Bab 3: Regis dan Bastian

Sekarang dengan arahan Claude, Regis pergi menemui pria yang memiliki koneksi ke istana. Dia telah pergi ke pinggiran terjauh ibukota, di mana tempat tinggal rakyat jelata berjajar di jalan-jalan, dan menyusuri gang belakang yang sempit. Dari sana, hanya butuh beberapa belokan sebelum dia mencapai sebuah pub—bangunan bata yang berukuran sekitar dua kali rumah biasa.

Matahari terbenam menuju ufuk barat; sudah hampir waktunya makan malam. Bangunan-bangunan di sekitarnya ditutup, dan sangat sedikit orang yang berkeliaran di gang…tetapi jendela pub terbuka lebar, dan dari sana membocorkan cahaya beberapa lampu minyak.

Sebuah tanda kecil di depan bertuliskan “Provence.”

Kali ini, Regis dan Franziska ditemani oleh Claude daripada Fanrine. Tujuan mereka adalah tempat berkumpulnya kaum liberalis, tempat berkumpulnya orang-orang yang memusuhi kaum bangsawan; tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika mereka membawa putri seorang adipati, tidak peduli seberapa tidak memihaknya dia. Lagi pula, tidak semua orang mendengarkan alasan. Karena hal inilah Fanrine kembali ke perkemahan Renard Pendu lebih awal. Dia perlu memberi tahu Jessica bahwa yang lain akan kembali lebih lambat dari yang dijadwalkan.

Sebenarnya, Franziska juga dalam bahaya. Regis ingin dia kembali juga, tetapi dia adalah penjaga dan pemantaunya — dia pasti tidak akan pergi karena potensi bahaya.

Jadi, Regis, masih menyamar sebagai seorang wanita, duduk di bangku pub yang diapit di antara tentara bayaran dan reporter. Mereka berada di meja bundar di belakang sekat, dengan bangku dua tempat duduk di seberang mereka. Lebih jauh ke belakang ada tong, bersama dengan batu bata dan kayu cadangan. Itu adalah tempat yang cukup tidak teratur.

Claude memasukkan beberapa daun ke dalam pipanya dan kemudian mengangkatnya ke lilin. Perlahan asap mulai mengepul dari ruangan itu. Tembakau dianggap sebagai produk mewah—harganya lebih mahal daripada kebanyakan obat-obatan.

“Aku harus,” Claude menjelaskan, “kalau tidak, sakit kepala tidak akan hilang.”

“Jadi begitu…”

“Saya mengirim utusan sekitar tengah hari. Tidak tahu apakah mereka mencapainya atau tidak. Dia mungkin tidak datang hari ini.”

“Saya bisa menunggu. Semua orang dari koran Anda sudah bekerja keras demi saya; paling tidak yang bisa saya lakukan adalah bersabar. Kami memiliki batas waktu tiga hari, meskipun. ”

Franziska menguap. “Mengantuk…”

“Kamu bisa kembali jika kamu mau,” kata Regis.

“Tanpamu? Kakak akan marah.”

“Saya akan kembali; Saya jamin. Aku membutuhkanmu sama seperti kamu membutuhkanku.”

“Kata orang yang pada dasarnya membagi dua brigade kita. Ya, aku tidak percaya padamu. Tidak bisa membayangkan mengapa.”

“… Dapat dimengerti.”

Keributan mulai terjadi di sekat, dan kemudian dia muncul—seorang wanita berwajah galak memegang tongkat. Dia tampak lebih tua dari Regis tetapi lebih muda dari Claude. Rambut cokelatnya diikat menjadi ekor kuda yang tergantung di dadanya, dan dia mengenakan blus biru tua dengan rok panjang di bawahnya. Salah satu kakinya pasti pincang, karena terseret di lantai saat dia berjalan.

“Sudah lama, Claude,” kata wanita itu.

“Hai! Kamu terlihat lebih baik dari yang diharapkan, Teach!”

Jadi ini Nyonya Morgane Bourgine, pikir Regis. Dia seharusnya berusia sekitar tiga puluh, tetapi dia memiliki kehadiran tertentu padanya.

“Sejak anak itu lahir, saya bisa menikmati makanan saya dengan tenang. Yah, tidak selalu menikmati—masakan High Britannian yang dibuat temannya tidak begitu menjanjikan.”

“Bukankah di sana semua ikan dan kentang goreng?”

“Tidak tepat. Apa yang saya miliki tidak cukup…dapat dimakan. Saat ini saya sedang mengajarinya masakan Belgia.”

Claude tertawa sebagai tanggapan.

“Kudengar kau ingin mengenalkanku pada seseorang,” kata Bourgine.

“Oh, dia sebenarnya ada urusan dengan muridmu—ini tentang istana, lihat—tapi kupikir kau mungkin tertarik padanya. Terlepas dari bagaimana dia berpakaian, pria ini adalah ahli strategi terkenal, Regis d’Aurick.”

“Sebuah kehormatan.” Regis berdiri dan dengan sopan menundukkan kepalanya.

Bourgine membalas. “Begitu… Cukup hobi yang kamu miliki,” komentarnya.

“I-Ini bukan—!”

Bourgine tertawa. “Aku bercanda. Ada alasan bagus untuk cara Anda berpakaian, bukan? Saya pikir Anda akan menemukan bahwa sebagian besar orang yang mengunjungi pub ini juga memiliki… keadaan khusus . Adapun murid saya, saya sudah memanggilnya; dia harus segera datang. Jika minat Anda adalah di istana, Anda harus berbicara dengannya. ”

“Terima kasih.”

“Tapi karena kita di sini, bagaimana kalau mengobrol sebentar?”

“Jika kamu tidak keberatan.”

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

Bourgine membutuhkan bantuan Claude untuk duduk, meskipun begitu dia berada di bangku cadangan, punggungnya lurus dan bermartabat. “Meskipun berasal dari rumah tangga biasa, Anda adalah individu yang aneh dengan ikatan mendalam dengan Pangeran Latrielle dan Putri Argentina,” katanya.

“Nah, sekarang setelah kamu menyebutkannya …”

Dia juga sesekali bermain catur dan rummy dengan Putri Kelima Felicia. Dia sudah terbiasa dengan itu sehingga dia tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang istimewa, tetapi sekarang dia berhenti untuk memikirkannya, dia tidak tahu siapa pun yang bisa mengatakan hal yang sama. Dia juga satu-satunya orang yang pernah bertugas di staf Altina dan Latrielle.

“Itulah tepatnya mengapa saya ingin bertanya kepada Anda … bangsa seperti apa yang mereka inginkan?” tanya Bourgine.

“Niat Latrielle persis seperti yang dia umumkan di depan umum—dia berniat menaklukkan semua wilayah sekitarnya untuk memperbesar Kekaisaran. Dengan asumsi dia menjadi kaisar, setiap negara yang kita kenal mungkin akan berakhir di bawah kekuasaan kekaisaran. ”

“Jadi dia seorang hegemonis. Apakah Anda benar-benar berpikir dia bisa melakukan prestasi seperti itu? ”

“Aku sudah mendengar rencananya secara detail.”

“Dan dari sudut pandang ahli strategi yang terhormat, akankah dia dapat mencapai cita-citanya?”

“Tolong, saya hanya petugas administrasi biasa. Tapi selain itu … itu mungkin, jika setiap komandan di Kekaisaran sama kompetennya dengan Latrielle sendiri. ”

“Kekaisaran itu luas dan kuat, dan Anda masih mengatakan tidak cukup banyak orang?”

“Sayangnya.” Untuk lebih tepatnya, itu bukan jumlah yang mereka kekurangan, tetapi Regis tidak akan membahasnya sekarang.

“Lalu cita-cita apa yang disayangi Putri Argentina? Saya telah mendengar tentang gaya hidupnya yang sederhana, mungkin karena ibunya yang biasa. Dia memiliki banyak rakyat jelata yang mendukungnya karena alasan itu, tapi bagaimana dia sebenarnya?”

“Dia tidak menjalani kehidupan yang mewah, untuk sedikitnya. Saya tidak akan mengatakan dia hidup seperti orang biasa, tetapi dia tidak akan pernah menjadi tuan rumah pesta yang tidak perlu, dan saya bahkan tidak bisa membayangkan dia menghabiskan banyak uang untuk karya seni dan gaun. Namun, harus saya akui, Latrielle juga seorang ekonom. Tidak ada orang yang bodoh. Sekarang, mengenai cita-cita Argentina…”

Bourgine mendengarkan dalam diam. Claude membungkuk ke belakang, mencoba berpura-pura tidak peduli, tetapi ada keseriusan di matanya yang menyarankan sebaliknya. Franziska, sementara itu, tampak seperti sedang berjuang untuk tetap terjaga.

“Sang putri bertujuan untuk perdamaian dunia.”

Bourgine memandang Regis dengan bingung. “Apakah itu sikap publiknya?” dia bertanya. “Atau dia serius?”

“Tidak ada gunanya bagi saya untuk mendiskusikan sikap publik dengan Anda. Sang putri bertujuan untuk perdamaian dunia. Dia tidak hanya berharap atau memimpikannya—dia bergerak ke arah itu. Seperti halnya saya.”

Mata Claude melebar.

“Dan apa yang kamu maksud dengan ‘perdamaian dunia’?” tanya Bourgine. Dia tidak lagi melihat Regis; tatapannya diturunkan ke lantai.

“Maksud kami pasifisme—untuk membentuk hubungan damai dengan kekuatan tetangga sehingga, jika beberapa negara menyerang, kami dapat melakukan pertahanan bersama. Demikian juga, jika suatu bangsa menghadapi tragedi, kami akan menawarkan dukungan kami.”

“Apakah sang putri dengan tulus percaya hal seperti itu mungkin?”

“Pada level tertentu, itu sudah dalam praktik. Saya tidak pergi mencuri milik orang lain, dan Nyonya Bourgine, saya ragu Anda pernah mengambil tanah seseorang dengan paksa.”

“Benar … Jika Anda menyamakannya dengan moral pribadi, maka hanya bandit hina yang merebut apa yang menjadi milik tetangga mereka.”

“Memang. Militer kita mungkin unggul, tetapi katakanlah kita mencuri tanah orang lain dan secara sewenang-wenang mengklaimnya sebagai milik kita—itu akan terlihat tidak dapat dimaafkan jika dilakukan pada tingkat pribadi. Kami hanya akan menerima kritik dari orang-orang di sekitar kami, sangat menghambat kemampuan kami untuk mendapatkan kepercayaan atau persahabatan.”

“Apakah kamu yakin ideal ini bukan yang kosong?”

“Tentu optimis, tetapi tanpa optimisme seperti itu, umat manusia pada akhirnya akan membawa kehancurannya sendiri.”

“Jadi begitu. Jadi itu yang kamu pikirkan.”

“Perang sejauh ini telah dilakukan dengan busur dan tombak. Korban tidak pernah mencapai lebih dari setengah dari satu unit — bahkan ketika satu dimusnahkan, mayoritas biasanya melarikan diri atau hanya terluka. Sekarang, bagaimanapun, kita telah memasuki era senjata. Peluru lebih tajam dari tombak mana pun dan dapat meluncur lebih jauh dari panah mana pun…dan di atas segalanya, mereka tidak menawarkan kesempatan untuk mundur. Segera, kita akan menemukan diri kita di dunia di mana pemusnahan benar-benar berarti bahwa setiap anggota unit telah terbunuh. Kematian warga sipil juga akan lebih kejam dan menyeluruh daripada yang pernah terjadi pada penunggang kuda.”

Claude menelan ludah. “Dengan serius?”

Bourgine mengangguk, ekspresinya muram. “Perang di masa lalu telah menjadi semacam kompetisi,” katanya. “Maksudmu, pertempuran akan beralih ke pembantaian musuh pertama dan terutama?”

“Aku pikir begitu. Saya tercengang dengan seberapa banyak senjata telah berkembang selama beberapa tahun terakhir saja, dan jika prediksi saya benar, kemajuan ini hanya akan berlanjut. Sudah ada ide tentang bagaimana mencapai tembakan berturut-turut. ”

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Api berturut-turut?”

“Anda mengotomatiskan proses pemuatan. Sistem ini saat ini terlalu besar untuk dibawa oleh satu orang secara realistis, tetapi ini hanya masalah waktu. Ketika kita berbicara tentang politik, kita juga harus memikirkan apa yang akan terjadi setelah kita menarik nafas terakhir.”

“Memang. Anda benar tentang itu.”

Franziska mengejek dari sampingnya. “Ideal-ideal itu semuanya baik dan bagus, tetapi ada banyak negara yang membenci Belgaria dan semua pendiriannya. Dan sekarang, setelah ratusan tahun perang, Anda akan berbalik dan bekerja sama dengan mereka? Hah. Jika salah satu dari mereka menyerang Kekaisaran, mereka semua akan bergabung dan mencabik-cabikmu.”

“Saya setuju bahwa membangun perjanjian damai yang diperlukan tidak akan mudah,” aku Regis. “Itu adalah bagian dari apa yang membuat ini ideal, tapi saya pikir ini lebih dari sekedar mimpi.”

“Tidak mungkin. Bagaimana tidak?!”

“Jika setiap negarawan menyerah dan memilih hanya untuk bertarung, umat manusia akan hancur tak lama lagi.”

“Hah? Tetapi dalam pertempuran apa pun, seseorang selalu menjadi yang teratas—selalu ada pihak pemenang yang terus hidup.”

Regi menggelengkan kepalanya. “Katakanlah, misalnya, bahwa sebuah kerajaan berpenduduk satu juta orang berhasil mengalahkan semua negara lain—perang baru akan dimulai dari dalam perbatasannya. Lima ratus ribu mungkin tersisa ketika debu mereda, dan kemudian pertempuran lain akan dimulai di antara mereka.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin ?!”

“Bukankah sudah jelas? Karena kelompok yang menang atas semua negara lain adalah kelompok yang sama yang memilih untuk berperang dan menjarah.”

Franziska menatap Regis sejenak; lalu dia menawarkan dengan tenang, “Oh …”

“Satu kelompok memilih untuk memaksakan jalannya menuju kemenangan—mengapa tiba-tiba berubah arah? Tidak peduli sistem apa yang mungkin mereka buat setelah fakta, para pemimpinnya akan menjadi tua, bencana akan menyerang, dan senjata baru akan dikembangkan. Keseimbangan kekuatan pada akhirnya akan berubah, dan begitu seseorang merasakan celah di baju besi metaforis—bahkan jika itu tidak benar-benar ada—perang tidak bisa dihindari. Orang-orang akan sekali lagi ditembak mati.”

“…Ya.”

“Dan sekali lagi, hanya para pemenang yang tersisa. Cara berpikir mereka membawa mereka kemenangan sebelumnya dan memungkinkan mereka untuk memonopoli kekayaan yang tersedia, jadi mengapa mereka harus berubah? Satu juta menjadi lima ratus ribu, itu menjadi dua ratus lima puluh ribu… Dari sana, populasi hanya akan terus berkurang. Hasil akhir dari hegemoni jelas terlihat—hanya ada satu masa depan bagi mereka yang melihat perang sebagai satu-satunya cara untuk bertahan hidup.”

“A-Dan itu?”

“Mereka akan menghancurkan peradaban mereka sampai mereka tidak lagi mampu berperang, dan hanya itu. Entah itu bencana alam atau binatang buas… Aku tidak bisa memberitahumu apa yang akan membawa momen terakhir mereka, tapi pada akhirnya, mereka akan lenyap. Mungkin yang tersisa hanyalah orang-orang biadab dengan tidak lebih dari ingatan samar-samar tentang peradaban yang pernah ada.”

“Apakah kamu tidak terlalu banyak membaca tentang ini?”

“Ini bukan hanya imajinasi saya—ada banyak spesies yang punah setelah gagal hidup berdampingan dengan lingkungannya. Ada banyak contoh negara yang melemah akibat perang saudara yang pada gilirannya jatuh ke tangan kekuatan asing. Anda harus tahu beberapa sendiri. ”

“Itu…”

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

Franziska berasal dari Federasi Jerman, negara dengan perang saudara terus-menerus di mana negara-negara sering memudar dan yang baru bermunculan di tempat mereka. Dengan asumsi ini berlanjut setelah senjata menjadi lebih dapat diakses secara luas, Germania akan segera jatuh secara keseluruhan.

“Mereka yang mendukung penaklukan hegemonik tidak benar-benar memahami era baru ini,” kata Regis dengan sangat yakin. “Tidak peduli berapa banyak pertempuran yang mungkin mereka menangkan, mereka hanya akan menguasai tanah mayat.”

Franziska kehilangan kata-kata.

Bourgina mengangguk. “Aku belum pernah melihat senjata baru yang digunakan oleh High Britannia, tetapi bagimu untuk membuat kesimpulan seperti itu, mereka pasti sangat mampu.”

“Perlu juga dipertimbangkan bahwa High Britannian Army tidak menggunakannya secara maksimal.”

“Betulkah? Tetapi saya mendengar bahwa tentara kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya hilang. ”

“Itulah penghiburan kecil kami. Seandainya mereka menggunakannya lebih efisien, kami akan menderita kerugian yang lebih parah. Mungkin ibu kota akan diambil juga. ”

Claude mengusap alisnya. “Aku senang kamu tidak berada di pihak High Britannia …”

“Saya sebenarnya cukup yakin komandan mereka menyadari masalah ini, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan—sarannya tidak cocok dengan estetika ratunya.”

“Apakah senjata benar-benar luar biasa?” tanya Claude, mencondongkan tubuh lebih dekat.

“Bahkan seorang anak kecil bisa mengalahkan ksatria terbaik hanya dengan menekan pelatuk. Kita perlu memikirkan kembali pemahaman kita tentang perang.”

“Ah …” Tubuhnya gemetar hanya dengan memikirkannya.

✧ ✧ ✧

Claude melirik ke arah partisi; keributan kedua mulai tumbuh di luar itu. “Apakah muridmu ada di sini?” dia bertanya-tanya dengan keras. “Hm? Tidak… Ini adalah…”

Teriakan tumpang tindih dengan jeritan dan dentingan logam.

Franziska bangkit dari bangku begitu tiba-tiba sehingga meluncur mundur agak jauh, dan dia dengan cepat mengeluarkan panahnya dari tasnya. “Itu suara baju besi!” dia dipanggil.

Claude juga berdiri, mendecakkan lidahnya saat dia meraih ke belakang pinggangnya dan menghunus pisau. Partisi itu ditendang beberapa saat kemudian untuk mengungkapkan sekelompok tentara yang mengenakan baju besi hitam.

Sepuluh, Regis menghitung. Tidak, dua puluh?

“Kami telah menemukan mereka!” teriak salah satu prajurit.

Tunggu… Mereka bukan dari garnisun ibu kota. Dan mereka juga bukan dari Angkatan Darat Pertama!

Regis belum pernah melihat baju besi mereka sebelumnya, tetapi seragam mereka dihiasi dengan lambang Kekaisaran. Mereka harus menjadi bagian dari tentara tetap.

Pria yang memimpin para prajurit itu menatap tajam ke arah mereka, tapi senyum dingin tersungging di bibirnya. “Ya ampun… Kami telah mendapatkan jackpot,” katanya. Tidak seperti rekan-rekannya, dia tidak mengenakan baju besi apapun; dadanya malah dihiasi dengan berbagai medali dan permata. Dia pendek dan ramping, dengan hidung bengkok dan mata sipit seperti rubah.

Regis mengenali pria itu dalam sekejap—dia adalah inspektur yang datang ke resimen perbatasan Beilschmidt delapan bulan sebelumnya, membawa arahan bagi mereka untuk merebut Benteng Volks. Regis telah menangkapnya tepat saat dia hendak menyerang Clarisse, meskipun Eric dan Altina yang akhirnya menyelamatkan situasi…

“Inspektur Becker ?!” Regis secara tidak sengaja berteriak.

Pria bermata sipit itu memelototinya. “Hah? Seorang wanita? Apakah kita pernah bertemu sebelumnya…? Dan Anda tahu, saya bukan hanya inspektur yang sangat sedikit; Aku komandan resimen Korps Ketertiban Umum!”

“A… Tapi bagaimana? Bukankah kamu ditangkap dan diadili karena percobaan penyerangan dan meminta suap ?! ”

“Omong kosong! Saya keponakan Marquis Beclard dan putra kedua seorang bangsawan. Mengapa beberapa masalah sepele dengan resimen terkutuk memiliki efek pada saya ?! ”

“Jadi kamu tidak pernah diadili…?”

“Kamu tidak punya hak untuk memarahiku, rakyat jelata. Oi, tangkap dia! Pastikan dia ditangkap hidup-hidup, dan berhati-hatilah untuk tidak merusak wajahnya.”

Para prajurit lapis baja hitam mendekat dengan pedang terhunus. Pedang mereka sudah ternoda oleh darah segar.

“Kalian binatang!” teriak Bourgine. “Jika kamu begitu menyakiti para pengunjung di sini—!”

“Hah! Kami mendapat informasi bahwa pub ini adalah sumber air bagi elemen pemberontak. Kami hanya melenyapkan mereka untuk menjaga ketertiban umum Kekaisaran!”

“Bagaimana ini bisa terjadi? Dan tanpa banyak cobaan…”

“Kami adalah hukum! Jika Anda memiliki keluhan, maka Anda dapat membawa saya ke pengadilan. Jika Anda masih hidup sampai besok, itu saja!”

“Komandan! Itu Bourgine!” salah satu tentara melaporkan.

“Jadi begitu. Potong dia, kalau begitu! ”

“Eh?! Tapi … menteri mengatakan untuk menangkapnya.

“Apakah kamu tidak mendengarku?! Mengapa saya harus menanggung beberapa cobaan serampangan?! Orang mati tidak bisa menuntut, mereka juga tidak bisa lari. Mereka juga tidak bisa membantah! Dan itu membuat mereka menjadi teladan, warga yang berbudi luhur, sialan!”

“Y-Ya, Pak!”

“Baiklah. Sekarang, mari kita bersihkan populasi! ”

Orang-orang berbaju besi mengangkat teriakan perang seolah-olah mereka berada di medan perang … tapi Regis sama sekali bukan seorang prajurit.

Claude bergegas melindungi Bourgine. “Lari! Kami tidak bisa membiarkanmu mati di sini, Teach!”

“Jangan biarkan mereka pergi, apa pun yang terjadi!” Becker memerintahkan. “Jika salah satu dari mereka meninggalkan gedung ini hidup-hidup, kalian semua akan dipukuli!”

Para prajurit menyerbu ke arah mangsanya. Pub itu sama sekali tidak luas; tidak ada tempat untuk lari, bahkan tidak ada jendela untuk melompat keluar.

Kami akan dibunuh pada tingkat ini!

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Tunggu!” Regi berteriak. “Ayo buat kesepakatan!”

“Abaikan dia!” Becker berteriak sebagai tanggapan.

Regis tahu bahwa dia harus mengulur waktu, tetapi sepertinya metode yang sama tidak akan berhasil pada inspektur dua kali. Namun, para prajurit tampaknya sedikit ragu dengan kata-katanya. Dia yakin dia bisa menghubungi mereka; dia hanya perlu memegang teguh.

“Apakah Anda yakin tentang ini, Tuan-tuan?! Komandanmu adalah orang yang hebat, jadi dia akan bebas dari hukuman, tapi apakah dia tipe orang yang akan membela bawahannya?! Menurut Anda mengapa menteri menyampaikan perintah kepada Anda dan bukan hanya kepada atasan Anda?! Apakah Anda benar-benar akan mengabaikan perintah untuk menangkap Profesor Bourgine ?! ”

“Kesunyian!” bentak Becker. Dia kemudian berbalik ke anak buahnya. “Kau akan membunuh saat aku menyuruhmu! Siapa pun yang menentang saya adalah elemen pemberontak! Kamu akan terbunuh bersama mereka!”

Pada saat itu, keraguan sesaat para prajurit itu hilang—mungkin inspektur itu benar-benar telah membunuh anak buahnya sendiri di masa lalu. Mereka mengacungkan pedang mereka saat diperintahkan.

Jadi itu tidak berhasil .. .

Yang membuatnya cemas, para prajurit itu ketakutan dan setia. Regis bahkan tidak bisa menunda mereka cukup untuk membuat rencana.

Tiba-tiba, terdengar bunyi dentingan tajam— jepretan metalik dari panah. Sebuah baut ditembakkan dari jarak dekat sedikit ke leher salah satu pria berpakaian hitam.

“Gah?!”

“Kita harus bertarung!” Franziska menyatakan. Kecepatan fenomenal di mana dia bisa mengisi ulang senjatanya berarti tiga tentara lagi terdiam dalam sekejap mata. Dia memiliki kemahiran yang mungkin diharapkan dari seorang tentara bayaran dari Renard Pendu yang terkenal…tapi sayangnya untuknya, dia kalah jumlah. Para prajurit menutup jarak dalam waktu singkat, dan sebuah pedang ditusukkan ke arahnya.

“Hah! Aku tidak akan selesai dengan serangan yang begitu lambat!” Franziska berteriak saat dia menghindari pukulan pertama. Tapi berikutnya datang tiga tebasan sekaligus, dan kemudian empat. Para prajurit dilatih dan dikoordinasikan dengan baik, meninggalkannya dengan semakin sedikit ruang untuk menghindar.

Franziska menggunakan panahnya untuk memblokir salah satu serangan yang mendekat, berharap untuk membuka jalan keluar, tetapi langkah ini harus dibayar—terdengar bunyi ping saat talinya putus menjadi dua, membuat senjata itu tidak dapat digunakan. Lebih buruk lagi, kerangkanya yang ramping telah terlepas juga; dia tidak bisa lagi menggunakannya sebagai perisai.

Ruangan itu terlalu sempit bagi Franziska untuk menunjukkan kekuatannya. Tumitnya membentur bangku, memberikan celah yang cukup bagi pisau untuk menancap di pinggangnya.

“Gah?!”

Tubuhnya yang ramping hancur dan bertabrakan dengan tanah. Kemudian, dengan muntah yang keras, dia meludahkan apa yang telah terkumpul di tenggorokannya—cairan merah yang hidup.

Regis dibekukan setengah dari tempat duduknya. Para prajurit telah menyiapkan pedang mereka lagi, kali ini mendekati Claude dan Bourgine. Terlepas dari upaya terbaik Claude, pisau di tangannya bahkan bukan ancaman bagi mereka.

“Bunuh pria itu juga!” Becker memerintahkan. “Siapa pun dia, aku yakin dia bersekongkol dengan pemberontak!”

“Kamu sampah!” teriak Claude.

“B-Hentikan ini sekaligus! Kalian semua membuat kesalahan besar!” Regis merentangkan tangannya dalam upaya putus asa untuk campur tangan, tetapi dia bahkan tidak bisa memperlambat kemajuan mereka.

Namun, ketika para prajurit pergi untuk menyerang, sesuatu terbang di atas kepala mereka. Untuk sesaat, mereka bertanya-tanya apakah itu burung atau binatang, tetapi ketika bayangan itu mendarat, menjadi jelas ada belati di tangannya.

Darah menyembur ke udara saat salah satu lengan prajurit berpakaian hitam itu tiba-tiba terputus di siku. Sesaat kemudian, seorang pria muda dengan rambut cokelat turun di depan Claude dan Bourgine.

“Fiuh. Jadi, apa yang terjadi di sini?” tanya si pendatang baru. “Aku sudah terbiasa dengan kamu yang hampir ditangkap, tapi bukankah aneh kalau kamu malah akan dibunuh kali ini?”

Pria berambut cokelat itu mengenakan kacamata hitam dengan lensa kuarsa berasap. Belati di tangannya lebar di dasarnya, dengan kedua sisi menyempit ke titik segitiga. Panjangnya sekitar empat telapak tangan (tiga puluh sentimeter) dan setipis kertas. Regis segera mengenalinya dari lukisan, tetapi dia belum pernah melihat yang asli sebelumnya.

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

Bukankah itu Vite Espace Trois ?! Artinya orang ini…

“Saya minta maaf,” kata Bourgine. “Sepertinya aku harus mengandalkanmu lagi, Bastian.”

“Seharusnya aku yang meminta maaf karena datang terlambat. Kalau saja aku menyadarinya sedikit lebih cepat, maka… Tunggu. Anda?!” Mata Bastian melebar saat dia melihat Franziska di lantai. “Bukankah kamu Franka?!”

Dia mendongak dengan erangan dan membuka satu mata. “Ah… Bastian?”

“Apa yang kamu lakukan di sini?! Ah, tidak, itu bisa menunggu! Ini hanya akan membawa saya satu menit! Jangan mati padaku sekarang!” Bastian melepas kacamatanya untuk memperlihatkan mata merahnya, suatu sifat yang dikatakan hanya milik bangsawan Belgaria. “Saya Pangeran Ketiga Belgaria, Heinrich Trois Bastian de Belgaria!” dia menyatakan, menatap para prajurit dengan tatapan tajam. “Untuk alasan apa kamu mengarahkan pedangmu ke Profesor Bourgine? Anda bahkan melukai teman saya saat Anda melakukannya. ”

Para prajurit mundur, tapi ini membuat mereka dimarahi Becker.

“Kamu idiot! Kenapa ada pangeran di sini?! Dia jelas palsu, dan seseorang dengan keberanian untuk menyamar sebagai bangsawan hanya akan mengganggu kedamaian! Bunuh dia! Aku ingin dia mati! Tebas dia, atau aku akan membuat kalian semua ditebang! ”

“Oh, orang tuaku memang mengatakan sesuatu tentang Korps Ketertiban Umum yang baru,” renung Bastian keras-keras. “Saya pikir itu sudah lama, tapi saya kira mereka sudah beraksi.”

Sekali lagi, para prajurit itu ragu-ragu, tetapi ketika Regis mencoba untuk menghentikan mereka, mereka segera berteriak pada Becker dan mengacungkan pedang mereka.

Bastian menghela nafas ringan. “Maaf soal ini. Ketika saya memiliki sesuatu untuk dilindungi…Saya menolak untuk menahan diri.”

Untuk sesaat, wujudnya kabur. Regis tidak tahu apa yang telah dia lakukan, tetapi kemudian tiga tentara runtuh sekaligus. Ada darah yang memancar dari sisi tubuh mereka—dari luka yang dibuat melalui celah di armor mereka. Orang-orang di belakang mereka menelan napas.

Bastian menjentikkan darah dari belatinya dengan satu gerakan halus. “Kakakku… lebih cepat dari ini… Jadi aku harus… menjadi lebih cepat… aku harus…”

“H-Hah…?” Salah satu prajurit mulai goyah, hanya untuk inspektur dengan tidak sabar menendangnya ke depan.

“Untuk apa kamu mundur, sampah ?!”

“C-Komandan ?!”

Becker sekarang memiliki pistol di tangannya, yang moncongnya diarahkan ke Bastian. “Jadi dia seorang pangeran, ya? Siapa peduli? Tidak akan ada bedanya ketika dia mati!”

“A-Apakah kamu serius ?!”

Becker menyeringai begitu keras sehingga pipinya terlihat seperti akan meledak kapan saja. Matanya merah, dan dengan jari telunjuk kanannya dia menekan pelatuknya.

Tidak ada suara tembakan—hanya bunyi gedebuk pelan .

“Eh?”

Becker melihat ke bawah untuk melihat apa yang menyebabkan kebisingan; lalu dia berteriak. Duduk di lantai adalah jari telunjuk kanannya.

“JARI SAYA?!” dia meratap. “A-Jari…ku?!”

“Sesuatu memberitahu saya bahwa kami akan mendapatkan banyak informasi berharga dari Anda di pengadilan,” kata Bastian. “Biarkan aku mengatakan ini dulu—tidak ada gerakan yang lucu. Cara saya melihatnya, binatang yang terluka selalu yang paling berbahaya. Lain kali Anda mengambil pistol atau pisau, saya akan membidik jantung Anda. ”

Tampaknya Bastian telah melemparkan pisau dengan tangan yang tidak memegang Vite Espace Trois . Regis bahkan tidak melihatnya memegangnya, dia juga tidak melihatnya bergerak di udara…tapi itu ada, menusuk ke tangan Becker yang sekarang berjari empat.

“Belum terlambat,” Bastian berbicara tentang apa yang tersisa dari Korps Ketertiban Umum. “Pergi sekarang, dan aku akan menganggap ini masalah dengan atasanmu. Atau, jika Anda ingin bertarung, saya tidak akan menunjukkan belas kasihan lagi. Apa yang akan kamu lakukan?”

Ada keributan saat, satu per satu, para prajurit menghunus pedang mereka. Kemudian mereka berlutut, melepas helm, dan menundukkan kepala.

“Maafkan saya, Y-Yang Mulia!” salah satu prajurit tergagap. “Kami hanya—”

“Senang kamu mengerti. Lemparkan idiot itu ke sel tahanan. Saya akan mengobrol baik dengan saudara saya dan menteri tentang dia. Membunuh warga sipil yang tidak bersalah… Betapa sembrononya seseorang?”

“A-Jika aku begitu berani… Wanita itu, Bourgine, adalah elemen pemberontak.”

“Atas dasar apa? Karena dia liberalis? Karena dia berpidato di alun-alun istana? Tidak ada yang bertentangan dengan firman hukum.”

“K-Kami tidak diberitahu secara spesifik…”

“Jika Anda ingin menghindari negara ini jatuh ke dalam kehancuran, lakukan riset sendiri dan bentuk pendapat Anda sendiri. Sekarang, pergilah. Aku sedang terburu-buru.”

Para prajurit membungkuk dan kemudian berjalan ke pintu keluar, menyeret Becker—yang sedang menendang dan berteriak—bersama mereka.

✧ ✧ ✧

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

Franziska ditelanjangi dan dibaringkan di bangku. Pakaiannya telah terpotong di bagian sayap, tapi rantai di bawahnya masih utuh. Dia telah bergeser seiring dengan pukulan untuk mengurangi kerusakan — sebuah langkah yang berhasil menjaga lukanya seminimal mungkin.

Regis menyentuh memar besar dan gelap yang terbentuk, membuat Franziska meringis.

“Ngh…”

“Jawab dengan mengangguk atau menggelengkan kepala,” kata Regis. “Apakah Anda mengalami kesulitan bernapas? Apakah Anda merasa mual? Apakah ada dering di telinga Anda? Adakah yang berdenyut di ulu hati Anda? Apakah di sini sakit? Bagaimana di sini? Di Sini?”

Franziska mengernyit.

“Oh, sepertinya memang sakit di sana. Begitu… Sepertinya Anda telah patah mungkin dua tulang rusuk. Meskipun saya ingin membawa Anda ke dokter, untuk saat ini, saya tidak berpikir hidup Anda dalam bahaya. Anda muntah darah sebelumnya karena pukulan itu membuat Anda di perut. Anda perlu istirahat untuk saat ini. Batasi makanan Anda untuk sup untuk saat ini. ”

“Ghh… Bagaimana aku bisa membuat…?”

“Aku senang kamu masih hidup. Terima kasih telah melindungiku, ”kata Regis, memegang tangannya. Franziska mendecakkan lidahnya tetapi tidak berusaha menarik diri.

“Apakah aku…?”

“Maaf?”

“Apakah aku… berguna? Apa menurutmu Gil akan…memujiku?”

“Aku tidak tahu apa yang dia pikirkan, tapi kita berdua lebih baik hidup, demi Raja Mercenary.”

“Aku mengerti… Kalau begitu semuanya baik-baik saja.”

“Saya tidak berpikir Anda akan tidur nyenyak karena rasa sakit, tetapi berbaringlah kapan pun Anda bisa. Aku akan memanggil dokter.”

“Mm…” Franziska mengangguk dan kemudian menutup matanya, giginya terkatup saat dia menahannya. Pemilik toko memanggil kereta, dan mereka segera meletakkan pub di belakang mereka.

✧ ✧ ✧

Perkebunan Bourgine terdiri dari sebuah apartemen murah, terletak di lantai dua sebuah bangunan yang kondisinya sangat memprihatinkan sehingga mengejutkan mengetahui ada orang yang tinggal di sana. Mereka harus menaiki tangga yang sebagian hancur di belakang hanya untuk mencapai pintu masuk.

Di dalam, mereka disambut oleh empat kursi kayu dan sebuah meja. Lantainya hampir seluruhnya tertutup tumpukan buku.

Saat itu malam, tetapi Bourgine memanggil dokter yang dia tahu untuk memeriksakan Franziska. Tulang tentara bayaran itu dipasangi papan dan perban. Kondisinya sama seperti yang didiagnosis Regis; itu akan menjadi satu atau dua bulan sebelum dia membuat pemulihan penuh. Kondisi organ dalamnya masih belum diketahui, dan tidak ada lagi yang bisa dilakukan dokter untuk saat ini. Dia meminta mereka untuk meneleponnya lagi jika dia batuk darah lagi, dan kemudian dia meninggalkan apartemen.

Franziska diselipkan ke tempat tidur sementara Regis dan yang lainnya berkumpul di ruang tamu.

“Fiuh …” Regis menghela nafas saat dia duduk.

“Anda tampak lelah. Silakan, makanlah. ” Seorang gadis dengan rambut pirang dan mata biru mengulurkan secangkir kopi. Dia memiliki aura anggun dan lembut padanya, dan bahkan Regis, yang biasanya tidak tertarik pada penampilan wanita, mendapati dirinya dengan cepat terpesona.

Dia adalah Elize Archibald, teman Bastian. Tubuhnya yang mungil membuatnya tampak berusia sekitar tiga belas tahun, tetapi sebenarnya dia berusia enam belas tahun, seusia dengan Bastian. Regis menganggap dirinya sangat beruntung karena dia tidak membicarakan topik itu sebelum mengetahuinya.

Regis menerima cangkir itu dengan ucapan terima kasih dan kemudian menyesapnya. “Mm. Cukup bagus.”

“Haah. Itu melegakan.”

Juga berkumpul di ruangan itu adalah Bourgine, Claude, dan Bastian.

“Anda memiliki rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya karena telah menyelamatkan kami di sana. Saya Regis d’Aurick, ahli strategi untuk putri keempat.”

“Hah?!” Bastian memandangnya dengan heran.

“A-Ah… Ha ha… Ada alasan bagus kenapa aku berpakaian seperti ini.”

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

Baik Claude dan Bourgine menjamin identitas Regis, tetapi Bastian tampak lebih ragu pada detik berikutnya. “Regis d’Aurick… Ahli taktik yang mengobrak-abrik Angkatan Laut Inggris Raya, kan?” Dia rupanya telah mendengar desas-desus saat berlindung di rumah bangsawan di High Britannia.

Regis menggaruk kepalanya. “Saya kira saya memang mengambil perintah sebagai proxy laksamana …”

“Pahlawan yang memimpin Kekaisaran menuju kemenangan ?!”

“Tidak melalui kekuatan, meskipun …”

“Orang yang melakukan semua itu…apakah benda yang tampak rapuh ini?!”

“Maaf mengecewakan…”

“Saya mengharapkan beruang yang kasar dan tangguh dari seorang pria, tapi … Anda seorang wanita?”

“Aku tidak!”

Agak terbiasa dengan pertukaran ini pada titik ini, Regis menjelaskan situasinya — bahwa dia harus menyamar karena Latrielle mengejarnya.

Bastian mengamati Regis di mana-mana, agak terkesan. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya, rambutmu agak … miring.”

“Ah. Kamu benar. Aku pasti terlalu banyak bergerak. Aku harus meluruskannya selagi aku bisa…”

Regis melepas wignya sejenak, tetapi kemudian dia buru-buru memakainya kembali. Tanpa itu, dia bukan lagi orang yang menyamar; dia hanya seorang pria yang mengenakan gaun.

“Hmm?!” Entah kenapa, Bastian kini menatapnya dengan mata terbelalak.

“A-Apakah ada sesuatu di wajahku?” Regis bertanya.

“Dandan. Dan banyak sekali.”

en𝓾𝓂𝒶.𝗶𝐝

“Oh, err… Ya, baiklah…”

“Hai. Aku merasa kita pernah bertemu sebelumnya.”

“Eh?” Sekarang giliran Regis untuk mengamati sang pangeran—yaitu, mata merah dan rambut cokelatnya. “Kamu Pangeran Ketiga Heinrich Trois Bastian de Belgaria, kan…?” Ada sedikit ruang untuk keraguan — lagipula, sang pangeran sudah memperkenalkan dirinya selama pertarungan di pub.

“Ya, tapi bukan itu! Maksudku, di perpustakaan di istana itu! Ah, kamu mungkin lebih mengingatku seperti ini…” Bastian memakai kembali kacamatanya.

“Eh?”

“Kau benar-benar tidak mengingatku?! Bahkan setelah Anda mengatakan Anda akan membaca karya masa depan saya ?! ”

“Ah… Tunggu. Apakah Anda mungkin anak yang meminjam Of Swords of Sleet dan Enneadic Wings ? Itu mengejutkanku bagaimana kamu pergi tanpa memeriksa buku dengan benar, tetapi menteri upacara menyuruhku untuk bertindak seolah-olah aku tidak melihat apa-apa. ”

“Jangan khawatir, aku mengembalikannya dengan benar setelah itu. Setelah saya membacanya dari depan ke belakang, tentu saja.”

“Itu bagus. Memikirkan anak laki-laki dari waktu itu adalah pangeran ketiga… Itu mengejutkan.” Regis menatap Bastian, tenggelam dalam rasa nostalgia. Pangeran, sementara itu, tampak agak bingung.

“Kamu orang aneh.”

“Hah? Yah, aku mengerti banyak…”

“Orang biasanya mulai bersikap rendah hati di hadapan bangsawan. Astaga, aku tidak tahan dengan semua formalitas kaku itu. Bukannya aku punya masalah dengan sikapmu sekarang; sebenarnya, aku sebenarnya lebih suka seperti ini.”

“Tentu. Saya memiliki banyak kesempatan untuk berbicara dengan anggota keluarga kerajaan lainnya, jadi sikap santai ini datang secara alami bagi saya. Permintaan maaf saya.”

“Tidak apa-apa, aku memberitahumu. Lupakan saja. Saya hanya berpikir itu langka, itu saja. Karena Anda telah menjadi ahli strategi Argentina dan Latrielle pada saat ini, saya kira masuk akal bahwa Anda sudah terbiasa dengan royalti.

“Benar. Jika saya tidak menjabat sebagai ahli taktik sang putri, saya mungkin akan menyapa Anda dengan lebih sopan.”

“Hah… Kami memiliki lebih dari cukup formalitas di istana. Panggil saja saya Bastian. Lagipula, kamu seperti guru bagiku! ”

“Guru AA?”

“Kau mengajariku tentang buku. Saya telah membaca begitu banyak sejak saat itu… Saya telah menulis sedikit juga.”

“Ya ampun, itu luar biasa!”

“Aku belum puas dengan apa pun, ingatlah… Aku hanya tidak bisa membayangkan protagonis keren yang aku cari.”

“Jadi begitu. Itu sangat penting. Jika Anda ingin mengambil inspirasi dari tren terkini…”

“Lanjutkan.”

Namun, ketika percakapan mereka yang berfokus pada buku mulai memanas, Elize turun tangan. “Bastian, ini sepertinya topik untuk lain waktu. Apakah Anda tidak memiliki sesuatu yang penting untuk didiskusikan? ”

“Oh, benar …” kata Regis.

“Hah. Aku tidak bisa menahan diri…” Bastian berdehem. “Jadi, Latrielle mengincar kepalamu, kan?”

“Saya menolak permintaannya agar saya terus menjabat sebagai stafnya. Sepertinya dia tidak menerima itu dengan baik.”

“Dia tidak pernah berubah, kan?”

“Apakah hal serupa pernah terjadi sebelumnya…?”

Regis berusaha untuk mengorek masalah ini, dan yang mengejutkannya, Bastian menawarkan apa yang dia ketahui begitu saja. Dia tidak mengusulkan pertukaran, dia juga tidak menuntut biaya apa pun.

Jadi begini rasanya menjadi benar-benar kaya… Tidak pernah terpikir olehnya untuk meminta imbalan.

“Latrielle, dia…membunuh orang tuaku…” kata Bastian.

“Begitulah rumor yang beredar di sekitar pengadilan.”

“Jadi, kamu juga menyadarinya. Masalahnya, tidak ada bukti. Sama seperti yang terjadi pada Auguste. Pada akhirnya, dia memiliki semua bangsawan di belakangnya, jadi itu tidak akan terungkap tidak peduli apa yang kita lakukan. ”

“Tidak… aku tidak begitu yakin tentang itu.”

“Eh?”

“Adalah kesalahan untuk berasumsi bahwa otoritas dapat menyembunyikan kebenaran. Kita perlu mengajari Latrielle bahwa era baru ada di depan kita.”

“B-Benarkah?” Bastian tampak kehilangan kata-kata.

Bourgine tertawa. “Pria itu akan menjadi kaisar dalam tiga hari, dan kamu berniat memberinya pelajaran? Dan ini bahkan bukan gertakan barroom. Kau serius, aku menerimanya.”

“Saya sadar bahwa saya mungkin berbicara besar … tapi saya ingin kerja sama Anda untuk mewujudkannya.”

Bourgina mengangguk. “Selama cita-cita kita selaras.”

Elize berjajar di meja dengan sandwich; dia telah pergi sejauh untuk menyiapkan camilan tengah malam. “Jadi, apa yang kamu rencanakan? Oh, silakan, ”katanya, memberi isyarat pada makanan.

Memikirkan kembali, Regis belum makan malam. “Terima kasih,” katanya. “Saya pikir saya akan membawa Anda pada itu.”

Bastian meraih sandwich juga. “Ah, baiklah! Saya akan mentolerir gigitan sendiri. ”

“Rasanya tidak terlalu buruk…” gumam Elize, alisnya berkerut.

Mereka harus rukun, pikir Regis, senyum penuh arti bermain di bibirnya. Namun, ini tidak berlangsung lama—pikiran seperti itu dengan cepat hilang dari benaknya ketika dia menggigit sandwich. Apakah ini … busuk?

Padahal, bau terdekat yang terlintas di pikiran adalah sampah dapur. Di antara dua potong roti ada sayuran yang direbus sampai kehilangan semua kemiripan bentuk, tekstur, dan rasa, dengan topping kasar, seperti pasir… daging, mungkin?

“Hrk.” Regis hampir muntah, tetapi dia berhasil menahannya.

Bastian menelan sandwich itu dalam sekali teguk. “Triknya adalah menahan napas dan mencoba untuk tidak mencicipinya. Mungkin sedikit berlebihan untuk seorang bangsawan.”

“O-Oh, tidak, aku orang biasa. Meskipun saya diberikan gelar chevalier belum lama ini. ”

“Oh, aku tahu itu. Kamu mengenakan seragam biasa ketika aku bertemu denganmu di perpustakaan. ”

“Y… Ya…”

Regis meneguk kopi untuk menghilangkan rasa busuk yang tertinggal di mulutnya.

✧ ✧ ✧

“Profesor Bourgine adalah seorang liberalis terkenal,” kata Regis kepada Bastian. “Jika kamu muridnya, apakah itu membuatmu menjadi liberalis juga?”

“Apakah menurutmu itu aneh?”

“Sama sekali tidak. Putri yang saya layani juga menentang pendirian saat ini — meskipun dia tidak ingin pergi sejauh menghapus bangsawan. ”

“Yah, kenapa tidak?”

“Saat ini, rakyat biasa tidak cukup mampu untuk berbicara tentang politik. Jika para bangsawan disingkirkan sekaligus dan hal-hal seperti itu diserahkan sepenuhnya kepada orang-orang, saya bisa melihat seorang penipu yang menghasut mengambil alih kekuasaan.”

Claude mengangkat tangan. “Maaf sudah ikut campur, tapi…apa sebenarnya yang kamu maksud dengan ‘hasut’? Bisakah Anda memberi contoh? ”

“Yang sederhana adalah seseorang yang memberi publik musuh yang jelas,” jawab Regis. “Fakta kasus tidak penting—misalnya, Anda bisa membocorkan informasi palsu yang mengatakan bahwa kaisar mengejek rakyat jelata.”

“Tentunya kaisar hanya bisa membantah klaim itu.”

“Bisa saja, tapi masyarakat akan menganggap mereka membuat alasan. Membuktikan negatif bukanlah tugas yang mudah. Tingkat penipuan itu sudah cukup untuk menipu orang, terutama karena publik menginginkan musuh. Mereka tertipu karena mereka ingin ditipu.”

“Jadi begitu…”

“Contoh lain adalah seseorang yang mengklaim bahwa tindakan negara asing tidak adil. Tidak peduli apa tindakan itu; rakyat sekali lagi diberikan musuh untuk dilawan, dan mereka akan mengabdikan diri untuk menentangnya. Ini berarti lebih banyak pengikut juga. Singkatnya, orang-orang saat ini terlalu mudah untuk dihasut. Saya tidak bisa mempercayakan mereka dengan politik.”

“Hah… Sejarah mungkin berubah jika kamu lahir di High Britannia, Regis. Orang-orang memiliki otoritas di sana, kan? ”

“Ya, dan sebagai hasilnya mereka dilemparkan ke dalam invasi yang sembrono. Kelompok yang terhasut selalu cenderung ke arah perilaku yang naif dan agresif. Hanya akhir yang tragis yang menunggu mereka.”

“Itu tidak akan benar jika mereka menang, meskipun… Tidak, jangan. Saya minta maaf karena membuat percakapan keluar jalur, ”kata Claude sambil mengangkat bahu.

Regis mengangkat cangkir kopi keduanya ke bibirnya. “Jangan khawatir tentang itu. Bagaimanapun, saya pikir terlalu dini untuk menyingkirkan kaum bangsawan. ”

“Bagaimana dengan di masa depan?”

“Pasifisme yang saya perjuangkan akan membutuhkan orang-orang yang berkuasa.”

Bastian mengangguk. “Saya punya teman baik yang diajar oleh Madame Bourgine. Dia ingin membawa kebebasan ke Belgaria. Itu … apa yang saya harapkan untuk dilakukan. Suatu hari nanti.”

“Jadi begitu.”

“Mereka yang lahir dalam bangsawan menjalani kehidupan yang mewah, sementara mereka yang lahir dari rakyat jelata hidup untuk dieksploitasi oleh mereka. Bukankah itu tidak adil?”

“Jadi, Anda mengharapkan kebebasan bekerja. Serta hak yang sama dan pajak yang sama, mungkin.”

Pada komentar ini, Bourgine diam-diam mengangguk. Dia mundur selangkah, seperti seorang profesor yang menonton debat antar siswa.

“Tapi… Latrielle bilang ketidakadilan itu tidak bisa dihindari,” lanjut Bastian.

Regis sedikit terkejut. “Kamu berbicara dengan Latrielle tentang liberalisme ?!”

“Ya. Saya memukulnya dengan itu … dan benar-benar dikalahkan. ”

“Apa yang dia katakan?”

“Bahwa para bangsawan belajar bagaimana mengelola tanah, orang, dan tentara sejak bayi. Hanya rakyat jelata yang paling luar biasa yang bisa berharap untuk menyamai ini. ”

“Itu akan menjadi ketidaksetaraan pendidikan.”

“Tapi dia benar—tidak mungkin memberi setiap warga Kekaisaran pendidikan yang sama dengan yang diterima bangsawan. Saya memeriksanya sendiri, dan itu tidak mungkin!”

“Sebelumnya saya bekerja sebagai guru, tetapi murid-murid saya semua adalah anak-anak dari keluarga kaya,” tambah Bourgine, nada suaranya seolah-olah dia mencoba menenangkan Bastian.

Sekolah-sekolah yang dijalankan atas kontribusi rakyat jelata dan bangsawan yang kaya membutuhkan biaya kuliah yang sangat tinggi untuk hadir. Gereja juga mengadakan kelas, dan ini gratis untuk dihadiri, tetapi hanya diadakan pada hari Minggu setelah doa.

Bangsawan yang kuat menyewa tutor rumah, yang semuanya dibayar mahal. Kebetulan, profesi guru sering diisi dengan bangsawan yang bukan pewaris rumah mereka, dan sangat jarang seorang wanita biasa untuk mengambil mantel.

Regi mengangguk. “Latrielle berbicara dari fakta—para bangsawan diberikan pendidikan khusus dan dengan demikian mampu mengembangkan bakat mereka dengan lebih baik. Sistem inilah yang memungkinkan Kekaisaran Belgaria tumbuh sebesar itu.”

“Jadi menurutmu kakakku juga benar?”

“Dia adalah benar. Tapi waktu telah berubah.”

“Hah?” Bastian memiringkan kepalanya, sementara Regis mengambil salah satu dari banyak buku yang ditumpuk di seluruh ruangan.

“Saya berbicara tentang buku. Buku akan mengubah dunia. Tidak mungkin memiliki tutor rumah untuk setiap orang biasa, dan mengirim mereka semua ke sekolah tidak akan jauh lebih mudah, tetapi mereka setidaknya bisa diajari membaca dan menulis. Begitu mereka menguasai dasar-dasar itu, mereka dapat mempelajari sisanya sendiri dengan membaca. Buku mahal saat ini, tetapi biaya itu akan turun seiring kemajuan teknologi. Segera, bahkan anak-anak akan dapat membelinya dengan uang receh.”

Bastian menatap buku di tangan Regis. “Jadi ini akan berhasil…”

“Pangeran, apakah kamu tidak mengambil banyak sudut pandang yang berbeda dari membaca buku? Mereka memiliki kekuatan untuk mengubah orang—untuk mengubah dunia. Setidaknya, itulah yang saya pikirkan.”

“Jadi… adakah yang bisa menjadi sepertimu?”

“Ah, tidak… Jika kamu memenuhi jalanan dengan orang-orang sepertiku, bangsa ini akan hancur berkeping-keping. Padahal saya orang biasa. Itu membuatku sulit untuk mendapatkan buku, tetapi selama aku menghemat makanan, pakaian, dan tempat tinggal…itu bukan tidak mungkin.”

“Saya mulai melihat masalah di sini. Tapi jika kita bisa membuat buku lebih murah—jika kita bisa membuatnya agar lebih banyak orang membacanya—maksudmu bangsa ini bisa berubah?”

“Ya. Jika kita bisa memenuhi semua kondisi itu, segalanya pasti akan berubah.”

“Jadi begitu. Jadi, dengan buku, mimpinya…bisa jadi kenyataan.” Bastian menyeka air mata yang mengaburkan pandangannya. Regis bisa menebak mengapa dari perilaku sang pangeran, tapi dia sengaja menahan diri untuk tidak membicarakannya.

“Aku juga, berpikir buku bisa mengubah dunia,” gumam Bourgine. “Orang-orang yang menjalani hidup mereka melayani kaum bangsawan sudah mulai membaca, berbagi pendapat, menuntut kebebasan dan kesetaraan… Kita semakin liberalis.”

“Sepertinya begitu,” kata Regis.

“Tapi diskusi ini sedang ditekan.”

“Memang. Kami hampir terbunuh di sana.”

“Regis d’Aurick. Anda adalah ahli taktik yang hebat, fasih dalam politik, ekonomi, dan sains, dan memiliki karakter moral yang baik. Saya ingin mendengar pendapat Anda tentang masalah ini—apa yang bisa kita lakukan untuk mengubah bangsa ini?” Bourgine bertanya terus terang.

Regis mendapati dirinya kehilangan kata-kata. Dia tahu jawabannya—setidaknya sebuah jawaban—tetapi tidak tahu apakah dia harus benar-benar menyuarakannya. Yang paling bisa dia lakukan adalah tetap diam.

Claude mencondongkan tubuh. “Hei, bagaimana dengan ini? Regis, Anda ingin memberi Latrielle panggilan bangun yang baik, bukan? Anda akan membutuhkan bantuan Pangeran Bastian untuk itu. Bagaimana dengan kerja sama mereka sebagai imbalan atas jawaban atas pertanyaan Nyonya Bourgine?” Itu adalah jenis proposal yang diharapkan dari seorang reporter. Nya adalah perdagangan yang berurusan dengan informasi.

Bastian mengangkat bahu. “Aku akan membantu dengan cara apa pun, selama menurutku itu hal yang benar untuk dilakukan.”

“Dan saya pribadi berpikir ada yang salah dengan memberi harga pada tindakan berbagi pendapat,” tambah Bourgine.

Regi menghela nafas. Jika Claude bertujuan untuk ini, keterampilan percakapannya sangat cerdik. Mungkin dia lebih cocok menjadi diplomat daripada jurnalis. Sekarang Bastian dan Bourgine mengatakan mereka akan bekerja sama bahkan tanpa kompensasi, Regis tidak bisa lagi menolak untuk membagikan pendapatnya. Dia mengambil waktu sejenak, mengatur pikirannya.

“Buku akan mengubah dunia. Mereka juga akan mengubah bangsa ini. Namun, memperluas pandangan masyarakat tidak cukup untuk mengubah pendirian. Mereka hanya akan ditindas. Saya seorang pasifis. Saya membenci perang. Saya tidak ingin melihat siapa pun mati. Karena alasan inilah saya tidak mau mengakuinya, tapi…pada akhirnya, bagi orang-orang untuk mengubah bangsa ini…pemberontakan bersenjata tampaknya menjadi pilihan tercepat.”

Sebuah pemberontakan bersenjata. Regis mengusulkan agar orang-orang Belgaria mengangkat senjata dan menyerang penindas mereka.

Bourgine mengerutkan kening. “Upaya telah dilakukan di terlalu banyak kota. Hasilnya selalu sama: tentara menyerbu, banyak yang mati…dan tidak ada satu pun yang berubah.”

“Ya, karena bahkan jika seorang amatir mengambil busur atau tombak, mereka tidak bisa berharap untuk menandingi seorang ksatria. Ini dipertanyakan apakah seratus rakyat jelata bisa mengalahkan satu pengendara.”

Bastian mengangkat jari telunjuk kanannya. “Jadi, kamu akan menyarankan mereka menggunakan senjata, kan?”

“Dengan tepat.” Regis menghela napas lagi. “Saya pribadi berharap itu tidak pernah terjadi. Saya bertujuan agar sang putri menjadi permaisuri, untuk memperbaiki hubungan kita dengan kekuatan asing, dan secara bertahap menyamakan kedudukan antara rakyat jelata dan bangsawan. Dengan kata lain, tujuan saya adalah reformasi tanpa darah. Namun, jika Anda menginginkan cara yang paling efektif … itu adalah untuk rakyat jelata dengan pendidikan minimal untuk melakukan pemberontakan dengan senjata. ”

“Apakah itu akan menghilangkan sistem bangsawan?”

“Jika kamu menuntut itu, para bangsawan akan mengerahkan semua kekuatan mereka untuk bertarung. Jika Anda benar-benar ingin memenangkan perang, Anda harus menyimpannya agar musuh Anda tidak memberikan semuanya. Menuntut pembentukan parlemen agar perwakilan rakyat biasa memiliki suara dalam politik. Itu terdengar lebih realistis bagi saya.”

“Apakah itu benar-benar cukup?”

“Jika orang-orang memiliki suara dalam politik, mereka dapat membuat sekolah, memungkinkan rakyat jelata secara keseluruhan menjadi lebih berpengetahuan. Pada gilirannya, kita akan dapat meningkatkan jumlah komandan biasa di militer. Begitu orang biasa memiliki suara yang lebih kuat, beberapa bangsawan mungkin terombang-ambing di pihak mereka. Sebuah parlemen akan menjadi lubang di dasar kapal mereka.”

“Kedengarannya bagus. Saya setuju,” kata Claude sambil bangkit dari tempat duduknya dengan antusias. Bourgine, bagaimanapun, dengan cepat menyela.

“Jangan konyol. High Britannian Army punya senjata, dan bahkan mereka tidak bisa mengalahkan kavaleri negara kita. Ini tidak akan semudah kedengarannya.”

“Maksudku, kita hanya menang karena ada Regis d’Aurick di pihak kita, kan?”

“Kelemahan senjata adalah rantai pasokannya,” jelas Regis. “Senjata baru itu tidak banyak gunanya tanpa peluru, dan belum ada fasilitas di Belgaria untuk memproduksi amunisi yang dibutuhkan. Bahkan jika ada yang dibangun, produksinya akan langsung diberikan kepada tentara daripada dapat diakses oleh orang biasa.”

“Apakah tidak ada cara lain untuk membuatnya?”

“Pandai besi di Rouenne memeras otak mereka untuk itu, atas perintah Latrielle. Tapi itu akan memakan waktu.”

“Pandai besi, ya? Begitu…” Claude mengangguk beberapa kali; kemudian, dia membungkuk di depan Regis. “Jadi? Anda Regis d’Aurick. Itu tidak mungkin, kan?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Buku akan mengubah kesadaran masyarakat. Senjata dan peluru dapat meningkatkan tingkat keberhasilan pemberontakan bersenjata. Ini adalah hal-hal yang bisa diketahui siapa pun. Tapi bangsawan tidak akan membangun sekolah untuk rakyat jelata, dan tidak ada cara mudah untuk mendapatkan senjata dan amunisi. Harus ada lebih dari ini.”

“Itulah tepatnya mengapa aku bertekad menjadikan putri permaisuri.”

“Tetapi Anda membutuhkan rencana yang lebih realistis untuk membuat pemberontakan bersenjata berhasil. Itu sebabnya kamu berbicara dengan ragu-ragu. ”

“Bapak. Claude…Aku merasa kamu sudah menyadarinya.”

“Sebagai seorang reporter, saya pandai menyimpan rahasia. Tetapi saya hanya menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini karena saya benar-benar belum menemukan jawabannya.”

“Hah… Bisakah kamu berjanji untuk tidak memasukkan ini ke dalam artikel? Ini juga berlaku untuk semua orang di sini—tolong simpan semua ini di antara kita. Terlalu banyak darah akan tumpah jika apa yang akan saya katakan akhirnya dipraktikkan. ”

Bastian dan Elize mengangguk setuju, sementara Bourgine berkata, “Saya selalu menentang kekerasan.”

“Baik. Saya tidak akan menuliskannya,” kata Claude, meletakkan tangan di dadanya saat dia bersumpah demi Tuhan. “Meski begitu, ini sangat memalukan.”

“Tampaknya Pangeran Latrielle bermaksud untuk menaklukkan negara-negara sekitarnya dalam beberapa tahun ke depan,” Regis memulai. “Dia sedang mempersiapkan sejumlah besar senjata untuk mencapai ini, dan sejumlah besar rakyat jelata tidak diragukan lagi akan dipekerjakan untuk mengisi peran dalam proses produksi. Artileri masih dianggap berada di bawah para ksatria, jadi sebagian besar prajurit yang menggunakan senjata seperti itu adalah orang biasa.”

“Hmm? Tunggu. Anda tidak bermaksud…”

“Ya—produksi dan penanganan senjata akan diserahkan kepada rakyat jelata. Pertanyaan saya adalah, bagaimana jika tubuh seperti itu disusupi oleh individu-individu yang bisa menjadi inti dari pemberontakan…?”

“Tentu saja… Jika kita bisa mencari orang yang berpikiran sama saat kita membuat dan berlatih dengan senjata baru ini…”

Regi menggelengkan kepalanya. “Tetapi banyak yang akan mati dalam prosesnya. Belum lagi, warga sipil yang melakukan pemberontakan sangat jauh dari kesatuan tentara. Mereka memiliki kecenderungan ke arah kekejaman dan kelebihan. Apa yang kita bicarakan adalah tragedi yang tidak boleh terjadi.”

Claude kembali ke kursinya, membungkuk dalam kekalahan. “Terima kasih. Anda telah memberikan titik referensi yang bagus. Saya tidak akan memasukkan semua ini ke dalam artikel, seperti yang dijanjikan…tetapi saya akan melihat cerita baru saya secara berbeda karena apa yang Anda katakan.”

“Baiklah.”

“Yah, bukan berarti bangsawan saat ini tidak kejam dan berlebihan—setidaknya, sejauh yang aku lihat.”

“Itu mungkin begitu …”

Bourgina mengangguk. “Saya pasti dapat melihat bagaimana rencana Anda dapat meningkatkan peluang keberhasilan kami. Namun, jika kita menekan orang lain dengan kekuatan militer, kita tidak akan berbeda dengan bangsawan. Saya tidak berpikir itu akan membuat Belgaria menjadi negara yang lebih baik.”

“Betul sekali!” Seru Bastian, rupanya berbagi sentimen. “Saya pikir kita harus bertarung jika perlu, tetapi kita harus memikirkan cara lain terlebih dahulu. Warga sipil menggunakan senjata untuk melawan ksatria? Biarkan itu menjadi fiksi, ya? ”

“Kalau begitu, apakah kamu ingin mendengar rencana lain?” Regis bertanya. “Ini sedikit dari metode bundaran, tapi ini agak lebih damai.”

Untuk ini, ada anggukan di sekitar.