Bab Terakhir: Berbaris Selatan

Seminggu kemudian-

Pada tanggal 20 Agustus, tahun 851 dalam kalender kekaisaran Belgaria, Généralissime Marie Quatre Argentina berangkat dari Verseilles dengan pasukannya. Pasukannya membentang jauh dan lebar di jalan, bergerak dalam garis yang ketat. Mereka berjumlah delapan ribu orang—lima ratus kavaleri dan empat ribu infanteri yang dibawanya dari Fort Volks, bersama dengan seribu lima ratus tentara tetap yang datang dari selatan dan dua ribu tentara bayaran sewaan.

“Sudah lama …” Regis mengamati dari tempat dia duduk di dalam kereta putihnya.

“Memang benar,” jawab Clarisse. Dia duduk di seberangnya dan satu-satunya orang lain di kereta; Altina mengendarai kuda kepercayaannya Caracarla di depan para perwira, Eddie dan Eric mengambil alih sayapnya, dan Abidal-Evra mengambil alih komando para ksatria yang membentuk bagian paling depan dari formasi mereka.

Renard Pendu berbaris di belakang, meskipun mereka belum menandatangani kontrak apa pun. Mereka hanya mengambil rute yang sama, mempercayai klaim Regis bahwa Gilbert akan muncul di selatan. Minggu yang telah berlalu sejak Regis mengirim korespondensi ke Fort Volks tidak cukup waktu baginya untuk menerima tanggapan, jadi dia tidak tahu apa yang ingin dilakukan Raja Mercenary.

Jessica, pemimpin proksi tentara bayaran, membawa serta adiknya Martina yang berusia sepuluh tahun. Franziska membutuhkan waktu yang agak lama untuk pulih dari lukanya, mungkin karena kekurangan nutrisi, jadi dia tetap di ibukota. Bastian telah mengatakan bahwa dia akan menjaganya.

Lebih jauh ke belakang dalam formasi mereka, Elize mengendarai kereta yang terpisah. Selama masa perang, sudah menjadi kebiasaan bagi para tamu untuk tinggal lebih dekat ke belakang, sementara kereta militer tetap berada di tengah—setidaknya, itulah alasan resmi yang diberikan Regis. Sebenarnya, dia memiliki ide yang cukup bagus tentang siapa dia sebenarnya dan memisahkannya sehingga tidak ada orang lain yang akan menyadarinya—dan agar dia tidak akan membocorkan informasi yang tidak perlu.

“Dia sepertinya enggan berpisah,” kata Clarisse dengan pandangan sekilas ke arah ibu kota.

“Hmm? Oh, maksudmu Nona Fanrine. Yah, kita telah melalui banyak hal bersama…” jawab Regis. Dia telah menanggung begitu banyak hanya karena berada di dekat pria itu. Dia hampir terbunuh, pedangnya teracung padanya, dan dia harus berjalan beberapa hari melewati pegunungan liar. Regis berpikir misteri yang lebih besar adalah bagaimana dia belum muak dan bosan dengannya.

“Jadi begitu. Banyak, ya?” tanya Clarisse, matanya menyipit.

“Aku tidak akan menyangkalnya.”

“Seperti waktu yang kamu habiskan untuk berparade dengan pakaian wanita, mungkin?”

“Urk … aku akan sangat menghargainya jika kamu bisa melupakannya.”

“Kenangan hanya ditimpa oleh yang lebih kuat, Tuan Regis.”

Regis berhenti. “Apa sebenarnya yang ingin Anda lakukan terhadap saya, Ms. Clarisse?”

“Apa pendapatmu tentang pakaian pelayan?”

𝐞𝐧𝐮ma.i𝓭

“Cross-dressing jauh dari hobi saya.”

“Saya hanya bercanda.”

“Aku juga tidak akan memakai gaun.”

Clarisse pasti mengharapkan tanggapan itu, saat matanya dengan acuh tak acuh beralih ke jendela. “Sayang sekali… Kalau begitu, semua persiapanku sia-sia.”

“Kamu pergi dan membeli sesuatu ?!” seru Regis. Dia curiga ada sesuatu yang salah; ruang di atap kereta dimaksudkan untuk barang-barang pribadi Altina, tetapi mereka juga membawa sejumlah barang bawaan yang tidak perlu. “A-Bagaimanapun, aku senang Ms. Fanrine bisa bergabung dengan dewan généralissime ; dia bagus dalam pekerjaannya, ditambah dia memiliki jaringan sosial yang luas.”

Para pekerja klerikal di dewan akan mendapatkan pekerjaan mereka untuk beberapa waktu—bagaimanapun juga, orang, barang, dan informasi cenderung mengorbit di sekitar ibu kota. Regis khawatir bahwa mereka akan menemukan diri mereka sendiri tanpa basis operasi, karena kamar mereka di istana sekarang digunakan untuk para perwira Angkatan Darat Pertama, tetapi Gauchen telah berhasil menemukan tanah milik bangsawan yang jatuh untuk mereka gunakan. Dewan sekarang akan menangani pekerjaan kantor Angkatan Darat Keempat yang telah jatuh sepenuhnya di pinggir jalan karena ketidakhadiran Regis, dan untuk tujuan ini, mereka telah mempekerjakan sekitar lima ratus mantan pejabat dari Kementerian Urusan Militer yang sekarang sudah tidak berfungsi. Sebagian besar adalah rakyat jelata, atau bangsawan yang tidak menggantikan rumah mereka, dan mereka semua agak muda.

Mempertimbangkan bahwa dewan mengambil pekerjaan organisasi yang pernah empat kali ukurannya, itu beroperasi dengan defisit yang cukup besar. Gauchen bersikeras bahwa mereka memiliki cukup banyak orang, jadi Regis bermaksud menyerahkan sesuatu kepada mereka untuk sementara waktu. Sebagai satu-satunya siswa kelas satu yang aktif tanpa bawahan langsung, dia menyadari bahwa dia perlu belajar bagaimana mendelegasikan.

“Kebetulan …” Clarisse melihat kembali ke Regis. “Apakah kamu sudah mengirim surat ke rumah?”

“Aku belum, tidak. Apakah Enzo sudah kembali?”

“Tidak, dia masih di Fort Volks. Setidaknya, dia ada saat kita pergi.”

“Apakah itu baik-baik saja? Dia pergi cukup lama…”

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Regis?”

Ada sesuatu tentang pertanyaan Clarisse yang menarik perhatian Regis. Dia mencoba memikirkan situasinya, bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi sejak perpisahannya dari Altina yang akan menyangkut saudara perempuannya.

“Ah!” dia tiba-tiba berteriak. “Dia masih tidak mengira aku sudah mati, kan?!”

Clarisse mengangguk sebagai jawaban.

𝐞𝐧𝐮ma.i𝓭

“Oh tidak …” Regis meletakkan kepalanya di tangannya. Tubuhnya—bukan, bukan tubuhnya, tetapi tubuh orang asing—tidak diragukan lagi dikirim ke saudara perempuannya bersama dengan barang-barangnya. “Saya bahkan tidak mempertimbangkan prosedur yang mengikuti kematian saya. Ah, tapi setidaknya mereka akan memberitahunya tentang kesalahan itu, bukan?”

“‘Mereka’? Siapa yang Anda maksud, tepatnya? ”

“Yah, yang mengeluarkan pemberitahuan itu, tentu saja… Tunggu, Kementerian sudah pergi sekarang!” Logistik, upah, dan promosi sekarang menjadi tanggung jawab Angkatan Darat Pertama dan dewan généralissime , tetapi bagaimana dengan cabang lainnya? Secara khusus, siapa yang akan membatalkan kematiannya? Regis berkeringat dingin. “D-Dia akan membunuhku! Tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang informasi yang salah, tapi aku punya waktu lebih dari seminggu untuk menghubunginya! Kertas… Aku butuh kertas…”

“Tolong tenang, Tuan Regis.”

“Y-Ya. Tenang.”

“Ada saat-saat ketika semuanya sudah terlambat.”

“Kamu tidak terlalu meyakinkan!” bentak Regis. Dia sudah bisa membayangkan kemarahan yang pasti akan berkobar di mata saudara perempuannya saat mereka bertemu lagi, dan pikiran itu saja membuatnya panik. Dia mencoret-coret di beberapa kertas, berusaha menjaga tangannya tetap stabil saat kereta berderak di sepanjang jalan.

Clarisse mengawasi ahli taktik yang kebingungan itu, tampak sangat tenang.

“Y-Ya?” tanya Regis.

“Saya senang Anda akhirnya kembali, Tuan Regis.”

“Kurasa kamu tidak akan bosan sekarang karena kamu memiliki seseorang untuk digoda lagi.”

“Ya ampun… aku memang punya emosi yang tulus, tahu. Yang tersayang sudah kembali dengan selamat.”

“Ini dia lagi …” Regis menghela nafas. Dia menunggu garis pukulan, curiga bahwa ini adalah semacam jebakan lain, tetapi Clarisse hanya menatap matanya.

“Oho ho… Ada apa, Pak Regis? Apakah Anda mengharapkan sesuatu yang lebih manis? Saya punya beberapa permen gula. ”

“Ah, tidak… Tunggu, di mana bagian intinya?”

“Tidak ada. Anda sangat saya sayangi, dan sangat menyenangkan Anda kembali.”

“Hah…”

“Apakah terlalu berlebihan untuk memintamu sedikit lebih bahagia tentang reuni kita?”

“Ah, benar. Saya juga sangat senang bisa kembali.”

“Betapa menyenangkan.”

Regis menunggu sedikit lebih lama, tapi tetap saja, Clarisse tidak menggodanya. Sebaliknya, dia terus menatap, pipinya sedikit merah. Regis bisa merasakan wajahnya memanas juga, dan kecanggungan yang gamblang memaksanya untuk kembali ke suratnya yang setengah jadi. Tangannya gelisah, dan bukan hanya karena guncangan kereta.

“Err… Nona Clarisse… Anda membuatku sedikit tidak nyaman.”

“Kamu harus tahan dengan itu, aku khawatir. Menurutmu seberapa besar aku mengkhawatirkanmu, Tn. Regis? Aku sangat menghargaimu.”

“Oh, umm…”

Pada akhirnya, Regis mendapati dirinya tidak dapat menulis sepatah kata pun. Saat dia duduk di kereta putih di seberang pelayan yang memerah, dia merasa seolah-olah pikirannya perlahan memburuk.

✧ ✧ ✧.

Tiga hari sejak pawai dimulai—

Saat itu sore ketika laporan pengintaian masuk. Seorang pedagang dari karavan menuju utara tampaknya meminta audiensi.

𝐞𝐧𝐮ma.i𝓭

Regis melipat tangannya. “Hmm… Kami benar-benar tidak punya waktu untuk diskusi bisnis, tetapi jika mereka datang dari selatan, kami mungkin mendapatkan beberapa informasi tentang perang. Baiklah, kita akan menemui mereka. Bisakah Anda meminta sang putri untuk istirahat tiga puluh menit?

“Dipahami!” utusan itu menjawab dengan hormat.

Regis juga menginstruksikan agar pedagang itu dibawa ke kamp utama sehingga dia bisa berbicara dengan pria itu sendirian. Dia tidak melihat alasan untuk melibatkan sang putri, karena dia lelah dari perjalanan dan biasanya meninggalkan diskusi bisnis kepadanya.

Beberapa saat berlalu sebelum seorang wanita muncul di antara barisan tentara. Rambutnya panjang dan gelap seperti tinta yang mengalir, dan dia mengenakan gaun hitam legam. Utusan itu telah menyebutkan permintaan yang datang dari seorang pedagang, jadi Regis secara alami berasumsi bahwa dia bertemu dengan seorang pria. Sebaliknya, tamunya adalah wanita yang cukup menawan. Mendampingi dia adalah seorang gadis mengenakan gaun putih dan membawa payung renda, yang dia gunakan untuk melindungi wanita dari matahari. Dia tidak berpakaian seperti pelayan, tapi dia cukup muda untuk seorang pelayan.

Kekhawatiran yang lebih mendesak, bagaimanapun, adalah bahwa wanita yang mengaku sebagai pedagang itu berjalan dengan tangan kosong. Dia lebih terlihat seperti bangsawan yang sedang berjalan-jalan daripada yang lain, jadi mengapa pramuka melaporkan bahwa dia adalah seorang pedagang?

Wanita itu mengangkat kerudung gelap dari wajahnya dan menatap Regis dengan mata obsidian. “Sepertinya kamu benar-benar berhasil keluar hidup-hidup,” katanya. Suaranya memesona, tapi agak maskulin.

Napas Regis tertahan di tenggorokannya. “Nyonya. Elenore?!”

Dia adalah Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde, putri dari keluarga bangsawan dan Vixen of the South yang terkenal. Regis bertanya-tanya tentang ketidakhadirannya selama upacara dan jamuan makan minggu sebelumnya, tetapi dia tidak pernah berharap untuk menemukannya di sini.

“Regis,” kata Elenore, suaranya bergetar. “Sungguh menyakitkan bagiku untuk membuat permintaan seperti ini ketika kita sudah lama tidak bertemu…”

“Apa yang salah?”

“Tolong bantu kami.”

Embusan angin kencang menyapu tepat saat Elenore mengajukan banding, menyapu payung gadis muda itu ke langit.