Volume 2 Chapter 4

Bab 9:

Putri Adipati dan Skandal

SUDAH beberapa minggu sejak aku pergi ke kota. Setelah kami pulang, Tanya dan para pelayan lainnya cukup kesal denganku, tapi perjalanan itu sangat bermanfaat.

Setelah itu, kami berupaya memperkuat perbatasan kadipaten. Pedagang tidak hanya melakukan perjalanan bolak-balik melintasi perbatasan kami dengan kecepatan yang kurang lebih konstan, tetapi banyak warga dari domain lain ingin pindah ke sini. Karena keamanan perbatasan adalah upaya baru, butuh waktu cukup lama untuk membangunnya, dan ada banyak geraman yang harus diselesaikan. Kami hanya perlu melepaskan mereka saat mereka datang.

Prioritas pertama saya adalah keselamatan warga, tetapi sementara itu, saya masih bersiap untuk mendirikan sekolah perdagangan. Saya telah menerima surat dari Kepala Sekolah Luca yang memberi tahu saya bahwa dia telah selesai mengubah kurikulum akademi dan sekarang yang harus mereka lakukan hanyalah menerapkannya. Dia juga telah menulis rencana untuk kurikulum sekolah perdagangan.

Selain itu, kami mendirikan sekolah berorientasi layanan swasta yang akan didanai oleh Azuta Corporation. Beberapa tahun pertama akan menjadi sangat penting. Saya ingin semua institut pendidikan tinggi kita terkenal sejak awal.

Dengan semua itu di piringku, aku menuju meja di perpustakaan, membawa setumpuk buku dan kertas. Meskipun beban kerja saya meningkat, tumpukan ini tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang saya temui ketika saya pertama kali kembali ke Armelia. Lagi pula, akhir-akhir ini Anda bisa melihat lantai kantor saya.

Namun, suara pintu perpustakaan yang terbuka dengan keras menghancurkan kesunyian yang damai. Penyebab keributan itu adalah Sebastian dan Tanya.

“Gadisku! Ada masalah!”

“Apa yang sedang terjadi?” Aku mendengar ketegangan dalam suaraku. Tapi tentu saja aku tegang—hanya sesuatu yang benar-benar buruk yang bisa membuat mereka berdua panik.

“Gereja Darryl telah memutuskan untuk mengucilkanmu!” Sebastian memberitahuku dengan terengah-engah.

Saya terdiam sesaat.

“Apa katamu?” Dan kemudian saya mengeluarkan suara yang sangat mirip dengan jeritan. Semua darah terkuras dari wajahku dan aku merasa lemas. Jantungku berdebar kencang.

Gereja Darryl adalah agama resmi Tasmeria. Setiap warga mengikuti ajarannya. Dengan kata lain, gereja dan para pendetanya dipandang sebagai perwakilan Tuhan dan membawa kekuatan yang sangat besar di seluruh kerajaan—hingga taraf tertentu, bahkan melebihi para bangsawan. Sebagai bukti pengaruh itu, anak-anak pendeta Gereja Darryl menghadiri akademi yang dulunya hanya diperuntukkan bagi anak-anak bangsawan.

Diusir dari Gereja Darryl berarti tidak lagi diakui sebagai orang yang benar-benar beriman. Itu identik dengan pengasingan.

Semua orang di kerajaan ini mengikuti Gereja Darryl. Mereka yang tidak dianggap bidah. Lebih buruk lagi, mereka yang secara aktif diusir dari gereja dipandang sebagai orang berdosa dan diperlakukan dengan setiap pelecehan yang bisa dibayangkan. Tidak hanya akan sangat memalukan bagi putri seorang duke untuk jatuh ke kedalaman seperti itu, itu tidak mungkin terjadi .

Dengan pengucilan, saya akan kehilangan semua kepercayaan dan koneksi pribadi yang telah saya bangun. Berbicara tentang kehidupan masa lalu saya, satu-satunya hal yang dapat saya bandingkan adalah Penghinaan Canossa. Membayangkan akibatnya saja sudah membuat kepalaku pusing.

“Mengapa?” Saya bertanya.

“Anda menghancurkan gereja tanpa izin. Dan penghancuran rumah ibadah adalah perbuatan melawan Allah. Itu tidak bisa dimaafkan.

“Menghancurkan gereja? Apakah maksud Anda selama penyesuaian kembali tanah?”

Saya telah memerintahkan agar sebuah gereja dirobohkan, ya—khususnya panti asuhan tua tempat Mina tinggal bersama anak-anak yatim piatu. Tetapi saya telah menghancurkannya karena tidak lagi digunakan sebagai gereja dan tanah itu bukan lagi milik siapa pun. Sebaliknya, saya memiliki rencana untuk membangun gereja yang lebih besar di tempat lain.

Aku tahu ini sebenarnya—serangan terhadap House Armelia. Saya bertanya-tanya apakah Van, putra paus, ada hubungannya dengan itu. Atau mungkin paus sendiri? Atau orang lain di faksi pangeran kedua?

Aku hanya tidak percaya mereka melakukan manuver yang begitu mengerikan.

“Saya akan mengirimkan permintaan maaf resmi kepada gereja dan salinan rencana saya untuk membangun gereja baru. Saya tidak menghancurkannya—saya membangun kembali dan memindahkannya.”

Pihak yang bertanggung jawab tidak penting saat ini. Maksudku, mereka memang penting, tapi itu bukan prioritas. Saya harus melakukan sesuatu untuk mencegah diri saya dikucilkan sebelum saya dapat mulai mencari pelakunya.

Saya tidak bisa membawa masalah ini ke depan pintu orang tua saya, dan tentu saja saya tidak ingin menakuti warga negara saya. Dan tidak ada yang tahu kerusakan apa yang mungkin ditimbulkan oleh berita ini terhadap perusahaan saya.

“Sebastian, siapkan surat resmi ke gereja segera.”

“Ya, wanitaku.” Sebastian membungkuk dan bergegas keluar ruangan.

“Dan apa yang harus kamu katakan padaku, Tanya?” Pada titik ini, tidak ada yang mengejutkan saya. Meskipun, saya tidak berpikir ada yang lebih buruk daripada dinyatakan sesat.

Domain di utara kita, Medinus, telah menyatakan bahwa mereka memblokir jalur perdagangan kita.

enu𝐦a.𝓲𝒹

“Apa?!”

Jalan ke utara yang membelah Medinus merupakan jalur perdagangan utama dari Armelia ke ibu kota. Sementara itu, jika Anda ingin pergi ke timur, Anda akan lari ke laut, dan ke barat, Anda harus melintasi pegunungan berbahaya. Mengambil rute selatan berarti jalan memutar yang luar biasa, jika Anda ingin mencapai ibu kota. Jadi, kami menggunakan rute utara itu untuk sebagian besar perdagangan kami.

“Mengapa?” saya menuntut.

Medinus adalah domain yang relatif kecil, dan bagian utaranya semuanya merupakan daerah pegunungan. Mereka juga berusaha keras untuk mengembangkan perumahan dan pariwisata mereka, jadi mereka hanya memiliki sedikit lahan kosong. Karena itu mereka mengandalkan sumber daya yang mereka peroleh dari Armelia melalui perdagangan. Apalagi setahu saya, House Medinus tetap netral dalam konflik politik. Itu sebabnya saya lengah dengan mereka.

“Mereka ingin memutuskan hubungan dengan gubernur yang dicap sebagai pendosa,” kata Tanya. “Dan mereka ingin melindungi nilai pertanian domain mereka.”

“Pertanian apa?” saya balas. “Populasi mereka sangat besar, mereka tidak mampu menjual apapun yang mereka tanam!”

Tidak mungkin mereka bisa memberi makan semua orang itu sendirian. Itu berarti mereka telah menerima kesepakatan yang lebih baik dari tempat lain. Saya melihat sidik jari dari faksi pangeran kedua ada di mana-mana.

Tetap…

“Aku tidak percaya ini terjadi pada saat yang bersamaan…”

Blokade dari domain tetangga ini sudah cukup merepotkan. Tapi aku baru tahu faksi pangeran kedua telah bekerja untuk memastikan hal ini terjadi secara bersamaan. Dan ini tidak hanya mempengaruhi perdagangan kita dengan ibu kota. Itu akan memengaruhi semua usaha yang saya coba kembangkan di seluruh kerajaan. Saya telah mengejar ini untuk mendiversifikasi pendapatan kami, jadi kami tidak hanya bergantung pada modal. Jika mereka menaikkan tarif impor sekarang, itu akan sangat mengurangi keuntungan kami.

“Rehme, berapa hari yang akan ditambahkan ke jalur perdagangan kita jika kita mengirim pedagang kita melalui selatan? Dan berapa biaya tambahannya? Setelah Anda mengetahuinya, laporkan kembali kepada saya. Dan Tanya, panggil Moneda dan Sei sekaligus.”

Setelah saya menulis permintaan maaf resmi kepada gereja, saya perlu berbicara dengan Sebastian dan anggota dewan lainnya.

“Ya, wanitaku.” Tanya berbalik dan meninggalkan ruangan. Saya mengikutinya. Saya sangat pusing, saya hampir tersandung dan jatuh, tetapi saya berhasil tetap tegak. Ini bukan waktunya untuk kehilangan itu. Untuk beberapa alasan, perjalanan kembali ke ruang belajar saya terasa sangat lama. Saya terus berharap saya akan bangun untuk mengetahui bahwa ini tidak lebih dari mimpi buruk.

Tapi air mata yang mengalir di pipiku dan keringat dingin yang mengalir di punggungku membuktikan bahwa itu tidak benar. Bagaimanapun, aku harus bergegas.

***

Kepalaku terasa berat. Saya mengalami sakit kepala yang berdenyut-denyut—ada begitu banyak hal yang harus dipikirkan. Aku menekankan tangan ke pelipisku saat aku membolak-balik dokumen. Setelah saya menerima pemberitahuan ekskomunikasi saya, saya mengirimkan surat pembenaran bahwa Sebastian dan saya telah bekerja sama. Surat itu menjelaskan bahwa tanah gereja tua telah dijual dan bangunan di atas tanah itu sudah tua, rusak, dan perlu perbaikan serius. Saya juga menjelaskan bahwa saya memegang akta dan bahwa saya belum memperbaiki gereja karena saya akan membangunnya kembali di sebidang tanah yang terpisah.

Terlepas dari semua ini, gereja tidak membatalkan ekskomunikasi saya.

“Bicara tentang menjadikanku kambing hitam …”

Sebastian mengangguk. “Memang. Saya mencoba mencari pendeta yang menjual gereja tetapi tidak berhasil. Dia mungkin telah dilepaskan. Hal yang sama berlaku untuk orang yang bertukar formulir dengan kami saat Anda merobohkan gereja lama. Hilang tanpa jejak. Gereja juga memiliki hak istimewa, jadi ada batasan jumlah informasi yang dapat kami minta sebagai kadipaten. Saya pikir akan sulit untuk menyelidiki masalah ini lebih jauh.”

“Ini semua bisa diselesaikan jika kita bisa melacak para pendeta itu.”

Tapi kami tidak bisa meminta gereja untuk daftar semua anggota mereka. Namun, ada baiknya setidaknya kami menetapkan bahwa orang-orang ini tidak dapat ditemukan di mana pun.

“Sehat? Bagaimana keadaan di dalam kadipaten?” Saya bertanya.

“Ini baru beberapa hari, tetapi orang-orang mengungkapkan kecemasan mereka.”

“Aku tidak bisa bilang aku terkejut. Bagaimana dengan para pejabat?”

“Sama. Segelintir telah mengundurkan diri atau mengambil cuti. Namun berkat mayoritas yang begitu setia pada kewajiban mereka, cukup banyak yang bertahan untuk mempertahankan status quo.

Itu tidak mengejutkan saya. Bagi siapa pun di luar lingkaran dalam saya, sepertinya saya telah menghancurkan gereja tanpa izin, yang merupakan dosa terhadap tanah suci. Saya tidak bisa menyalahkan mereka jika mereka mengira saya telah menyalahgunakan posisi saya dan bertindak untuk keuntungan saya sendiri.

“Perdagangan menurun drastis. Dampaknya di seluruh kadipaten sangat besar.”

Menyusul deklarasi blokade Medinus, domain lain milik faksi pangeran kedua telah mengikuti atau mengenakan tarif yang lebih tinggi untuk menghambat bisnis kami di wilayah mereka. Alasan mereka selalu sama.

Akibatnya, usaha yang saya bangun di tempat lain mengalami kerugian besar, semuanya karena terkait dengan Armelia. Jika saya tidak bisa mengurus ini dengan cepat, saya tidak akan terkejut jika mereka semua memunggungi saya.

Tak perlu dikatakan bahwa Azuta Corporation juga menderita. Setiap orang yang ingin bergabung dengan keanggotaan pribadi kami sekarang melihat saya sebagai orang berdosa. Saya berharap segera, beberapa—jika tidak semua—dari mereka akan mulai berbicara menentang saya.

enu𝐦a.𝓲𝒹

Satu-satunya hal yang dapat saya lakukan untuk mengatasi kerugian kami adalah menaikkan pajak penjualan atas barang yang belum dikirim. Meskipun beberapa klien bangsawan yang menyukai produk kami mengeluh tentang kenaikan harga, mereka belum memberikan komentar publik tentang situasi saya.

Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang warga. Bahkan sebelum harga naik, sudah jelas dalam beberapa hari penjualan melambat. Seolah itu belum cukup buruk, karyawan toko kami berjatuhan seperti lalat di ibu kota dan di domain lain. Dengan kata lain, produksi turun seiring dengan penjualan.

Selain itu, pesaing yang memproduksi barang serupa dengan kami juga berkembang pesat. Itu pernah terjadi sebelumnya, tapi sekarang karena orang-orang yang telah meninggalkan Azuta Corporation pergi bekerja untuk mereka. Pada akhirnya, pelanggan yang tak terhitung jumlahnya mungkin akan memutuskan bahwa mereka lebih menyukai produk serupa tersebut daripada produk yang dibuat oleh perusahaan yang presidennya telah dikucilkan.

“Aku terlihat mengerikan…” gumamku sambil melihat ke cermin. Saya memiliki lingkaran hitam di bawah mata saya, rambut saya berantakan, dan kulit saya kusam. Sebagian dari diri saya yang pernah tinggal di Jepang mencemooh gagasan ekskomunikasi, tetapi kenyataannya, gereja di dunia ini memiliki pengaruh yang luar biasa. Mereka mewakili Tuhan; dibandingkan dengan mereka, nama kebanggaan dari sebuah keluarga bangsawan tidak berarti apa-apa.

Organisasi gereja itu sendiri tidak dapat mengganggu secara langsung wilayah yang tidak menunjukkan agresi terhadap wilayah lainnya. Dengan kata lain, sulit untuk mencapai posisi yang telah saya capai. Tetapi saya telah melakukannya, dan sekarang saya dipandang sebagai orang berdosa.

Faksi pangeran kedua juga menggunakan pengucilanku sebagai alasan untuk meremehkan ayahku. Ibuku menahan diri untuk tidak menghadiri acara apa pun. Bahkan janda ratu tidak dapat membuat gerakan publik untuk mendukungku, karena dia tidak pernah terlihat menentang gereja. Tidak banyak yang bisa dia lakukan untuk membantuku.

Aku melihat ke langit-langit. Ahh, kepalaku benar-benar terasa sangat berat. Aku punya firasat aku akan sangat pusing jika aku mencoba berdiri. Itu hanya beberapa hari, tapi itu sudah cukup. Saya hampir tidak tidur dan saya menghabiskan setiap saat untuk mencoba mengikuti situasi dan mencari jalan keluar darinya. Karena ini juga merupakan pertempuran melawan waktu, beberapa hari terakhir ini sangat menegangkan.

Aku melihat kembali ke bawah. Saya benar-benar merasa seperti kesulitan memfokuskan mata saya. Tapi aku hanya harus bertahan di sana sedikit lebih lama. Namun demikian, keraguan yang merayap menimbulkan bayangan gelap di hati saya—bahwa semua usaha saya akan sia-sia. Musuh yang saya hadapi terlalu kuat. Kalau saja aku punya lebih banyak waktu untuk mempersiapkan… Tapi aku tidak.

“Apakah Anda baik-baik saja, nona?”

Sebastian dan Sei, dengan bantuan dari Rehme, melihat berbagai hal di sekitar kadipaten dan dengan korporasi. Tanya telah pergi ke ibu kota untuk melihat ke dalam gereja, dan Lyle serta Dida memastikan keamanan perbatasan kami. Moneda berurusan dengan bank dan guild pedagang. Satu-satunya pelayanku yang tersisa di sisiku adalah Merida.

Dia mengerutkan kening begitu dia melihatku.

“Apakah aku terlihat baik-baik saja?” Otot-otot di wajahku kelelahan, tapi aku berhasil tersenyum mencela diri sendiri.

“Maafkan aku. Aku pikir kamu mungkin merasa lelah, jadi aku membawakanmu coklat dan teh.”

“Terima kasih.” Aku menggigit cokelatnya. Astaga, itu sangat lezat. Itu segera mencairkan sebagian dari kelelahan. “Hei, Merida? Saya yakin Anda mendapat banyak undangan untuk bekerja di tempat lain, bukan?

“Ya, yah, hanya karena aku sudah berkeliling ke semua kafe yang berbeda.” Dia tertawa. Mendengar kehangatan dalam suaranya sangat menghibur.

“Mungkin beberapa dengan penawaran luar biasa juga, bukan?”

Dia memberiku pandangan terkejut sejenak dan kemudian tertawa lagi. “Bahkan jika seseorang memohon saya untuk bergabung dengan mereka, saya berutang semua yang telah saya capai kepada Anda, nona. Aku hanya tidak tertarik untuk meninggalkan sisimu.”

“Saya mengerti…”

“Belum lagi saya pikir ini belum berakhir untuk Anda, Nona,” katanya sambil menyeringai.

“Yah, kuharap aku tidak mengecewakanmu, Merida.”

Hampir semuanya sudah diatur—hanya satu hal yang masih kurang. Aku tidak akan membiarkan semuanya berakhir untukku seperti ini. Saya tidak bisa. Saya harus melakukan segalanya dengan kekuatan saya, tidak meninggalkan potensi jalan keluar yang belum dijelajahi. Kalau tidak, mereka akan menangkap saya, atau mereka akan terus mengejar saya sampai mereka melakukannya. Saya harus mencari cara untuk menemukan absolusi.

“Saya permisi sekarang, nona.”

Aku begitu tenggelam dalam pikiran sehingga aku lupa Merida masih bersamaku. Saat dia pergi, orang lain masuk ke kamar.

“Dekan!” Aku benar-benar terkejut melihatnya. “A-apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku datang untuk membantumu.”

“Tolong aku? Bahkan mengetahui situasiku?”

Seperti yang saya katakan, saya mengharapkan orang-orang untuk membelakangi saya, dan saya tidak menyesali mereka karenanya; Saya sekarang dipandang sebagai orang berdosa. Saya pasti tidak percaya ada orang yang memilih untuk kembali ke sisi saya setelah meninggalkannya. Dalam istilah hukum modern dari kehidupan masa lalu saya, itu setara dengan membantu dan bersekongkol dengan penjahat yang dihukum. Sejumlah orang telah keluar dari Azuta Corporation, dan saya telah menerima surat dari pejabat di seluruh kadipaten yang meminta pertemuan sehingga mereka dapat bertanya secara langsung mengapa saya tidak mengundurkan diri dari jabatan saya.

“Ya, tentu saja,” kata Dean. “Situasi itu sebabnya aku datang.”

enu𝐦a.𝓲𝒹

“Memberikan bantuan kepada orang berdosa? Gereja Darryl mungkin akan membalas Anda untuk itu. Mengapa Anda mengambil risiko itu? Saya hanya tidak mengerti!” Mungkin karena aku kelelahan, tapi aku menyadari nada suaraku jauh lebih keras dari biasanya. Itu juga dengan Merida, sekarang aku memikirkannya. Namun meskipun saya menyadarinya, saya tidak bisa berhenti.

“Yah, aku sudah melakukannya. Apakah kamu tidak ingat apa yang saya katakan? Aku sudah menjadi milikmu. Jika saya tidak dapat membantu Anda selama Anda membutuhkan, kapan saya bisa? Dia mengatakan ini seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di seluruh dunia, dan untuk sesaat, saya benar-benar terdiam.

“Tetapi…”

“Aku akan membantumu, dan untuk melakukan itu, aku telah membawakanmu apa yang telah kamu buru.”

Dengan kata-kata itu, dia memberi saya sesuatu — sesuatu yang telah saya cari dengan putus asa dan yang saya khawatirkan tidak akan pernah benar-benar saya dapatkan. Itu adalah bagian terakhir dari keselamatan saya. Saya tidak akan pernah membayangkan Dean menjadi orang yang memberikannya kepada saya.

Saya dengan cepat menguasai keterkejutan saya. Namun saya masih tergerak melampaui kata-kata.

“Jadi, apa rencanamu?” dia bertanya sambil menyeringai.

Nakal! Dia tahu persis apa yang ingin saya lakukan.

“Tepat seperti yang Anda pikirkan,” kataku dengan sopan. “Tapi sekarang setelah Anda memberi saya ini, kami memiliki semua yang kami butuhkan untuk mengimplementasikannya.”

“Saya senang mendengarnya. Kapan Anda akan mengadakan upacara pembukaan?”

“Kalian terhubung dengan baik, bukan? Aku tidak percaya kamu sudah mendengar tentang itu.”

“Ini menyebabkan kehebohan di ibukota. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mendengarnya.”

“Yah, ini besok. Lebih penting lagi, Dean, aku tidak percaya ini—pasti butuh usaha keras. Dan Anda pasti sudah memprediksi apa yang saya rencanakan.”

Atas dorongan saya, Dean memberikan ikhtisar tentang apa yang menurutnya saya lakukan. Selain beberapa kesalahan perhitungan kecil, dia berhasil. Saya kira, karena dia terlibat dalam urusan pemerintahan Armelia, dia bisa mendapatkan beberapa petunjuk dari apa yang dia tahu telah terjadi dengan panti asuhan dan berita pengucilan saya. Dia juga mendengar beberapa desas-desus penting, dan di antara semua itu, dia telah menebak rencanaku.

“Sekarang, mengingat semua itu, aku hanya ingin mengatakan ini — katakan padaku kamu tidak berencana melangkah keluar ke medan perang besok dengan penampilan seperti itu.”

enu𝐦a.𝓲𝒹

“Tampak seperti apa?” Saya bertanya.

“Saya yakin Anda tahu apa yang saya maksud. Kamu terlihat mengerikan.”

Mengerikan? Yah, dia jelas tidak berbasa-basi. Tapi karena aku baru saja memikirkan hal yang kurang lebih sama, aku juga tidak bisa menyangkalnya.

“Aku yakin yang lain juga menyadarinya, tapi mereka terlalu khawatir untuk mengatakan apapun. Jadi saya akan melakukannya. Dean menatap mataku. “Ketika saya mendengar apa yang terjadi pada Anda—dan bahkan sebelumnya, ketika saya bekerja di sisi Anda—ada sesuatu yang membuat saya bertanya-tanya. Setelah pangeran kedua memutuskan pertunangan Anda, Anda memasukkan diri Anda ke dalam pekerjaan Anda untuk warga. Sekarang, bahkan dengan malapetaka baru ini… Anda tidak pernah sekalipun meneteskan air mata, atau mengungkapkan kelemahan sedikit pun, atau bahkan mengeluh. Anda telah menelan setiap emosi terakhir dan terus bergerak maju. Itu membuat saya bertanya-tanya bagaimana di dunia ini Anda bisa begitu kuat.

“Kuat…? Saya tidak pernah berpikir saya kuat. Bahkan tidak sekali.” Bukankah menangis membuatku begitu? Jika ya, kekuatan siapa itu? Milikku atau…milikku? Kedua diri saya begitu terjerat satu sama lain sehingga saya tidak yakin.

“Kamu belum? Meskipun Anda telah begitu luar biasa mampu memisahkan diri dari emosi Anda?”

Berhenti. Jangan terus menanyakan ini padaku, pikirku sambil menggigit bibir. Kata-kata yang keluar dari mulut saya jauh lebih dingin, jauh lebih keras dari yang saya duga. “Menangis tidak akan menyelesaikan apapun.”

“Mungkin tidak. Namun menurut saya, terus memendam emosi Anda akan segera membuat Anda berada dalam posisi genting. Itu sudah terlihat jelas di wajahmu.”

Aku… aku tidak tahan lagi. Semua emosi yang selama ini kutahan meledak.

“Lalu apa yang ingin aku lakukan, Dean?! Meratap dan berteriak untuk seseorang, siapa saja untuk membantu saya? Akankah tangisan dan rengekan tentang masalah saya menyelesaikan salah satunya? Tentu saja tidak!”

Aku tahu aku melampiaskan perasaanku padanya, tapi aku tidak bisa berhenti. Aku meraih segenggam bajunya. Dia bahkan tidak terlihat terkejut. Dia hanya menunduk menatapku.

“Aku bahkan tidak bisa mengambil waktu untuk menangis! Aku bahkan tidak bisa ketika Edward meninggalkanku! Ya, rasanya mengerikan! Rasanya sangat mengerikan dan sangat menyakitkan sehingga yang ingin saya lakukan hanyalah berteriak dan menangis!”

Setelah Edward memutuskan pertunangan kami, perasaanku padanya benar-benar mendingin. Aku tidak lagi mencintainya, tidak. Itu tidak berarti aku tidak merasakan apa-apa. Saya sangat cemas tentang apa yang akan terjadi di masa depan. Aku frustrasi, dan aku sangat membencinya. Tetapi jika saya putus asa tentang hal itu, saya akan dibuang. Dipenjara . Jadi saya tidak menangis, karena saya tidak bisa. Sebaliknya, saya harus memeras otak dan menemukan cara untuk bernegosiasi dengan ayah saya. Bahkan ketika saya berhasil kembali ke kadipaten, saya telah diliputi oleh kecemasan yang tak henti-hentinya.

Saya memiliki kenangan akan kehidupan masa lalu saya, tetapi saya tidak lebih dari seorang pekerja kantoran biasa saat itu. Saya belum pernah bekerja di pemerintahan sebelumnya, dan lagi dan lagi, saya menemukan diri saya dalam posisi di mana saya tidak tahu apa yang saya lakukan dan hanya bisa berharap saya melakukan hal yang benar.

“Dan sekarang pengucilan? Mengapa ? Beraninya mereka! Mengapa saya harus menerima kalimat konyol seperti itu ?! Air mata mulai mengalir di wajahku. “Saya sangat kesal. Saya sangat kesal, saya bahkan tidak tahu harus berbuat apa! Mengapa? Mengapa? Itu saja yang terus saya pikirkan! Ini sangat menyakitkan, aku hanya ingin melarikan diri. Yang ingin saya lakukan hanyalah berteriak dan menangis! Mengapa?!”

Aku segera memalingkan wajahku untuk mencoba menyembunyikan air mataku, tapi aku tidak bisa berhenti menangis, jadi air mata itu tumpah begitu saja ke lantai.

“Kelemahanku membuat hatiku sakit. Kami sudah sejauh ini, dan warga, dan orang-orang di sekitar saya, mereka telah membuat begitu banyak kemajuan. Tapi aku menghancurkan segalanya untuk mereka. Saya merasa sangat menyedihkan dan sangat, sangat menyesal bahwa semua ini terjadi. Sakit . ”

Perasaan saya sangat kacau sehingga saya hanya mengoceh pada saat ini, kata-kata saya campur aduk. Saya baru saja mulai mengatakan semua yang saya rasakan tanpa mencoba memilahnya terlebih dahulu.

“Dan aku harus menangis dan meminta bantuan? Dalam hal ini, akan lebih baik bagi semua yang terlibat jika saya mengurung diri di suatu tempat untuk menghindari semua orang. Tetapi bahkan itu akan menyebabkan terlalu banyak masalah bagi keluarga saya. Jadi aku tidak bisa lari begitu saja. Saya tidak dapat mengambil kembali fakta bahwa saya telah dicap sebagai orang berdosa.”

Benar… Apa gunanya menangis dan melarikan diri? Bahkan jika aku membubarkan diri dari Azuta Corporation dan meninggalkan Armelia, itu tidak akan menghilangkan noda keberadaanku. Pengucilan tidak bisa begitu saja diabaikan. Tidak ada yang mengambilnya kembali. Tidak, kecuali gereja itu sendiri yang membatalkannya.

“Aku ‘mencoba untuk menjadi kuat’, jadi itu sebabnya aku tidak menangis? Tidak. Aku tidak menangis karena tidak ada gunanya menangis. Dan karena saya takut jika saya melakukannya, saya akan menghabiskan niat baik semua orang. Itu sebabnya aku tidak menangis!”

Aku sudah menyebabkan begitu banyak masalah bagi semua orang. Saya tidak bisa putus asa dan mengambil risiko kehilangan kasih sayang mereka juga. Meskipun saya tahu mereka bukan tipe orang yang akan membenci saya karena hal seperti itu, saya tidak bisa menghilangkan rasa takut dan keraguan.

“Aku tidak kuat. Saya hanya ingin orang berpikir saya. Tapi aku manusia yang menyedihkan, aku bahkan tidak bisa mencapai itu.”

Kemudian saya mulai terisak-isak. Aku jatuh ke dada Dean, masih mencengkeram kemejanya, dan menangis. Aku merasakan dia dengan lembut memelukku. Itu sangat hangat. Di satu sisi, saya menangis sepuasnya, dan di sisi lain, akal sehat saya terus memohon, “Pergi!” Itu memberitahuku untuk tidak merengek dan bergantung padanya, tidak menunjukkan kelemahanku padanya. Sampai sekarang, hati saya dilindungi oleh benteng yang tidak bisa ditembus. Jika aku membiarkan dia melewati tembok itu… dan jika dia mengkhianatiku… tidak akan ada jalan kembali dari itu.

enu𝐦a.𝓲𝒹

Jika aku ingin bebas dari Dean, aku harus mendorongnya menjauh sekarang.

Namun, secara impulsif, saya mengabaikan semua alasan dan berpegang teguh pada kehangatannya.

Itu menyedihkan.

Itu bodoh.

Saya belum belajar apa-apa, bahkan setelah bagaimana saya menderita sebelumnya. Namun sebenarnya kehangatannya menghiburku.

Itu adalah pertama kalinya aku benar-benar menangis sejak aku mendapatkan kembali ingatan akan kehidupan masa laluku. Semua emosi yang saling bertentangan itu sekarang telah muncul.

Kemudian Dean berbicara. Kata-katanya terus terang, suaranya serius.

“Kekuatanmu indah. Tapi aku tidak ingin kau memaksakan diri. Tak satu pun dari kita melakukannya. Mungkin wajar jika Anda ragu untuk menunjukkan kepada kami kerentanan Anda setelah apa yang Anda alami dan karena posisi Anda saat ini. Tetapi penolakan Anda untuk berbagi rasa sakit Anda dengan orang-orang terdekat Anda hanya membuat mereka khawatir.

“Dan aku salah satu dari orang-orang itu. Kau tampak begitu rapuh ketika aku datang ke ruangan ini. Sepertinya Anda bisa menghilang kapan saja. Aku takut melihatmu seperti itu. Saya tahu kata-kata tidak akan cukup untuk meyakinkan Anda. Jadi saya akan terus meyakinkan Anda melalui tindakan saya. Sekarang berhentilah menelan masalahmu dan simpan semuanya untuk dirimu sendiri.”

Rasanya seperti diceramahi Ayah. Tapi aku sangat menyadari apa yang dia maksud.

Malam itu, setelah menangis begitu keras untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama—atau mungkin lebih keras daripada yang pernah saya alami—saya tidur nyenyak. Dean berjanji kepada saya bahwa dia akan membantu saya dengan persiapan terakhir saya, dan saya dengan senang hati menerima bantuan tersebut sehingga saya dapat beristirahat.

Keesokan paginya, saya berdiri di depan cermin dan menenangkan diri. Mata saya masih sedikit merah karena air mata, tetapi saya terlihat jauh lebih tenang.

***

“Aku minta maaf karena menanyakan ini padamu, Pastor Rafiel dan Mina…”

“T-tidak sama sekali! Saya melakukan apa yang akan dilakukan orang lain, Gubernur…”

Saya sangat berterima kasih kepada mereka berdua. Segera setelah saya menerima pemberitahuan tentang pengucilan saya, saya memanggil mereka berdua untuk menemui saya. Saya telah melakukannya sebagai bagian dari upaya untuk membuat warga tetap tenang setelah apa yang akan terjadi. Tak satu pun dari mereka yang tahu bahwa saya sebenarnya adalah putri Adipati Armelia, jadi pada awalnya, mereka berdua sangat terkejut — terutama Pastor Rafiel, yang telah menyatakan keinginan untuk bertemu dengan putri sang duke.

Sejujurnya, saya merasa tidak enak, dan juga sedikit canggung.

Jelas, Pastor Rafiel telah mendengar tentang ekskomunikasi, karena dia berafiliasi dengan gereja. Dia segera menggunakan koneksinya untuk menyelidiki bagaimana kami bisa membatalkan ekskomunikasi. Saya sangat menghargainya. Ketika saya menjelaskan semuanya kepada Mina, dia baru saja gila. Mereka masing-masing mengira situasi ini entah bagaimana semua adalah kesalahan mereka. Saya mengharapkan reaksi itu dan merasa sangat tidak enak karena harus melibatkan mereka sama sekali.

“Alasan saya meminta Anda di sini hari ini sepertinya sudah jelas. Saya membutuhkan bantuan dari Anda masing-masing.

enu𝐦a.𝓲𝒹

“T-tentu saja. Apa itu? Aku akan melakukan apapun yang aku bisa. Apa pun…” Tatapan Romo Rafiel menajam, tapi aku tidak bisa mundur sekarang.

“Saya benci mengungkit kenangan menyakitkan… tapi, Mina, saya ingin Anda memberi tahu orang-orang apa yang sebenarnya terjadi ketika gereja dijual. Dan tunjukkan itu, jika Anda mau. Pada dasarnya, saya ingin Anda menjelaskan bahwa gereja suci tempat Anda tinggal dijual kepada orang-orang yang terlibat dalam perdagangan manusia, tetapi Anda menolak untuk pergi, dan pada saat itu para pedagang itu mengganggu Anda tanpa henti. Setelah saya mengetahui situasi Anda, saya menangkap para penyelundup, tetapi karena pelecehan, gereja telah runtuh, jadi saya memutuskan untuk membangunnya kembali di lokasi yang lebih aman. Beri tahu mereka bahwa meskipun gereja baru belum dibuka untuk umum, akan segera dibuka kembali secara besar-besaran. Dan beri tahu mereka bahwa saya akan berada di sana untuk itu.

Mina menatapku penasaran. “Itu yang kamu ingin kami katakan?”

“Ya. Saya yakin orang akan melihat Anda seperti Anda memiliki dua kepala. Faktanya, saya hampir yakin mereka akan melakukannya. Mereka mungkin meragukan Anda atau menuduh Anda berbohong, tetapi saya tetap ingin Anda mengatakan kebenaran kepada sebanyak mungkin orang.”

“Tentu saja saya akan! Saya akan mulai menyebarkan berita segera! Saya akan pergi ke setiap sudut kadipaten untuk menceritakan kisah Anda!

Dengan tanggung jawab Mina yang telah diselesaikan, saya membiarkan Tanya mengajaknya keluar.

“Kamu sudah pergi ke panti asuhan, ya?” Saya bertanya kepada Pastor Rafiel.

“Saya sudah. Terima kasih banyak telah menyemangati saya, Nona Iris.” Dia memberiku senyum masam. “Tapi saat ini aku jauh lebih mengkhawatirkanmu.”

“Ya… aku juga ingin meminta bantuan darimu.”

“Yah, itu akan tergantung pada apa itu, tentu saja. Tapi aku akan melakukan semua yang aku bisa. Tapi aku perlu memberitahumu sesuatu dulu.”

“Apa itu?”

“Koneksi saya di ibu kota telah memutuskan hubungan dengan saya. Bukan hanya itu, tapi tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka telah melukis sedikit target di punggungku.”

“Karena kamu adalah pendeta dari gereja utama Armelia?”

“Tidak, karena mereka sekarang tahu hubunganku dengan panti asuhan.”

“Tapi bagaimana caranya?”

“Saya curiga Noryu berada di belakangnya.”

“Noryu? Ah, pendeta lain di gerejamu itu?”

“Ya. Rupanya, selama ini dia melaporkanku ke gereja kepala. Saya mengkonfirmasi sebanyak itu sebelum kontak saya memutuskan saya, dan saya juga memiliki bukti fisik.”

“Saya mengerti. Nah, hanya ada satu hal yang harus saya minta dari Anda. Tapi aku lebih suka Noryu tidak mengetahuinya. Saya tentu tidak ingin dia ikut campur.

“Haruskah saya mengirimnya ke tempat lain untuk sementara waktu? Dia memang menjawabku, jadi sepertinya tidak terlalu mencurigakan jika aku mengirimnya untuk suatu keperluan.”

“Itu ide yang bagus. Ayo ajak akademi bermain juga. Meskipun, Pastor Rafiel, Anda adalah seorang pendeta—apakah Anda yakin tidak apa-apa jika Anda begitu licik?”

“Maksud kamu apa? Saya melayani di cabang utama Gereja Darryl untuk waktu yang cukup lama. Saya tidak akan selamat tanpa sedikit kelicikan saya sendiri.”

“Baiklah kalau begitu. Sangat menarik.”

Saya pergi ke depan dan meminta bantuan saya. Dia setuju, sama seperti Mina.

Hanya sepuluh hari kemudian, desas-desus telah menyebar seperti api ke tempat terjauh di Armelia. Tentu saja, tidak semuanya positif. Beberapa datang dari mereka yang meragukan kebenaran cerita Mina, dan di lain waktu, ceritanya diputarbalikkan. Namun saya telah menanam benih, dan minat terhadap gereja yang baru dibangun kembali tumbuh di antara orang-orang.

Saya merenungkan semuanya saat saya mendekati bangunan baru itu dengan kereta. Mina duduk di depanku.

“Terima kasih banyak,” kataku padanya. “Tapi harap diingat, saya hanya penjabat gubernur.”

“O-oh, benar.”

“Dan tolong jangan beri tahu anak-anak tentang saya. Saya tidak ingin mereka memanggil saya Lady Iris saat kami sedang bermain. Itu akan membuatku merasa terlalu jauh dari mereka—dan itu akan sangat menyedihkan.”

“Kamu akan kembali?”

“Tentu saja. Saya berjanji akan membantu anak-anak belajar. Dan saya memiliki segala macam buku bergambar baru dan lainnya untuk mereka.

“Terima kasih banyak, Nona Iris. Saya yakin anak-anak akan senang!”

“Saya senang. Kurasa aku harus bergegas dan membereskan ini jadi aku bisa pergi mengunjungi mereka, kalau begitu,” kataku sambil turun dari kereta.

Itu adalah hari yang kami tunggu-tunggu. Gereja baru selesai, dan upacara pembukaan menunggu kami. Lyle, Dida, dan Tanya akan menjadi pengawalku saat aku berpartisipasi.

Gereja baru bangkit di depan saya. Meskipun itu seharusnya menjadi tempat yang suci, aku merasakan sesuatu seperti seorang pahlawan melangkah masuk ke istana raja yang jahat. Mungkin itu sedikit berlebihan. Bagaimanapun, saya memiliki tanggung jawab — saya perlu memberikan ketenangan bagi jiwa warga negara saya.

enu𝐦a.𝓲𝒹