Cerita sejauh ini—

Di Kekaisaran Belgaria, hiduplah seorang gadis bernama Marie Quatre Argentina de Belgaria—singkatnya “Altina”—yang kebetulan menjadi pewaris keempat takhta kekaisaran. Dia adalah seorang putri yang, pada usia empat belas tahun, memutuskan untuk memperbaiki korupsi yang melanda negaranya.

“Aku akan menjadi permaisuri,” katanya pada Regis Aurick. “Aku butuh kebijaksanaanmu.”

Sekarang, Regis tidak kompeten dengan pedang, tidak bisa menunggang kuda, dan apatis terhadap kekaisaran yang dia layani. Dia adalah seorang prajurit putus asa dengan semua definisi yang menghabiskan hari-harinya terkubur dalam buku-buku, namun dia masih meminta dia untuk menjadi ahli taktiknya.

Melalui duel dengan pahlawan Jerome, pertempuran melawan orang barbar, dan perebutan Benteng Volks yang tak tertembus, Altina terus meningkatkan kekuatan militer yang tangguh.

Sadar akan prestasi putri keempat, Latrielle mengundangnya ke ibu kota untuk bergabung dalam perayaan memperingati berdirinya bangsa. Tetapi ketika Kekaisaran Belgaria terguncang di bawah beban perebutan kekuasaan yang kejam, High Britannia menyatakan perang habis-habisan.

Bertepatan dengan invasi mendadak ini, Kadipaten Agung Varden melancarkan serangan ke Benteng Volks. Skema Regis mengirim mereka berlari dalam satu malam, bagaimanapun, dan sebulan kemudian, dia mendapati dirinya membantu mundurnya Angkatan Darat Ketujuh dalam Pertempuran La Frenge.

Regis kemudian berhasil menentang peluang di front barat. Melayani sebagai wakil laksamana, ia memimpin Armada Pembebasan Barat menuju kemenangan cepat, berhasil mengalahkan armada musuh. Dari sana, dia segera memimpin Pasukan Keempat Kekaisaran untuk mengalahkan pengiriman pasokan terakhir di bawah perlindungan Raja Mercenary yang terkenal.

Jadi, Tentara Belgaria menghentikan invasi High Britannian. Latrielle kembali ke istana kekaisaran untuk menyampaikan berita, tetapi perilaku yang dia saksikan sama sekali tidak sesuai dengan krisis yang mengancam bangsa. Kaisar menghabiskan waktunya untuk menikmati kesenangan, dan setelah melihat dia menyerah pada kebejatan seperti itu, kemarahan sang pangeran akhirnya mencapai titik puncaknya. Tangannya bergerak ke pedangnya yang berharga, Armée Victoire Volonté …

Penyebab kematian kaisar tentu saja dipalsukan: dia dinyatakan meninggal karena usia tua.

Pasukan Tinggi Britania Raya yang melarikan diri bergabung dengan Kerajaan Langobarti, dan bersama-sama mereka merebut kota benteng Grebeauvoir di utara. Atas permintaan Latrielle, Regis bergabung dengan Angkatan Darat Pertama dalam kampanyenya untuk merebut kembali wilayah yang dicuri.

Melalui rencana Regis lainnya, Perwira Tempur Kelas Tiga Varèse berhasil menyusup ke kota yang direbut. Di sana, ia mendapatkan kerja sama dari seorang gadis bernama Fel dan berhasil membebaskan warga sipil yang ditawan di sana.

Dalam pertempuran yang menentukan, Latrielle mempercayakan Regis dengan komando Angkatan Darat Pertama. Ahli taktik dengan cepat mampu mengalahkan Tentara Langobart menggunakan pengetahuan yang diperolehnya tidak hanya dari buku, tetapi juga dari pengalaman pribadinya. Dengan jebakan skala besar, dia membanjiri Grebeauvoir dan memaksa orang-orang di kota untuk menyerah.

Saat pertempuran mencapai akhir, gerakan tentara musuh menunjukkan bahwa komandannya telah melarikan diri. Latrielle secara pribadi memimpin serangan, akhirnya memaksa ratu High Britannian terpojok. Oswald, komandan musuh, mencoba untuk pulih dari posisi putus asa dengan duel satu lawan satu, namun ia dengan cepat jatuh ke pedang pangeran.

Perang akhirnya berakhir, dan Kekaisaran menang… tapi Latrielle sekarang tahu seberapa besar ancaman kebijaksanaan Regis terhadap pemerintahannya. Dengan pengetahuan inilah dia membuat pernyataan khusyuk:

“Bunuh Regis d’Aurick.”

Para ksatria dari Tentara Pertama Kekaisaran menghunus pedang mereka, tetapi sedikit yang mereka tahu, penyerang lain telah muncul di hadapan ahli taktik.

Kata Pengantar: Mayat Regis d’Aurick

Alain Deux Latrielle de Belgaria dikelilingi oleh pengawal kekaisarannya, yang semuanya telah bersumpah setia kepadanya. Mereka juga berada di sana ketika dia membunuh kaisar. Sekarang, setelah menerima perintah untuk membunuh Regis d’Aurick, mereka mengangkat senjata. Itu adalah ajudan pangeran kedua, Germain Laurentiis de Beaumarchais, yang telah menyampaikan perintah itu, dan tentu saja harus dirahasiakan sepenuhnya. Bahkan di dalam Angkatan Darat Pertama, mereka ingin menghindari perhatian tentara mana pun.

Untuk itu, penjaga kekaisaran hanya memiliki tiga puluh orang untuk diajak bekerja sama. Itu bukan jumlah yang besar, tetapi mereka termasuk yang paling terampil di seluruh Kekaisaran; dan mengingat target mereka adalah seorang ahli taktik yang bahkan tidak bisa mengayunkan pedang, itu sudah lebih dari cukup. Jadi seharusnya.

Sebagian besar petugas staf telah mendirikan tenda mereka di dekat markas strategis, seperti halnya Latrielle. Tenda untuk Regis d’Aurick, bagaimanapun, diposisikan cukup jauh. Itu sama terasingnya dengan dia.

Jalan itu dipenuhi barisan tenda-tenda besar yang digunakan bersama oleh para prajurit. Mereka biasanya akan tertidur pada jam ini, tetapi mereka baru saja memenangkan perang yang berkepanjangan; ini adalah malam untuk bersulang atas kemenangan mereka. Berbahaya menyalakan api di dekat tenda, jadi keributan mereka tertahan di api unggun di tepi sungai.

Meski begitu, seharusnya ada penjaga.

“Apa…?” salah satu ksatria pangeran bergumam. “Bahkan tidak satu pun?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya …”

Begitu banyak laki-laki menjadi lemah sekarang setelah perang berakhir—mungkin mereka telah meninggalkan tugas mereka untuk bergabung dengan perayaan. Meskipun ini akan menjadi catatan kaki belaka dalam keadaan lain apa pun, mereka yang beroperasi secara rahasia sangat memperhatikan bahkan detail-detail kecil.

Tidak ada perintah yang diucapkan, namun para ksatria mempercepat serempak, mendekati tenda target mereka seperti predator yang mengintai mangsanya. Lingkungan sekitar hanya diterangi oleh nyala api obor mereka. Seandainya siang hari, mungkin para ksatria akan memperhatikan banyak jejak kaki yang sudah tercetak di bumi, tetapi jejak ini segera menjadi tidak dapat dibedakan dari jejak mereka yang lebih banyak.

Meskipun tenda itu lebih kecil daripada yang digunakan oleh petugas staf lainnya, tenda itu lebih besar dari yang biasanya diterima oleh siswa kelas tiga. Ada cukup ruang di dalam untuk menampung enam orang, meskipun hanya digunakan oleh ahli taktik dan satu pejabat wanita. Pelayan mereka berkemah di tempat lain.

Para ksatria yang memimpin bertukar pandang dan kemudian diam-diam menghunus pedang mereka. Mereka tidak hanya akan membunuh target, tetapi juga petugas wanita, dan para pelayan juga jika mereka hadir. Setelah itu selesai, tenda akan segera dibakar ke tanah. Tidak masalah bahwa ahli taktik telah mencapai cukup banyak untuk disebut “Juruselamat Kekaisaran”; sebenarnya, kompetensi itulah yang membuatnya menjadi ancaman bagi tuan mereka. Mereka harus berurusan dengannya tidak peduli apa.

e𝓷u𝐦𝒶.𝗶d

Mereka menyerbu ke dalam tenda.

“Ucapkan doamu, Regis d’Aurick!”

Meskipun sedang dalam misi pembunuhan, orang-orang itu mengumumkan kehadiran mereka—bagaimanapun juga, mereka adalah ksatria pertama dan terutama.

Lampu di dalam tenda sudah padam, artinya gelap gulita selain dari cahaya obor para ksatria. Mereka mengalihkan perhatian mereka ke dua tempat tidur sederhana. Selimutnya hanya satu, dan tonjolan di bawahnya menunjukkan seseorang sedang tidur di sana. Apakah mereka berbaring bersama? Itu pasti mungkin.

Salah satu ksatria mengacungkan pedangnya. “Berdirilah, Ahli Taktik!” dia memesan.

Ini bukan menunjukkan belas kasihan, para ksatria juga tidak bermaksud untuk membiarkan target mereka mengucapkan kata-kata terakhir; mereka hanya perlu memastikan bahwa orang di depan mereka benar-benar Regis d’Aurick. Hal terakhir yang mereka butuhkan adalah menyerang tanpa peringatan dan kemudian menemukan bahwa mereka telah membunuh orang yang salah.

Terlepas dari panggilan mereka, orang yang tersembunyi di balik selimut tidak terlalu bergerak. Mempertimbangkan semua yang telah dialami ahli taktik selama perang ini, mungkin dia hanya tertidur lelap.

“Oi, bangunkan dia!”

“Y-Ya, Pak!”

Ksatria peringkat terendah mendekati tempat tidur. Dia maju dengan keberanian tertentu, namun di dalam dia sangat gugup, seolah-olah dia sedang menjangkau beberapa binatang karnivora. Ada desas-desus bahwa keterampilan tempur ahli taktik lebih buruk daripada seorang anak, ditambah dia jarang membawa senjata atau bahkan mengenakan baju besi di medan perang; membunuhnya pasti akan lebih mudah daripada membunuh kelinci. Namun, dia juga dikenal sebagai “Penyihir” dan “Monster”. Dia telah membawa banyak kemenangan ajaib, dan baru saja hari itu dia telah memimpin musuh dengan perintahnya yang menakutkan. Ketidakberdayaannya lebih dipertanyakan daripada meyakinkan.

Ksatria muda itu semakin ragu-ragu. Dia merasa seolah-olah dinding sekarang berdiri di antara dia dan tempat tidur. Keringat menetes dari pelipisnya. Pikirannya berpacu dengan pemikiran bahwa ini mungkin jebakan, tapi dia tidak bisa kembali sekarang; rekan-rekannya menekannya dari belakang. Dia mendorong dirinya maju dan mencengkeram bedcover dengan tangan gemetar. Tapi saat dia menariknya kembali…

“Apa-?!”

Di bawah selimut adalah tubuh berlumuran darah. Ksatria muda itu melompat mundur begitu tiba-tiba sehingga kakinya terkilir, membuatnya jatuh ke tanah, sementara seniornya yang memberi perintah menyaksikan dengan mata terbelalak kaget.

“Apa ini?!” teriak ksatria senior saat dia berlari dengan tergesa-gesa. Tubuhnya mengenakan seragam hijau yang sangat gelap hingga hampir hitam—seragam Angkatan Darat Keempat, sebelumnya resimen perbatasan Beilschmidt. Regis d’Aurick adalah satu-satunya di Angkatan Darat Pertama yang memakainya.

Ini pasti target mereka, meskipun mereka tidak bisa memastikannya, karena kepalanya tidak terlihat di mana pun. Darah merembes dari leher yang terbuka dan ke dalam seprai yang sudah jenuh, beberapa mengalir ke lantai. Penjaga kekaisaran ini telah mengalami banyak medan perang dan terbiasa melihat mayat, tetapi mereka masih merasa mual.

Orang-orang itu tergugah. Perintah mereka hanyalah untuk memastikan kematian ahli taktik—apa bedanya jika orang lain menyelamatkan mereka dari masalah? Tapi masih ada begitu banyak pertanyaan yang belum terjawab. Siapa yang bertanggung jawab? Mengapa kepalanya hilang? Apakah mayat ini benar-benar milik target?

Tidak ada penjaga yang ditempatkan di sekitar tenda, tetapi seharusnya ada beberapa yang ditempatkan di sekitar perkemahan tentara. Belum ada laporan tentang penyusup, jadi apakah ini pekerjaan seseorang di dalam unit?

“Bagaimana dengan wanita itu ?!”

“Ah!”

Namanya, seperti yang diingat oleh ksatria muda itu, adalah Fanrine Veronica de Tiraso Laverde. Dia tidak bisa membayangkan mengapa dia membunuh ahli taktik; dia adalah seorang inspektur dari Kementerian Urusan Militer yang rumahnya tampaknya milik faksi putri keempat. Lebih masuk akal bahwa dia akan mendukungnya.

Tapi jika dia pergi, apakah mungkin…?

Tiba-tiba, salah satu ksatria yang mencari tenda mengeluarkan jeritan kecil.

“Apa itu?!”

“L-Lihat di sini!”

Ksatria itu membalikkan ember air besar, dan menumpahkan mayat lain yang dipenggal. Yang ini lebih buruk untuk dipakai — ia tidak memiliki lengan, dan tubuhnya diiris dengan sangat brutal sehingga hampir tidak mempertahankan bentuk aslinya. Menutupi daging adalah gaun mahal yang bisa dimengerti berlumuran darah. Ini mungkin wanita yang dimaksud.

Siapa yang akan menyiksa orang mati dengan cara seperti itu? Apakah seseorang benar-benar sangat membenci wanita ini? Mungkin orang lain telah menerima perintah untuk membunuh ahli taktik dan memutuskan untuk mengambil kepala sebagai bukti. Bagaimanapun, para ksatria sudah terlambat, dan mereka malu telah menimbulkan keributan seperti itu.

“Amankan perimeter. Kita perlu memberi tahu Beaumarchais.”

“Bagaimana dengan membakar semuanya?”

“Permisi?”

“Saya tidak tahu siapa yang melakukan ini, tetapi hasilnya tetap. Kita bisa membakar tendanya saja.”

“Itu … tidak mengubah apa pun.”

“Tujuan utama kami adalah untuk membunuh ahli taktik, dan kami tidak boleh membiarkan desas-desus tidak sopan menyebar.” Jika begitu banyak ksatria terlihat mengelilingi tenda sebelum ajudan membuat keputusan, jelas apa yang akan dipikirkan prajurit lain.

“Mengapa tidak membakar tenda dan melaporkan temuan kami?” ksatria lain menyarankan. Yang lain mengangguk setuju, menganggap itu ide yang bagus.

“Benar.”

Seorang ksatria meletakkan obornya di sebuah meja kecil di dekatnya, di atasnya berdiri sebuah tempat lilin. Itu segera terbakar, dan api merah menyala dengan cepat pindah ke tempat tidur dan tubuh beristirahat tak bergerak di atasnya. Hanya dalam beberapa saat, semuanya terbakar.

Penjaga kekaisaran menyaksikan dengan tenang saat sisa-sisa di tempat tidur perlahan-lahan terbakar habis. “Memikirkan ini adalah nasib orang yang menyelamatkan Kekaisaran… Sayang sekali.”

“Kami menerima laporan bahwa rencananya berhasil,” kata Germain dengan suara rendah. Itu tepat sebelum fajar, dan tenda tempat dia berdiri di dalam remang-remang.

Latrielle menghela napas panjang. “Jadi begitu.”

“Apakah kamu merasa itu sia-sia?”

“Saya tidak tahu. Mungkin yang kurasakan sekarang adalah kelegaan karena telah mengubur musuhku yang paling tangguh. Saya benar-benar merasa seolah-olah saya telah kehilangan sesuatu … meskipun saya tidak tahu apakah itu musuh yang layak atau bakat pemula. ”

“Apakah begitu?”

“Namun, satu hal yang pasti—aku harus mengandalkanmu untuk menjadi ahli taktikku untuk selanjutnya.”

e𝓷u𝐦𝒶.𝗶d

Germain membeku sesaat. “Apakah aku, er…tampak cemburu padamu?”

“Aku bisa merasakan kamu cemas. Sejak mata saya mulai gagal … saya merasa bahwa saya semakin terbiasa dengan hal-hal yang tidak dapat dilihat itu. ”

“Ku-”

“Jangan khawatir,” kata Latrielle, tinjunya mengepal. “Saya tidak cukup bodoh untuk melupakan siapa yang harus saya percayai.”

“Y-Ya, Pak. Permintaan maaf saya.” Germain membentangkan selembar perkamen kosong. “Baginda, apa yang harus kita katakan kepada Tentara Keempat?”

“Benar… kurasa itu perlu.” Latrielle sejenak mempertimbangkan untuk meminta Germain untuk menulis korespondensi, tetapi itu adalah tugas yang menyedihkan dan melelahkan, dan itulah tepatnya mengapa dia harus melakukannya sendiri. “’Karena kekuranganku yang mencolok, kami kehilangan Petugas Administrasi Kelas Tiga Regis d’Aurick di medan perang. Saya kehilangan kesedihan.’”

“Aku akan meletakkannya. Kami akan mengirim utusan tercepat kami ke Angkatan Darat Keempat, tetapi apa yang harus kami lakukan dengan tubuh dan barang-barangnya? Saya tidak bisa membayangkan bahwa banyak yang selamat dari api …”

“Mereka tidak akan menerima perlakuan khusus.”

“Sangat baik. Jadi kami akan mengirim mereka ke keluarganya.”

“Apakah dia punya istri atau anak?”

“Aku pernah mendengar tentang dia memiliki saudara perempuan yang menikah dengan sebuah rumah di Rouenne, tapi tidak lebih dari itu. Saya tidak tahu apakah dia punya kekasih.”

“Hm…”

“Mempertimbangkan banyak pencapaiannya, orang akan menganggap dia menerima setidaknya beberapa proposal, tetapi intelijen kami tidak menunjukkan hal semacam itu. Dia kebanyakan menghabiskan liburannya dengan bersembunyi di kamarnya, baik bekerja atau membaca, dan kapan pun—”

“Cukup. Kirim apa pun yang tersisa ke saudara perempuannya, ”kata Latrielle singkat. Dia tidak ingin mendengar detail pribadi seperti itu tentang seorang pria yang dia perintahkan untuk dibunuh.

Germain menunduk. “Dipahami.”

Jadi dia menghabiskan seluruh waktunya untuk membaca? sang pangeran merenung. Apakah itu yang membesarkan bakat unik dalam dirinya?

“Dia tidak punya rencana untuk mencegah kematiannya… Itu mengganggu saya,” kata Latrielle. “Saya tidak meragukan kesetiaan penjaga kekaisaran, tetapi ahli taktik itu telah memikirkan rencana yang bahkan tidak pernah kita bayangkan.”

“Tentu. Saya akan memberikan perintah untuk waspada terhadap gerakan mencurigakan di sekitar kamp. Kami juga dapat mencari di pegunungan dan tetap waspada terhadap siapa pun yang mencoba meninggalkan grup.”

“Bagus. Tetapi kami tidak dapat mengungkapkan bahwa ini ada hubungannya dengan ahli taktik kami.”

“Kita dapat melihat bahwa beberapa tawanan High Britannian melarikan diri; harus dimungkinkan untuk mengancam mereka agar mau bekerja sama. Kami akan membuatnya sehingga tidak ada yang bisa meninggalkan kamp tanpa izin. ”

“Kedengarannya cukup layak. Pemikiran yang bagus.”

“Terima kasih. Saya akan segera mengeluarkan perintah, ”kata Germain, membungkuk kepada pangeran sebelum dengan cepat keluar dari tenda.

Sekarang sendirian, Latrielle bersandar ke kursinya dan memperhatikan langit-langit. “Dia meninggal. Apakah hal-hal akan berubah secara berbeda seandainya saya melakukan lebih baik? Sekali lagi…Saya telah kehilangan apa yang paling saya inginkan.”

Dia membuka laci di dekatnya dan mengeluarkan sebuah papan dengan ukuran yang tepat untuk muat di telapak tangannya. Itu adalah lukisan, meskipun itu jauh lebih kecil dari yang biasanya diharapkan. Tergambar di kanvas, dalam bingkai kecil, adalah seorang gadis berambut hitam mengenakan bandana. Dia mengenakan baju luar yang longgar, dan di tangannya ada kuas ramping dan palet.

“Beatrice …” Latrielle menghela nafas. “Aku tidak akan membuatmu menunggu.”