Bab 4: Biaya Pengkhianatan

Ini adalah kesalahan besar dalam rencana di mana markas strategis selalu bergerak. High Britannian Royal Army telah menggunakan taktik yang sama, membagi pasukan mereka menjadi dua untuk melawan dan mengepung serangan musuh. Belgaria tidak memiliki jumlah senjata yang sama, tetapi pergerakannya sama—selain dari mereka memiliki variabel tambahan dari Angkatan Darat Keenam di depan untuk menghentikan kemajuan Etruria.

Saat itu, Regis telah menggunakan serangan kavaleri melawan High Britannia. Perkemahan yang pindah berarti lebih sulit bagi utusan untuk menyampaikan perintah, yang merupakan bahaya yang cukup besar. Tidak peduli berapa banyak perhatian yang diberikan tentara pada sekitarnya, waktu reaksinya akan berkurang tanpa akses mudah ke laporan.

Regis mengerang. Sekarang, dia mendapati dirinya menderita masalah yang persis sama. Bagaimana saya bisa mengizinkan serangan kavaleri tanpa menyadarinya?!

“Dari mana…?!”

Regis tidak hanya yakin bahwa dia memiliki pemahaman penuh tentang penyebaran musuh, tetapi dia juga telah menyebarkan jaringan pengawasan yang lebih dari cukup secara khusus untuk mencegah hasil ini.

“T-Tentang itu…” Utusan itu berlutut. “Yang menyerang kita adalah kavaleri Angkatan Darat Kedelapan!”

“Apa?!” Altina meraung. “Mereka mengkhianati kita ?!” Dia berbicara dengan intensitas yang begitu ganas sehingga bahkan para pejuang berpengalaman di sekitarnya pun bergidik.

“Aku tidak tahu!” utusan itu tergagap. Bahunya bergetar dengan setiap napas yang dangkal.

Pengkhianatan melalui serangan mendadak? Apakah ini berarti Rockhoward berhubungan dengan Etruria? Jika demikian, apakah tindakan cerobohnya adalah tindakan? Apakah dia berpura-pura tidak kompeten untuk membuat kita menurunkan kewaspadaan kita? Apa sekarang?!

Tidak ada waktu.

Saya harus membuat keputusan, di sini dan sekarang!

Regis mencari-cari di perpustakaan di kepalanya dan memilih satu buku dari banyak buku yang dia ingat. Dia tidak membuang waktu untuk membolak-balik halamannya.

“Suruh divisi barat Angkatan Darat Keempat mengubah arah dan mulai menuju ke selatan,” katanya. Perintah itu segera disampaikan melalui bunyi terompet.

“Bukan utara ?!” seru Eric.

“Maksudmu untuk mendapatkan dukungan dari Angkatan Darat Keenam, kurasa?”

“Benar.”

“Yah, bagaimana jika mereka berniat mengkhianati kita juga?”

“Itu… Itu tidak mungkin!”

“Kita perlu bersiap untuk skenario terburuk.”

Kami melawan tiga puluh ribu dari Etruria dan dua puluh ribu dari Angkatan Darat Kedelapan. Jika kita sangat tidak beruntung, kita harus menghadapi dua puluh ribu Tentara Keenam juga. Tujuh puluh ribu total, melawan delapan ribu tentara yang dibagi menjadi dua. Kita akan membutuhkan keajaiban bahkan untuk Altina agar bisa keluar hidup-hidup.

Regis bisa merasakan getaran di punggungnya saat dia meneriakkan perintah lebih lanjut. “Beri tahu Flying Swallows untuk membebaskan Tentara Keenam dan mengejar kavaleri—”

Tidak. Sesuatu tentang situasi mereka terlalu aneh. Regis menjadi terlalu panas dan putus asa dalam upayanya untuk melawan, tetapi sekarang ada suara yang lebih terkumpul di kepalanya yang menawarkan perspektif baru.

Ini… tidak mungkin, kan? Maksudku, pikirkanlah.

Ini jauh dari saat yang tepat bagi Rockhoward untuk mengkhianati Kekaisaran. Kembali ketika Tentara Keempat telah ditempatkan di dalam Aloe-Marroe, dia bisa saja menggiring tentaranya ke kamar pribadi Regis. Ahli taktik tidak akan bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya.

Kemudian lagi, tindakan pengkhianatan seperti itu akan dibalas dengan hukuman terberat yang bisa diberikan Belgaria. Komandan yang berkhianat akan dipenggal kepalanya, begitu juga keluarga, teman, dan perwira mereka. Sulit membayangkan bahwa Etruria dapat menawarkan sesuatu yang sepadan dengan risiko yang begitu serius.

Sebuah pengkhianatan adalah … tidak mungkin. Tapi kenapa mereka menyerang kita dari belakang…?

Mungkin mereka benar-benar telah berubah menjadi mantel, tetapi untuk alasan yang Regis tidak bisa bayangkan. Mungkin itu adalah keputusan yang dibuat secara mendadak.

Aku harus memberikan perintah untuk menangkis mereka sekaligus, tapi…

“Urgh… G-Gnn…”

“Regis?!” Altina menangis.

Dia perlu melakukan apa yang dia bisa untuk melindungi sang putri. Tetapi pada saat yang sama, dia yakin bahwa wanita muda ini, yang telah menguasai menggunakan pedang berharga Kekaisaran, tidak akan pernah jatuh ke ksatria lain.

“Jaga Walet Terbang di tempat mereka!” Regis memerintahkan. “Kita akan bertemu Tentara Kedelapan di sini, di kamp utama kita!”

“Jadi kita bertengkar?” tanya Altina.

“Ya. Saya minta maaf. Aku harus bergantung padamu.”

“Oh, jangan khawatir tentang itu!”

Keributan di belakang mereka semakin keras saat kavaleri mendekat, memisahkan semua barisan di jalurnya. Mereka adalah ksatria Kekaisaran—tidak diragukan lagi. Lambang Angkatan Darat Kedelapan dengan bangga terpampang di dada mereka.

Mereka cepat. Kekacauan di Pasukan Keempat pasti berperan dalam memungkinkan mereka untuk melanjutkan tanpa perlawanan, tetapi meskipun begitu, mereka telah berjuang melewati bagian belakang formasi dan mendekati kamp utama terlalu cepat. Lebih buruk lagi, tidak lain adalah Rockhoward sendiri yang memimpin.

“Graaaaah!”

“Pengkhianat berbahaya!” Altina berteriak saat dia bersiap untuk bertarung. “Aku akan memberimu pelajaran yang tidak akan pernah kamu lupakan!”

Penunggang dari Angkatan Darat Kedelapan menerobos kamp utama dan langsung mendatangi mereka. Rockhoward mengangkat tombaknya tinggi-tinggi, dan saat dia mencapai sang putri, dia berteriak:

“ Generalissime ! Apakah kamu aman ?! ”

Altina membeku. Yang paling bisa dia kerahkan adalah diam, “Hah…?”

Regis juga tidak tahu harus berkata apa. Pikirannya benar-benar kosong.

“Fweh…?” Altina tanpa sadar berseru. Dia membeku di tempat seperti patung, pedang besarnya terhenti tepat sebelum dia bisa menurunkannya ke Rockhoward.

“Sepertinya kamu tidak terluka,” kata letnan jenderal dengan napas lega. “Untunglah.”

enum𝐚.𝐢d

“Eh… apa?”

“Saya melihat Tentara Keempat runtuh dari benteng dan bergegas keluar untuk membantu di masa krisis Anda! Saya senang kami berhasil sebelum terlambat! Serahkan saja sisanya ke Angkatan Darat Kedelapan! ”

Altina tercengang dalam keheningan yang tercengang, seperti halnya Regis. Itu terlalu banyak. Saat ini, tepi timur pengepungan telah runtuh, dan Tentara Etruria mulai bangkit kembali. Rockhoward secara tidak sengaja telah memberikan waktu kepada komandan musuh—waktu yang mereka gunakan untuk mendapatkan kembali unit mereka.

Tentara Etruscan sedang mengatur ulang dan mereformasi garis pertempurannya, dan begitu komandannya memahami sepenuhnya situasi, ia segera mulai mundur. Ini adalah keputusan yang tepat—sepertiga dari tentara Etruria telah gugur, dan Belgaria tidak akan mampu mengejar pasukan yang tersisa tanpa mempertaruhkan kerugian yang cukup besar. Musuh telah berada di puncak penyerahan, tetapi sekarang momen itu telah menyelinap melalui jari-jari Kekaisaran.

“Jangan mengejar mereka terlalu jauh,” kata Regis, merasa seolah-olah dia berbicara dengan suara orang asing. “Tolong tetap dalam formasi.”

Utusan itu memberikan anggukan serius sebagai tanggapan, dan segera, nada sedih lolos dari terompet. Aman untuk menyebut ini sebagai kemenangan bagi Belgaria. Mereka telah mencapai banyak hal, namun suasana tentara yang kalah membayangi mereka.

“ Generalissime ! Bu! Musuh melarikan diri! ” seru Rockhoward.

“Kurasa mereka.”

“Penunggang kuda saya masih dalam keadaan sehat! Tolong, izinkan saya untuk mengejar mereka! ”

Altina tidak mengatakan apa-apa.

“Tolong!” Rockhoward mengulangi. “Aku akan kembali dengan kepala komandan mereka di atas tombak!”

Sang putri sangat bersemangat beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang dia tampak seolah-olah dia telah mengalami tiga malam berturut-turut yang bekerja keras karena dokumen. Bahkan dengan banyak preseden yang telah dia tetapkan, Rockhoward membuktikan bahwa kebodohannya melebihi semua harapan.

Akhirnya, dia berhasil merespons. “Aku memerintahkan Angkatan Darat Kedelapan untuk mempertahankan markas kita, bukan? Untuk mempertahankan kota dan tidak pernah keluar, dalam keadaan apa pun.”

“Ya Bu! Namun, saya memutuskan bahwa komandan kami dalam bahaya besar!”

“Apakah Angkatan Darat Keempat mengirim sinyal untuk meminta bantuanmu?”

“Tidak bu! Tapi aku harus melindungimu sampai nafas terakhirku! Généralissime sangat penting bagi Kekaisaran.”

Altina terdiam sekali lagi, mendorong Regis untuk mengambil alih. “Mengapa kamu tiba-tiba menerobos barisan belakang Angkatan Darat Keempat?” Dia bertanya. “Seharusnya ada cara yang lebih baik untuk mengumumkan kehadiranmu sebagai kekuatan sekutu.”

Rockhoward menatap Regis seolah-olah dia benar-benar bodoh. “Yah, karena aku harus berada di sisi généralissime secepat mungkin, tentu saja!”

“Sebagai hasil dari tindakanmu, Tentara Etruscan, yang hampir menyerah, malah mundur dengan tertib.”

“Memang. Saat pasukanku bergabung, mereka pasti menyadari bahwa mereka tidak memiliki peluang untuk menang! Karena itu, mereka memutuskan untuk mundur. Saya terkejut ini tampak aneh bagi Anda. ”

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Kemenangan kami sudah terjamin. Musuh hanya lolos dari kami karena pengepungan kami terganggu dari belakang. ”

“Apakah itu penting?” Rockhoward menjawab dengan nada memprotes. “Kami menang.”

“Bukan itu yang aku…” Regis terdiam, tertegun. “Berapa banyak nyawa yang menurutmu hilang dari pengepungan itu?”

“Bah hah hah! Anda terpaku pada hal-hal yang paling aneh, Ahli taktik. Oh begitu! Anda harus berpikir bahwa saya telah kabur dengan kemuliaan Anda!

enum𝐚.𝐢d

“Kemuliaan apa yang ada dalam kelalaian tugasmu ?!”

“Saya beradaptasi dengan situasi!” Rockhoward menyatakan dengan mengangkat bahu puas diri. Sejauh yang dia ketahui, Regis mendambakan pengakuan dan keluar dengan segala macam alasan dan tuduhan palsu untuk tujuan itu.

Tiba-tiba, Altina menusukkan pedang berharganya ke tanah dan menarik kakinya seperti pegas melingkar. Pasukan di sekitarnya bertanya-tanya apa yang akan terjadi, dan ketika begitu banyak perhatian berkumpul pada sang putri, dia melompat dari punggung kudanya yang terpercaya dan terbang di udara seperti elang yang luar biasa.

“Kamu bodoh!”

Altina mendaratkan tendangan terbang ke arah Rockhoward, yang terlempar dari kudanya dengan canggung, “Gwah?!” Dia menghantam tanah dengan bunyi gedebuk , dan para prajurit di dekatnya segera mundur selangkah. Mereka berteriak dalam kebingungan saat mereka membentuk lingkaran di sekitar tontonan.

Altina menjulang di atas letnan jenderal yang tergeletak di tanah, matanya dipenuhi amarah yang tak salah lagi. “Pelanggaran perintahmu benar-benar menghancurkan kemenangan kita yang akan datang!” bentaknya. “Dan untuk memperburuk keadaan, kamu bahkan tidak berusaha untuk mengakui kegagalanmu! Anda egois seperti Anda tidak kompeten. Anda tidak punya hak untuk memimpin salah satu tentara negara kita!”

“Urgh… Wajahku… Kau menendang wajahku!” Rockhoward berteriak. Suaranya bergetar, dan dia memegangi hidungnya. “Bahkan jika kamu bangsawan, ini tidak bisa dimaafkan! Keterlaluan! Aku adalah kepala keluarga marquis!”

“Bukan masalah saya!” Altina membalas, bahkan lebih keras. “Sebagai généralissime , saya memberhentikan Anda dari posisi Anda sebagai komandan Angkatan Darat Kedelapan!”

“Apa?! Baiklah kalau begitu! Lakukan dengan cara Anda! Sebagian besar Tentara Kedelapan terdiri dari prajurit pribadiku sendiri, jadi aku akan membawa mereka semua bersamaku!”

“Tersesat saja!”

Dan dengan itu, pertandingan berteriak berakhir. Regis bisa merasakan luapan emosi perlahan mengalir dari tubuhnya, mungkin karena sang putri dengan tepat menyuarakan apa yang menggerogoti dirinya. “Sepertinya kita telah memutuskan pemecatan komandan dan pembubaran Angkatan Darat Kedelapan,” katanya sambil berdiri di atas Rockhoward. “Namun, sebelum itu, aku akan membutuhkanmu untuk menyelesaikan masalah tanggung jawab.”

“Kesunyian!” Rockhoward menyalak. “Seorang chevalier belaka tidak akan berbicara dengan seorang marquis tanpa izin!”

“Ini adalah masalah militer; Saya menyapa Anda bukan sebagai seorang chevalier, tetapi sebagai ahli strategi dewan généralissime . Saya mendesak Anda, komandan Angkatan Darat Kedelapan, untuk melaksanakan tugas terakhir Anda.”

“Tugas apa?”

“Tentunya seorang letnan jenderal harus sadar bahwa kelalaian yang serius terhadap tugas dapat dibalas dengan eksekusi.”

Rockhoward memucat mendengar kata-kata itu. “S-Omong kosong seperti itu …” dia tergagap. “Saya seorang marquis. Seorang marquis dari barat, bahkan! Seorang anggota dari faksi ketiga! Aku di pihak sang putri!”

“Apakah begitu?” tanya Altina. “Saya tidak ingat pernah menerima dukungan apa pun dari House Rockhoward.”

“Itu, yah… Itu karena aku, kepala keluarga, sedang keluar di medan perang. Saya mendukung Anda secara emosional! Anda akan melihat dukungan selanjutnya.”

“Sudah terlambat sekarang!” Altina berkata sambil menghunus pedangnya dari tanah. Bilahnya membelah bumi dan tampaknya bahkan angin itu sendiri.

“Tunggu! Généralissime ! Tolong!” Rockhoward memohon. “Aku benar-benar tidak memikirkan apa pun selain keselamatanmu!”

Regi menggelengkan kepalanya. “Kamu sedang memikirkan cara untuk mendapatkan lebih banyak pengakuan.”

“Yah, bukankah itu benar untuk semua orang ?!”

“Tidak sekali pun dalam hidup saya, saya ingin diakui.”

Regis tidak bersimpati pada pria yang telah meremehkan begitu banyak nyawa untuk keinginan egoisnya sendiri — yang gagal memahami kesalahan jalannya bahkan sekarang. Beberapa orang melihat ketidaktahuan sebagai aspek kepribadian yang tidak dapat diubah, tetapi seperti halnya seorang prajurit yang mengabaikan pelatihan akan jatuh di medan perang, atau seorang petani yang mengabaikan pekerjaan pertanian akan menerima panen yang sedikit, seorang komandan yang lalai belajar perlu dihukum. Itu bukan sesuatu yang bisa dimaafkan begitu saja karena posisi pelaku.

Altina menghunus pedangnya. “Rockhoward!” dia meraung.

“Eek!” Rockhoward memekik saat bilahnya menyerempet ujung hidungnya.

“Karena keserakahanmu, kami telah kehilangan kemenangan yang dipertaruhkan begitu banyak orang. Bertanggung jawab atas apa yang telah Anda bayarkan kepada kami. ”

“Hh… Ghh… Grr…”

Wajahnya membiru, lalu merah. Darah menetes dari hidungnya sementara keringat bercucuran di dahinya. Dan kemudian, dari antara barisan tentara yang membentuk lingkaran di sekitar mereka…seorang pria muncul.

“Maafkan aku,” kata pria itu, bibirnya yang tebal melengkung membentuk senyum ramah. Itu adalah Inspektur Frank Ignatius de Duran.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” Altina bertanya, mata dan pedangnya tidak bergerak.

Frank mengangkat bahu. “Saya mengerti bahwa ini mungkin diteruskan, tetapi bisakah Anda menyerahkan hukumannya kepada saya? Ini adalah bagian dari pekerjaan saya.”

“Bagaimana seorang pria pengangguran berniat menghadapinya? Jika Anda lupa, Kementerian tidak ada lagi. ”

“Sejujurnya, itu tidak sepenuhnya terjadi. Misi saya kali ini adalah untuk diam-diam menyelidiki Sir Rockhoward. Saya sekarang telah mengkonfirmasi pelanggaran perintah yang menyedihkan yang tidak dapat diabaikan. ”

“Misi Anda … Anda sudah mendapat pekerjaan lain, kalau begitu?”

Frank mengeluarkan tanda pangkat dari sakunya. “Saya telah diterima di gendarmerie nasional baru,” katanya. “Kami adalah pejabat yang menindak ketidakadilan yang dilakukan terhadap rakyat, bahkan oleh pejabat tinggi militer. Untuk waktu yang lama, organisasi itu hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu, tetapi Kaisar Latrielle telah menghidupkannya kembali. ”

“Gendarmerie …?” Altina bertanya dengan bingung.

Regis tahu organisasi itu ada, tetapi dia belum mendengar apa pun tentang organisasi itu. “Saya dituntun untuk percaya bahwa itu adalah organisasi untuk mengawasi pejabat tinggi militer dan bangsawan,” katanya.

“Itu salah paham—kami tidak membeda-bedakan apa pun,” jawab Frank. “Meskipun, mengingat pengaruh mereka yang lebih besar terhadap bangsa, kami memiliki kecenderungan untuk memprioritaskan mereka yang memiliki otoritas lebih besar.” Dia sengaja menutup satu mata.

“Jadi, apa yang akan terjadi pada Sir Rockhoward…?”

“Dia akan ditangkap dan dikurung di ibu kota. Kejahatannya akan diselidiki, dan saya kira dia perlu membayar sejumlah besar ganti rugi kepada negara dan généralissime .”

enum𝐚.𝐢d

“Kedengarannya benar…”

Dengan kata lain, masalah itu akan diselesaikan secara finansial. Itu tak terelakkan; Belgaria sengaja bersikap lunak pada bangsawannya, bahkan dalam masalah kriminal. Memenjarakan seorang bangsawan terkemuka agak tidak ada gunanya dalam jangka panjang, jadi uang diminta dari mereka sebagai gantinya.

Menyadari bahwa Altina tampak sepenuhnya tidak puas dengan hasil ini, Frank berusaha menenangkannya. “Saya akan menjelaskan situasinya kepada perwira Angkatan Darat Kedelapan di pihak saya. Dia masih komandan mereka, terlepas dari segalanya—mereka lebih cenderung mendengarkanku daripada seorang généralissime yang menendang wajahnya. Saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan mereka puas.”

“Jika mereka cukup setia pada Rockhoward hingga membuatku kesal, mereka harus menyalurkan kesetiaan itu untuk mengekang kebodohannya,” jawab Altina. Dia membuat poin yang cukup masuk akal.

“Silakan,” kata Regis kepada inspektur, sangat setuju dengan proposal itu. “Kami akan menerima siapa pun yang ingin dipindahkan ke Angkatan Darat Keempat, tapi…aku tidak ingin memaksa orang untuk mematuhi kami.”

Menjadikan bawahan dari mereka yang masih berpihak pada Rockhoward adalah resep bencana. Altina tampaknya memahami ini, saat dia menyelipkan pedangnya. “Saya akan memberikan dukungan saya di belakang apa pun yang menurut Regis terbaik,” katanya.

“Terima kasih telah begitu pengertian,” jawab Frank, dengan sopan menundukkan kepalanya. “Sisanya akan diserahkan kepada gendarmerie, kalau begitu.”

Sejumlah tentara dengan lambang yang sama di bahu mereka melangkah keluar dari lingkaran penonton dan membawa Rockhoward berdiri.

“Hati-hati,” Frank memperingatkan letnan jenderal. “Melawan dan kamu akan diadili karena pengkhianatan.”

“Erk… Lepaskan aku!” Rockhoward memprotes. “Aku bisa berjalan sendiri!” Dia menembak Regis dengan tatapan tajam saat dia dibawa pergi, tetapi dia tidak menerima jawaban. Ahli taktik sudah terbiasa memiliki bangsawan terkemuka yang membencinya, jadi dia terlalu sibuk mempertimbangkan tindakan selanjutnya.

Yang lain tidak akan mudah…

✧ ✧ ✧.

Sekarang hubungan dengan Angkatan Darat Kedelapan telah rusak, Regis tidak bisa lagi meninggalkan mereka untuk mempertahankan pangkalan. Tentara Keempat kembali ke Aloe-Marroe sebelum berita tentang kejadian luar menyebar, dan para perwira yang bertugas di bawah Rockhoward berkumpul di halaman tempat Frank menjelaskan situasinya.

Frank khawatir orang-orang akan menjadi marah atau bahkan menyerang setelah mendengar bahwa tuan mereka ditangkap…tetapi ketakutannya ternyata tidak berdasar. Saat situasinya dijelaskan, mereka menghela nafas dan meletakkan kepala mereka di tangan mereka. Mereka yang berasal dari House Rockhoward tampaknya sangat terpengaruh.

“Saya selalu berpikir kepala rumah kami akan melakukan sesuatu suatu hari nanti …” kata salah satu pria.

“Apakah dia selalu seperti itu?” tanya Frans.

Pria itu mengangguk. “Bagaimana saya harus meletakkan ini…? Begitu pikirannya tertuju pada sesuatu, dia cenderung melupakan yang lainnya.”

Singkatnya, Rockhoward adalah individu yang fokus secara tidak normal—seseorang yang menurut Frank tidak cocok untuk menjadi komandan.

“Tentara Kedelapan dibubarkan, dan House Rockhoward harus membayar biaya yang besar,” Frank menjelaskan. “Tidak ada undang-undang yang membatasi seorang bangsawan untuk mempertahankan pasukan, tetapi saya memperkirakan bahwa dia akan berjuang untuk mempertahankan kekuatannya saat ini.”

“Apa yang akan terjadi pada kita…?”

“Saya hanya seorang polisi; Saya tidak bisa mengatakan banyak tentang masalah ini.”

Divisi Frank berada di bawah kendali langsung kaisar, yang berarti dia berpihak pada Angkatan Darat Pertama. Masalahnya, Angkatan Darat Pertama adalah unit elit, sedangkan tentara Angkatan Darat Kedelapan dilaporkan tidak terlalu kuat. Sangat diragukan bahwa Angkatan Darat Pertama akan menerima mereka, terutama mengingat masalah yang mereka timbulkan.

Mungkin karir mereka akan lebih aman jika Kementerian masih ada, tetapi Angkatan Darat Pertama telah mengambil alih tugasnya. Hasilnya, korupsi telah menurun tajam, tetapi sekarang ada jauh lebih sedikit orang untuk diajak bekerja sama dan banyak yang masih perlu diperbaiki. Ada kemungkinan besar bahwa prajurit yang tersisa akan diabaikan untuk saat ini.

Para petugas mulai bertukar pandang sedih. “S-Serius…?” satu bergumam.

“Aku tidak tahan dengan ini!” pertengkaran lain. “Kami telah melayani sejak zaman kakek saya, tetapi strategi, peralatan, dan pelatihan kami—semuanya sudah ketinggalan zaman. Kami tidak pernah mencapai apa pun dari catatan! Dan di atas semua itu, sekarang kita harus menghadapi pelanggaran perintah yang tidak terhormat!”

Orang ketiga berhenti sejenak untuk berpikir. “Sebenarnya… Saya ingat pernah mendengar bahwa Angkatan Darat Keempat tidak memiliki cukup tentara kekaisaran,” katanya. Kata-kata itu sepertinya memicu sesuatu pada petugas yang berkumpul, karena mereka tiba-tiba mulai memuntahkan semua informasi yang mereka ketahui.

“Ya, itu pasti mengapa mereka memanggil semua tentara bayaran itu tempo hari!”

“Mereka bahkan tidak kuat sepuluh ribu, kan?”

“Tidak, tapi kudengar mereka punya divisi di utara dan timur…”

“Tetap saja, tidak ada cukup tentara di bawah kendali langsung généralissime , kan?”

“Ahli taktik yang lemah itu mengatakan sesuatu tentang membutuhkan lebih banyak pasukan …”

“Baiklah. Ayo kita tawar-menawar dengannya!”

Rockhoward pastilah seorang komandan yang kurang populer dari yang diperkirakan; alih-alih meratapi nasibnya, orang-orang itu mulai menggiring keluar halaman tanpa sepatah kata pun yang mengkhawatirkannya. Sebagian besar mungkin akan dipindahkan ke Angkatan Darat Keempat. Setelah sebagian besar pergi, hanya segelintir orang tua yang tersisa.

“Bagaimana dengan Anda, Tuan-tuan?” tanya Frans.

“Siapa tahu?” salah satu menjawab, sepertinya berbicara untuk yang lain juga. “Saya tidak pada usia untuk mengejar promosi dan kemuliaan. Saya akan pulang, tetapi jika Yang Mulia memilih untuk memaafkan tuan kita … sebagian dari diri saya masih ingin mendukungnya. ”

“Saya menghormati kedalaman pengabdian Anda.”

“Saya … harus membayar hutang saya kepada pendahulunya.”

“Aku tahu aku bukan orang yang suka berbicara, tapi…ksatria akhir-akhir ini cenderung menghargai keuntungan pribadi daripada kehormatan. Cara saya melihatnya, pria seperti Anda adalah satu-satunya yang pantas mendapatkan gelar itu.”

enum𝐚.𝐢d

Pria itu menggelengkan kepala. “Saya terlalu tua untuk menemukan tuan baru untuk dilayani, itu saja. Gendarme, House Rockhoward adalah garis keturunan bangsawan yang mendukung L’Empereur Flamme sendiri. Meskipun generasi saat ini bodoh, dia tidak memiliki niat memberontak. Aku mohon—tolong bersikap lunak padanya.”

Mendengar ini, semua orang tua dengan sedih menundukkan kepala mereka.

Frank hanya bisa menghindar dari pertunjukan melankolis. “Saya akan … menyampaikan kata-kata Anda kepada Yang Mulia,” katanya.

✧ ✧ ✧.

Sementara itu, hanya dua pria yang hadir di ruang konferensi besar yang bisa menampung puluhan orang. Salah satunya adalah Regis; yang lainnya adalah Letnan Jenderal Dorvale, komandan Angkatan Darat Keenam. Altina tidak terlihat di mana pun, dan tidak ada seorang pun yang memiliki penjaga bersama mereka. Regis telah meminta percakapan pribadi, dan letnan jenderal tidak diragukan lagi ingin menyampaikan keluhannya tentang pertunangan sebelumnya.

“Pergilah kalau begitu! Jelaskan apa semua itu!” Seru Dorvale, tampak seperti orang yang dipersonifikasikan marah. Regis memutuskan untuk menerima tantangan itu.

“Kami berhasil melawan Tentara Etruscan dengan bantuan Tentara Keenam, meskipun pengepungan kami dilanggar karena terlalu bersemangatnya Tentara Kedelapan.”

“Saya tidak bisa memberikan apa-apa tentang Tentara Kedelapan! Saya tidak pernah diberitahu bahwa Anda berencana untuk menggunakan pasukan saya sebagai perisai!

“Kami tidak melakukan hal semacam itu. Sangat umum untuk peringkat seseorang berantakan ketika menghadapi serangan musuh. Itulah tepatnya mengapa kami memiliki penjaga belakang. ”

“Tidak umum bagi kekuatan delapan ribu untuk membelah dengan rapi di tengah! Mereka jelas telah berlatih untuk ini!”

“Berlatih atau tidak, itu atas keputusan généralissime . Tidak ada alasan untuk menegur tentara di medan perang karena berdiri dan menghadapi musuh secara langsung, ”kata Regis. Tentu saja, dia yang mengusulkan rencananya, bukan Altina, tapi dia tidak melihat alasan untuk mengungkapkannya.

Frustrasi Dorvale masih jauh dari padam. “Tidak ada yang bisa saya katakan jika komandan kami memberi perintah—itu memang benar. Tapi apakah Anda pikir Anda bisa mendapatkan kepercayaan dari tentara Anda dengan perintah tak berperasaan seperti itu ?! ”

“Ah. Jadi ini tentang kepercayaan, kalau begitu?” Seandainya sang putri ada di sana, mungkin dia akan memihak Dorvale dalam masalah ini. Namun, ini adalah diskusi pribadi, jadi dia tidak punya alasan untuk hadir.

“Kamu terlalu muda!” Dorvale melanjutkan dengan sungguh-sungguh. “Rencananya bagus, saya akui itu, tapi Anda tidak bisa berharap untuk memerintah ketika Anda membahayakan kepercayaan tentara Anda!”

“Aku akan memastikan untuk mengingatnya. Kebetulan, tentang topik kepercayaan… Bagaimana menurutmu?”

“Aku tidak mengerti maksudmu.”

“Melihat bentrokan Angkatan Darat Keenam dengan pasukan Etruria menghilangkan semua keraguan—jika orang-orangmu menghadapi banyak orang Etruria, mereka akan dengan mudah menang.”

“Hah… Ah hah hah!” Bahu Dorvale bergetar saat dia tertawa. “Aku bertanya-tanya apa yang akan kamu katakan. Hasilnya bisa jadi hanyalah masalah peluang.”

“Sebelum pertempuran ini, ada beberapa pertempuran lainnya. Selama masing-masing, Tentara Keenam benar-benar didorong kembali tanpa kehilangan pasukan. Saya hanya bisa berpikir Anda mengakui kemenangan kepada musuh, ”kata Regis dengan pasti.

Dorvale menggelengkan kepalanya. “Anda tidak ada di sana saat itu; Aku tidak bisa mengharapkanmu untuk mengerti. Kondisi orang-orang kita, kekuatan musuh… Situasinya sangat berbeda dari apa yang Anda amati hari ini.”

“Jadi kamu mengklaim kamu tidak sengaja mundur?”

“Tentu saja! Untuk alasan apa saya akan melakukan hal seperti itu? Saya tidak mendapatkan apa-apa dari sengaja kalah dari Etruria! ”

“Akibatnya, Sembione dan tujuh benteng lainnya jatuh ke tangan musuh,” kata Regis.

“Dan Tentara Keenam akan berpartisipasi dalam pertempuran untuk merebut kembali mereka. Saya tidak akan pernah kalah dengan sengaja. Semua pujian telah sampai ke kepala Anda, Ahli taktik! Demi kehormatan saya, saya tidak akan mengizinkan tuduhan tak berdasar ini!”

Dorvale mengoceh dengan intensitas yang jelas. Sekali waktu, Regis akan terlalu takut untuk menanggapi, tapi sekarang… Terus terang, ini tidak seberapa dibandingkan dengan berada di medan perang di mana nyawa sepuluh ribu orang berada di tangannya. Dia lemah seperti anak anjing, tetapi dia telah menanggung niat membunuh dari Ksatria Hitam Jerome, Raja Bayaran Gilbert, dan bahkan Kaisar Latrielle secara langsung.

Tidak peduli bagaimana Dorvale mungkin mengancamku, dia hanya tampak…kurang memuaskan jika dibandingkan.

Regis bahkan tidak berkeringat ketika dia bertanya, “Di mana kamu meletakkan jatah yang seharusnya ada di benteng itu?”

Dorvale menyeringai. “Apakah kamu benar-benar perlu bertanya? Sangat disesalkan, tetapi mereka berada di tangan Etruscan sekarang. Apakah Anda meminta ganti rugi untuk mereka? Tentara saya melindungi warga sipil. Anda tidak akan memberi tahu saya bahwa hidup mereka kurang penting daripada beberapa karung gandum, bukan? ”

“Anda mungkin berpikir itu adalah respons yang tepat, tetapi Anda mengubah topik pembicaraan. Jika Anda ingin membandingkan kehidupan dan biji-bijian, kita dapat melakukan percakapan itu nanti. Untuk saat ini, saya pikir Anda harus menjawab pertanyaan saya. ”

“Itu adalah tanggapan yang tepat!”

“Aku akan bertanya lagi — di mana jatahnya?”

“Dengan orang Etruria! Apakah kamu tidak mendengarkan ?! ”

“Kamu mengatakan itu, tetapi seorang perwira Etruria yang kami tangkap mengklaim bahwa gudang di setiap benteng yang mereka rebut kosong.”

“Hah! Jadi, Anda menginterogasi saya berdasarkan omong kosong seorang tentara asing?! Anda benar-benar mencoba kesabaran saya! ”

“Sang putri mendapat dukungan dari Tiraso Laverdes, rumah tangga yang cerdik yang menggalang para bangsawan yang sedang naik daun di selatan. Setelah melayani begitu lama di wilayah selatan, saya berasumsi Anda mengetahuinya, Letnan Jenderal Dorvale. ”

enum𝐚.𝐢d

“Setidaknya aku pernah bertemu mereka sebelumnya.”

“Apakah kamu sadar bahwa mereka mengelola pedagang selatan Kekaisaran?”

“Hmm? Yah… Tidak. Aku pernah mendengar mereka adalah saudagar kaya, tapi aku tidak menyadari bahwa mereka sepenting itu. Tetap saja, apa hubungannya dengan jatah ini? ” tanya Dorvale. Dia tampak benar-benar selesai dengan percakapan itu.

Regis menatap ke seberang dataran di luar jendela. Bumi berada di ambang berubah menjadi merah gila di matahari terbenam. “Sebuah benteng jatuh ke tangan Tentara Etruria, dan invasi mereka diizinkan untuk dilanjutkan,” katanya. “Karena wilayah pertanian Kekaisaran terus diambil, harga gandum dan sayuran telah meningkat secara dramatis. Saya mendengar bahwa bajak laut Hispanik juga membuang sampah ke laut. ”

“Bukankah kita akan berbicara tentang jatah ?!”

Regis mengunci mata dengan Dorvale. “Yah, aku yakin nilai jatah itu juga naik.”

“Kau punya bukti, Nak?” letnan jenderal menjawab. Ekspresinya tampak bengkok seperti iblis dalam lukisan dinding gereja, suaranya gelap dan mengancam seperti kedalaman dunia bawah.

Tentu saja, Regis tidak melangkah ke sarang ular ini tanpa persiapan. “Ini adalah daftar semua pedagang yang berurusan dengan Tentara Keenam,” katanya sambil mengeluarkan selembar perkamen. “Aku telah menandai orang-orang yang konon berurusan dengan roh dan pakaian di luar sirkulasi normal. Apakah mereka membunyikan lonceng, Letnan Jenderal Dorvale?”

Dorvale menanggapi dengan geraman rendah. Bibirnya bergetar.

“Kaisar Latrielle rupanya telah membangun kembali gendarmerie nasional,” lanjut Regis. “Apakah kamu sadar? Mungkin saya bisa meminta mereka menyelidiki buku-buku dari beberapa pedagang aneh. Sekarang, izinkan saya bertanya lagi — apa yang terjadi dengan jatah benteng itu?

“Gh… Kamu… Dasar anak nakal!”

Tangan Dorvale menuju ke pedang di pinggangnya, tetapi Regis hanya menyipitkan matanya sebagai tanggapan. “Jadi, kamu mengakuinya, kalau begitu?”

Letnan jenderal menghela nafas panjang. “Saya tidak pernah berpikir Anda akan benar-benar menyatukan semuanya. Saya kira ini yang diharapkan. ”

“Mm. Betapa malangnya.”

“Ya, sungguh disayangkan. Bangsa kita pasti akan berduka atas kehilangan pahlawan yang begitu hebat.”

“Tunggu. Letnan Jendral?!”

“Aku akan melemparkan tubuhmu yang tidak berharga ke danau, di samping dokumen terkutuk itu!”

Regis mundur dengan teriakan saat Dorvale menghunus pedangnya. Dia telah menghadapi banyak orang yang mengesankan dan menjadi terbiasa dengan intimidasi dan kebencian mereka, tetapi itu tidak membuatnya kurang berguna dalam hal pertempuran. Bahkan mengayunkan pedang latihan masih terlalu sulit untuk dia kelola.

Aku… aku akan mati.

“Regi!”

Pintu ruang konferensi terbuka dengan tangisan yang memekakkan telinga. Kayu besar dan kuat telah hancur di bawah kekuatan Grand Tonnerre Quatre Altina , dan melalui letusan serpihan berlari bayangan gelap.

“Dorval!” teriak Eddie sambil menutup jarak antara dirinya dan letnan jenderal, Défendre Sept siap di tangannya.

“Bodoh. Apakah kamu tidak memiliki kehormatan ?! ” Dorval menangis. Dia mengayunkan pedangnya…dan hanya bisa melihat pedang itu hancur berkeping-keping.

Duke Eddie Fabio de Balzac telah mengembangkan dan menguasai teknik untuk melucuti senjata lawannya secara efektif. Satu pukulan sudah cukup untuk menghancurkan pedang Dorvale.

Letnan jenderal berdiri diam, tangannya gemetar karena benturan. “Grr… Tidak kusangka kau sangat terampil selama ini…”

“Saya kepala Asrama Balzac, kalau-kalau Anda lupa.”

“Bajingan!” Dorvale membentak, matanya terbuka lebar. “Kamu tidak pernah mencapai apa pun di bawahku!”

“Bukankah aku sudah memberitahumu? Aku tidak tahan melihat darah.”

Dorvale berlutut, masih mencengkeram sisa-sisa senjatanya yang menyedihkan. “A-Apa salahku…?” gumamnya dalam keadaan pingsan. “Saya menjual beberapa jatah yang sangat sedikit. Semua bangsawan di garis depan… Mereka semua melakukan hal yang sama…”

enum𝐚.𝐢d

Regis menghela napas dalam-dalam. “Itu … mengejutkan.”

“Hei, itu seharusnya menjadi kalimatku,” kata Eddie sambil tersenyum masam. “Tidak bisakah kamu mati karena hal seperti ini, Regis.”

Altina berjalan mendekat, pedangnya tersampir di bahunya. “Pikiranku persis! Anda menyuruh saya menunggu di luar, jadi saya memutuskan untuk menyerahkan semuanya kepada Anda. Lihat di mana itu membawamu! ”

“Yah, aku tidak pernah membayangkan bahwa dia akan tiba-tiba menyerangku …” gumam Regis.

“Naif!” Altina menyalak. “Terlalu naif!”

“Kau pikir begitu?”

Eddie sama menegurnya. “Tidak peduli apakah mereka bandit atau bangsawan—Anda dapat mengharapkan penjahat untuk bertindak hampir sama,” katanya.

“Aku akan memastikan untuk lebih berhati-hati lain kali,” jawab Regis. Dia menatap Dorvale. “Saya ingin letnan jenderal menyesali tindakannya. Saya ingin menyelesaikan masalah ini sebelum menjadi masalah besar.”

Altina menghela nafas. “Tidak kusangka aku perlu mengatakan ini dua kali dalam satu hari…”

Dorvale mengerang dan menundukkan kepalanya; tidak ada cara baginya untuk menghindari apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Sebagai généralissime , saya memberhentikan Anda dari posisi Anda sebagai komandan Angkatan Darat Keenam!”

Keributan itu menyebabkan beberapa prajurit yang berpatroli berpacu. “Apa? Pintu?!” seru salah satu dari mereka. “Apa yang terjadi?!”

Altina hendak menjelaskan, tetapi Regis mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Seorang penyusup,” katanya. “Mungkin dari Tentara Etruscan. Mereka mungkin telah menyusup ke kota, jadi tingkatkan keamanan kita. Letnan Jenderal Dorvale terluka.”

“Surga!”

Ini bohong, tentu saja—tidak ada penyusup dan tidak ada yang terluka. Para prajurit tidak ada yang lebih bijaksana, jadi mereka bergegas untuk memberi tahu yang lain. Tidak diragukan lagi akan ada lebih banyak patroli di sekitar benteng ke depan.

Selanjutnya, Regis menoleh ke Eddie. “Amankan Lord Dorvale di kamar sekaligus. Tolong awasi dia sebentar, dan jangan biarkan siapa pun masuk. ”

“Mengerti,” jawab Eddie dengan anggukan. “Namun, mintalah seseorang untuk datang menggantikanku sesegera mungkin. Saya tidak sabar untuk menghabiskan waktu sendirian dengan pria ini.”

“Dipahami.”

Pada akhirnya, hanya Regis dan Altina yang tersisa di ruang konferensi. “Kau tidak terluka, kan?” sang putri bertanya. “Jujurlah padaku.”

“Saya baik-baik saja.”

Altina berhenti sejenak sebelum dia berbicara lagi. “Hei, um… Kenapa kamu tidak menyerahkan Dorvale ke gendarmerie?”

“Karena dia bukan orang di balik semua ini.”

“Hah?!”

“Lord Dorvale adalah bangsawan dari wilayah tengah; dia tidak akan dengan mudah menemukan pedagang yang mau menerima perlengkapan militer curian.”

“Ah. Benar…”

“Saya bertanya-tanya apakah pedagang itu datang kepadanya dengan ide itu. Saya kira itu tidak masalah, meskipun — kita tidak bisa membiarkan seseorang melarikan diri setelah membeli apa yang menjadi milik tentara kekaisaran. ”

“Ya. Mereka pasti tahu apa yang mereka lakukan.”

“Itulah mengapa saya tidak ingin penangkapan Dorvale dipublikasikan. Tidak sampai kami menyelidiki para pedagang, ”kata Regis, meskipun dengan ekspresi yang bertentangan. Dia telah mengatur untuk bertemu dengan Dorvale sendirian sehingga masalah ini dapat diselesaikan secara rahasia…tetapi dia tidak pernah menyangka akan diserang secara tiba-tiba. Manusia secara mengejutkan tergesa-gesa. Mereka tidak bijaksana. Tamak. Mereka tidak bergerak seperti bidak di papan catur.

Altina meletakkan tangan di pinggulnya. “Kalau begitu, tidak ada jalan lain! Ada banyak yang harus kita lakukan, tapi mari kita lakukan yang terbaik, Regis!”

Sorakan dan optimisme tak berdasar sang putri tidak dapat dipahami oleh Regis. Dia berharga, luar biasa, dan mempesona. Dia memiliki kekuatan untuk terus mendorong ke depan terlepas dari kesulitan apa pun yang dia hadapi.

“Terima kasih,” gumam Regis.

“Ah hah hah! Jangan khawatir tentang hal itu. Aku akan melindungimu, Regis! Itulah keputusan yang saya ambil!”

“Aku tidak yakin itu sepenuhnya tepat, karena kamu menjadi komandanku dan aku adalah bawahanmu.”

“Itu tidak bisa dihindari. Kau sangat lemah, tahu!”

“Aku… tidak akan menyangkal itu. Tetapi-”

“Pertanyaannya adalah, apa yang harus kita lakukan dari sini?!”

Mereka perlu menyelidiki para pedagang yang dicurigai melakukan transaksi ilegal dengan Angkatan Darat Keenam—sebaiknya semuanya sekaligus, untuk berjaga-jaga jika berita menyebar dan mereka mulai menyembunyikan bukti. Mereka juga perlu melacak pergerakan Tentara Etruscan yang melarikan diri, yang mungkin telah mundur kembali ke Sembione.

Kita mungkin memiliki pengepungan lain di tangan kita.

Dan lebih buruk lagi, ambisi Latrielle sama sekali tidak terbatas pada pertahanan nasional. “Selanjutnya, kita mungkin akan diatur untuk menyerang,” kata Regis.

Altina dengan erat mengerucutkan bibirnya.