Volume 5 Chapter 3

Bab 24:

Tanggung Jawab Putri Adipati

SAYA DUDUK DI JENDELA di bawah sinar rembulan. Pemandangan dari tempat itu terlihat sangat berbeda dalam cahaya redup versus sinar matahari yang cerah. Itu mengambil keindahan baru. Segalanya hening, begitu hening sehingga sulit dipercaya bahwa di suatu tempat di kerajaan yang sama ini, perang sedang berkecamuk, meskipun jaraknya jauh.

Tiba-tiba, aku mengalihkan pandanganku ke pot bunga di sebelahku. Terompet yang saya tanam mekar dengan indahnya.

“Oh, betapa sayang! Bu! Bunga apa ini?”

Saya tersenyum ketika saya bertanya-tanya berapa bulan telah berlalu sejak saya menanyakan pertanyaan itu kepada wanita di pasar dan membeli benih itu. Begitu banyak yang telah terjadi sejak saat itu. Banyak musim telah berlalu, dan kantong benih yang saya beli hari itu telah tumbuh menjadi bunga yang indah ini, yang kemudian berbiji dan tumbuh menjadi bunga sendiri. Berapa generasi melewati benih asli bunga yang sekarang saya lihat? Aku mengulurkan tangan untuk dengan lembut membelai kelopak yang lembut dan halus itu. Meskipun gelap (atau mungkin karena itu?) mereka terlihat lebih cantik dari biasanya di bawah sinar bulan.

“Saya hanya berharap…”

Aku tiba-tiba teringat suaranya. Apa yang tampak di wajahnya di balik badai kelopak bunga hari itu? Apa yang ingin dia katakan, tetapi tidak? Aku melihat buku terbuka di pangkuanku, berpikir tidak ada gunanya bertanya-tanya sekarang. Saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Permisi, nona… Nona?” Tanya masuk dan menatapku curiga. “Mengapa kamu duduk di sana?”

“Aku sedang istirahat dan ingin melihat pemandangan sebentar.” Aku tahu ekspresi khawatirnya mungkin tidak akan membaik jika aku terus duduk di sana, jadi aku bangun dan duduk di mejaku. Dia melihat buku yang saya pegang, dan ekspresinya sedikit mendung. “Saya pikir saya akan cocok sebanyak yang saya bisa,” kataku padanya dengan senyum ringan. Saya sedang membaca buku tentang kerajaan Akasia. Setiap kali saya menemukan waktu, saya mengambil kesempatan untuk membaca buku-buku tentang kerajaan asing yang kami simpan di perpustakaan mansion. Tentu saja aku tidak berniat pergi ke Acacia sampai perang usai, tapi kapan itu? Bagaimanapun, saya telah menunda tanggapan saya terhadap lamaran sang pangeran karena pergolakan di Tasmeria.

“Apakah itu benar…? Bagaimanapun, saya di sini karena ada sesuatu yang menurut saya harus Anda ketahui.

“Oh? Baiklah, mari kita dengarkan.”

“Berita rinci tentang perang belum sampai ke ibu kota, tapi aku menerima kabar bahwa permusuhan memang pecah.”

Jadi, akhirnya dimulai, pikirku sambil menghela nafas panjang.

“Lord Messi dan Jenderal Gazell memimpin front yang berani untuk mempertahankan kerajaan, tetapi tampaknya jumlah musuh sangat banyak…”

“Dari yang kuingat, Kakek membawa pasukan dalam jumlah yang lebih sedikit dari biasanya sehingga dia bisa sampai di sana lebih cepat, dan resimen kedua akan bertemu dengan mereka nanti.”

“Ya itu betul. Apakah Anda mendengar itu dari ibu wanita Anda?

“Ya.”

“Saya mengerti. Nah, resimen kedua sudah berangkat. Mereka harus mencapai medan perang dalam satu atau dua hari.”

“Itu melegakan. Kakek mungkin kuat, tapi kita tidak bisa mengabaikan fakta bahwa kita saat ini kalah jumlah.”

“Ini hanya antara kau dan aku,” kata Tanya, “tapi rupanya Tweil tidak hanya mengirim tentara. Warga biasa juga ikut berperang.”

“Warga biasa? Jika mereka tidak terlatih dengan baik, bagaimana mungkin mereka bisa melakukan sesuatu?”

“Kamu benar sekali, nona. Yang saya maksud adalah bahwa meskipun kita berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam hal jumlah, gelombang pertempuran bergerak ke dua arah. Namun, kabarnya rasa haus warga akan pertempuran sangat tinggi, jadi masih harus dilihat berapa lama kita bisa menjaga keseimbangan…”

“Warga rata-rata begitu bersemangat?” Saya berasumsi mereka telah menjalani wajib militer. Mengetahui bahwa mereka benar-benar ingin bertarung sangatlah aneh.

“Ya. Rupanya ada kelaparan tahun lalu di Tweil.”

“Aku ingat pernah mendengarnya, sekarang setelah kamu menyebutkannya. Begitu ya, begitu… Jadi ini adalah pertahanan terakhir mereka, seolah-olah.” Orang-orang Tweil tidak memiliki makanan, dan dengan masa depan yang tampak suram, mereka memiliki dua pilihan: menjadi lemah dan berbaring untuk mati di samping kerajaan mereka atau berperang dan mati dalam perang dengan harapan memenangkan tanah yang kaya dan subur untuk keluarga mereka, sesuatu. meninggalkan setitik harapan. Jika mereka mundur, yang menunggu mereka hanyalah neraka. Jika mereka maju, dia masih menunggu. Mereka telah dipaksa untuk memilih antara nasib buruk.

“Aku mungkin terlalu memikirkan ini, tapi bagaimana jika Divan secara khusus memanfaatkan kelaparan untuk keuntungannya?” Aku hanya tidak bisa menghilangkan perasaan itu. Jika satu-satunya pilihan yang dimiliki para penyintas adalah kematian, sudah menjadi sifat manusia untuk berpegang teguh pada secercah harapan. Atau mereka akan mencoba mencari alasan untuk itu semua.

“Tentunya dia tidak akan…”

“Itu hanya teori.”

“Tapi tuan putri, mengapa seseorang menolak kekalahan hanya untuk menjebak diri mereka sendiri dalam situasi yang lebih sulit?”

“Adalah bahwa apa itu? Ketika orang berada di bawah tekanan ekstrim, berapa lama mereka mempertahankan kemampuan untuk bernalar?”

“Ah …” Tanya tidak bisa berkata-kata.

“Tanah mereka tandus. Apalagi, mereka masih menderita di bawah beban keuangan karena kalah dalam perang terakhir. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengolah lahan baru dan melihat hasil kerja keras itu? Ketertiban umum semakin memburuk karena kemiskinan dan kelaparan. Tweil telah tumbuh dengan ketidakpuasan dan ketidakamanan. Berapa lama orang bisa bertahan hidup dalam keadaan seperti itu?”

enu𝐦𝒶.𝒾d

Apalagi di sebelah kanan terbentang Tasmeria, negeri buah manis dan tanah subur tiada henti. Bukankah wajar jika Tweil yang tertindas menjadi cemburu dan berpikir, “Mengapa ini harus terjadi pada kerajaan kita ?” atau “Mengapa hidup begitu tidak adil?” Itu hanya akan memicu perasaan tidak puas dan tidak aman.

“Sangat mungkin bahwa penguasa kerajaan menggunakan kerusuhan untuk keuntungan mereka, dengan demikian mengalihkan kemarahan dari diri mereka sendiri dan ke arah kita.”

“Itu sebabnya warga ingin berperang?”

“Dunia mengalir seperti sungai besar. Jika dua tetes air memutuskan untuk pergi ke arah yang berbeda, mereka tidak dapat melawan arus yang lebih besar. Itulah caranya. Bahkan jika beberapa berbicara menentang perang, mereka tidak dapat melawan arus sentimen populer yang lebih besar. Pada titik tertentu, mereka akan berbalik ke arah yang sama dan mengubah pendapat mereka, mengatakan pada diri sendiri ‘Ini satu-satunya cara’ atau ‘Saya tidak punya pilihan lain.’”

Saya telah melihat ini berkali-kali dalam kehidupan masa lalu saya. Berkali-kali, dan di banyak tempat, orang dengan panik mencoba mengubah pendapat mayoritas selama masa kekacauan.

“Jika orang lain mencoba memanfaatkan sentimen seperti itu, mereka akan mendorong dan mendorong dan mendorong, dan seperti banjir, mereka akan merusak bendungan. Dunia diliputi oleh semburan keruh, dan segala sesuatu yang dilaluinya terjebak dalam banjir. Tidak butuh waktu lama bagi para penghasut untuk kehilangan kendali atas situasi.”

Apakah mereka sengaja menggeser sasaran ketidakpuasan rakyat? Atau apakah mereka hanya menginginkan perang untuk membalas kekalahan mereka sebelumnya? Motif para penghasut masih belum jelas. Saya tidak berpikir itu hanya karena saya adalah musuh mereka. Mungkin mereka juga belum tahu apa yang mereka inginkan. Mungkin cara mereka telah menjadi tujuan mereka, dan sekarang mereka hanya terpaku pada kemenangan. Atau mungkin hanya karena semua jalan lain ditutup.

“Pokoknya, saya ngelantur. Saya yakin ini telah mempersulit Kakek. Meskipun dia sudah lama menjadi jenderal, menghadapi warga biasa di lapangan…”

“Memang. Saya yakin Guru menyimpulkan dengan cepat bahwa dia tidak punya pilihan selain melawan mereka.”

“Ya, saya kira… Tanya, terima kasih atas beritanya. Jika Anda mendengar hal lain, tolong beri tahu saya.

“Tentu saja, nona.”

Setelah Tanya pergi, aku kembali ke jendela. Saya tidak langsung duduk; Aku berdiri dan melirik bolak-balik antara pemandangan dan kepalan tanganku sendiri.

Perang telah dimulai. Sekarang aliran sungai yang kuat dan deras telah meluap, seberapa jauh ia akan menempuhnya? Di mana itu akan berakhir? Aku melihat ke luar, lalu menunduk. Aku tidak bisa membiarkan diriku terhanyut dalam arus. Aku tidak bisa membiarkan diriku ditelan. Jika saya jatuh, jika saya salah langkah, saya tidak akan tenggelam sendirian. Aku berdiri diam beberapa saat, seolah memeriksa kembali tekadku.

***

“Hm?” Keesokan paginya, ketika saya sedang bekerja, salah satu dokumen menarik perhatian saya.

“Ada apa, nona?” tanya Tanya dari sampingku.

“Aku ingin kamu mengkonfirmasi sesuatu dengan Architetto. Mengapa bangunan ini tidak dihancurkan?”

“Aku akan segera mencari tahu.”

Bangunan yang dimaksud berada di bagian timur Armelia. Setelah insiden dengan keluarga Boltik, kadipaten telah merebut bangunan yang digunakan para pemberontak sebagai markas mereka, dan saya telah memerintahkan untuk merobohkannya. Ketika saya check-in dengan Glaus setelah kejadian itu, dia sepenuhnya menyerahkan haknya atas beberapa properti lain sebagai semacam biaya gangguan. Setelah itu, bangunan tersebut menjadi milik kadipaten. Saya telah menunda memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mereka untuk sementara waktu, tetapi setelah mengevaluasi kembali infrastruktur kadipaten, saya memutuskan untuk menghancurkan semua bangunan di daerah itu untuk menggunakan tanah untuk tujuan yang berbeda.

Sekarang saya memeriksa kemajuannya, saya terkejut melihat tidak ada kemajuan. Bahkan, mereka tidak tersentuh sama sekali. Sejujurnya, saya merasa agak menyedihkan karena sampai pada titik ini setelah saya menunda-nunda keputusan saya. Sejujurnya, kami tidak dalam posisi untuk mengkhawatirkan infrastruktur.

Seorang pejabat dari Architetto yang dipanggil Tanya memasuki ruangan. “Maafkan saya, nona. Saya telah kembali dengan jawaban atas pertanyaan Anda.”

“Terima kasih. Jadi, mengapa tidak ada kemajuan dalam proyek penghancuran ini?”

“Ya, baiklah… Karena seringnya orang-orang yang datang dan pergi di daerah itu, pembangunan menjadi tertunda.”

“Maaf—apa maksudmu dengan itu, tepatnya?”

“Ya, baiklah… Ketika pekerja kami memeriksa siapa yang terus mengunjungi situs tersebut, saya diberi tahu bahwa itu adalah keluarga Boltik.”

enu𝐦𝒶.𝒾d

“Itu tidak mungkin. Tidak ada yang memiliki tanah itu. Kadipaten merebutnya.”

“Ya, tapi para pekerja konstruksi belum memastikannya. Karena mereka tidak ingin melewati keluarga Boltik, mereka membiarkannya begitu saja.

“Begitu ya…” Aku membuat catatan mental untuk menghubungi Glaus. “Baiklah kalau begitu. Terima kasih. Saya akan menindaklanjutinya nanti dengan instruksi lebih lanjut.”

Setelah pejabat dari Architetto meninggalkan ruang kerjaku, aku menghela nafas panjang. Sesuatu tentang masalah ini mengganggu saya. Dalam skema besar, itu rendah dalam daftar prioritas saya, namun lonceng peringatan di dalam pikiran saya memberi tahu saya bahwa saya tidak dapat mengabaikannya.

“Tanya, tolong panggil Dida ke sini?”

“Tentu saja, nona.”

Pikiranku sibuk saat aku melihatnya pergi. Beberapa orang yang mengaku sebagai keluarga Boltik memasuki properti yang tidak lagi berhubungan dengan keluarga Boltik. Jika itu memang keluarga Boltik, maka Glaus harus menjelaskan sesuatu. Namun pada hari aku bertemu dengannya, aku mendapat kesan kuat bahwa Glaus bukanlah tipe orang yang menarik kata-katanya. Jadi, jika saya memercayai kesan saya, dan jika ini tidak terjadi atas perintah Glaus, apakah lebih banyak pemberontak muncul? Atau, jika orang-orang ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan keluarga Boltik, apa yang mereka lakukan saat memasuki lokasi konstruksi ini?

Either way, saya punya firasat buruk tentang ini. Segalanya sudah tegang di kerajaan; Saya tidak mampu menanggung malapetaka lain di dalam kadipaten.

“Anda memanggil saya, Putri?”

“Ya. Maaf mengganggumu, Dida. Aku tahu kamu sibuk.”

“Aku tidak pernah terlalu sibuk untukmu. Apa itu?”

Untuk sesaat, saya bertanya pada diri sendiri apakah memberi perintah ini pada Dida adalah ide yang bagus. Dia adalah salah satu pria terbaik yang saya miliki. Mempertimbangkan iklim saat ini di kerajaan, saya ingin dia sedekat mungkin. Namun, jika ini adalah pertanda dan saya mengabaikannya, itu mungkin akan menjadi masalah yang lebih besar. Saya ingin menghindari itu dengan cara apa pun.

Setelah saya secara mental membuat daftar pro dan kontra, saya akhirnya memutuskan untuk memberinya perintah. “Aku ingin kau pergi ke timur dengan salah satu agen Tanya dan mencari sesuatu untukku.”

“Dalam situasi seperti ini?” Tatapan Dida semakin tajam. Saya harus menertawakan diri saya sendiri; Saya tidak bisa menyalahkannya atas reaksi itu.

“Ya. Pikiranku berdering dengan lonceng peringatan, dan firasatku memberitahuku bahwa kita perlu segera memeriksanya.

“Tapi Putri, seperti yang saya katakan, sekarang ? Dalam keadaan ini? Sebagai pengawalmu, aku tidak ingin meninggalkan sisimu sedetik pun.” Nada suara Dida sesantai dan seringan biasanya, tetapi tidak ada sedikit pun senyuman yang mencapai matanya. Aku membuat tatapannya semakin tajam.

“Aku memiliki agen Tanya di setiap wilayah kita, jadi tidak butuh waktu lama untuk menentukan tindakan. Masalahnya, kau satu-satunya yang tahu apakah kata-kata Glaus itu benar. Jadi tolong, pergi dan jadilah mata dan telingaku. Bagian dari tugasmu sebagai pengawalku adalah melindungiku dari bahaya, kan?”

Kami saling menatap dalam diam untuk beberapa saat, ketegangan berat menyelimuti udara. Itu berakhir tiba-tiba ketika Dida menghela nafas berat. “Kamu menangkapku, Putri. Jika Anda begitu ngotot, Anda tahu saya tidak bisa tidak patuh.

“Dida…”

“Apakah kamu yakin aku orang yang tepat untuk pekerjaan itu? Setelah itu, Anda tahu … ”

Tampaknya masih mengganggunya bahwa dia ditangkap oleh musuh selama insiden di timur. Aku melihat sedikit bayangan jatuh di matanya saat dia mengalihkan pandangannya ke bawah. Aku tersenyum penuh arti padanya—dia benar -benar masih khawatir. Tapi aku sama sekali tidak mengkhawatirkannya.

“Aku tahu kamu tidak membuat kesalahan yang sama dua kali.” Saya benar-benar percaya itu.

“Aku bukan tandinganmu, Putri,” gumam Dida sambil tertawa. “Baiklah kalau begitu. Aku berjanji akan melakukan pekerjaanku tanpa hambatan kali ini.”

“Saya tahu Anda akan. Aku mengandalkanmu, Dida.”

enu𝐦𝒶.𝒾d

***

“… Nah, kamu urus semuanya di sini.” Dida meninggalkan semuanya di tangan Lyle dan menuju ke pintu depan saat dia meninggalkan mansion. Dia mengatur urusan dan tanggung jawabnya secepat mungkin setelah menerima perintah dari Iris.

“Jangan khawatir. Aku akan menjaga Lady Iris, ”jawab Lyle dengan anggukan tegas.

“Aku bisa tenang mengetahui dia ada di tanganmu. Yah, aku akan menemuimu.”

Daripada menggunakan pintu keluar utama, Dida meninggalkan mansion melalui jalan yang lebih sempit, yang biasanya digunakan oleh para pelayan. Saat dia mendekati gerbang, dia melihat seseorang berdiri di depannya. Itu adalah Tanya.

“Apa? Jangan bilang kamu pergi keluar dari caramu untuk mengantarku pergi? Dida menggoda, tapi dia tidak menjawab. Dia hanya menatapnya dengan tatapan serius, seolah mempelajarinya. Dia menghela nafas dan mulai berjalan lagi. “Aku akan kembali.”

Nada suaranya sama seriusnya dengan tatapannya.

“Tunggu,” panggilnya saat dia melewatinya. “Agenku sudah menuju ke arah timur.”

“Ya, aku dengar.”

“Lady Iris tampaknya paling khawatir tentang masalah ini, tapi sejujurnya aku juga berpikir sesuatu yang mencurigakan sedang terjadi.”

“Oh?” Tanya Dida, kilatan di matanya. Tanya merasakan pejuang batinnya berkobar diam-diam untuk sesaat. “Kamu punya semacam firasat?”

“Saya tidak tahu apa-apa secara pasti. Jujurlah — Anda juga merasakan ada yang tidak beres, bukan?

“Yah begitulah. Anda tahu tempat yang sedang kita bicarakan.”

“Agen saya tidak berbagi tujuan Anda, tetapi saya ingin Anda tetap mengambil kode sandi ini. Ini akan memungkinkan Anda masuk ke tempat-tempat di mana Anda dapat berkomunikasi dengan mereka. Saya sudah memberi tahu mereka tentang Anda dan melakukan semua yang Anda katakan. Tanya memberinya secarik kertas.

“Terima kasih. I berutang budi padamu.”

“I-Itu bukan masalah besar. Aku hanya ingin kau melaksanakan perintah Lady Iris…dan pulang dengan selamat.” Tanya mengatakannya dengan dingin, tapi itu tetap membuat Dida tersenyum. Lagipula, dia bisa mengambil “pulang dengan selamat” dengan berbagai cara.

“Kamu mengerti. Aku akan menjaga punggungku.” Dengan itu, dia pergi.

***

Beberapa hari telah berlalu sejak Dida meninggalkan mansion. “Aku ingin tahu apakah dia sudah sampai di timur?” Gumamku saat aku menelusuri tumpukan kertas di mejaku. Saya hanya bisa berharap bahwa saya mengkhawatirkan hal yang tidak perlu.

Saat itu, terdengar ketukan di pintu, dan Tanya masuk. “Maafkan saya, nona. Aku punya berita untukmu.”

“Apakah sudah dari Dida?”

Wajah Tanya tegang, yang tidak biasa baginya. Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, tapi ini sangat mendesak.”

Sekarang saya menjadi tegang. “Apa-apaan ini?”

“Garis pertahanan mantan Lord Monroe runtuh … dan saya khawatir bahwa sejak kami menerima kabar, itu semakin hancur.”

Untuk sesaat, pikiranku benar-benar kosong. Saya sangat bingung sehingga saya butuh beberapa saat untuk memahami apa yang dia katakan. Begitu saya melakukannya, saya menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. “Apakah berita ini pasti?”

“Saya menerima kabar dari salah satu anak buah saya yang telah saya tempatkan secara rahasia di antara pasukan mantan bangsawan. Mempertimbangkan waktu yang diperlukan untuk pesan sampai kepada kami, saya pikir masuk akal untuk berasumsi bahwa garis keturunannya telah jatuh.”

“Saya ingin mendengar detailnya. Keadaan apa yang menyebabkan ini? Bagaimana dengan pasukan Kakek? Tentunya resimen kedua sudah bergabung dengan mereka sekarang?”

“Sampai sekarang, aku belum menerima berita tentang kekalahan Master—maksudku, Jenderal Gazell—kekalahan. Sebenarnya, meskipun resimennya dan prajurit pribadi Lord Messi kalah jumlah, mereka telah berjuang dengan gagah berani melawan musuh. Oleh karena itu, resimen kedua sang jenderal malah dialihkan untuk memberikan pertahanan bagi mantan pasukan Lord Monroe, tapi…”

“Bagaimanapun mereka kalah. Musuh pasti telah mengirim sejumlah besar pasukan ke wilayah Lord Monroe, kalau begitu.”

“Ya. Di situlah mereka mengirim sejumlah besar tentara formal mereka.”

“Yang bertarung di wilayah Lord Messi kebanyakan adalah milisi, benar? Mungkin mereka meramalkan di mana Kakek akan bertempur, karena di situlah perang dimulai dan mereka tahu dia akrab dengan wilayah kekuasaan Lord Messi setelah perang terakhir. Mereka mengarahkan sejumlah besar milisi di sana untuk melebihi jumlah dia untuk memastikan bahwa dia tidak akan bisa pindah ke tempat lain…” Aku berbicara dengan aliran kesadaran, mencoba mengatur pikiranku dengan keras. “Itulah mengapa mereka menyerang domain Lord Monroe nanti dan mengapa mereka menyelamatkan prajurit yang sebenarnya untuk pertempuran itu. Ah, tapi tunggu sebentar; meskipun mereka memiliki banyak pasukan, resimen kedua cukup besar, bukan? Jadi bagaimana mereka dikalahkan begitu cepat setelah kedatangan mereka?”

“… Karena warga negara Monroe memihak Tweil.”

“Apa yang baru saja Anda katakan?!” Aku tidak bisa membantu tetapi meninggikan suaraku. Saya sangat terkejut sehingga saya melompat dari tempat duduk saya dengan suara gemerincing. Ekspresi tenang Tanya menyadarkanku, dan lambat laun aku mulai tenang juga.

enu𝐦𝒶.𝒾d

“Kamu tidak akan pernah bisa membiarkan siapa pun kecuali dia melihatmu seperti ini, bahkan secara tidak sengaja,” pikirku di sudut pikiranku.

“Apa alasan di balik pengkhianatan ini?” tanyaku, tapi Tanya menggelengkan kepalanya.

“Bagi orang-orang yang tinggal di wilayah kekuasaan Lord Monroe, ini bukanlah invasi… tapi pembebasan. Mereka sudah kehabisan kesabaran atas pemerintahan Lord Monroe, juga kerajaan Tasmeria. Jadi mereka memberontak dan berpihak pada Tweil. Saya memiliki intel yang menyarankan seseorang di sana mengipasi lebih lanjut api mereka.

“Divan dan kroni-kroninya?”

“Ya, wanitaku. Seperti yang Anda katakan sebelumnya.

“Maaf?”

“Kamu berkata, ‘Dunia mengalir seperti sungai besar. Jika dua tetes air memutuskan untuk pergi ke arah yang berbeda, mereka tidak dapat melawan arus yang lebih besar.’ dan ‘Bahkan jika beberapa berbicara menentang perang, mereka tidak dapat melawan arus sentimen populer yang lebih besar. Pada titik tertentu, mereka akan berpaling ke arah yang sama dan mengubah pendapat mereka, berkata pada diri mereka sendiri, ‘Ini satu-satunya cara,’ atau ‘Saya tidak punya pilihan lain.’ Saya pikir itu mungkin yang terjadi pada orang-orang di Monroe. Benih-benih ketidakpuasan dan kecemasan telah dijahit sampai mereka tidak bisa membayangkan masa depan. Benih-benih itu dipupuk oleh aliran hasutan yang terus-menerus, dan sekarang mereka telah mekar. Bahkan jika kehidupan terlihat membaik di bawah pemerintahan pangeran pertama, sudah terlambat untuk menghentikan pertumbuhan benih ini.”

“Itu benar…” Aku mendesah dalam hati. Musuh kita telah mempersiapkan dengan sangat matang untuk ini. Mungkin mereka berpura-pura bersekutu dengan Lord Monroe sementara, sebenarnya, tujuan mereka selalu memicu pemberontakan di dalam warga.

Tetap saja, pasukan kerajaan telah mundur dari Monroe, dan sekarang pasukan pertahanan juga mundur… “Tunggu sebentar. Itu berarti domain Lord Messi akan diserang dari dua sisi!”

“Ya saya tahu. Bagaimana dengan pasukan cadangan dari domain lain?”

“Apa menurutmu itu mungkin? Mereka menggandakan semua perhatian untuk melindungi domain mereka sendiri. Gubernur domain yang berbatasan dengan Monroe dan Messi, pasti mengantisipasi serangan juga. Tidak mungkin ada di antara mereka yang rela menyerahkan pasukan mereka sendiri untuk bertarung di domain lain. Selain itu, tidak satu pun dari domain tersebut yang mampu mengorbankan tentara.

Seseorang mengetuk pintu, berteriak dari sisi lain. “Nyonya Iris, berita buruk!”

“Kami sangat sibuk. Apa ini mendesak?”

“Y-ya! Permusuhan pecah di timur!”

Itu adalah hal terakhir yang ingin kudengar, dan sekali lagi pikiranku menjadi kosong. Kata “permusuhan” tidak terdengar nyata. Sepertinya saya pernah melihat kata itu tetapi tidak tahu apa artinya. Itu menyerbu kepalaku seperti orang asing. Mengapa? Mengapa? Keraguan dan pertanyaan berputar-putar di kepalaku berulang kali. Tidak peduli bagaimana aku memeras otakku, aku tidak bisa menemukan penyebabnya.

“Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?” Tanya menatapku dengan prihatin. Wajahnya sangat pucat.

Begitu saya menyadarinya, akal sehat terakhir saya memerintahkan saya untuk ” Tenang, tenang!” Saya secara otomatis mengulurkan tangan untuk memegang arloji saku yang saya kenakan di leher saya. Napasku pendek, tetapi saat aku mendengarkan detak jam, napasku menjadi lebih teratur, dan lambat laun aku bisa melihat hal-hal di sekitarku dengan jelas sekali lagi.

“Aku baik-baik saja, Tania.” Jika saya jatuh dan membiarkan diri saya ditelan ombak, semua orang di sekitar saya akan tenggelam juga. Saya tidak bisa tersandung pada saat genting ini. Aku terus mengatakan itu pada diriku sendiri. “Panggil Lyle dan Sebastian ke sini segera. Kita harus membicarakan ini.”

“Y-ya, nona!” Tanya berlari, yang jarang dia lakukan, dan bergegas keluar ruangan.

“Saya ingin Anda memberi tahu saya semua yang Anda ketahui, sampai ke detail terkecil,” saya menginstruksikan utusan itu.

“Y-ya, nona!” Utusan itu mengangguk dengan tegas, meskipun dia gemetar.

Ketika Lyle dan Sebastian memasuki ruangan, aku tahu dari ekspresi tegang mereka bahwa Tanya telah memberi tahu mereka tentang situasinya. “Tanya sudah memberitahumu kenapa aku memanggilmu ke sini, kan?”

“Ya, tapi…aku tidak begitu yakin aku mengerti,” kata Sebastian, terlihat sangat bingung.

Saya harus setuju. “Aku merasakan hal yang sama. Aku sudah mendengar lebih detail, tapi yang kita tahu adalah jumlah korbannya. Kami tidak tahu siapa musuh kami, kami juga tidak tahu tujuan mereka.” Aku menghela nafas mencoba menenangkan diri.

“Nah, nona? Korban apa yang kita ketahui?”

“Ada serangan serentak di garnisun dan balai kota. Sampai sekarang, balai kota sudah ditempati. Saat ini, kami mengetahui sepuluh korban jiwa dan beberapa terluka, termasuk pejabat pemerintah, anggota pasukan garnisun, dan warga biasa.”

Aku menggigit bibirku dan mengepalkan tanganku yang gemetar. Rasa logam dari darah menyebar melalui mulutku, tetapi rasa sakit yang tajam membuatku tahu bahwa ini adalah kenyataan.

“Nyonya…” suara Sebastian sedih saat dia menatapku. Aku tidak gemetar karena sedih. Sementara saya menjelaskan situasinya kepada mereka, kebingungan saya telah hilang, mengungkapkan satu emosi.

“Beraninya mereka…!” Amarah. Itu membuat saya gemetar. Jika seseorang tidak puas dengan cara saya mengatur Armelia, maka mereka seharusnya membicarakannya dengan saya. Mereka perlu berbicara dan menyatakan motif mereka dengan jelas. Sebaliknya, mereka bahkan tidak mencoba melibatkan saya dan menyerah pada kemarahan mereka. Mereka menyerang warga yang tidak bersalah. Perilaku itu membuat mereka jauh lebih buruk daripada musuh asing.

Keempat orang di ruangan itu tampak tertegun—mereka akhirnya merasakan kemarahanku.

“Dan musuh?” Lyle adalah orang pertama yang kembali ke dirinya sendiri.

“Menurut laporan saksi mata, ada sekitar seratus. Menurut anggota garnisun yang masih hidup, mereka sangat terorganisir. Jadi mereka bukan hanya massa.”

“Memang benar dibutuhkan lebih dari preman biasa untuk mengalahkan perwira terlatih kami. Mereka pasti sudah merencanakan ini beberapa waktu yang lalu, atau mereka mendapat dukungan yang signifikan…”

“Bagaimana awalnya seratus orang itu berkumpul?” tanya Tanya seolah baru menyadarinya. Merasakan tatapan kami padanya, dia buru-buru menambahkan, “A-aku minta maaf. Itu hanya mengganggu saya. Agar sekelompok seratus orang bergerak secara terorganisir, mereka akan membutuhkan pertemuan untuk berkoordinasi, serta tempat untuk menyimpan senjata mereka sampai pertempuran dimulai.”

Tiba-tiba, saya merasa seperti telah ditampar di wajah. “Itu dia!”

“Hah?” Mereka berempat menatapku, bingung.

“Itu pasti orang yang berkumpul di gedung yang kita rebut. Anda tahu, para pelanggar yang diperingatkan oleh Architetto kepada saya. Mereka menggunakan properti itu untuk mempersiapkan hari ini. Beberapa bangunan tersebut memiliki akses ke saluran pembuangan bawah tanah. Itu akan memberi mereka kemampuan untuk muncul di mana pun mereka mau di kota tanpa jejak pergerakan sebelumnya!”

Itu adalah tebakan saya, tetapi setelah saya menghubungkan titik-titiknya, itu masuk akal. Aku merasa aneh tentang ini sejak awal. Tidak ada alasan bagi keluarga Boltik untuk masuk tanpa izin ke properti saat Glaus menjadi bos mereka. Aku bahkan lebih yakin akan hal itu sekarang setelah meninjau kembali rangkaian peristiwa yang mengikuti setelah kami menguasai properti.

Apakah ada lebih banyak konflik dalam keluarga, dan mereka terpecah menjadi faksi lain? Itu tidak keluar dari pertanyaan, tapi saya tidak berpikir itu yang kami hadapi. Lagi pula, masuk tanpa izin di properti ini hanya akan meminta pengawasan yang lebih besar dari Boltiks sendiri.

“Semakin banyak yang saya dengar, semakin kecil kemungkinan serangan itu dilakukan oleh beberapa kelompok pemberontak yang terkait dengan Boltiks.”

enu𝐦𝒶.𝒾d

“Saya setuju. Mereka pasti telah merencanakan ini untuk beberapa waktu… hampir seolah-olah mereka menunggu saat yang tepat untuk menyerang.”

Satu-satunya kesimpulan yang dapat saya ambil adalah bahwa mereka sengaja menunggu sampai pasukan pertahanan mantan count telah jatuh. Memang, mereka berani, menyerang balai kota dan garnisun.

Tiba-tiba, saya mendengar langkah kaki yang keras dan pintu terbuka.

Seorang wanita yang tidak saya kenal memasuki ruangan. “Nona Tanya, tolong maafkan saya karena menyela, tapi saya punya berita!”

“Apa-apaan ini? Ini pertemuan yang sangat penting.”

“Saya menyadari itu. Tapi…” Wanita itu menghampiri Tanya dan berbisik di telinganya.

“Apa yang baru saja Anda katakan?”

“Aku sudah memastikannya dengan salah satu agenmu sebelum datang ke sini.”

Sementara mereka berbicara, saya mengkonfirmasi komposisi garnisun di masing-masing wilayah kami, mencoba menentukan berapa banyak dari mereka yang dapat saya kirim ke timur dan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke sana.

“Nyonya, bolehkah saya bicara?” tanya Tanya.

“Apakah kamu sudah selesai berunding?”

“Saya minta maaf atas hal tersebut. Saya mendapat kabar dari Dida.”

“Saya mengerti. Dan?”

“Dida telah memeriksa dengan Glaus tentang para pelanggar, dan dia bilang mereka bukan anak buahnya, atau siapa pun yang dia kenal. Dia akan mengawasi orang-orangnya dengan cermat untuk berjaga-jaga, tapi… setelah masalah internal mereka, hal-hal telah diperketat di organisasinya sampai pada titik di mana menurutnya sangat tidak mungkin ada pengkhianat di tengah-tengahnya.”

“Begitu ya… Kalau begitu, siapa sebenarnya orang-orang ini?”

“Saya juga mendapat kabar dari agen yang dikirim ke timur. Mereka menggunakan penilaian mereka dan mengambil tanggung jawab sendiri untuk menyamar di balai kota untuk menyelidiki para pelanggar.

“Agen Anda sangat pintar. Apakah mereka menemukan sesuatu?”

“Dia akan memberikan laporannya kepada Lyle langsung setelah ini.”

“Aku menantikannya,” kata Lyle kepada wanita yang baru saja berbicara dengan Tanya. Dia mengangguk dengan tegas.

“Juga, agen saya telah mengkonfirmasi bahwa orang-orang yang menempati balai kota sama dengan mereka yang masuk tanpa izin ke gedung kami, seperti yang Anda duga, Nyonya.”

“Bagaimana mereka mencapai kesimpulan ini?”

“Rupanya, mereka terkadang berbicara dalam bahasa selain bahasa asli Tasmeria. Saat mereka berbicara dalam bahasa Tasmerian, mereka melakukannya dengan aksen. Itu tidak mungkin hanya kebetulan.”

Aku tegang pada wahyu ini. Aku merasakan sesuatu yang lain terjadi di balik layar, tapi memikirkan keterlibatan kerajaan lain sangat mengejutkan. “Apakah mereka tahu bahasa apa yang mereka gunakan?”

“… Itu orang Acacian, nona.”

Keheningan berat memenuhi ruangan. Bahkan jika seseorang ingin mengatakan sesuatu, tidak ada yang berani berbicara sepatah kata pun. Aku merasa diriku sedikit gemetar. Aku perlahan menutup mataku. Saya memikirkan teriakan minta tolong dari orang-orang yang datang ke Armelia dari wilayah lain, berharap terhindar dari kelaparan. Tangisan yang saya dengar pada hari saya mengunjungi perbatasan masih membuat pikiran saya mati rasa. Ingatan itu memicu sesuatu dalam diri saya, dan tiba-tiba saya merasa bisa mendengar tangisan orang-orang saya di timur, memohon bantuan.

Aku diam-diam memarahi diriku sendiri: Jangan jadi pengecut . Ada orang yang membutuhkan bantuan saya. Jika saya menutup telinga dan mengabaikan teriakan minta tolong itu, mereka akan menderita.

“Lyle, waspadai pasukan kita ke utara dan barat; mereka harus meninggalkan tempat minimum di stasiun mereka, dan sisanya melakukan perjalanan ke timur. Transfer hak komando ke Dida. Saya ingin dia memusnahkan para penyerang! Tanya, kirim kabar ke Dida dan kirimkan pesanan ini.

Mereka diam-diam mengangguk.

Saya menghembuskan napas dalam-dalam dan mulai bernapas lebih teratur. “Tanggung jawab utama seorang gubernur adalah melindungi kehidupan warganya. Jika orang-orangku dalam bahaya, maka aku akan menghentikan mereka yang berusaha menyakiti mereka dengan cara apa pun yang diperlukan.” Mungkin salah satu alasan saya mengatakannya keras-keras adalah karena saya masih sedikit gemetar. Keempat orang di ruangan itu mulai bergerak, tetapi mereka membeku. “Jika ada yang menghalangi tujuan ini, Anda memiliki izin saya untuk melenyapkannya. Sepenuhnya. Saya akan bertanggung jawab atas tindakan Anda. Saya mungkin tidak memiliki kecakapan fisik untuk memimpin pasukan, tetapi ketahuilah bahwa hati saya bersama Anda. Sebagai penjabat gubernur, saya memikul tanggung jawab atas apa pun yang terjadi dan akan bertindak sesuai dengan itu.”

Mereka berempat berdiri tegak lurus ketika mereka menjawab serempak, “Ya, nona!”

Kemudian mereka beraksi.

“Oh, dan Sebastian? Kumpulkan dua atau tiga anggota dari setiap kementerian dan kumpulkan tim tanggap darurat. Bawa informasi apa pun mengenai situasi di timur kepada saya segera. ”

enu𝐦𝒶.𝒾d

“Y-ya, nona!”

Sebastian bergegas menjalankan perintahku. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengumpulkan orang-orang itu dan mengirim tim tanggap darurat baru ke ruang kerja saya.

“Nyonya, kami telah mengirim kabar ke garnisun di setiap wilayah, dan mereka telah mulai mengirim pasukan ke timur.”

“Bagus. Terus bekerja dengan baik. Jangan lupa untuk mengirim pesan ke agen Tanya untuk memberi tahu mereka tentang hal ini.”

“Ya, wanitaku.”

“Sebastian, hubungi guild medis dan kirim dokter ke posthaste timur. Kirim permintaan ke guild pedagang untuk kerja sama mereka juga. Beri tahu mereka, ‘Jika Anda tidak ingin melihat sumber kehidupan Anda dihancurkan, bertindaklah sekarang.’”

“Y-ya, tentu saja.”

“Apa status bantuan yang kami minta untuk warga yang terluka?”

“Sudah siap untuk dikirim segera. Kami dapat mengamankan bantuan pada pertemuan beberapa hari yang lalu setelah banyak pemotongan anggaran.”

“Itu kabar baik. Tempatkan Lyle yang bertanggung jawab atas pengiriman. Dan peringatkan pasukan kita segera agar mereka bisa menjaga perbekalan.”

“Ya, wanitaku.”

Sekelompok orang bergegas sibuk di sayap mansion saya.

“I-ada lebih banyak masalah!” Salah satu pejabat saya datang berteriak ke dalam ruangan. Aku bertanya-tanya apa yang bisa terjadi kali ini, tapi diam-diam aku memberi isyarat padanya untuk berbicara. “Sebuah kapal misterius tiba-tiba muncul di pelabuhan di timur. Mereka bersenjata dan berusaha mengambil alih pelabuhan!”

“Apa yang baru saja Anda katakan?” Seluruh ruangan menjadi sunyi. Aku tidak bermaksud suaraku terdengar begitu tidak menyenangkan, tapi tetap saja menggema keras.

“A-dan kabarnya hanya masalah waktu sebelum mereka menyerang kota…”

Darah terkuras dari wajah setiap orang setelah mendengar berita ini.

“Kami tidak tahu apakah mereka orang yang sama yang menyerang balai kota,” kata Lyle. “Mungkin itu orang lain, memanfaatkan kebingungan di timur. Lagi pula, kami tidak memiliki siapa pun di sana untuk memberi perintah, kami juga tidak memiliki garnisun yang berfungsi penuh.

Aku mengangguk. “Tanya, suruh salah satu agenmu menyelidiki dan melaporkan kembali kemunculan kapal baru ini segera.”

“Ya, wanitaku.”

Tanggapannya yang percaya diri membuatku menghela nafas yang selama ini kupendam. Dalam keadaan normal, setiap kapal yang mencurigakan akan terlihat lebih awal dan ditangani saat itu juga. Pusat pemerintahan wilayah timur adalah balai kota, yang diduduki oleh pasukan musuh. Oleh karena itu, tidak ada seorang pun di sana yang dapat memberikan perintah seperti itu. Garnisun juga belum beroperasi penuh, seperti yang dikatakan Lyle, jadi mereka kurang bisa melindungi warga kita dari serangan baru. Meski begitu, aku sulit percaya bahwa kami dengan ceroboh meninggalkan celah seperti itu.

enu𝐦𝒶.𝒾d

“Saya pikir Tweil dan Acacia bertindak bersama-sama.” Semua orang menjadi pucat karena saranku. Saya hampir tidak bisa menyalahkan mereka. Tidak ada yang pernah menduga bahwa Acacia akan menyerang Armelia. Saya tidak punya bukti untuk mendukungnya, tetapi jika itu benar, itu berarti semuanya memang mengerikan. Akasia adalah kerajaan yang sangat besar. Mungkin saja kekuatan yang mengambil alih pelabuhanku hanyalah barisan depan.

“A-apa yang harus kita lakukan, Nona Iris?”

Semua mata menoleh ke arahku. Saya telah mempersiapkan diri secara mental untuk ini, tetapi mengetahui bahwa keputusan saya dapat berarti hidup atau mati bagi warga negara saya adalah beban yang lebih berat daripada yang saya bayangkan. Saya melepaskan diri dari emosi itu dan memikirkannya. Sejujurnya, saya akan memberikan apa saja untuk memiliki lebih banyak waktu untuk berpikir, tetapi saya tidak memiliki kemewahan itu. Timur dalam bahaya. Aku ingin mengkonfirmasi lebih banyak detail latar belakang, tapi aku juga tidak sabar menunggu laporan intelijen dikumpulkan di kerajaan Acacia. Saya masih akan memesannya, tentu saja.

“Lyle.”

“Ya?”

“Ambil resimen dan temui Dida.”

“Tapi…” Lyle tidak biasa menunjukkan tanda-tanda keraguan dalam menanggapi perintahku.

“Kekuatan satu orang tidak akan mengubah arus ini. Tapi kepemimpinan Anda akan memungkinkan pasukan untuk bertarung dengan kemampuan terbaik mereka.”

“Baiklah, tapi… siapa yang akan melindungimu, Nona?”

“Kecuali aku karena alasan tertentu harus melarikan diri, pengawal yang tersisa di sini sudah cukup. Lagipula, jika keadaan menjadi buruk, aku punya Tanya.” Lyle tampaknya menyetujui pengakuan terakhir ini, tetapi beberapa keraguan masih melekat di matanya. “Lyle, apakah kamu ingat apa yang kamu katakan padaku sebelumnya? Bahwa Anda akan melindungi saya dan hal-hal yang penting bagi saya?

Saat aku mengatakan itu, napasnya tercekat di tenggorokannya. “Maafkan saya, Nona. Aku hampir melanggar sumpahku padamu. Tanya, aku mengandalkanmu untuk melindunginya menggantikanku.”

Tanya mengangguk tegas.

“Kita tidak punya banyak waktu, jadi permisi, aku akan pergi dan menyiapkan pasukan. Apakah Anda memiliki pesanan tambahan lainnya untuk saya?”

“Tidak. Saya mentransfer otoritas di medan perang kepada Anda. Saya akan mengambil semua tanggung jawab atas keputusan yang dibuat di sana, jadi saya ingin Anda memiliki kepercayaan diri dan melakukan apa yang menurut Anda benar.”

“Ya, wanitaku. Saya akan bertindak mengetahui Anda telah menaruh kepercayaan Anda pada saya. Jika Anda permisi.

Lyle membungkuk dan meninggalkan ruangan dengan tergesa-gesa. Saat saya melihatnya pergi, saya berdoa untuk keberhasilannya dalam pertempuran.

“M-nyonya … Apakah Lyle akan baik-baik saja?” Rehme bertanya dengan air mata berlinang. Mereka sudah saling kenal sejak mereka masih anak-anak, dan dia tampak sangat mengkhawatirkannya.

“Kami akan melakukan segalanya dengan kekuatan kami di pihak kami untuk memastikan bahwa dia akan melakukannya.”

“Tetapi…”

“Rehme.” Saya menyebutkan namanya dengan tegas untuk mencegah pertanyaan lain, tetapi dia tidak akan mundur.

“T-tolong biarkan aku pergi bersamanya!”

Aku sejenak terkejut dengan permintaannya.

“Saya bisa berbicara bahasa Acacian! Saya juga memiliki banyak buku tebal dengan informasi tentang kerajaan. Jika negosiasi dengan tentara mereka memungkinkan, saya yakin saya akan sangat berguna!

Aku langsung menolak permintaannya. “Itu tawaran yang sangat menarik, Rehme, tapi aku harus menolaknya.”

enu𝐦𝒶.𝒾d

“T-tapi kenapa…?!” Air mata mengalir di wajahnya.

“Karena kamu tidak bisa melindungi dirimu sendiri. Jika Anda ikut, Anda akan menghalangi dan menghambat kemajuan mereka. Tolong mengerti, Rehme, ”kataku dengan nada suara paling tegas yang bisa kukumpulkan.

Kami saling menatap dalam diam sejenak.

“Maafkan ketidaksopanan saya, Nona,” kata Rehme akhirnya.

“Maafkan aku, Rehme.”

Jujur, aku berharap aku bisa pergi juga. Saya ingin berada di sana untuk memberikan perintah secara real time. Itu membuat saya frustrasi karena tidak dapat melakukannya. Namun demikian, ada hal-hal yang hanya bisa saya lakukan, dan saya perlu melakukannya.

“Kirim permintaan ke tentara kerajaan untuk bantuan sekaligus.”

“Y-ya, nona.”

“Dan saya ingin mengirim surat pribadi ke Acacia.”

“T-tapi, nona… Kami masih belum memastikan bahwa Acacia berada di belakang penyerangan…”

“Tentu saja. Saya tidak akan mengatakan apapun secara langsung; Saya hanya ingin merasakannya. Lagi pula, tidak biasa bagiku untuk mengirim surat kepada pangeran. ” Satu-satunya peringatan adalah bahwa saya harus ekstra hati-hati untuk menyembunyikan perasaan saya yang sebenarnya dalam surat itu. Jika saya menetapkan perasaan saya yang sebenarnya di atas kertas, itu akan menjadi surat yang berisi kecaman.

“Itu benar, tapi…”

“Tanya? Saya tahu ini adalah permintaan yang tidak masuk akal, tetapi menurut Anda apakah agen Anda dapat mengumpulkan intelijen di Acacia?”

“Sebenarnya…” Tanya menatapku dan ragu sejenak. Aku mulai menyesal menanyakan sesuatu yang membutuhkan begitu banyak masalah dalam waktu sesingkat itu, tapi kemudian dia melanjutkan. “Saya sudah memiliki beberapa agen di Acacia yang melakukan hal itu.”

Aku sangat terkejut sehingga butuh beberapa saat untuk menjawab. “Kebaikan! Anda sangat siap, bukan?

“Saya membuat keputusan sendiri, tapi… ini tentang Anda, nona. Saya mengirim agen saya ke Acacia begitu pangeran mendekati Anda tentang pernikahan. Saat ini, saya hanya menunggu laporan mereka.”

Ah, jadi itu ada hubungannya dengan proposal. Saya sangat terkesan dengan penilaian Tanya. “Beri tahu saya segera setelah Anda mendapatkan informasi itu.”

“Tentu saja.”

“Nyonya, saya mengerti bahwa Anda ingin mengirim permintaan bantuan dari tentara kerajaan, tetapi dapatkah mereka menyisihkan tentara selama masa perang ini?” tanya Sebastian.

Saya berbagi ketakutannya, tetapi saya tidak punya pilihan selain meminta bantuan. Kami hanya tidak memiliki kekuatan militer yang dibutuhkan. Pada saat yang sama, saya juga tidak bisa mengandalkan bantuan. Saat Anda tenggelam dan menggenggam sedotan, Anda tetap akan tenggelam.

Jadi saya perlu berpikir, lalu berpikir lagi. Pikiranku berpacu. Saya memikirkan beberapa rencana yang bahkan belum benar-benar rencana, yang muncul di kepala saya dan menghilang dengan cepat. Saya tidak bisa berpikir jernih, mungkin karena kecemasan. Saya tersesat dalam labirin pikiran, semua berputar kembali ke “Apa yang harus saya lakukan?” dan “Apa yang bisa saya lakukan?”

Aku memejamkan mata dan menghela nafas panjang untuk menjernihkan pikiranku. Kemudian saya menyerahkan diri saya pada gelombang pikiran sekali lagi. Kali ini, saya tidak bisa tersesat, dan saya tidak bisa tenggelam. Saya harus mengidentifikasi setiap masalah dan mengatur tujuan saya.

Armelia mungkin lebih jauh dari Tweil daripada kita di sini, tetapi Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa perang. Jika Anda merasakan ada percikan api dari api perang yang menyebar ke Anda, Anda harus segera memberi tahu ibu Anda.”

Tiba-tiba, kata-kata ibuku terlintas di benakku. Saya mengucapkan salah satu ide saya dengan lantang. “Saya akan meminta bantuan House Anderson secara langsung, melalui ibu saya.”

Pengawal pribadi House Anderson seluruhnya terdiri dari tentara yang kuat yang dilatih oleh kakek saya, yang berarti mereka memiliki pelatihan terbaik di seluruh kerajaan.

“Tapi nona… Adalah melanggar hukum Tasmerian untuk mengirim penjaga pribadi seseorang ke domain lain!” protes salah satu pejabat Codece.

“Seperti yang saya katakan, saya akan meminta bantuan melalui ibu saya . Apa yang aneh tentang ibuku yang pulang ke Armelia dan membawa pengawal dalam jumlah yang cukup besar pada saat yang berbahaya di kerajaan?” Bahkan harus saya akui, itu adalah wilayah hukum yang abu-abu. “Aku akan memberi tahu pangeran pertama sendiri. Jika ada konsekuensi untuk meminta persetujuan setelah fakta, maka saya akan bertanggung jawab penuh.”

Meski sejujurnya, saya tidak menyangka Dean akan protes. Jika orang-orang di sekitarnya melakukannya, maka saya memang akan memikul tanggung jawab. Jika saya memiliki kekuatan untuk menyelamatkan kadipaten, maka ini adalah kesempatan terbaik saya.

“Saya akan menyiapkan surat-suratnya saat ini juga. Sementara itu, saya ingin Anda mengumpulkan semua informasi yang Anda miliki dan menanggapinya dengan tepat! Prioritas utama kami adalah melindungi kadipaten!”

“Ya, wanitaku.”

Setelah semua orang bergegas pergi bekerja, saya kembali ke ruang kerja saya untuk mulai menulis surat. Pertama, saya harus menjelaskan situasinya kepada paman saya, yang saat ini menjadi kepala House Anderson, dan secara resmi meminta bantuan. Selanjutnya, saya harus menahan amarah saya yang mendidih terhadap kerajaan Acacia dan menulis surat yang tidak menuduh tetapi yang dengan jelas menunjukkan bahwa kami memahami situasi yang ada.

Kemudian, saya menulis surat kepada Kementerian Pertahanan, menjelaskan situasinya dan secara resmi meminta bantuan. Akhirnya, saya menulis surat kepada Dean. Ketika saya melakukannya, tangan saya tiba-tiba membeku. Aku bertanya-tanya apa yang dia lakukan.

Aku harus tertawa kecut pada diriku sendiri karena memikirkan sesuatu yang begitu bodoh. Dia bertarung, tentu saja, sama seperti aku. Tetapi dia memikul lebih banyak tanggung jawab daripada saya. Beberapa kali sejak kembali ke rumah, aku harus menggigit bibir untuk menahan diri agar tidak memanggil Dean keras-keras. Melakukan hal itu sudah menjadi sifat kedua. Dia telah berada di sisiku selama setiap cobaan berat yang kuhadapi sebagai gubernur. Mungkin itu sebabnya saya berulang kali berharap, “Kalau saja dia ada di sini …” dan “Saya ingin bersamanya.”

Sepertinya saya menjadi sangat lemah. Tapi saya memiliki banyak penyesalan yang tersisa. Kami telah mengucapkan selamat tinggal satu sama lain hari itu, bertekad untuk menempuh jalan yang berbeda, bahkan jika kami menuju ke arah yang sama. Bukankah itu keputusan yang saya buat? Tidak ada yang berubah. Memanjakan diri sendiri dan memilih jalan yang mudah akan menghancurkan semua yang telah saya bangun dengan kerja keras. Karena itu, saya benar-benar tidak akan membiarkan diri saya lari atau terlalu bergantung pada orang lain.

Saya mengambil pena saya sekali lagi dan terus menulis. Saya menulis kepada pangeran bukan sebagai Iris tetapi sebagai penjabat gubernur wilayah Armelia.

***

Istana kerajaan dikenal untuk mempertahankan suasana penghematan yang elegan, tetapi saat ini sangat kacau. Orang-orang berlarian bolak-balik, dan teriakan terdengar dari segala penjuru. Anggota keluarga kerajaan, yang paling dihormati karena perilaku halus mereka, seharusnya mengangkat hidung mereka pada perilaku kasar dan suasana tegang, atau bahkan mundur ketakutan. Namun, Leticia mondar-mandir, sepertinya tidak terganggu.

“Hm? Itu dia, Saudaraku! Aku sudah mencarimu.” Dia telah mencari kakak laki-lakinya, Pangeran Alfred.

“Letty, bagaimana kamu bisa menemukanku di sini?” Alfred tidak terlalu terkejut melihat saudara perempuannya, tetapi dia tampak sedikit lelah.

“Aku baru saja mencari di semua tempat yang kupikir akan menjadi tempatmu, itu saja.”

“Ah …” Alfred tertawa kecil melihat ekspresi kemenangan di wajahnya.

“Segalanya menjadi sangat bising, bukan?”

“Ya, mereka punya… Dia benar-benar membuatku berantakan.”

“Kapan kamu akan berangkat berperang?” Tiba-tiba, nada ceria dan riang Leticia menghilang dan suaranya menjadi sangat serius. Perubahan sikapnya yang tiba-tiba mengejutkan Alfred sejenak, menunda tanggapannya.

Pada saat ragu-ragu itu, dia memutuskan tidak ada gunanya bertele-tele, jadi dia mengkonfirmasi dengan pertanyaan berikutnya. “Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Saya bisa menebak sebanyak itu meskipun saya tidak bisa menghadiri pertemuan. Perang pecah di tengah penurunan popularitas keluarga kerajaan. Oleh karena itu, sangat penting bagi Anda, sebagai calon raja, untuk pergi ke medan perang sendiri dan menunjukkan kepada orang-orang kami bahwa Anda tidak akan meninggalkan kerajaan kami. Selain itu, Anda adalah satu-satunya yang dapat menyatukan pasukan kerajaan dan para ksatria di belakang tujuan Anda. Anda membangun hubungan dengan para prajurit sebagai Dekan, dan pelatihan dengan para ksatria telah menjamin bahwa mereka akan mengikuti Anda. Kami membutuhkan semua kekuatan militer yang bisa kami dapatkan, jadi tidak ada orang yang lebih baik untuk memimpin penyerangan. Saya tahu itu berarti Anda akan mempertaruhkan hidup dan keselamatan Anda, tetapi ini adalah kesempatan terbesar untuk membangun pencapaian Anda sebagai calon raja. Jadi, untuk semua alasan itu, saya juga yakin Anda harus pergi berperang.”

“Kamu benar sekali, Letty. Tapi saya ragu Anda datang mencari saya hanya untuk memberi tahu saya bahwa Anda setuju dengan saya.

“Tidak, tapi…pertama aku ingin tahu kenapa kamu ada di sini.”

“Karena saya baru saja menerima surat dari putri Lord Armelia.”

“Oh!” Kegembiraan menyebar di wajah Leticia pada nama itu, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. “Kudengar ada banyak masalah di Armelia. Apakah dia meminta bantuan militer?”

“Ya. Sayangnya, dalam keadaan seperti ini, saya tidak bisa menyediakannya.”

“Itu benar, mempertimbangkan situasi mendesak di utara. Lalu Armelia akan…”

“Dia mengantisipasi kami tidak akan dapat memberikan bantuan yang dia butuhkan, jadi dia melanjutkan dan mengirim permintaan ke House Anderson untuk kerja sama mereka.”

Leticia mengeluarkan suara kekaguman. “Saya tidak mengharapkan apa-apa dari Lady Iris.”

“Saya tahu.”

“Lalu mengapa kamu terlihat sangat bingung?”

“Itu bukan untuk kamu khawatirkan.” Alfred dengan cepat dan tegas menolak pertanyaannya, karena dia telah memukul kepalanya; dia bingung. Dia—Iris, yaitu—mengatakan bahwa dia ingin dia menyetujui permintaannya sebagai penjabat gubernur Armelia untuk menerima pasukan dari pengawal pribadi House Anderson. Permintaan itu sendiri bukanlah masalahnya. Beberapa bangsawan mungkin ingin mengatakan sesuatu tentang itu nanti, tetapi ketika seseorang mempertimbangkan situasi Armelia, jelas tidak ada pilihan lain. Alfred sudah memutuskan untuk memberikan dukungan penuhnya. Dia tidak punya masalah dengan semua itu. Masalahnya terletak pada bagian akhir suratnya.

Pada akhirnya, dia menulis bukan sebagai penjabat gubernur Armelia untuk calon raja, tetapi untuk “Dean”, yang pernah bekerja untuk Armelia. Bunyinya: “Jangan, dalam keadaan apa pun, bertindak sebagai ‘Dekan.’” Dan karena ini adalah masalah Armelia, mereka akan menanganinya sendiri. Dia mengatakan terlepas dari hubungan masa lalu mereka, dia tidak perlu membantunya ketika tangannya sudah penuh dengan malapetaka sendiri. Ini adalah pesan yang dia tinggalkan untuk Dean.

Alfred tidak bisa mengabaikannya begitu saja sebagai omong kosong. Nyatanya, hingga dia membaca paragraf terakhir itu, dia bertanya-tanya apa yang bisa dia lakukan untuk membantu—sebagai “Dekan”, tentu saja. Meskipun dia tahu betul bahwa orang berkepala dingin mana pun akan mengatakan dia harus pergi ke utara dalam keadaan seperti ini, dia masih berusaha memutar otak untuk menentukan cara kembali ke Armelia. Pikiran-pikiran ini telah mengganggunya.

Pikiran rasionalnya tahu apa yang harus dia lakukan sebagai raja. Di sisi lain, keinginan untuk membantu Iris bergolak di lubuk hatinya, berani muncul ke permukaan kapan saja. Keadaan emosinya sendiri membingungkan dan membuatnya frustrasi. Akibatnya, kesusahannya jelas.

“Yah, aku tidak bisa memaksamu untuk menjawabku. Aku akan memberitahumu mengapa aku datang menemuimu, bagaimanapun juga.” Suara Leticia menarik Alfred dari lamunannya dan kembali ke kenyataan. “Aku sudah berpikir untuk menghasut kudeta dan datang untuk berunding denganmu.”

“Hah?!” Bahkan Alfred terperangah dengan pengumuman ini. Secara historis—sebenarnya, tidak terlalu historis, karena hal itu terjadi baru-baru ini—kedua pangeran telah berjuang keras untuk memperebutkan suksesi. Jadi siapa di dunia waras yang akan berbicara tentang menghasut kudeta saat ini, belum lagi meminta nasihat pihak lawan? Lelucon macam apa ini, Leticia?

Mempertimbangkan semua itu, pertanyaannya paling masuk akal.

“Itu bukan lelucon. Aku sudah lama memimpikan ini.” Senyum di wajah Leticia sangat menggemaskan, namun kata-kata yang keluar dari mulutnya sangat ekstrim. “Aku telah menjalani seluruh hidupku dilindungi olehmu. Nyatanya, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa kaulah satu-satunya alasan aku masih hidup.” Suaranya mengambil kualitas bernyanyi-lagu. “Itulah mengapa saya mulai bermimpi. Bermimpi menjadi berguna bagi Anda. Aku ingin membantumu memikul beban beratmu itu.”

Sulit untuk melihat bagaimana sentimen itu terkait dengan kudeta. Alfred menatapnya bingung, bertanya-tanya apa hubungannya.

“Jawab aku dengan jujur. Apakah Anda melihat menjadi raja tidak lebih dari beban? Leticia bertanya. “Sejujurnya, apakah kamu benar-benar peduli?”

“Jangan konyol, Letty. Jika itu benar, lalu mengapa saya duduk di sini?

“Karena satu-satunya cara agar kita berdua tetap hidup adalah dengan duduk di singgasana itu. Tentunya Anda tidak akan puas dengan saudara kami yang lain dan Ellia hanya menyerahkan hak suksesi dan menjadi bawahan Anda.

Itu semua benar. Jadi untuk sesaat, Alfred tidak bisa berkata apa-apa. “Tetap saja, aku hanya ditakdirkan untuk duduk di singgasana ini.”

“Kebohongan.” Letitia memecatnya sambil tertawa. “Itu bukan satu-satunya takdir di hatimu. Anda sangat senang ketika Anda bekerja di Armelia. Bahkan sekarang, Anda memperebutkan posisi Anda sebagai raja masa depan versus keinginan pribadi Anda, bukan? Setelah kata-kata itu keluar dari mulut Leticia, senyuman menghilang dari wajahnya dan digantikan dengan ekspresi muram. “Saudaraku, aku tidak ragu dalam pikiranku bahwa kamu akan menjadi raja yang luar biasa, jika kamu naik tahta sebagaimana adanya. Anda akan berfungsi sebagai roda penggerak yang akan membuat kerajaan ini berputar dan melakukannya dengan baik juga. Tetapi ada perbedaan antara hal-hal yang dapat Anda lakukan dan hal-hal yang harus Anda lakukan.”

“Kamu tidak berpikir aku bisa mengerahkan upaya terbaikku?”

“Betul sekali. Tidak jika itu berarti kamu harus kehilangan dia dan hatimu membeku.”

Alfred tertawa mencemooh. “Hatiku? Menurutmu itu adalah kualitas terpenting seorang raja?”

Leticia tidak menjawabnya. Dia hanya balas menatapnya dalam diam.

“Apakah kamu lupa ayah kita? Ayah kami yang benar-benar lalai dalam segala hal setelah dia kehilangan ibu kami?”

“Saya terlalu muda untuk mengingat pernah bertemu dengannya, jadi sejujurnya, tidak. Saya hanya tahu apa yang saya dengar.”

Alfred tersenyum mengakui.

“Saya tidak mengatakan hati adalah segalanya. Tentu saja saya tahu bahwa terkadang penting untuk membuat penilaian yang berkepala dingin. Tapi hati…itu adalah salah satu faktor yang membuat orang mengikuti faktor lainnya. Dan meskipun orang akan mengikuti mereka dengan hati, itu juga sifat manusia untuk mengatakan… hal-hal. Tidak peduli seberapa berbakatnya Anda, ketika segala sesuatunya tidak berjalan lancar, hati Anda akan menderita. Sebaliknya, ketika segala sesuatunya berjalan terlalu baik, hati Anda menjadi terisolasi dan ketakutan. Urutan kerajaan kita sedang diiris oleh pisau tajam dan dibangun kembali. Kami menunjukkan kekuatan sebanyak yang kami bisa. Tetapi apakah Anda akan memiliki hati untuk menyatukan orang-orang sekali lagi? Itu tergantung pada bagaimana Anda menerapkan rencana Anda.

“Saya mengerti. Saya akan mempertimbangkannya.” Alfred mulai bangkit, menandakan akhir dari percakapan.

“Saudara laki-laki! Tolong, dengarkan aku sampai akhir!”

“Aku memiliki harga diriku sebagai kakakmu, Letty. Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan membiarkan Anda mengambil tanggung jawab yang begitu berat sendirian dan melanjutkan hidup?

“Aku tidak akan sendirian.”

“Apa?”

“Ah, tidak apa-apa… maksudku, sejujurnya aku tidak keberatan.”

Tatapan Alfred semakin tajam ketika dia melihatnya menjadi bingung dan malu. “Namun demikian, saya ingin menjadi raja. Bahkan jika saya harus melakukannya sendiri, dan bahkan jika jalan di depan diaspal dengan duri, saya akan melakukannya demi cita-cita saya.”

Saat itu, terdengar ketukan di pintu. Setelah Alfred menyuruh masuk, Berne masuk ke kamar.

“Maaf, Yang Mulia, ada sesuatu yang perlu saya periksa—Putri Leticia?” Berne menegang, merasakan atmosfer di ruangan itu. “Ah, sepertinya kamu sedang melakukan sesuatu. Haruskah saya kembali lagi nanti?

Leticia berbicara lebih dulu. “Tidak, Berna. Kamu bisa tinggal di sana.”

“Tetapi…”

“Aku ingin kamu mendengar ini juga.”

Pandangan bermasalah muncul di wajah Berne pada nada seriusnya.

Alfred menyipitkan matanya sambil berpikir sambil memperhatikan percakapan mereka. “Itu mengingatkanku, Berne. Bukankah kamu bilang kamu sudah bertemu Letty sebelum aku memperkenalkanmu padanya?”

“Ya, ketika saya mengunjungi istana untuk memberikan pesan kepada janda ratu atas nama ayah saya. Saya khawatir saya bersikap kasar padanya saat itu, karena saya tidak tahu dia adalah sang putri.

“Aku sudah bilang sebelumnya, kamu tidak kasar sama sekali.” Leticia tersenyum kecut pada Berne. “Berne, apa pendapatmu tentang status sosial Lady Iris sebagai penjabat gubernur Armelia?”

Berne tampak benar-benar bingung dengan pertanyaan itu. Bukan hanya itu, tetapi dia tidak tahu bahwa Alfred pernah bekerja sebagai tangan kanan Iris di Armelia — secara ajaib, dia tidak pernah berada di kadipaten pada waktu yang sama dengan “Dean”. Alasan dia bingung adalah murni karena dia tidak tahu mengapa Leticia menanyakan pertanyaan itu, pada saat ini. “Sebagai seseorang yang melayani dalam pemerintahan kerajaan, saya pikir pernikahannya dengan kerajaan lain akan menjadi kerugian besar bagi Tasmeria.”

“Oh?” Alfred mendengarkan dengan penuh minat dan mendesak Berne untuk melanjutkan.

“Ini mungkin terdengar bias, karena saya kakaknya, tapi kakak perempuan saya sangat berbakat. Secara khusus, dia memiliki bakat untuk menyatukan orang dan meyakinkan mereka untuk mengikutinya. Tapi aku ragu dia menyadarinya.” Senyum mengeras melintas di wajah Berne. “Ini menjadi semakin jelas bagi saya sejak saya mulai bekerja untuk Anda, Yang Mulia. Meskipun saya bangga memiliki lebih banyak pengetahuan daripada saudara perempuan saya di beberapa bidang, seperti preseden untuk setiap hukum dan kebijakan kerajaan dan semacamnya.

“Saya telah mendengar banyak hal tentang antusiasme Anda—bahkan selama waktu luang Anda, Anda telah belajar di perpustakaan istana dan menerima pengajaran pribadi dari para spesialis,” kata Alfred. “Beberapa orang mengatakan kamu memiliki intensitas yang begitu besar ketika kamu tenggelam dalam studimu sehingga mereka tidak berani berbicara denganmu.”

“Terima kasih atas pujiannya, Yang Mulia. Tetap saja, aku bahkan tidak mendekati kaliber kakakku.” Terlepas dari pujian Alfred, penampilan Berne lebih tegas daripada tersenyum. “Fondasi dari mempraktikkan pekerjaan adalah pengetahuan. Jika Anda tidak memiliki sejumlah pengetahuan, Anda tidak akan dapat melakukan pekerjaan Anda secara efektif. Sebaliknya, bahkan jika Anda memiliki pengetahuan itu, dapat menggunakannya secara efektif adalah masalah yang terpisah.”

Pengetahuan hanyalah alat. Seseorang dapat meminta Anda untuk menggunakannya tanpa memahaminya sendiri. “Adikku tahu bagaimana menggunakan hal-hal yang dia lihat dan dengar. Kemampuannya berinovasi sungguh luar biasa.”

Alfred secara pribadi harus setuju dengan Berne tentang hal itu, karena akhir-akhir ini, dia menghabiskan lebih banyak waktu dengan Iris daripada Berne. Oleh karena itu, dia merasa dia mungkin telah melihat kemampuannya lebih dekat daripada kakaknya.

“Yang terpenting, dia mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang sangat cakap. Dia selalu mengatakan bahwa stafnya adalah harta terbesarnya. Dia mendukung penuh mereka dan menciptakan lingkungan yang mendorong pertumbuhan mereka, tapi menurutku alasan utama mereka begitu setia padanya adalah karena dia adalah dirinya sendiri .. Jika dia kurang di area mana pun, mereka mengisi kekosongan itu. Tidak peduli berapa banyak saya mencoba untuk belajar, saya mengerti bahwa pada akhirnya ada batasan untuk apa yang dapat saya lakukan sendiri. Saya tidak punya waktu untuk mempelajari setiap hal tentang setiap bidang. Tetapi saudara perempuan saya telah mengumpulkan para ahli di semua bidang itu, dan dia mendorong ketekunan. Saya tahu ini adalah cara yang sangat tidak langsung untuk mengatakannya, tetapi saya pikir mengetahui bagaimana melakukan pekerjaan secara efektif, serta memiliki kualitas kepemimpinan yang membuat orang-orang berbakat ingin mengikuti Anda, jauh lebih penting daripada pengetahuan yang luas. Adikku memiliki semua itu. Belum lagi, dia ahli dalam sejumlah mata pelajaran tertentu. Karena itu, secara keseluruhan, saya pikir akan memalukan bagi kerajaan untuk membiarkannya pergi.”

“Begitu ya … Kalau begitu aku anggap kamu menentang pernikahannya, Berne?”

“Bukan ide pernikahan sepenuhnya, tidak. Namun, saya ingin dia tetap tinggal di Tasmeria. Jika saya harus menyerahkan hak suksesi saya untuk menjadi Duke Armelia berikutnya untuk mewujudkannya, biarlah.

“Apa…?”

“Alasan Armelia seperti sekarang ini adalah karena pekerjaannya. Dialah yang pantas menjadi gubernur. Saya yakin orang-orang Armelia memiliki perasaan yang sama dengan saya.”

“Mungkin ini pertanyaan yang tidak sensitif, tapi apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?” Leticia bertanya. “Itu tidak membuatmu kesal?”

Seperti kata Leticia, itu tidak peka, tapi ada juga sedikit kepahitan dalam suaranya. Bagaimanapun, dasar kerajaan dibangun di atas anak sulung, peralihan suksesi dan warisan kepada ahli waris sulung. Sebagian besar waktu, hak-hak ini diberikan kepada putra sulung . Jarang memang seorang wanita mewarisi. Misalnya, jika pasangan bangsawan tidak memiliki putra dan putri tunggal, atau jika putra tertua meninggal sebelum dia bisa menjadi kepala rumah tangga, mereka akan menunjuk laki-laki tertua di generasi berikutnya sebagai ahli waris mereka dan menunggu sampai dia dewasa untuk menggantikannya. . Sejujurnya, tidak pernah terdengar seorang wanita menjadi kepala rumah tangga sementara putranya yang sehat masih hidup. Bahkan jika seorang wanita melakukannyamenjadi ahli waris, itu hanya karena sama sekali tidak ada laki-laki yang masih hidup bahkan kerabat jauh untuk berhasil atau ada masalah besar lainnya dengan laki-laki yang memenuhi syarat.

Jadi, bahkan jika Berne benar-benar menyerahkan haknya, tidak dapat dihindari bahwa orang akan menganggap ada sesuatu yang sangat salah dengannya sehingga Iris disebut sebagai pewaris. Meskipun itu tidak benar, orang-orang begitu terpaku pada kebiasaan dan tradisi sehingga mereka menganggap itu benar. Pertanyaan Leticia datang dari tempat yang sama.

“Tidak, tidak sama sekali,” jawab Berne dengan senyum yang menyenangkan. “Siapa yang peduli dengan apa yang dikatakan orang lain? Saya tidak akan ragu untuk menyerahkan hak saya jika itu berarti demi kepentingan terbaik rakyat. Itu adalah pemikiran saya tentang masalah ini.

Tiba-tiba, Alfred mendeteksi sesuatu yang aneh dengan apa yang baru saja dikatakan Berne. “Tunggu. Kamu tidak mengatakan yang sebenarnya padaku, kan?”

Berne tidak bergeming. “Aku tidak yakin apa maksudmu,” katanya dengan tenang. “Saya memberikan kesan saya tentang calon pernikahan saudara perempuan saya sebagai tanggapan atas pertanyaan Yang Mulia Putri Leticia.”

Alfred tertawa geli. Oh, betapa keadaan telah berubah, pikirnya. Itu sangat lucu baginya setelah dia melihat Berne menjadi bagian dari rombongan Yuri yang memujanya dari jauh. “Aku sedih, Berne. Saya pikir kita mungkin bisa terbuka dan jujur ​​​​satu sama lain. Apakah Anda belum sepenuhnya menerima saya sebagai tuan Anda, sehingga Anda tidak membiarkan saya masuk ke lingkaran dalam kepercayaan Anda?

Mereka saling menatap untuk beberapa saat, seolah berusaha mencari kebenaran.

Yang pertama menyerah adalah Berne. “Ini hanya pendapat saya. Tidak perlu mendengarkanku.”

Alfred mengangguk.

“Yang Mulia, ingat apa yang saya katakan sebelumnya?” Bern bertanya. “Bahwa aku telah melihat neraka di bumi.”

“Ya saya ingat.”

“Orang-orang yang bertanggung jawab atas neraka itu adalah bangsawan, Yang Mulia. Dulu, para bangsawanlah yang menyatukan orang-orang dan melindungi mereka. Mereka mengambil tanggung jawab itu untuk mendapatkan status mereka. Seiring waktu, mereka telah melupakan kewajiban itu dan telah direduksi menjadi beban yang arogan dan kurang ajar yang tidak melakukan apa pun selain menindas warga negara.”

“Saya tahu. Oleh karena itu keputusan saya untuk menghukum para bangsawan yang bersalah atas kejahatan itu dengan sangat keras, untuk mencegah perilaku semacam itu di masa depan.

Bern tersenyum lemah. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, para bangsawan cenderung melupakan harga diri dan tanggung jawab mereka seiring berjalannya waktu. Siapa bilang hal yang sama tidak akan terjadi lagi?”

“Itu benar. Anda benar sekali, Berne. Itulah mengapa sangat mendesak bagi kami untuk membuat sistem baru di kerajaan ini. Kami membutuhkan lebih banyak reformasi agar kami tidak pernah melupakan luka-luka ini.”

“Memang. Tapi, Yang Mulia, saya sangat yakin bahwa ‘Kecuali orang mengubah kesadaran mereka, tidak ada yang akan berubah pada akhirnya.’”

“Maksud kamu apa?”

“Sebelum saya menjawab, Yang Mulia, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Kamu boleh.”

“Apa perbedaan antara bangsawan dan warga biasa?”

“Itu sangat umum. Jika saya memberi Anda jawaban yang dangkal, itu akan menjadi kekayaan dan kekuasaan. Namun, gaya hidup dan nilai mereka juga berbeda.”

“Saya setuju. Tapi saya pikir jika Anda benar-benar mempertimbangkannya, itu saja.

“Yang berarti…?”

“Perbedaannya tidak lebih dari tempat Anda dilahirkan dan lingkungan tempat Anda dibesarkan. Itu tidak ada hubungannya dengan temperamen atau kemampuan seseorang. Itu sama untuk pria dan wanita. Jenis kelamin mungkin membawa beberapa perbedaan, tetapi tidak ada hubungannya dengan kepribadian yang sebenarnya,” kata Berne.

Saat dia berbicara, seolah-olah dia mengatur pikirannya dengan keras. “Perbedaan antara status sosial dan jenis kelamin diletakkan di jalur terpisah saat lahir. Sekilas, ini adalah sistem yang efisien karena masa depan Anda sudah direncanakan sejak awal. Yang harus dilakukan hanyalah bekerja menuju masa depan yang ditetapkan itu. Namun, bukan berarti seseorang terlahir dengan bakat. Putra seorang gubernur belum tentu memiliki kualitas untuk menjadi seorang gubernur yang baik. Putra seorang saudagar belum tentu memiliki bakat berdagang. Tentu saja, kekurangan bakat bisa diimbangi dengan kerja keras. Tapi siapa yang akan melakukan itu ketika masa depan mereka sudah dijanjikan kepada mereka? Tentu saja aku tidak mengatakan bahwa tidak ada pekerja keras di antara mereka yang mewarisi tanggung jawab seperti itu, namun…”

Mata Alfred melebar. Argumen Berne benar-benar keterlaluan baginya, tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa mengabaikannya.

“Ketika masa depan seseorang telah ditentukan sebelumnya, tidak ada kebutuhan untuk pertumbuhan. Pada saat yang sama, bakat lain yang mungkin dimiliki seseorang sejak lahir tetap belum ditemukan. Jadi, apapun jenis sistem baru yang kamu rancang, selama itu dilakukan dalam batas-batas lingkungan yang membatasi ini, kerajaan akan tetap stagnan.”

“Jadi dengan kata lain, maksudmu kau memiliki keraguan tentang sistem kelas itu sendiri—khususnya keberadaan kelas bangsawan?”

Diberi kesempatan, Berne langsung menentang sistem kelas — yang, dalam status quo saat ini di kerajaan — tidak pernah terdengar. “Para bangsawan adalah orang-orang yang menciptakan neraka itu, karena mereka diberi masa depan yang terjamin dan tidak melakukan apa-apa selain berpuas diri.”

“Tapi, Berne, jika menurutmu masa depan orang harus diputuskan bukan berdasarkan hak kesulungan atau jenis kelamin, tapi berdasarkan kepribadian dan bakat mereka sendiri, maka kerajaan akan menjadi meritokrasi. Maka bukankah orang-orang yang bertujuan untuk masa depan yang sama akan terjerat dalam pertarungan satu sama lain?

“Ya, mereka akan melakukannya. Pertama, saya ingin mengatakan bahwa saya tidak sepenuhnya menentang sistem kelas. Ada sisi baik dan buruk dari setiap struktur organisasi. Memang benar bahwa ada aspek positif dari seorang ahli waris yang diputuskan sebelumnya, seperti tidak ada pertempuran sia-sia dan aliran suksesi yang tidak terputus.”

“Lalu apa yang ingin kamu katakan?”

“Bahwa jika kita tidak mengubah kesadaran masyarakat, maka pada akhirnya tidak ada yang berubah. Yang Mulia, apa yang saya sarankan sebelumnya sangat radikal bahkan tidak bisa didiskusikan. Itulah masalahnya.”

“Maksud kamu apa?”

“Dalam lingkungan saat ini, tidak ada peluang. Setiap orang begitu terpaku pada gagasan mereka tentang bagaimana seharusnya sesuatu sehingga tidak ada pilihan. Mengapa warga biasa tidak memiliki hak suara dalam pemerintahan? Mengapa wanita tidak bisa maju dalam masyarakat kita? Hal yang sama berlaku untuk saudara perempuan saya. Jika dia laki-laki, dia tidak akan pernah diminta untuk menyerahkan domainnya. Seseorang hanya perlu melihat Armelia untuk melihat kekuatan dan bakatnya. Mungkin keuntungan baginya untuk menyeberangi lautan dan menikah dengan kerajaan lain cukup besar dalam beberapa hal, tetapi meskipun demikian, menurut pendapat pribadi saya, kekalahan dari Tasmeria akan melebihi semua keuntungan itu. Namun status quo kerajaan kita tidak mau mendengarnya. Perempuan ‘harus’ melindungi rumah, perempuan ‘harus’ menikah dan melahirkan anak; jika dia tetap harus menikah, itu ‘mungkin juga’ untuk pelamar terbaik. Karena pikiran-pikiran itu ada di benak semua orang, tidak ada yang berani menawarkan alternatif. Setiap orang terjebak dalam sangkar konvensi dan berpura-pura tidak melihat kerugian luar biasa yang akan diderita kerajaan ini jika dia pergi.

“Pernyataan itu terdengar sangat menyakitkan—bahwa kita terjebak dalam sangkar konvensi…”

“Ini bertele-tele, Yang Mulia,” Berne meminta maaf, “tetapi itulah jawaban atas pertanyaan Anda, ketika Anda bertanya apakah saya kesal. Saya tidak akan merasa benar jika saya tidak marah. Faktanya, adik perempuan saya adalah anak sulung dan dia memiliki lebih banyak bakat dalam pemerintahan. Tentu saja saya merasa frustrasi karena saya tidak bisa mengukurnya, tetapi tidak ada perasaan negatif saya yang berhubungan dengan fakta kewanitaannya. Selain itu, perasaan saya yang lebih besar adalah bahwa saudara perempuan saya harus tetap berada di kerajaan sebagai gubernur Armelia.”

Senyum puas muncul di wajah Leticia. “Saudaraku, aku datang ke sini untuk memberitahumu hal yang sama.”

“Apa?” kata Alfred.

“Ya ampun, apakah kamu lupa? Saya datang untuk memberi tahu Anda bahwa saya ingin menjadi raja berikutnya, ”kata Leticia.

Mata Berne nyaris lepas dari kepalanya.

“Separuh penduduk kerajaan ini adalah wanita, namun pemerintahannya hanya terdiri dari pria,” lanjut Leticia. “Artinya semua kebijakan dan undang-undang kita dibuat hanya dari sudut pandang mereka. Bahkan ketika Nenek menjadi ratu, dia diperlakukan tidak lebih dari sekadar penghubung dengan calon raja sampai Ayah menggantikannya. Jadi, saya ingin menjadi raja wanita sejati pertama dan memerintah kerajaan dari perspektif yang sama sekali baru. Saya ingin memberikan peluang baru bagi warga negara kita dan menciptakan sistem nilai baru.”

Leticia berbicara dengan jelas dan tegas saat dia menghadap Alfred. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, Anda telah membagi kerajaan kami dengan pisau tajam. Saat ini, itu rusak. Akulah yang akan membangunnya kembali. Saya sudah melakukan banyak pekerjaan Anda dan memiliki pengalaman di setiap bidang yang menjadi perhatian. Anda tahu tidak ada orang yang lebih baik untuk pekerjaan itu selain saya, bukan?

Alfred tertawa mendengar pernyataannya. “Ha ha ha! Aku tidak akan pernah bermimpi itu yang kamu inginkan, Letty. Saya tidak tahu.”

“Heh heh . Jadi, apakah saya melakukannya dengan baik?”

Mereka saling tersenyum.

“Aku mengerti, aku mengerti. Anda memiliki lebih banyak pengalaman praktis untuk pekerjaan itu daripada seorang menteri kabinet, jadi tidak ada pertanyaan tentang kemampuan Anda. Belum lagi, Anda memiliki Nenek sebagai pendukung dan orang kepercayaan Anda. Itu sama sekali tidak di luar bidang kemungkinan. Sekarang jika saja sesuatu terjadi pada Pangeran Edward dan Pangeran Alfred, bahkan para bangsawan pun tidak dapat berdebat dengan suksesi Anda… ”

“Tepat. Jadi Anda lihat, Saudara? Ini adalah kudeta.”

Berne, yang baru saja mengalami percakapan antara saudara kandung ini, tampak sangat bingung.

“Sepertinya memang begitu. Tapi, Letty, sekarang ini hanyalah mimpi. Jika Anda mewujudkan kenyataan ini dan ditolak, apakah Anda masih akan mencoba memaksakan cita-cita Anda untuk membuahkan hasil?

Mata Leticia serius dan penuh tekad. “Tidak memiliki cita-cita sama dengan mengembara tanpa tujuan. Jika saya menjadi raja, tidak peduli seberapa keras orang mencoba menyangkal saya atau jika hal-hal tidak berjalan lancar. Aku akan terus bermimpi. Saya akan terus melihat ke depan. Saya sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan bahwa jalan di depan akan berbatu-batu.”

“Nah, kalau kamu sudah berpikir sejauh itu, Letty, pasti kamu tahu apa yang harus aku lakukan.”

“Ya, tentu saja.” Leticia membisikkan beberapa kata di telinga Alfred, dan dia mengangguk. “Sekarang kamu bisa pergi berperang tanpa khawatir. Aku akan mengurus semuanya di sini.”

“Aku tidak ingin adik perempuanku harus melakukan hal-hal ini… Tapi jika kamu mengerti itu, maka aku bisa pergi ke utara dengan hati nurani yang bebas.”

“Ya. Jika ada sesuatu yang muncul, saya akan menghadapinya. Saya ingin Anda fokus pada perang. Aku akan berdoa untuk keselamatanmu.”

Bel berbunyi dengan suara yang berat dan agung. Alfred berdiri.

“Saya pergi.”

“Hati-hati,” kata Berne.

“Aku akan berdoa untuk keselamatanmu dalam keributan itu,” kata Leticia.

Dengan itu, mereka menyaksikan Alfred pergi.

“Apakah kamu yakin itu yang terbaik?” Berne bertanya padanya setelah Alfred meninggalkan ruangan.

“Maksud kamu apa?”

“Bahwa saya ada di sini untuk diskusi ini. Tidak peduli bagaimana saya melihatnya, saya tidak yakin seseorang dari posisi saya seharusnya mengetahui rahasia percakapan seperti itu.

Leticia tersenyum kecut. “Kurasa kau benar. Namun demikian, sejak saya bertemu dengan Anda di taman istana, saya ingin bertanya apa pendapat Anda. Saya sangat tertarik.”

Berne memberinya tatapan bingung.

Leticia mengatupkan bibirnya seolah menahan tawa. “Apa yang saya dengar barusan melampaui harapan saya. Terima kasih, Berna.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Yang saya lakukan hanyalah mengatakan apa yang saya pikirkan. Tapi bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu?”

“Apa itu?”

“Apakah kamu ingin menjadi raja karena itulah yang benar-benar kamu inginkan, atau karena seperti yang kamu katakan hari itu di taman, kamu ingin membantu memikul beban kakakmu?”

Senyum Leticia semakin dalam. “Memang benar aku ingin menanggung beban kakakku. Sampai sekarang, akulah yang membebani kakakku karena aku harus bergantung sepenuhnya padanya. Tapi harga diriku tidak mengizinkanku untuk terus menjadi orang yang selalu dilindungi. Berne, apa yang Anda katakan kepada saya hari itu — itu menyalakan api dalam diri saya.

Mata Berne melebar karena terkejut.

“Aku selalu memiliki keraguan samar di kepalaku tentang pemerintahan dan cara kerja kerajaan, sejak aku masih kecil. Kata-kata Anda membawa kejelasan pada perasaan itu. Saya memutuskan ingin mengubah banyak hal. Saat itulah saya benar-benar menemukan tekad untuk mengarahkan pandangan saya pada takhta. Jadi, Berne, untuk menjawab pertanyaan Anda, saya ingin menjadi raja atas keinginan saya sendiri, dan untuk keinginan saya sendiri.”

“Saya mengerti…”

“Itulah mengapa aku ingin kamu berjalan di jalan itu di sisiku. Karena pikiranmu sangat mirip dengan cita-citaku.”

“Kau ingin aku bekerja untukmu, maksudmu?”

“Aku tahu tentang percakapan pertamamu dengan kakakku.”

Ekspresi bersalah melintas di wajah Berne.

Pertama kali dia melihat Alfred adalah di istana, setelah dia kembali dari pemandangan neraka itu.

“Bukankah seharusnya kau pergi menemui Edward?” Itu adalah hal pertama yang dikatakan Alfred kepadanya, senyumnya geli.

“Saya datang ke sini karena saya ingin membatalkan hal-hal mengerikan yang terjadi di seluruh negeri. Saya siap bekerja keras untuk rakyat kerajaan ini.” Berne mengatakannya tanpa basa-basi, seolah mengatakan dia tidak tertarik pada perseteruan antara saudara-saudara.

Alfred tertawa terbahak-bahak. “Ah, begitu. Jadi bisa saja salah satu dari kita. Anda ingin menggunakan saya untuk memajukan cita-cita Anda sendiri. Dia bergumam dengan penuh minat, “Baiklah, kalau begitu. Gunakan aku semaumu. Tapi begitu kau selesai denganku, aku akan langsung memecatmu. Anda telah melakukan cukup pertunjukan. Saya tidak akan membiarkan Anda mengatakan Anda tidak bisa melakukannya juga. Sebagai gantinya, Anda dapat mengawasi saya. Jika Anda pernah menyaksikan saya meremehkan orang dengan cara apa pun, silakan dan tinggalkan saya.

“Saya setuju. Saya akan berjalan di jalan yang sama selama Yang Mulia hidup untuk melayani kerajaan dan rakyatnya.”

Beginilah hubungan tuan dan pembantu mereka terjalin.

“Saya juga tidak lupa apa yang saya katakan,” kata Berne. “Itu adalah sumpah untuk diriku sendiri. Jadi, saya bergegas masuk ke dalamnya. Bagaimanapun, tidak ada alasan bagi saya untuk meninggalkan sisi Yang Mulia.

“Apa kau tidak mendengar percakapan kita? Jika aku naik tahta, saudaraku secara alami akan keluar dari pemerintahan kerajaan. Itu sebabnya aku ingin kamu berjalan di sisiku saja.”

“Satu-satunya hal yang dapat saya katakan dengan jujur ​​adalah bahwa apa pun situasinya, itu tidak akan mengubah fokus saya.”

Leticia tersenyum. “Saya mengerti. Itu cukup bagi saya. Sekarang, Bern. Saya yakin pesanan sudah turun dari saudara saya. Semua tanggung jawab di dalam istana akan dialihkan darinya kepadaku. Ada beberapa hal yang perlu saya periksa, jadi datanglah ke ruang belajar bersama saya.”

Dengan itu, mereka pergi bersama.

***

Sementara itu, Merellis sedang bersiap-siap di manor Armelias di ibu kota. Di bawah jubahnya dia mengenakan pakaian pria yang mudah bergerak. Pedangnya tergantung di pinggangnya. Rambutnya dipilin menjadi sanggul sederhana, dan dia tidak memakai perhiasan.

“Kamu pergi?” Louis bertanya ketika dia memasuki kamarnya.

“Ya.”

Keheningan jatuh di antara mereka. Mereka saling menatap tanpa kata selama beberapa saat, mata mereka berbicara segala sesuatu yang tidak mulut mereka lakukan. Mereka berdua melihat konflik dan emosi tercermin pada yang lain. Mata mereka berkata, “ Aku tidak ingin melepaskanmu; Saya tidak ingin berpisah,” namun tak satu pun dari mereka mengucapkan kata-kata itu.

Sebaliknya, Merellis tersenyum, menerima semuanya sebelum akhirnya berbicara. “Tidak pernah takut. Aku berjanji akan kembali ke sisi suamiku hidup-hidup. Itulah satu-satunya tempat yang bisa kusebut rumah, Sayang—di sisimu.”

Luis tersenyum lagi. “Saya tahu. Aku percaya padamu. Aku tidak bisa pergi denganmu, tetapi kamu tahu bahwa hatiku selalu di sisimu. Saya akan membantu memikul beban yang tidak dapat Anda tanggung sendiri, dan saya akan melindungi Anda dari semua yang menghalangi jalan Anda dari jauh. Sumpah yang kubuat untukmu sejak lama tidak akan pernah berubah. Pergilah, tanpa syarat apa pun.”

“Ya… Ya, aku akan melakukannya. Aku pergi sekarang, sayang.”

Dengan itu, Merellis menuju House Anderson. Dia bertukar basa-basi sebelum langsung bertemu dengan kakak laki-lakinya, Pax.

“Iris memberitahuku apa yang terjadi,” katanya dengan suara berat.

“Ya. Maafkan aku, Saudaraku, tapi…”

“Putrimu benar-benar teliti. Dia datang dengan alasan untuk mengirim tentara kita ke Armelia dan bahkan mengirim pemberitahuan ke pangeran pertama!” Pax memotongnya dengan tawa masam. “Aku sudah memanggil beberapa pasukan. Namun, saya tidak dapat mengirim terlalu banyak.”

“Itu bisa dimengerti. Berapa banyak?”

“Seratus tugas aktif. Kebanyakan mereka yang pernah bertarung di medan perang bersamamu.”

“Kalau begitu kita akan baik-baik saja.”

“Saya sudah memanggil mereka ke sini tapi tidak diberi perintah. Apakah mereka mengikuti dan patuh akan terserah Anda. Kedengarannya seolah-olah Pax mengeluarkan tantangan: Bisakah Anda membuat mereka patuh?

“Tidak apa-apa. Mereka akan mengikuti perintah yang dikeluarkan oleh gubernur mereka, tentu saja, tetapi pada akhirnya, sayalah yang memimpin mereka. Jika mereka tidak mengikuti perintahku, maka kita akan berada dalam kekacauan di medan perang. Apakah itu yang kamu takutkan?” Merellis menanggapi, tampaknya tidak terpengaruh.

“Kamu pasti tanggap dalam hal perang.”

“Betapa kejam. Mungkin dulu begitu, tapi sejak itu saya beralih untuk menavigasi perairan masyarakat kelas atas sebagai istri adipati.

“Ya, tapi kamu juga memperlakukannya seperti medan perang.”

“Benar,” dia mengakui sambil tertawa. “Bagaimanapun, terima kasih, Saudaraku.”

“Aku akan berdoa untuk kesuksesanmu dalam pertempuran.”

“Ya.”

Merellis meninggalkan ruang kerja kakaknya dengan semangat tinggi, lalu berjalan ke tempat latihan, tempat penjaga pribadi House Anderson berkumpul. Ratusan atau lebih tentara sudah menunggunya, berdiri berbaris. Begitu dia muncul, desas-desus menyebar ke seluruh halaman tetapi dengan cepat mereda. Merellis tidak mengatakan apa pun secara khusus untuk mewujudkannya. Dia hanya berdiri di sana. Kehadirannya yang memerintah lebih dari cukup untuk membungkam semua orang di tempat.

“Nama saya Mer, dan saya ditugaskan untuk memimpin resimen ini. Beberapa dari Anda mungkin sudah mengenal saya, tetapi bagi yang belum, senang bertemu dengan Anda.” Suaranya lembut dan ringan, sangat kontras dengan ketegangan yang menyelimuti kerumunan. Pada saat berikutnya, nada suaranya menjadi tegas dan datar. “Kami sedang menuju ke kadipaten Armelia. Mereka diserang oleh dua kekuatan terpisah yang tidak diketahui asalnya. Satu-satunya garis pertahanan mereka adalah garnisun Armelian. Bahkan setelah kami menambahkan jumlah kami ke pertempuran, kami akan dirugikan. Namun, saya percaya bahwa selama kita bersama dan menyerang dengan cepat ke dalam pertempuran, kita memiliki kekuatan untuk membalikkan keadaan demi kebaikan kita.”

Merellis memandangi orang-orang yang berkumpul dan tersenyum. Rasa menggigil menjalar di hati para prajurit.

“Masing-masing dari kalian adalah petarung tak kenal takut yang dilatih oleh Jenderal Daz Gazell sendiri, jadi kalian tidak perlu takut. Aku akan membuka jalan untukmu. Aku akan membawamu menuju kemenangan. Jangan takut apa pun dan ikuti aku. Jangan tenggelam dalam lautan darah tapi hiruplah di dalamnya. Pergi ke garis antara hidup dan mati dan keluar dari sisi lain hidup-hidup.

Dia berbicara dengan nada jujur, bahkan, namun kata-katanya memiliki sihir yang aneh dan memikat yang dirasakan semua orang sekaligus. Seolah-olah mereka bisa melihat medan perang di belakangnya pada saat itu.

“Kami tidak akan dikalahkan. Karena jika kita jatuh, maka Armelia jatuh, begitu pula House Anderson. Maka semua orang yang Anda sayangi akan hilang dalam api perang.

Tatapan mata para prajurit berubah. Dia telah membangkitkan naluri bertahan hidup di dalam diri mereka dan menyalakan api semangat juang mereka. Kata-katanya menimpa mereka dan meresapi mereka dengan hasratnya.

“Mari kita hancurkan mereka dan berikan kekalahan yang menghancurkan jiwa. Semoga kita menanamkan nama House Anderson di benak mereka dan mengisi hati mereka dengan ketakutan sehingga mereka tidak akan pernah berani melakukan sesuatu yang begitu bodoh untuk menyerang kerajaan kita lagi.

Para prajurit mengangkat pedang mereka serempak, bukti bahwa dia telah merebut hati mereka.

Senyum senang melintas di wajah Merellis saat dia melihat sekeliling pada pemandangan itu. Itu hanya berlangsung sesaat. Dia memberikan perintahnya.

Segera setelah itu, dia memimpin pasukannya dengan menunggang kuda menuju Armelia. Dia mengendarai dengan marah dan dengan keterampilan sedemikian rupa sehingga bahkan para prajurit yang terlatih tanpa cela ini hampir tidak dapat mengikutinya.

“Maaf, Kapten. Kami telah selesai mengisi kembali persediaan kami.”

Mereka berhenti beberapa kali dalam perjalanan untuk beristirahat dan mengisi perbekalan, tetapi mereka masih mendekati tujuan mereka kira-kira setengah dari waktu yang biasanya dibutuhkan untuk sampai ke sana.

Para prajurit memanggil Merellis sebagai kapten mereka, dan dia berbicara dan bertindak seperti itu. “Sangat baik. Kami hampir ke Armelia. Saya ingin Anda memeriksa ulang dan memastikan setiap orang memiliki peralatan yang mereka butuhkan. Kami akan berangkat dalam sepuluh menit.”

“Ya, Kapten!”

Ketegangan para prajurit bertambah saat mereka semakin dekat dengan Armelia. Itu semakin terlihat jelas pada mereka yang belum pernah berperang sebelumnya.

“Shrey, jika kamu melihat seseorang gelisah, bicaralah dengan mereka. Kecemasan dalam jumlah tertentu adalah normal, tetapi jika terlalu berlebihan, itu dapat menumpulkan refleks mereka.”

“Ya, Kapten. Meskipun saya pikir begitu mereka melihat bagaimana Anda bertarung, semua kegugupan mereka akan hilang.” Sikap ringan Shrey yang normal telah hilang, digantikan oleh suasana hati yang serius dan berat.

Orang-orang seperti Shrey, yang pernah berbagi medan perang dengan Merellis sebelumnya, membawa ketegangan yang berbeda dari mereka yang belum pernah melihatnya beraksi. Para greenhorn mengalami tekanan yang menghancurkan di samping kecemasan mereka, sementara para veteran merawat kegembiraan yang menyegarkan. Sangat berarti bagi mereka bahwa Merellis memimpin mereka. Mereka telah melihat apa yang bisa dia lakukan di medan perang, dan sekarang dia terbakar dengan intensitas yang lebih besar, mereka merasakan kekaguman dan rasa hormat, seperti halnya Shrey. Biasanya dia merahasiakan perasaan hormatnya terhadap wanita itu, tetapi nada berat dalam suaranya sekarang tidak bisa menyembunyikannya.

“Betulkah? Saya tidak begitu yakin tentang itu, ”Merellis terkekeh masam. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Shrey memiliki kepercayaan buta padanya. Dia mendapati dirinya menanggapinya dengan nada normalnya. “Pokoknya, tolong lakukan itu. Jika Anda merasakan ada masalah, beri tahu saya segera. ”

Sepuluh menit kemudian, setelah dia melaporkan bahwa semua perintahnya telah dilakukan dengan lancar dan tidak ada masalah, mereka kembali ke jalan.