Bab 3: Apa yang Dirindukan Hati

Permaisuri menghabiskan hari-harinya tanpa banyak pemisahan antara urusan pribadi dan resmi. Bahkan ketika dia kembali ke istana bagian dalam setelah menyelesaikan pekerjaannya, berbagai masalah nasional masih membebani pikirannya. Mempersiapkan mental untuk menghadapi masalah apa pun siang atau malam adalah gaya Chamille Kitra Katjvanmaninik.

……」「……」

Tapi ada saat-saat baginya untuk bersantai. Saat itulah tidak ada orang lain yang menonton selama dia menghabiskan waktu dengan pemuda berambut gelap.

.. Solork.

“Hmm?”

Mendengar namanya, pemuda yang duduk di kursi di sampingnya mengangkat kepalanya dari bukunya. Matanya yang gelap tetap lembut seperti biasanya.

Tidak ada … aku hanya ingin menyebut namamu.

“Saya melihat.”

Pemuda itu mengangguk ringan dan menepuk kepala gadis itu. Chamille memejamkan mata dan merasakan belaian lembut jari-jarinya── dia tidak lagi takut akan keintiman seperti ini.

Dan tentu saja, perubahan ini tidak terjadi dalam semalam. Ikuta dan dia menghabiskan banyak waktu bersama dan berbicara banyak, dan memeluknya dengan tangan hangatnya── akumulasi interaksi yang tak terhitung jumlahnya secara bertahap meluluhkan hati gadis itu. Dia menghabiskan banyak waktu untuk menyampaikan cintanya yang tak tergoyahkan padanya, dan baginya untuk menikmati cinta ini.

……」

Apa yang dikatakan orang bijak tua itu padanya di Konferensi Tiga Negara juga mendorongnya… Yatorishino Igsem mencintainya seperti Ikuta. Hal yang tidak pernah bisa dia pikirkan sendiri mendorong Chamille untuk bersandar pada pemuda berambut gelap, dan mengakui keberadaan gadis berambut vermillion di sampingnya.

Ini adalah tempat tenang yang tidak pernah dimiliki Chamille. Cinta yang tak terbantahkan menjelaskan bahwa dia ingin dia ada di sini.

… Ah──」

Semakin dia sadar diri, semakin sulit untuk dipercaya… Dia seharusnya tidak menerima kebahagiaan seperti itu. Dia seharusnya tidak── tapi dia terlalu bersalah untuk menolaknya.

“… Hmm…”

Pemuda itu seperti matahari baginya, dan gadis itu menikmati kebahagiaan ini. Pada saat yang sama, dia sangat yakin bahwa perhitungannya akan datang. Hari ketika garis keturunan yang rusak berakhir, dan semua dosa yang terkumpul diperhitungkan.

……」

Ikuta juga tahu apa yang dipikirkan gadis itu. Tidak, akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa dia selalu melacak. Bagaimana mentalitas Chamille berubah, dan dalam hal apa? Mempelajari perubahan itu adalah misi terpentingnya.

Usahanya membuahkan hasil. Dia menerima cinta Ikuta, mendapat teman di Vackie, dan dia banyak berubah. Namun── itu tidak cukup untuk menggoyahkan tekadnya tentang hidupnya. Dia masih merindukan kehancurannya. Dia masih percaya bahwa itu adalah akhir yang pas untuk keturunan dari garis keturunan Pohon Sprite Abadi.

…Ugh…」

Masih ada sekitar satu tahun sebelum pertempuran terakhir… Bahkan dengan kemampuan Ikuta, itu terlalu singkat untuk menyelamatkan jiwa gadis itu.

.. Solork?」

Pemuda itu meletakkan bukunya dan menoleh ke Chamille dan memeluknya. Dia melakukan ini saat dia mengulangi sumpah untuk waktu yang tak terhitung dalam pikirannya Aku akan menyelamatkannya

. Dia akan mempertaruhkan perasaannya, emosi gadis berambut merah tua sebelum kematiannya, dan semua yang ada di hatinya.

……」「────」

Mereka berpelukan di ruangan yang sunyi── dan membuat tekad yang bertentangan di dalam hati mereka.

Ada antrian panjang di bawah terik matahari, dan semua orang memegang karung dengan erat, menunggu giliran dengan lapar.

Jangan terburu-buru dan mengantri! Tidak perlu terburu-buru, semua orang akan mendapat bagian!

Di garis depan, tentara mengambil karung dan menuangkan gandum. Yang bertanggung jawab adalah Senpa Sazarf. Dia dan unitnya berada di selatan Kekaisaran Tengah, memberikan bantuan kepada warga miskin.

Saya tidak pernah berpikir distribusi tiba-tiba akan menarik kerumunan seperti itu …」

Ini tampaknya merupakan hasil dari lonjakan harga tanaman. Dengan berita tentang pertempuran terakhir yang membayangi dengan Kioka, ada banyak penimbun…」

Ajudannya Melza menganalisis saat dia melihat warga miskin dengan wajah sedih. Sazarf menghela nafas, dia mendengar hal yang sama beberapa hari yang lalu.

Saya tahu itu … Tapi tidak bisakah kita menyelesaikannya dengan melarang ini beberapa kali?」

Ini masalah ekonomi… Mengingat ketidakstabilan dunia, aliran uang dan sumber daya juga menjadi tidak stabil. Pada akhirnya, selain membagikan makanan seperti ini untuk mengatasi gejalanya, tidak banyak yang bisa dilakukan tentara seperti kita.」

Setelah melirik ajudannya yang menunjukkan wajah kesal, Sazarf berkata pelan:

“… Itu benar. Yang bisa kita lakukan adalah mengakhiri perang dengan cepat dan mengantarkan perdamaian dunia.

Ucapnya santai yang membuat Melza menatap atasannya dengan mata terbuka lebar.

kan

K-Kenapa kamu menatapku seperti itu, Letnan Kolonel Melza. Apakah saya mengatakan sesuatu yang aneh?

Tatapan yang tiba-tiba membuat pria itu panik, tetapi Melza menggelengkan kepalanya di depannya.

… Saya heran karena tidak aneh. Mengakhiri perang dan perdamaian dunia── Saya tidak pernah berpikir saya akan mendengar kata-kata jantan seperti itu dari Brigadir Jenderal Sazarf.」

Ugh, Sazarf kehilangan kata-kata. Dia mengalihkan pandangannya dengan canggung, dan Melza berputar ke depan dengan senyum masam.

Jangan memasang wajah seperti itu, aku terkesan. Bisakah saya menerimanya … Anda akhirnya menyadari posisi Anda sebagai Jenderal?

enuma.𝓲d

… Sulit dikatakan. Aku masih tidak mengerti tindakan seperti apa yang cocok untuk seorang Jenderal. Saya tidak bisa membayangkan berperilaku seperti Jenderal Remeon atau Jenderal Shiba.

Dia menyatakan perasaannya yang sebenarnya. Dia selalu merasa bermasalah bahwa dibandingkan dengan para Jenderal yang disebutkan di atas, dia tidak memiliki martabat sebagai petinggi. Dia beralih ke cerutu karena itu juga. Merasakan kegelisahan dan keinginan Sazarf untuk berkembang, Melza menasihatinya dengan caranya sendiri.

Tidak apa-apa untuk tidak menggunakannya sebagai tujuanmu. Tidak bisakah Anda menggunakan orang lain sebagai referensi. Seperti Field Marshal Solork atau lainnya.

Dia adalah satu-satunya orang yang tidak dapat saya gunakan sebagai model… Sayangnya, saya tidak dapat memikirkan Jenderal mana pun yang dapat saya cita-citakan. Tapi saya tahu satu contoh negatif.

Contoh negatif, ya?

Melza tertarik dengan penggunaan istilah itu yang jarang dan bertanya. Sazarf mengangguk:

Itu benar, aku tidak akan menjadi seperti dia tidak peduli seberapa keras aku jatuh. Namun, dia sudah mati──」

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, tiba-tiba── agak jauh darinya, seorang pria yang akhirnya mendapat giliran untuk mengambil makanan dari para prajurit itu bertatapan dengan Sazarf.

……!」

Pria itu langsung membuang pandangannya. Dia menarik kemejanya yang compang-camping untuk menutupi wajahnya dan berdiri diam dengan kepala menunduk. Dia bereaksi berlebihan hanya karena menatap mata Sazarf, yang membuat Sazarf memiringkan kepalanya dengan bingung.

“… Hmm?”

Ada apa, Brigadir Jenderal?」

“… Tidak…”

Terganggu oleh itu, Sazarf menatap pria itu. Beberapa saat kemudian, pria itu mengambil kembali karungnya dari prajurit itu, seolah-olah dia tidak tahan lagi dengan tekanan.

I-Cukup.

“Hei tunggu! Ini baru setengah penuh──」

Tanpa memperhatikan prajurit yang menghentikannya, pria itu berbalik dan pergi dengan langkah cepat── tetapi pada saat dia berbalik, Sazarf melihat sekilas wajah di bawah kemeja.

Letnan Jenderal Safida?」

Dia pikir itu tidak mungkin dan meneriakkan nama itu dengan santai. Tiba-tiba── punggung pria itu melompat seolah-olah dia dicambuk.

U … Uwah!」

Pria itu tiba-tiba berlari dengan kecepatan penuh. Kecurigaannya berubah menjadi kepastian pada reaksi itu, dan Sazarf mencondongkan tubuh dengan kaget.

“Tunggu…! Tangkap orang itu! Dengan cepat!”

Mayat para prajurit dan warga adalah penghalang yang menghentikannya untuk mengejar secara langsung, jadi dia memerintahkan anak buahnya untuk melakukannya. Pasukan bingung dengan perintah yang tiba-tiba, tetapi mereka yang mengerti niatnya masih berlari.

Tunggu!」「Maaf, melewati…!」「Berhenti di sana! Pria itu di sana, berhenti～!

Tetapi ketika mereka mulai mengambil tindakan, pria itu telah bercampur dengan kerumunan. Para prajurit tidak bisa mengejar kerumunan dengan benar, dan berhenti setelah kehilangan pandangan dari pria itu. Beberapa menit kemudian, mereka kembali ke Sazarf dan melaporkan:

Maafkan saya, kami kehilangan dia…!」「Dia berbaur dengan kerumunan warga miskin…!」

Sazarf menggertakkan giginya. Dia berteriak dengan wajah mengintimidasi:

Jangan berhenti di sini, beri tahu pasukan untuk menyebar! Dia tidak mungkin pergi jauh!

B-Brigjen? Harap tunggu, apakah Anda ingin menghentikan hand out?

Melza menahannya dalam perannya sebagai ajudan, karena ini sama saja dengan mengabaikan misi yang sedang berlangsung. Sazarf menjadi kaku.

… Ck…!」

Jika dia memikirkannya dengan tenang, ini sudah jelas. Tanpa instruksi yang jelas, organisasi tidak dapat dengan cepat beralih dari tugas distribusi mereka menjadi misi pelacakan. Dan mengirim kelompok besar untuk mencari akan menyimpang dari misi mereka saat ini.

enuma.𝓲d

Sazarf menulis ulang perintah di benaknya saat dia melotot ke arah di mana pria itu lari. Dia mungkin sudah lama pergi, tetapi wajah yang dia lihat sesaat tetap ada di benaknya.

Letnan Jenderal Safida masih hidup?」

Ikuta terkejut ketika dia mendengar laporan itu melalui Sprite. Dia tidak menyangka akan mendengar nama itu.

Tidak, maafkan saya, Seharusnya Prajurit Safida sekarang… Setelah Kerusuhan Utara, dia seharusnya dieksekusi setelah dijatuhi hukuman di pengadilan militer. Apakah Anda benar-benar melihatnya?

Saya tidak akan melupakan wajahnya bahkan jika saya melupakan orang tua saya! Dia seharusnya masih ada di sekitar sini! Tolong izinkan saya mengirim pasukan utama ke sini untuk mencari!

Kecemasan Sazarf jelas bahkan melalui Sprite. Ikuta merasakan Sazarf kehilangan ketenangannya dan bertanya.

Tolong tenang, Brigadir Jenderal Sazarf… Saya ingin memeriksa beberapa hal. Apakah Prajurit Safida yang dicurigai bersenjata?」

…? Tidak, dia tampaknya tidak bersenjata …

Adakah tanda-tanda teman-temannya? Apakah dia bergerak sebagai sebuah organisasi, apakah ada tanda-tanda konspirasi?

“…… Tidak…”

Suara Sazarf terdengar bingung setiap kali pemuda itu mengkonfirmasi sesuatu dengannya. Pemuda berambut gelap tahu itu kasar, tapi dia berkata dengan tegas:

Dalam hal ini, bahkan jika pria itu benar-benar Prajurit Safida, saya tidak dapat mengizinkan pencarian skala besar pada saat ini.」

T-Tapi kenapa?」

Karena tidak ada gunanya secara strategis. Mengirim tim pencari akan menunda kemajuan misi saat ini. Kami tidak bisa menebus kerugian bahkan jika kami menangkap Prajurit Safida… Kami tidak punya banyak waktu sampai pertempuran terakhir. Saya ingin Anda menyelesaikan distribusi makanan sesuai jadwal dan kembali ke pangkalan sesegera mungkin, Brigadir Jenderal.」

……!」

Sazarf tidak dapat menemukan kata-kata untuk menolak apa yang Ikuta katakan sebagai panglima tertinggi Angkatan Darat. Ada batas waktu sebelum pertempuran terakhir, dan alasan utama dari distribusi makanan ini adalah untuk Sazarf untuk membangun pengalaman dalam memimpin sebuah brigade. Masih ada banyak pekerjaan yang menunggu Sazarf tetapi di pangkalan, jadi atasannya jelas akan menghentikan pencarian.

Saya akan menanyai orang yang bertanggung jawab saat itu tentang kemungkinan Prajurit Safida masih hidup. Berapa banyak orang yang Anda kirim untuk mencari?

… Satu peleton kavaleri dan satu peleton infanteri…」

Kapan Anda memesan pencarian?」

“… Sekitar satu jam yang lalu…”

Karena kavaleri dikirim dan waktu yang begitu lama telah berlalu, itu berarti mereka kehilangan jejak target. Tanpa kesempatan untuk menyelesaikan masalah dengan segera, dia tidak mengizinkan pengiriman lebih banyak orang.

Jangan mengirim pasukan lagi. Jalankan distribusi sesuai rencana, dan kembali pada tanggal yang dijadwalkan … Saya akan mengandalkan Anda untuk melanjutkan misi.

Sazarf tidak membantah── beberapa saat kemudian, Ikuta diam-diam mengakhiri panggilan.

Kavaleri menendang badai debu ketika mereka berlari melewatinya. Di dataran rendah yang ditumbuhi rerumputan, seseorang memperhatikan dengan seksama.

“… Bagaimana itu?”

… Banyak pengendara yang lewat begitu saja. Saya tidak berpikir mereka melihat kita.

Suara kekanak-kanakan datang dari depresi. Ketika suara kavaleri memudar, sosok pendek bangkit satu per satu.

Sepertinya memang begitu. Bukankah itu hebat, pak tua.

enuma.𝓲d

… Ugh…」

Itu adalah sekelompok anak kecil yang memegang karung. Ada juga seorang pria paruh baya menggigil yang berjongkok di dekat kaki mereka. Dia bertubuh sedang, dan mengenakan pakaian compang-camping. Dia adalah mantan komandan Benteng Utara yang telah banyak dilangsingkan, Tamshiikushik Safida.

Omong-omong… Beritahu kami sebelumnya jika Anda dicari oleh tentara. Jika saya tahu, saya tidak akan meminta Anda untuk mengumpulkan hand out.

Gadis tertua yang merupakan bos dari anak-anak bergumam. Anak-anak lain berkerumun di sekitar Safida.

Hei～ Masalah apa yang kamu buat?」 Pembunuhan? Bandit?」 Orang tua, kamu sebenarnya penjahat yang mengerikan, kan?」

Anak-anak terus bertanya tanpa niat jahat. Dia melirik mereka saat gadis bos mengintip ke dalam karung yang dibawa Safida.

Hanya ada setengah dari jumlah gandum yang diharapkan…? Nah, Anda melakukannya dengan baik tidak menjatuhkan karung. Kerja bagus, pak tua.

Dia berkata sambil menepuk bahu pria yang berjongkok. Safida menyadari bahwa bahaya telah berlalu, dan dia mendongak dengan takut-takut.

Baiklah, ayo kembali! Orang tua itu akan beristirahat satu kali! Kalian, bawa kembali barang-barang itu!

Yay～!」「Mengerti～!」「Makanan～! Kembali dan makan～!

Anak-anak berteriak dengan penuh semangat. Seolah-olah dia tertarik oleh antusiasme mereka, pria itu bangkit dengan goyah dari depresi.

Safida tidak begitu ingat bagaimana dia masuk ke dalam situasi ini.

Ingatannya setelah dijatuhi hukuman mati di pengadilan militer kabur. Satu-satunya hal yang dia ingat adalah ketakutan yang dia rasakan ketika dia dijatuhi hukuman mati dengan tembakan sebagai penjahat perang kelas satu.

Dia menghabiskan hari-harinya di penjara dengan ketakutan. Tanggal eksekusi tidak diberitahukan kepada penjahat, jadi dia akan menghabiskan setiap hari mengkhawatirkan apakah itu akan menjadi yang terakhir baginya. Setiap kali sipir penjara mengiriminya makanan, dia akan takut dengan langkah kaki mereka, berjongkok di lantai dan berdoa agar sipir tidak membawanya pergi.

Dia tidak bisa mengingat berapa lama waktu berlalu ketika hal aneh terjadi. Kehadiran sipir penjara menghilang. Tidak ada makanan yang datang tidak peduli berapa lama dia menunggu, dan dia tidak mendapat respon apapun bahkan jika dia berteriak. Di sel penjara satu orang, Safida berpikir── ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk keluar dari penjara.

enuma.𝓲d

Dia menendang jeruji besi dengan sekuat tenaga. Teralis tidak akan pecah hanya dengan itu, tetapi sel satu orang untuk penjahat perang kelas satu sudah lama tidak digunakan, dan beberapa tempat yang tidak terlihat telah rusak parah. Jadi Safida menendang jeruji selama dua hari dua malam, dan nyaris tidak membuat celah untuk dijebol satu orang. Fisik lamanya tidak akan pas, tetapi dia menjadi kurus selama berada di penjara.

Dia berhasil di atas tanah, dan menemukan dua faksi telah membuat pangkalan itu jatuh ke dalam kekacauan. Prajurit Kekaisaran telah terpecah menjadi dua kelompok dan berhadapan satu sama lain, pangkalan itu kehilangan kendali, dan tidak ada yang curiga bahwa dia keluar dari penjara. Dia mengetahui lama kemudian bahwa ini adalah hasil dari kudeta militer faksi Remeon.

Bagaimanapun, Safida menggunakan kesempatan ini untuk keluar dari penjara. Tanpa tujuan, dia mulai mengembara.

kan

… Apakah informasinya akurat?」

Di dalam kantor di istana. Ikuta membaca dengan teliti dokumen di mejanya dan mendengarkan laporannya. Yoga mengangguk.

Atas permintaan Anda, Jenderal Remeon mengkonfirmasi hal-hal dengan sipir pada waktu itu… Mereka berkolusi kesaksian mereka untuk berpura-pura bahwa eksekusi telah dilakukan. Jadi memang benar Prajurit Safida kabur dari penjara selama kekacauan perang saudara.

Dia menyatakan fakta yang telah dia selesaikan. Pemuda berambut hitam itu menghela nafas.

Dan dia telah bersembunyi selama ini? … Itu mungkin. Selain Wilayah Utara, tidak banyak orang yang tahu wajah mantan komandan Benteng Utara.

Saya tidak kenal orang itu, tetapi apakah dia orang berbahaya yang tidak bisa dibiarkan sendiri?」

Mereka tidak bisa mengabaikannya jika memang begitu. Yorga bertanya dengan khawatir, dan Ikuta menggelengkan kepalanya.

Dia mungkin membenci orang-orang yang terkait dengan kejatuhannya seperti Brigadir Jenderal Sazarf dan aku, tapi dia bukan ancaman. Dia sudah kehilangan jaringannya, dan tidak memiliki kepemimpinan untuk melakukan sesuatu yang besar. Paling-paling, dia hanya bisa menyembunyikan identitasnya dan mencari nafkah. Oleh karena itu, masalahnya adalah Brigadir Jenderal Sazarf menemukannya…

Dia ragu untuk melanjutkan ketika Kusu memberikan notifikasi panggilan masuk. Pemuda itu memikirkan penjelasannya saat dia mengangkat telepon.

… Ini Solok.

Sazarf di sini. Sudahkah Anda menemukan petunjuk tentang hal-hal tentang Prajurit Safida?

Dia bertanya dengan kaku langsung dari kelelawar. Ikuta tidak bertele-tele dan menjawab:

“… Iya. Mulai dari kesimpulan, ada kemungkinan besar orang yang Anda lihat adalah Tamshiikushik Safida.

Seperti yang saya pikirkan!」

Tampaknya dia keluar dari penjara selama perang saudara, dan sipir saat itu berkolusi untuk berbohong.

Setelah Ikuta mengatakan itu, Sazarf bertanya dengan nada tegas:

Field Marshal Pak … Saya tahu saya mengulangi diri saya sendiri, tetapi bisakah Anda menambah jumlah orang yang melakukan pencarian?」

… Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi mempercepat penangkapan Prajurit Safida tidak penting. Tempat itu dipenuhi orang-orang yang asal-usulnya meragukan, dan medannya cocok untuk bersembunyi. Bahkan jika kita mengerahkan semua orang atau mencari saksi dengan mantap, ini tidak dapat dilakukan hanya dalam satu atau dua hari.

Saya tahu itu dengan sangat baik. Jadi, itu akan baik-baik saja bahkan jika itu pada hari misi saya di sini berakhir, silakan kirim batalion untuk bergabung dalam pencarian. Saya akan membuat pengaturan untuk menyelesaikan distribusi sesuai jadwal dan kembali ke pangkalan tanpa penundaan.

Ikuta bingung bagaimana menjawabnya. Bukan tidak mungkin, tapi rencana ini sangat ceroboh, jadi dia tidak bisa menerima ini dengan mudah.

Namun── Sebelum dia bisa menjawab, Sazarf tiba-tiba berhenti menggunakan gelar kehormatan.

… Hei, banyak orang tewas dalam perang, kan.

“… Iya.”

Ada banyak dari mereka yang tidak kita harapkan akan mati… Tapi bertentangan dengan keinginan kita, mereka akan terus mati, itulah realita perang. Saya seorang prajurit juga, jadi saya bisa menerima sebanyak itu.

Ikuta mengangguk tegas. Dalam Kerusuhan Utara, pertempuran laut, dan kudeta── mereka menyaksikan kenyataan ini berkali-kali sampai dicap di kelopak mata mereka. Namun, itu sebabnya…

Namun, orang seperti ini selalu mati lebih dulu, sementara mereka yang seharusnya mati entah bagaimana akan bertahan── Aku tidak bisa menerima itu. Bukankah ini mimpi buruk?

Itulah mengapa Sazarf menarik garis yang dia tidak akan mundur. Baik orang baik maupun orang jahat akan mati tanpa pandang bulu── itulah kenyataan di medan perang yang bisa dia terima. Untuk prajurit Senpa Sazarf, ini adalah satu-satunya kebanggaan yang tidak akan dia lepaskan.

Bawahanku yang mati tidak akan kembali, jadi aku ingin menebus kematian mereka. Saya percaya ini menjadi satu-satunya cara untuk meratapi mereka, dan telah bekerja keras sampai hari ini.

……」

Jadi── tolong, Letnan Satu Ikuta.

Dia memohon dengan rekannya dari kerusuhan utara, bukan Imperial Field Marshal. Sejak dia pergi sejauh itu── pemuda berambut gelap tidak bisa memikirkan jawaban apapun selain memberikan persetujuannya.

kan

Di mana saya salah?

Setelah dia keluar dari penjara dan mulai mengembara, Tamshiikushik Safida sering memikirkan hal itu. Dia tidak dapat menemukan jawabannya. Dia hanya memiliki kesan samar bahwa dia membuat kesalahan fatal pada saat tertentu.

Dia memiliki dukungan yang kuat sepanjang hidupnya. Hubungan rumah Safidanya dengan bangsawan selalu seperti ini, dan apa pun yang bisa disebut cobaan dihapuskan dengan kekuatan hak istimewanya. Ketika dia masih kecil, dia bisa mendapatkan apa pun yang dia inginkan, dan apa pun yang dia temukan sebagai sakit mata disingkirkan. Dia baru menyadari lama kemudian bahwa itu adalah hak istimewa.

Ketika dia cukup dewasa untuk membaca, dia tertarik pada cerita perang dan kehilangan dirinya di dalamnya. Gambar-gambar keren para prajurit dan eksploitasi para pahlawan membuatnya lupa waktu. Berapa banyak dari catatan itu fakta, dan berapa banyak itu fiksi── yang tidak penting baginya saat itu. Dia menerima begitu saja bahwa dia akan menjadi pahlawan di masa depan juga. Itu bukan keinginan, tapi kepastian baginya. Dia tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan dia gagal menjadi pahlawan. Dia tidak memiliki pengalaman ditolak hal-hal yang dia inginkan saat tumbuh dewasa.

Saat makan malam suatu malam, dia dengan santai memberi tahu orang tuanya bahwa dia ingin menjadi tentara, dan orang tuanya dengan cepat membuka jalan untuknya. Bagi mereka, mendapatkan bangsawan sebagai pendukung adalah hal yang normal ketika mereka melakukan sesuatu, dan ini dilakukan dengan cara di luar dugaannya. Untuk menjaga pengaruh para bangsawan di militer, mereka membutuhkan lebih banyak tentara dengan kerah di leher mereka.

Maka, tanpa dia sadari, mimpi Tamshiikushik Safida bukan miliknya sendiri, dan menjadi proyek besar yang ditampung oleh banyak bangsawan.

Karena lingkungan pendidikan yang sangat baik disiapkan oleh orang tuanya yang kaya, dia pintar dibandingkan dengan teman-temannya. Tetapi jika tujuannya adalah untuk lulus ujian Sekolah Kadet Perwira, itu tidak cukup.

enuma.𝓲d

Ketika dia belajar untuk lulus ujian, dia menabrak dinding untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Dia menyadari bahwa tidak mudah untuk menang melawan banyak calon di dalam negeri.

Namun, itu malah mendorongnya untuk bekerja lebih keras. Para prajurit dalam cerita-cerita itu semuanya mengatasi musuh hingga menjadi hebat, dan dia merasa dia bisa mencapai hal yang sama. Ujian ini adalah pertempuran pertamanya. Dia memotivasi dirinya sendiri dengan cara ini untuk belajar── dan juga berusaha keras. Jika hanya ujian tertulis, tidak aneh jika kemampuan akademiknya mencapai standar minimal.

Ujian pertama segera tiba, dan dia menghadapinya dengan ketegangan yang kuat. Pikiran tentang semua yang telah dia kerjakan sejauh ini sedang diuji, tangannya mulai gemetar. Dia bertahan melalui kekuatan kemauan untuk mengisi lembar jawaban. Dia merobek beberapa lembar kertas karena dia menggunakan terlalu banyak kekuatan, tetapi dia menunjukkan semua upaya yang telah dia kumpulkan sejauh ini. Dia lulus seleksi pertama dengan baik, dan maju ke tahap praktis kedua.

Namun, masalah dimulai di sini. Berbeda dengan seleksi pertama di mana dia menghadapi pertanyaan satu lawan satu, seleksi kedua membutuhkan koordinasi antara calon dan bagaimana mereka bersaing satu sama lain, menguji kemampuan yang berbeda dari seleksi pertama. Dan tentu saja, Safida juga dilatih untuk ini. Meskipun dia membuat persiapan, ‘pelatihan’ yang diatur oleh orang tuanya tidak berdebat dengannya dengan serius atau mencoba mengucilkannya, dan memperlakukannya secara memadai karena perbedaan status mereka. Tanpa disadari, Safida masuk ke ujian yang sebenarnya dengan pesaing haus darah lainnya.

Hasilnya mengerikan. Dia memiliki perbedaan pendapat dengan rekan satu timnya, dan tidak berani bertahan sampai akhir. Dia gagal untuk mendapatkan inisiatif dari setiap diskusi, dan dipermainkan. Timnya juga jatuh berulang kali karena tipuan lawan mereka, dan mereka hampir musnah. Lawannya saat itu adalah jenderal masa depan yang terkenal, Solvenares Igsem dan Terushinha Remeon, jadi faktor lain adalah dia hanya kurang beruntung.

Ketika dia kembali ke rumah setelah ujian, dia tidak mengatakan apa-apa kepada orang tuanya yang menyambutnya, lalu bersembunyi di kamarnya dan menangis sepanjang malam. Untuk pemuda yang tidak pernah mengenal kegagalan, kejutan kekalahan pertamanya terlalu besar. Jurang pemisah antara cita-citanya dan keadaannya saat ini membuatnya marah, dan dia mengurung diri di kamarnya tanpa makan atau minum selama beberapa hari. Dia butuh waktu untuk mengatur emosinya.

Tiba-tiba, orang tuanya berteriak kegirangan di luar kamarnya.

Orang tuanya mengetuk pintu putra yang tidak menunjukkan wajahnya selama berhari-hari dan berkata Bergembiralah, Tamshiikushik, pemberitahuan penerimaan Anda telah tiba. Anda luar biasa, dan pasti akan menjadi jenderal──

Dia bergegas keluar dari kamarnya, mengambil surat penerimaan dan menatapnya. Ketika dia melihat namanya di atasnya, dia tidak merasakan kegembiraan atau kejutan, hanya perasaan disonansi yang kuat. Dia memegang sesuatu yang selalu dia inginkan, tetapi itu juga sangat berbeda.

Bagaimanapun, Tamshiikushik Safida memulai karirnya sebagai perwira militer. Dia tidak mengalami kemunduran atau frustrasi── semuanya terjadi sesuai dengan harapannya.

orang tua. Hei, orang tua.

Dia tersentak kembali ke kenyataan. Pria itu tenggelam dalam masa lalunya, dan kembali ke masa sekarang ketika dia dipanggil.

A-Apa itu?」

Tanganmu tidak bergerak. Anda harus menyelesaikan semua itu pada malam hari, Anda tahu?

Mendengar itu, Safida menatap tangannya. Di ruang kumuh dengan langit-langit rendah, dia menggunakan peti sebagai meja darurat, dan bekerja dengan cahaya dari Luminous Sprite. Dia ingat ketika dia melihat tumpukan uang kertas ditumpuk di sebelah kanannya.

Y-Ya … Itu benar …」

Saya mengandalkan Anda～ Uang yang Anda hasilkan itu penting, pak tua── Oke, beres.」

Gadis itu memperbaiki lubang di langit-langit, lalu berjalan untuk melihat dari balik bahu Safida. Dia kemudian mengerang beberapa detik kemudian.

enuma.𝓲d

Uwah, hanya dengan melihat itu membuat kepalaku berputar … Pak tua, kamu luar biasa untuk menangani begitu banyak kata dan angka dalam satu hari.」

Tidak, saya tidak melakukan banyak … saya dididik, siapa pun bisa melakukan ini …

“Apakah begitu? Kita bisa menulis juga, tapi kita tidak bisa menulis esai yang panjang. Saya ingin dididik juga tampaknya sulit, tetapi saya dapat melakukan segala macam hal setelah mempelajarinya, kan?

Gadis itu berkata sambil memegang palu berkarat untuk memperbaiki retakan di dinding. Saya kagum kita bisa tinggal di sini

. Safida berpikir sambil memperhatikannya. Tidak, bisakah ini disebut rumah? Dinding dan langit-langitnya hanyalah papan sementara, dan lantainya adalah tikar jerami tipis. Berbeda dengan anak-anak, Safida harus berlutut di dalam rumah karena langit-langitnya terlalu rendah.

Saya ingin mencari pekerjaan yang layak── Saya tidak ingin mencari nafkah dengan mencuri atau merampok lagi. Mungkin lebih mudah jika semuanya berjalan dengan baik, tetapi kami sering gagal dan rekan-rekan kami terluka. Aku juga dipukuli sebelumnya── Lihat.

Gadis itu kemudian menarik bajunya untuk menunjukkan memar yang menyakitkan di sisi perutnya. Safida mengerutkan kening. Ini adalah cedera karena ditendang dengan sangat keras beberapa kali.

Kami hanya memiliki herbal yang dapat kami kumpulkan, dan kami tidak dapat mengunjungi dokter, jadi kami akan mati jika mengalami luka parah～」

……」

Seperti yang saya katakan, saya ingin mendapatkan uang dengan benar. Kemudian kita bisa mendapatkan makanan, dan kita bisa hidup jika kita makan. Hal-hal baik akan datang jika kita hidup. Benar, pak tua?

Teman sekamarnya menepuk pundaknya, dan mulai memperbaiki rumah lagi. Safida melirik ke belakang dan memikirkan apa yang baru saja dia katakan.

… Jika kita hidup, ya?

kan

Hmm? L-Letnan Kolonel Melza, bukankah kamu tinggal?

Di dalam tenda besar yang didirikan di alam liar, Letnan Satu Metrache Lance yang tiba-tiba ditugaskan untuk melanjutkan misi bertanya kepada atasannya. Melza menghela napas.

Saya ingin melakukannya, tetapi situasinya telah berubah. Saya akan menyerahkan tempat ini kepada Anda, jadi lanjutkan distribusi seperti yang direncanakan sebelum kami kembali. Ada pertanyaan?”

K-Kapan kamu akan kembali?」

Tiga hari paling lambat. Saya akan meninggalkan pasangan saya, jadi gunakan itu untuk menghubungi kami dalam keadaan darurat. Ada pertanyaan lain?”

Em, baiklah …」

Metrache tampak cemas. Dia bekerja dengan tenang di samping Melza, dan merasa tidak nyaman ketika dia dipercaya untuk memimpin situs. Menyadari bagaimana perasaannya, Melza meraih bahunya dengan kuat.

Luruskan punggungmu, Letnan Satu Lance. Anda dapat dengan mudah mengambil alih komando atas situs tingkat ini, apa yang mengganggu Anda?

Metrache menahan napas. Perwira atasannya menatap lurus ke arahnya, menghapus keinginannya untuk mengandalkan Melza.

…! Ya Mdm, saya telah menerima pesanan saya.

Metrache memberi hormat dengan wajah serius seorang prajurit. Melza mengangguk puas, lalu menoleh ke atasannya yang berada di sisi lain tenda.

Maaf menunggu, Brigadir Jenderal Sazarf. Penyerahan komando selesai, kita bisa pergi kapan saja.

Dia berkata kepada atasannya yang sedang menatap peta di atas meja. Sazarf mengangkat pandangannya sedikit.

Ya … Tapi aku terkejut. Karena saya pergi, saya pikir Anda akan tinggal di sini.

Hal itu membuat Melza mengernyitkan alisnya.

“…Saya melihat. Jadi kamu pikir kamu akan baik-baik saja tinggal sendiri?

… Hah?」

Sudahlah, ini menjelaskan kepada saya bahwa penilaian saya tepat waktu── waktu sangat berharga, mari kita segera merumuskan rencananya.

Dia mengakhiri percakapan dan melihat peta. Itu sudah ditandai dengan pemukiman di dekatnya yang menjadi target potensial.

enuma.𝓲d

Batas waktunya adalah tiga hari. Bahkan jika kita mengirim kavaleri, mencari tanpa berpikir kemungkinan akan menyebabkan kegagalan. Kita perlu mempersempit area pencarian. Brigadir Jenderal, apakah Anda punya rencana?

Ketika ajudannya menanyakan itu, Sazarf mengangguk.

… Dari penampilannya ketika saya melihatnya, saya tidak berpikir dia menjalani kehidupan normal. Dia pasti memalsukan identitasnya, dan orang yang mencurigakan seperti itu hanya bisa melakukan pekerjaan sementara.」

Kalau begitu … Dia mungkin seorang pengemis yang menggali sampah.」

Ya, ada tempat terbatas di mana dia bisa bertahan. Tempat dengan populasi yang lebih besar── Tapi hanya desa yang lebih besar tidak akan cukup. Agar orang yang mencurigakan mendapatkan pekerjaan, itu harus menjadi kota yang agak makmur.

Dia melihat peta dengan spekulasi dalam pikirannya. Area pencarian yang harus mereka fokuskan muncul secara alami.

Ada tempat terbatas yang sesuai dengan kriteria itu dalam jarak berjalan kaki dari sini. Bahkan jika kita memeriksa secara berurutan dari kota terdekat … Tiga hari seharusnya lebih dari cukup.

Saya tidak keberatan. Haruskah kita membagi unit ke tempat-tempat potensial?

Tidak, untuk menghindari penyimpangan, saya ingin menyapu setiap tempat secara menyeluruh. Ini mungkin terdengar tidak efisien bagimu, tapi mari kita bergerak sebagai kelompok kali ini.

Dimengerti── tujuan pertama harus ada di sini. Ayo pergi.”

Mereka saling mengangguk dan meninggalkan tenda besar. Mereka memulai pencarian mereka untuk Tamshiikushik Safida di bawah batas waktu yang ketat ini.

kan

Ketika Safida bergabung dengan militer sebagai Perwira Kadet, perang antara Kekaisaran dan Kioka semakin memburuk. Alasan utamanya adalah kegagalan dalam diplomasi alih-alih strategi.

Pertempuran sering terjadi di perbatasan, dan itu biasa bagi mereka untuk berkembang menjadi pertempuran skala kecil. Saat itu, kabinet sering memerintahkan militer untuk memulihkan wilayah yang hilang atas nama Kaisar」, menuntut tentara untuk memulihkan tanah yang tidak terlalu penting secara strategis. Kioka mengeksploitasi kekeraskepalaan itu untuk menguras sumber daya Tentara Kekaisaran dalam jangka panjang. Pada akhirnya, kampanye ofensif mereka berubah menjadi defensif, dan Tentara Kekaisaran selalu menderita kerugian yang lebih besar daripada musuh.

Namun, Safida tidak terlalu pesimis. Dia pikir Kekaisaran masih memiliki kekuatan nasional yang tersisa, dan semakin banyak pertempuran yang terjadi, semakin banyak peluang yang bisa diperoleh prajurit. Kekalahan saat Ujian Sekolah Kadet Perwira meninggalkan luka pada dirinya, dan membuatnya mendambakan prestasi. Bukan hanya untuk meningkatkan reputasinya, ini juga merupakan cara untuk membuatnya lebih dekat dengan citra idealnya sebagai seorang prajurit.

Dan seperti yang diharapkan, dia dikerahkan untuk pertempuran langsung tak lama setelah komisinya── namun, itu bukan pertempuran yang intens, dengan kedua belah pihak menembak dari jauh, pertempuran kecil untuk menjaga satu sama lain tetap terkendali. Selama situasi seperti ini, kedua belah pihak akan mengerahkan pasukan sebanyak mungkin untuk menekan pihak lain, jadi mereka akan mengumpulkan perwira junior yang tidak berpengalaman untuk melengkapi jumlahnya. Menjaga prajurit dalam formasi bergerak, menyebarkan dalam formasi baris sesuai dengan buku dan menembak target── hanya standar itu sudah cukup baik.

Mungkin terlihat seperti lelucon dalam beberapa hal, tapi itu masih perang. Safida sangat bersemangat. Karena itu adalah medan perang di mana musuh berada, dia akan memiliki kesempatan untuk tampil juga. Para perwira dari angkatannya semua tampak gugup karena pertempuran pertama mereka, tetapi dia adalah satu-satunya dengan mata penuh harapan.

Namun, sesuatu yang aneh terjadi selama pawai── hanya peletonnya yang diperintahkan untuk menyimpang dari rute yang ditentukan, dan dipaksa untuk berdiri tanpa batas di sudut garis pertempuran. Safida protes. Tempat itu jauh dari medan perang utama, dan bahkan tidak akan ada pertempuran kecil yang terjadi di sana. Tapi protesnya ditolak, dan unit Safida ditempatkan di luar medan perang. Perlakuan yang tidak rasional membuatnya frustrasi dan cemas── dia bertanya-tanya apakah kegagalannya selama ujian menyebabkan dia kehilangan kesempatan untuk bertarung dengan benar.

Perintah yang ditemukan Safida tak terduga membuatnya aman dari bahaya. Itu karena garis pertempuran yang dimaksudkan untuk menjaga kedua belah pihak tetap terkendali dapat diabaikan kapan saja. Pasukan Kioka menggunakan kelemahan mental itu untuk melancarkan serangan. Pasukan Kekaisaran yang tidak siap menderita kerugian besar, dan ketika komandan garis depan terbunuh dalam aksi, mereka harus terlibat dengan struktur komando mereka dalam kekacauan. Itu tidak seburuk rawa Kerusuhan Utara, tapi itu masih merupakan kerugian mengerikan yang meninggalkan jejaknya dalam sejarah Kekaisaran.

Dari gambaran besarnya, mereka hanya tertarik pada skema tentara Kioka untuk pertempuran ini. Tetapi dengan melihat lebih dekat, ini memiliki arti yang berbeda. Karena── tiga tentara tampil mengagumkan selama pertempuran yang mengerikan ini, dan menjadi jenderal terkenal.

Dua di antaranya adalah Solvenares Igsem dan Terushinha Remeon yang disebutkan di atas. Dengan perwira berpangkat lebih tinggi yang hanya menonton dari samping, mereka menggunakan bakat unik mereka untuk membuka jalan menuju keselamatan. Sebagai keturunan Igsem of the blade」 dan Remeon of the gun」, hal-hal besar diharapkan dari mereka ketika mereka masuk tentara, tetapi pertempuran debut mereka luar biasa. Namun── Mereka hanya Letnan Dua muda saat itu, dan tidak bisa mengomentari pertempuran secara keseluruhan. Situasi semakin memburuk dari hari ke hari.

Pada saat yang sama, unit tertentu dikerahkan di belakang garis depan untuk alasan yang berbeda sedang dikerahkan. Itu ditempatkan di belakang karena alasan sederhana, karena komandan mereka memiliki hasil yang buruk selama pelatihan, jadi dia ditugaskan untuk mengelola garis belakang. Mereka secara nominal ditetapkan sebagai unit cadangan untuk pertempuran ini, jadi ketika pasukan utama dalam kesulitan, mereka dimobilisasi karena memiliki mereka sebagai bala bantuan lebih baik daripada tidak sama sekali.

Komandannya adalah Bada Sankrei, seorang Letnan Dua saat itu. Tingkah lakunya yang tidak tentara membuat orang memutar mata mereka, dan rekan-rekannya dengan sinis memanggilnya lentera siang hari── Kemudian dalam pertempuran, proposalnya memungkinkan beberapa ribu tentara mundur ke tempat yang aman, dan dirayakan sebagai pencapaian besar dalam sejarah Kekaisaran.

Di sisi lain, Safida tidak menyadari apapun. Dari awal hingga akhir, unitnya tidak terlibat dalam pertempuran. Dia dipotong dari depan, dan ketika kemajuan musuh berubah menjadi berbahaya, dia menerima perintah untuk mundur ke Tengah. Dia menjalankan perintah itu dengan bingung. Dia sangat ingin bertarung, tetapi dia tidak diberitahu tentang apa yang terjadi di garis depan.

Segera setelah itu, perang yang melahirkan tiga pahlawan berakhir, dan untuk mempertahankan fasad di depan warga, kabinet sangat ingin menghormati mereka yang melakukan tindakan berjasa. Solvenares Igsem, Terushinha Remeon dan Bada Sankrei menerima medali, dan prestasi mereka mendorong mereka naik peringkat dengan cepat.

Dalam upacara penghargaan yang dihadiri Safida, dia menyaksikan dengan gigi terkatup pada mereka yang dipuji sebagai pahlawan dari generasinya. Dia kesal mengapa hanya mereka yang tampil? Mengapa saya tidak mendapat kesempatan? Aku juga bisa bertarung. Jika saya pergi ke medan perang dengan mereka, saya bisa berdiri di sana juga.

Ketika hatinya dipenuhi dengan frustrasi, seseorang memanggil namanya. Letnan Dua Tamshiikushik Safida, naik ke atas panggung.

Safida tidak mengerti mengapa dia dipanggil. Dia berjalan di atas panggung, dihujani oleh tatapan meragukan rekan-rekannya. Perwira senior yang baru saja memberikan medali kepada trio Bada berjalan dengan malu-malu dan berkata kepadanya sambil tersenyum── untuk menghormati pertempuran gagah beranimu, sekarang aku akan memberimu medali sebagai pengakuan atas usahamu.

Mengabaikan Safida yang terkejut, perwira senior itu meletakkan medali di seragamnya sebelum menoleh ke penonton untuk menjelaskan── kinerja ketiga perwira tersebut sudah jelas, tetapi mereka tidak boleh melupakan pahlawan di balik layar. Unitnya dikerahkan jauh dari medan perang utama, tetapi mereka menghentikan detasemen Kioka yang mencoba mengapit unit utama. Jika dia tidak menghalangi kemajuan musuh, pasukan sekutu akan menderita kerugian yang tak terhitung.

Perwira senior itu dengan fasih mengatakan sesuatu yang pertama kali didengar Safida. Rekan-rekannya memandangnya dengan campuran kecurigaan dan kebingungan, dan dia merasakan disonansi yang sama ketika orang tuanya memberi tahu dia bahwa dia lulus Ujian Sekolah Kadet Perwira Perasaan itu mengirimkan rasa dingin dari jari-jari kakinya ke kepalanya, dan membuatnya menyadari sesuatu. .

Dia menyadari bahwa dia tidak berdiri di sini karena kemampuannya sendiri, tetapi dibawa ke sini oleh kekuatan besar yang tidak diketahui──

laki-laki. Hei, pak tua, jangan linglung.

enuma.𝓲d

Safida berdiri kaku sambil menatap ke angkasa, sehingga gadis itu menendang kakinya dari belakang.

Pekerja kepala akan meneriaki Anda jika Anda berhenti lagi. Kami tidak bisa mendapatkan kertas kerja hari ini, jadi kami harus mengambil pekerjaan ini.

Y-Ya …

Ketika dia mendengar itu, dia ingat situasinya saat ini. Dia tidak dapat menemukan pekerjaan yang memanfaatkan pendidikannya yang tinggi, sehingga dia harus melakukan pekerjaan sementara untuk membongkar sebuah rumah. Merasakan tatapan para pekerja lain, Safida mengayunkan palu pinjamannya dengan panik.

… Ugh…」

Tapi dia merasakan sakit yang tajam di pinggangnya ketika palunya dipukul, membekukannya di sana. Gadis itu bergegas ke arahnya ketika dia menyadari itu.

Ada apa, pinggangmu sakit lagi? Benar-benar sekarang.”

Gadis itu menyandarkan bahunya pada Safida dan membawanya ke sudut tempat kerja. Setelah mendudukkannya, gadis itu berbalik.

Saya akan memberikan alasan kepada kepala pekerja, jadi kembalilah sesegera mungkin. Ada penyelundup manusia yang mengintai di sekitar tempat penampungan kami baru-baru ini, jadi saya ingin kembali lebih awal.

Dia kembali bekerja tepat setelah mengatakan itu. Safida terkesan dengan sikapnya lagi. Membongkar rumah adalah pekerjaan yang melelahkan, tetapi gadis itu bekerja di sekitar para pekerja, membawakan mereka peralatan dan membuat pijakan. Pekerjaan berjalan lancar ketika dia ada, dan dia sangat membantu.

… Hei, kenapa kamu menjagaku?」

Safida menahan rasa sakit di pinggangnya dan kembali bekerja, dan senja akhirnya datang setelah diteriaki seharian. Mereka berdua berjalan berdampingan kembali ke tempat perlindungan mereka, dan dia tiba-tiba bertanya pada gadis itu.

“Hmm? Mengapa? Lebih baik memiliki lebih banyak kawan, dan pendapatan kita akan lebih stabil.」

… Lalu, mengapa Anda membiarkan saya bergabung? Mempertimbangkan keselamatan Anda, Anda tidak boleh mendekati orang dewasa dari latar belakang yang meragukan.

Safida berkata, menyadari bahwa dia bahkan tidak menyebutkan namanya. Hmm

erang gadis itu sambil menggaruk pipinya.

Itu mungkin benar── Tapi ketika kita pertama kali bertemu, kamu dipukuli oleh gelandangan lain ketika kamu membuang sisa makanan di wilayah mereka?」

Ugh …」

Saya mengerti setelah melihat adegan itu. Oh, dia tidak terbiasa dengan aturan di tempat ini. Dia tidak tahu bagaimana bertahan hidup di sini, dan tidak punya makanan atau tempat untuk pergi. Dia benar-benar hidup di tepi.

Safida tidak memiliki kata-kata dan terdiam. Gadis itu melanjutkan sambil tertawa.

Anehnya, orang-orang seperti Anda tidak memiliki pikiran jahat karena Anda tidak dapat menyisihkan upaya untuk melakukannya. Anda tidak terlalu memikirkan banyak hal dan tetap akan menerkam untuk bertahan hidup tanpa ragu-ragu. Bukankah begitu, pak tua?

……」

Dan aku tidak akan membiarkanmu pergi karena niat baik. Ketika saya berbicara dengan Anda, bukankah saya bertanya apakah Anda bisa membaca dan menulis dengan benar? Kami tidak memiliki seseorang seperti itu, jadi saya ingin merekrut orang seperti itu, karena tidak nyaman untuk tidak memilikinya.

Gadis itu menjelaskan, dan wajahnya tiba-tiba berubah serius.

Dan juga── mungkin karena kamu dikucilkan.

…? Maksud kamu apa?”

Safida bertanya dengan bingung. Gadis itu berpikir sejenak sebelum menunjuk ke lengannya.

Lihat, warna kulitku agak gelap, kan? Saya memiliki beberapa darah Shinnack di dalam diri saya.

“… Oh…”

Orang-orang di sekitar tidak akan menerimaku karena alasan ini. Jadi saya tidak punya pilihan selain bergaul dengan orang-orang yang dikucilkan lainnya, dan mencari orang-orang yang kesepian seperti Anda. Orang-orang seperti itu semuanya memiliki kepribadian yang aneh dan sulit untuk bergaul── tapi kami tidak akan mengkhianati satu sama lain begitu kami menjadi rekan.」

Kata gadis itu sedikit senang. Rasanya sulit baginya untuk menatap langsung ke wajahnya, Safida tergagap:

… Mungkin aneh… bagiku untuk mengatakan ini…」

“Hmm?”

Anda harus lebih berhati-hati dalam memilih teman Anda … Ada banyak penjahat dengan kepribadian aneh, sulit bergaul dan tinggal sendirian.

Dia mengatakan beberapa kata yang mencela diri sendiri. Gadis itu terkejut sesaat sebelum tertawa terbahak-bahak.

Haha, apa ini, apakah kamu berbicara tentang dirimu sendiri, pak tua?」

……」

Oh … Omong-omong, kamu dicari oleh tentara? Apa yang kamu lakukan~ Oh~ Apakah kamu menyelinap ke dapur di markas mereka untuk mencuri makan malam?」

Guu～ Ketika gadis itu mengatakan itu dengan bercanda, perut mereka keroncongan pada saat yang sama.

… Kami lapar mengobrol di sini── Ayo cepat kembali, pak tua. Yang lain juga menunggu dengan perut kelaparan.

… Ya──」

Atas desakan gadis itu, Safida mempercepat langkahnya. Apa yang bisa mereka makan dengan uang yang mereka peroleh hari ini? Setelah terbiasa dengan hidupnya, dia mulai memikirkan hal itu.

Akhirnya menemukanmu.

Sebuah suara yang familiar menusuk punggungnya seperti tombak es.

Aku sudah lama mencarimu, Letnan Jenderal Safida. Apa yang kamu lakukan di sini?”

A-Ahh──」

Gadis itu berbalik kaget. Namun, Safida terlalu takut untuk berbalik. Pihak lain memegang bahunya dengan cengkeraman yang sangat kuat.

Saya pikir Anda sudah pergi ke sisi lain, tetapi Anda berkeliaran di tempat yang aneh. Betapa menyusahkan, ada batasan untuk salah jalan, kan?

Saat pria itu mendekat, dia secara bertahap muncul di hadapan Safida. Senpa Sazarf menatap tepat ke matanya── ada obsesi dan niat membunuh di matanya yang seperti pemburu.

“Ayo kembali. Saya akan membawa Anda ke tujuan yang benar Anda tidak akan salah jalan kali ini.

Gigi Safida bergemeletuk. Baginya, itu sama baiknya dengan hukuman mati kedua.

Namun── saat dia berdiri diam, seseorang bertindak dengan cara yang tidak pernah mereka duga.

Ugh…?」

Dampak dari rasa sakit yang tiba-tiba membuat wajah Sazarf berkerut. Dia melihat ke bawah dan melihat seorang gadis menggigit pergelangan tangannya dengan wajah mengancam.

Cih── pak tua, lari!

Menggunakan celah saat Sazarf mengendurkan cengkeramannya, gadis itu menendang punggung Safida. Dia masih memegang lengan Sazarf saat dia menunjukkan jalan keluar pada pria itu.

Pergilah ke gang itu! Anda tahu jalannya, kan? Singkirkan pengejaran mereka cepat!

Kata-katanya mendorong punggungnya dan Safida berlari. Sazarf mencoba mengejar anak buahnya, tetapi gadis yang meraih lengannya menolak untuk melepaskannya.

“Tunggu…! Hei, lepaskan! Tolong lepaskan!

Mengapa saya akan melepaskan !? Anda akan membunuh orang tua itu, kan !?

Setelah mengatakan itu, dia meraih lengannya dan menggigitnya lagi. Sazarf mengerutkan kening karena kesakitan, tapi dia lebih khawatir melukai gigi gadis itu jika dia terlalu kasar. Dia tidak bisa tetap dingin sampai akhir, dan mencoba membujuknya meskipun dia tahu itu hanya buang-buang waktu.

Jangan salah paham, pria itu adalah penjahat! Bukan seseorang yang harus kamu lindungi!

Oh, begitukah～! Saya juga tidak ingat dilindungi oleh para prajurit!

Gadis itu tetap tidak mau mendengarkan. Dia mengencangkan cengkeramannya di lengan Sazarf, dan Melza yang tidak tahan lagi menyela.

Tenang, Brigadir Jenderal Sazarf!── lepaskan juga! Jika Anda tidak berhenti, kami akan membalas!

Cobalah, bodoh～!

Gadis itu mengejek saat dia kembali berlari. Melihat bahwa dia akan ditangkap jika dia terus membuat keributan, dia berbalik dan berlari. Gadis itu menghilang menjadi sekutu dalam waktu singkat, dan Sazarf mengerang.

… Kenapa anak itu…

Tolong jangan bergerak! Saya perlu membalut luka Anda!

Melihat atasannya terluka, Melza langsung memanggil petugas medis. Tapi dia mengangkat tangan untuk menghentikannya dan mengambil tindakan.

Tinggalkan perban untuk nanti, aku harus mengejarnya… Dia kabur lagi, aku harus menangkapnya…!」

Sazarf bergumam seolah-olah dia sedang marah besar, yang membuat Melza terkesiap. Dia belum pernah melihat atasannya bertindak seperti ini.

Safida yang mendapat medali dalam pertempuran di mana dia tidak berpartisipasi terus naik pangkat.

Setiap kali dia dimobilisasi untuk pertempuran di suatu tempat, unitnya akan ditempatkan jauh dari garis depan. Perang akan berakhir ketika dia diam saja, dan sudah menjadi norma baginya untuk dipuji atas upaya yang tidak pernah dia alami. Jika semua eksploitasi ini benar, maka Tamshiikushik Safida akan menjadi pahlawan hebat yang setara dengan ketiga orang itu. Namun, dia tahu lebih baik daripada orang lain bahwa itu tidak benar.

Pada tahap ini, Safida menyadari posisinya. Lulus ujian Sekolah Perwira Kadet meskipun gagal, dan mendapatkan penghargaan untuk pertempuran yang tidak pernah dia alami, kenaikan pangkatnya yang meroket semuanya diatur oleh para bangsawan yang mendukungnya. Untuk mendapatkan pengaruh di dalam militer, mereka bekerja keras untuk mempromosikan orang-orang di pihak mereka.

Jika mereka ingin mendukung seseorang, mereka setidaknya harus mendukung seseorang yang mampu. Aliran pemikiran seperti itu ada, namun, bakat luar biasa seperti mereka sering kali lepas dari kendali bangsawan dan bertindak secara independen. Para bangsawan menyimpulkan dari pengalaman masa lalu mereka bahwa mereka harus memilih seseorang yang cukup tidak kompeten untuk mengendalikan mereka dalam jangka panjang. Dan Safida dipilih menjadi bidak catur mereka berdasarkan kriteria tersebut.

Dia sangat enggan untuk menerima ini. Namun, Safida takut kehilangan dukungan para bangsawan. Lagipula, promosinya setelah lulus ujian semuanya diatur oleh mereka. Begitu dia mengetahui itu, terlalu menakutkan baginya untuk melepaskan hak istimewa ini. Safida tidak percaya diri menghadapi hidup tanpa para pendukung menopangnya.

Pada akhirnya, dia menyerahkan dirinya ke posisi itu. Dia tidak perlu membuat keputusan apa pun, dan hanya menjalankan perintah yang diberikan dari atas, dan dia akan naik peringkat secara otomatis. Rekan-rekannya yang merasa curiga akan hal ini pada awalnya segera menyadari niat para bangsawan di belakangnya, dan mencemoohnya secara terbuka. Anjing bangsawan, pahlawan macan kertas── itulah yang mereka pikirkan tentang Safida.

Dan tentu saja, perlawanan dari militer sangat kuat. Prajurit mana pun yang memiliki hati nurani tidak akan menginginkan perwira senior yang tidak kompeten di manajemen puncak.

Hasil perlawanan mereka dan tuntutan para bangsawan berakhir dengan kompromi pengasingan Safida ke Benteng Utara. Pertahanan Pegunungan Grand Arfatra yang dikenal sebagai Tangga Surga, tidak memerlukan apa pun selain mengawasi Suku Shinnack di pegunungan. Ini adalah satu-satunya tempat untuk memasukkan perwira tinggi macan kertas, jadi para bangsawan menerima ini setelah negosiasi yang tidak terlalu rumit.

Dia mungkin diasingkan ke perbatasan, tetapi semua perwira senior memiliki kewajiban dan hak untuk berpartisipasi dalam konferensi yang diadakan di Central. Memiliki Safida secara berkala mengungkapkan pendapat mereka selama konferensi militer ini merupakan keberhasilan bagi mereka.

Safida menghabiskan sebagian besar hidupnya di wilayah utara sambil mempertahankan status quo itu. Tidak ada apa pun baginya untuk menginvestasikan minatnya, dan dia perlahan-lahan menjadi dekaden. Dia menyerahkan semua pekerjaan sehari-harinya kepada bawahannya, dan keinginannya yang tertekan dibuang dengan cara yang memutar saat dia menindas yang lemah dan Suku Shinnack.

Komandan Benteng Utara. Setelah didorong oleh kekuatan yang kuat, Tamshiikushik Safida berakhir di sana. Dia tenggelam ke bahunya dalam genangan air yang diciptakan oleh otoritas para bangsawan, dan ketika dia menyadarinya, dia tidak bisa pergi ke tempat lain.

Huff, huff, puff …!」

Dia terus berlari, merasakan pengejar di belakangnya── Ketika dia menyadarinya, Safida berdiri di gang sepi sendirian.

Huff, puff … Apakah saya mengibaskannya …!?」

Dia mendengarkan dengan seksama tetapi tidak bisa mendengar langkah kaki di belakang. Dia menghela nafas lega── tetapi ketika dia memikirkan situasinya, ketakutan menyerang Safida sekali lagi.

Apa yang harus saya lakukan … Apa yang harus saya …

Dia mengibaskannya, tapi dia belum bebas di rumah. Sazarf melihatnya secara kebetulan, dan datang mencari dengan seluruh pasukan. Dia tidak yakin berapa banyak pasukan yang dikerahkan, tetapi dia harus berasumsi bahwa pintu keluar utama di kota ini telah diblokade.

… Dan, bagaimana dengan gadis itu…?」

Bayangan gadis yang berjuang mati-matian untuk membebaskan Safida melintas di benaknya. Dia melarikan diri── tetapi apa yang akan terjadi pada gadis itu jika dia ditangkap? Karena dia bersamanya, dia akan diinterogasi oleh Sazarf. Dia bahkan mungkin digunakan dengan kejam seperti umpan untuk menarik mangsa.

… Ugh…」

Safida tidak cukup mengenal lawannya untuk memastikan bahwa Sazarf tidak akan melakukan itu. Selama waktunya di Benteng Utara, Senpa Sazarf hanyalah salah satu dari banyak bawahannya. Sazarf memang terlihat seperti pria yang baik, tapi dari cara Sazarf menatapnya, Safida tidak begitu yakin.

… Ugghhh…!」

Safida bermasalah sampai akhir sebelum dia berbalik dengan langkah berat, berdoa agar gadis itu lolos dengan selamat.

Oh, pria itu? Saya sering melihatnya di sekitar sini baru-baru ini.

Pada saat yang sama. Setelah kehilangan Safida lagi, kelompok Sazarf menyebarkan jaring pengawasan, mengumpulkan laporan saksi dari warga di area pencarian yang ditentukan. Asumsi mereka tentang target itu akurat, dan mereka bertanya kepada gelandangan di sekitarnya dengan sketsa tersangka.

Saya tidak tahu detailnya karena dia bukan bagian dari kelompok kami, dia bergaul dengan anak-anak nakal yang hidup di jalanan. Jika Anda ingin menangkapnya, yah … Anda bisa mencari tempat persembunyian bocah itu.

“Dimana tempat itu?”

Sazarf menekan kecemasannya saat dia bertanya, sambil mengeluarkan peta buatan sendiri yang disederhanakan. Dia menambahkan anotasi dengan merujuk pada apa yang dia dengar, dan Melza di sampingnya berkata:

Saya ingin mengajukan pertanyaan. Tampaknya ada banyak gelandangan mengingat ukuran kota. Apakah selalu seperti ini? Atau ada alasan tertentu?

Oh, tentang itu … Setengah dari mereka berkeliaran di sini baru-baru ini, saya mendengar kelompok hidup komunal besar atau sesuatu yang bubar baru-baru ini. Tidakkah kamu tahu lebih banyak tentang ini?

Sazarf segera tahu mengapa ketika pria itu bertanya sebagai tanggapan. Sebuah kelompok berkumpul bersama untuk kehidupan komunal── yang harus menjadi Sekte Perdamaian. Dia masih ingat skema pemberontak menyebabkan Permaisuri jatuh ke dalam krisis, dan Haroma Becker terluka parah dalam upayanya untuk menyelamatkannya.

Jadi itu akibat dari insiden itu …」

Ada banyak anak nakal yang kehilangan orang tuanya atau ditelantarkan. Anak-anak yatim piatu yang tidak punya tempat untuk pergi berkumpul bersama dan membentuk beberapa kelompok kecil di kota. Pria dalam sketsa Anda sering bergaul dengan mereka.

Semakin dia mendengarkan, semakin pahit wajah Sazarf… Alasan kesulitan anak yatim adalah perang dan tentara. Sebagai anggota Tentara Kekaisaran, apakah dia benar-benar bebas dari kesalahan?

Ekspresimu banyak berubah, Pak Prajurit── menghela nafas, hanya itu yang bisa kukatakan padamu. Saya tidak akan menanyakan alasannya, jadi tangkap mereka semua.

Gelandangan itu meminta biaya informasi, jadi Sazarf memberinya uang receh dan sebungkus rokok. Keragu-raguan di hatinya tetap ada saat dia berjalan di kota lagi.

Huff! Huff～!…」

Dengan napas terengah-engah, pria itu bersembunyi di gang gelap yang agak dekat dengan jalan utama.

Safida berdoa agar dia tidak terlihat oleh tentara saat dia perlahan beringsut menuju cahaya. Dia berbalik untuk mencari gadis itu, dan semakin dekat dengan tempat dia bertemu Sazarf.

… Dia tidak ada di sini…?」

Dia mencari gadis itu tetapi tidak bisa merasakan kehadirannya. Safida tidak bisa berteriak keras dan memegangi kepalanya── kalau begitu, haruskah dia kembali ke tempat persembunyian mereka? Tapi bagaimana jika ada penyergapan di sana?

Orang tua?」

Pria dalam keadaan panik dan cemas menoleh ke panggilan itu, dan dia melihat gadis yang dia cari di belakangnya.

K-Kamu── lolos?」

Itu garis saya. Saya sedang mencari Anda, mengapa Anda di sini lagi?

Kata gadis itu dengan wajah kaget dan mendekati Safida. Dia tidak bisa tidak memeriksanya, dan merasa lega bahwa dia tidak terluka.

Gadis itu tidak tahu apa yang dia pikirkan dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

Tidak apa-apa. Bagaimanapun, mari kita kembali ke tempat persembunyian kita. Ada orang yang mencari Anda di seluruh kota, Anda mungkin akan ketahuan jika keluar ke jalan.

… T-Tapi, cepat atau lambat mereka akan mencari di sini…」

Mereka mungkin akan datang, tapi ada banyak tempat persembunyian di sekitar sini. Jalan menuju ke luar kota sedang diawasi, jadi kita hanya bisa bertahan di sini. Entah orang tua itu tertangkap atau mereka menyerah dan kembali.

Gadis itu berkata dengan suara tegas. Sikapnya yang sangat tenang membuat Safida terdiam. Gadis itu mendekati Safida yang tidak bisa melangkah maju dan memegang tangannya tanpa ragu-ragu.

Jadi, mari kita kembali ke tempat persembunyian. Semua orang menunggu kita makan, dan kita tidak bisa lari dengan perut kosong?

“… Iya…”

Jadi, dia membiarkan gadis itu memegang tangannya dan berjalan maju. Pria yang kehilangan tempatnya di masyarakat kembali ke rumahnya dengan seorang gadis yatim piatu yang cukup muda untuk menjadi cucunya. Mereka menghindari jalan yang terang dan menyelinap dari gang ke gang, menghindari tatapan menghina orang-orang dari dunia cahaya.

……」

“… Pria tua?”

Cairan tumpah dari mata pria itu. Dia tidak tahu mengapa dia menangis atau berapa lama sejak dia terakhir menangis, Safida menangis karena suatu alasan selain ketakutan… Gadis itu meliriknya sebelum menghadap ke depan dengan tenang. Dia tidak melepaskan tangannya dan mereka berdua terus maju.

Mereka dengan hati-hati maju di gang, menghindari perhatian orang lain, dan akhirnya mencapai tempat persembunyian mereka sebelum senja. Gadis itu membuka papan yang berfungsi sebagai pintu mereka dengan penuh semangat.

Hei～ aku kembali. Orang tua itu juga selamat. Ayo makan

Suara gadis itu bergema di ruangan yang sunyi, tetapi tidak ada jawaban. Anak-anak yang ribut biasanya akan menyambut mereka, tetapi dia bahkan tidak bisa mendengar suara napas saat ini.

…? Ke mana semua orang pergi?

Gadis itu memiringkan kepalanya dengan bingung, dan Safida merasakan hawa dingin di punggungnya…tempat tinggal anak-anak berantakan, tapi pemandangan di depannya seperti…

… Seseorang telah menerobos masuk.」

“Hah?”

Jangan bersuara!

Safida berkata dengan tajam, lalu meletakkan telapak tangannya di dekat telinganya untuk mendengarkan dengan seksama. Suara gadis itu berbalik, suara dari jauh── dan suara banyak langkah kaki dan suara-suara yang teredam.

H-Hei!」

Menyadari sesuatu telah terjadi, Safida mengambil tongkat cucian dan keluar dari tempat persembunyian. Dia mengejar kebisingan dan berjalan menyusuri beberapa gang── Di suatu tempat di antara dua bangunan dengan peti-peti berisi sampah, ada beberapa pria yang menyeret anak-anak bersama mereka.

Berhenti di sana, bajingan kriminal～!」

Safida menyerang dengan teriakan marah dan mengayunkan tongkat ke muka orang-orang itu. Mereka mundur karena terkejut, dan Safida menyambar anak-anak itu kembali di celah itu.

A-Apa yang kamu lakukan──」「Apakah kamu bersama bocah-bocah ini?」

Orang-orang itu memelototi Safida yang melindungi anak-anak di belakangnya. Gadis yang menyusul kemudian menahan napas di adegan itu.

Orang tua, mereka adalah pedagang manusia … Saya mendengar mereka berkeliaran di sekitar sini dan menargetkan anak yatim …」

Kata-katanya membuat Safida menyadari firasatnya benar. Orang-orang itu dengan cepat pulih dari kebingungan mereka dan mengintimidasinya dengan geraman rendah.

Kami hanya menargetkan anak nakal, ini tidak ada hubungannya dengan pria paruh baya── Saya masih bisa melepaskanmu sekarang, jadi tinggalkan anak nakal dan enyahlah.

Orang-orang itu mengancam sambil mengeluarkan pisau. Eek! Anak-anak berteriak ketakutan. Safida dan orang-orang itu saling melotot selama beberapa detik, sebelum menurunkan tongkatnya.

… Anda benar-benar akan melepaskan saya?」

“Pria tua?”

Gadis itu meratap saat melihat Safida. Orang-orang itu tersenyum sinis── Safida menggunakan kesempatan itu untuk menendang peti berisi sampah.

Uwah?」「S-Sialan──!」

Orang-orang yang tertutup sampah mundur. Saat gadis itu menatap dengan kaku, Safida mendorong punggung anak-anak itu.

“Lari! Semuanya, menyebar! Bahkan jika seseorang tertangkap, jangan berbalik!

Anak-anak tersentak dari pingsan mereka dan berlari. Dia mengayunkan tongkatnya untuk menahan orang-orang itu, lalu mengikuti mereka. Gadis di belakang anak-anak berteriak di belakangnya.

Orang-orang itu mengejar kita, pak tua…!」

Jangan panik! Pilih jalur yang tidak bisa dilewati orang dewasa! Anda memiliki keunggulan medan!

Safida memerintahkan, dan anak-anak mengingat keuntungan mereka. Mereka menyebar ke gang-gang, lalu masuk ke ruang sempit di antara gedung-gedung atau meluncur ke selokan. Para pria mengutuk ketika mereka melihat itu, tetapi karena jumlah dan ukuran tubuh mereka, sulit untuk menangkap semua anak.

Bagus, dan sekarang── Ah, bagaimana denganmu, pak tua?」

Setelah anak terakhir melarikan diri, gadis yang hendak melarikan diri melalui gang menyadari hal ini dan bertanya. Safida yang berada di paling belakang menjawab dengan senyum kaku.

Saya akan berpura-pura menjadi tentara untuk sementara waktu.

Katanya sambil berbelok ke kiri di pertigaan dan menempel di dinding. Gadis itu juga berhenti. Ketika seorang pengejar berbelok di tikungan, Safida memukulnya dengan keras dengan tongkatnya.

Hyaa──!」「Itu menyakitkan! K-Kamu bajingan …!

“Memperlambat! Penyergapan adalah dasar dalam menghadapi pengejar!」

Pria yang dipukul tepat di wajahnya terhuyung, dan Safida berlari lagi bersama gadis itu. Mereka berbelok ke kanan dan berlari ke gang sempit yang cukup lebar untuk memuat satu orang. Dia kemudian berbalik dan menghadapi mereka lagi.

Jalan sempit mendukung kekuatan yang lebih kecil! Bahkan lebih baik dengan senjata jarak jauh!

Dia mendorong tongkatnya keluar saat dia berbalik. Tongkat itu mengenai musuh yang terkejut, dan momentum pria itu menggandakan dampaknya. Pria itu berlutut sambil memegangi tenggorokannya.

Guahh…!」「Hei, kamu menghalangi, enyahlah!」「Kamu menghalangi jalan!」

Jika seseorang berhenti di jalan sempit, semua orang akan terhalang. Safida mengabaikan mereka, lalu berbalik dan lari.

Mundur setelah serangan menyelinapmu berakhir! Jangan mengejar musuh yang melebihi jumlahmu!」

A-Luar biasa! Orang tua, kamu luar biasa!

Gadis itu memuji cara Safida mempermainkan para pengejar. Dia mengamati medan untuk mempertimbangkan serangan berikutnya, lalu berkata kepada gadis di sampingnya.

“Hai! Jangan ikuti saya, Anda harus lari!

Tidak mau! Jika saya di sini, jalannya akan menjadi──」

Gadis itu berhenti di tengah kalimat dan menjadi pucat.

Ah── cara ini tidak baik.

“Apa?”

Safida bertanya dengan bingung. Namun── ketika dia melihat tembok tinggi menghalangi jalannya, dia menyadari segalanya tanpa membutuhkan jawaban.

… D-Jalan buntu…?」

Mundur, pak tua! Kita masih punya waktu──」

Gadis itu meraih tangannya untuk kembali ke jalan mereka datang, tetapi tiga pria menghalangi jalan mereka dengan senjata di tangan mereka.

Kami akhirnya menyusul …」「 Kalian berdua menyebabkan keributan.

Mata mereka dipenuhi dengan niat membunuh. Safida dan gadis itu perlahan mundur, dan dipaksa ke sudut.

O-Orang tua …!」

Gadis yang tidak memiliki jalan keluar itu menggigil saat melihat ke arah Safida. Ketika dia melihat matanya, pria itu membuat keputusan.

“… Jangan khawatir.”

“Hah?”

Setelah mengatakan itu, dia menarik napas dalam-dalam, udara memenuhi dadanya yang kurus.

“Aku di sini!”

Safida berteriak sekuat tenaga. Gadis dan pria itu terkejut, tetapi dia terus berteriak.

Aku di sini, Sazarf! Pria yang Anda lacak, Penjahat Perang Kelas Satu Tamshiikushik Safida ada di sini! Kesini! Jangan lengah～!

Dipaksa ke tepi jurang, dia memanggil orang yang mengejarnya. Suaranya bergema di ruang sempit yang dikelilingi oleh dinding, dan gadis itu berkata dengan linglung:

A-Apa yang kamu katakan, pak tua …?」

Tetap kembali. Bertahanlah sebentar lagi.

Safida memberitahunya dengan singkat dan maju satu langkah dari dinding. Dia melindungi gadis di belakangnya dan memegang tongkat itu seolah-olah itu adalah tombak.

Datanglah padaku, kau bajingan── izinkan aku mengatakan ini dulu, keahlian tombakku tidak mudah untuk dihadapi.

Safida ingat saat-saat dia berlatih untuk Ujian Sekolah Perwira Kadet dan mengambil sikap. Ketika lawan-lawannya melihatnya melawan pada saat ini, mereka meledak dengan amarah.

Itu cocok untukku!」

Teriakan ke arah langit malam itu mencapai sasaran yang dituju.

Suara itu?」

“Di sana!”

Melza segera menemukan arah, dan Sazarf berlari dengan anak buahnya. Namun, dia merasa ada yang tidak beres.

Dia sengaja berteriak untuk menarik kita? Apa yang dia rencanakan …!

Hati-hati, itu mungkin jebakan! Medan yang rumit membuat penyergapan lebih berbahaya──」

Melza memperingatkan untuk menahan atasannya yang sudah liar agar tidak kehilangan kendali. Sazarf mengingatnya, dan melangkah ke gang untuk mencari pemilik suara itu.

…? Ini…”

… Ada suara perkelahian. Dia bertarung dengan orang lain sebelum kita datang …?

Mereka pergi lebih dalam dan teriakan marah menjadi lebih menonjol. Insting Sazarf memberitahunya bahwa ini bukanlah jebakan, dan sesuatu yang tidak terduga sedang terjadi. Meski begitu, dia tidak punya waktu untuk melambat. Membawa Safida kembali dan membuatnya bertanggung jawab atas kematian yang telah dia sebabkan── tujuannya tetap kuat di hatinya. Sazarf melewati gang-gang yang rumit.

Apakah di sini !?」

Ketika dia berbelok di tikungan, sebilah pisau ditusukkan ke dada pria itu.

Hah?

Tiga pisau menusuk tubuh Safida. Namun── pada saat itu, orang-orang itu melihat tentara berseragam telah memotong jalan mundur mereka dan menjadi pucat.

S-Prajurit──?」「Sialan, enyahlah!」

Orang-orang yang terjebak dituntut dengan pengunduran diri. Namun perjuangan terakhir mereka segera digagalkan oleh Melza.

Tangkap orang-orang itu!」

Para prajurit dengan tombak pendek maju dengan perintah itu. Tombak menghentikan orang-orang di jalur mereka, dan para prajurit menggunakan kesempatan itu untuk menerkam mereka. Salah satu dari mereka dipukul di pergelangan tangan dan menjatuhkan senjatanya, seorang pria lain dipukul di bahu lengan dominannya dan berteriak. Orang terakhir kehilangan keinginannya untuk bertarung dan mengangkat tangannya ke atas.

Buat jalan!」

Sazarf mendorong ke samping orang-orang yang tenang dan pergi jauh ke dalam gang. Ketika Safida melihatnya, untaian terakhir yang menopang tubuh Safida putus.

… Anda di sini, Sazarf …」

Tongkat itu jatuh dari tangannya, dan dia tersungkur. Darah menggenang di bawah tubuh Safida, yang membuat Sazarf menahan napas.

kan

“Pria tua! Pria tua…!”

Gadis itu bergegas ke Safida dengan ratapan, dan membalikkannya dengan sekuat tenaga. Luka itu membuat gadis itu dan Sazarf terkesiap… Selain dari tiga luka tusukan terakhir, dia terluka di lengan, bahu, dada dan perutnya── lukanya menceritakan betapa kerasnya dia berjuang.

… Saya pikir saya bisa berurusan dengan tiga bajingan … Saya telah mundur lebih jauh dari yang saya bayangkan … Batuk batuk …」

Darah tumpah dari mulutnya saat dia berbicara, dan Melza memberikan instruksi setelah melihat lukanya.

Dia berdarah── Medis!」

Para prajurit bergegas ke Safida atas perintah itu, dan memulai pertolongan pertama. Sazarf memperhatikan agak jauh dan berkata dengan suara gemetar.

“… Apa yang sedang kamu lakukan…”

……」

Anda── Mengapa Anda mempertaruhkan hidup Anda? Tidak, Anda tidak harus mati dengan cara ini. Bukan begitu takdirmu untuk mati…!

Sazarf berlutut di tanah, meraih kerahnya dan berteriak.

Anda harus── harus meminta maaf kepada pasukan! Untuk semua prajurit yang mati karenamu! Bertanggung jawab dan dieksekusi sesuai dengan hukuman pengadilan militer! Hanya itu yang bisa kamu lakukan, kan!? Anda tidak memenuhi kewajiban lain sebagai komandan, jadi itu adalah tugas terakhir Anda …!

Didorong oleh kemarahan dan rasa bersalahnya, Sazarf berteriak sambil mengguncang tubuh Safida. Gadis yang tidak bisa menonton dengan santai mendorong dirinya di antara mereka.

“Berhenti! Hentikan! Dia akan mati, orang tua itu akan mati…!

…!」

Gadis itu mendorong Sazarf menjauh dan melindungi Safida. Melihatnya seperti ini, perasaan panas dan menyakitkan bersemayam di dalam dada Sazarf. Dia datang ke sini untuk mengakhiri segalanya. Untuk membuat pria di hadapannya bertanggung jawab── jadi mengapa seorang anak mengeluh tentang ini?

… Tidak apa-apa, kamu bisa mundur…」

Safida berkata dengan suara serak. Gadis itu berbalik karena terkejut.

“Pria tua…?”

Tidak apa-apa … Pria itu punya alasan untuk melakukan itu. Alasan yang sah.

Dia berbalik ke Sazarf setelah mengatakan itu. Petugas medis yang melakukan pertolongan pertama menoleh ke Melza dengan cepat, dan memberi tahu dengan tenang.

… Dia memiliki terlalu banyak luka, bahkan sulit untuk membendung pendarahannya. Dia punya menit paling banyak …

!

Wajah Sazarf berkerut kesakitan. Saat dia menyaksikan Safida ditikam, Sazarf memiliki firasat ini akan terjadi. Dia tidak membutuhkan Melza untuk memberitahunya, dan menyadarinya sambil menghela nafas.

Dia tidak akan bertahan sampai tempat eksekusi …」

Setelah mengatakan itu, kemarahan dan kecemasan Sazarf membuatnya meraih tombaknya. Dia melangkahi Safida dan mengarahkan tombaknya ke dada Safida. Gadis itu berteriak dan mencoba menghentikan Sazarf, tetapi ditahan oleh tentara.

Ya … Ini baik-baik saja.

Safida menghadapi niat membunuh tanpa menghindar. Reaksinya membingungkan Sazarf.

Dia tidak mengerti── Mengapa Safida tidak meratap? Dia sangat tidak enak dilihat selama hukuman militer pengadilan, jadi mengapa dia bisa menerima nasibnya sekarang?

Dia bahkan memiliki wajah yang damai──

… Ada apa, Sazarf? Apakah kamu tidak akan membunuhku?

Tapi akhir tidak datang, yang membuat Safida bertanya dengan bingung. Setelah lama terdiam, Sazarf berkata dengan bibir gemetar:

… Mengapa kamu melindungi gadis itu?」

Dia menatap gadis yang ditundukkan oleh pasukan dan bertanya dengan tenang. Safida menoleh ke gadis itu dan mengangkat sudut bibirnya── dia kemudian melihat ke arah langit sempit di atasnya.

Setelah keluar dari penjara, saya berpikir── Di mana saya salah?」

……」

Saya akhirnya menemukan jawabannya. Tidak── aku ingat jawabannya. Setelah waktu yang sangat lama, saya akhirnya ingat tujuan yang saya tetapkan untuk diri saya sendiri …

Safida berpikir sambil menumpahkan perasaannya. Kelebihan dan medali yang dia dapatkan tanpa usaha apa pun, dan promosi kosong── itu bukanlah hal yang dia inginkan.

Ketika orang tuanya memberi tahu dia bahwa dia lulus ujian, dia seharusnya mengatakan itu tidak mungkin dan menolak untuk menerimanya. Ketika dia berdiri di samping para pahlawan dan memuji usahanya yang gagah berani, dia seharusnya memberitahu mereka untuk tidak memandang rendah dia dan pergi. Dia seharusnya tidak melihat dengan diam sehubungan dengan hidupnya yang bergerak karena skema dan intrik para bangsawan.

Ketika dia senang dengan isi cerita perang di masa mudanya, tujuannya bukan untuk menjadi lelucon seorang Letnan Jenderal. Dia tidak berusaha menjadi komandan nominal.

Itu baik-baik saja bahkan jika dia bukan seorang perwira umum, atau bahkan seorang perwira lapangan. Bahkan jika dia adalah seorang prajurit tanpa nama yang jauh dari eksploitasi yang mulia, atau mengakhiri hidupnya di sudut medan perang yang tidak diketahui──

Saya── selalu ingin menjadi tentara.」

Saat dia melihat gadis yang dia lindungi sampai akhir yang pahit, Safida mengatakan mimpi aslinya yang tidak pernah dia sadari── sampai tepat sebelum dia meninggal.

Berdiri untuk melindungi yang lemah, dan mempertaruhkan nyawanya untuk melawan kekerasan yang tidak adil.

Dia tidak membutuhkan dukungan bangsawan untuk melakukan ini. Dia hanya membutuhkan perasaan ini dan menggerakkan kakinya sendiri ke depan. Jika dia menyadarinya lebih awal, dia tidak akan menyia-nyiakan hidupnya. Dia tidak akan kehilangan dirinya untuk skema orang lain. Dia tidak akan menyimpan dendam dan menyalahgunakan Suku Shinnack. Dia tidak akan menyebabkan kematian bawahannya yang mengejar jalan yang adil sebagai seorang prajurit.

… Sudah terlambat untuk menyesal…」

Sazarf mengeluarkan suaranya. Saat kesadarannya memudar, Safida sedikit mengangguk.

… Ya, Anda benar──」

Dengan kata-kata terakhir ini, pria itu terdiam. Melza memeriksa denyut nadinya dan menggelengkan kepalanya.

“… Dia meninggal.”

“Pria tua!”

Gadis yang dibebaskan itu memeluk tubuh pria itu. Menghadapi mayat yang tidak bisa berbicara lagi, Sazarf menggigil dia menarik kembali tombak di dada Safida.

… Aku tidak bisa membunuhnya…」

Dia bergumam dengan suara serak dan berpikir── Aku seharusnya tidak mendengarkan kata-kata terakhirnya, aku seharusnya langsung menikamnya. Jika saya melakukannya, saya akan membunuhnya. Aku bisa saja mengeksekusi Letnan Jenderal Safida sebagai penjahat perang, karena dosa-dosanya yang menyebabkan kematian begitu banyak bawahannya selama Kerusuhan Utara.

Maaf … Maaf, semuanya …!」

Tombaknya jatuh dari tangannya, dan Sazarf berbalik ke langit dan menangis. Melza berjalan ke arahnya dengan tenang dan memegang tangannya. Dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk menghiburnya, dan tetap dalam posisi itu sampai air matanya mengering.

Unit menarik diri dari kota segera setelah itu. Sazarf melapor ke Field Marshal melalui Sprite──-nya dalam rangka melindungi seorang gadis sipil dari perusuh, Prajurit Tamshiikushik Safida meninggal dalam menjalankan tugas.

Api──!」

Meriam ditembakkan dari sisi kapal sesuai perintah, dan pilar air terangkat tinggi ke udara. Kapal baru yang mengibarkan bendera Kekaisaran berkibar tertiup angin.

Sulit ke kanan──!」

Suara Polminue Jurgus yang memimpin bergema di geladak. Namun…

Berubah menjadi angin lagi? Hei hei …!

Ketika mereka mendengar itu, rekannya, Letnan Angkatan Laut Paume berteriak dari belakang kapal. Letnan Angkatan Laut Yorin yang seharusnya berada di bawah tiang depan telah lari ke jembatan.

Tolong simpan dalam jumlah sedang! Kami telah berlayar melawan angin sejak tadi! Pikirkan tentang kerumitan mengelola layar! Kami kekurangan tenaga karena kami perlu mengatur meriam juga!

Menanggapi keluhan rekan-rekannya, Pommy yang berada di jembatan memiringkan kepalanya dengan bingung.

Tapi itu bisa dilakukan, kan?」

Bukan itu masalahnya di sini! Ini bukan aksi sirkus!

Letnan Angkatan Laut Yorin memprotes atas nama kru, karena Kapten meminta manuver dengan tingkat kesulitan tinggi. Letnan Angkatan Laut Paume bergegas ke tempat kejadian, dan ketika ketiganya hendak berdebat, pemuda gemuk itu bergegas ke jembatan melalui tangga kabin.

“Tunggu tunggu! Maaf, Letnan Angkatan Laut Paume, Letnan Angkatan Laut Yorin. Manuver sebelumnya adalah permintaan yang saya buat untuk Pummy!

Hah?」「Mengapa kamu── Tidak, Mayor Matthew, mengapa kamu melakukan itu?」

Paume dan Yorin menatap curiga pada pemilik tanah. Matthew menyisir rambutnya ke belakang dan menjawab.

Yah … kapalnya dilengkapi dengan Blast Cannons, kan? Berat meriam akan mempengaruhi kemampuan manuver kapal, jadi saya ingin menyelidikinya sesegera mungkin. Itulah alasan di balik permintaan saya kepada Pommy.

Matthew melihat subjek yang dimaksud, dan Pummy mengacungkan jempolnya dengan senyum cerah. Dia tersenyum canggung sebelum beralih ke dua Letnan Angkatan Laut.

Oleh karena itu, dia tidak main-main. Semakin kita mendorong kapal hingga batasnya, semakin baik kita dapat melihat perubahan halus pada kemampuan kapal, bukan? Saya ingin menemukan masalah sebelum kita menjadi panik selama pertempuran langsung.

Dia menjelaskan untuk mendukung Pummy. Paume dan Yorin terkejut dengan kerendahan hati tamu mereka, dan saling memandang.

Jika itu masalahnya …」「 Saya pikir dia terlalu bersemangat karena ini adalah pelayaran perawan dari kapal baru.

“Ha ha. Itu juga berperan …

Pemuda gemuk itu tidak membantah semuanya dan senyumnya sedikit kaku. Melihat percakapan mereka selesai, Pummy berteriak lagi:

Kamu mengerti alasan aksi sirkus, kan? Kemudian lakukan lagi, bersiaplah untuk berbalik dengan angin!

Kamu masih pergi!」「Ahh～ Sungguh sekarang, kamu terlalu sombong!

Mereka mulai bergerak sambil menggerutu. Di bawah komando wanita yang mewarisi wasiat Kapten Garciev, kapal mulai berlayar lagi.

“… Oh…”

Beberapa sosok mengamati situasi dari sudut jembatan. Salah satunya adalah Laksamana Erynphin Jurgus.

Tidak buruk, itu pertunjukan yang cukup bagus.

Y-Ya Pak! Keponakanmu, Letnan Polminue Angkatan Laut, memiliki komando yang luar biasa bahkan di kapal Blast Cannon!」

Ajudannya yang berdiri di dekatnya berkata dengan tegang. Laksamana mendengus dan menggelengkan kepalanya.

Kamu… Tidak perlu menyebut nama Pommy di depanku. Kapal diawaki oleh seluruh awak kapal. Dia sangat bersemangat karena kapal baru.

Ya Pak── m-maafkan saya.

Menyadari dia salah bicara, ajudan itu menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. Pria tua berjanggut panjang di samping mereka berdua menambahkan dengan santai.

Namun, saya senang dia cukup percaya diri untuk bermain-main di kapal baru.

Jika tidak, saya tidak akan mempercayakan kapal itu padanya. Untuk menghindari dia bertingkah tidak enak dipandang seperti yang dia lakukan di Tyrannosaurus』, aku melatihnya kembali sepenuhnya, mulai dari menggosok geladak. Dia seharusnya baik-baik saja bahkan tanpa kamu mengawasinya.

Laksamana berkata kepada Komandan Angkatan Laut Ragieshī Kutsuchi, Kapten dari Tyrannosaurus yang tenggelam. Seorang perwira tua yang terlihat lebih ketat dari Komandan Angkatan Laut Kutsuchi berjalan maju.

Selain Letnan Polminue Angkatan Laut, saya tidak suka membawa sesuatu yang sangat berat di kapal … Kami melambat.」

Jangan katakan itu, Higorum. Sama seperti perang di darat, kapal juga berkembang mengikuti zaman, sehingga akan berbeda dengan zaman kita. Baik itu cara kita bertarung atau harga diri kita sebagai pelaut.

Kutsuchi menasihati kawan lamanya. Dia tiba-tiba menoleh ke Erynphin dengan tatapan nakal.

Saya mendengar Field Marshal yang baru sulit untuk dihadapi?」

Laksamana berhenti selama beberapa detik sebelum menjawab pertanyaan mendadak ini.

“… Tepat sekali. Dari semua hal yang bisa dia katakan, dia hanya harus memberitahuku untuk berhenti menjadi angkatan laut bajak laut dan bertarung bersama dengan militer kekaisaran.

Apa yang dia katakan selama pertemuan keluarga Jurgus dan Tetzirich masih segar di benak Laksamana. Ketika dia melihat ekspresi rumit Laksamana, Kutsuchi tertawa terbahak-bahak.

Dan karena dia mengirim tuan muda dari rumah Tetzirich, Laksamana tidak bisa menolaknya～」

… Karena saya ingin membayar kembali hutang saya sesegera mungkin.」

Dia bergumam dengan wajah masam── selama pertempuran sengit di Port Nemong melawan Armada Keempat Laksamana Muda Elulufay. Dia berhutang banyak pada Matthew dan anggota lain dari Knights Corp. Karena Field Marshal telah mengajukan permintaan, dia harus menerimanya meskipun itu sedikit terburu-buru.

Omong-omong── Ada baiknya kita berkomitmen pada pelatihan kita.

Laksamana Jurgus menelan fakta itu untuk saat ini dan melihat ke arah kru lagi. Mereka bergerak dengan penuh semangat── dan dia kebetulan melihat Pommy dan Matthew mengunci mata di jembatan.

Ah…」「…Erm.

Mereka saling menatap sejenak sebelum dengan malu-malu melambai satu sama lain. Tingkah laku mereka yang polos membuat Laksamana Jurgus cemberut dan menghela napas.

Tidak bisakah kita melakukan sesuatu tentang itu? Sangat bagus bahwa mereka rukun, tetapi itu ngeri bagi kru.

B-Haruskah saya mengingatkan mereka tentang itu?」

Ajudan menganggapnya serius dan bertanya. Laksamana merasa lelah dan menjawab dengan mengangkat bahu.

… Aku hanya bercanda, kamu tidak harus bereaksi terhadap semuanya.」

M-Maaf!」

“Cukup. Tidak ada yang perlu Anda lakukan di sini, periksa bagian belakang kapal.

Saat dia selesai, ajudan segera berlari ke belakang. Komandan Angkatan Laut Kutsuchi menatap greenhorn itu dengan mata nostalgia.

Ajudan baru Anda?」

“Tepat sekali. Sudah sebulan, tapi dia masih gugup seperti rusa yang baru lahir, sungguh menyebalkan. Dia mampu sebagai petugas komunikasi meskipun tidak banyak orang yang cerdas dan berani.」

Dia bergumam sambil menghela nafas── saat dia dipaksa untuk mengingat masa lalu. Ingatlah seorang pria yang tidak mengenal rasa takut dan menanggapinya dengan sinis. Seseorang yang tinggal di sisinya sampai pertempuran Port Nemong── seseorang yang tidak akan lagi dia perlakukan sebagai sekutu.

Kamu pasti hidup dengan kuat di suatu tempat di luar sana── Mari kita akhiri ini, Danmier.

Suaranya dalam dan tajam. Suara tekad Erynphin Jurgus bergema ke laut lepas yang terhubung ke wilayah musuh.

Pada hari yang sama, malam ketika pelatihan pelayaran perawan cum berakhir. Ketika Tinjauan Setelah Tindakan di Ruang Pertemuan Perwira berakhir, Matthew berjalan di sepanjang lorong kembali ke kabinnya dan menjatuhkan diri ke tempat tidur.

… Jadi～ Melelahkan～…」

Itu adalah perasaan tulusnya setelah hari pertamanya di posting Angkatan Laut. Dan itu tidak sesederhana itu. Lingkungan baru, pekerjaan baru, relasi baru── Setelah mengalaminya sepanjang hari, inilah hasil perjuangannya, baik itu sukses maupun gagal.

……」

Ketika pertemuan berakhir lebih awal, Matthew pergi setelah mengucapkan selamat tinggal kepada tunangannya. Keduanya punya waktu, jadi mereka enggan── tetapi mereka tidak bisa bersatu terlalu dekat di depan umum ketika dia baru saja melapor untuk bekerja. Pemuda yang sedikit gemuk itu sangat memahami makna di balik penempatannya di sini.

… Masa-masa ketika pertahanan laut semuanya diserahkan ke angkatan laut … sudah berakhir?」

Matthew memikirkan kembali apa yang dikatakan pemuda berambut gelap selama pertemuan keluarganya… Sejak pembentukannya, kemerdekaannya telah menjadi tradisi dan kebanggaan Angkatan Laut Katjvarna. Mentalitas mereka yang dibangun di atas cara Kapten Garciev yang legendaris menjalani hidupnya juga menghalangi kerja sama antara Angkatan Laut dan Angkatan Darat. Jadi, tujuan terbesar Ikuta Solork yang memperbantukan Matthew Tetzirich ke Angkatan Laut adalah untuk menyuntikkan angin segar ke dalam sejarah itu.

Berbagi informasi tentang Meriam Ledakan juga penting, tapi jelas Ikuta menggunakan alasan itu untuk mengirim Matthew ke sana. Salah satu alasannya adalah hutang Laksamana Erynphin Jurgus selama pertempuran Port Nemong, tetapi tidak seperti perlakuannya sebagai tamu sebelumnya, Matthew mempertahankan suaranya sebagai perwira selama tinggal di Angkatan Laut.

… Sederhananya, saya harus menunjukkan penampilan yang bagus.」

Pemuda yang sedikit montok menyadari hal itu. Dibandingkan dengan kemampuannya dalam urusan militer, misi ini membutuhkan keterampilan komunikasi sosialnya, sehingga ia dapat bertindak sebagai jendela untuk menyampaikan niat Angkatan Darat. Ini hanya mungkin untuk pertama kalinya karena posisi dan kemampuannya.

Wajah-wajah yang familiar dari Tyrannosaurus』 sangat membantu, tetapi sulit untuk berurusan dengan semua orang, jadi itu melelahkan. Benar-benar sekarang…”

Ketika dia menggerutu sambil menghela nafas, rekannya Sprite memberi tahu dia tentang panggilan masuk. Merasa sudah waktunya untuk bangun, pemuda Pudgy itu menjawab.

Ini Mayor Matthew Tetzirich.

Hai, Selamat Siang, Matthew tersayang. Apakah ini waktu yang baik? Apakah saya mengganggu malam penuh gairah yang Anda habiskan dengan tunangan Anda?

Matthew merasa nyaman karena lelucon lama, tetapi dia tidak menunjukkannya dan mendengus:

Tidak seperti seseorang yang saya kenal, saya tidak berkulit tebal pada hari pertama.

Haha, kamu pasti mengalami hari yang sulit.

Kurang lebih… Tetapi jika saya tidak mendapatkan rasa hormat mereka dalam pertempuran laut sebelumnya, mereka akan memperlakukan saya seperti tamu kali ini juga. Saya senang itu tidak terjadi.

Kata pemuda itu dengan penuh semangat. Rasa jarak yang samar tidak akan menggoyahkan kondisi mentalnya yang keras sekarang. Merasakan betapa bisa diandalkannya Matthew, Ikuta melanjutkan obrolan dengan gembira── tetapi beberapa menit kemudian, nada suaranya berubah menjadi serius.

Mari kita bicara tentang sesuatu yang lain, saya punya sesuatu untuk diberitahukan kepada Anda. Kamu akan terkejut.”

“Hmm? Apa itu?”

Kami baru-baru ini menemukan bahwa Prajurit Tamshiikushik Safida keluar dari penjara. Namun, masalah itu ditutup setelah Brigadir Jenderal Sazarf melakukan pencarian.

… Hah? Safida, maksudmu Letnan Jenderal Safida?」

Informasi ini sangat mengejutkan sehingga Matthew lupa mengontrol volumenya di ruangan dengan kedap suara yang buruk. Ikuta menjelaskan secara singkat apa yang terjadi, dan Matthew menyilangkan tangannya dengan wajah serius.

… Dia keluar dari penjara selama kudeta? Memang benar bahwa kami terlalu pendek untuk mengawasi para tahanan saat itu …

Tidak ada yang bersalah di sini, tetapi Jenderal Remeon merasa bertanggung jawab untuk ini.」

Mengingat karakternya, saya tidak terkejut … jadi bagaimana itu bisa terjadi?」

Menurut laporan Brigadir Jenderal Sazarf, Prajurit Tamshiikushik Safida meninggal di depan matanya melindungi seorang gadis sipil dari perusuh.

Kejadian itu di luar dugaannya, dan hasilnya lebih mengejutkan Matthew. Otaknya dipenuhi dengan tanda tanya saat dia bertanya lagi:

… Bagaimana semuanya menjadi seperti itu?」

Saya tidak ada di sana, jadi saya tidak tahu detailnya. Tampaknya dia tinggal bersama anak yatim di daerah kumuh setelah dia keluar dari penjara. Anak-anak yang tinggal bersamanya diserang oleh pedagang manusia saat mereka menghindari pengejaran para prajurit, dan dia meninggal saat mencoba menyelamatkan mereka.

Letnan Jenderal Safida itu? Mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan anak-anak? …Pria yang satu-satunya tujuan hidupnya adalah untuk menggertak Suku Shinnack?」

Matthew tidak bisa membayangkan bahwa menjadi tindakan oleh orang yang sama yang mereka bicarakan, lalu mengerutkan kening dan memiringkan kepalanya. Ikuta berhenti sejenak sebelum berkata:

Kata-kata terakhirnya adalah Saya selalu ingin menjadi tentara.』」

!

Insiden ini membuat Brigadir Jenderal Sazarf benar-benar tertekan. Saya mengatakan kepadanya bahwa itu baik-baik saja, tetapi dia meminta maaf berulang kali, menyesali kegagalannya membawa orang itu ke tempat eksekusi atau memberikan pukulan terakhir, meskipun dia mengubah rencana untuk melakukan pencarian.

… Bisakah saya menghubunginya nanti?」

“Silakan lakukan. Saya harus menghiburnya juga, tetapi saya mengambil sikap menentang pencarian, jadi saya akan menghubungi dia setelah beberapa waktu.

Menyadari bagaimana perasaan Ikuta, Matthew mengangguk setuju dan memikirkan kata-kata terakhir Safida.

Ingin menjadi tentara?… Dia membuat banyak kesalahan sebagai komandan, dan dia mengatakan itu pada akhirnya…?」

“Saya tidak mengerti. Saya tidak pernah berpikir seperti ini sebelumnya.

Aneh juga… Biasanya, orang akan memikirkannya. Ketika mereka membaca cerita tentang tentara dan perang, mereka akan berpikir tentang menjadi kuat dan melindungi setiap orang.

Matthew memikirkan masa kecilnya, dan menumpang tindih perasaan yang menjadi titik awalnya dengan kata-kata itu.

Jadi Letnan Jenderal Safida memendam perasaan seperti itu juga? Seperti apa yang saya rasakan? Lalu … Bagaimana dia menjadi seperti itu?

Tidak semua orang mengingat mimpi mereka setelah dewasa. Tidak, jarang melihat orang yang tidak lupa, Matthew tersayang. kan

Kata Ikuta dengan sungguh-sungguh. Pemuda yang sedikit montok itu tidak membantahnya, tetapi ragu-ragu untuk segera mencapai kesimpulan. Dia berpikir lebih dalam tentang kejatuhan pria itu dari kasih karunia.

… Mungkin tidak ada punggung yang bisa dia kejar.

“Hmm?”

Dia tidak memiliki seseorang untuk dikejar. Letnan Jenderal Safida mungkin tidak memiliki siapa pun yang bisa dia teladani, dan merenungkan dirinya sendiri… Mau tak mau aku berpikir seperti itu.

Pemuda itu terus berbicara. Di ujung lain Sprite, Ikuta menunggu dengan tenang.

Saya selalu memiliki punggung yang bisa saya kejar. Yatori, Torway, kamu… Setelah mendapatkan komisiku, kalian semua berada di sisiku. Saya dapat mendiskusikan hal-hal ketika saya bermasalah, dan ketika saya melihat kinerja Anda dari dekat, daya saing saya akan meningkat. Namun, mungkin … Ini adalah hal yang beruntung bagi saya.

Matthew memikirkan lingkungannya dan rekan-rekannya yang selalu bersamanya.

Jika saya tidak dekat dengan kalian semua… Apakah saya akan bekerja keras selama ini? Jika saya hanya melihat dari jauh seolah-olah pencapaian Anda adalah sesuatu yang jauh… Mungkin saya hanya akan merasa pasrah? Dan rasakan bahwa saya tidak akan pernah seperti itu, dan bahwa dunia Anda benar-benar berbeda dari dunia saya.

……」

Juga… Letnan Jenderal Safida seumuran dengan ayahmu── seorang perwira di generasi yang sama dengan Marsekal Lapangan Kehormatan Igsem dan Jenderal Remeon, kan? Saya tidak tahu apakah mereka pernah berinteraksi satu sama lain, tetapi dia mungkin menonton prestasi hebat mereka sepanjang waktu. Dan dia akan membandingkannya dengan dirinya sendiri dan merasa iri … Dan kerinduan.

Mungkin … Tapi dia tidak pernah mengejar punggung mereka.

Mungkin mereka terlalu jauh… Jika mereka bisa berbicara akrab satu sama lain, dan bercanda seperti kita, mungkin dia akan menyadari bahwa pihak lain hanyalah manusia, dan merasakan dorongan untuk mengejar.

Setidaknya, itu benar bagi saya. Karena saya tinggal di medan perang yang sama dengan kalian, dan berjuang bersama. Di gunung Arfatra, atau di laut… Ini selalu menjadi dukungan emosional saya.」

Ikuta dengan tulus menerima kata-kata kasar emosional pemuda gemuk itu, dan berkata:

Jika dia memiliki rekan yang baik seperti saya, mungkin dia akan menjalani kehidupan yang berbeda. Itulah yang Anda pikirkan tentang sejarah Letnan Jenderal Safida, bukan?

Terus terang… Mau tak mau aku berpikir seperti ini. Apakah saya menyimpang dari topik?

Matthew bertanya dengan gelisah. Dia bisa merasakan rasa sanggahan dari ujung telepon yang lain.

Tidak, saya pikir Anda ada benarnya. Saya hanya sampai sejauh ini karena bantuan dari rekan-rekan kami Saya juga merasakan hal yang sama.

Pemuda berambut gelap setuju tanpa menahan hal itu, dan melanjutkan:

Dan tentu saja, kita tidak akan pernah tahu kebenarannya. Kami bukan dia, dan tidak akan tahu apa yang memutarbalikkan kehidupan Letnan Jenderal Safida. Kami tidak ditakdirkan untuk bertemu lagi, atau mungkin kami tidak memanfaatkan pertemuan kami dengan baik. Apa yang bisa kita lakukan di titik mana yang mengarah ke jalan yang berbeda… Karena dia telah meninggal, tidak ada cara untuk menyelidiki kemungkinan itu.」

Semua ini adalah potongan-potongan yang dibuat dari potongan-potongan informasi. Pemuda gemuk itu menyadari hal itu, dan menundukkan kepalanya.

… Apakah saya memikirkan hal-hal yang tidak berguna?」

Jangan bodoh. Ini penting.”

Dia mendapat respons tegas yang tak terduga. Matthew melebarkan matanya saat Ikuta melanjutkan:

Setiap orang punya cerita. Itu masalah yang berbeda apakah itu menyenangkan, dan ada orang baik dan jahat. Kami adalah tentara, jadi kami harus melupakan fakta itu dan menghadapi musuh… Namun, jika kami bahkan tidak dapat mengingat satu hari pun, itu akan sangat menakutkan. Ketika itu terjadi, kami akan kehilangan hati kami di medan perang.

Beberapa saat kemudian, pemuda gemuk itu juga menyadari bahwa Ikuta sedang memperingatkan semua prajurit, termasuk dirinya sendiri.

Ketika kedua belah pihak kehilangan imajinasi mereka, satu-satunya interaksi yang mungkin adalah pertempuran. Jadi Anda telah merawatnya dengan baik, Matthew … Dan jika memungkinkan, saya harap Anda dapat mengingatkan orang lain ketika Anda melihat seseorang kehilangannya.

Pemuda itu memohon. Matthew menerima ketulusan dalam kata-katanya dan mengangguk.

… Ya, saya akan mengingatkan mereka ketika saatnya tiba.

Dia menjawab dengan sumpah. Matthew bisa merasakan senyum Ikuta. Ikatan mereka semakin kuat setelah selamat dari semua pertempuran ini, dan mereka terus saling mendukung hingga hari ini.

Ikuta mengakhiri panggilannya dengan Matthew sebelum kembali ke kantor. Haro berdebat sengit dengan ketiga ajudannya.

Tidak, seperti yang saya katakan, Mayor Harugo, itu bagus bahwa Anda bekerja keras, tetapi itu mengganggu jika Anda melakukan pekerjaan kami juga.」

Tolong jangan katakan itu, biarkan aku, pendatang baru yang mengurus ini! Kalian berdua harus lebih banyak beristirahat untuk pulih dari kelelahan yang kamu kumpulkan sejauh ini!

Saya juga pendatang baru juga … Ini canggung bagi saya untuk tinggal di sini tanpa melakukan apa-apa, jadi tolong berikan beberapa tugas kepada saya.

Yang berdebat adalah Mayor Megu, Mayor Yuguni dan Mayor Harugo. Pertengkaran dimulai karena anggota muda dari faksi Remeon, Mayor Harugo, yang direkrut untuk mengimbangi veteran Mayor Megu dari faksi Igsem. Kemampuannya baik-baik saja, tetapi dia terlalu bersemangat dan bahkan ingin merebut pekerjaan rekan-rekannya.

Erm, Mayor Harugo, jika kamu ingin lebih banyak pekerjaan, kamu harus berbicara denganku── Oh, Ikuta-san!」

Haro yang mencoba menengahi di antara ketiganya melihat pemuda itu telah kembali dan tersenyum. Ikuta mengangkat tangan untuk memberi salam, lalu berjalan ke mejanya dan duduk.

Sepertinya saya tidak mendelegasikan cukup banyak pekerjaan kepada Anda. Jangan khawatir, kami memiliki banyak pekerjaan di sini.

Dia meletakkan setumpuk dokumen berat ke atas meja. Wajah Mayor Harugo mulai kram saat melihat jumlah itu. Mayor Megu menepuk bahunya sambil menghela nafas.

… Anda bersikeras melakukan ini sendirian? Maka aku tidak akan menghentikanmu.

T-Tentu saja! Inilah yang saya inginkan!

Mayor Harugo meraih tumpukan kertas itu seolah-olah dia tidak punya pilihan lain. Mayor Megu mengangkat sudut matanya.

Aku mengambilnya kembali, tolol! Aku harus menghentikan kecerobohan ini! Kesini!”

T-Tidak tidak, Mayor Megu, apa yang kamu lakukan!? Di mana Anda membawa saya !?

Di suatu tempat yang tidak akan mengganggu Field Marshal! Mayor Yuguni, ikut kami juga! Kita harus menyelesaikan masalah dengan orang ini lebih awal!

Saya setuju … saya akan bergabung dengan Anda.

Hanya ada satu keberatan, dan mereka bertiga meninggalkan kantor dengan izin Ikuta. Argumen mereka semakin redup, dan pemuda berkata kepada Haro yang tertinggal.

Haro, kamu juga bisa pergi. Anda memiliki banyak pekerjaan yang ingin Anda kerjakan di kamar Anda sendiri, bukan?

Oh… Benar. Aku akan menerima tawaranmu kalau begitu. Barang-barang saya ada di sana, jadi saya akan kembali dari ruangan itu.

Haro membungkuk dan menuju ke ruang istirahat di sebelah. Ruang istirahat terhubung ke kantor, dan terhubung ke koridor juga. Dia berencana untuk pulang dari sana.

Haro pergi ke kamar sebelah, dan ada suara dia berkemas dan pintu ditutup. Kebisingan sebelumnya tampak seperti mimpi saat keheningan menyelimuti Ikuta.

… Sudah selarut ini?」

Saat itu malam. Cahaya yang datang dari jendela berubah menjadi oranye, dan memberikan bayangan panjang pada perabotan. Di kantor yang sunyi saat senja, hanya detak jam yang berirama yang bisa terdengar.

……」

Ketegangan hilang, dan rasa aneh dari daya apung menutupi pemuda itu── tidak ada pekerjaan yang harus dia lakukan secara langsung, tidak ada yang memberi perintah, momen damai singkat selama hidupnya yang sibuk.

……!」

Tiba-tiba, dia mulai menggigil dari kakinya. Itu menyebar ke lutut, pinggang, bahu dan lengannya, merambah seluruh tubuh Ikuta.

… Sialan, itu terjadi lagi …」

Ikuta──」

Kusu memperhatikan kondisi aneh Ikuta dan memanggilnya. Tapi Ikuta bahkan tidak bisa menjawab patnernya dan meraih bahunya sendiri.

“… Berhenti. Menggigil tidak akan mengubah apa pun …!

Dia mencoba menekan getaran itu dengan meletakkan kekuatan di tangannya. Tapi bukannya mereda, dia malah gemetaran lebih keras, dan dia kehilangan sensasi di ekstremitasnya. Dia merasakan hawa dingin seperti air es menyerangnya. Ikuta menilai bahwa semuanya buruk, dan dengan cepat membuka lacinya.

Ikuta, itu

Kusu berbicara lagi, tetapi pemuda itu mengabaikannya dan meraih kantong di laci. Dia menariknya terbuka dengan tangannya yang gemetar, mengambil rumput kering yang gelap darinya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia menggigit dan menggilasnya dengan gerahamnya──

! Guu …!

Rasa mati rasa yang unik menyebar, dan rasa mual yang kuat membuatnya muntah. Dia menahannya dan terus menggigit rumput kering, tetapi menggigilnya masih belum mereda.

… Apakah menggigit tidak berguna sekarang …?」

Ikuta menilai dengan kesadarannya yang samar, lalu mengeluarkan kertas gulung dari laci. Dia menyebarkan rumput kering ke atas kertas dan menggulungnya.

… Huff～! Puff～!…」

Dia menggigit gulungan yang dipelintir dan meminta Sprite Api di atas meja untuk membuat api. Sprite Api ragu-ragu, tetapi menyalakan api atas desakan Ikuta. Ikuta perlahan memindahkan gulungan di mulutnya ke arah nyala api yang berkedip-kedip──

Mengapa kamu tidak menggunakan ini saja?」

Tepat sebelum roti gulung menyentuh api, secangkir teh yang mengepul menghentikannya.

…Haro…」

Ikuta mendongak dengan linglung untuk menemukan senyum lembut yang familiar. Haro menawarinya teh dan berkata dengan suara tenang.

Tidak apa-apa bahkan jika kamu tidak meminumnya. Mencium aromanya saja sudah bisa menenangkanmu.

Dia tidak mendorongnya untuk bertindak atau memaksanya. Dia menunggu dalam posisi itu sampai dia memutuskan. Setelah tatapan mereka terkunci untuk waktu yang lama──

… Haha… aku terkesan…」

Rokok yang digulung jatuh ke lantai. Di tempat mereka, kehangatan cangkir teh menyebar melalui tangannya. Ikuta jatuh ke kursinya dengan lemah, lalu bergumam dengan matanya pada cairan kuning.

… Saya menunjukkan sisi yang tidak sedap dipandang. Saya tidak punya alasan …

Dari cara pemuda biasanya bertindak, dia tidak pernah bisa membayangkan pemuda itu bisa terdengar begitu lemah. Merasakan sakit yang menyayat hati di dadanya, Haro mencoba mengatakan dengan sorakan yang biasa:

Maaf karena membuatmu takut … Aku pura-pura pergi dan dengan sengaja menyembunyikan kehadiranku. Jika saya tetap di sisi Anda secara normal, Anda mungkin tegang dan bertindak normal.

Ketika dia mendengar penjelasan ini, senyum canggung Ikuta berubah menjadi ejekan diri.

… Saya meminta Anda untuk menjaga kesehatan mental pasukan, dan akhirnya menjadi yang pertama dalam perawatan Anda …」

Tidak, Anda hanya yang pertama saya perhatikan … Kapan ini dimulai?」

Haro memutuskan untuk mengajukan pertanyaan inti kepadanya. Pemuda itu menjawab dengan semburan:

… Aku biasanya baik-baik saja. Namun, ketika pekerjaan saya tiba-tiba berhenti seperti ini, dan saya rileks, kegelisahan akan muncul … Dan saya tidak bisa berhenti gemetar. Sudah, empat, lima bulan … Tidak, sekitar setengah tahun yang lalu.

Apakah Anda menggunakan daun Coca setiap kali …?」

Saya tahu itu tidak baik, tetapi itu meredakan gejalanya paling cepat … Dan yang lebih buruk dari semuanya, saya bahkan tidak bisa memegang pena dalam keadaan ini.

Dia menunjukkan padanya tangan kanannya yang masih gemetar, lalu menghela nafas berat.

Sigh── Saya tahu alasannya, ini adalah gejala dari kondisi mental yang umum. Dengan betapa rumitnya pekerjaan saya, bahkan saya kadang-kadang merasa ingin berteriak meskipun saya gugup. Itu juga mengejutkan bagi saya

Pemuda itu mencoba mengabaikannya sebagai lelucon, tetapi Haro meraih bahunya. Dia menghentikannya dan berkata dengan jelas:

…Ikuta-san, tolong hilangkan alasanmu.

… Hah?」

Anda tidak bisa tenang. Ketika Anda tidak tahan dengan rasa sakit, Anda tidak dapat memperlakukan penderitaan Anda dengan dingin… Silakan lihat sekeliling Anda. Tidak ada orang selain kita di sini. Tidak peduli apa yang Anda katakan atau apa yang Anda lakukan, tidak ada yang akan menyalahkan Anda.

Dia mendesaknya untuk melepaskan belenggu di jiwanya dengan itu. Ketika pemuda itu tetap tidak bergerak, Haro tersenyum padanya.

Maaf, tapi kali ini── aku akan berani.」

Ehh──」

Sebelum Ikuta merasa terkejut, dia meraih lengannya dan menariknya dengan keras. Tubuhnya ditarik dari kursinya, dan ketika dia menyadarinya, dia jatuh ke pelukan Haro yang berlutut.

Fufu ini pertama kalinya aku berinisiatif untuk memelukmu.

……」

Rasanya sangat hangat ketika Ikuta-san memelukku terakhir kali. Jadi giliran saya sekarang.

Dia meraih lengannya dan meremasnya erat-erat. Ikuta tidak bisa menahan pelukan penuh kasih dan dia harus menuruti keinginannya.

Biarkan saya mengatakan ini dulu, saya tidak akan melepaskannya. Baik itu dua atau tiga jam, bahkan jika itu sepanjang malam, aku akan menempel erat padamu. Anda tidak bisa membodohi saya dengan berpura-pura ceria. Trik Anda tidak akan berhasil pada saya.

……」

Fufufu, ini adalah keuntungan besar, saya dapat menggunakan manajemen kesehatan mental sebagai alasan untuk memeluk orang yang saya sukai. Itu membuat saya khawatir bahwa saya akan menderita pembalasan ilahi karena begitu bahagia. Apakah ada pekerjaan yang lebih baik dari ini di dunia?

Kata Haro sambil berpura-pura tidak khawatir, jadi Ikuta tidak akan merasa khawatir. Kehangatan tubuhnya dan detak jantungnya ditransmisikan kepadanya melalui seragam. Berjemur dalam kehangatan itu, alasan mengikat Ikuta dengan tenang menjadi santai──

“……….. Saya sangat takut.”

Beberapa saat kemudian, diam-diam…

Dia mengatakan kata-kata menyedihkan yang telah dia tahan.

Ya.

Haro menerima kata-katanya dengan teguh. Seolah-olah aliran bawah tanah akhirnya menemukan celah, kata-kata mengalir keluar dari mulut pemuda itu.

Setiap kali senja datang, perasaan ini akan meningkat. Apakah saya lupa melakukan sesuatu yang kritis? Apakah saya membuat kesalahan? Apakah hal-hal yang saya coba capai bahkan layak?── Saya sangat gelisah.

Sudah berapa tahun sejak pemuda itu diizinkan untuk membagikan pemikirannya yang tidak disaring?

Bentrokan dengan Kioka dalam perang dan diplomasi. Memelihara urusan internal Kekaisaran. Dan yang terpenting, lindungi hati Chamille.

Jika saya bisa mempersempit fokus saya, saya ingin berkonsentrasi pada poin terakhir itu… Tapi saya tidak bisa melakukannya. Karena Chamille tidak akan meninggalkan warga negaranya atau tanggung jawabnya sebagai seorang bangsawan. Dia tidak bisa memisahkan dirinya dari negara.

Sisi dirinya itu── sangat mirip dengan Yatori.

Dia berkata dengan isak tangis. Semakin dia berkata, semakin kuat dia gemetar.

Saya── Saya mungkin gagal lagi. Mungkin akan seperti kudeta itu, setelah menyeret nyawa yang tak terhitung jumlahnya ke dalam campuran, saya masih tidak menyelamatkan orang yang ingin saya selamatkan. Jika saya kalah di medan perang dari Jean Arkinex, kalah strategis dari Ario Kyakushii, atau jatuh karena skema Trisnai Izanma── ketakutan terburuk saya akan menjadi kenyataan.

……」

Saya tidak akan membiarkan mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan. Aku tidak akan menyerah pada akhir seperti itu. Namun── Saya sudah tahu bahwa tidak peduli seberapa sempurna persiapan saya, seberapa baik rencana saya, tidak ada jaminan dalam perang. Si kembar, tidak logis dan tidak masuk akal, akan menyerang hatiku di saat-saat yang tak terduga. Dan saya jauh dari mahakuasa dan cukup tahu untuk mengetahui apa yang akan terjadi di masa depan beberapa hari kemudian.

Dia berteriak menjelang akhir. Dia tidak bisa menahan rasa dingin yang menjalar di punggungnya, dan memeluk Haro dengan seluruh kekuatannya.

Apa yang harus saya lakukan, Haro? Aku sudah berjanji padanya── bahwa apa pun yang terjadi, aku akan melindungi Chamille. Aku membuat janji yang tidak bisa aku langgar di medan perang yang tidak memiliki jaminan… Setiap kali aku mengingat fakta ini, rasa takut akan muncul di hatiku. Saya tidak bisa berhenti gemetar seolah-olah es ada di pembuluh darah saya …!

Air mata yang mengalir di pipi Ikuta merembes ke seragam Haro. Dia menerima perasaannya sepenuhnya, lalu berbisik ke telinganya.

Kamu baik-baik saja── kamu luar biasa, Ikuta-san.

Haro berkata padanya dan dengan lembut menepuk punggungnya. Air mata juga jatuh di wajahnya. Pemuda itu merasakan banyak kegelisahan, dan sekarang, dia mengerti perjuangan dan rasa sakitnya.

Aku juga tahu itu. Bekerja lebih keras dari orang lain, sampai Anda tidak memiliki apa-apa lagi untuk diberikan── setelah memberikan semuanya, tetapi saya masih tidak dapat menyentuh tujuan saya. Terutama di medan perang… Kekejaman ini merembes dari garis depan ke belakang.

Haro memikirkan waktunya di medan perang dan melanjutkan:

Seperti rumah sakit lapangan. Ada banyak pasien yang tidak dapat diselamatkan bahkan jika kita merawatnya, dan saya telah menyaksikan saat-saat terakhir dari banyak dari mereka.

… Tapi Ikuta-san, ada satu hal yang aku ingin kau tahu. Menurut Anda apa yang dikatakan pasien di luar penyelamatan kepada saya?

Pemuda di pelukannya terisak. Haro mencari melalui ingatannya untuk kata-kata yang bisa menghentikan gemetarnya.

Ada semua jenis konten. Beberapa memanggil ibu mereka, beberapa menangis untuk kekasih yang mereka tinggalkan, dan beberapa tidak mengutuk siapa pun secara khusus.

Namun yang paling sering saya dengar adalah kata-kata terima kasih.

Saat dia mengatakan itu kepada pemuda itu, isakan di lengannya berkurang. Merasakan secercah harapan dari reaksi itu, Haro melanjutkan:

Ketika mereka menyadari bahwa mereka tidak dapat diselamatkan, banyak dari mereka berterima kasih kepada saya. Mereka tidak menyalahkan saya karena tidak berdaya, dan berterima kasih atas usaha saya… Mereka mengucapkan terima kasih dengan kata-kata yang sangat lembut.

……」

Saya kemudian menyadari bahwa bahkan jika itu tidak membuahkan hasil apa pun … bagi banyak orang, hanya meminta orang mencoba menyelamatkan mereka adalah bentuk keselamatan itu sendiri.」

Haro menyatakan dengan percaya diri. Karena perasaannya membuktikan bahwa itu tidak bohong.

Apakah kamu masih ingat, Ikuta-san? Ketika kamu menyuruhku untuk kembali, dan itu baik-baik saja bahkan jika aku bukan gadis yang baik.

Saya diselamatkan sejak saat itu, dan tidak akan keberatan bahkan jika saya tiba-tiba mati sekarang. Namun jika saya dapat memilih kata-kata terakhir saya, saya tidak akan ragu untuk berterima kasih. Saya ingin memberi tahu Anda, Yatori-san, Torway-san, Matthew-san dan Yang Mulia Chamille, terima kasih telah bertemu saya, memanggil saya teman Anda dan menghabiskan waktu pemanasan bersama saya── Setelah mengungkapkan rasa terima kasih saya, saya akan menerimanya. kematian dengan keselamatan di hatiku.

Haro memberitahunya dan memeluk pemuda itu lebih erat. Dengan cinta yang keluar dari dadanya, dia menyampaikan semua perasaannya melalui kata-kata.

Bahkan jika masa depan tidak mulus, bahkan jika upaya kita tidak membuahkan hasil, saya telah memutuskan untuk memberi tahu Anda ini ketika saatnya tiba.

Jika memungkinkan── bisakah kita melatihnya?

Dia berkata sambil membelai lembut rambutnya. Kata-katanya lebih lembut daripada apa pun yang dia katakan dalam hidupnya.

Terima kasih atas kerja kerasmu, Ikuta.

Itu seperti sihir.

Saat dia mendengar itu, gemetar pemuda itu menghilang seperti air pasang surut.

… Itu licik, Haro.

Ikuta berkata lembut sambil bersandar pada Haro. Nostalgia dan rasa malu membuatnya sedikit cemberut.

Ini adalah permainan kotor. Karena saya selalu menangis ketika ibu saya mengatakan itu kepada saya.

Ingatan akan ibu tercintanya menghentikan rasa merindingnya. Haro memeluknya dengan lembut, mengingatkannya akan kebahagiaan pertama yang dia alami dalam hidupnya. Dia ingat kehangatan yang tidak akan pernah pudar.

Ahh …

Pemuda itu dengan lembut menekan bahu Haro. Dia menarik dirinya, menyeka air matanya dan menatap lurus ke arahnya.

Terima kasih, Haro. Aku baik-baik saja sekarang── kamu bisa tahu, kan? Saya tidak memaksakan diri.

Dia menyeringai dan menunjukkan senyum yang kuat. Setelah melihat itu, Haro memasang ekspresi rumit antara tersenyum dan menangis.

Ya, saya tahu── sangat disayangkan. Aku ingin terus memelukmu erat-erat.

Dia membuat lelucon yang memiliki sedikit ketulusan. Ikuta diam-diam memeluk Haro dengan erat lagi ketika dia mendengar itu. Pelukannya mengandung semua perasaan keintiman yang dimiliki pemuda itu, dan sekuat perasaan yang dia tunjukkan padanya.

Tidak seorang pun kecuali dia yang tahu tentang ingatan ini sejak lama.

Apakah Anda berubah pikiran?」

Suara itu bergema di ruang bawah tanah yang redup, dan rasa dingin membuatnya merinding. Namun── suara dari sisi lain dari jeruji besi itu sangat kontras.

Saya masih mempertimbangkannya. Maaf, bisakah Anda memberi saya waktu?

Seorang pria berseragam berkata dengan nada seperti berpura-pura terbelakang. Dia memiliki tinggi rata-rata, memiliki dagu lebar, dan pupil matanya relatif kecil, penampilan khas pria paruh baya yang lelah. Namun, lambang pangkat di pundaknya tidak cocok dengan semua itu.

Hanya untuk mengonfirmasi── berapa lama yang sebenarnya Anda butuhkan?」

Sekitar lima atau enam tahun. Sudah menjadi sifat saya untuk memikirkan hal-hal dengan sangat teliti sebelum membuat keputusan.

Pria di penjara—Jenderal Kekaisaran Bada Sankrei, dengan santai menjawab pertanyaan Trisnai. Trisnai menghela nafas tanpa sepatah kata pun.

Jadi kamu ingin mati di penjara?」

Saya tidak memiliki jimat seperti itu. Hanya saja … Dari kelihatannya, saya tidak bisa memilih di mana saya akan mati.

Bada bergumam dengan punggung menghadap dinding sel. Apa yang dia katakan membuat Rubah mengerutkan kening untuk yang kesekian kalinya.

Saya memberi Anda pilihan, jadi mengapa tidak memilih untuk hidup?」

“Hmm?”

Tundukkan Igsem, dan pimpin generasi berikutnya dari Tentara Kekaisaran sebagai Marsekal Lapangan yang baru── jika Anda memutuskan untuk melakukan itu, saya akan membebaskan Anda dari sel Anda. Anda akan hidup, dan Anda akan menerima status dan kemuliaan. Saya tidak mengerti mengapa Anda menolak ini. Anda tidak akan kehilangan apa pun, dan bahkan dapat meninggalkan nama Anda dalam sejarah Kekaisaran.

Wajah rubah tampak bingung. Tersenyum kecut pada ketidaktahuannya, Bada berkata:

Meninggalkan namaku di makam sudah cukup. Kehilangan nyawa teman-temanku dan masa depan anak-anak adalah hal yang mengerikan.

Dibandingkan dengan membuat Kekaisaran hebat lagi, tidak ada pengorbanan yang terlalu besar.

Trisnai menyatakan tanpa ragu-ragu. Rasa nilainya membuat Bada mendengus:

Itu mungkin begitu untukmu. Anda menginvestasikan banyak gairah Anda ke dalam ini. Sekarang aku memikirkannya memperlakukanmu seperti bangsawan korup lainnya dan salah menilai hasratmu pasti menjadi alasan mengapa aku berakhir seperti ini.

Dia berkata dengan tegas, seolah itu bukan urusannya. Dia sudah menerima hal yang tak terhindarkan.

Tapi ada satu hal yang menggangguku. Apakah itu satu-satunya keinginanmu?

Bada menatapnya dengan mata analitis, seolah mengatakan dia lebih tertarik pada hal itu, dibandingkan dengan nasibnya yang tak terhindarkan. Trisnai mengerutkan kening:

Apa maksudmu?

Ini pertanyaan sederhana. Menghidupkan kembali garis keturunan Katjvarna Royal yang misterius di zaman modern. Mengabaikan apakah itu benar-benar ada, apakah menyadari itu satu-satunya keinginan Anda? Mau tak mau aku berpikir bahwa keinginanmu yang sebenarnya adalah tinggal di suatu tempat yang lebih dalam.

Katanya sambil memain-mainkan meja kecil di sudut sel, dan terus berkata dengan membelakangi Trisnai.

Saya ingin Anda memikirkan kembali, kapan Anda pertama kali mulai mengejar tujuan ini?」

……」

Jika itu berasal dari keinginan Anda untuk lebih banyak otoritas dan kekuasaan, maka itu masalah sederhana. Karena mencapai keinginan Anda berarti aktualisasi diri. Terlepas dari apakah itu baik atau buruk, itu adalah keinginan langsung. Namun── hal yang membingungkan adalah mengapa Anda tidak ingin naik takhta sendiri. Anda menginginkan kemakmuran Kekaisaran lebih dari siapa pun, tetapi jangan melihat diri Anda setara dengan keluarga Kerajaan. Bagi saya, itu tak terduga.

Bada berkata sambil menuangkan ke dalam gelas dengan teko di atas meja── Dia tiba-tiba mendongak, seolah-olah dia baru saja memikirkan sesuatu.

Oh── begitu. Bukan tujuannya, tapi sarananya.

Bada menoleh ke arah rubah dengan gelas di tangannya, lalu berkata sambil menatap lurus ke mata Trisnai.

Izinkan saya bertanya kepada Anda dengan cara yang berbeda── apa yang ingin Anda capai dengan membimbing Kekaisaran menuju kemakmuran?」

Trisnai mengernyitkan alisnya semakin dalam. Sebelum memikirkan jawabannya, dia tidak tahu maksud pertanyaannya. Melihat reaksi itu, Bada mengeluarkan sebungkus kertas dari pakaiannya.

Jika spekulasi saya salah, Anda bisa mengabaikannya. Tetapi jika itu mengganggu Anda, maka Anda harus memikirkannya cepat atau lambat. Karena itu akan memiliki efek yang menentukan pada hidup Anda.

Dia mengatakan sesuatu yang tidak jelas seperti nasihat atau teka-teki, lalu menuangkan isi sachet ke dalam gelas. Trisnai memperhatikan setiap gerakannya dengan cermat.

Aku berkata terlalu banyak. Sepertinya saya tidak bisa menyeret ini lebih lama lagi, saatnya untuk mengucapkan selamat tinggal.

Bada dengan lembut mengguncang gelas untuk mencampur isinya saat dia mengatakan itu. Tidak ada keraguan dalam tindakannya── Dia tahu sejak awal bahwa dia akan membahayakan teman-temannya dengan tetap hidup.

Agak memalukan untuk mengatakan ini sendiri── Tapi aku memiliki kehidupan yang baik.」

Bada berkata dengan senyum malu-malu di depan rubah── lalu minum dari gelas dengan senyum di wajahnya.

…」

Sesaat setelah menyaksikan detik-detik terakhir pria itu, Trisnai Izanma bangkit dari tidur siangnya dan membuka matanya.

… Saya memiliki mimpi aneh pada saat ini, ya.

Dia bergumam di kantor yang sepi, mulutnya mengerucut tidak senang seperti yang dia lakukan dalam mimpi.

Kamu bodoh, Bada Sankrei. Jika Anda membuat pilihan yang tepat saat itu── yang memimpin Tentara Kekaisaran sekarang adalah Anda.

Dia bangkit dari kursi setelah mengatakan itu dan berjalan ke jendela. Para perwira admin dan tentara yang sibuk di sekitar istana memenuhi bidang penglihatannya.

Lihat, dengan kebangkitan Permaisuri Chamille dari tidurnya, Kekaisaran perlahan mengingat bentuk idealnya, dan sedang mencari jalan yang benar. Kami sedang dalam perjalanan untuk kembali ke zaman mitos, jadi apa yang perlu dikhawatirkan?

Trisnai berkata dengan wajah terpesona, lalu perlahan kembali ke kursinya dan duduk. Dia kemudian berkata kepada Royal Sprite di mejanya.

Ini Uskup Agung Trisnai Izanma── Dapatkah Anda mendengar saya Yang Mulia?」

Setelah mengatakan itu, ada jeda singkat sebelum suara seorang wanita tua datang dari Royal Sprite:

… Ya, saya mendengar Anda keras dan jelas, Menteri Jahat.」

Suara bijak itu pasti milik kepala Ra Saia Alderamin, Jenancy Labutesuma. Trisnai mengangguk senang dan berkata kepada pihak lain yang jaraknya sangat jauh:

Saya sangat senang. Saya akan berada dalam perawatan Anda di masa depan juga.

… Hei, kamu juga harus mengerti. Aku akan kehilangan kepalaku suatu hari nanti, tapi belum. Saya masih ingin mendukung kecemerlangan Yang Mulia, aturan garis keturunan Pohon Sprite Abadi── dan berdiri di samping takhta yang mulia.

Ada kegilaan di matanya yang tidak memiliki tanda-tanda akan pernah memudar, seperti yang dikatakan Trisnai kepada pihak lain seolah-olah dia sedang menyanyikan pujian. Paus di ujung lain Sprite Kerajaan terdiam… Seolah-olah perasaan tidak menyenangkan dari negeri yang jauh membuatnya merasa merinding di punggungnya.