Intermission 3 — Jalan yang Tenang

Pasukan campuran yang dipimpin oleh Jenderal Pujol dan Xavier bergerak dengan baik di sepanjang jalan yang sepi. Mereka sudah pernah meninggalkan jalan utama untuk mengantarkan garam dan sekarang kembali. Mereka telah memasok kembali amunisi dan perbekalan sesuai rencana, sehingga gerbong sarat muatan, dan kemajuan menjadi lebih lambat. Namun sebagai gantinya, para prajurit memiliki beban mental yang jauh lebih ringan.

“Tenang…” Xavier mengamati dari posisinya yang baru diberikan di sebelah sang jenderal, yang menyukai komandan muda itu.

“Dia. Itu bisa menyusahkan.”

“Apakah mereka waspada?”

Pujol memberikan sedikit anggukan setuju sebagai jawaban. “Mereka. Jika kewaspadaan mereka terhadap manusia pada umumnya, kita dapat menyebutnya sukses. Jika itu terhadap kelompok bersenjata manusia atau kita khususnya maka itu hanya membuat segalanya menjadi lebih sulit.”

“Para ahli mengatakan swarm raptor tumbuh dalam ukuran dan kecerdasan seiring bertambahnya usia.”

Jenderal itu membuat suara kasar tanpa ekspresi di wajahnya. “Itu mereka lakukan. Kita dapat mengabaikan kemungkinan mereka dengan mudah takut pada kemanusiaan secara umum. Tuan Xavier!”

“Pak?” Xavier menjawab, menegakkan pelananya karena perubahan nada.

“Aku akan membagi pasukan kita dan melanjutkan secara terpisah. Anda terus memimpin orang-orang Anda tetapi memastikan Anda tetap mendengar peluit.

“Dipahami. Kita akan menjadi umpan?”

Pujol mengangguk sebagai jawaban.

“Anda. Atau, lebih tepatnya, kita semua akan menjadi. Kami akan membuat beberapa grup dengan kekuatan yang kira-kira sama. Pasukan Anda akan menjadi yang paling banyak. Akibatnya, saya perkirakan Anda tidak mungkin diserang, tetapi tidak perlu dikatakan lagi bahwa Anda harus tetap waspada.

“Ya pak; serahkan pada kami.” Xavier memberi hormat di atas drake-nya.

Pasukan di bawah komando langsung Pujol akan menjadi yang terkecil jumlahnya. Namun peralatan, pelatihan, dan kekuatan pemimpin mereka diperhitungkan mungkin akan membuat mereka lebih kuat dari pasukan Xavier.

Jika raptor menyerang pasukan Pujol, tidak akan ada masalah. Itu berarti bahwa mereka hanya waspada terhadap kelompok besar. Namun, jika mereka melakukan hal yang tidak terpikirkan dan menyerang tim Xavier, itu berarti bahwa mereka mempertimbangkan kekuatan bertarung keseluruhan grup, termasuk tingkat persenjataan dan pengalamannya.

“Teman-teman, berhenti! Sekarang saya akan menjelaskan formasi baru kami. Semua petugas berkumpul di sini.”

Mereka lebih memilih untuk tidak menghadapi kesulitan, tetapi Pujol tidak menyuarakan pemikiran itu saat dia dengan tenang menginstruksikan anak buahnya.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Beberapa jam kemudian, “kasus terburuk” Pujol untungnya tidak terjadi. Para raptor menyerang kelompok Pujol, sekaligus yang terkecil dan terkuat.

“Gyaaahh!”

“Pertahanan melingkar, teman-teman. Bala bantuan telah dipanggil; tidak perlu menyerang tanpa tujuan. Fokus pada pertahanan diri sampai bantuan tiba, ”perintah Pujol.

“Pak!”

“Dipahami!”

Orang-orang jenderal adalah elit. Tidak ada seorang prajurit pun yang panik menghadapi serangan itu saat mereka membentuk dinding perisai dan tombak melingkar di tengah jalan sesuai instruksi jenderal sementara para pemanah menyiapkan busur mereka.

Secara alami, mereka tidak dapat mengharapkan pemanah menjadi seefektif sebelumnya mengingat jumlah mereka saat ini, sehingga para perisai dan tombak akan memiliki sesuatu untuk dilakukan. Berkurangnya jumlah juga berarti bahwa garis pertahanan lebih kecil dan lebih dekat ke dash drake, sehingga mereka mungkin tidak dapat dikendalikan, dan para pemanah juga turun.

Operasi berkembang seperti yang dikatakan teori — para prajurit dengan perisai kayu besar menghentikan serangan, dan tombak menikam dari celah di dinding, memungkinkan pemanah menembak dari belakang mereka saat mereka menundukkan kepala. Berulang kali pola itu berulang.

Pergerakan pasukan elit luar biasa, dan tidak ada risiko nyata hanya dengan menonton, jadi Pujol hanya melakukan sedikit hal selain memberikan perintah awal.

Meski begitu, tidak mungkin seluruh pertempuran akan terjadi tanpa satu kesalahan pun dari pasukan.

“Kshhaa!”

“Agh?”

Salah satu tombak tidak beruntung dengan tusukannya dan menangkap seekor raptor saat dia melemparkan kepalanya. Cengkeramannya juga terlalu ringan, dan tombak itu berputar di udara menuju tengah formasi.

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

Meskipun kelompok itu mungkin elit, yang paling bisa dilakukan setiap individu adalah memenuhi peran mereka sendiri. Mereka tidak akan bisa lepas dari bencana. Sama seperti bahaya yang tampaknya tak terhindarkan, sang jenderal mengeluarkan teriakan dari tempat dia menonton. Dia telah melompat ke udara, meraih tombak yang terbang di langit dengan tangan kosong. Gerakannya juga tidak berhenti di situ.

“Hrah!” dia mendengus saat membalikkan tombaknya saat masih mengudara sebelum meluncurkannya dengan sangat cepat di luar lingkaran ke arah raptor.

“Gyah?!”

Tombak yang dilemparkan itu menembus tengkorak raptor dan menancapkan dirinya ke tanah.

“Gr-gr-gree!”

Tentu saja, swarm raptor memiliki otak yang kecil, jadi bahkan serangan langsung menembus tengkorak bukanlah kematian yang pasti dalam banyak kesempatan. Baik atau buruk, raptor ini adalah salah satu contohnya. Namun, tombak itu pasti menusuknya dengan kekuatan yang mencengangkan, karena tidak peduli seberapa kerasnya ia meronta-ronta, batangnya tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergeser.

Sementara mereka menyadari kehebatan komandan mereka, melihatnya lagi menyebabkan para prajurit melupakan tempat mereka, mereka semua berhenti sejenak.

“Awas,” kata Pujol singkat, menghilangkan kesurupan secara instan.

“Tuan!”

Pada akhirnya, regu terus berjuang tanpa satu korban pun sampai bala bantuan mereka menjawab panggilan tersebut. Segalanya berjalan sesuai rencana: mereka memancing raptor, membunuh cukup banyak dari mereka, dan bersatu kembali dengan selamat. Sekilas hasilnya menguntungkan, tetapi ekspresi Pujol tidak melunak.

“Jenderal Pujol, jalannya hampir bersih. Kita harus dapat melanjutkan pawai seperti yang direncanakan.”

“Jadi begitu. Kerja bagus, Tuan Xavier. ”

Xavier hampir berakhir di posisi ajudan, dan laporannya mendapat pengakuan singkat dari sang jenderal.

“Apakah ada yang salah, Jenderal?” dia bertanya, melihat keanehan dalam sikap pria tua itu.

“Tuan Xavier?” Tanya Pujol bergantian, alisnya yang tebal berkerut.

“Ya?”

e𝗻um𝒶.𝐢𝒹

“Kamu dan orang-orangmu pernah melawan raptor ini sebelumnya, kan?”

Xavier tidak yakin dengan maksud pertanyaan itu tetapi tidak benar-benar perlu menyembunyikannya, jadi dia menjawab dengan jujur ​​bahkan ketika dia secara mental bertanya-tanya tentang tujuan veteran itu bertanya.

“Kita telah melakukannya. Kami disergap tetapi berhasil mengusir mereka dengan sedikit luka.”

“Berapa banyak yang kamu bunuh?”

“Ah, saya yakin itu lima.”

Jenderal itu mengangguk beberapa kali, jawabannya seperti yang dia duga. “Kelompok yang menyerangmu kira-kira berkekuatan lima puluh orang, bukan?”

“Dulu. Mayoritas bersembunyi di pepohonan dan kami diserang dari sisi kami, jadi saya tidak bisa memberikan angka pastinya, tapi laporan bawahan saya ada di sekitar angka itu.”

“Lalu apakah kamu ingat berapa banyak garam yang kita kirim? Pemimpinnya adalah swarm raptor yang sama, kebetulan.”

“Saya bersedia. Sekitar lima puluh, ”jawab Xavier, gagasan samar tentang alasan kerutan sang jenderal seperti yang dia lakukan.

Melihat kegelisahan menyebar di wajah Xavier, Pujol melanjutkan. “Kalau begitu, kami membunuh empat belas orang. Hari ini adalah serangan ketiga, dan jumlah raptor adalah… kira-kira lima puluh.”

Pasukannya telah membunuh empat dari mereka, tetapi jumlah itu tidak penting sekarang. Xaverius terdiam. Masalahnya adalah ada sekitar lima puluh orang yang menyerang mereka. Ini adalah serangan ketiga. Yang pertama terdiri dari sekitar lima puluh lima telah terbunuh. Yang kedua juga terdiri dari sekitar lima puluh orang, dan empat belas telah terbunuh.

Itu baik-baik saja; mereka tidak memiliki hitungan yang akurat sejak awal, jadi jika ada, katakanlah, lima puluh lima kemudian membunuh lima dari mereka dan diserang oleh lima puluh lagi akan menyusul.

Namun, serangan ketiga ini kembali dilakukan oleh sekitar lima puluh raptor, yang tidak terhitung. Bahkan jika pada awalnya ada lima puluh lima, dan lima puluh pada pertemuan kedua, akan ada tiga puluh enam pada pertemuan ketiga. Mustahil untuk salah mengartikannya sebagai “sekitar lima puluh”.

“Binatang buas itu sepertinya memerintah lebih dari lima puluh raptor. Lima puluh kemungkinan besar adalah angka yang cocok untuk berburu. Fakta bahwa tidak ada raptor yang masih remaja membuktikan hal itu. Saya berani bertaruh bahwa tidak ada perempuan juga.”

Xavier memahami implikasinya dan menelan ludah. “Jadi berapa perkiraanmu, Jenderal?”

Pria satunya mengangkat bahu sebagai jawaban. “Siapa tahu? Saya ragu jumlahnya kurang dari seratus, tapi bisa jadi dua ratus, tiga, atau bahkan lima ratus. Bagian terburuknya adalah ia menyimpan begitu banyak cadangan sambil menyerang hanya dengan lima puluh drakes. Kami mungkin telah membuat mereka lebih waspada dengan serangan balik kami kali ini juga.”

“Mereka tidak akan keluar, jadi kita harus memburu mereka melalui pegunungan…”

“Memang. Penembak jitu Drake terlatih dengan baik, tetapi kami kekurangan jumlah. Kupikir kami akan menjadi jumlah yang cukup untuk menangani lima puluh orang, bahkan di pegunungan, tapi tampaknya aku naif. Kita harus mundur dan meminta bala bantuan dari ibukota, katanya, dengan mudah menyuarakan kesimpulan bahwa tuan muda tidak bisa.

“A-Apakah kamu yakin?”

Meminta bala bantuan pada dasarnya mengakui bahwa situasinya lebih dari yang bisa Anda tangani. Xavier mengira itu mungkin memalukan bagi seorang jenderal, yang terkenal sebagai seorang jenderal dan pahlawan dalam perang, tetapi Pujol tampak sangat nyaman.

“Memenuhi tugasku dan menekan korban lebih penting daripada harga diriku atau ketenaranku,” jawabnya lugas.

Xavier merasa rasa hormatnya tumbuh pada saat itu, tetapi ada alasan untuk keadaan tak tergoyahkan sang jenderal. Ratu Aura lah yang akan mengevaluasi keberhasilan ekspedisi tersebut. Dia paling waspada terhadap korban manusia. Yang berarti bahwa seberapa pun hasil pertempuran yang dihasilkan, kehilangan Elite Drake Marksmen tidak akan menghasilkan evaluasi yang baik.

Namun, meminta bala bantuan bila diperlukan untuk meminimalkan kerugian akan berarti bahwa pencapaian mereka tidak akan diabaikan, bahkan jika itu membebani perbendaharaan.

Aura dan Pujol berselisih untuk menguasai tentara, tetapi mereka juga pemimpin dan bawahan tentara yang mendukung negara. Jika dia memberikan hasil yang sesuai dengan kepentingan bangsa, maka apa pun yang dipikirkan ratu, dia akan menghadiahinya dengan pantas. Dia “dapat diandalkan” dengan cara itu sebagai bawahannya.

Hasil terbaik adalah menemukan penyebab kelainan ini dan menghentikannya dari sumbernya. Cara terbaik kedua adalah menciptakan taktik sedemikian rupa sehingga regu tentara umum pun dapat menangani wabah skala besar seperti ini. Memusnahkan makhluk-makhluk itu dengan orang-orangku sendiri akan menjadi hal yang paling minimum, dan itu hampir tidak layak disebutkan.

“Teman-teman, lanjutkan untuk saat ini. Kami akan kembali ke benteng di perbatasan wilayah kerajaan. Saya akan mengirim wyvern ke istana dan menunggu bala bantuan, ”perintahnya, tidak mengungkapkan pikiran batinnya.