Bagian 2: Jejak Langkah Tertatih

Sudah dua tahun sejak Arcus mengembangkan aethometer. Meski begitu, dia masih belum mempublikasikan penemuannya.

Ada begitu banyak yang harus dilakukan. Itu harus melalui pengujian yang ketat, dan tidak ada akhir yang terlihat untuk mencari ruang rahasia untuk mulai memproduksi. Godwald dan Sue masih menjadi orang terakhir yang diceritakan Arcus tentang keberadaannya.

Proses produksinya sendiri mungkin menjadi kendala terbesar. Aether temper yang dibutuhkan untuk setiap perangkat menimbulkan pengurasan waktu dan energi Arcus yang mengerikan; dia belum memutuskan apakah ia akan mengumumkan bahwa penemuan belum baik. Jalan di depan akan panjang dan sulit.

Karena masih banyak yang tidak diketahui Arcus tentang tempered ether, dia cenderung menyimpannya untuk dirinya sendiri, seperti hak hukumnya. Tentu saja, ini berarti dia akan menjadi satu-satunya yang mampu membuat aethometer, tetapi dia menganggap itu sebagai nilai tambah. Semakin sedikit yang diproduksi, semakin mudah untuk mengelola produksinya.

Arcus sekarang berusia sepuluh tahun. Meskipun dia telah tumbuh selama dua tahun terakhir, dia masih lebih pendek dari anak-anak lain seusianya dan sedikit kurus. Namun, di dunia ini, tinggi dan berat badan tidak secara langsung sesuai dengan kemampuan fisik seseorang, dan faktanya tetap bahwa Arcus jauh lebih bugar daripada kebanyakan anak berusia sepuluh tahun lainnya. Ini semua berkat latihan hariannya. Kalau terus begini, dia akan menjadi sekuat Craib, meski mungkin tanpa semua otot tebal yang menyertainya.

Bahkan setelah dua tahun, hubungannya dengan Lecia baik-baik saja. Mereka lebih jarang bertemu daripada sebelumnya karena pendidikan bangsawannya yang intens, tetapi mereka bermain bersama setiap kali mereka berdua punya waktu.

Karena pendidikan itu, kecerdasan Lecia telah berkembang, dan pidatonya fasih dan lancar. Arcus tidak ingat pernah melihat anak-anak, laki-laki atau perempuan, pada tingkat kedewasaan seperti ini di dunia laki-laki, dan itu mungkin karena lingkungan tempat mereka dibesarkan. Anak-anak bangsawan diharapkan menjadi orang dewasa yang matang sesegera mungkin, dan pertumbuhan cepat mereka mencerminkan hal ini.

Hubungan Arcus dengan Sue juga sekuat sebelumnya. Mereka bertemu beberapa kali seminggu untuk belajar sulap atau jalan-jalan keliling kota. Akses ke aethometer mempercepat studi mereka, dan mereka telah sangat memperdalam pemahaman mereka tentang Lidah Penatua. Untungnya, Sue tidak terlalu sensitif dengan Arcus lagi. Dia juga menjadi sedikit lebih formal, yang mungkin juga karena dia tumbuh dewasa. Obsesinya dengan pipinya, bagaimanapun, tetap tidak berubah.

Ada hal lain yang juga berubah, dan itu adalah cara bicara Arcus. Dia mulai keluar dari diksi formal yang kaku dan kaku yang Joshua dan Celine tanamkan padanya. Nuh mengatakan ini tentang perubahan itu:

“Harus kukatakan, aku belum terbiasa denganmu berbicara begitu santai dulu…”

Bahkan, hambanya mengomentari pidatonya agak banyak. Secara pribadi, Arcus menganggapnya cukup kasar.

“Penampilanmu sedikit terlalu… lembut untuk berbicara dengan cara yang tidak sopan,” pasti itulah yang dimaksud Noah dengan kata-katanya.

Sementara Arcus masih sadar akan wajahnya, dia sudah lama bergerak melewati harapan bahwa dia bisa melakukan apa saja. Yang bisa dia lakukan hanyalah membiarkan berlalunya waktu untuk memilahnya.

Hari ini, Arcus dibuat untuk berlari mengelilingi taman Craib.

“Ayo, Arcus! Saya tahu Anda bisa melakukan lebih dari itu! Tingkatkan kecepatannya! ”

“B-Benar!”

“Kamu harus memastikan kekuatan fisikmu bisa mengimbangi kekuatan magismu!”

Pelatih yang meneriakinya, tentu saja, tidak lain adalah pamannya, Craib. Dia telah mengajukan diri untuk mengawasi latihan keponakannya, dan sebagian dari itu adalah memberikan banyak “dorongan.”

Meskipun mungkin tampak aneh bagi seorang penyihir untuk membutuhkan grit fisik mentah, alasannya cukup sederhana. Arcus hanya memiliki sedikit lebih banyak eter daripada rata-rata pengguna sihir. Namun, seperti yang ditunjukkan Craib, ini berarti masih banyak penyihir di luar sana yang melampaui kapasitasnya. Meskipun mereka tidak pernah membandingkan secara langsung, Arcus menganggap dia memiliki sekitar seperempat dari ether Lecia dan seperlima dari Craib. Dia bahkan tidak ingin memikirkan bagaimana dia akan dibandingkan dengan Sue, yang dia tidak yakin bahkan manusia. Ini hanya segelintir orang di antara banyak penyihir di dunia, tapi tidak diragukan lagi ada lebih banyak dari mereka yang eternya unggul melawan Arcus.

Untuk menutup celah antara penyihir superior itu dan dirinya sendiri, dia membutuhkan keunggulan untuk ditanggung; karenanya, latihan kekuatan. Pada usia sepuluh tahun, tubuhnya akhirnya bisa mengatasinya.

Atau begitulah yang dia pikirkan, tapi itu sebelum dia memperhitungkan “pengamatan” pamannya yang intens. Arcus tidak yakin apakah itu pengaruh militer atau bukan, tetapi saat dia menunjukkan kelemahan apa pun, Craib hanya akan menambahkan lebih banyak latihan ke rezim pelatihannya. Ada alasan mengapa pamannya begitu tegap. Faktanya, Arcus telah melatih tubuhnya lebih dari sihirnya belakangan ini.

Melanjutkan berlari meskipun dia kehabisan nafas, Arcus mendapati dirinya mulai mual. Dia mendengar bahwa anak-anak di dunia ini jauh lebih tangguh daripada di dunia pria. Tingkat latihan ini seharusnya tidak membahayakannya dalam jangka panjang. Meski begitu, dan berkat pengaruh mimpinya, mau tak mau dia merasa bahwa dia seharusnya mengajukan klaim pelecehan kepada seseorang tentang hal ini.

Akhirnya mencapai titik puncaknya, Arcus berhenti, meletakkan tangannya di lutut. Hal ini tidak luput dari perhatian Craib.

“Aku bilang jangan berhenti! Itu dia! Lap lagi, bahkan jika itu membunuhmu… Faktanya, larilah seolah-olah kamu mencoba mati!”

“B-Benar.” Masih terengah-engah, Arcus berangkat sekali lagi dengan kaki goyah.

Dia melihat iblis di dunia pria yang kurang menakutkan daripada pamannya sekarang. Faktanya, Joshua kurang menakutkan daripada pria ini, meskipun setidaknya Craib tidak menyentuh Arcus.

Akhirnya, rezim keras Craib untuk hari itu berakhir. Arcus nyaris tidak bisa berdiri.

“Kerja yang baik! Itu cukup untuk hari ini.”

“Th-Terima kasih …” Arcus tersentak.

“Arkus.” Suara Craib melunak. “Jika hanya ini yang membuatmu lelah, kamu tidak akan pernah bisa meretas menjadi pesulap negara. Kamu harus terus maju dan membangun kekuatanmu seperti ini, oke?”

“Oke…”

Arcus sudah tahu seberapa tinggi standar untuk menjadi penyihir negara, tapi ini konyol… Dia setidaknya ingin pamannya mengingat bahwa dia baru berusia sepuluh tahun. Dia mengenalnya cukup baik untuk mengetahui bahwa itu adalah mimpi pipa.

Ini belum sepenuhnya. Craib memutuskan bahwa Arcus juga membutuhkan pengetahuan dasar tentang keterampilan pertempuran fisik, jadi dia membantunya berlatih permainan pedang, memanah, dan menunggang kuda.

Sejujurnya, Arcus meremehkan betapa sulitnya hal itu. Dia tidak mengira pamannya akan membuatnya menderita begitu banyak. Dia berharap pelatihan itu hanya berlangsung tiga atau empat jam sehari, tetapi waktu yang dibutuhkan sebenarnya merupakan pelanggaran hak asasi manusia di dunia manusia.

Nuh menyebutkan bahwa pelatihan intensif semacam ini jarang terjadi, bahkan untuk keluarga bangsawan, tetapi itu secara halus. Bahkan pangeran dan putri akan terguncang karena hal-hal yang Arcus alami. Arcus mulai bertanya-tanya apakah dia akan menjadi cukup dewasa untuk membalas dendam yang dia cari pada mereka yang melahirkannya.

Dia juga berlatih sendiri setiap hari, jadi pada hari-hari ketika Craib melatih kecepatannya, sepanjang hari akan dihabiskan untuk kekuatan fisiknya. Meskipun sulit, dia tidak ingin melepaskan latihan hariannya; ada hal-hal khusus yang ingin dia kerjakan, dan dia enggan melakukan latihan itu di depan Craib atau Nuh, dan itu berakhir sebagai latihan terpisah.

Pelatihan pribadi itu terdiri dari teknik yang dia pelajari dari dunia pria, tetapi baik Craib maupun Noah tidak benar-benar menyetujuinya, karena mereka berbeda dari gaya rapier anggar bangsa.

Menurut saya pribadi tidak ada salahnya…

Dia sudah tahu bagaimana menghindari teknik-teknik yang bertentangan dengan gaya anggar nasional, berkat apa yang dia lihat dalam mimpinya. Selain itu, semua yang dia benar-benar latih adalah bagaimana bergerak dengan sikap yang lebih lebar, yang seharusnya tidak terlalu mempengaruhi banyak hal. Itu adalah teknik di mana dia menjaga tubuh bagian atasnya tetap diam, menggunakan telapak kakinya untuk bergerak.

Dengan satu kaki di depan dan satu di belakangnya, dia akan melompat dari kaki belakangnya untuk menutup jarak antara dia dan lawannya. Setelah itu, dia akan fokus pada memutar pinggangnya dan berbalik ke samping, mengubah posisinya dalam sekejap.

Berkali-kali dia mengulangi gerakan ini, bertekad untuk memasukkannya ke dalam memori ototnya. Seperti biasa, dia tidak berlatih gerakan khusus ini tanpa alasan.

Jika saya menggabungkan teknik ini dengan yang lain dari gaya nasional, saya harus bisa melakukannya.

e𝗻uma.i𝗱

Dia memiliki langkah tertentu dalam pikirannya. Langkah paling vital untuk membuatnya bekerja adalah menjaga tubuh bagian atasnya setenang mungkin. Dengan dua teknik yang digabungkan bersama dengan perbedaan tubuh manusia di antara dunia, dia seharusnya bisa melakukan apa yang hanya bisa dilakukan oleh para pahlawan dalam buku di dunia manusia—setidaknya dalam teori.

Dia tidak punya waktu untuk beristirahat. Jika dia mengambil cuti satu hari pun, dia tidak akan pernah bisa pindah. Dia harus mempelajarinya: gerakan yang hanya bisa diimpikan oleh pria itu.

Arcus terus menyulap semua seni yang terpisah ini, membuat kemajuan yang lambat tapi pasti.

Suatu hari, Joshua dan Celine Raytheft membawa putri mereka Lecia ke rumah bangsawan tertentu. Itu adalah rumah besar berlantai empat yang terletak di salah satu sudut distrik kelas atas di ibu kota, lengkap dengan menara. Taman itu membuat alun-alun pusat ibukota kehilangan uangnya dalam hal ukuran.

Sementara keluarga Raytheft memiliki tempat terhormat dan mapan dalam sejarah Lainur, kekuatan finansial mereka tidak seberapa dibandingkan dengan tempat ini.

Perkebunan ini milik Marquess Cau Gaston. Dia bekerja dalam urusan keuangan, menggabungkan bangsawan bangsawan dengan peran resmi berpangkat tinggi.

Lecia menatap rumah besar itu dengan heran.

“Besar, bukan?” Joshua menimpali. “Itu milik Yang Mulia, Cau Gaston, yang dianggap sebagai bangsawan terkaya di seluruh kerajaan.”

Lecia memberikan respons yang diharapkan. “Ya, Ayah.”

“Sekarang pastikan Anda tetap membuka mata dan memperhatikan.”

Itu adalah instruksi yang sama yang diberikan ayahnya setiap kali mereka mengunjungi perkebunan baru. Dia tidak hanya berbicara tentang sihir apa pun yang akan dipamerkan, tetapi juga cara para bangsawan yang berbeda hidup dan berperilaku. Akhir-akhir ini jumlah kunjungan tersebut semakin meningkat. Joshua mengatakan penting untuk membuat diri Anda dikenal dan memperkenalkan diri kepada orang lain. Pesta makan malam untuk teman-teman, kunjungan sopan, salon ajaib untuk para bangsawan atas… Dengan membuatnya menghadiri acara-acara ini, Joshua memberitahukan bahwa Lecia adalah pewaris resmi Raytheft.

Itulah tepatnya mengapa mereka datang mengunjungi marquess hari ini. Meskipun dia berasal dari faksi yang berbeda dari Raythefts, wilayahnya terletak dekat dengan mereka, sehingga Raythefts ingin menjaga hubungan mereka tetap baik melalui kunjungan yang sering.

Malam ini, marquess mengadakan pesta besar. Bagi Joshua, ini adalah kesempatan sempurna untuk memamerkan ahli waris Raythefts. Lecia mengenakan gaun berkualitas tinggi yang disediakan hanya untuk acara-acara seperti itu, dan penampilannya lebih diperhatikan daripada biasanya hari ini. Ayahnya juga berpakaian lengkap dalam pakaian formal, dan ibunya juga hadir. Dia mengatakan kepadanya bahwa acara ini cukup penting bagi seluruh keluarga untuk muncul. “Seluruh keluarga” yang berarti, tentu saja, semua orang kecuali saudara laki-lakinya.

Kakaknya… Seperti biasa untuk acara semacam ini, dia ditinggalkan di perkebunan. Orang tua Lecia hanya baik padanya. Sejak pencabutan hak warisnya, mereka melampiaskan semua kemarahan mereka padanya, sementara dia diperlakukan jauh lebih baik daripada dia sebelumnya. Dengan berlalunya hari, perlakuan mereka terhadapnya semakin memburuk saat mereka semakin memanjakan Lecia.

Itu membuat Lecia merasa tidak enak. Tentunya kakaknya merindukan orang tua mereka untuk mencintainya seperti yang mereka lakukan sebelumnya. Setiap kali mereka menyebutnya sebagai pewaris, dia diingatkan tentang apa yang dia curi darinya.

Maafkan saya…

“Ayo, Lecia,” panggil Joshua.

“Ya, Ayah.”

“Banyak tamu malam ini memiliki ikatan yang mendalam dan bertingkat dengan Raythefts. Berperilakulah sebaik mungkin, dan pastikan untuk mengingat wajah mereka.”

“Ya, Ayah.” Lecia mengangguk.

Joshua tersenyum hangat padanya. Dia berharap dia bisa tersenyum seperti itu pada Arcus.

“Lesia. Anda adalah anak tertua kami. Pastikan Anda berperilaku seperti kepala rumah tangga berikutnya.”

“Ya, Ayah…”

e𝗻uma.i𝗱

Kata-kata ibunya tegas tetapi lembut dan tidak menyinggung tentang kakaknya.

Tidak lama kemudian seorang kepala pelayan menunjukkan mereka ke aula resepsi. Karpet itu terjalin dengan benang emas; lampu gantung Sol Glass besar tergantung di langit-langit. Lukisan-lukisan karya seniman terkenal berjajar di dinding, dan segala jenis makanan eksotis ditumpuk tinggi di atas meja.

Tampilan boros seperti itu jarang terjadi, bahkan di antara bangsawan berpangkat tinggi. Setiap inci terakhir ruangan itu berkilauan begitu terang sehingga Lecia mendapati dirinya menyipitkan mata. Ruangan itu sudah dipenuhi bangsawan dalam panasnya percakapan.

“Yosua.”

Lecia menoleh untuk melihat siapa yang memanggil ayahnya. Itu adalah pria yang rambut hitamnya diwarnai abu-abu. Tubuhnya ramping namun kokoh, dan dia berjalan dengan gaya seorang pria setidaknya dua puluh tahun lebih muda. Medali mencolok berdiri di sepanjang dada jaketnya yang sebagian besar berwarna putih. Rapier yang terlihat mahal tergantung di pinggulnya.

“Tuanku,” Joshua menyapanya.

Itu adalah Count Purce Cremelia. The Cremelias juga keluarga militer, dengan Raythefts langsung di bawah mereka dalam hirarki. Hitungannya juga seorang jenderal di angkatan bersenjata.

Count Cremelia adalah bangsawan berpangkat tertinggi di timur, dan dengan demikian mengambil alih komando semua orang di bawahnya ketika daerah itu menghadapi keadaan darurat. Dengan wilayah mereka di timur, pencurian Ray juga berada di bawah komandonya, dan Joshua adalah salah satu dari tiga viscount yang mendukung penghitungan.

Saat Joshua membungkuk, Lecia dan ibunya membungkuk. Hitungan memberi mereka senyum ramah.

“Kamu cantik seperti bunga. Jauh lebih indah dari permata mana pun,” katanya kepada Lecia, tetapi Lecia sudah tahu bahwa itu adalah hal yang paling tidak harus dikatakannya. Kepentingannya lebih terletak pada konflik dan kekuatan bertarung.

“Apakah Yang Mulia belum tiba?” Joshua bertanya, mengacu pada marquess.

“Sepertinya begitu. Tampaknya dia memiliki sesuatu di lengan bajunya. Putri saya dan saya juga menunggu dengan penuh semangat.”

Putrinya, Charlotte Cremelia, muncul di sebelahnya. Rambutnya berwarna cokelat keemasan, dan wajahnya yang cantik tampaknya telah diukir oleh pembuat boneka yang terampil. Dalam gaun putih bersihnya, dia memancarkan aura kebangsawanan yang identik dengan ayahnya.

Mengambil roknya, dia memberikan hormat yang anggun. Setelah menyapa Joshua, dia mendekati Lecia, dan mereka berbasa-basi.

Mereka berdua pernah bertemu sebelumnya ketika para pencuri Ray mengunjungi Cremelia, atau Count mengadakan salon ajaib. Mereka juga sering berbicara di acara-acara ini, dan karena Charlotte lebih tua dari Lecia, dia berbicara kepada gadis yang lebih muda dengan lebih santai daripada yang diizinkan oleh Lecia sendiri.

Charlotte mengamati ruangan itu seperti sedang mencari seseorang.

“Di mana Arcus, Lecia?” dia bertanya.

“Adikku tidak hadir.”

“Oh. Mungkinkah rumor itu benar?”

“Mereka.”

Desas-desus tentang pencabutan hak waris Arcus telah menyebar sejak Lecia mulai menghadiri acara semacam ini. Dia benci membicarakannya, tetapi perlakuan seperti itu terhadap anak-anak tidak pernah terdengar di keluarga seperti mereka. Jika ahli waris tidak cukup baik, mereka hanya diganti, dengan garis berikutnya yang akan mengambil alih keluarga dan wilayahnya. Bagaimanapun, ahli waris harus berbakat.

Secara pribadi, bagaimanapun, Lecia pikir kakaknya itu berbakat, terima kasih banyak. Belum lagi pekerja keras.

“Tuanku. Jika saya boleh…”

“Ada apa, Yosua?”

“Saya ingin secara resmi membatalkan perjanjian antara putra kami dan putri Yang Mulia.”

“Maksudmu pertunangan mereka?”

“Baik tuan ku.”

Joshua dan Purce telah mengatur agar Arcus dan Charlotte menikah saat Arcus lahir. Namun, mereka berdua belum pernah bertemu, dan sekarang kemungkinan besar mereka tidak akan pernah bertemu. Ekspresi Purce mengeras sedikit.

“Apakah kamu tidak berpikir keputusan untuk mengusir putramu dibuat dengan tergesa-gesa? Saya mengerti dia gagal memenuhi harapan Anda, tetapi itu tidak berarti dia tidak memiliki potensi sebagai pesulap. ”

“Saya khawatir saya harus tidak setuju, Tuanku. Aether-nya sama sekali tidak cukup untuk menyandang nama Raytheft.”

“Soal tradisi, kan?”

“Memang. Seperti Yang Mulia tahu, kami adalah keluarga militer, dan karena itu ahli waris kami harus mematuhi standar tertentu. Kami juga tidak bisa mengambil risiko dia menyebabkan masalah bagi Yang Mulia.”

Hitungan menghela nafas kecil. “Ini semua terdengar sangat familiar bagiku, kau tahu.”

“M-Tuanku …”

“Maafkan ledakan saya. Saya tidak pernah mengenal kepala rumah Raytheft yang lebih sukses daripada Anda. Anda melakukan banyak hal untuk membantu kami menekan Hans selama Pertempuran Guci juga. ”

“Terima kasih, Tuanku.”

Meskipun Joshua berterima kasih kepada Purce, sepertinya dia belum selesai berbicara tentang pengaturan mereka.

e𝗻uma.i𝗱

“Namun, saya tidak ingin menempatkan Yang Mulia dan Countess dalam posisi yang canggung, jadi saya ingin membatalkan pertunangan.”

“Hmm…”

Hitungan itu memandangnya dengan serius, seolah-olah sedikit terkejut dengan sikap keras kepala Joshua tentang masalah ini. Jika orang tua Lecia bisa dipercaya, kurangnya eter Arcus menular.

Namun, selain dari fakta bahwa itu tidak membuatnya tidak memiliki bakat, ether seseorang adalah sesuatu yang kaku. Lecia berharap orang tuanya mau membuka mata mereka terhadap kebenaran sederhana itu. Kata-kata kakaknya tentang masalah itu terlalu kasar untuk diulangi, dan dia menyarankan mereka membungkus diri mereka sendiri—untuk melunakkan ungkapan itu—semacam sihir pelindung jika mereka khawatir tentang hal semacam itu. Lecia memperhatikan bahwa kakaknya hampir tidak sopan seperti dulu.

“Ayah. Mari kita lakukan apa yang dia inginkan. ”

“Charlotte?”

Sepertinya dia ingin membatalkan pertunangan. Lecia tidak terkejut; dia juga tidak ingin suaminya dipilih untuknya, bahkan jika itu adalah praktik standar untuk bangsawan. Apalagi jika suami itu menjadi subyek dari begitu banyak rumor yang merugikan. Joshua mengambil kesempatan untuk menggandakan.

“Itu adalah sesuatu yang disepakati antara Yang Mulia dan saya sendiri,” katanya. “Namun, jika putri Yang Mulia juga menentang gagasan itu, maka saya ingin Yang Mulia mempertimbangkannya jika memungkinkan.”

“Saya tentu lebih suka putri saya menikah dengan pria berbakat. Namun, saya telah mendengar bahwa putra Anda saat ini di bawah bimbingan ‘Crucible’ Abend. ”

“Itu … hak prerogatif kakakku.”

“Apakah itu benar?”

“Baik tuan ku. Dia hanya bersimpati dengan anak saya karena kurangnya eter sendiri. Saya yakin anak saya tidak akan mendapat manfaat darinya.”

Hitungan itu menyipitkan matanya pada keengganan Joshua untuk bernegosiasi.

Untungnya, keheningan canggung di udara tidak berlangsung lama.

“Saya saya. Sepertinya semua orang telah tiba!” Sebuah suara bergema dari tengah panggung yang ditinggikan di salah satu ujung ruang resepsi. Semua orang bersorak ketika mereka melihat sumber suara itu: seorang pria paruh baya.

Itu tidak lain adalah Marquess Gaston sendiri, tuan rumah pesta ini. Hampir setiap inci setelan formalnya ditutupi dengan dekorasi emas, yang hanya diperkuat oleh fakta bahwa dia sangat tinggi.

Dia memancarkan kepercayaan diri yang murni saat dia berjalan melewati kerumunan, memastikan dia berada dalam pandangan penuh dari setiap tamu terakhir saat dia memutar-mutar kumis stangnya. Menyapa semua orang di sepanjang jalan, dia akhirnya mencapai Raythefts.

“Tuanku,” Purce memulai, “Ini adalah malam yang indah, dan Yang Mulia begitu murah hati untuk menyampaikan undangan kepada kami.”

“Senang bertemu denganmu, Count Cremelia! Aku senang kamu menikmati dirimu sendiri!” Gaston menanggapi dengan seringai, jari-jarinya masih di kumisnya.

Sekarang giliran Joshua.

“Yang Mulia, kami sangat senang menerima undangan.”

“Jangan khawatir tentang hal itu. Saya selalu ingin menjaga hubungan baik dengan rumah-rumah timur. Silakan nikmati sendiri malam ini.”

“Tuanku.” Joshua menundukkan kepalanya.

Lecia tiba-tiba menyadari bahwa sementara ayahnya tampak menyusut kembali di hadapan sang marquess, sang marquess tetap tenang dan tenang. Dia mengerjap karena penasaran ketika Charlotte berbisik di telinganya.

“Ada segala macam rumor buruk tentang marquess.”

“Apakah begitu?”

“Memang. Misalnya, bahwa keuntungannya diperoleh secara tidak sah, dan bahwa ia tidak memerintah rakyatnya dengan baik.”

Itu adalah cerita yang umum. Berkat upaya raja saat ini, korupsi di antara para bangsawan telah sangat berkurang, tetapi di luar peringkat tertentu, hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan raja.

“Ayah sangat waspada terhadapnya,” kata Charlotte.

“Namun kamu masih datang ke acara ini?”

“Menjaga hubungan itu penting.”

Tampaknya Count dan putrinya tidak menghargai marquess, tetapi berkat status mereka, sulit bagi mereka untuk mempublikasikan pandangan mereka.

“Sepertinya kalian para nona muda bergaul dengan baik.”

Pada sapaan marquess, Charlotte dan Lecia memberi hormat dengan sopan.

Malam berikutnya, Lecia bergegas ke kamar Arcus.

Biasanya, sulit baginya untuk menemukan kesempatan untuk bertemu dengannya, tetapi dia berhasil menyelinap pergi hari ini. Ayahnya telah dipanggil pergi oleh Count Cremelia, kemungkinan untuk mendiskusikan hubungan mereka dengan Marquess Gaston ke depan. Ibunya ada di rumah bangsawan lain untuk pesta teh, jadi tidak ada yang melarang Lecia pergi menemui kakaknya. Akhir-akhir ini para pelayan rumah telah menutup mata terhadap hubungan mereka, meskipun fakta bahwa pendapat mereka tentang Arcus tidak berubah.

Lecia tiba di kamar Arcus untuk menemukannya duduk bersila di tengah lantai. Itu adalah posisi yang sering dia temui akhir-akhir ini. Biasanya, dia sangat sibuk belajar atau berlatih anggar sehingga jarang melihatnya masih seperti ini, tapi sepertinya dia mulai membiasakannya. Lecia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang dia coba capai dengan itu.

Saat itu, Arcus, yang menghadap ke jendela, melihat dari balik bahunya ke arahnya.

“Ada apa, Lecia?”

“Memang. Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan dengan Anda.”

“Tentu, tidak apa-apa.” Arcus berkedip padanya dengan rasa ingin tahu tetapi menerima permintaannya.

Meskipun dia merasa bersalah tentang hal itu, Lecia tidak bisa tidak merasa bahwa cara bicara santai Arcus yang baru adalah upaya untuk terdengar lebih maskulin daripada yang terlihat. Jika dia tidak salah, dia mencoba untuk sedikit menurunkan suaranya juga.

Dia masih memiliki fitur halus dan kulit pucat ibu mereka. Rambut peraknya keriting dan halus seperti Lecia, dan ketika dia tersenyum, kata “menggemaskan” muncul di benaknya lebih cepat daripada yang lainnya. Mungkin dia hanya perlu membiasakan diri dengan cara bicaranya yang baru, pikirnya, tapi dia khawatir tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan.

Sebelum melanjutkan, Lecia dengan cepat melihat ke kiri dan ke kanan, memeriksa sekeliling mereka. Sepertinya tidak ada orang di sekitar, tetapi dia memutuskan untuk bertanya untuk berjaga-jaga.

e𝗻uma.i𝗱

“Apakah Nuh bersamamu?”

“Aku mengirimnya untuk suatu tugas,” jawab Arcus.

Bagus , pikir Lecia.

Arcus terhuyung-huyung sampai dia menghadapnya. Lecia duduk di depannya dan menunjukkan padanya apa yang dia miliki dengannya.

“Ketika kami menghadiri pesta Marquess Gaston malam itu, seorang pelayan menyerahkan ini kepadaku. Yah, mereka berpakaian seperti pelayan, setidaknya…”

“Berpakaian seperti pelayan?” Arcus bergema dalam kebingungan.

Saat pesta berlangsung, para bangsawan semakin menikmati anggur dan makanan lezat yang mahal. Mereka semakin mabuk dan mabuk, dan semakin keras dan semakin keras, dan Charlotte dan Lecia lelah harus menyapa orang asing demi orang asing. Ingin istirahat dari semua itu, keduanya menuju ke balkon untuk mencari udara segar dan menyelesaikan pukulan yang mereka bawa.

Meskipun Lecia sudah terbiasa menghadiri pertemuan ini sekarang, dia membencinya ketika orang dewasa terlalu mabuk. Bahkan bangsawan yang paling elegan dan halus kehilangan kendali atas diri mereka sendiri ketika alkohol terlibat.

Pesta ini adalah yang terburuk yang pernah dia lihat untuk hal semacam itu, mungkin karena minuman yang disajikan marquess benar-benar berbeda. Bahkan di luar sini, kedua gadis itu bisa mendengar suara riuh para bangsawan yang mabuk. Anak manapun pasti sudah bosan dengan suasana malam itu.

Orang tuanya, tentu saja, tidak dalam keadaan yang begitu liar. Mereka memahami pengaruh buruk lingkungan seperti itu terhadap anak mereka, jadi mereka membiarkan Lecia dan temannya pergi.

Charlotte menghela nafas, tampaknya sama muak dengan keributan seperti Lecia sendiri.

“Ibu dan Ayah selalu mengatakan betapa pentingnya hal-hal ini,” Lecia memulai dengan ragu, “tapi sepertinya semua begitu membuatku penasaran.”

Pikiran itu ada di benaknya sejak mereka tiba. Awal malam tidak terlalu buruk, tetapi begitu semuanya dimulai, sepertinya tidak ada yang memiliki batasan lagi. Tidak ada akhir untuk pemanjaan itu. Tidak ada batasan untuk keributan yang tidak bermoral. Apakah ini benar-benar bagaimana bangsawan seharusnya berperilaku? Hanya melihat mereka membuat Lecia merasa jijik.

“Saya sangat setuju. Saya tidak bisa membayangkan menjadi salah satu subjek kerajaan ini dan menyadari bahwa pajak Anda digunakan oleh orang itu…”

“Marquess?” tanya Lecia.

“Memang. Marquess yang korup … ”

Jika gaya hidup sembrono ini lahir dari keuntungan haram, Lecia gagal melihat bagaimana hal itu menyebabkan perayaan seperti itu.

Sebagai ganti status sosial dan resmi mereka, para bangsawan diminta untuk membuat rakyat mereka bahagia selama masa damai dan turun ke medan perang selama masa perang.

Namun sekarang tampaknya mereka melupakan tanggung jawab mereka dan telah jatuh ke dalam lubang aib.

“Mereka tidak kekurangan hewan ternak,” gumam Charlotte dengan dingin.

Dari sini, sorakan para bangsawan terdengar seperti oink babi dan lengkingan sapi. Sebagai putri keluarga bela diri yang disiplin, tidak heran jika Charlotte merasa itu tak tertahankan. Lecia berbalik untuk melihatnya.

Gadis muda itu duduk di kursi tamannya, dan Lecia harus mengakui bahwa dia benar-benar cantik. Meskipun ada suasana suram di sekelilingnya, itu sepertinya hanya menonjolkan fitur-fiturnya yang menarik. Gerakannya memiliki keanggunan yang anggun bagi mereka, kemungkinan karena asuhannya, dan dia sangat mengingatkan Lecia pada “Jacqueline by the Window Side” dari Ancient Chronicles. Gaun putihnya sangat cocok untuknya dan memberikan kesan yang halus.

Saat keduanya mulai santai, Charlotte angkat bicara.

“Lecia,” dia memulai, “seperti apa Arcus?”

“Arkus?” Lecia bergema.

“Ya. Kami belum pernah bertemu, jadi saya merasa penasaran.”

Charlotte tampak sedikit tidak nyaman, dan Lecia tahu dia sedikit gemetar dari rambut cokelat keemasannya yang bergetar. Mungkin karena kelelahan malam ini. Biasanya dia jauh lebih ceria dan lembut dari ini.

“Kakakku adalah orang yang luar biasa,” Lecia memulai. “Seperti Yang Mulia sebutkan, dia belajar sihir di bawah paman kami, yang merupakan penyihir negara bagian. Meskipun aku juga mempelajari sihir, aku sama sekali tidak sehebat dia.”

Meskipun Lecia dan Arcus tidak pernah membandingkan sihir mereka, dia yakin bahwa keterampilan mereka sangat berbeda. Dia tidak bisa begitu saja keluar dan secara eksplisit mengatakan bahwa kakaknya adalah seorang jenius magis karena takut terlihat bias. Namun, dia yakin dia bisa menggunakan variasi sihir yang jauh lebih banyak daripada dia.

Mata Charlotte berbinar dengan kekaguman selama sepersekian detik sebelum mendung kembali pada mereka.

“Jadi dia pekerja keras,” akhirnya dia menyimpulkan. Sepertinya itu tidak cukup untuk menarik minatnya.

Sepertinya dia tidak punya komentar lain untuk dibuat. Lecia tidak terkejut. Charlotte kemungkinan bertemu orang-orang “pekerja keras” setiap hari. Rumah Cremelia adalah kepala seni anggar rapier nasional dan memiliki banyak murid. Charlotte akan dikelilingi oleh murid-murid ini yang berlatih keras siang dan malam di aula pelatihan keluarga.

“Pria seperti apa yang membuatmu tertarik?” tanya Lecia pada temannya.

“Seseorang yang kuat,” jawabnya setelah jeda berpikir. “Paling tidak, aku tidak bisa menerima pria kurus dan berwajah pucat.”

“Kurus kering…”

Lecia menggambarkan Arcus. Sementara dia tidak akan pergi sejauh untuk memanggilnya “lemah”, dia kecil dan jauh lebih feminin daripada anak laki-laki lain seusianya. Mungkin bagi sebagian wanita, itu akan dianggap sebagai “kurus”.

“Bagaimana Arcus dalam hal itu?” Charlotte diminta.

“Fisiknya… mirip denganku,” aku Lecia.

“Jadi begitu.”

Charlotte tidak berusaha menyembunyikan kekecewaan dalam desahannya. Rupanya dia mencari seseorang yang lebih kuat. Mereka adalah tipe pria yang biasa dia temui di keluarganya, jadi mungkin dari situlah preferensinya berasal.

Lecia harus mengakui bahwa dia merasa lega dengan ketidaktertarikan Charlotte. Dia tidak ingin Arcus meninggalkan perkebunan selamanya.

Pada jeda percakapan mereka, pasangan itu melihat seorang pelayan di lorong menuju balkon. Dia adalah seorang pria ramping dengan pucat tidak sehat di wajahnya. Ada bayangan di bawah matanya, dan dia memberikan kesan yang agak suram, belum lagi cara dia terus memeriksa sekelilingnya cukup mencurigakan.

Lecia mengerutkan kening saat dia mendekati mereka.

Siapa dia? dia bertanya-tanya. Dia tampaknya terlalu mencurigakan untuk menjadi seorang pelayan.

e𝗻uma.i𝗱

Saat dia menegang, dia membungkuk cepat sebelum mendekat. “Maafkan saya. Saya dari Kementerian Kehakiman Kerajaan. Saya minta maaf atas gangguan yang tiba-tiba, tetapi saya bertanya-tanya apakah saya mungkin meminta Anda untuk memegang ini untuk mantra. ”

Lecia hanya menatapnya saat dia mengulurkan tas hitam ke arahnya. Meskipun dia dan Charlotte terlalu terkejut untuk melakukan apa pun, pria itu tampaknya tidak sabar saat dia terus melihat ke sana kemari. Siapa pun dia, jelas dia tidak ingin ditangkap. Charlotte yang memecah kesunyian lebih dulu.

“Wah, betapa kasarnya kamu!” serunya. “Datang ke sini dan menanyakan hal seperti itu kepada dua wanita bangsawan muda tanpa menyebutkan namamu atau cukup mengidentifikasi dirimu sendiri.”

Kata-katanya jauh lebih mengintimidasi daripada haknya untuk seusianya, yang tidak diragukan lagi karena lingkungan tempat dia dibesarkan. Pria itu menundukkan kepalanya lebih dalam.

“Saya mengerti betapa tidak dapat diterimanya ini. Namun, saya benar-benar harus bersikeras bahwa Anda mengambil ini. Tolong…”

Dia jelas mulai putus asa. Charlotte menatap Lecia dengan tatapan bertanya seolah menunggu reaksinya.

Nada memohon dari bisikan pelan pria itu dan gerakannya yang mencurigakan menunjukkan bahwa dia bertindak karena putus asa. Apakah dia dikejar?

“Apa ini?” dia bertanya.

“Bukti,” jawabnya pelan, “bukti korupsi Marquess Gaston.”

“C-Korupsi ?!” Lecia terkesiap, lupa mengecilkan suaranya. “Tapi kenapa kamu ingin memberikan sesuatu seperti itu padaku?”

“Saya dikirim ke sini untuk mengungkap kesalahan Marquess,” jelasnya. “Namun, saya malu untuk mengakui bahwa saya telah membangkitkan kecurigaannya, dan sekarang dia mengawasi saya dengan cermat.”

“Maksud Anda, Anda khawatir dia akan mengambil kembali bukti ini?”

“Betul sekali. Tetapi jika Anda mengambilnya, bahkan untuk sementara, dia tidak akan bisa lagi mendapatkannya. ”

Masuk akal: mempercayakan bukti kepada salah satu tamu akan memungkinkannya meninggalkan perkebunan dengan aman. Paling tidak, itu akan mencegah Gaston menghancurkannya.

“Tolong,” ulang pria itu, “lakukan untuk kerajaan.”

“Saya tidak yakin saya bisa menyetujui ini,” kata Lecia. “Tolong izinkan saya untuk berbicara dengan ayah saya sebelum membuat keputusan.”

“Maaf, tapi saya akan meminta Anda untuk tidak membicarakan hal ini kepada Lord Raytheft. Keberadaan bukti ini perlu dirahasiakan sampai waktu yang tepat.” Pria itu membungkuk memohon lagi.

Jelas dari perilakunya bahwa dia percaya ini adalah satu-satunya kesempatannya. Di satu sisi, bantah Lecia pada dirinya sendiri, yang akan dia lakukan hanyalah mempertahankannya untuknya. Di sisi lain, dia tidak ingin menimbulkan perselisihan yang tidak perlu, terutama jika itu akan berakhir dengan melibatkan orang tua atau saudara laki-lakinya.

Namun, bukti ini jelas penting. Dia tidak bisa membiarkannya begitu saja, dan pria ini telah mempertaruhkan nyawanya demi kerajaan untuk menguasainya juga. Dengan menolak sekarang, dia akan memastikan bahwa usahanya yang gagah berani akan sia-sia. Hanya dengan memegangnya, dia bisa membantu menyingkirkan kerajaan dari salah satu parasitnya.

“Sangat baik. Aku akan mengambilnya.”

“Terima kasih!” pria itu terkesiap lega, menyerahkan tas hitam itu kepada Lecia.

“Apakah ada yang harus saya lakukan dengan itu?” tanya Lecia.

“Ketika waktunya tepat, saya akan datang untuk mengambilnya. Sampai saat itu, harap simpan dengan aman di perkebunan. Terima kasih.”

Pria itu bergegas pergi tanpa Lecia mengetahui siapa dirinya sebenarnya. Untuk beberapa saat dia menatapnya dengan pandangan kosong, sebelum rasa ingin tahu tentang apa yang ada di dalam tas itu menguasainya. Dia masih tidak yakin dia tidak mempermainkannya, tetapi ketika dia melihat, dia menemukan itu dipenuhi dengan dokumen. Dia menunjukkan kepada Charlotte, yang ekspresinya menegang begitu dia menyadari kecurigaannya tentang Marquess Gaston benar.

“Apakah kamu yakin tentang ini, Lecia?” dia bertanya dengan cemas.

“Ya.”

Lecia tidak yakin dia telah melakukan hal yang benar , tetapi dia yakin dia setidaknya tidak melakukan hal yang salah, betapapun khawatirnya dia memiliki dokumen penting seperti itu di tangannya.

“Haruskah aku mengambilnya?” Charlotte menawarkan, merasakan kegelisahan temannya.

“T-Tidak, Charlotte, tidak apa-apa. Lagipula akulah yang dia berikan. Dia mengharapkan saya untuk memilikinya, dan itu tidak akan membingungkannya ketika dia datang untuk mengambilnya. Aku juga tidak ingin merepotkan ayahmu.”

“Apakah kamu benar-benar yakin?”

“Ya,” ulang Lecia, memberikan anggukan penuh tekad. Sayangnya, bagaimanapun, kegelisahan di hatinya hanya akan tumbuh seiring waktu.

Arcus terdiam setelah mendengar Lecia menceritakan detail pertemuannya, tetapi keterkejutan terlihat jelas di wajahnya. Dia menunjukkan padanya isi tas, karena pada awalnya dia tampak skeptis seperti dia.

Arcus mengeluarkan beberapa dokumen untuk dipelajari. Bahkan jika Lecia sendiri tidak memahaminya, mungkin kakaknya akan mengerti. Dia melihat ekspresinya menjadi gelap. Lecia memutuskan dia bahkan mungkin tahu arti dari barang itu tepat di bagian bawah tas, yang dia gali sekarang.

e𝗻uma.i𝗱

“Ada ini juga.”

“Sebuah buku besar?” Kerutan di dahi Arcus semakin dalam. “Apakah ini untuk keuangannya, menurutmu? Tunggu, jadi dia mengutak-atik akunnya? Berengsek…”

Tiba-tiba, Arcus mengeluarkan jeritan yang tidak seperti biasanya, matanya melebar karena terkejut. “Kenapa sih seseorang memberikan ini kepada seorang anak kecil?”

“Apakah itu benar-benar signifikan?” tanya Lecia.

“Ini adalah beberapa bukti serius,” Arcus menegaskan. “Aku tidak percaya dia akan mempercayai seseorang yang begitu muda dengan ini.”

“Dia tampaknya sangat terburu-buru. Saya yakin dia putus asa,” kata Lecia.

Arcus menggerutu pelan saat dia mempelajari buku itu, akhirnya menghela nafas panjang.

“Apakah kamu memberi tahu ayahmu tentang ini?”

“Belum. Saya tidak yakin apakah saya harus melakukannya,” Lecia mengakui. “Lagipula, ini semua mungkin dipalsukan.”

“Benar…”

Dia tidak ingin membuat langkah berani seperti itu tanpa bisa memverifikasinya.

“Pria di pesta itu memintaku untuk tidak memberi tahu Ayah juga.”

“Apa yang dia katakan sebenarnya?” tanya Arcus.

“Kata-katanya yang tepat adalah: ‘Saya akan meminta Anda untuk tidak membicarakan hal ini kepada Lord Raytheft.’”

Arcus tidak menjawab. Sepertinya dia sedang berpikir keras.

“Ada apa, Kakak?”

e𝗻uma.i𝗱

“Saya tidak berpikir Anda bisa membiarkan ini begitu saja. Tapi aku juga tidak yakin untuk memberitahu orang tuamu…”

“Aku juga tidak. Karena dia meminta saya secara khusus untuk tidak melakukannya, saya tidak sepenuhnya yakin itu akan bijaksana. ”

Sekali lagi, Arcus terdiam. Kali ini, dia menutup matanya dengan serius. Lecia menunggu dengan sabar. Butuh beberapa saat baginya untuk membukanya lagi, tetapi begitu dia melakukannya, mata merah itu menatapnya dengan tenang.

“Apa yang ingin kamu lakukan, Lecia?”

“Aku?”

“Ya. Saya ingin tahu itu sebelum saya mengatakan hal lain.”

“Saya percaya saya harus mempertahankannya.”

“Bagaimana bisa? Kamu tidak punya alasan untuk itu, kan?”

Dia tidak salah. Secara teknis, dia tidak memiliki tanggung jawab atau kewajiban apa pun atas barang-barang ini. Namun…

“Saudara laki-laki. Saya telah diajari bahwa bangsawan berpangkat tinggi tidak hanya harus bangga dengan status mereka tetapi harus bertindak dengan cara yang sesuai. Kami memiliki kewajiban untuk melindungi warga di bawah kami dan untuk menjaga hukum kerajaan ini sebagai contoh bagi mereka. Selama apa yang telah diajarkan kepada saya adalah benar, saya percaya tindakan yang benar di sini adalah berpegang pada bukti itu.”

“Jadi ini semua karena rasa keadilanmu? Anda tahu ini bisa berbahaya, bukan? ”

“Ya. Sebagai seorang bangsawan, saya tidak bisa begitu saja menutup mata.”

Itulah yang dia pelajari dari ayah mereka: untuk selalu mengingat harga dirinya sebagai seorang bangsawan dan menggunakannya untuk membimbingnya ke jalan yang benar. Itulah mengapa dia memutuskan untuk bekerja sama dengan anggota Kementerian Kehakiman Kerajaan itu. Jika ada kemungkinan bukti ini nyata, dia harus mengambilnya, kalau tidak dia tidak akan bisa lagi menyebut dirinya bangsawan.

Arcus menghela nafas. “Aku akan mengambilnya, oke?”

“Maaf?”

“Lebih aman seperti itu. Jika Anda menyimpannya di kamar Anda, seseorang mungkin akan menemukannya.”

“Oh…”

Dia benar. Jika seorang pelayan kebetulan menemukannya saat membersihkan kamarnya, mereka mungkin melaporkannya kepada orang tuanya. Belum lagi risiko orang tuanya menemukannya sendiri. Sementara itu, hampir tidak ada orang yang menginjakkan kaki di kamar Arcus, jadi risiko ditemukannya jauh lebih rendah di sini. Itu adalah tempat paling aman untuk itu.

“Jika orang itu datang untuk itu, kamu harus memberi tahu aku.”

“Sangat baik.”

Dengan itu, Lecia pamit dari kamar. Setelah berbagi beban dengan seseorang yang dia percaya, dia merasa sedikit lebih nyaman dari sebelumnya.

Bangsawan Lainur adalah kelas orang yang memiliki hak istimewa yang posisi dan wilayahnya dilindungi, dan dalam beberapa kasus diberikan, oleh raja. Masyarakat diwajibkan untuk mengakui garis keturunan “superior” mereka, serta keturunan mereka, tetapi karena kesenjangan antara mereka dan orang kebanyakan, prasangka sebagian besar ditoleransi.

Meskipun tugas pasti mereka bervariasi dari wilayah kekuasaan ke wilayah kekuasaan, para bangsawan umumnya berkewajiban untuk mengurus yurisdiksi mereka sendiri sambil membantu urusan resmi, keuangan, atau militer negara.

Keluarga bela diri, tentu saja, diharapkan untuk melaksanakan tugas militer yang penting. Beberapa bergabung dengan pengawal raja atau angkatan bersenjata dengan pangkat tinggi. Beberapa yang memegang tanah terpencil yang berbatasan dengan negara-negara tetangga diwajibkan untuk menempatkan tentara pribadi mereka untuk digunakan dalam kasus-kasus darurat nasional. Craib adalah mantan bangsawan. Count Cremelia adalah yang terakhir.

Adapun Raythefts, keluarga mereka telah diberikan wilayah mereka sendiri di dekat Count setelah mendukung keluarganya selama beberapa generasi. Karena alasan inilah Yosua juga dapat ditempatkan dalam kategori yang terakhir.

Selain bangsawan bela diri, ada bangsawan yang mengurus masalah resmi di dalam pengadilan kekaisaran atau kantor nasional. Demi kesederhanaan, mereka bisa disamakan dengan birokrat. Ini termasuk bangsawan seperti Cau Gaston, yang merupakan birokrat berpangkat tinggi yang berurusan dengan urusan keuangan kerajaan. Posisi ini tidak dicapai melalui pemeriksaan; sebaliknya, pejabat tinggilah yang mengangkat orang. Dengan kata lain, menerima jabatan tergantung pada siapa yang Anda kenal dan bukan apa yang Anda ketahui, yang tentu saja menjadikan jabatan tersebut sebagai tempat berkembang biaknya korupsi.

“Apa maksudmu ada beberapa dokumen yang hilang?!” Cau Gaston berteriak.

Terlepas dari usia dan kegemukannya yang sudah lanjut, dia memberi kesan seorang pria paruh baya. Rambut emasnya memiliki warna yang sama dengan jutaan koin yang dimilikinya, dan lekukan kumis setangnya sangat sempurna. Matanya menunjuk tajam ke atas di sudut-sudutnya, memancarkan aura kekuatan dan kelicikan yang menakutkan.

Di depannya berdiri salah satu pelayannya, yang mengelola tanah miliknya. Makan siang baru saja berakhir, dan dia ada di sini untuk laporan pertamanya sore ini.

e𝗻uma.i𝗱

“Bagaimana kamu bisa membiarkan ini terjadi?” Suara Gaston bergema di seluruh ruangan saat dia meletakkan penanya dengan paksa di atas meja.

“Maafkan saya, Tuanku!”

“Maaf tidak akan memotongnya!”

Pelayan itu membungkuk sedalam yang dia bisa untuk meminta maaf. Dia membiarkan dirinya dipukuli oleh ledakan ledakan sang marquess untuk sementara waktu, menunggu sampai dia puas untuk berbicara lagi.

“Jika boleh, Tuanku, saya memiliki alasan untuk percaya bahwa ada lebih dari yang terlihat.”

“Bagaimana apanya?”

“Tempat penyimpanan dokumen-dokumen ini cukup berantakan, menunjukkan bahwa seseorang sedang mencari mereka.”

“Apakah Anda memberi tahu saya bahwa dokumen itu diambil dari perkebunan?”

“Kemungkinan besar, Tuanku.”

“Dokumen mana yang hilang secara spesifik?”

“Tuanku…”

Dokumen-dokumen yang disebutkan pelayan itu termasuk catatan keuangan dan dokumen-dokumen yang mengisyaratkan korupsi. Setelah penjelasannya, Gaston mematikan cerutunya dengan tenang ke asbak di mejanya.

“Jika itu saja, maka semuanya akan baik-baik saja.”

Meskipun mengetahui tentang dokumen curiannya, Gaston bahkan tidak berkeringat. Jelas bahwa dia pikir dokumen-dokumen itu saja tidak akan cukup untuk membuktikan apa pun. Dengan kata lain, sementara mereka sah sebagai bukti, dia yakin bahwa dia memiliki kekuatan untuk dengan cepat membasmi apa pun yang berasal dari pencurian.

Namun, ada satu hal yang tidak bisa dia abaikan.

“Sebuah buku besar juga hilang,” pelayan itu memberitahunya.

“Hmph. Itu tidak baik.”

Ekspresi Gaston menjadi gelap. Buku besar itu membuktikan bahwa dia tidak menyerahkan pajak wilayahnya kepada negara sebanyak yang seharusnya dia lakukan.

Tapi Gaston masih tenang. Bahkan penemuan baru ini tidak cukup untuk menghancurkannya. Dia hanya akan berpura-pura itu semua kesalahan, membuat beberapa suap, dan menyerahkan jumlah yang benar. Pada saat yang sama, akan lebih baik jika buku besar tidak ditemukan. Bahkan jika dia bisa menyikatnya di bawah permadani, negara bagian akan mengawasinya setelahnya.

“Apakah Anda tahu kapan barang-barang ini hilang?”

“Itu mungkin di pesta baru-baru ini.”

“Hmm…”

Karena sifat para tamu di pesta itu, keamanan diperketat. Namun, banyaknya dari mereka (itu adalah pesta yang sangat besar, bahkan menurut standar Gaston) berarti masih ada peluang yang adil untuk lolos tanpa diketahui. Itu hanya masalah menyerang pada waktu yang tepat.

“Apakah menurutmu itu mungkin seseorang dari Kantor Pengawasan?”

“Sangat mungkin, Tuanku. Ada laporan baru-baru ini tentang individu yang mencurigakan di dalam perkebunan. ”

“Ah, jadi itu mungkin mata-mata. Gangguan apa…”

Kantor Pengawasan terdiri dari anjing gembala keluarga kerajaan. Tugas mereka adalah untuk mengamati berbagai bangsawan kerajaan dan memastikan bahwa mereka mengikuti hukum Raja. Mereka mengendus korupsi, baik dari dalam maupun luar.

Tentu saja, Gaston membenci mereka dari lubuk hatinya. Meskipun dia mengutuk mereka sekarang, sikapnya tetap tenang. Transaksinya kotor sejak dia mengambil alih perkebunan, dan ini bukan pertama kalinya dia dicurigai.

“Apakah Anda tahu di mana individu yang dipertanyakan ini saat ini?”

“Kami sudah menahannya, Tuanku.”

“Dihukum? Itu tidak masuk akal.” Gaston mengerutkan kening.

Jika mereka menahan pelaku, lalu mengapa dokumennya masih hilang? Tentunya mereka bisa mengambilnya dalam kasus itu?

“Sepertinya dia tidak lagi memiliki dokumen itu.”

“Apakah itu berarti Kantor Pengawasan sudah menangani mereka?”

“Itu tidak akan muncul.”

“Hmm… Apakah kamu yakin kamu menahan orang yang benar?”

“Kami berharap untuk segera mengetahuinya, karena dia saat ini sedang diselidiki.”

Ada jeda sementara Gaston merenungkan semuanya. “Jika mereka hilang di pesta, maka aku akan mengharapkan panggilan ke kastil sekarang.”

Beberapa hari telah berlalu. Bahkan jika kantor berlarut-larut menuduhnya, dia seharusnya sudah mendengar sesuatu sekarang jika mereka benar-benar menyerahkan dokumen-dokumen itu. Oleh karena itu, kemungkinan pencuri menyembunyikannya di suatu tempat tidak dapat diabaikan.

“Seberapa jauh kamu?” tanya Gaston.

“Kami telah melakukannya untuk sementara waktu, tetapi kami kesulitan membuatnya berbicara.”

“Jika Anda perlu menggunakan kekerasan, lakukanlah. Apa pun yang diperlukan untuk membuatnya bernyanyi.”

“Maaf, Tuanku, tapi aku mendengar sesuatu yang menarik sehubungan dengan lokasi dokumen saat ini.”

“Lanjutkan.”

“Salah satu petugas yang bertugas malam itu menyebutkan melihat putri Lord Raytheft pergi dengan tas yang tidak dibawanya pada saat kedatangan.”

“Putri Raytheft? Dia mungkin hanya membawa pulang salah satu hadiah yang aku siapkan untuk para tamu.”

“Rupanya itu terlihat sangat berbeda, Tuanku.”

“Berbeda bagaimana?”

“Tas hitam, Tuanku, yang tidak cocok dengan warna gaunnya.”

“Hmm…”

Gaston tidak sepenuhnya yakin. Dia bertemu gadis Raytheft untuk pertama kalinya di pesta itu, dan dia hanya tampak berusia sekitar sepuluh tahun. Dia tidak bisa membayangkan Kantor Pengawasan mengambil pekerja anak.

“Misalkan dokumen-dokumen itu ada di dalamnya. Bagaimana mereka sampai di sana?”

“Salah satu petugas negara bagian mungkin telah menyerahkannya padanya, mengambil keuntungan dari kepolosannya, Tuanku.”

“Ya … sepertinya itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal.” Gaston menghela napas frustrasi.

“Tuanku, jika boleh, saya dapat mengatur agar Raythefts dihubungi dan tasnya diambil. Tanpa membuat alasan mengapa diketahui, tentu saja. ”

“Tidak, itu tidak akan berhasil. Saya yakin itu akan mendorong Joshua untuk memeriksa isinya. Jangan lupa, Raythefts adalah salah satu rumah militer timur. Jika dia menemukan apa yang ada di dalamnya, itu akan segera dilaporkan. ”

Rumah-rumah militer timur disatukan di bawah Count Cremelia. Mereka sama-sama bangga dan keras kepala ketika harus mencela ketidakadilan. Menghubungi Raythefts pada saat ini akan menjadi salah satu hal paling berbahaya yang bisa dilakukan Gaston. Dia menghela nafas dengan sengaja.

“Apa yang harus dilakukan, apa yang harus dilakukan … Saya tentu tidak ingin ini keluar ke rumah-rumah di timur jika saya bisa membantu.” Dia berhenti untuk berpikir. “Suruh gadis itu mengirimnya ke sini—secara rahasia, tentu saja. Kami akan mencoba membujuknya untuk mengembalikannya.”

“Bujuk dia, Tuanku?”

“Ya. Pastikan untuk memperlakukannya dengan lembut untuk saat ini. ”

Menandakan bahwa percakapan telah selesai, Gaston kembali ke pekerjaannya.

Dia benar-benar merindukan seringai yang muncul di wajah pelayan itu.

Charlotte Cremelia: Putri dari salah satu keluarga militer Lainur.

Dia berusia dua belas tahun, dengan rambut panjang, lembut, cokelat keemasan. Rambut panjang di sekitar wajahnya jatuh ke bawah pipinya, dan mata kuningnya bersinar seperti permata.

Dia berasal dari rumah yang sangat bergengsi dengan sejarah panjang dalam mengembangkan dan menjaga gaya pagar kerajaan. Ayahnya, Jenderal Purce Cremelia, adalah seorang bangsawan besar yang mengawasi wilayah perbatasan timur dan memimpin angkatan bersenjata nasional. Seiring dengan wilayah yang luas ini, mereka memiliki perkebunan besar di dalam ibukota kerajaan.

Tak satu pun dari banyak bangsawan yang ditemui Charlotte di atas atau di bawah rumahnya yang memiliki keluhan tentang dirinya. Berkat kelahirannya yang mulia, banyak yang menganggapnya sebagai kupu-kupu yang indah, bunga, atau bahkan seorang putri: sesuatu yang harus dilindungi dan dihargai. Ayahnya, bagaimanapun, bersikeras bahwa dia belajar cara menggunakan rapier, jadi dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berlatih.

Hari ini, dia sangat asyik dengan pelatihannya.

Dia berlatih di salah satu dari banyak aula pelatihan Cremelia di ibu kota kerajaan. Yang ini dianggap sebagai aula terbesar dan terbaik dan sering digunakan oleh banyak anak bangsawan. Beberapa jendela menempel di dinding tinggi, membiarkan banyak sinar matahari menerpa lantai yang luas.

Saat para siswa bertanding, teriakan pertempuran antusias mereka bergema di aula.

Lawan Charlotte adalah pria yang lebih tua dan salah satu murid terbaik ayahnya. Bahunya lebar dan berotot, dan dia diliputi oleh sensasi bahwa dia benar-benar bertanding dengan patung yang mengesankan.

Biasanya ayah atau saudara laki-lakinya, Wayne, akan berlatih dengannya, tetapi mereka tidak selalu dapat menemukan waktu ketika tugas mereka menghalangi. Pada saat-saat seperti inilah dia akan bertanding dengan salah satu murid ayahnya, yang dipilih sendiri karena kemampuan superior mereka.

Charlotte mengarahkan pedang kayunya ke lawannya, tubuhnya menoleh ke satu sisi saat dia fokus. Pada gilirannya, dia meletakkan kaki kanannya ke depan, memutar pinggulnya sehingga tubuhnya menghadap ke samping, dan mengulurkan pedangnya.

Ini adalah sikap seni yang paling dasar.

Dia menghadapi orang dewasa yang sudah dewasa. Ini akan menjadi kemenangan yang sangat sulit baginya untuk diklaim dalam keadaan normal, mengingat perbedaan ukuran mereka, tetapi Charlotte tahu persis bagaimana dia akan melakukannya.

Dia memantapkan napasnya, menunggu dengan sabar kesempatan untuk menyerang.

Saat berikutnya, serangan lawannya muncul entah dari mana. Merasakannya sedetik sebelum peluncuran, Charlotte mengelak, membiarkan pedangnya tergantung di tempat dia berada beberapa saat sebelumnya. Dia mengambil kesempatan itu, menyerang bagian belakang lehernya dan memaksanya untuk menyerah.

Ini adalah kemenangan keduanya dari lima pertandingan yang mereka miliki hari ini. Meskipun dia merasakan serangan lawannya setiap kali, tubuhnya tidak selalu cukup cepat untuk menyingkir atau menyamai kecepatan gerakannya. Dalam kasus ini, hanya memahami apa yang akan dia lakukan tidak cukup, menyebabkan kekalahannya.

Saat pria itu memuji usahanya, Charlotte mendengar seseorang memasuki aula. Dia tidak perlu melihat untuk merasakan aura kuat yang datang dari ayahnya.

Segera, ketegangan di aula menebal. Menyambut murid-muridnya saat dia lewat, Purce mendekati putrinya.

“Ayah.”

“Halo, Charly. Bekerja keras lagi, begitu.”

“Ya. Saya telah berhasil meraih dua kemenangan melawan Zell di sini.”

Mata ayahnya melebar karena terkejut. “Kamu sudah bisa menahan diri melawannya?”

“Ya, Ayah.” Charlotte menundukkan kepalanya dengan elegan.

Saat itulah Zell bernyanyi untuk menyanyikan pujian Charlotte untuk Purce, menyebutnya alami, sangat terampil, dan seterusnya. Charlotte mendapati dirinya menatap lantai dengan malu pada serangkaian pujian yang tak henti-hentinya.

“Sepertinya kamu benar-benar berbakat dengan rapier,” komentar Purce.

“Berbakat?”

“Ya. Lebih dari Wayne atau saya.”

Ketika Purce menggunakan kata “berbakat”, dia tidak bermaksud bahwa Anda samar-samar pandai dalam sesuatu. Dia bermaksud bahwa Anda memiliki bakat yang tak terbantahkan: jenis yang diberikan oleh surga pada saat Anda lahir. Anda adalah seseorang yang keterampilannya jauh melampaui apa yang rata-rata orang bisa harapkan untuk dicapai.

Keluarga kerajaan ini dan para pahlawannya yang mendapatkan ketenaran mereka di medan perang—dia menganggap orang-orang itu juga sangat berbakat, kalau tidak mereka tidak akan berada di posisi mereka. “Berbakat” juga bagaimana dia menggambarkan Charlotte, Wayne, dan dirinya sendiri.

Apakah ini “hadiah” yang dia bicarakan tentang kekuatan untuk meramalkan gerakan lawannya? Charlotte tidak sepenuhnya yakin.

“Aku merasakan gerakan mereka,” Purce memberitahunya, “dalam perutku. Bagaimana denganmu?”

“Aku bisa melihat mereka,” jawab Charlotte.

“Menakjubkan,” ayahnya menghela napas. “Sejujurnya saya pikir Anda memilikinya untuk menjadi pemain anggar top kerajaan.”

Untuk beberapa alasan, dia merasakan bahwa dia tidak sepenuhnya senang tentang itu, tetapi ekspresinya dengan cepat kembali ke sesuatu yang tidak terlalu rumit.

“Charley. Ingat ini.”

“Ada apa, Ayah?”

“Bahkan jika Anda bisa melihat gerakan lawan Anda, itu tidak membuat mereka yakin. Bahkan jika Anda bisa melihat kekalahan Anda sendiri, itu bukan alasan untuk menyerah. Segalanya masih bisa berubah.”

“Selama aku tidak menyerah, aku masih bisa menang?”

“Betul sekali. Kebetulan, Charley, apa rencanamu sore ini?”

“Lecia dan aku akan berjalan-jalan di sekitar kota.”

“Ah, ya, Lecia muda, putri sekutuku. Pastikan kamu menjaganya.”

“Ya, Ayah,” Charlotte meyakinkannya dengan anggukan penuh tekad.

Biasanya, bangsawan berpangkat rendahlah yang melindungi mereka yang berada di atas mereka, tetapi ayahnya menekankan tanggung jawab yang dimiliki oleh peringkat yang lebih tinggi untuk mereka yang berada di bawah mereka. Dia percaya bahwa orang-orang di bawah Anda tidak untuk digunakan sebagai tameng melainkan berada di bawah perwalian Anda. Sementara masing-masing dari mereka bekerja untuk melindungi Anda , Andalah yang menjaga mereka tetap aman dengan mengumpulkan mereka di bawah sayap Anda. Yang paling penting adalah tidak menerima begitu saja.

Lecia bukan hanya putri viscount, tetapi juga teman Charlotte yang lebih muda. Oleh karena itu, adalah tanggung jawabnya untuk menjaga keselamatan gadis yang lebih muda.

“Aku bersumpah demi pedangku,” kata Charlotte.

“Bagus.” Purce mengangguk puas.

“Ayah, maukah kamu berlatih denganku sampai tiba waktunya untuk pergi?”

“Sangat baik. Angkat pedangmu.”

Mereka berdua berdebat selama beberapa waktu sebelum Charlotte menyeka keringat, mengatur napas, dan kembali ke perkebunan.

Di sana, dia diberitahu bahwa Lecia sedang menunggunya di ruang resepsi. Dia pergi menemui temannya segera, yang menyambutnya dengan bangkit dari sofa dan memberi hormat.

Lecia berpakaian secantik biasanya. Rambut peraknya yang berkilau dikuncir seperti biasa, dan dia mengenakan blus berenda dan pita biru, lengkap dengan rok biru. Seiring dengan bibir merah muda dan pipinya yang bulat, setiap inci dari dirinya benar-benar menawan.

Yang terpenting, Charlotte mengagumi mata merah delimanya. Mereka tidak hanya cantik; mereka memiliki kilau yang jujur ​​dan polos bagi mereka.

Begitu mereka berdua saling menyapa, mereka berangkat ke kota. Berkat banyaknya penjaga yang berpatroli, jalan utama, area komersial, dan jalan yang dilapisi dengan perkebunan bangsawan sangat aman bagi anak-anak untuk berkeliaran sendirian, meskipun hal yang sama tidak berlaku untuk bazaar atau gang di pusat kota.

Saat Charlotte dan Lecia berjalan bersama, mereka mengetahui apa yang terjadi dalam kehidupan masing-masing. Mereka berbicara tentang bagaimana studi dan pelatihan mereka, berbagi gosip tentang keluarga bangsawan lainnya, dan mendiskusikan aksesori seperti apa yang sedang tren akhir-akhir ini. Setelah beberapa saat, topik berubah ke dokumen dari pesta.

“Kamu memberikannya ke Arcus untuk diamankan?”

“Betul sekali.”

Charlotte sudah mengenal baik saudara laki-laki Lecia dan reputasinya yang kurang baik. Dia mengerti, setidaknya dalam arti akademis, mengapa dia dibebaskan—pewaris Raytheft, menurut definisi, membutuhkan cadangan aether untuk mempertahankan front mereka dalam upaya perang. Bagaimana mungkin komandan berharap untuk memimpin jika dia tidak bisa mengikuti pasukannya dan tidak memiliki lebih dari penyihir rata-rata?

Dia masih merasa kasihan pada Arcus, mengingat bahwa dia telah kehilangan begitu banyak murni melalui kecelakaan kelahiran yang tidak dapat diperbaiki. Karena hanya kekuatan magis yang dipedulikan oleh para pencuri Ray, itu memungkinkan mereka untuk memotongnya hanya beberapa tahun setelah dia lahir. Itu juga mungkin mengapa Joshua dengan tegas membatalkan pertunangannya dengan putranya.

Lecia, bagaimanapun, berbicara tentang kakaknya dengan cara yang sangat berbeda.

“Tas itu akan aman jika bersamanya,” kata Lecia.

“Kau sangat percaya padanya, bukan?”

“Saya bersedia.” Lecia tersenyum, yang sama sekali bukan pemandangan langka ketika dia berbicara tentang Arcus. Charlotte menduga bahwa dia mungkin sangat menyayangi dan memperlakukannya dengan sangat lembut.

Selama hidupnya sejauh ini, Charlotte telah bertemu dengan berbagai macam bangsawan muda seusianya. Beberapa berlatih tanpa henti untuk mengambil alih komando rumah bela diri mereka, dan beberapa mengabdikan waktu mereka untuk belajar sehingga mereka dapat mewarisi banyak hal dari ayah mereka. Beberapa bekerja keras dalam belajar bagaimana berperilaku dan menunjukkan perilaku yang sangat elegan, dan beberapa, biasanya dari keluarga yang sangat kaya, bahkan merasa mampu melalaikan studi atau disiplin fisik mereka.

Charlotte berusaha sangat keras untuk membayangkan seperti apa rupa Arcus, menggunakan penampilan Lecia sebagai template. Dalam benaknya, dia melihat seorang anak laki-laki yang sopan dengan rambut perak Lecia dan tubuh kurus. Dia tampak menarik diri dan sama sekali tidak cocok untuk konflik apa pun. Charlotte kemudian membayangkan dia berdiri di sisinya sebagai suaminya. Itu… pemandangan yang aneh, untuk mengatakannya dengan sopan.

“Charlotte?”

“Ya, Lecia?”

Suara kecil Lecia menginterupsi jalan pikirannya. Dia melihat ke bawah untuk melihat temannya menatap dengan cemas ke tanah.

“Apakah menurutmu … jenis bakat yang bisa dilihat orang benar-benar sepenting itu?”

“Saya harus mengatakan bahwa saya sendiri tidak yakin.” Charlotte berhenti, mempertimbangkan pertanyaan itu dari sudut pandang yang mulia. “Namun, sebagai bangsawan, kita ditempatkan pada posisi di atas yang lain. Kekuasaan membenarkan posisi itu. Tanpa kekuatan dan bakat lebih dari rata-rata orang, seorang bangsawan berisiko tidak sah, saya berani mengatakan. Dan ketika seseorang memiliki bakat yang luar biasa, itu selalu terlihat oleh semua orang.”

“Oh…”

Jawabannya mungkin tidak mengurangi kekhawatiran Lecia tentang kakaknya. Charlotte berpikir sejenak, mencoba menempatkan dirinya pada posisi Arcus. Bagaimana jika dia ternyata sama sekali tidak berguna dalam anggar dan dijauhi karena itu? Charlotte yakin bahwa ayahnya sendiri tidak akan pernah memperlakukannya seperti itu, meskipun dia tidak memiliki kemampuan, tetapi dia pasti bisa melihat itu terjadi jika dia dilahirkan dalam keluarga bangsawan yang berbeda. Ketika dia membingkainya seperti itu, dia bisa melihat ketidakadilan di dalamnya. Masa depannya direnggut darinya di usia yang begitu muda, dan sama sekali tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu …

Setelah berjalan sebentar, Charlotte dan Lecia meninggalkan perkebunan bangsawan di belakang mereka. Mereka sekarang mendekati distrik perbelanjaan utama, mendiskusikan toko mana yang harus mereka kunjungi terlebih dahulu. Tiba-tiba, mereka mendengar langkah kaki tergesa-gesa menghantam jalan berbatu. Saat berikutnya, mereka dikelilingi oleh sejumlah pria. Dari kelihatannya, formasi mereka sudah direncanakan sebelumnya.

“Charlotte? Apa yang sedang terjadi?” Lecia bertanya dengan cemas, ketika Charlotte mendapati dirinya tidak bisa berkata-kata.

Setiap rute pelarian, baik di depan maupun di belakang, dihadang oleh total sepuluh orang. Selain dua gadis dan pria ini, tidak ada orang di sekitar untuk membantu juga. Charlotte menyiapkan tangannya di rapiernya sebelum memanggil mereka.

“Identifikasi dirimu!”

“Kami tidak perlu!” Salah satu pria melangkah maju.

Dia tampaknya menjadi pemimpin kelompok. Dia bertubuh lebar, dengan hanya sedikit kelebihan lemak di perutnya. Janggut liar tumbuh di dagunya yang bundar, dan dia berlendir, bahkan dibandingkan dengan orang-orang yang biasanya berkeliaran di bagian kota ini. Charlotte juga memperhatikan bahwa dia mengenakan baju besi yang sama sekali berbeda dari apa yang khas dari penjaga ibukota.

Pelindung dadanya adalah kulit, sarung tangannya besi, dan ada pedang besar di punggungnya. Beberapa baru, dan beberapa lama, seolah-olah dia menyusun seluruh rangkaian dari apa pun yang bisa dia temukan. Charlotte sangat meragukan bahwa dia berhubungan dengan keluarga bangsawan atau pedagang.

Orang-orang yang bersamanya berpakaian sama, tanda yang jelas bahwa mereka berasal dari kelompok yang sama.

Charlotte melangkah maju, menutupi Lecia di belakangnya.

“Apa yang kamu inginkan dengan kami?” dia menuntut.

“Kami hanya ingin kamu ikut. Tidak akan lama.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir kami akan menemanimu dengan sukarela?”

Saat pemimpin itu menyombongkan diri ke arahnya, Charlotte menarik rapiernya dan mengarahkan ujungnya ke wajahnya. Pria itu menyeringai mengejeknya, seolah-olah dia tidak lebih dari memegang seikat bunga untuknya.

“Anak kecil yang galak, bukan? Saya dapat melihat mengapa orang mengagumi Anda, Nona Charlotte. Tapi apa yang bisa dilakukan putri lemah sepertimu melawan sekelompok pria seperti kita?” dia tertawa terbahak-bahak.

Charlotte merasa jijik melilit di perutnya saat pria lain bergabung. Pria itu kemudian mengalihkan pandangannya ke Lecia.

“Jangan khawatir, Nona Raytheft, kami juga memiliki seorang penyihir di sini bersama kami.” Pria besar itu menyentakkan dagunya ke arah salah satu dari yang lain.

Dia sudah mengetahui fakta bahwa Lecia bersiap untuk menggunakan sihir.

Seperti yang dikatakan pria itu, ada beberapa pria yang berpakaian seperti penyihir di antara kelompok mereka. Meskipun gadis-gadis itu tidak tahu apakah mereka benar-benar bisa menggunakan sihir, pemimpin itu tampaknya tidak berbohong.

Charlotte menyingkirkan pikiran itu dari benaknya; ada hal-hal yang lebih penting di tangan.

“Kau tahu siapa kami?” tanya Charlotte.

“Ya.”

“Bagaimana?”

Orang-orang ini tahu identitas Charlotte dan Lecia. Itu saja yang memberi tahu Charlotte bahwa mereka bukan penculik biasa. Mereka tahu mereka berurusan dengan bangsawan, namun mereka masih menargetkan mereka.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa menyingkirkan pedang Anda, Madame. Selama kamu melakukan apa yang kami katakan, kami tidak akan menyakitimu, oke?”

“Alasan apa yang harus aku percayai pada kata-katamu?”

“Jadi ini pertarungan yang kamu inginkan, kan?” Membungkuk ke belakang sedikit, pria besar itu menghunus pedang lebar dari punggungnya.

Mata Charlotte menyipit. Pertarungan pedang adalah apa yang dia harapkan.

“C-Charlotte!” Lecia memanggil dengan cemas.

“Serahkan padaku, Lecia. Segera setelah saya menangani ini, kita bisa melarikan diri. ”

“Tapi Charlotte—”

“Percaya padaku. Dia bukan ancaman seperti yang tampaknya dia yakini, ”jawab Charlotte dengan percaya diri.

Dia juga tidak menggertak. Dia hampir yakin dia akan bisa mengklaim kemenangan. Bahkan, lebih dari itu: dia tidak bisa melihat dirinya kalah.

Dia menghabiskan waktu berjam-jam di aula pelatihan, menghadapi dan mengalahkan lawan dewasa seperti ini. Buktinya jelas. Ini adalah pertarungan yang pasti akan dia menangkan.

Bagaimanapun, dia berbakat. Berbakat dengan kemampuan untuk melihat gerakan lawannya bahkan sebelum mereka melakukannya.

Meski begitu, Lecia tampak gugup.

“Apa? Anda punya semacam rencana atau sesuatu? ” pria itu bertanya.

“Ya. Sebuah rencana yang melibatkan kekalahanmu.”

“Ooh, aku gemetar di sepatu botku!” Pria itu menyeringai sinis.

Jelas bagi Charlotte bahwa dia pikir dia hanya memasang wajah berani. Meskipun memang benar perbedaan ukuran mereka tidak signifikan, dia telah melawan beberapa lawan yang bahkan lebih tinggi darinya sebelumnya.

Dia bisa melakukan ini. Dia bisa bertarung, dan dia bisa menang.

Jika dia mengalahkan pemimpin di sini, dia mungkin bisa menembus pertahanan pria dan melarikan diri bersama Lecia.

Para pejuang mengacungkan pedang mereka satu sama lain. Charlotte fokus, mencoba meramalkan gerakan lawannya.

“Oh…”

Tanpa disadari, dia menghela nafas pelan.

Dia melihat pedang pria itu menyerangnya dan membuat tubuhnya terbang.

“Apa? Sekarang kamu takut? Atau apakah Anda baru menyadari bahwa Anda tidak memiliki harapan untuk memenangkan pertandingan ini?”

Charlotte menggertakkan giginya tanpa menanggapi dan menurunkan rapiernya.

Dia melihatnya: kekalahannya sendiri. Bagaimana dia bisa bertarung sekarang?

“Singkirkan pedangmu,” ulang pria itu.

Charlotte berhenti sebelum akhirnya melakukan apa yang diperintahkan dan mengayunkan kembali rapiernya.

Dia tidak punya harapan untuk memenangkan pertarungan langsung dengan pria ini. Mungkin jika mereka berdua dipersenjatai dengan rapier dan itu hanya pelatihan, segalanya akan berbeda, tetapi pedang besarnya yang memberinya keuntungan.

Dalam penglihatannya, pria itu bahkan hampir tidak bereaksi terhadap tusukan pedangnya. Dia hanya seorang gadis muda, dan baginya dorongannya tidak lebih kuat dari sengatan tawon. Dia bodoh untuk berpikir dia bisa mengalahkannya. Mengalahkan begitu banyak orang dewasa di aula pelatihan telah memberinya rasa percaya diri yang salah.

Pada saat itu, salah satu pria, dengan tudung yang menutupi matanya, melangkah maju. Charlotte mengawasinya dengan hati-hati. Dia berpakaian sangat berbeda dari yang lain. Saat dia mendekat, pria yang lebih besar membuka mulutnya.

“Ini mereka, kan?”

Pria berkerudung itu mengangguk. Dia tidak berbicara; dia mungkin ingin merahasiakan identitasnya. Setelah beberapa saat, pria yang lebih besar berbicara lagi, kali ini berbicara kepada Lecia dan Charlotte.

“Ikut dengan kami.”

“Apakah kamu bahkan memahami gravitasi dari tindakanmu? Menculik anak-anak keturunan bangsawan adalah kejahatan serius!” Charlotte memprotes.

“Kamu bisa menceritakannya kepada orang yang mempekerjakan kita.”

Orang yang mempekerjakan mereka? Apakah yang dia maksud adalah pria berkerudung?

“Apakah itu kamu?” Charlotte bertanya padanya.

Tidak ada respon.

“Jawab aku!” Dia mengangkat suaranya.

Saat berikutnya, pria yang lebih besar memiliki pedang lebar di tenggorokannya. Dia bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi. Bahkan jika dia melakukannya, perbedaan kekuatan akan membuat tindakannya tidak berguna.

“Tolong tetap tenang, Nyonya. Anda juga, Nona Raytheft.”

Charlotte menelan ludah.

“T-Tolong jangan ganggu Charlotte!” Lecia memanggil.

“Aku tidak akan melakukannya, selama kamu bersikap. Lakukan saja apa yang kami katakan dan jangan melawan.”

Lecia terpaksa mundur, meskipun dia meledak-ledak dengan berani. Mereka berdua tidak lagi punya pilihan selain mengikuti para pria itu. Mereka dibawa jauh dari kediaman bangsawan ke daerah yang benar-benar sepi. Di sana berdiri sebuah kereta yang menunggu mereka.

Ditarik oleh dua kuda, kereta itu jauh lebih indah daripada haknya untuk berada di daerah terpencil seperti ini. Jendela-jendelanya dihiasi dengan tirai tebal yang menghalangi apa pun yang terjadi di dalam dari pandangan.

Lecia dan Charlotte diantar ke kereta oleh pemimpin kelompok dan pria berkerudung, yang mengejar mereka.

“Charlotte…” Lecia merintih.

“Kita akan menemukan kesempatan kita untuk melarikan diri,” Charlotte berjanji padanya.

Lecia mengangguk.

“Dan jika tidak…”

“Aku tahu …” bisik Lecia, suaranya bergetar, “Aku tahu apa yang harus kulakukan jika itu yang terburuk.”

Dia bermaksud bahwa dia akan bunuh diri.

Mereka dalam bahaya dijual atau digunakan sesuka hati para penculik mereka. Itulah yang biasanya terjadi pada anak-anak yang diculik. Diperlakukan seperti itu, sebagai anak bangsawan, tidak lain adalah memalukan. Kematian akan menjadi nasib yang lebih baik untuk melindungi kehormatan rumah Anda.

Charlotte bertekad untuk tidak membiarkan hal itu terjadi. Apalagi untuk Lecia. Jika bukan dirinya sendiri, setidaknya dia ingin temannya melarikan diri.

Kereta bergerak, dan akhirnya mereka tiba di tanah milik Count Gaston.

Charlotte langsung mengenalinya, bangunan mewah itu masih terukir dalam ingatannya sejak malam pesta. Turun dari kereta, mereka melewati gerbang dan mengikuti jalan menuju mansion, melewati barisan patung perunggu karya pematung terkenal dan menuju teras berubin—yang masih dilengkapi untuk banyak orang—di mana aroma mawar mengelilingi mereka.

“Apakah ini berarti orang yang mempekerjakanmu adalah—”

“Diam. Ikuti saja kami.”

Pasangan itu dibawa ke ruang tamu, di mana mereka diundang untuk duduk di sofa. Seorang pelayan segera muncul untuk menyajikan teh untuk mereka. Ada kue teh yang ditumpuk tinggi di atas meja di depan mereka, seolah-olah mereka adalah tamu biasa.

Charlotte perlahan mulai menyadari apa yang sedang terjadi. Dilihat dari ekspresi gugup di wajah Lecia, dia juga tahu.

Setelah menunggu sebentar, seorang pria lajang memasuki ruangan. Dengan jaket sutra dan rambut emasnya, dia memancarkan aura yang sangat penting.

“Marques Gaston…”

“Saya harus minta maaf karena membawa kalian berdua ke sini dengan cara yang saya lakukan,” dia memulai.

Terlepas dari kata-katanya, dia tidak terlihat menyesal sedikit pun. Dia benar-benar tenang, dan jelas permintaan maafnya sepenuhnya formalitas.

“Bagaimana kabarmu, Tuanku,” kata Charlotte. “Jika saya berani, untuk apa kita berhutang kesenangan ini?”

“Pertama, saya punya beberapa hadiah yang ingin saya bagikan dengan Anda, sebagai permintaan maaf.”

“Saya bermaksud melaporkan ini kepada ayah saya,” kata Charlotte kepadanya.

“Tentu saja. Lakukan apa yang kamu mau.”

Dia mencoba untuk membuat nada suaranya sedingin mungkin, tetapi sang marquess mengabaikan kata-katanya dengan senyum hangat.

“Yang Mulia tampaknya sama sekali tidak peduli,” komentarnya.

“Tentu saja. Hal seperti ini sepertinya tidak akan mempengaruhi hubungan baik yang aku miliki dengan ayahmu.”

“Kurasa tidak…”

“Beginilah cara Anda bermain politik. Saya sarankan Anda mulai membuat catatan.” Memotong cerutu untuk dirinya sendiri, Gaston mengambil tiga tarikan dalam.

Jelas bahwa dia tidak mengharapkan konsekuensi apa pun dari tindakannya. Jika dia menggertak, itu adalah gertakan panjang yang rumit. Tidak ada yang menyaksikan penculikan itu sendiri, dan sekarang dia memperlakukan Lecia dan Charlotte sebagai tamu. Baginya, itu akan menjadi masalah sederhana untuk mengklaim bahwa dia menyelamatkan gadis-gadis itu dari bahaya, dan bahwa mereka hanya salah mengira apa sumber bahaya itu. Mengirim mereka pulang dengan hadiah akan menjadi lebih banyak bukti untuk menguatkan versi kejadiannya. Ayah Charlotte bahkan mungkin berterima kasih padanya untuk itu.

Bahkan jika keberadaan para penculik diketahui, Gaston dapat mengklaim bahwa mereka bergerak atas kemauan mereka sendiri. Mungkin tidak ada lagi bukti hubungan mereka dengan Gaston, bahkan jika itu memang ada sejak awal. Marquess tentu saja cukup kuat untuk mewujudkannya.

“Aku curiga kalian berdua sudah memiliki firasat mengapa aku membawamu ke sini.” Gaston melihat dari Lecia ke Charlotte dan kembali lagi.

Lecia sangat tenang saat dia merespons. “Mengapa?”

“Anda tidak bisa mengecoh saya, Nona Lecia. Saya sudah tahu Anda memilikinya dengan cara Anda berperilaku sekarang. Dan dengan ‘mereka’, saya kira Anda tahu apa yang saya maksud.”

“Dokumen-dokumen?”

“Baiklah. Jika hanya dokumen yang Anda miliki, saya tidak perlu melakukan ini. Namun, itu adalah buku besar yang benar-benar saya butuhkan untuk dikembalikan kepada saya. ” Gaston berhenti. “Jika kamu tidak keberatan.”

“Aku tidak membawanya,” kata Lecia.

“Kalau begitu izinkan aku menanyakan sesuatu padamu. Sudahkah Anda memberikannya kepada orang lain? Seorang petugas pengawasan, misalnya?”

Lecia tidak menjawab. Sebaliknya, dia membalas tatapan Gaston secara merata. Jika dia jujur, dia akan mengkhianati kode kehormatannya. Setelah jelas bahwa dia tidak akan menjawab, sang marquess menghela napas putus asa.

“Saya tidak ingin masalah ini menjadi lebih dari yang seharusnya. Selama Anda mengembalikan dokumen dan buku besar, semuanya akan baik-baik saja. ”

Dengan kata lain, jika dia tidak melakukannya, segalanya mungkin berakhir kurang dari “baik” untuknya. Tapi tetap saja Lecia tetap diam. Dia tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Saat dia menemukan isi tas itu, harga dirinya sebagai bangsawan mengambil alih. Dia dibesarkan dengan rasa integritas yang kuat, dan kesunyiannya berteriak bahwa dia tidak akan membiarkannya pecah. Integritas itulah yang membuatnya tetap kuat di bawah tekanan Gaston.

“Sepertinya kamu tidak mau berurusan denganku. Tapi tidak masalah. Saya merencanakan ke depan untuk tanggapan semacam ini. Datang!”

Teriakan terakhir itu bukan untuk Lecia, tetapi untuk penculik yang telah menunggu di belakang gadis-gadis itu. Atas perintah Gaston, dia mengulurkan tangan dan meraih lengan Charlotte, yang mau tidak mau menjerit.

“Charlotte!”

“Hati-hati.” Pria itu menodongkan belati ke tenggorokannya.

Jadi Gaston berencana untuk menggunakan dia sebagai sandera. Dia menatap Lecia sekali lagi.

“Aku akan bertanya lagi padamu. Di mana dokumen dan buku besar? Saya akan menjawab jika saya jadi Anda, jika Anda tidak ingin menyakiti Lady Charlotte.”

“Kau tidak perlu memberitahunya, Lecia. Dia hanya menggertak! Tidak mungkin dia akan—”

“Ini bukan gertakan. Orang itu sepenuhnya berada di bawah komandoku.”

Charlotte merasakan belati logam dingin di tenggorokannya sekarang, di mana belati itu melayang beberapa inci sebelumnya. Itu lebih tajam dari yang dia kira; jika dia berkedut, bilahnya akan menembus kulitnya.

“Kamu tidak akan lolos jika kamu menyentuhku!” Charlotte memperingatkan.

“Saya bisa melakukan apa yang saya suka. Lagipula, sepertinya tidak ada saksi di sini.”

Lecia mengalihkan pandangannya yang cemas ke arah Charlotte. Jika Gaston serius, dia yakin dia bersedia bertindak sejauh itu untuk membunuhnya. Bagi Lecia sekarang, itu adalah nilai-nilainya atau kehidupan temannya. Lecia gemetar saat dia berjuang untuk melepaskan amarahnya dari rasa keadilannya dan kecemasannya dari kebingungannya. Setelah apa yang tampak seperti usia, dia melihat ke bawah dengan pasrah.

“Saya memberikan tas dengan bukti di dalamnya … untuk saudara saya,” akhirnya dia mengakui.

“Jadi begitu.”

Marquess tidak membuang waktu untuk memberikan perintah berikutnya—perintah yang jelas-jelas menargetkan Arcus. Penculik melepaskan Charlotte.

“Kalian berdua akan tinggal di sini sampai tasnya diambil. Permisi, Nona Lecia, tapi saya akan membuat Anda disumpal. Saya hanya mengambil tindakan pencegahan, Anda mengerti. ”

Dengan itu, Gaston melangkah keluar dari ruangan.

Arcus duduk di kamarnya bermeditasi, sebuah latihan yang dia lakukan beberapa waktu lalu. Saat dia duduk diam dengan mata tertutup dan pikirannya kosong, dia diinterupsi oleh seorang pelayan di pintu.

Untuk setiap hamba selain Nuh untuk datang dan melihatnya jarang terjadi saat ini. Dalam ketidakhadiran Nuh, segala hal yang menyangkut Arcus diserahkan kepadanya sekembalinya, yang berarti bahwa masalah ini kemungkinan besar tidak bisa menunggu.

Pelayan itu datang membawa satu amplop. Arcus bertanya kepadanya tentang hal itu, tetapi dia mengaku tidak tahu.

“Saya hanya disuruh memberikan ini kepada Anda sesegera mungkin,” jelasnya.

“Siapa yang mengantarkannya?” Arcus ditekan.

“Yang bisa saya katakan adalah bahwa mereka berpakaian cukup bagus.”

Pelayan itu tidak menanyakan dari siapa surat itu berasal, dan surat itu juga tidak memiliki indikasi pengirimnya. Tentunya pelayan itu mengerti bahwa itu ceroboh untuk tidak bertanya, tetapi di sisi lain, dia mungkin tahu bahwa tidak ada yang akan menghukumnya jika dia tidak melakukannya. Arcus bertanya sekali lagi hanya untuk memastikan, tapi dia menerima jawaban yang sama persis.

Bagaimanapun, sudah jelas ini semacam surat. Tapi Craib adalah satu-satunya yang mengirim surat Arcus seperti ini…

“Di mana Lecia?” tanya Arcus.

“Nona Lecia saat ini sedang keluar.”

“Oke. Terima kasih. Kamu bisa pergi sekarang.”

Pelayan itu membungkuk cepat sebelum meninggalkan ruangan. Arcus mempelajari bagian belakang amplop dengan hati-hati, tetapi sama sekali tidak ada petunjuk tentang pengirim yang dapat ditemukan.

Dia bertanya-tanya pada awalnya apakah mungkin orang yang memberikan bukti itu kepada Lecia, tetapi dia segera menepis pikiran itu. Surat seperti itu akan dikirim kepadanya, bukan dia. Dengan asumsi surat ini tidak ada hubungannya dengan itu, aneh bahwa pengirimnya tidak berusaha untuk mengidentifikasi diri mereka sendiri. Kecemasan mulai menggerogoti ulu hatinya.

Dia tiba dengan cepat pada skenario terburuk.

Duduk di mejanya, Arcus buru-buru memotong amplop dengan pembuka surat. Di dalamnya ada satu surat yang mengkonfirmasi ketakutan terburuknya.

Bawa barang-barang yang diberikan kepada Anda oleh saudara perempuan Anda ke lokasi yang ditentukan. Jangan beri tahu orang tua Anda, atau kedua gadis itu akan mati.

“ Sialan !” Arcus membanting tinjunya ke meja.

Lecia adalah satu-satunya yang tahu dia memiliki bukti, namun inilah surat ini, yang ditujukan khusus untuknya. Surat ancaman kematian. Tidak mungkin ini dari pria yang awalnya menyerahkan tas itu padanya, yang berarti hanya ada satu orang yang bisa: orang yang diancam oleh barang bukti.

Tuan rumah, Cau Gaston.

Arcus melihat kembali surat itu.

“Kedua gadis itu akan mati”… Siapa gadis lainnya?

Apakah ada orang lain dengan Lecia yang terjebak dalam semua ini?

Saat itu, ada ketukan di pintu. “Bolehkah saya masuk, Tuan Arcus?” panggil suara dari seberang.

“Tentu. Silakan, Nuh.”

Pintu terbuka untuk mengungkapkan Noah Ingvayne sendiri, membawa aroma jeruk bersamanya.

Seperti biasa, dia berpakaian rapi dengan mantel paginya. Rambutnya yang pendek dan berwarna nila disisir dengan baik, dan kacamata berlensa emasnya terpasang sempurna di wajahnya yang tampan. Dia membungkuk berterima kasih sebelum membuka mulutnya.

“Aku baru saja bertemu dengan Jerry yang datang dari kamarmu. Apakah sesuatu terjadi?”

“Dia memberiku ini.”

“Sebuah surat?” tanya Nuh.

Arcus mengangguk, melemparkannya ke arahnya. Pelayan itu memindainya dengan cepat sebelum melihat ke atas lagi.

“Ada apa dengan semua ini?”

“Ketika Lecia pergi ke pesta marquess, dia kembali dengan sesuatu yang dia katakan sebagai bukti korupsinya.”

Arcus mengeluarkan tas hitam yang dia sembunyikan sambil terus menjelaskan kepada Noah. Begitu dia selesai, alis Noah berkerut prihatin.

“Maksudmu kau menyembunyikan sesuatu yang penting ini dariku?”

“Ya. Maafkan saya. Saya tidak pernah berpikir marquess akan mengetahuinya. ”

Dia pikir itu akan baik-baik saja; pelayan akan datang untuk mengumpulkan bukti, dan itu saja. Dia tidak mengira Gaston akan menyelidikinya sebelumnya.

“Aku akan menyimpan pikiranku tentang hal itu untuk diriku sendiri untuk saat ini.”

“Terima kasih.”

“Namun, karena keterlibatan Nona Lecia telah ditemukan, kita dapat berasumsi bahwa sesuatu telah terjadi pada pelayan itu.”

“Ya, kurasa begitu. Sial …” Arcus menggertakkan giginya dengan frustrasi.

Berkat pelayan itu yang melibatkan Lecia, dia sekarang dalam bahaya. Apakah pelayan telah mengadukannya atau Gaston hanya membuat tebakan yang beruntung, Arcus sangat marah.

“Bagaimanapun, kita tahu bahwa Nona Lecia telah diambil. Haruskah saya memberi tahu orang tua Anda? ”

“Belum, tidak.”

“Tapi Tuan Arcus, saya tidak percaya sang marquess akan benar-benar lolos dengan ancamannya.”

“Ya, kurasa juga tidak.”

Sama sekali tidak terpikirkan bagi sang marquess untuk membunuh putri viscount. Jika itu benar-benar niat Gaston, dia harus memastikan bahwa Raythefts tidak bisa melawan terlebih dahulu. Entah itu atau dia harus menyingkirkan semua bukti terakhir bahwa dia terlibat dalam kematiannya.

“Saya percaya bahwa memberi tahu seseorang tentang ini akan menjadi tindakan yang paling bijaksana,” saran Noah.

“Benar. Bisakah Anda memberi tahu Craib untuk saya? ”

Secara politik, Craib berperingkat lebih tinggi dari Joshua. Dia akan lebih berguna jika keadaan menjadi buruk, dan jika orang tua Lecia diberi tahu, maka seluruh tanah akan menjadi gempar, yang dapat mendorong Gaston untuk bertindak.

Marquess harus putus asa jika dia sudah melakukan penculikan. Arcus curiga bahwa buku besar itu adalah bukti paling vital yang dimilikinya saat ini.

“Aku akan menemui mereka, Noah,” tambah Arcus, menunjuk ke surat itu.

“Aku ragu mereka memanggilmu dengan itikad baik.”

“Aku tahu. Mereka mungkin akan menangkapku begitu mereka mendapatkan buktinya.”

“Namun Anda berniat untuk bertemu dengan mereka?” Nuh menekan.

“Ya, tapi aku tidak akan membawa buktinya.”

Arcus telah memikirkan keputusannya dengan serius.

“Apa sebenarnya yang kamu rencanakan, kalau begitu?” tanya Nuh.

“Aku akan membiarkan mereka membawaku, lalu aku akan kabur bersama Lecia dan gadis lain ini. Mereka mungkin tidak menyadari bahwa aku juga seorang penyihir.”

Asumsinya dibuat atas dasar bahwa bahkan di kerajaan sihir maju seperti Lainur, anak-anak biasanya tidak belajar sihir sebelum usia dua belas di paling muda. Pada usia sepuluh tahun, dia berada di bawah pertimbangan, meskipun mereka mungkin sedikit waspada, karena dia berasal dari keluarga bela diri.

“Bagaimana dengan kemungkinan kamu tidak akan bisa bersatu kembali dengan mereka?”

“Itulah gunanya Rencana B. Anda akan bertanggung jawab untuk itu, Noah. Sementara saya melakukan semua itu dan mengulur waktu, saya ingin Anda mencari tahu di mana di tanah milik bangsawan Lecia disimpan. Kamu bisa melakukannya, kan?”

“Misalkan saya menjawab ‘tidak.’ Anda akan meminta saya untuk melakukannya, bukan? ”

“Bingo.”

“Apa itu… Sudahlah.” Nuh menghela nafas. “Kadang-kadang kamu bisa sangat merepotkan, kamu tahu.”

“Aku tahu. Bagaimanapun, ketika kamu telah menemukan Lecia—”

“Saya akan meminta Craib untuk ‘melakukan pekerjaannya.’”

“Ya. Bukannya dia bisa menyerbu ke sana tanpa mengetahui di mana dia, kan?”

Jika mereka sama sekali tidak memiliki bukti bahwa Lecia ada di sana, dan seseorang yang berpangkat tinggi seperti Craib mendobrak masuk, akan ada masalah—untuk mengatakannya dengan sangat lembut. Mereka membutuhkan dua hal. Yang pertama adalah informasi, dan yang kedua adalah waktu untuk mengumpulkan informasi itu.

Hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan Arcus untuk mendapatkan hal-hal itu. Apapun yang terjadi, mengandalkan seseorang dengan status Craib akan menjadi taruhan terbaiknya.

Itu tidak akan berakhir di sana, meskipun …

Kesadaran yang mencolok itu tiba-tiba datang kepadanya. Tidak peduli apa, keselamatan Lecia adalah prioritas utamanya. Tapi menyelamatkannya saja tidak akan cukup untuk mengakhiri semuanya. Dia harus menemukan cara untuk menyelesaikan semuanya sebelum dia bertindak. Haruskah dia menyelamatkan Lecia dan berhenti begitu saja? Atau haruskah dia mengekspos marquess untuk pejabat korup dia? Jauh di lubuk hati, Arcus tahu bahwa itu pun tidak akan cukup.

“Tuan Arcus?”

Penting untuk mengetahui akar masalahnya. Di samping buku besar, seharusnya tidak menjadi masalah bagi orang kuat seperti Gaston untuk menghancurkan bukti lain yang menunjukkan kesalahannya. Pejabat yang mengumpulkan bukti dan menyerahkannya ke Lecia kemungkinan adalah seseorang dari Kantor Pengawasan. Tetapi dalam hal ini, dia seharusnya menyadari betapa mudahnya Gaston menghancurkan mereka, jadi mengapa dia mengumpulkan dokumen-dokumen ini sejak awal?

Membuat mereka publik menyerukan perencanaan yang cermat jika itu memiliki efek yang berarti pada tokoh sosial terkemuka tersebut. Bukti harus benar-benar kedap air agar tuduhan apa pun memiliki peluang untuk melekat. Arcus bersikeras bahwa dokumen-dokumen ini tidak cukup untuk itu, bahkan digabungkan dengan buku besar.

Masalah lainnya adalah mengapa pejabat itu bertindak ketika dia melakukannya, meskipun kurangnya bukti. Jika dia bertahan lebih lama, dia mungkin mendapatkan sesuatu yang lebih konkret, tetapi dengan mencuri dokumen ketika dia melakukannya, dia membuang kesempatan itu. Mungkin dia hanya tidak kompeten?

Tidak hanya itu, dia mengidentifikasi Lecia sebagai putri Joshua Raytheft dan menyerahkan tas itu kepadanya, mengetahui siapa dia. Arcus tidak tahu harus mulai dari mana dengan pertanyaan ini, dan semua orang yang tidak dikenal dan mencurigakan ini membuatnya merinding. Sepertinya mereka merangkak di setiap sudut, menonton dan menunggu.

Mungkin itu hanya imajinasinya, atau mungkin ada sesuatu yang lebih terjadi di mana instingnya mencoba memperingatkannya. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia tidak tahu.

“Nuh. Ada hal lain yang saya ingin Anda lihat, jika tidak apa-apa.”

“Ya ampun, kamu tahu bagaimana membuat seorang pria sibuk, bukan?”

“Tidak sebanyak Craib, kurasa.”

“Tidak, mungkin tidak. Belum.” Nuh menghela nafas. Ini bukan pertama kalinya dia menyuarakan keluhan seperti itu.

Meskipun menggerutu, bagaimanapun, dia tidak pernah gagal untuk melakukan apa yang diminta Arcus darinya.

Dengan setiap bagian dari rencananya untuk menyelamatkan Lecia dengan mantap, Arcus menuju ke lokasi yang ditentukan dalam surat itu: sebuah alun-alun di dalam ibu kota.

Berada cukup jauh dari pusat kota, alun-alun ini secara khusus hampir tidak terlihat lalu lintas dan pasti akan sepi. Awan terhampar tebal di udara hari ini, menghalangi matahari cukup banyak sehingga bahkan para vampir dalam kisah-kisah dari dunia manusia mungkin berani keluar pada siang hari.

Bau asing tiba-tiba menghantam hidung Arcus saat dia mendekat. Itu berada di antara jamur dan kotoran; bagaimanapun juga, itu tidak menyenangkan. Ini tidak diragukan lagi salah satu alasan lain orang menghindari tempat ini.

Tetap saja, Arcus berdiri di sana dengan pakaian bersih yang dipinjamkan Nuh kepadanya. Terutama berwarna biru dan putih, dia memiliki kemeja dan jaket. Dengan wajahnya yang bulat dan imut, jika saja dia mengenakan rok dan pita, Anda mungkin akan mengira dia adalah saudara perempuannya.

Ada kata pendek di pinggulnya yang cocok untuk anak kecil. Di satu tangan dia memegang tas hitam berisi bukti umpan yang dia siapkan. Selain dua item itu, dia tidak punya apa-apa lagi.

Arcus menunggu. Setelah beberapa saat, dia mendengar sesuatu bergerak.

“Jadi dia datang…”

Seseorang memperhatikannya. Suara-suara kecil yang dia dengar adalah gemerisik samar pakaian dan langkah kaki di jalan berbatu. Saat berikutnya, pria mendekat dari setiap sudut dan gang menuju ke alun-alun. Bukan hanya satu atau dua; ada total enam. Sebelum Arcus menyadarinya, mereka sudah mengelilinginya. Seorang pria yang sangat besar, yang hanya bisa dianggap Arcus sebagai pemimpin mereka, melangkah maju.

“Apakah Anda Pencuri Arcus Ray?” Dia bertanya.

“Ya, benar,” jawab Arcus datar. Meskipun dia benci menunjukkan sedikit pun rasa hormat kepada orang-orang ini—kemungkinan sama yang menculik saudara perempuannya—dia tahu dia harus memainkan perannya untuk saat ini.

Dia harus berpura-pura menjadi anak bangsawan yang santun dan tak berdaya. Itu yang paling penting saat ini.

Dia mempelajari sekelompok pria dengan cermat. Tak satu pun dari mereka tampak seperti jenis yang baik. Pemimpinnya tidak terlihat begitu buruk, tetapi rambutnya tidak terawat, dan sopan jelas bukan kata yang muncul di benaknya. Pakaian mereka kotor; segala sesuatu pada mereka yang seharusnya berwarna putih malah menjadi kuning pudar.

Dari pilihan senjata mereka, Arcus yakin bahwa mereka bukanlah bravo yang mengintai. Para bajingan itu biasanya dipersenjatai dengan tongkat kayu atau blackjack yang diikat dari batu dan kain. Yang lebih bermartabat mungkin memiliki belati atau pisau pada mereka.

Orang-orang di depan Arcus, bagaimanapun, mengenakan bantalan bahu kulit, pelindung tulang kering, pedang, dan tongkat logam. Mereka berpakaian seperti penjaga yang akan Anda temukan di sebuah pub di pinggiran kota. Meskipun setiap orang dilengkapi secara berbeda, mereka bergerak sebagai satu.

Apakah mereka tentara bayaran, mungkin? Arcus bertanya-tanya.

Itu umum untuk melihat penjual pedang melewati ibukota. Orang-orang ini tentu saja bukan tentara biasa, tetapi pada saat yang sama, mereka terlihat seperti mengenal daerah ini dengan baik. Melihat betapa nyamannya mereka bekerja dalam kelompok, Arcus yakin dengan kesimpulannya.

Kemungkinan besar mereka adalah kelompok yang setia pada marquess, yang siap untuk memotong mereka kapan saja.

Saat itu, pemimpin itu berbalik, seolah-olah menunjukkan bahwa mereka sedang bergerak.

“Ikuti kami.”

“T-Tunggu!”

“Hah?”

Pria itu berbalik. Sementara itu, Arcus telah menghunus pedangnya dan mengarahkannya ke arahnya.

“Di mana adikku! Kembalikan dia!” dia meminta.

Pria itu langsung tertawa terbahak-bahak.

“Menganggap diri Anda seorang pendekar pedang, pria kecil? Tetap saja, kamu punya nyali, tapi posturmu salah!”

Dia benar: Arcus membungkuk. Dengan pakaiannya yang rapi dan posturnya yang buruk, dia pasti terlihat seperti anak bangsawan yang dimanja yang tidak terbiasa berkelahi. Dan itulah yang dia inginkan.

Dia tidak berniat untuk melawan orang-orang ini di sini sekarang. Yang dia inginkan hanyalah berpura-pura melawan dan memberi kesan bahwa dia tidak memiliki peluang melawan mereka, jika itu terjadi.

Arcus mendekati pria itu benar-benar tidak dijaga, dengan pedangnya masih mengarah ke arahnya. Dia berhati-hati untuk tidak menggunakan kuda-kuda yang dia pelajari dalam latihan anggarnya. Membiarkan dirinya benar-benar tidak berdaya, dia dengan cepat dikirim terkapar, dan pedangnya berdentang melintasi batu-batuan.

“Aduh!”

“Lihat? Seorang anak sepertimu tidak bisa melakukan apa pun terhadap kami!”

“T-Tidak!” Arcus meratap, berhati-hati untuk menunjukkan frustrasi di wajahnya. “A-Kalau saja aku bisa menggunakan sihir!”

Mendengar kata “sihir”, sesuatu di kepala pemimpin itu sepertinya berbunyi klik.

“Oh ya. Kudengar putra Raythefts tidak berguna.”

Arcus mengerang. Namun, itu tidak ada hubungannya dengan tindakannya kali ini. Seberapa jauh desas-desus tentang dia menyebar, bahwa orang-orang aneh ini tahu tentang dia? Meskipun, mengingat betapa Joshua dan Celine suka membicarakan diri mereka sendiri, itu mungkin bukan rumor yang sulit untuk didengar.

Arcus mengatur ulang wajahnya yang tidak puas menjadi tatapan memohon sebelum mengulurkan tangannya ke arah pria itu.

“B-Api! U-Um… Pergi! Api!”

“Ooh, sebut itu sihir?” pemimpin itu tertawa terbahak-bahak. “Kamu pikir kamu bisa membelikanku kelinci dari topi selanjutnya?”

Tawanya digaungkan oleh orang-orang yang berdiri di sekitarnya.

Saat berikutnya, Arcus ditangkap. Dia membiarkan dirinya menghela nafas lega karena semuanya berjalan sesuai rencana.

Manusia mudah dimengerti jika Anda memecahnya. Mereka cenderung percaya apa yang mereka inginkan dan menyukai informasi yang mengkonfirmasi bias mereka. Arcus menunjukkan kepada mereka bahwa dia adalah anak kecil yang lemah tanpa harapan untuk menggunakan sihir, dan mereka sekarang tidak mungkin mengubah pandangan mereka tentang itu.

“Apakah ini yang dia minta?”

Arcus mendengar orang-orang berbisik di belakangnya.

“Mereka terlihat seperti dokumen bagiku, ya. Saya pikir seharusnya begitu.”

Dia melihat dari balik bahunya untuk melihat salah satu tentara bayaran membuka tas hitam dan memeriksa isinya. Sepertinya dia tidak bisa membaca. Tas itu penuh dengan halaman demi halaman dengan omong kosong lengkap. Arcus membuat mereka terburu-buru, khawatir akan mencurigakan jika dia terlalu lama, tapi untungnya mereka melakukan pekerjaan mereka.

Tentara bayaran membawa Arcus ke kereta menunggu terdekat. Setelah perjalanan singkat, mereka berhenti di depan sebuah perkebunan mewah, yang pasti milik sang marquess. Seluruh bangunan dilapisi emas, dan taman yang ditata sempurna dipenuhi dengan pohon-pohon besar yang ditempatkan dengan hati-hati. Patung-patung batu dan air mancur emas berada di sekeliling rumah.

Kata pertama yang terlintas dalam pikiran adalah “mencolok”. Arcus meringis saat dia mengamati sekelilingnya dari sudut matanya, dan orang-orang itu membawanya ke perkebunan dan ke ruangan tertentu. Tampaknya itu adalah ruang penyimpanan—jauh dari kamar tamu apa pun.

Lecia tidak ada di sana. Itu menjengkelkan, untuk sedikitnya, tapi Arcus merencanakan ini.

“Apakah kamu mendapatkannya?”

“Ya, Tuanku!” teriak pemimpin yang keras kepala itu.

Pria yang memasuki ruangan itu berpakaian sangat bagus. Bahkan, dia berpakaian terlalu bagus. Dia mengeluarkan udara yang mengesankan bahkan di sebelah tentara bayaran yang berotot; dia sangat tinggi seperti Craib.

Dia pastilah Cau Gaston sendiri. Dia persis seperti yang digambarkan Nuh.

Dia tidak tampak seperti tikus penny-pinching yang mungkin Anda harapkan, memikirkan penjahat kerah putih. Cara dia berjalan, berdiri, dan bertingkah laku memiliki martabat tertentu, dan tidak bisa diabaikan begitu saja.

Dia memang terlihat seperti penjahat dengan caranya sendiri, tetapi Arcus akan lebih cenderung menyebutnya sebagai “dalang jahat.” Bagaimanapun, dia yakin pria ini bukan kabar baik. Marquess mendekatinya, dan dia hampir mendapati dirinya harus mundur selangkah untuk mengakomodasi kehadirannya yang luar biasa.

Apakah seperti ini orang-orang di puncak? Tampaknya orang-orang semacam ini (setidaknya di dunia ini) memiliki begitu banyak martabat dan kepribadian yang sombong sehingga hampir terlihat, dan semakin tinggi peringkat yang Anda dapatkan.

“Apakah Anda Pencuri Arcus Ray?” tanya Gaston.

“Betul sekali. Anda pasti Tuan Cau Gaston.”

“Memang saya! Dan kurasa aku tidak perlu menyembunyikannya.”

“Kalau begitu, Yang Mulia pasti yang mengirim surat itu.”

Gaston hanya mengangguk sebagai jawaban, seolah-olah dia merasa penjelasan lengkap akan terlalu merepotkan.

“Apakah adikku aman? Tolong, lepaskan dia!”

“Apakah itu buku besar?” Gaston mengalihkan pandangannya ke tas hitam di tangan tentara bayaran, yang segera mengulurkannya padanya. Gaston memeriksa isinya. “Bukan ini yang saya minta. Saya yakin saya meminta Anda untuk membawa bukti yang diberikan saudara perempuan Anda kepada Anda. ”

Arcus tidak menjawab.

“Dimana itu? Jawab aku.”

“Pejabat itu sudah mengambilnya kembali.”

Gaston bahkan tidak bergeming. Sebaliknya, senyum tipis muncul di bibirnya.

“Usaha yang terpuji, anakku. Tetapi jika itu benar, Anda tidak akan punya alasan untuk berada di sini.”

Dia benar. Jika pejabat itu memiliki bukti, Arcus tidak perlu mengambil risiko muncul hanya untuk membuat dirinya ditangkap.

“Katakan di mana itu. Kalau tidak, Anda hanya akan menyalahkan diri sendiri atas apa yang terjadi pada saudara perempuan Anda. ”

Seperti yang diharapkan Arcus, sang marquess melanjutkan untuk mengancam Lecia. Benar-benar praktik standar untuk seseorang yang telah menyandera. Arcus melihatnya sepanjang waktu dalam drama periode dari dunia pria.

“Saya meninggalkan bukti nyata di rumah,” kata Arcus.

“Apakah ada orang lain yang tahu itu ada di sana?”

“Tidak. Saya menyembunyikannya di balik lemari saya, ”dia berbohong.

“Oh.”

Rupanya sudah bosan dengan percakapan saat dia mendapatkan apa yang dia inginkan, Gaston berbalik. Dia mulai bergumam pada dirinya sendiri, dan sepertinya dia sedang mencoba mencari cara untuk mendapatkan kembali buktinya. Arcus memutuskan sekarang adalah saat yang tepat untuk menuangkan lebih banyak tindakannya yang lemah-bangsawan.

“Tolong, lepaskan adikku! Kalau begitu aku berjanji akan memberimu bukti!”

“Tidak. Saya tidak bisa menyerahkannya tanpa yakin apa yang Anda miliki adalah nyata. ”

“T-Tolong…”

“Ini salahmu sendiri. Jika Anda membawa buktinya, saya akan dengan senang hati mengembalikan Nona Lecia kepada Anda. Anda sudah bekerja untuk menipu saya sekali! Aku tidak akan membiarkan itu terjadi lagi!”

Gaston berlipat ganda. Kata-kata saja tidak akan cukup untuk membuat Lecia kembali. Dengan menyalahkan Arcus untuk semuanya, dia mungkin berharap untuk melemahkan tekadnya. Bermain bersama, Arcus membuat pertunjukan menggantung kepalanya.

“Tuanku, apa yang harus saya lakukan dengan anak itu?” tanya si tentara bayaran.

“Bawa dia pergi. Aku tidak berguna untuknya sekarang.”

“Haruskah aku membawanya ke tempat gadis-gadis itu?”

Napas Arcus tercekat di tenggorokan. Bertemu dengan mereka adalah bagian terbesar dari Rencana A. Setidaknya, itu akan memungkinkan dia untuk memastikan keselamatan Lecia. Setelah itu, dia hanya bisa menunggu kesempatannya untuk membuka kedoknya dan melarikan diri.

Dia sudah memikirkan portofolio mantra. Dalam mimpinya, dia belajar tentang pembiasan cahaya, yang memberinya pengetahuan yang dibutuhkan untuk membuat mantra tembus pandang. Dia juga memiliki mantra yang akan membuat lawannya langsung tertidur. Meskipun tak satu pun dari efeknya bertahan lama, tidak diragukan lagi mereka akan berguna.

Jika keadaan menjadi buruk, dia selalu bisa menggunakan Amunisi Hitamnya untuk mengusir musuh atau sihir apinya untuk membakar tempat itu.

Dia memiliki sekumpulan alat yang bisa dia gunakan dalam pelarian mereka. Sial baginya, sepertinya hal-hal tidak akan berjalan sesuai keinginannya.

“Ya, ambil… Tidak, tunggu.”

“Ada apa, Tuanku?”

Gaston tidak segera menjawab, malah membelai dagunya dan menyipitkan matanya sambil berpikir. Dia kemudian perlahan berbalik.

“Bawa dia ke Menara Suci, untuk jaga-jaga. Aku akan memilah-milah dokumennya.”

“Hah?!”

“Apa?!” Arcus tersentak pada saat yang sama.

Mengapa Gaston tidak menahannya di sini di perkebunan? Untungnya bagi Arcus, tentara bayaran itu tampak sama bingungnya dengan dirinya.

“Tapi kenapa, Tuanku? Saya mengerti jika Yang Mulia ingin memisahkannya dari para gadis, tetapi dalam hal ini, saya dapat membawanya ke ruangan lain di perkebunan. Tapi untuk membawanya ke Menara…”

“Dia adalah pencuri Ray,” kata Gaston, “dan mereka adalah keluarga bela diri. Tidak ada salahnya untuk merasa aman.”

“Apakah Yang Mulia khawatir dia akan mencoba melarikan diri? Aku pernah melihatnya memegang pedang, dan dia tidak berguna! Dia juga tidak bisa menggunakan sihir. Saya pikir dia terkenal di kalangan kelas atas karena kurangnya keterampilan. ”

“Memang. Namun, saya tidak ingin mengambil risiko bahwa itu semua hanya akting.” Tatapan Gaston meluncur dari tentara bayaran yang bingung untuk bertemu dengan mata Arcus.

Dia membungkuk, menatapnya dengan cermat. Arcus balas menatapnya saat wajahnya semakin dekat. Ada sesuatu di mata itu yang membuat tulang punggungnya merinding. Sepertinya sang marquess bisa membaca setiap pikirannya. Kecemasan mencengkeram dan meringkuk di setiap anggota badan anak itu.

Ini dia. Kehadiran sombong yang khas untuk kelas bangsawan atas. Butir-butir keringat mulai terbentuk di leher Arcus saat Gaston membuatnya menyadari siapa yang dia hadapi di sini.

“Saya pikir Yang Mulia mungkin terlalu banyak berpikir. Sepertinya dia tidak menyembunyikan pedang atau keterampilan sihir khusus. Ditambah lagi, dia masih anak-anak. Saya hanya bisa membungkamnya dan menyelesaikannya. ”

“Cukup. Bawa dia ke Menara. Itu perintah.”

“Baiklah, Tuanku. Ayo, kamu.” Tentara bayaran itu mulai menarik Arcus, yang tersandung mengejarnya.

Dia tidak percaya dia dikirim ke Menara Suci. Dari apa yang dia dengar, itu adalah penjara bagi para penyihir yang melakukan kejahatan di ibukota. Ada tindakan anti-sihir di tempat, dan melarikan diri dikatakan tidak mungkin, berkat penjaganya yang terkenal dan tidak bisa ditembus.

“Lalu bagaimana, Tuanku? Jika buktinya ada di tempat Raythefts, akan sulit untuk diambil kembali. ”

Gaston memang membutuhkan alasan yang sangat bagus untuk mencari harta milik bangsawan lain. Juga bukan hal yang mudah untuk menyelinap masuk. Harta mereka menyimpan segala macam dokumen yang berkaitan dengan urusan militer kerajaan, dan karena itu, keamanannya ketat. Tentara bayaran ini bisa bertarung seratus kali, dan Arcus masih bertaruh dia tidak bisa menerobos masuk.

“Ya, itu pasti masalah yang merepotkan,” kata Gaston sambil menghela nafas. “Saya kira saya ingin Anda pergi dan melihat bagaimana keadaannya terlebih dahulu. Saya yakin mereka kehilangan akal dengan kedua anak hilang. Kemudian, dengan asumsi mereka tidak bekerja untuk melakukan apa pun terhadap saya … ”

“Lalu bagaimana?”

“Kami akan membiarkan mereka apa adanya. Itu berarti tidak ada dari mereka yang mencurigaiku. Ketika keadaan sudah sedikit tenang, kami dapat mengirim seseorang untuk menyamar. ”

“Bagaimana dengan gadis-gadis itu, Tuanku?”

“Yang terbaik adalah kita menyingkirkan mereka, seperti yang direncanakan.”

“Hai!” Arcus tidak bisa membiarkan komentar terakhir itu meluncur.

Gaston memandangnya dari balik bahunya.

“Apakah anda tidak waras? Aku tahu viscount bukan yang teratas, tapi mereka masih anak-anak bangsawan, tahu!”

“Tepat. Bukan hal yang aneh jika anak-anak dengan status seperti itu hilang.”

“Apakah kamu serius?”

“Ya,” jawab Gaston enteng.

“Hanya karena kamu membuat mereka ‘menghilang’ bukan berarti orang tidak akan mengetahui apa yang telah kamu lakukan! The Raythefts adalah keluarga bela diri yang kuat! Begitu mereka melihat ini, mereka akan segera mengetahui apa yang terjadi!”

“The Raythefts akan melakukan jongkok dengan benar. Semuanya akan berjalan sesuai rencana.”

“Bagaimana kamu begitu percaya diri?”

“Dengarkan aku, anak muda. Dunia ini dijalankan sepenuhnya oleh uang. Uang dapat membelikan Anda kesetiaan dan menyapu hampir semua dosa yang bisa dibayangkan di bawah permadani pepatah.”

“Jadi begitu? Kamu pikir uang bisa menyelesaikan apa saja?” Arcus ditekan.

“Aku tidak berpikir. Aku tahu. Masyarakat bekerja berdasarkan siapa yang memiliki lebih sedikit dan siapa yang memiliki lebih. Dan selama kamu punya uang, kamu bisa membeli sebanyak mungkin kasih sayang dan penggemar yang memuja sebanyak yang kamu mau.”

Dia gila, itulah mengapa Arcus sangat takut sekarang. Dia harus melakukan sesuatu. Apa pun.

“Ayo sekarang, jangan menggeliat,” kata tentara bayaran itu.

Hal berikutnya yang Arcus ketahui, sesuatu yang keras bertabrakan dengan kepalanya, dan kemudian segala sesuatu di sekitarnya menjadi gelap.

Beberapa waktu telah berlalu sejak Arcus tersingkir, tetapi Lecia dan Charlotte tidak tahu apa-apa tentang peristiwa itu. Mereka masih di sofa di ruang tamu dengan tangan terikat di belakang dan senjata mereka diambil oleh salah satu anak buah Gaston. Tidak ada seorang pun di sana untuk menjaga mereka, jadi mereka benar-benar sendirian.

Betapa cerobohnya, pikir Charlotte, kebanyakan orang akan jauh lebih berhati-hati, bahkan dengan sandera biasa.

Setelah mengikat mereka berdua dan menyumbat Lecia, mereka mungkin berpikir tidak masalah membiarkan mereka tidak dijaga. Meskipun, dengan senjata mereka diambil, tidak ada cara bagi Charlotte untuk memotong talinya sendiri, apalagi melepaskan sumbatan dari mulut Lecia.

“Lecia, kamu baik-baik saja?”

Lecia hanya bisa mengangguk sebagai jawaban, meskipun ada sedikit rasa bersalah di matanya. Mempertimbangkan kepribadiannya yang serius, dia mungkin menyalahkan dirinya sendiri untuk semua ini.

“Ini bukan salahmu, Lecia,” kata Charlotte lembut. “Ini salah Marquess…”

Siapa yang harus memasuki ruangan pada saat itu, selain pria itu sendiri? Charlotte menegang, bertanya-tanya apa yang dia kejar sekarang. Gaston tersenyum kecil.

“Saya minta maaf untuk menunggu. Namun, semuanya sepertinya akan segera beres. ”

Berarti dia belum selesai dengan mereka. Dengan asumsi dia sudah bertemu dengan Arcus, itu hanya bisa berarti satu hal.

“Apakah Yang Mulia bermaksud mengatakan bahwa Arcus tidak membawa bukti?” tanya Charlotte.

“Kamu benar-benar tajam, Nona. Seperti yang Anda curigai, bocah itu tidak memberikan apa yang saya minta darinya. ”

“Kalau begitu, di mana dia?”

“Dia mulai bertingkah buruk, jadi saya menyuruhnya tidur. Setelah itu, dia akan dikirim ke Menara.”

“Men-Menara ?!”

Mungkinkah yang dia maksud adalah Menara Suci ? Tapi mengapa dia mengirim seseorang seperti Arcus ke tempat yang penuh dengan penjahat? Dia hanya seorang anak kecil!

“Tapi Yang Mulia tidak mungkin mengirim anak bangsawan ke tempat seperti itu tanpa alasan yang bagus! Viscount pasti akan…” Charlotte terdiam.

“Oh? Apa yang akan dilakukan viscount? Secara pribadi, saya percaya dia tidak akan mengangkat satu jari pun. Semua orang tahu dia telah dijauhi putranya sendiri. Bahkan, dia mungkin akan berpikir bahwa saya membantunya. ”

“Dia …” Charlotte memulai, tetapi dia tidak bisa memikirkan hal lain untuk dikatakan.

Dia menatap Lecia, yang sedang menatap lantai. Itu saja yang memberi tahu Charlotte bahwa temannya setuju dengan apa yang dikatakan Gaston. Dia sudah tahu Joshua tidak terlihat baik pada putranya sedikit pun.

Pada saat itu, pintu kamar tamu terbuka. Ada tentara bayaran utama dengan pedang besarnya. Segera saat masuk, dia membungkuk dalam-dalam.

“Maafkan gangguan ini, Tuanku.”

“Apa itu?” tanya Gaston.

“Aku sudah menyelesaikan pengaturan agar anak itu dikirim ke Menara.”

“Ah. Bagus.”

Tentara bayaran itu kemudian berbalik ke gadis-gadis itu dan berjalan sampai dia berdiri tepat di depan Lecia. Dia menyeringai jahat padanya.

“Kakakmu benar-benar menghibur ketika aku menangkapnya. Dia mencoba mengancamku dengan pedangnya, meskipun jelas dia tidak tahu apa yang dia lakukan. Anda seharusnya mendengar dia merintih!”

Tentara bayaran itu melanjutkan, mengejek Lecia dengan melontarkan hinaan tentang kakaknya. Tentang bagaimana dia mencoba bertarung dengan pedang, dia tidak tahu bagaimana menggunakannya. Bagaimana dia memberi pada saat itu jelas dia tidak bisa menang. Betapa ini pertama kalinya tentara bayaran itu melihat anak yang begitu menyedihkan.

Lecia memelototinya, pipinya memerah karena marah saat dia terus berbicara buruk tentang saudara lelaki yang sangat dia hormati. Itu sepertinya hanya memacu dia, menyebabkan senyum mengejeknya semakin berputar.

Lecia telah berbicara sebelumnya tentang betapa pekerja kerasnya Arcus dan perintah sihirnya yang mengesankan, tetapi mendengarkan pria ini berbicara sekarang, Charlotte yakin itu semua hanya biasnya yang berbicara. Sementara dia berani datang dan menemui marquess sendirian dengan bukti palsu di tangan, dia akhirnya tertangkap, membuat semuanya menjadi tidak berarti.

“Dan dia bahkan tidak bisa menggunakan sihir, meskipun dia dari keluarga bela diri! Anda seharusnya sudah mendengarnya!” Tentara bayaran itu mengeluarkan suara melengking. “Api! Nyalakan api!”

Tawa kasarnya memantul dari dinding.

Charlotte bingung. Menurut Lecia, Arcus adalah mampu menggunakan sihir. Bahkan, dia mengklaim dia bahkan bisa menggunakan Flamlarune , mantra yang terinspirasi oleh mantra yang biasanya disediakan untuk medan perang.

Seseorang dalam persamaan itu berbohong, dan Charlotte sulit percaya bahwa itu adalah Lecia, yang selalu menjadi gadis yang jujur. Jadi apa yang terjadi? Dia tidak punya waktu untuk berpikir lebih dalam tentang masalah ini sebelum Gaston mendekatkan wajahnya ke wajah Lecia.

“Nona Lecia. Apakah saudaramu benar-benar tidak berbakat seperti yang dikatakan semua orang? ” dia bertanya dengan tegas.

Jadi dia juga curiga. Dengan sumbatan di mulutnya, Lecia tidak bisa menjawab. Dia hanya bertemu tatapannya secara merata.

“Yang Mulia benar-benar waspada terhadapnya.”

“Saya lebih peduli dengan sikap yang dia tunjukkan,” kata Gaston.

“Sikapnya?”

“Biarkan aku menanyakan sesuatu padamu. Ketika Anda menangkap anak itu, dia penurut dan naif seperti anak bangsawan lainnya. Benar?”

“Itu benar, Tuanku. Sepertinya dia baru saja menginjakkan kaki dari rumahnya sendiri sebelumnya.”

“Namun, ketika kamu membawanya kepadaku, dia tidak sedikit pun takut.”

“Hah? Mengapa dia takut, Tuanku?”

“Saat itu, saya melakukan semua yang saya bisa untuk mengintimidasi dia, namun dia mampu mengikuti percakapan tanpa mengedipkan mata.”

Charlotte tahu betapa mengintimidasi Cau Gaston. Bukan hanya ukuran tubuhnya, tetapi martabat yang dia bangun di sekitar dirinya sebagai salah satu tokoh paling kuat di seluruh kerajaan. Bahkan seorang prajurit bersenjata lengkap mungkin mengalami kesulitan untuk melawannya. Meskipun dia bukan tandingan kepala keluarga bela diri, seorang anak adalah masalah yang berbeda.

Gaston membawa tangannya ke dagu sambil berpikir.

“Ingat juga, betapa cepatnya sikapnya berubah ketika saya menyarankan untuk mengirimnya ke tempat lain.”

“Oh itu benar!”

“Dia tidak goyah sama sekali ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak akan mengembalikan saudara perempuannya, tetapi semuanya berubah ketika saya mengatakan bahwa saya menempatkannya di tempat lain. Ini hampir seperti aku merusak beberapa rencananya.”

“Apakah itu sebabnya Yang Mulia mengatakan dia dikirim ke Menara?”

“Itu bukan satu-satunya alasan. Saya hanya tidak ingin dia bisa bertemu dengan gadis-gadis itu, seandainya itu menjadi tujuannya.”

“Saya tidak tahu, Tuanku, itu agak terlalu paranoid bagi saya. Dia hanya anak-anak. Tentu saja dia tidak bisa diprediksi. Dia mungkin tidak bereaksi pada awalnya karena dia tahu tidak ada yang bisa dia lakukan. Sejujurnya saya tidak berpikir dia menyembunyikan apa pun. ”

“Kuharap dia tidak,” kata Gaston, menatap ke luar jendela. Tapi tatapannya menunjukkan bahwa dia tidak setuju dengan tentara bayaran itu.

Jendela itu menghadap ke kastil kerajaan di pusat ibu kota. Apa yang terlintas di kepala marquess saat dia mempelajarinya? Untungnya, tentara bayaran itu ada di sana untuk mengajukan pertanyaan atas nama Charlotte.

“Apakah ada masalah, Tuanku?” dia bertanya, mengerutkan kening bingung.

“Pertanyaan. Pernahkah Anda bertemu dengan anak yang menakutkan?”

“Anak yang menakutkan?”

“Saya sudah. Putra mahkota,” kata Gaston.

“Oh, aku pernah mendengar tentang dia! Mereka bilang dia jenius.”

“Mereka memang melakukannya.”

Pangeran Lainur. Meskipun dia seusia Charlotte, mereka mengatakan dia adalah jenius terbesar yang pernah dilihat kerajaan.

Sudah biasa bagi keluarga kerajaan untuk membuat tontonan memuji pewaris takhta yang baru lahir. Mereka mengatakan dia adalah seorang “jenius,” diberkati oleh roh-roh ilahi, dan lebih kuat daripada binatang mitos mana pun. Biasanya, bahasa hiperbolik seperti itu akan digunakan untuk mengirim pesan tentang kekuatan keluarga kerajaan kepada mereka yang berada di dalam dan di luar kerajaan, tetapi karena para bangsawan itu sendiri sudah sangat kuat, itu tidak mungkin berlebihan.

Marquess berbalik untuk berbicara di ruangan itu.

“Baik Lady Charlotte maupun Nona Lecia tidak bertindak seperti anak-anak biasa seusia mereka karena didikan bangsawan mereka. Setiap anak dapat dibuat berperilaku seperti yang mereka lakukan jika dididik sejak usia muda. Tapi pangeran berbeda. Dia adalah seorang pemuda yang berpikiran terbuka, ditentukan, dan itu bukan sesuatu yang telah dipaksakan padanya. Dia bermartabat jauh melampaui usianya, meskipun dia baru berusia sekitar sepuluh tahun. Berbicara dengan Yang Mulia seperti berbicara dengan orang seusia saya.”

“Dia masih manusia, kan?”

“Mudah untuk mengatakan itu jika Anda belum pernah bertemu dengannya. Mudah untuk mengatakan bahwa, tidak peduli seberapa kuat keluarga kerajaan, mereka masih daging dan darah seperti kita semua. Bahwa satu-satunya alasan orang takut pada mereka adalah karena status mereka. Tapi mereka tidak seperti kita. Mereka bukan manusia. Mereka adalah pemimpin—ras yang sama sekali berbeda.” Setetes keringat mengalir di pipi sang marquess.

“Lalu bagaimana dengan Raja, Tuanku?” tanya si tentara bayaran.

“Saya akan menyarankan Anda untuk tidak berbicara tentang Yang Mulia atau putranya dengan santai,” tegur Gaston, ekspresinya muram karena ketakutan.

Seberapa kuat sang pangeran, untuk bisa membuat marquess gemetar di sepatu botnya seperti ini?

“Saya telah menghabiskan berhari-hari bertanya-tanya apa yang Yang Mulia sembunyikan di balik bagian luarnya itu. Namun, setelah semua pemikiran itu, saya tidak menemukan jawaban selain kegelapan yang menganga.”

“Maaf, Tuanku, tapi dari mana semua ini berasal?”

“Karena aku merasakan sesuatu yang sangat mirip dari Arcus Raytheft muda. Itu tidak berarti dia sebanding dengan Yang Mulia, tapi dia mirip. Ketika saya berbicara dengannya, seolah-olah saya tidak berbicara dengan seorang anak sama sekali.”

Kata-kata itu lolos dari desahan dari bibirnya. Tapi kemudian sang marquess berubah arah, bukannya menatap Charlotte. Wajahnya benar-benar tanpa ekspresi sekarang, dan itu membuat punggungnya merinding.

“Karena sudah begini, aku akan meminta kalian berdua mati untukku, dan aku mungkin akan melakukannya segera. Saya harap Anda mengerti. ”

Itu adalah ancaman terakhir yang diharapkan Charlotte selama ini.