Bab 4 — Tempat Rantai Tiba

“Menakjubkan. Benar-benar mencengangkan, ”kata Zenjirou dengan kagum saat dia menatap kapal bertiang empat itu.

Itu adalah kunjungan pertama Zenjirou ke pelabuhan sejak dia tiba di kota Valentia. Kapalnya, Glasir’s Leaf , sangat besar. Sebenarnya, ukurannya hanya dalam kaitannya dengan pengetahuan umum negara ini. Feri yang dinaiki Zenjirou selama perjalanan sekolah dasarnya kira-kira dua kali lebih besar, tetapi empat tiang kapal yang menjulang tinggi tidak dapat lewat tanpa komentar.

Kapal itu seluruhnya terbuat dari kayu, geladak hingga lambung kapal. Meskipun telah dirancang dengan kepraktisan terlebih dahulu, itu adalah perpaduan keindahan fungsional yang akan menarik perhatian siapa pun yang memandangnya.

Kesan yang dibuat padanya terdengar dalam kata-katanya.

“Dia. Lihatlah lebih dekat, Yang Mulia. Ini adalah kebanggaan negara kita, Glasir’s Leaf , ”kata Freya dengan senyum bangga dari posisinya di sebelahnya sambil membusungkan dadanya.

Angin laut mendingin, tetapi sinar matahari langsung yang terpantul pada bebatuan putih berarti cuaca masih cukup panas. Meski begitu, Freya tidak menunjukkan tanda menyerah pada panas.

“Ini kapal yang luar biasa,” Zenjirou setuju. “Apakah itu menggunakan dua layar persegi dan depan-belakang yang sama?”

“Biasanya, ya. Namun, keuntungan dari Glasir’s Leaf adalah dapat mengubah layarnya dalam waktu yang relatif singkat, bahkan di laut.”

Mereka berdua berbicara sambil menatap kapal.

“Jadi, Anda dapat memiliki keempat layar sebagai maju-dan-belakang saat Anda menghadapi angin sakal dan keempatnya sebagai persegi saat Anda mengalami angin penarik?”

“Tepat. Tentu saja, meskipun mungkin untuk mengganti layar di laut, tetap membutuhkan waktu dan tenaga serta agak berbahaya. Jadi, kecuali kami benar-benar yakin arah angin tidak akan berubah, kami tetap menggunakan konfigurasi berpasangan.”

“Jadi begitu.” Saat itulah dia akhirnya melihat sang putri berdiri di sampingnya. “Aku perhatikan kamu mengenakan pakaian yang sama lagi. Apakah karena kamu dekat dengan kapal?” Dia bertanya.

Freya mengenakan pakaian yang sama seperti hari pertama mereka bertemu. Dia mengenakan celana pria dan kemeja dengan kerah besar yang menarik perhatian. Selain itu, dia memiliki jaket panjang dan sabuk kulit tebal. Satu-satunya perbedaan nyata antara sekarang dan pertama kali mereka bertemu adalah pedang melengkung pendek yang tergantung di ikat pinggangnya.

Tentu saja, saat dia melakukan cross-dressing, pakaiannya adalah satu-satunya hal yang jantan dari dirinya. Tak satu pun dari lekuk tubuhnya yang feminin disembunyikan, dan pemeriksaan lebih dekat bahkan mengungkapkan bahwa dia memakai riasan. Fakta bahwa pakaian itu setengah hati juga hampir sama.

Freya membaca yang tersirat dan memahami pertanyaannya tentang mengapa seorang wanita mengenakan pakaian seperti itu dari ekspresinya. Dia belum menanyakannya terakhir kali mereka berbicara, tetapi dia akan mendapatkan jawabannya sekarang karena Freya menjawab sambil tertawa.

“Negara kami melihat kapal kami sebagai perempuan,” jelasnya. “Dengan demikian, satu-satunya orang yang diizinkan untuk ‘menikahi’ sebuah kapal dan menjadi kaptennya adalah pria lajang. Bahkan kapten laki-laki yang sudah menikah harus menceraikan istri mereka atas nama sebelum berlayar, dan kapten perempuan seperti saya perlu memakai pakaian laki-laki.”

“Jadi begitu. Kebiasaan yang agak aneh, ”kata Zenjirou sebelum menyadari bahwa kata-katanya dapat dianggap mengejek kepercayaan yang dipegang teguh sebagai takhayul. Dia buru-buru menambahkan. “Bukan maksudku meremehkan kebiasaanmu, tentu saja.”

Dia tampak agak geli dengan kepanikannya dan tertawa kecil sebelum menjawab. “Kamu tidak perlu khawatir. Saya sendiri menganggapnya sebagai takhayul sederhana. Namun, banyak pelaut yang percaya takhayul, jadi kebiasaan ini tidak benar-benar mati.

“Itu masuk akal. Jika para pelaut benar-benar mempercayainya, maka melanggar kebiasaan itu dapat menyebabkan mereka melakukan kesalahan yang biasanya tidak mereka lakukan karena tekanan mental.

Freya mengangguk setuju. “Benar. Kami juga memiliki takhayul yang agak berlebihan untuk kapten. Sementara para pelaut pergi menghibur diri di distrik lampu merah pelabuhan, kapten sendirian dan harus—”

“Yang mulia?!” terdengar teriakan dari prajurit berwajah pucat yang berdiri di belakang mereka, saat sang putri hampir mengatakan sesuatu yang agak tidak pantas untuk posisinya.

Menyela percakapan antara bangsawan adalah tindakan yang tidak sopan bahkan untuk rekan dekat, tapi itu akan kurang pantas daripada membiarkan bawahannya menyelesaikannya. Sebenarnya sudah terlambat, tapi Zenjirou cukup sopan untuk berpura-pura tidak mendengar apa-apa.

Pipi Freya sendiri memerah saat dia menyadari apa yang dia katakan dan mengarahkan pandangannya ke bawah. “Maafkan saya, Yang Mulia. Waktu saya di ombak agak mengendurkan lidah saya. Saya akan menghargai Anda membiarkan itu berlalu.

Zenjirou melirik para pelaut dari Daun Glasir yang berdiri di belakang mereka dan bisa mengerti mengapa. Orang-orang ini adalah perwujudan dari ungkapan “bajingan laut”. Skaji sudah sangat tinggi untuk seorang wanita, tetapi sebagian besar pelaut bahkan lebih tinggi. Mereka memiliki rambut dan mata berwarna terang seperti orang-orang dari Benua Utara, tetapi semuanya berkulit kecokelatan dari perunggu mengilap. Rambut mereka juga tidak terpelihara dengan baik, dan mereka memiliki janggut liar. Mereka memiliki ciri-ciri yang lebih jelas daripada di benua ini, dan mata mereka yang dalam ditambah dengan itu memberi mereka aura yang hampir mengancam. Tidak mengherankan jika seorang putri yang beradab mungkin mengambil beberapa persyaratan yang agak kasar menghabiskan lebih dari 120 hari di kapal dengan bajingan seperti itu.

Tentu saja, aku ragu dia adalah putri yang paling pendiam sejak awal, pikir Zenjirou ketika dia mengingat pertemuan makan siang mereka. Dia telah sepenuhnya terlibat dalam negosiasi. Tidak seperti Zenjirou — yang menyerahkan pekerjaan pendahuluan kepada Rafaello dan hanya memilih pilihannya dari daftar pendek — Freya telah melakukan keseluruhan diskusi sendiri. Itu bukan tindakan seorang putri, bahkan seorang pun di usia dua puluhan, dia mengingatkan dirinya sendiri.

Persis ketika pikiran-pikiran itu melintas di kepalanya, hal itu terjadi. Keributan yang sepertinya bergema di dalam benaknya terdengar di seluruh Valentia. Zenjirou tidak tahu arti persisnya, tetapi volume membuatnya jelas bahwa itu bukan kejadian biasa.

“Damian! Apa itu tadi?!” dia bertanya, berbalik menghadap gubernur—orang yang paling berpengetahuan tentang kota—saat suara itu membuatnya terkejut.

Pria paruh baya itu langsung melangkah maju dan menjawab dengan wajah agak pucat. “Tuan, itu bel yang memperingatkan kita akan adanya serangan. Itu adalah lonceng timur, jadi pasti ada beberapa insiden yang mengarah ke pegunungan, bukan laut.”

𝗲𝓷𝓊m𝐚.𝐢d

Valentia adalah kota pelabuhan di pantai barat Randlion. Itu memiliki laut di barat dan pegunungan di timur, atau lebih tepatnya, hutan yang tinggi. Jadi, jika alarm berbunyi dari arah itu, masalahnya pasti ada di pegunungan.

“Insiden di pegunungan?” Zenjirou bergumam. Itu benar-benar keluar dari bidang kiri. Namun, tidak ada yang bisa dia kontribusikan pada situasi tersebut, jadi keputusannya segera diambil. “Aku akan kembali ke kediaman. Damian, aku serahkan situasinya padamu. Rafaello, Anda akan menjadi penghubung kami. Namun, jika Damian membutuhkan Anda, Anda dapat menunda laporan Anda kepada saya. Pastikan Anda meninggalkan cukup banyak orang untuk melindungi rumah adipati.”

Pada dasarnya, dia berkata, “Saya akan bersembunyi, Anda menghadapinya, pastikan Anda juga melindungi saya.”

Pernyataan itu benar-benar blak-blakan, tetapi dia tahu dia hanya akan menghalangi jika dia mencoba untuk memaksakan diri dalam situasi seperti ini tanpa pengalaman nyata. Yang paling bisa dia tawarkan adalah membiarkan semua orang melakukan pekerjaan mereka.

Bahkan, Damian tampak lega dengan keputusannya. “Mengerti, Pak. Permisi,” katanya sebelum bergegas pergi.

“Tuan Damian, aku akan menemanimu. Permisi, Tuan Zenjirou,” Rafaello menawarkan. Secara alami, senyum lembutnya yang biasa telah menghilang, dan ekspresinya menjadi serius saat dia mengikuti sang gubernur.

Tertinggal, Zenjirou memperhatikan para pria sejenak sebelum beralih ke sang putri. “Seperti yang kamu dengar, situasi yang tidak terduga telah terjadi. Aku akan kembali ke kediaman. Maukah kamu menemaniku?”

“Baiklah,” jawab Freya dengan tenang.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Malam itu, Zenjirou berada di kamar tempat tinggal sementaranya saat dia akhirnya menerima laporan Rafaello tentang situasinya.

“Maafkan saya untuk menunggu, Tuan Zenjirou.”

“Tidak ada masalah. Lagipula saya sudah bilang untuk memprioritaskan situasi di lapangan. Tampaknya hal-hal telah tenang untuk saat ini. Berikan laporanmu.”

Sementara dia menegakkan kursinya dan menjaga nadanya semegah yang dia bisa, Zenjirou secara mental sudah mencapai batasnya. Dia telah mengikuti saran pengawalnya dan tetap berada di ruangan terdalam gedung, tapi dia masih bisa mendengar beberapa konflik di luar.

Teriakan seperti “Apa?!” dan “Tidak mungkin ?!” bersama dengan tuntutan untuk “Pindahkan yang terluka!” dan pertanyaan seperti “Berapa banyak yang telah kita hilangkan?” memperjelas bahwa ada situasi yang agak berbahaya yang dihadapi Valentia. Selain itu, para prajurit telah beralih dari persenjataan “pertahanan diri” yang mudah dibawa seperti pedang melengkung dan tombak pendek ke perlengkapan tempur dengan busur dan tombak panjang saat mereka berjaga di taman. Sejujurnya, Zenjirou merasa lega karena dia tidak berteriak ketakutan.

Terlepas dari itu, dia menunggu dengan napas tertahan untuk laporan tertunda Rafaello. Fakta bahwa senyumnya yang biasa sekarang benar-benar hilang dan pria itu berwajah kaku memperjelas betapa seriusnya situasinya.

“Singkatnya, gangguan ini disebabkan oleh kawanan raptor yang muncul di distrik pertanian.”

Kata-kata yang keluar dari bibir pria itu sama buruknya dengan yang diharapkan Zenjirou. Valentia merupakan pelabuhan perdagangan terbesar di Capua, pelabuhan perikanan yang produktif, dan juga daerah penghasil garam. Semua itu berarti bahwa jumlah orang yang sepadan tinggal di kota, yang pada gilirannya berarti mereka membutuhkan makanan yang cukup untuk memberi makan semua orang. Oleh karena itu, ada cukup banyak peternakan di sekitar pinggiran kota.

Salah satu peternakan itu telah diserang oleh swarm raptor. Napas Zenjirou tercekat di tenggorokannya sebelum dia menarik napas lebih dalam untuk menenangkan diri dan mengajukan pertanyaan singkat.

“Kerugian kita?”

“Penting. Dalam hal korban manusia yang dikonfirmasi, kami telah kehilangan dua puluh satu orang. Ternak, terutama drake daging yang relatif kecil dan mudah dikeluarkan benar-benar rugi. Mayoritas draf drake juga terbunuh. Distrik tidak akan pulih dengan sendirinya.”

Sementara korban manusia sangat parah, kehilangan ternak sama sekali hampir lebih buruk dalam beberapa hal. Sebuah desa tidak dapat berlanjut tanpa ternaknya. Kelaparan dan kemiskinan akan membuntuti langkah penduduk tak lama kemudian.

Tidak ada undang-undang yang menjamin kompensasi kepada warga jika terjadi bencana alam. Setiap bantuan dalam situasi ini adalah keinginan penguasa daerah. Dalam kasus Valentia, itu akan menjadi bangsawannya, Aura, atau gubernurnya, Damian.

Hmm, mungkin aku bisa mengizinkannya saat ini juga? Zenjirou berpikir, mengingat posisinya saat ini sebagai wakil untuk Duchess of Valentia sesaat sebelum menghilangkan pemikiran itu. Situasi masih berkembang, dan ini bukan waktu yang tepat untuk mempertimbangkan kompensasi bagi para korban.

“Serangan balasan kita? Jika Anda memiliki cukup waktu untuk melapor maka saya menganggap semuanya sudah tenang untuk saat ini, tetapi tampaknya situasinya tidak mungkin terselesaikan.

Rafaello menjawab dengan tegas. “Memang. Terus terang, serangan balik itu terlalu tertunda. Pada saat orang-orang itu tiba di tempat kejadian atas perintah Lord Damian, satu-satunya tanda dari swarm raptor adalah sosok mereka yang mundur. Orang-orang mengejar mereka ke garis pohon tetapi tidak dapat terlibat.

Dengan kata lain, raptor telah menghilang ke dedaunan setelah serangan mereka, dan situasinya belum terselesaikan.

“Jadi begitu.” Keheningan menguasai saat Zenjirou merenungkan situasinya. Akhirnya, dia meminta konfirmasi dari pria itu. “Rafaello.”

“Pak?”

“Pernahkah kamu mendengar tentang insiden di jalan garam?”

“Saya memiliki. Margrave Gaziel membawa situasi ke meja. Itu awalnya dipercayakan kepada putranya, Lord Xavier, tetapi saya telah mendengar bahwa Jenderal Pujol mengambil alih bala bantuan. Saya juga mendengar bahwa sang jenderal menilai itu di luar kemampuan pasukannya dan meminta bala bantuan lebih lanjut dari Yang Mulia.

Tampaknya Zenjirou dan Rafaello memiliki jumlah informasi yang sama, tetapi Zenjirou mendesaknya lebih jauh. “Tampaknya penyebabnya adalah sekelompok swarm raptor yang dipimpin oleh spesimen di luar pengetahuan pemburu lokal. Apakah Anda pikir situasinya mungkin terhubung?

“Saya pikir situasinya terlalu mirip untuk disebut kebetulan. Insiden di jalan garam dan serangan di sini sama-sama disebabkan oleh swarm raptor. Juga, ukuran normal dari kelompok seperti itu adalah sekitar sepuluh. Saya pernah mendengar bahwa kelompok di atas dua puluh atau tiga puluh jarang terlihat. Terlepas dari itu, beberapa orang telah bersaksi bahwa serangan ini dilakukan oleh hampir seratus raptor.”

“Seratus?” Zenjirou menggema.

“Ya. Tentu saja, laporan tersebut berasal dari petani yang tidak terlatih yang melarikan diri untuk hidup mereka dan belum tentu yang paling dapat diandalkan. Namun, mereka semua menggambarkan grup tersebut sebagai ‘sangat besar’ atau ‘jumlah yang tidak ada harapan’, jadi grup tersebut pasti lebih besar dari sepuluh atau dua puluh.”

Mendapatkan hitungan yang tepat dari suatu kelompok dalam sekejap adalah keterampilan khusus. Rata-rata petani yang menghadapi risiko kematian tidak akan mampu mengelolanya. Yang mengatakan, satu atau dua laporan akan menjadi satu hal, tetapi dengan mayoritas pelarian mengklaim hal yang sama, wajar untuk mengasumsikan memang ada sejumlah besar makhluk itu.

“Kudengar raptor di jalan garam juga merupakan kelompok yang cukup besar. Tampaknya lebih masuk akal bahwa raptor dari sana pindah ke sini daripada dua kelompok dengan ukuran yang sama berkembang di dua tempat terpisah, ”lanjut Rafaello. “Namun, ada jarak yang cukup jauh antara Valentia dan jalan garam yang menghubungkan Gaziel March dan ibu kota. Bahkan jalan lurus akan melintasi dua atau tiga gunung. Oleh karena itu, saya ragu untuk mengatakan bahwa satu kelompok telah melakukan perjalanan sejauh ini.”

𝗲𝓷𝓊m𝐚.𝐢d

Di jalan garam, Jenderal Pujol dan Xavier sudah mulai menyampaikan informasi bahwa raptor di sana telah didorong lebih jauh ke pegunungan dan karena itu dapat menyebabkan perselisihan wilayah skala besar, tetapi informasi itu belum sampai ke ibu kota.

Secara alami, itu juga belum mencapai Zenjirou. Jangankan internet atau telepon, dunia ini bahkan tidak memiliki sistem pos publik.

Sebelum perang besar, Capua telah memiliki jaringan informasi melalui beberapa pengguna sihir teleportasi yang dalam beberapa hal bahkan melampaui teknologi modern. Sayangnya, satu-satunya pengguna sihir itu sekarang adalah sang ratu sendiri.

“Saya mengerti. Saya akan mengirim wyvern kurcaci ke Yang Mulia. Mungkin dia memiliki lebih banyak informasi daripada kita. Bahkan jika tidak, dia perlu diberi tahu.”

“Silakan, Pak. Namun, kami membutuhkan keputusan yang cepat. Terus terang, menunggu balasan dari Yang Mulia itu berbahaya.”

Pernyataan pria yang luar biasa polos itu logis. Situasi di sini akan berubah setiap saat. Betapapun bijaknya Aura, butuh waktu untuk menyampaikan informasi ke ibukota, jadi dia tidak bisa memberikan instruksi yang tepat dari waktu ke waktu.

Memahami maksud pria itu, Zenjirou menyembunyikan kegelisahannya di balik fasad tanpa ekspresi dan setuju. “BENAR. Sebaiknya batasi pertukaran informasi kita dengan ibu kota dan putuskan sendiri. Saya berasumsi bahwa saya saat ini adalah otoritas politik dan militer tertinggi di kota. Apakah saya salah?”

“Tidak, kamu tidak salah. Tuan Damian biasanya akan memimpin militer Valentian, tetapi Anda saat ini berada di sini sebagai wakil.”

Dia ingin salah, tetapi bertentangan dengan keinginannya, Rafaello setuju dengan pernyataannya. Sementara Damian memegang peran sebagai gubernur, Zenjirou ada di sini sebagai wakil ratu, yang merupakan masalah yang sama sekali berbeda. Seorang gubernur memiliki sebagian hak yang dipercayakan kepada mereka oleh bangsawan, tetapi wakil penuh untuk sementara memiliki — seperti namanya — semua hak bangsawan.

Perbedaan yang paling jelas adalah bahwa jika Aura dalam perannya sebagai wanita bangsawan menemukan kesalahan dengan salah satu perintah gubernur, dia dapat segera mencabutnya tetapi tidak dapat melakukannya dalam kasus perwakilan. Ini karena penunjukan proxy berarti dia sendiri untuk sementara kehilangan hak-hak itu. Oleh karena itu, untuk menghentikan tindakan wakilnya, bahkan Aura harus melalui proses pencabutan hak tersebut.

Masalahnya agak rumit, tetapi rantai otoritas beralih dari Duchess of Valentia untuk sementara mengalihkan semua hak kadipaten ke Zenjirou, dan kemudian Zenjirou menugaskan Damian sebagai gubernur wilayah tersebut. Oleh karena itu, Damian sekarang menjadi bawahan langsungnya.

Menolak tanggung jawab berat yang membuat perutnya sakit, Zenjirou berpikir, Biasanya aku bisa menelepon Tuan Damian dan memberitahunya untuk menangani masalah sesuai keinginannya. Masalahnya adalah kelompok Putri Freya juga ada di sini.

Pengetahuan tentang situasi akan segera mereka ketahui, dan dia dapat dengan mudah membayangkan mereka mencari hak untuk memanggul senjata sebagai tanggapan. Bahkan dengan pengetahuan yang lebih sedikit tentang drake di Utara, mereka akan waspada ketika mendengar tentang amukan kawanan raptor. Dia tidak bisa melihat mereka mau memahami jika Zenjirou mengatakan mereka akan menanganinya secara lokal. Namun, mengingat posisi Zenjirou, dia tidak bisa dengan mudah membiarkan pasukan asing membawa senjata.

Dengan pengakuan Freya sebagai bangsawan yang sah, para pengawalnya diizinkan memiliki persenjataan yang cukup untuk melindunginya bahkan sekarang, tetapi membiarkan mereka memiliki persenjataan untuk berperang adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Metode termudah mungkin adalah meminta mereka berpartisipasi dalam pertarungan melawan raptor. Itu akan memberi mereka alasan yang sah, setidaknya. Mengirim semua pengawalnya ke garis depan sama saja dengan meletakkan kereta di depan kuda, meskipun…

Setelah mendapat ide yang tampaknya menjanjikan, dia berbicara kepada ajudannya, yang sedang menunggu dengan hormat. “Rafaello.”

𝗲𝓷𝓊m𝐚.𝐢d

“Ya pak?”

“Kurasa Putri Freya sudah mendengar tentang situasinya. Dalam hal ini, saya berasumsi bahwa pengawalnya akan meminta izin untuk mempersenjatai diri demi perlindungannya.”

“Saya juga percaya begitu, Pak.”

Dengan persetujuan itu, Zenjirou melanjutkan. “Namun, mengingat posisi kami, kami tidak dapat membiarkan pasukan asing, bahkan yang bersekutu, mempersenjatai diri di tanah kerajaan. Kami membutuhkan alasan yang sah untuk mengizinkan mereka melakukannya.

“Kami melakukannya.”

“Rafaello, sejujurnya, apakah mengizinkan pengawal Putri Freya untuk berpartisipasi menyebabkan masalah?”

Kecerdasan Rafaello yang cepat memungkinkannya untuk mengetahui tujuan Zenjirou dari pertanyaan itu saja. “Jika saya boleh berbicara terus terang, itu memang akan menimbulkan masalah yang signifikan. Meskipun prajurit Benua Utara memang kuat, mereka memiliki pengalaman yang sangat sedikit dalam melawan drake di darat. Selain itu, meski mereka memiliki pengalaman seperti itu, taktik mereka akan terlalu berbeda. Jika mereka berpartisipasi dengan senjata, formasi, dan kata kunci yang berbeda, akan lebih mudah jika mereka melawan kita, kurasa.” Dia berhenti dan kemudian melanjutkan dengan apa yang ingin didengar Zenjirou. “Namun, jika kita menugaskan mereka ke satu area daripada mengintegrasikan mereka sepenuhnya dengan pasukan kita sendiri, kita seharusnya dapat meminimalkan masalah apa pun. Karena mereka tidak terbiasa dengan area tersebut, kami akan menugaskan mereka beberapa pemandu.”

Tentu saja, pemandu itu juga akan menjadi pengamat. Itu harus menjaga hal-hal dalam harapan. Zenjirou tidak bisa menyembunyikan kelegaan dari suaranya, khawatir tangannya terikat secara politis.

“Jadi begitu. Maka kedengarannya tepat. Rafaello, saya menghargai ini akan menjadi beban, tetapi beri tahu Putri Freya tentang situasinya. Setelah Anda melakukannya, saya akan meminta kerja samanya.

“Baiklah, saya akan melakukan apa yang Anda perintahkan,” ajudan itu menjawab dengan hormat dengan menundukkan kepalanya.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Malamnya, Zenjirou sekali lagi berada di ruangan tempat dia berbicara dengan Rafaello malam itu, tapi kali ini dengan Freya. Ruangan itu dilengkapi dengan beberapa tempat lilin perak untuk menghibur para bangsawan di malam hari, dan lilin di dalamnya berkedip-kedip.

Sudah lebih dari sebulan sejak kedatangannya di Valentia, dan Zenjirou cukup terbiasa hidup jauh dari listriknya di istana dalam. Itu adalah “malam cerah” pertama yang dia alami dalam beberapa saat. Sementara dia memiliki lampu yang diputar dengan tangan, itu — untuk semua kecerahannya — cahaya yang sangat terarah. Cahaya putih sempurna untuk menerangi jalannya tetapi tidak cocok untuk menerangi seluruh ruangan.

Sebaliknya, sementara cahaya dari kandil tidak mencukupi, ada beberapa yang tersusun di sekelilingnya, yang menerangi seluruh ruangan dengan redup.

Zenjirou duduk dalam cahaya redup itu dan menatap gadis berpakaian biru itu dengan mantap sebelum mulai berbicara. “Kurasa kamu sudah mengetahui detail dari Rafaello, tapi ada perkembangan yang agak tidak terduga di Valentia.”

“Aku punya,” jawabnya dengan mudah. “Dia menjelaskan bahwa beberapa drake menengah yang disebut swarm raptor menyerang.”

Sang putri tidak menunjukkan kehilangan ketenangan dan mempertahankan ekspresi lembut. Itu hampir sedikit membingungkan bagi gadis itu untuk begitu nyaman meskipun berada di negara asing dengan bel alarm berbunyi, mengharuskannya untuk berlindung tanpa tahu apa yang sedang terjadi.

Kemudian lagi, masuk akal ketika seseorang menganggap bahwa dia telah melakukan perjalanan yang tidak diketahui tanpa jaminan untuk bertahan hidup. Dia terbuat dari bahan yang lebih keras daripada kebanyakan gadis.

“Swarm raptor tidak ada di Benua Utara, kan?” Tanya Zenjirou, menambahkan beberapa obrolan kosong untuk membuat percakapan terus berjalan.

Gadis berambut biru-perak menggelengkan kepalanya. “Mereka tidak. Kami memiliki sangat sedikit drake darat di benua ini, tetapi yang kami miliki hanyalah varietas yang lebih besar. Belum lagi mereka tinggal di ketinggian pegunungan, jadi sangat sedikit warga kita yang pernah melihatnya.”

Ada juga fakta bahwa gereja yang menghormati wyrms kuno telah menetapkan area itu sebagai “tanah suci”, dan semakin sulit bagi orang untuk menginjakkan kaki di sana. Freya secara alami tidak memiliki kecenderungan untuk berbicara tentang seluk-beluk seperti itu dalam situasi ini dan membuat jawabannya relatif tidak menyinggung.

“Itu masuk akal. Terlepas dari itu, situasi saat ini berarti Valentia akan berada di bawah darurat militer untuk saat ini. Ini mungkin menyebabkan ketidaknyamanan di pihak Anda, tetapi kami akan menghargai kerja sama Anda.”

Freya tidak cukup bodoh untuk bertindak egois dalam situasi ini ketika dia sudah mendengar detailnya dari Rafaello. “Sangat baik. Jika ada yang bisa kami lakukan untuk membantu mengatasi situasi ini, harap informasikan kepada kami. Meskipun kami tidak dapat menawarkan banyak hal, kami akan bekerja sama, ”dia menawarkan, bergerak dengan lancar ke dalam tanggapannya sehingga hanya dapat menyiratkan bahwa itu telah disiapkan.

Zenjirou juga menjawab dengan sengaja. “Itu akan dihargai. Mendapatkan bantuan dari prajurit pemberani Anda dari seberang ombak akan membuat hati saya sangat nyaman. Bisakah saya menerima tawaran Anda dan meminjam beberapa orang Anda? Sungguh menyakitkan bagi saya untuk mengakuinya, tetapi kami dapat menggunakan semua bantuan yang mungkin untuk mendukung garis depan.”

“Itu bukan masalah. Namun, mereka bukanlah pejuang tak kenal lelah dari legenda. Saya lebih suka membaginya menjadi dua dan mengganti kelompok jika Anda mau?

“Tentu saja. Saya hanya bisa memuji keputusan bijak Anda, ”jawab Zenjirou.

Baik pangeran permaisuri dan putri tersenyum bahagia satu sama lain saat membuat perjanjian ini. Ini adalah persyaratan yang dia usulkan melalui Rafaello, dan Freya telah menerimanya.

Separuh dari penjaga Freya akan dikirim ke garis depan, sementara separuh sisanya akan tetap tinggal untuk melindunginya. Tapi karena mereka juga akan membentuk pasukan bantuan untuk garis depan, mereka akan dipersenjatai untuk pertempuran selama tugas jaga.

Secara alami, penting bagi pihak asing bahwa bahkan pengawalnya diizinkan bersenjata lengkap untuk bertindak sebagai bantuan. Di front lokal, dengan jumlah yang dibelah dua, bahkan jika pengawalnya bersenjata lengkap, tentara Capuan yang tersisa di kediaman akan dapat menjatuhkan mereka jika itu yang terjadi, jadi keselamatan Zenjirou terjamin. Dengan mereka bertindak sebagai bantuan untuk melawan swarm raptors, meskipun negara mereka tidak bersekutu, itu menjadi alasan untuk membiarkan anak buahnya tetap bersenjata lengkap.

Secara praktis, sebenarnya sangat membantu baginya untuk menawarkan tentaranya sebagai bantuan juga. Desa yang telah dihancurkan bukan satu-satunya di luar tembok kota. Zenjirou mengatakan yang sebenarnya ketika dia mengatakan bahwa setiap prajurit akan sangat membantu.

Setelah diskusi selesai, Freya melihat ke arah prajurit yang berdiri di belakangnya dan mengeluarkan instruksinya. “Kamu mendengarnya, Skaji. Pisahkan orang-orang kita menjadi dua unit. Anda akan memimpin yang satu sementara seseorang pilihan Anda akan memimpin yang lain.”

Pernyataan itu tampaknya mengejutkan prajurit jangkung itu. Dia berkedip sebelum berkata, “Yang Mulia, saya—”

Tapi Freya menolak untuk membiarkannya berbicara dan terus terang membicarakannya. “Semua akan baik-baik saja. Aku akan tetap aman di sini, jadi pergilah ke garis depan dan tunjukkan keahlianmu.”

Nada suaranya menjelaskan bahwa tidak akan ada pembatalan pernyataannya.

“Baiklah,” prajurit itu akhirnya menjawab, tanpa ekspresi saat dia menerima perintah itu.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Terlepas dari persetujuan Skaji, penjaga Freya akan bekerja dengan sistem dua shift. Mereka berdua sekarang berada di sebuah kamar di kediaman sang duke, dan Skaji akan menjaganya semalaman, dengan gagang tombak favoritnya diletakkan di lantai.

Freya sedang duduk di tempat tidur, mengenakan gaun yang relatif ringan yang tidak akan menghalanginya, sementara Skaji tetap mengenakan kulitnya dengan tombak taring berukirnya siap saat dia duduk di sofa dengan satu lutut terangkat. Mereka berdua mengenakan pakaian yang memungkinkan mereka pergi keluar jika terjadi keadaan darurat dan kemungkinan akan terus melakukannya bahkan saat tidur sampai krisis teratasi.

Mereka biasanya sudah lama tertidur, tetapi lampu minyak di atas meja masih memancarkan sinar merahnya ke seluruh ruangan. Rambut sang putri menjadi sedikit kemerahan dalam cahaya. Dia hanya mengenakan satu lapis pakaian dalam bentuk gaunnya, dan saat dia menghela nafas di tempat tidur, itu adalah pemandangan yang hampir seperti dongeng.

Namun, kata-kata yang berasal dari objek dongeng tersebut terlalu nyata. “Skaji, jika grupmu berhasil melawan raptor ini, seberapa besar kita bisa memanfaatkannya, menurutmu?”

Dia harus mengakui bahwa dia mungkin menghitung ayamnya sebelum menetas, tetapi dengan posisinya, pikirannya selalu terfokus pada masa depan. Jika seseorang baru mulai berpikir tentang cara menggunakan leverage mereka begitu mereka memilikinya, mereka bisa kehilangan kesempatan untuk menerapkannya.

𝗲𝓷𝓊m𝐚.𝐢d

Prajurit itu menarik tombak favoritnya ke arah dadanya saat dia menjawab. “Yah, ini murni hipotetis, tetapi jika kita ingin membunuh bos gerombolan itu, saya berasumsi Anda akan dapat meminta agar negosiasi dimajukan sedikit lebih jauh,” jawabnya dengan tenang.

“Maju lebih jauh, sehingga saya dapat membawa mereka ke ibukota?” Freya memverifikasi.

“Ya,” jawab Skaji singkat.

Negosiasi Freya sejauh ini adalah dengan Zenjirou — atau lebih tepatnya melalui dia ke Aura, karena dia mendukungnya — dan akan diselesaikan di Valentia untuk memungkinkan keluarga kerajaan mendapatkan hasil maksimal dari pertukaran tersebut.

Secara alami, Freya memahami posisi Aura sebagai sesama bangsawan dan kemungkinan besar akan membuat keputusan yang sama jika dia berada di posisi yang sama. Namun, dari posisinya saat ini, dia lebih suka bernegosiasi dengan bangsawan negara secara keseluruhan daripada hanya keluarga kerajaan. Banyak pemasok akan menyebabkan mereka bersaing untuk mendapatkan harga yang lebih rendah, tetapi itu juga dapat menyebabkan ketersediaan barang yang sulit diperoleh keluarga kerajaan melalui tuan feodal. Dalam hal itu, lebih baik berbicara langsung dengan para bangsawan itu daripada bernegosiasi melalui keluarga kerajaan.

“Nah, membangun perdagangan adalah perhatian utama kami saat ini. Jika kita terlalu serakah, kita bisa membuatnya lebih sulit dan keluar tanpa apa-apa.”

“BENAR. Yang Mulia tampaknya berpikiran terbuka dan bersedia membalas kebaikan dengan kebaikan. Kita harus menghindari ketidaksenangannya, ”Skaji setuju.

Mata putri Utara melebar karena terkejut melihat pandangan baru orang kepercayaannya tentang Zenjirou. “Oh? Itu perubahan nada yang agak signifikan? Sudahkah Anda mengevaluasinya kembali?”

Prajurit itu tidak menunjukkan tanda-tanda jengkel pada nada bujukannya yang hampir menggoda saat dia mengangguk. “Saya memiliki. Dilihat dari percakapannya dengan Anda dan interaksinya, dia tampaknya bisa berpikir sendiri. Oleh karena itu, saya pikir akan lebih baik untuk tetap berada di sisi baiknya.”

Pendapatnya telah diperkuat oleh reaksinya terhadap swarm raptors. Bagaimana dia menangani bel darurat dan pertemuannya nanti dengan Freya membuktikan hal itu. Zenjirou tentu saja telah mendelegasikan tugas itu sendiri, tetapi tidak diragukan lagi adalah orang pertama yang berbicara dan memberi perintah ketika bel berbunyi.

Seorang tokoh sejati tanpa kekuatan pengambilan keputusan sendiri akan menunggu seseorang untuk mengatakan, “Tuan Zenjirou, berbahaya di sini; tolong kembali ke kediaman,” dan hanya menjawab dengan tegas. Namun, dia telah mengambil inisiatif dan menyerahkan masalah tersebut kepada Damian sambil secara aktif memutuskan untuk kembali ke perkebunan.

Dengan sendirinya, itu menunjukkan bahwa dia sangat menyadari posisinya sendiri dan sengaja bertindak sebagai boneka untuk menghindari masalah sebanyak yang dia bisa.

Tidak seperti prajurit itu, Freya tidak menghakiminya dengan keras sejak awal dan sekarang mengangguk puas. “Sepakat. Beruntung kami memiliki seseorang yang begitu tulus dan dapat diterima sebagai pemimpin negosiasi kami. Saya pikir akan lebih baik untuk melanjutkan secara konservatif sampai kita menyimpulkan.”

Satu-satunya pertimbangan Zenjirou adalah memenuhi perannya tanpa menimbulkan masalah. Dia tidak punya niat untuk bertindak sembarangan dan mengkhianati harapan Aura atau untuk mendapatkan ketenaran dan memperburuk hubungan dengan istrinya. Karena keinginan ini, dia juga menjadi mitra negosiasi yang lebih baik untuk Freya. Freya sendiri melihat posisinya lemah. Jika keinginan mengambil mereka, Capua bisa dengan paksa mengambil Daun Glasir yang rusak dan kebebasannya. Dibandingkan dengan kasus terburuk, kembali dengan perdagangan sederhana ini lebih baik.

“Memang. Istirahat, untuk saat ini, Yang Mulia. Aku akan melindungimu dari apa pun yang mungkin mengganggumu, baik itu drake Selatan, atau tentara asing, ”Skaji bersumpah pelan, tombak di tangan.

Sang putri balas tersenyum lembut dan dengan patuh berbaring di tempat tidur. “Terima kasih, Skaji. Saya percaya kamu.”

Sesuai dengan pernyataannya, sangat sedikit waktu sebelum sang putri tidur, tak berdaya.