Bab 3: Menuju Selatan

Setelah menyaksikan tanggapan atas pengumuman Latrielle, Altina tidak membutuhkan dorongan apa pun untuk mengetahui bahwa dia harus segera keluar dari aula. Regis membuntuti di belakangnya.

“Astaga…,” katanya. “Ini pasti semakin berantakan.”

“Apakah keadaan benar-benar seburuk itu di selatan?” tanya Altina.

“Yah, perangnya tidak berjalan dengan baik, yang cukup merepotkan…tapi aku lebih khawatir kamu menjadi généralissime . Bahkan, saya menganggap itu masalah utama. ”

Altina memandang Regis, bingung. “Posisinya satu peringkat lebih tinggi dari jenderal penuh, kan? Aku tahu itu. Apa yang buruk tentang itu?”

“Mereka mengatakan tidak memiliki keserakahan adalah suatu kebajikan, tapi kupikir kamu hanya kurang tertarik…” Regis menghela nafas.

“I-Itu jadi…?” Mungkin dia akan menyerangnya sebelumnya, tetapi Altina sekarang mengerti betapa pentingnya mengatasi kekurangannya. Saat mereka berjalan menyusuri aula yang dilengkapi dengan karpet hijau, Regis melanjutkan.

“Tapi aku tidak bisa menyalahkanmu. Sudah lama sekali tidak ada généralissime di Belgaria. Mereka hanya benar-benar ada di atas kertas, jadi bisa dimengerti jika Anda tidak tahu signifikansinya.”

“Jadi itu bukan salahku, kalau begitu!”

“Mengingat posisi Anda di militer, saya masih berpikir Anda seharusnya tahu, tetapi kami telah terlempar dari satu pertempuran ke pertempuran berikutnya. Saya juga harus disalahkan. ”

“Anda?”

“Saya tidak pernah mengangkatnya. Saya akui, itu karena saya tidak pernah berpikir Anda akan benar-benar menerima Tongkat Généralissime .

“Maksudmu benda ini?” Altina bertanya, dengan santai melambaikan tongkat komando yang dia terima dari Latrielle sebagai bukti status barunya. Itu emas dan hampir seluruhnya ditutupi dengan ukiran rumit, dengan batu permata tertanam di ujungnya.

“Ya,” jawab Regis, mengawasinya dengan cemas. “Sudah dua ratus tahun sejak meninggalkan perbendaharaan.”

“Hmm.”

𝐞𝗻um𝒶.id

“Dan dengan pembeli yang tepat, lukisan itu bisa terjual lebih dari lukisan mana pun yang kami lihat di aula.”

“Hah?!” Altina hampir menjatuhkan tongkat karena keterkejutannya, nyaris tidak berhasil meraihnya lagi sebelum melewati titik tidak bisa kembali. “Aha ha… Itu benar-benar dekat. Ya Tuhan, Regis… Jangan membuatku takut seperti itu.”

“Saya baru saja kehilangan tiga tahun umur saya,” kata Regis sambil menghela nafas lelah, yakin bahwa jantungnya baru saja berhenti. “Tolong jangan bermain-main dengan harta nasional.”

“Kau bilang benda kecil ini memiliki nilai yang cukup untuk merusak perbendaharaan Kekaisaran …”

Pedang berharga yang kau ayunkan itu bahkan lebih berharga… Regis ingin mengatakannya. Dia takut bahwa mengungkapkan informasi ini akan mempengaruhi bagaimana dia menggunakannya, jadi dia menyimpan pemikiran itu untuk dirinya sendiri.

Sesuatu tentang Altina pasti telah berubah. Dia selalu menentang pengeluaran berlebihan, tetapi untuk alasan yang tidak mungkin dipahami Regis, dia sekarang tampaknya juga tertarik pada nilai uang.

“Bagaimanapun,” kata Regis, “meskipun nilai tongkat itu memang mengesankan, otoritas yang diberikan padamu bahkan lebih keterlaluan.”

“Latrielle bilang itu ada hubungannya dengan memimpin pasukan di berbagai bidang, kan?”

Anda baru saja menerima dekrit langsung dari kaisar, namun sepertinya Anda hampir tidak memperhatikan …

“ Généralissime tidak memiliki kekuatan diplomatik seorang jenderal marshal, yang berarti mereka tidak dapat memulai perang atau menegosiasikan perjanjian, tetapi mereka dapat meningkatkan, menggabungkan, dan memimpin banyak pasukan. Mereka memiliki otoritas yang hampir tidak terbatas atas semua urusan militer, ”jelas Regis. Singkatnya, itu adalah pangkat tertinggi yang bisa dicapai seorang perwira.

“Aku bisa mengumpulkan pasukan?” Altina bertanya, ekspresinya bertentangan.

“Anda dapat menahan dan mengundang perwira ke dewan militer, di mana Anda memiliki wewenang untuk menentukan pangkat, gaji, dan pekerjaan prajurit yang mereka pimpin. Dengan satu kata, Anda dapat mengubah otoritas dan kondisi kerja bawahan Anda sendiri. Tentu saja, Anda juga bebas untuk menetapkan dan menerapkannya di mana pun Anda mau.”

“Hah? Itu tidak benar… Bukankah Kementerian seharusnya melakukan semua itu?” Dia mulai menyadari besarnya otoritas yang dia terima.

“Latrielle sendiri yang mengatakannya, bukan? Kementerian tidak memenuhi standarnya. Bahkan, saya pikir dia akan membongkar seluruhnya.”

“Mengapa?”

“Belgaria menderita kerugian besar dari hanya tiga puluh ribu tentara Inggris Raya. Anda marah tentang itu, bukan? ”

“Ya…”

“Alasan perjuangan kami adalah karena kami jauh lebih tidak siap daripada musuh kami, jadi masuk akal jika Kementerian harus bertanggung jawab. Tentu, wajah bisa berubah, tetapi jika strukturnya tetap sama, kita tidak akan melihat peningkatan. Atau setidaknya, saya percaya itulah yang telah diputuskan oleh kaisar. ”

“J-Jadi maksudmu…”

“Kaisar dan généralissime akan mengambil tempat Kementerian dalam memimpin seluruh pasukan kekaisaran.”

Ada kemungkinan bahwa Latrielle mungkin menunjuk lebih banyak généralissim , tetapi melakukannya tidak akan mudah mengingat keadaan tentara saat ini. Regis tidak yakin apakah dia akan melucuti Kementerian Urusan Militer dari kekuasaannya atau menghapusnya sepenuhnya. Itu mungkin akan tergantung pada bagaimana Menteri Berard menyelesaikan situasi.

“T-Tidak mungkin!” Altina berseru, mulutnya terbuka. “Kamu tidak bisa begitu saja menjatuhkan bom seperti itu padaku!”

“Saya lebih suka melihat reaksi itu sebelum Anda menerima tongkat estafet. Yah, apa pun masalahnya, Anda hanya punya sedikit pilihan selain menerimanya. ”

“Ah, benar… Kedudukanku sebagai seorang putri tidak ada artinya sekarang. Saya malah harus fokus pada kenaikan pangkat sebagai seorang prajurit. ”

“Ya.”

Altina tersenyum. “Jadi, dalam arti tertentu, saya kira ini adalah hal yang baik.”

Regis hanya menanggapi dengan anggukan ambigu.

✧ ✧ ✧.

Regis dan Altina meninggalkan istana, terpaksa menggunakan kereta untuk menavigasi kerumunan wartawan dan penonton di luar gerbang. Verseilles berada di tengah-tengah upacara yang mungkin akan berlangsung setidaknya selama seminggu, jadi pengemudi diinstruksikan untuk menghindari jalan utama. Sebagai gantinya, dia menggambar setengah lingkaran di sekitar ibu kota dan membuat tempat tinggal tertentu—yaitu, tanah milik House Tiraso Laverde. Di sinilah Altina dan orang-orang yang dekat dengannya memilih untuk tinggal, karena hubungan buruk mereka dengan Tentara Pertama dan sejumlah besar kelas bangsawan telah membuat berada di istana kekaisaran kurang ideal.

Prajurit Angkatan Darat Keempat menjaga gerbang seolah-olah ini adalah markas strategis mereka di medan perang. Mereka bahkan mengibarkan bendera di halaman.

Regis dan Altina turun dari kereta ke barisan pelayan yang datang untuk menyambut mereka, dan pintu depan vila terbuka untuk menyambut seorang wanita bangsawan yang dikenalnya: Fanrine. “Putri Argentina. Regis. Pekerjaan yang luar biasa,” katanya.

“Begitu juga,” jawab sang putri.

𝐞𝗻um𝒶.id

“Terima kasih. Saya tidak dapat menghadiri perjamuan, jadi saya hanya hadir untuk upacara tersebut. Kakek saya seharusnya ada di sana. ”

“Sekitar setengah dari bangsawan selatan tidak hadir, meskipun kami akhirnya mendapatkan dukungan mereka… Apakah karena aku kalah dalam perebutan kekuasaan?”

“Tidak banyak yang bisa Anda lakukan tentang itu; kaisar sebelumnya meninggal jauh lebih cepat dari yang diharapkan.”

Altina berhenti. “Apakah kamu baik-baik saja? Latrielle tidak membuat tuntutan aneh, kan?”

“Aku tidak bisa mengatakannya… Lebih penting lagi, aku tahu kamu ditunjuk sebagai généralissime . Selamat.”

“Kamu sudah dengar?”

“Tentu saja! Di masyarakat kelas atas, mereka mengatakan bahwa rumor menyebar bersama para peri.”

Jadi dia berkata, tetapi House Tiraso Laverde adalah kekuatan penggalang untuk bangsawan selatan, dan itu memelihara jaringan informasi yang substansial di dalam ibukota. Salah satu bangsawan yang hadir mungkin telah mengirim salah satu pelayan mereka untuk menyampaikan berita sementara kereta Regis dan Altina terhenti di jalan-jalan yang ramai.

“Apakah kamu ingin mengobrol sambil makan?” Fanrine bertanya sambil memberi isyarat agar mereka masuk. “Itu tidak akan mendekati perjamuan istana, tapi aku telah menyiapkan perayaan yang sedikit.”

“Terdengar bagus untukku!” Altina berseru, bertepuk tangan. “Saya belum sempat makan sepanjang hari. Saya kelaparan!”

Fanrin tertawa. “Senang mendengarnya.”

“Aku akan datang ke ruang makan segera setelah aku berganti pakaian!”

“Tentu saja.”

Clarisse si pelayan sedang menunggu mereka dari belakang Fanrine. “Selamat datang kembali, Putri,” katanya sambil mengambil tas Altina.

“Itu jauh lebih melelahkan daripada latihan pedang,” kata Altina. “Bisakah Anda membantu saya mengubah semua ini?”

Pelayan itu menjawab dengan anggukan diam. Selain ketika dia berada di hadapan beberapa orang terpilih, dia mempertahankan ekspresi kosong dan berbicara dengan nada datar yang tidak mengungkapkan emosi, sehingga dia tampak luar biasa jika dibandingkan dengan pelayan di perkebunan.

Regis bertemu tatapan Clarisse, tetapi pelayan itu tidak mengatakan apa-apa. Mereka baru saja bersatu kembali setelah lama berpisah, tetapi situasinya berarti dia terlalu sibuk untuk berbicara dengannya. Konon, dia adalah seorang ahli taktik, dan dia adalah pelayan sang putri; sebelum dia bisa meluangkan waktu, dia harus memikirkan alasan untuk berbicara terlebih dahulu.

“Ayo sekarang, Regis. Kamu juga,” kata Fanrine.

“Saya? Apakah saya akan ambil bagian dalam perayaan ini?”

“Tentu saja! Anda akhirnya mencapai kelas satu! Lebih sulit untuk dipromosikan dalam administrasi daripada pertempuran, dan saya belum pernah mendengar tentang petugas admin kelas satu semuda Anda. Bukankah itu luar biasa?”

“Ya… Dalam kasusku, Latrielle mempromosikanku untuk pencapaianku di medan perang, jadi aku tidak bisa mengatakan itu untuk administrasi…”

“Kamu tidak perlu terlalu memikirkannya. Bagaimanapun itu terjadi, Anda menerima promosi karena kerja keras Anda diakui. Sekarang, mari kita membuat Anda menjadi sesuatu yang kering. Kamu akan masuk angin dengan pakaian basah itu.”

“Ya.”

“Tolong, izinkan saya membantu Anda.”

“Tidak, aku baik-baik saja…” Regis dengan sopan menolak lamaran itu dan kemudian praktis melarikan diri ke kamar yang dia pinjam di lantai tiga. Saat dia sedang berjalan ke atas, dia bertemu dengan Eddie.

“Yo, Regis!”

“Ah, Pak Edi. Anda terlihat baik.”

“Ada apa dengan itu, Nak? Status kita sama sekarang. Melonggarkan.”

“Maaf?”

“Saya seorang perwira tempur kelas satu, dan Anda adalah perwira admin kelas satu.”

𝐞𝗻um𝒶.id

“Itu benar, tapi… aku seorang chevalier, dan kau seorang duke, Sir Eddie.”

“Kamu benar-benar memusingkan hal-hal kecil… Baiklah, kalau begitu kita berada di peringkat yang sama di medan perang. Bagaimana suaramu?”

“Ini terasa agak tiba-tiba…”

“Anda biasanya berbicara dengan Argentina, bukan? Aku tidak punya banyak teman di sini, lihat, dan Latrielle menjadi sangat jauh…”

Tampaknya Eddie pernah berteman dekat dengan pangeran kedua yang menjadi kaisar; di masa muda mereka, keduanya telah berlatih permainan pedang dan menunggang kuda bersama. Sekarang Eddie adalah pengawal Pangeran Pertama Auguste dan bagian dari perkemahan Putri Keempat Argentina, bagaimanapun, sulit bagi mereka untuk bertemu secara bersahabat.

Sekarang aku memikirkannya, Tentara Keempat tidak memiliki hubungan nyata dengan masyarakat kelas atas . Hampir tidak ada orang yang Eddie, baik sebagai adipati maupun perwira tempur kelas satu, dapat terlibat dengannya secara pribadi.

“Dan itu sebabnya kamu memilihku?” tanya Regis.

“Felicia menyebutmu teman baik, jadi masuk akal kalau kita juga harus akur.”

“Akan lancang bagiku untuk menyebut Yang Mulia, Putri Kelima Felicia sebagai teman baik …”

“Dia sangat gembira, memberi tahu saya bagaimana Anda benar-benar menghancurkannya di catur. Rupanya, dia sangat menyukai bagaimana kamu tidak menahan diri sama sekali. ”

“D-Saat itu, aku…”

Regis telah setuju untuk bermain catur tepat setelah perayaan hari nasional, tetapi pikirannya begitu terfokus pada pekerjaan petugas yang menumpuk sehingga dia tidak berpikir untuk menahannya. Sebelum dia menyadarinya, dia selalu hanya beberapa langkah lagi untuk memenangkan setiap pertandingan. Dia senang Felicia tidak marah tentang hal itu, tapi terlalu berat baginya untuk berteman dengan bangsawan.

“Sekarang, sekarang.” Eddie memberi Regis tepukan ramah di bahu. “Mari kita semua akur, eh?”

Untuk orang biasa seperti Regis, berteman dengan seorang duke tidak jauh lebih baik, tetapi dia mengerti bahwa menolak Eddie hanya akan dianggap tidak sopan. Karena alasan itu, dia mengakui dengan tenang, “Saya akan melakukan yang terbaik.”

“Bagus sekali. Oh, ngomong-ngomong—bagaimana perjamuannya?” Eddie bertanya, segera mengubah topik pembicaraan.

“Itu cukup mewah. Ada begitu banyak karya seni yang dipajang seperti museum—atau seperti galeri, kurasa. Sepertinya mereka berencana menjualnya untuk mengisi peti perang.”

Edi tertawa. “Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan Latrielle. Dia selalu menceritakan betapa bersalahnya dia, menyimpan karya seni itu di tempat yang tidak dapat dilihat oleh siapa pun.”

“Itu tidak terdengar seperti kata-kata bangsawan… Mungkinkah sepupunya berperan dalam hal itu?”

Senyum menghilang dari wajah Eddie. “Beatrice, ya? Saya tidak akan meragukannya. Kamu benar-benar tahu segalanya …” katanya sambil menghela nafas.

Regis tidak tahu detailnya, dia juga tidak mengenal Beatrice mana pun; dia telah melupakannya atau dia tidak disebutkan namanya dalam buku-buku yang telah dia baca. Itu mengganggunya, tetapi mereka hampir tidak berada di tempat yang tepat untuk percakapan seperti itu, dan dia tidak ingin menggali masalah ini saat tidak siap.

“Mari kita bicarakan lain kali,” kata Regis.

“Ya … Kurasa aku menahanmu.”

“Aku akan berganti pakaian.”

“Benar. Sampai jumpa di ruang makan.”

Setelah keduanya bertukar perpisahan sementara, Regis berpisah dengan Eddie dan kembali ke kamarnya.

✧ ✧ ✧.

Regis akhirnya memutuskan untuk mengenakan seragam Angkatan Darat Keempat yang biasa. Itu adalah pakaian yang paling sering dia pakai, dan setelah hanya memakai pakaian pinjaman selama kurang dari sebulan, mengenakan warna lamanya membuatnya merasa nostalgia yang aneh.

Ada ketukan di pintu.

“Masuk.”

𝐞𝗻um𝒶.id

Yang pertama masuk adalah Pangeran Ketiga Bastian. “Hei, Regis. Anda punya waktu sebentar?” Dia bertanya.

“Tuan Regi. Kerja bagus menjaganya tetap bersama di upacara, ”kata Elize, datang di belakangnya. “Saya juga mendengar sesuatu tentang Putri Argentina diangkat menjadi généralissime . Semoga dia diberkati dengan keberuntungan di medan perang.”

Gadis dari High Britannia kadang-kadang memancarkan aura bangsawan yang aneh. Dia terlihat tidak berbeda dari gadis normal, tetapi untuk beberapa alasan — mungkin karena dia berdiri begitu tegak atau karena dia berbicara dengan sangat berani — Regis merasa ingin memperbaiki posturnya.

“Pergi ke selatan, kan?” Bastian bertanya dengan senyum tegang.

Regi mengangguk. “Benar.”

“Benar… Maaf, tapi aku akan tinggal di ibu kota. Masih banyak yang harus saya lakukan di sini. Yah, masih banyak yang harus aku pelajari dari Profesor Bourgine.”

“Saya mengerti. Anda bukan bagian dari tentara, jadi tidak ada alasan bagi Anda untuk pergi ke zona perang.”

“Sesuatu memberitahuku bahwa aku harus mengumpulkan kekuatanku dengan Argentina, tapi… pada tingkat ini, aku merasa seperti akhirnya aku akan mempercayai setiap kata yang kamu katakan, Regis. Saya akan mulai berakting tanpa berpikir.”

“Aku tidak mencoba menghasutmu. Sejujurnya.”

“Saya mengerti. Hanya berarti saya perlu belajar lebih banyak.”

“Yah, lakukan yang terbaik.”

“Tidak perlu memberitahuku! Saya harus bekerja untuk mahakarya masa depan saya! Ah, selain itu… bolehkah aku meminta sedikit bantuan?”

“Lanjutkan.”

“Lihat, Elize di sini… Aku ingin tahu apakah kamu bisa membawanya ke perkebunan Tiraso Laverde di selatan.”

“Rumah utama?”

Elize menundukkan kepalanya. “Bisakah Anda?”

“T-Tunggu sebentar,” Regis tergagap. “Apa yang sedang terjadi? Bukankah kalian berdua…?”

“Apa yang kamu bicarakan, Tuan Regis ?!” Elize berseru, melambaikan tangannya dengan panik. “Bastian dan saya tidak memiliki hubungan yang lebih dalam dalam arti, framing, atau definisi istilah apa pun!” Wajahnya merah padam, jadi jelas terlihat dia berbicara karena malu.

“B-Benar…” Bastian menambahkan, menundukkan kepalanya.

Regis memandang mereka dengan bingung. “Menjaga personel penting adalah tugas tentara kekaisaran, terutama jika dilakukan atas permintaan Pangeran Ketiga sendiri. Tetapi, jika Anda mengizinkan saya untuk bertanya … mengapa Anda harus pergi ke zona perang?

Elize kehilangan kata-kata, jadi Bastian menjawab di tempatnya. “Elize harus pergi ke istana Tiraso Laverde, apa pun yang terjadi. Aku benar-benar minta maaf, tapi aku tidak bisa memberitahumu lebih dari itu.”

“Jadi begitu…”

“Aku juga ikut, tapi…” Bastian terdiam, mengepalkan tangannya erat-erat.

Elize menggelengkan kepalanya. “Kau sudah terlalu sering menyelamatkanku. Jika Anda mengikuti saya ke selatan, saya yakin Anda akan mengikuti saya sampai ke seberang lautan. Sebaliknya, yang Anda butuhkan saat ini adalah belajar. Ini akan menjadi momen terpenting dalam hidupmu, Bastian, dan aku tidak bisa memaksa diriku untuk merebutnya darimu, ”katanya, nadanya tenang tetapi tegas.

𝐞𝗻um𝒶.id

“Aku mengerti,” gumam Bastian, menggigit bibirnya. “Kami sudah mencapai kesepakatan.”

“Kau anak yang baik…” kata Elize. Meskipun dia terlihat seperti gadis muda, cara dia berbicara membuatnya tampak seperti seorang kakak perempuan atau bahkan mungkin seorang ibu.

“Aku akan datang menemuimu. Tandai kata-kataku.”

“Aku akan menunggu. Setelah saya memenuhi tugas saya sendiri. ”

“Selanjutnya kita bertemu, aku akan menepati janji yang kita buat. Anda akhirnya akan membaca karya agung saya. ”

“Erk … Bukan prospek yang paling menggembirakan, tapi aku akan menguatkan diriku sendiri.”

“Ini akan menjadi ledakan, saya memberitahu Anda! Sebuah romansa yang begitu hebat sehingga Anda akan tertawa terbahak-bahak!”

“Menertawakan isi perutmu”? Haruskah itu benar-benar menjadi tujuan dari kisah cinta? Regis bertanya-tanya. Ada hal-hal yang lebih mendesak di tangan, meskipun. Berdasarkan percakapan mereka, dia memiliki gambaran kasar tentang siapa Elize sebenarnya, dan dia bisa membayangkan mengapa dia harus menyeberangi lautan pada saat seperti ini.

Elize menoleh ke Regis. “Jika saya berada di bawah perawatan Anda, ada sesuatu yang harus saya akui …”

“Oh, tidak… Mengingat posisiku, akan sedikit lebih nyaman jika kamu tetap menjadi Ms. Elize, murid pindahan dari High Britannia.”

“Hah?”

“Saya mungkin tidak banyak, tetapi saya telah menjadi ahli taktik dewan militer généralissime . Saya kira-kira setara dengan ajudan Menteri Urusan Militer. ”

“Dengan asumsi Putri Argentina memang membuka dewan.”

“Jadi, jika tersiar kabar bahwa Anda dengan sengaja menyembunyikan sesuatu dari saya, itu akan dianggap sebagai pelanggaran serius terhadap kepercayaan nasional. Ini tidak akan terjadi jika tidak ada yang menyadarinya.”

“Regis…”

“Lagi pula, saya hampir tidak mampu seperti yang diharapkan semua orang. Ada banyak hal yang luput dariku. Ahahaha.”

Elize membungkuk hormat. “Secara pribadi, dan sebagai perwakilan dari semua yang saya perjuangkan, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.”

“Ya.” Bastian mengulurkan tangan kanannya. “Terima kasih, Regis.”

“Saya pikir saya mengerti bagaimana rasanya berpisah dari mereka yang berharga bagi Anda. Saya akan membawanya ke sana, tidak peduli apa yang diperlukan, ”kata Regis, mengambil tangan yang diberikan pangeran kepadanya. Sikap itu tidak datang secara alami kepadanya—bahkan, dia agak ragu-ragu tentang hal itu, tidak ingin terlihat terlalu arogan—tetapi itu perlu untuk mengakui kepercayaan yang diberikan padanya.

Mata Bastian mulai berlinang air mata, dan bahunya bergetar di setiap tarikan napasnya. “A-Aku mengandalkanmu…” dia berhasil tersedak.

“Aduh!” Regi berteriak. “Aduh, aduh, aduh!”

“Ah, burukku! Kurasa aku menggunakan terlalu banyak kekuatan.”

“Saya benar-benar berpikir itu akan pecah di sana …” komentar Regis sambil menjabat tangannya yang sekarang berdenyut. Entah dia terlalu lemah, atau Bastian terlalu kuat. Agaknya, itu adalah campuran keduanya.

Elize mulai terkikik, tapi tidak ada yang bisa menyembunyikan tetesan transparan yang muncul di matanya.

✧ ✧ ✧.

Bastian dan Elize tidak menghadiri makan malam; sebagai gantinya, mereka memilih untuk meninggalkan vila, menyatakan bahwa mereka ingin menghabiskan sisa waktu mereka berdua saja. Karena pangeran ketiga sekarang telah menyatakan kesetiaannya dengan faksi putri keempat, dia tidak lagi mendapat tempat di istana. Dia rupanya harus tinggal bersama kakeknya, Marquis Bergerac.

Regis telah berjanji untuk mengirim seseorang untuk Elize setelah tanggal penempatan mereka diputuskan. Dia sekarang menuju ke ruang makan, bergegas menuruni salah satu koridor vila, setelah berlari sedikit terlambat. Saat dia bergegas, dia melihat salah satu pintu di depan terbuka. Tepat saat dia melewatinya, sebuah tangan pucat dan ramping melesat keluar dari ruangan di seberangnya, meraih lengan sang ahli taktik.

“Hah?”

Regis ditarik ke dalam ruangan dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang dia duga dari anggota tubuh yang kurus. Dia jatuh ke lantai dengan tangisan saat pintu di belakangnya didorong menutup dengan cepat.

Apa yang baru saja terjadi?!

Ruangan itu kecil, digunakan untuk menampung para pelayan tamu atau menyimpan barang-barang mereka. Seseorang telah menungganginya untuk menahannya, meskipun mereka tidak seberat yang dia harapkan.

“Diamlah,” terdengar suara seorang wanita. Regis membutuhkan waktu sejenak untuk mendapatkan kembali ketenangannya, tetapi ketika dia melihat wanita di depannya dengan benar, dia melihat bahwa dia adalah seorang wanita muda yang tampak mewah dengan kulit dan rambut pucat yang mengerikan.

“MS. jessica?!”

“Diam.”

“Apa semua ini?”

Jessica didandani agar terlihat seperti wanita bangsawan muda. Gaunnya—yang didominasi warna putih—sangat cocok untuknya. Dia tidak akan terlihat tidak pada tempatnya di vila, tetapi penampilannya mungkin akan menarik perhatian para pria di perkebunan itu. Orang-orang dari Tentara Keempat telah diberitahu siapa dia dan bahwa dia adalah sekutu mereka untuk saat ini, jadi ada sedikit alasan baginya untuk secara paksa bertemu dengannya secara rahasia seperti ini.

Jessica menghela nafas. “Tentara Angkatan Darat Keempat sedang berkeliaran.”

“Y-Ya.”

“Mereka tahu saya bersama Renard Pendu.”

Sehari sebelumnya, Regis telah bersatu kembali dengan Angkatan Darat Keempat dengan bantuan brigade tentara bayaran. Melakukan hal ini telah mencegah konfrontasi dengan Angkatan Darat Pertama.

“Saya memastikan untuk menjelaskan bahwa Anda berada di pihak kami,” kata Regis. “Mereka benar-benar mengerti, dan saya yakin mereka cukup berterima kasih atas bantuannya.”

“Mungkin di permukaan, tapi kamu sepertinya lupa—kita mungkin kalah, tapi Renard Pendu membunuh banyak sekali tentara kekaisaran di West La Frenge.”

“Benar…”

Dia mengacu pada pertempuran di mana Regis secara artifisial menghasilkan kabut untuk menghancurkan unit pasokan High Britannia. Meskipun Tentara Keempat keluar sebagai pemenang, mereka akhirnya kehilangan lebih banyak pasukan daripada yang diperkirakan. Dia juga ingat serangan mendadak yang dilakukan Renard Pendu di markas mereka.

𝐞𝗻um𝒶.id

Jessica dengan hati-hati memperhatikan pintu saat langkah kaki yang berat melewati koridor. “Aku… tidak bisa percaya semudah yang kamu lakukan. Siapa pun yang menyimpan dendam mungkin memilih untuk menebas saya, jika ada kesempatan.”

“Saya memilih tentara veteran untuk detail keamanan. Mereka pria yang rasional.”

“Terlalu banyak tentara bayaran yang terikat dengan gagasan naif seperti itu. Kadang-kadang, kita dapat mengibarkan bendera menyerah atau cedera palsu untuk melucuti senjata musuh kita. Semakin kita menipu, semakin hati-hati kita menjadi diri kita sendiri yang tertipu.”

“Jadi begitu.”

“Katakan aku menekan pisau ke tenggorokanmu sekarang—bukankah itu membuat seluruh cobaan ini jauh lebih cepat? Saya bisa memaksa sang putri untuk menukar saudara laki-laki saya dengan ahli taktiknya. ”

“Aku yakin dia memang akan melepaskan Gilbert jika kamu melakukan itu, tapi…apa yang terjadi selanjutnya? Saya yakin kita sudah membahas ini, tetapi Anda harus melarikan diri dari pengejaran Belgaria sementara reputasi Anda di negara-negara sekitarnya berada di titik terendah. Ini adalah situasi yang agak sulit untuk masuk dengan sukarela — Anda mengerti itu, bukan? ”

“Saya bersedia. Itulah mengapa saya membentuk aliansi pribadi ini dengan Anda. ”

“Itu terdengar baik. Sekarang, saya akan sangat menghargai Anda melepaskan diri dari saya.”

Regis tidak berpikir dia terlalu berat; situasinya hanya meresahkan. Sudah cukup buruk bahwa dia mulai merasakan kehangatan tubuhnya melalui pakaiannya, tetapi didorong ke bawah oleh seorang wanita berkemauan keras membangkitkan trauma masa lalunya dan menyebabkan keringat dingin.

“Karena kamu telah begitu anggun menguji ingatanku, sepertinya adil jika aku menguji ingatanmu,” kata Jessica. “Orang-orangmu akan segera pindah ke selatan, kudengar…tapi bukankah saudaraku di Fort Volks berlawanan arah?” Ada nada kemarahan dalam suaranya—kejadian yang cukup langka, karena dia hampir tidak pernah membiarkan emosinya menembus fasad dinginnya.

“Hmm. Begitu…” Regis merenungkan situasinya sejenak. “Renard Pendu hanya memiliki tujuh ratus orang yang selamat—tidak cukup untuk menyelamatkan Gilbert dari Fort Volks—jadi kau memutuskan untuk mulai dengan menyanderaku. Namun, setelah sedikit memikirkannya, Anda sampai pada kesimpulan bahwa lebih baik kita bekerja sama.”

“Memang. Tetapi hanya jika saudara laki-laki saya diselamatkan sebagai hasilnya. ”

“Kenapa kamu begitu terburu-buru?”

“Saya tidak yakin bagaimana keadaan Anda, tetapi brigade kami mencapai batasnya. Semangat rendah; kami bertahan karena keselamatan saudaraku sudah sangat dekat. Juga, anggota kami bukan kelompok yang paling halus. Berkemah tepat di luar ibu kota di antara begitu banyak tentara kekaisaran seperti menginjak ujung tiang gantungan dengan jerat sudah melingkari leher kita.”

“Apakah semuanya benar-benar seburuk itu …?”

“Tak satu pun dari kita mempercayai tentara kekaisaran. Kita tidak pernah tahu kapan mereka akan menusuk kita dari belakang.” Jessica tiba-tiba mengeluarkan pisau kecil dan menekannya ke leher Regis. Mau tak mau dia bertanya-tanya di mana dalam pakaiannya yang tampak biasa dia menyembunyikannya. “Jawab aku ini, Regis d’Aurick… Apa kau menipuku?”

“Aku tidak akan pernah.”

“Tapi kamu berjalan ke selatan.”

“Saya tidak pernah berpikir Anda akan merasa terpojok ini. Jangan takut, meskipun; Saya akan mengambil beberapa langkah untuk menjawab harapan Anda.”

“Janji lisan lagi?”

“Situasinya tiba-tiba berubah hanya beberapa saat yang lalu.”

“Kamu sudah membuat kami menunggu saat kamu merencanakan di ibukota, Tuan Aurick. Franziska terluka. Berapa lama saya harus mematuhi Anda tanpa dibayar bahkan satu koin tembaga pun?

“Ah, ketika kamu mengatakannya seperti itu … Kamu sepenuhnya dibenarkan untuk marah padaku. Ini salahku.”

Jessica telah menyelamatkan Regis dari upaya pembunuhan Latrielle dan membantunya melintasi pegunungan untuk menghindari upaya pencarian sang pangeran. Dia telah memberinya makanan, air, dan tempat tinggal. Dia telah menjaganya. Dia bahkan telah mengekspos pasukannya ke bahaya dengan maju menuju Angkatan Darat Keempat—menuju kekuatan militer yang telah sepenuhnya siap untuk pertempuran.

Prajurit kekaisaran diberi upah, dan potensi penghargaan dan promosi mendorong kerja keras. Tentara bayaran, bagaimanapun, hanya digerakkan oleh pembayaran dan kontrak. Mereka juga biasanya menerima setengah dari biaya kontrak mereka di muka.

“Saya mengerti kesulitan Anda,” kata Regis, terdengar agak bermasalah, “tapi itu akan membawa kita beberapa waktu untuk mengumpulkan jumlah yang akan memuaskan Anda. Tentara Keempat kekurangan dana, dan sementara kami dijadwalkan untuk menerima uang untuk menutupi biaya dewan militer généralissime , itu tidak akan sampai paling cepat bulan depan.

“Jadi kau ingin aku menunggu lebih lama lagi?”

“Kau harus memercayaiku, tapi bukannya aku tidak melakukan apapun untukmu. Segera, Anda akan ingin menuju ke selatan bersama kami. ”

𝐞𝗻um𝒶.id

“Untuk alasan apa?”

Regis bisa merasakan dinginnya pedang di lehernya saat wajah Jessica semakin dekat. Dia adalah wanita yang cantik, sejauh yang dia tahu. Biasanya sulit menebak apa yang ada di benaknya, tapi sepertinya dia semakin emosional.

“Seharusnya aku memberitahumu lebih awal …” kata Regis. “Aku menjelaskan situasimu kepada sang putri. Untuk membalas budimu karena telah menyelamatkanku, dia menyetujui pembebasan Gilbert.”

Mata Jessica terbuka. “A-Apakah itu benar ?!”

“Seperti yang saya katakan … Anda harus percaya padaku,” jawab Regis. Dia belum menyusun dokumen formal apa pun tentang masalah yang bisa dia gunakan untuk mendukung klaimnya—sesuatu yang tampaknya segera disimpulkan oleh Jessica, karena dia terlihat sangat tidak puas.

“Mengapa Anda tidak menuliskan sesuatu yang begitu penting di atas kertas? Apakah Anda mengatakan bahwa perawatan saudara laki-laki saya tidak sepadan dengan usaha seperti itu? ”

“Ketika kamu dan Mercenary King mendiskusikan tindakan Renard Pendu selanjutnya, apakah kamu selalu mendokumentasikan rencanamu?”

“Tidak perlu.”

“Hal yang sama berlaku untuk sang putri dan aku,” kata Regis. Setelah mendengar itu, Jessica menarik kembali bilahnya dan akhirnya membiarkannya berdiri. “Aku benar-benar mengira kamu akan memotongku,” gumamnya, menyeka keringat yang mengalir di tengkuknya.

“Ini pisau palsu.”

“Hah?!”

Jessica menekan ujung tajam yang terlihat di tangannya. Seperti yang dia klaim, itu gagal menarik setetes darah pun. “Pisau tidak pernah menjadi pakaian kuatku, dan itu akan menjadi masalah jika aku tidak sengaja menikammu.”

“Kalau begitu…jangan bilang perilaku impulsifmu itu hanya akting.”

“Aku akan menyerahkan itu pada imajinasimu.”

Regis mendesah; dia kembali ke dirinya yang biasa. “Aku akan mengirim surat ke Gilbert,” katanya. “Saya berjanji bahwa dia akan bebas, tetapi apa yang dia lakukan setelah itu terserah dia. Aku tidak bisa menjamin bahwa dia akan bertemu dengan kita.”

“…Tentu saja.”

“Secara pribadi, saya berharap dia meminjamkan kami kekuatannya. Itu sebabnya saya akan menambahkan permintaan agar dia pergi ke selatan juga, ”jelas Regis. Dia tidak berniat mengirim perintah resmi, karena dia tidak tahu apakah Gilbert akan memilih untuk bergabung dengan pihak mereka. Harapannya adalah bahwa Mercenary King akan mengakui front selatan sebagai kesempatan untuk menyelamatkan reputasi brigadenya.

Jessica merapikan gaunnya. Sepertinya dia percaya padanya, setidaknya untuk saat ini. “Jika apa yang Anda katakan adalah kebenaran, maka Anda memiliki rasa terima kasih saya. Hanya saja, jangan lupakan kontrak kami, ”katanya. Sebagai imbalan atas kerja sama pribadinya, Regis telah setuju untuk memberi Renard Pendu persediaan.

“Aku akan menghormati janjiku,” Regis meyakinkannya. “Kebetulan, apakah kamu akan bergabung dengan kami untuk makan malam?”

“Tuan Aurick … Seorang bangsawan tidak akan pernah mengundang tentara bayaran rendahan ke meja.”

“Apa kamu yakin?”

“Bahkan jika seseorang melakukannya, itu hanya akan membuatku tidak nyaman. Saya menolak.”

“Yah, aku tidak akan memaksamu.”

Jessica menunjuk ke pintu, seolah menuntut agar dia segera pergi. “Lebih buruk lagi, memasuki aula di sisimu akan membuatku menjadi sasaran kecemburuan Putri Argentina. Saya tidak akan menyebut itu perdagangan yang adil. ”

✧ ✧ ✧.

Regis hanya berniat mengganti pakaiannya, tapi sekarang dia sudah pergi cukup lama. Dia melongokkan kepalanya ke ruang makan—ruangan yang luas dan rumit, yang dindingnya dihiasi dengan karya seni dan berjajar dengan pelayan. Bagian tengahnya adalah meja panjang berwarna kuning, di mana Altina duduk di kursi terjauh. Dia yakin bahwa dia akan mulai makan sekarang, tetapi dia belum dilayani. Hanya ada gelas anggur dan roti di atas meja.

“Akhirnya di sini, Regis!” Altina memanggil.

“U-Um… Apa kau kebetulan…menungguku?”

“Tentu saja. Bagaimanapun, ini adalah perayaan untuk kita berdua. ”

“Tidak, tidak, tidak … Putri, tidak wajar bagi seseorang yang bangsawan dan généralissime untuk menunggu seseorang seperti saya,” protes Regis. Dia berbicara lebih formal dari biasanya, karena ada orang lain yang tidak dia kenal berbagi meja.

“Detail, detail. Ke sini saja.” Dia memanggilnya ke kursi di sebelah kanannya. Eric berdiri di belakangnya, menerima lamaran untuk menjadi penembak jitu sang putri. Dia tidak memegang senapan, karena fakta bahwa mereka saat ini berada di dalam, tetapi membawa pedang di pinggulnya. Dia melambai ke Regis sambil tersenyum.

Di kursi di sebelah kanan Regis adalah Fanrine, penguasa manor. “Apakah sampanye baik-baik saja denganmu, Regis?” dia bertanya begitu dia duduk.

“Terima kasih.”

Dengan pandangan sekilas, dia memberi isyarat kepada sommelier untuk menuangkan minuman ke Regis. Cairan bening berwarna keemasan menggelegak ke arah tepi gelas.

Eddie duduk di sebelah kiri Altina. Karena dia ada di dalam dan ada penjaga lain yang hadir, dia tidak membawa pedangnya. Di sampingnya ada Abidal-Evra, sekarang pemimpin ordo ksatria. Dia tampak siap untuk bertarung pada saat itu juga, mungkin karena dia mengenali ibukota kekaisaran sebagai wilayah musuh.

Di kursi terakhir, di seberang Altina di ujung seberang meja panjang, duduk seorang pria yang tampaknya berusia awal tiga puluhan. Dia berpakaian anggun seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan, rambutnya yang cokelat kemerahan disisir ke belakang, dan alis serta kumisnya tertata rapi sehingga dia tampak seperti baru keluar dari potret. Setelah bertemu tatapan Regis, dia dengan sopan menundukkan kepalanya. “Selamat atas promosi Anda menjadi petugas administrasi kelas satu, Sir Aurick.”

“…Terima kasih.”

“Ijinkan saya memperkenalkan diri. Nama saya Gauchen. Hitung Gauchen, jika Anda mau. Saya bekerja di bawah Menteri Berard sebagai direktur urusan militer.”

𝐞𝗻um𝒶.id

“Dia atasan saya,” kata Fanrine. Direktur adalah posisi tingkat atas dalam Kementerian yang mengelola banyak orang berbeda. Mempertimbangkan usia dan gelar bangsawan pria itu, dia telah naik pangkat dengan kecepatan yang cukup besar. Entah dia memiliki koneksi di tempat yang tepat atau hanya sebagus itu dalam pekerjaannya.

Apakah Fanrine mengundangnya ke sini? Regis bertanya-tanya. Jika demikian, untuk apa? Namun, sebelum dia bisa mempertimbangkan masalah ini lebih jauh, para pelayan mulai menyajikan makanan mereka.

“Bersulang!” Altina menyatakan sambil mengangkat gelasnya.

“Bersulang untuk penunjukan Généralissime Argentina dan promosi Regis,” jawab Fanrine selaku penyelenggara perayaan.

Semua yang berkumpul bersorak serempak. Regis juga mengangkat gelasnya sebelum mengambil seteguk anggur bersoda. Itu manis dan harum, dan gelembung-gelembung itu berguling-guling dengan menyenangkan di lidahnya. Ini adalah jenis sampanye yang dia harapkan untuk dinikmati dengan nada yang bersemangat.

“Ah… Ini cukup bagus.”

“Ini adalah kebanggaan rumah kita,” Fanrine membual. “Kami hanya membuat tiga puluh botol setahun.”

“Kamu membuka sesuatu yang sangat berharga?”

House Tiraso Laverde mengelola sejumlah kilang anggur, dan anggur mereka sangat dipuji. Regis mengalihkan perhatiannya kembali ke Gauchen, yang gelasnya sudah kosong. “Ya, sampanye yang luar biasa,” kata sutradara. “Rasa dan aromanya luar biasa, tetapi lebih dari itu, kejelasan ini — transparansi ini . Andai saja organisasi kita sama.”

“Bukankah sudah transparan?” tanya Regis.

Gauchen menggelengkan kepalanya. “Saya memohon untuk diizinkan duduk di pesta ini. Saya tahu saya hanya perlu berbicara dengan Yang Mulia dan para perwiranya sebelum dia mengadakan dewan militer.”

“Saya menyerahkan detail rumit kepada Regis,” jawab Altina, mengabaikan komentar itu dengan acuh.

“Uh … Putri …” Regis mencoba menyela.

“Saya banyak belajar, tetapi semakin saya belajar, semakin saya menyadari betapa luar biasanya Anda, Regis. Saya akan memperhatikan diskusi dengan seksama, tetapi saya akan menyerahkan pembicaraan yang sebenarnya kepada Anda. ”

“Jadi begitu.”

Eddie mengambil garpunya dan segera mengambil salah satu hidangan yang baru saja dibawa masuk. “Melihat kamu sibuk dengan semua itu, aku menuntut daging ini!”

“Aku juga akan makan!” Altina memprotes.

Apakah Anda benar-benar perlu berebut seperti itu? Mereka melayani lebih dari satu orang mungkin bisa makan. Regis menghela nafas sedikit sebelum kembali ke rekan diskusinya, yang tampaknya sama sekali tidak terpengaruh oleh tontonan itu. “Count Gauchen, apakah Kaisar Latrielle memberi tahu Anda tentang rencananya untuk Kementerian Urusan Militer?”

“Dia sudah berbicara tentang pembongkarannya untuk beberapa waktu sekarang, sejak sebelum mendiang kaisar meninggal.”

“Sejak dulu?!”

“Baik itu dalam pengumpulan intelijen atau pengadaan senjata, Yang Mulia—yah, dia adalah marshal jenderal saat itu—takut kita tertinggal di belakang negara-negara lain.”

“Dan kekhawatiran itu terwujud selama perang melawan High Britannia.”

“Kami menderita kerugian yang cukup besar baginya untuk mengambil keputusan.”

“Tetap saja, membongkar seluruhnya? Saya mengerti bahwa dia mengambil otoritasnya, tetapi saya tidak pernah berpikir dia akan pergi sejauh itu … ”

“Menteri Berard akan dipindahkan ke Kementerian Upacara, dari apa yang saya dengar.”

“Jadi Menteri Bergerac saat ini pensiun?”

“Dia telah naik selama bertahun-tahun.”

Mampu memimpin upacara penobatan kaisar baru sebelum pensiun dianggap sebagai kehormatan besar. Terpaksa pensiun di puncak karirnya, mungkin ini ada hubungannya dengan cucunya, Pangeran Ketiga Bastian, menyuarakan dukungan untuk faksi Putri Keempat Argentina. Regis sengaja menahan diri untuk tidak berspekulasi tentang masalah ini.

“Bagaimana dengan yang lainnya?”

“Sebagian besar dari kita mungkin akan kehilangan pekerjaan.”

“Dan… kau baik-baik saja dengan itu?”

Gauchen tersenyum tipis. “Bahkan Menteri Berard tidak puas, karena dia akan memiliki otoritas yang jauh lebih sedikit daripada yang dia miliki sekarang sebagai menteri urusan militer. Untuk memperburuk keadaan baginya, Yang Mulia telah menyatakan niatnya untuk mengurangi skala upacara selanjutnya. ”

“Maka itu secara efektif merupakan penurunan pangkat.”

“Benar. Sekarang, untuk pejabat tinggi lainnya… Anda mungkin bisa menebak bagaimana mereka menerima berita itu.”

“Saya berasumsi mereka tidak senang kehilangan pekerjaan mereka.”

“Mereka marah. Mengapa mereka harus diberhentikan ketika mereka melakukan pekerjaan mereka persis seperti yang dilakukan pendahulu mereka? Itu sepertinya pertanyaan di bibir semua orang.”

“Jadi mereka menganggap diri mereka sendiri tanpa kesalahan?”

“Benar.”

“Hmm… Memang benar bahwa Kementerian belum melihat kemajuan berarti selama beberapa dekade terakhir.”

“Dan jika praktik tertentu telah berlangsung selama seratus tahun, biasanya orang akan mengharapkannya untuk bertahan selama seratus tahun lagi.”

“Tidak lagi.”

“Memang. Masuknya teknologi dari timur telah menghasilkan pengembangan bahan dan penemuan baru, menempatkan industri dan militer di jalur reformasi. Saya percaya kita berada pada titik balik dalam sejarah.”

“Saya tidak bisa mengatakan saya tidak setuju.”

“Tuan Aurick, bagaimana Anda melihat waktu yang akan datang?”

“Saya yakin Yang Mulia akan memperluas medan perang. Paling tidak, kita bisa mengharapkan Belgaria untuk melancarkan serangan balasan terhadap High Britannia dan Germania, karena belum setahun sejak mereka menyerbu kita. Melawan selatan juga, kurasa. ”

“Jadi kita akan menyerang mereka …”

“Tentara kekaisaran akan memproduksi massal senapan dan meriam terbaru, dan perang akan mengambil bentuk yang sama sekali baru. Setelah senjata yang mampu menembak secara berurutan dibuat, seorang prajurit rendahan akan dengan mudah mengalahkan seorang ksatria yang dipasang, ”catat Regis. Penjelasannya membuatnya mendapat tatapan bingung dari Abidal-Evra, yang bertanggung jawab atas perintah ksatria berkuda. “Aku sedang berbicara tentang masa depan. Dan kami akan siap untuk itu pada saat itu.”

Gauchen memiringkan kepalanya. “Dengan kata lain, Kekaisaran sedang berjalan di jalur hegemoni?”

“Ini telah melalui periode seperti itu sebelumnya.”

“Dan apa yang ada di baliknya…?”

Regis menatap mata sutradara, mencoba menentukan seberapa banyak yang bisa dia ungkapkan dengan aman dan apakah pria itu benar-benar bisa dipercaya. Dia ada di sini atas undangan dari Fanrine, jadi dia mungkin bukan dari faksi Latrielle, tapi…

“Seandainya saya pikir dia akan berhasil, saya tidak akan bertarung dengannya untuk tahta!” Altina berkata melalui suap daging, tidak berusaha menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya tentang masalah itu.

Regis menahan napas, menjaga fokusnya pada Gauchen. “Sederhananya, Yang Mulia dan saya tidak memiliki pandangan yang sama tentang masa depan.” Dia tidak bisa langsung mengatakan bahwa dia pikir Kekaisaran akan kalah.

Gauchen mengangguk. “Kamu benar-benar tidak seperti prajurit lainnya, Sir Aurick.”

“Ya, aku sangat sadar. Aku tidak bisa mengayunkan pedang, aku juga tidak bisa menunggang kuda…”

“Bukan itu yang aku… Bagaimanapun juga, aku kagum dengan pandangan ke depanmu.”

“Apakah kamu benar-benar?”

Alih-alih menjawab ini, Gauchen mengubah topik pembicaraan. “Meskipun aku mungkin memiliki gelar bangsawan, aku hanyalah bangsawan miskin dari pedesaan. Saya selalu merasa malu dan tidak pada tempatnya di Kementerian. Kedudukan saya akan menimbulkan banyak masalah, dan karena ini, saya telah melihat, mendengar, dan belajar banyak hal.”

Fanrin mengangguk. Dia menahan diri untuk tidak mengganggu ketika pria berbicara tentang masalah politik, seperti yang biasa dilakukan oleh putri bangsawan, tetapi jelas dari ekspresinya bahwa dia mengenali bakat Gauchen. Kementerian Urusan Militer sedang dibongkar, Berard dipindahkan ke Kementerian Upacara, dan sebagian besar kehilangan pekerjaan mereka…namun dia memusatkan pembicaraan pada masa depan. Ada beberapa kemungkinan alasan mengapa Fanrine menyetujui kehadirannya, dan bagi Regis, alasan itu menjadi semakin jelas.

“ Dewan militer généralissime perlu memenuhi banyak peran yang sama dengan pembubaran Kementerian Urusan Militer,” kata Regis. “Namun, Angkatan Darat Keempat menghadapi kekurangan pekerja administrasi yang mengerikan.”

“Saya sadar,” jawab direktur.

“Count Gauchen … mungkinkah Anda bisa mengatasi beberapa masalah ini?”

“Aku akan melakukan apapun yang aku bisa.”

Untuk membantu Pasukan Keempat yang kekurangan staf, Fanrine telah menyambut Gauchen sebagai koneksi ke kementerian yang runtuh. Tentu saja, harus diingat bahwa itu sedang dibongkar karena semua kekurangan internalnya; banyak dari anggotanya tidak akan membuat tambahan yang bermanfaat bagi tim. Oleh karena itu, beberapa penegasan hati-hati harus dilakukan — kebijaksanaan yang perlu dilakukan Regis. Apakah Gauchen benar-benar kompeten seperti kelihatannya? Apakah dia seseorang yang akan membantu Altina, bahkan di masa yang akan datang?

Untuk mengetahuinya, Regis memutuskan untuk mengajukan pertanyaannya kepada sutradara.

✧ ✧ ✧.

“Bagi Kaisar Latrielle, Putri Argentina dan Tentara Keempat seperti pedang bermata dua. Dia adalah komponen penting dari penaklukan militernya, tetapi cita-citanya bertentangan dengan cita-citanya, dan dia tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa dia akan membangkitkan pemberontakan, ”kata Regis. Bukannya kami berniat melakukan sesuatu saat ini…

“Ini tidak seperti tujuan saya untuk menggulingkan Latrielle atau memulai perang saudara,” kata Altina. “Faktanya, saya ingin perang menghilang dari dunia sepenuhnya.”

“Bagaimanapun, dia akan memperlakukan kita dengan hati-hati seperti anjing pelacak yang kelaparan. Kami hampir di ambang perang saudara beberapa hari yang lalu.”

“Itu salahnya sendiri karena mengirim laporan yang menghina seperti itu!”

“Aku akui, dia agak sombong.” Dokumen terakhir yang dikirim Latrielle dalam kapasitas resminya sebagai marshal jenderal adalah permintaan maaf atas laporan palsu, bukan berarti sekarang dia telah naik takhta menjadi penting. “Kaisar Latrielle akan memotong pasukan Angkatan Darat Keempat jika hal itu merupakan pilihan. Lagipula, dia bahkan merencanakan pembunuhanku.”

“Jadi itu benar…” kata Gauchen, tidak tampak sedikit pun terkejut.

“Kamu tahu?”

“Ada rumor yang beredar. Bagaimana mungkin penasihat strategi utama terbunuh setelah pengepungan yang sukses…? Siapa pun yang berpengalaman dalam urusan militer akan mencurigai adanya permainan kotor.”

“Yah, kedengarannya benar.”

“Anda adalah pahlawan nasional, Tuan Aurick. Saya senang Anda masih hidup dan sehat.”

“Saya menghargai kata-kata baik Anda… Nah, saya rasa saya sudah cukup lama menjelaskan kata pengantar saya untuk pertanyaan ini. Tuan Gauchen.”

Direktur duduk tegak ketika Eddie dan Altina berbalik menghadapnya. “Tanyakan.”

“Meskipun keinginannya untuk menghabiskan pasukan Angkatan Darat Keempat, Kaisar Latrielle malah menganugerahkan sang putri dengan tingkat otoritas bersejarah. Apakah Anda tahu mengapa dia melakukan hal seperti itu? ” tanya Regis.

“Hmm …” Gauchen meletakkan tangan kontemplatif di dagunya. “Kau menanyakan alasanku…?”

Regis melirik Abidal-Evra dan kemudian Eddie. “Apakah yang lainnya punya ide?” Dia bertanya.

Abidal-Evra adalah orang pertama yang mengangkat tangannya. “Mungkin, setelah menyimpulkan bahwa membuat musuh seorang ahli taktik tertentu terlalu berbahaya, dia memutuskan untuk memberi kita perlakuan yang lebih baik untuk mencegah pemberontakan.”

“Jadi dia menenangkan kita? Sebagai seorang negarawan, mencoba membuat kita lebih setia akan menjadi langkah yang tepat, renung Regis, tetapi seseorang yang akan membuat konsesi seperti itu untuk satu bawahan tidak memiliki peluang untuk menaklukkan dunia. Yang Mulia memahami hal ini, dan sejujurnya, dia adalah personifikasi dari ketegaran.”

Abidal-Evra mengangguk mengerti. “Begitu… Dia tidak ingin ada orang yang mengira dia mengoleskan mentega pada sang putri.”

Eddie adalah orang berikutnya yang memberikan penjelasan. “Dia melakukannya karena dia pikir itu perlu, kan? Sementara Angkatan Darat Keempat menangani utara, timur, dan selatan, ia dapat melindungi ibu kota, mengumpulkan pasukannya, dan menyerang Britannia Tinggi atau Langobarti. Seseorang harus melakukan pekerjaan itu, mengingat Kementerian tidak cukup dapat diandalkan.”

“Jadi dia gagal melemahkan kami dan sekarang dia membalikkan kebijakannya. Dia membutuhkan pion, jadi itu mungkin juga pion yang kuat. Apakah saya memahaminya dengan benar? ”

“Kurang lebih.”

“Bukan ide yang buruk, tapi itu meninggalkan kemungkinan Tentara Keempat berbalik arah dan menyerang ibukota sebagai gantinya. Bagaimana dia akan menghadapinya?”

“Hmm… Kurasa dia akan menebas siapa pun yang menentangnya.”

“Jadi dia membuat keputusan dengan mengetahui bahwa itu mungkin akan menjadi perang saudara. Agak sulit, tapi saya pikir kami semakin dekat. ”

“Untuk menangis dengan keras, itu tidak akan terjadi!” Altina berteriak, bangkit dari tempat duduknya. “Aku tidak akan memulai perang saudara!”

“Tentu saja,” kata Regis, “tapi kami mencoba berpikir seperti Kaisar Latrielle.”

“Dia mempermainkanku. Dia selalu punya! Saya yakin dia berpikir saya tidak akan pernah menang, tidak peduli berapa banyak tentara yang dia berikan kepada saya.”

“Itu tidak seperti yang saya lihat …” gumam Regis. Sebaliknya, tanggapan Latrielle tampaknya menunjukkan bahwa dia sangat mengenali kekuatan sang putri. Pangkat généralissime memberikan Altina komando atas hampir setengah dari Tentara Belgaria; jika dia menghadapi kekalahan telak, itu akan menjerumuskan seluruh bangsa ke dalam krisis. Dia tidak akan menginvestasikan begitu banyak dana atau menaruh begitu banyak kepercayaan padanya kecuali harapannya tinggi.

Fanrine tidak memberikan jawaban atas pertanyaan Regis. Gauchen, bagaimanapun, akhirnya mengangkat tangan. “Saya menganggapnya sebagai fakta yang tidak dapat disangkal bahwa diperlukan sebuah généralissime untuk mendukung front utara, timur, dan selatan,” katanya. “Tentara Keenam dan Kedelapan tidak akan mengikuti seorang jenderal belaka.”

Altina awalnya ditunjuk ke Fort Sierck sebagai mayor jenderal—satu peringkat di atas mantan komandannya, Ksatria Hitam Jerome, yang merupakan brigadir jenderal. Dia juga melampaui dia dalam gelar bangsawan dan beroperasi di bawah dekrit dari Kementerian itu sendiri…namun para perwira dan tentara masih menolak untuk mengikutinya. Dia kemungkinan besar akan menghadapi masalah yang sama jika dia berbaris ke selatan, tetapi kali ini, dia tidak memiliki waktu luang untuk membuktikan dirinya dengan duel.

Sang putri mengepalkan tangannya dengan erat. Dia tersenyum, tetapi kemarahan yang memancar darinya sangat kuat. “Jadi, Kementerian memutuskan untuk mengirimku ke utara karena mengetahui bahwa Jerome tidak akan mendengarkan sepatah kata pun yang aku katakan … Bisakah aku meninjumu?”

Gauchen langsung mundur. “Aku tidak terlibat dengan tugas itu,” katanya terbata-bata.

“Sekarang, sekarang …” Regis berusaha menenangkan Altina. “Ingat, segala macam peran membentuk Kementerian. Ini juga cerita yang berbeda sekarang karena Anda adalah généralissime ; jika seorang komandan menolak untuk mengikuti Anda, maka Anda bisa memecat mereka begitu saja.”

“Saya bisa melakukan itu?!” Altina berteriak, matanya terbuka.

Regi mengangguk. “Pikirkan seperti ini: Anda pada dasarnya dapat melakukan apa pun yang dapat dilakukan Kementerian sebelumnya.”

“Yang mengatakan, memecat seorang komandan berarti kehilangan akses ke tentara bangsawan swasta di inti unit mereka,” tambah Gauchen.

“Ya, itu masuk akal…” kata Altina. “Ah, resimen perbatasan Beilschmidt adalah tentara bangsawan Jerome, kan?”

“Bahkan jika kamu bisa memecatnya saat itu, tidak ada satu pun prajurit yang akan memilih untuk tinggal bersamamu,” kata Regis. Tanggapannya mungkin tidak terlalu ekstrem untuk Tentara Keenam dan Kedelapan, karena mereka tidak sepenuhnya milik bangsawan, tetapi memecat komandan mereka sepertinya bukan langkah yang baik dari sudut pandang strategis.

“Hmm… Tetap saja, aku lebih suka mengabaikan lawanku daripada harus berduel dengan mereka.”

“Tentu saja.”

“Saya yakin Yang Mulia menyerahkan Tongkat Généralissime karena kebutuhan mutlak,” kata Gauchen, mengembalikan percakapan ke jalurnya.

Edi bersorak. “Jadi aku benar!”

“Tapi setelah memberi sang putri otoritas sebanyak itu, menurutmu bagaimana dia akan menghadapi potensi pemberontakan kita?” tanya Regis.

Gauchen tenang saat dia menjawab. “Kaisar Latrielle telah memulai produksi massal senjata api baru. Sejumlah besar sudah akan berada di tangan tentara kita pada saat front selatan telah tenang.” Tentara Pertama, yang sudah dikatakan sebagai kekuatan terkuat Kekaisaran, juga akan dilengkapi dengan senjata terkuat.

“Aku pasti tidak ingin melawan itu…” Abidal-Evra mengerang.

“Memang,” kata Regis. “Justru karena perang akan berubah selamanya, Kaisar Latrielle dengan murah hati menyerahkan tongkatnya.”

“Lalu bagaimana jika unit kita memiliki senapan juga?” Altina bertanya, menatap ahli taktiknya dengan bingung.

“Unit kami akan memiliki senapan. Kaisar Latrielle perlu memasok senjata dan meriam ke semua pasukan di bawahnya, jika tidak, kita tidak akan bisa membanjiri negara lain.”

“Hmm?” Dia secara alami bingung.

“Tetap saja, aku mengerti maksudmu, Putri. Jika kamu memberontak dengan senjata yang dia berikan padamu, dia pasti akan kehilangan keuntungan.”

“Benar! Bukannya aku benar-benar akan memberontak, tentu saja! Kamu tidak akan mengatakan dia mempercayaiku, kan?”

Regis hanya bisa menertawakan saran itu. “Pasti tidak,” katanya.

Altina hanya menjawab dengan punuk, tetapi Gauchen tampak benar-benar terkejut. Reaksi ini tidak terlalu mengejutkan, mengingat Regis baru saja menanggapi wanita yang merupakan putri keempat Kekaisaran dan généralissime dengan cara yang kurang sopan.

Ups … Regis menggerakkan tangan untuk menutupi mulutnya. “Um, ada sesuatu tentang senapan yang membuatnya sangat berbeda dari senjata lain yang kami temui sejauh ini.”

Altina hampir tidak perlu merenungkan situasinya sebelum dia mencondongkan tubuh ke depan untuk menyadarinya. “Ah, jalur suplai!” serunya.

“Itu benar! Luar biasa! Kamu benar-benar telah tumbuh! ”

“Aduh! Puji aku lebih banyak, kenapa tidak!”

Eddie melipat tangannya dan memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Hmm? Jalur suplai?” Dia bertanya.

“Senjata membutuhkan amunisi,” Regis menjelaskan, “dan Kaisar Latrielle bermaksud untuk memegang monopoli penuh atas produksinya.”

“Ah… Jadi ini tujuannya. Saya benar-benar mengerti.”

Regis mulai merasa sedikit cemas, tetapi dia tetap mendesak. “Kaisar bermaksud untuk mencegah pemberontakan dengan membuat agar senjata dan amunisi hanya dapat diperoleh melalui negara. Dia juga berpikir lebih dari itu,” katanya. Memang, rencana Latrielle adalah untuk membongkar dan menasionalisasi pasukan bangsawan. “Adapun Tongkat Généralissime , dengan asumsi dia akan mengambilnya kembali di beberapa titik, aku bisa mengerti mengapa dia begitu ingin menyerahkannya.”

“Begitukah?!” Altina menggembungkan pipinya.

Gauchen menghela nafas. “Hampir tidak ada orang di Kementerian atau di antara bangsawan yang bisa menyatukannya. Seperti yang diharapkan dari Anda, Tuan Aurick. ”

“Sepertinya Anda juga sudah mengetahuinya, Tuan Gauchen. Sudahkah Anda memberi tahu bangsawan lain? ” tanya Regis.

“Hah… Bangsawan adalah orang yang sombong. Mereka percaya tanpa keraguan bahwa dunia ada untuk kepentingan mereka sendiri. Seperti anak-anak yang tidak bersalah, mereka menganggap kaisar baru tidak akan pernah bisa mengambil hak istimewa mereka. Apa yang telah berlangsung selama seratus tahun pasti akan bertahan seratus tahun lagi—jika ada yang mencoba mengatakan sebaliknya, mereka hanya akan menjawab dengan tawa.”

“Masuk akal.”

“Ini semua lelucon.”

“Membongkar Kementerian kemungkinan besar merupakan batu loncatan menuju sesuatu yang jauh lebih besar,” kata Regis. Dia bisa menebak bahwa Latrielle ingin membuat para bangsawan tidak memiliki akses gratis ke senjata baru, itulah sebabnya dia mencopot Menteri Berard dari posisi otoritasnya. Gauchen tampaknya juga mencurigai hal ini; setidaknya dalam hal persepsi, dia dianggap cukup dapat diandalkan. “Sekarang, satu pertanyaan terakhir…”

“Apapun yang kamu butuhkan.”

“Saya ingin mendengar pendapat Anda tentang rumor tentang Yang Mulia.” Regis, tentu saja, mengacu pada tuduhan bahwa Latrielle telah membunuh mendiang kaisar. Itu adalah permintaan yang berani, disampaikan dengan ekspresi yang sama sekali tidak terbaca.

Napas Gauchen tertahan di tenggorokannya. Mantan saingan politik atau bukan, putri di hadapannya masih adik perempuan penguasa negara; satu pernyataan ceroboh bisa mengakibatkan dia diadili karena lèse-majesté atau pengkhianatan. Namun, setelah menghabiskan beberapa saat dalam keheningan, dia tersenyum. “Bisakah kamu menganggap fakta bahwa aku di sini daripada di perjamuan istana sebagai jawabanku?”

Regis menoleh ke Altina. “Putri, saya sangat menyarankan mengundang Sir Gauchen ke dewan Anda sebagai petugas administrasi. Bawa dia dan orang-orang yang dia rekomendasikan.”

“Kau pikir begitu?” sang putri bertanya. “Yah, jika kamu bersikeras. Aku akan mengandalkanmu, Gauchen!” Dia berkata sambil tersenyum.

Sutradara langsung berdiri dan membalas hormat dengan sempurna. “Saya terima dengan senang hati! Tolong, serahkan semuanya padaku! ”

“Alhamdulillah akhirnya kami menemukan seseorang yang mau bekerja di bawah kondisi yang mengerikan itu…” Gumam Altina.

“Ah. Itu mengingatkanku…” kata Regis. “Saya lupa menyebutkan ini, Tuan Gauchen, tetapi Anda harus tahu bahwa saya tidak memiliki satu hari pun libur sejak saya ditugaskan di sini tahun lalu. Senang bisa bekerja sama dengan Anda.”

“H-Hah?!” direktur itu tergagap.