Bab 4: Operasi Penyelamatan Grebeauvoir

Lebih dari setengah bulan telah berlalu sejak Regis berangkat dari ibukota. Kehidupan kamp tentu bukan yang paling nyaman, tetapi para prajurit tidak terlalu banyak mengeluh; pengepungan umumnya diperkirakan berlangsung dua atau tiga bulan, dengan yang lebih lama bahkan berlangsung selama setengah tahun.

Namun, Belgaria tidak mampu menghabiskan setengah tahun untuk operasi penyelamatan ini. Pangeran Kedua Latrielle sendiri yang memimpin, dan bersamanya adalah Tentara Pertama, para elit terbesar Kekaisaran. Setelah tiga bulan berlalu, akan sulit untuk memprediksi apa yang mungkin dilakukan negara lain—ada kemungkinan negara lain di Federasi Jerman serta Hispania di selatan akan melancarkan invasi.

Ekspedisi yang panjang membutuhkan persiapan yang memadai, yang meliputi pengamanan senjata dan makanan, penyelidikan rute, dan menyewa sejumlah besar pengangkut. Belum tentu negara-negara sekitarnya akan menyerang Belgaria pada saat tampaknya berada di tempat yang sulit, tetapi mereka tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa mereka mungkin bersekongkol dalam persiapan mereka, atau bahwa jadwal invasi mereka mungkin hanya kebetulan. terjadi tumpang tindih…

High Britannia sudah berkolusi dengan negara-negara di Federasi Jerman—Kadipaten Agung Varden telah menyerang Benteng Volks segera setelah perang dimulai, dan sekarang mereka telah membentuk aliansi dengan Kerajaan Langobarti. Negara-negara lain tampaknya duduk di pagar, tetapi jika Kekaisaran gagal membuat kemajuan yang berarti selama Agustus dan September, mungkin akan ada lebih banyak perusahaan yang harus dihadapi.

Bukan berarti Regis bermaksud agar ekspedisi mereka berlanjut selama berbulan-bulan.

Panas hari itu untungnya telah mereda saat matahari terbenam ke ufuk barat. Langit telah berubah menjadi warna jingga, dan bayang-bayang pegunungan membentang di bagian barat Grebeauvoir, sebagian menyelimuti kota dalam kegelapan. Segera, matahari akan benar-benar menghilang di balik pegunungan.

Tidak peduli di mana Regis melihat, dia dikelilingi oleh tentara yang kuat — pasukan yang mengenakan baju besi dengan tombak dan perisai di tangan, menunggu perintah untuk maju. Formasi mereka adalahcukup sederhana: barisan prajurit di tengah, dengan kavaleri yang memperkuat sayap mereka.

Regis ditempatkan di tengah-tengah pasukan infanteri, di mana mereka menjaga markas strategis mereka. Perwira berpangkat tinggi mengenakan baju besi plat penuh dan menunggang kuda, tetapi karena Regis tidak bisa menunggang kuda sendiri, dia harus melakukan yang terbaik untuk tetap berjalan. Dia telah berhasil membuat cukup banyak alasan untuk menghindari mengenakan baju besi, tetapi dia dipaksa untuk menggunakan pedang untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama. Sejauh yang dia ketahui, itu hanyalah penghalang.

Di Angkatan Darat Keempat, Regis biasanya mengendarai keretanya atau dengan Altina di atas kudanya. Namun, seperti yang diharapkan, dia tidak menerima perlakuan istimewa seperti itu di sini. Daripada keberhasilan misi, dia lebih khawatir tentang apakah dia bisa menghindari ketinggalan atau tidak.

Terdengar bunyi terompet, memainkan nada yang memberi isyarat agar semua orang diam. Keheningan turun di atas pasukan bahkan sebelum itu selesai.

Dari atas kudanya, Latrielle berbicara kepada dua ribu pejuang dan pencari ranjau di belakang mereka. “Tentara Belgaria! Kita tidak hanya melawan orang-orang Britannia Tinggi yang curang, tetapi juga Langobart yang ceroboh yang tanpa malu-malu menyalahgunakan perang untuk memasuki wilayah kita! Mereka menipu para prajurit benteng Grebeauvoir, menduduki kota secara tidak adil bukan karena kekuatan, tetapi tipu daya! Terserah kita untuk memberikan penilaian kepada penjahat ini, begitu penuh dengan diri mereka sendiri sehingga mereka percaya bahwa mereka dapat mencuri tanah kita dengan skema mereka! Elit Angkatan Darat Pertama—keadilan mendukung kita!”

“Hurraaa!” para prajurit menangis. Mereka mengacungkan tombak mereka dan berteriak, “Vive Latrielle! Vive l’Empire!”

Latrielle juga menghunus senjata di pinggangnya—pedang kedua Kekaisaran, Armée Victoire Volonté (Panggilan Kemenangan untuk Senjata). Itu adalah pedang bermata satu yang benar-benar lurus dan dikatakan dapat memimpin pasukan menuju kemenangan. Dia membelah angin, memutar ujung pedangnya ke arah kota berbenteng saat dia berteriak.

“Avance de l’armée!”

Para utusan menyebarkan perintahnya, lalu terompet membawanya lebih jauh lagi. Tentara Belgaria secara bersamaan memulai kemajuannya di Grebeauvoir.

Regis bergerak bersama yang lain, menyamai kecepatan prajurit berjalan kaki — meskipun menjaga adalah yang paling bisa dia lakukan. Orang-orang itu dilengkapi dengan baju besi berat, tombak panjang, dan perisai besar, dan mereka harus berbaris dengan sempurna tepat waktu dengan semua orang di sekitar mereka. Terlepas dari semua ini, mereka bergerak dengan kecepatan yang mengesankan sehingga Regis harus berlari untuk menghindari ketinggalan.

Pasukan belum berhasil sampai terlalu jauh sebelum Regis terengah-engah. Kakinya semakin terpelintir dengan setiap langkah, dan satu pikiran secara khusus mendominasi pikirannya: dia akan mati.

Saya mungkin benar-benar menjadi korban pertama dari pertempuran ini, dan penyebab kematian saya? Diinjak-injak oleh rekan-rekan prajurit saya. Betapa malangnya.

Regis berbaris dengan kecepatan yang ditentukan oleh terompet, tetapi terompet itu secara bertahap meningkatkan tempo mereka. Dia hampir berlari sekarang.

Bagaimana ini bisa terjadi? Mereka masih berjarak 60 arpent (4.287 m) dari benteng. Rencananya adalah berbaris ke garis 40 arpent (2.858 m), dan kemudian hanya setengah bagian depan prajurit yang maju. Jika musuh mengirim unit untuk mencegat mereka, kavaleri yang menunggu di sepanjang sayap akan menyerang.

“Hah… Hah… A-Apakah kita sudah menagih…?”

Regis mulai cemas. Apakah dia melakukan kesalahan, secara tidak sengaja membuat dirinya terlibat dengan barisan depan yang menyerbu ke arah benteng? Dia masih bisa melihat Latrielle di atas kuda putihnya, jadi itu tidak mungkin terjadi, tetapi dia curiga bahwa rencananya pada titik tertentu berubah menjadi serangan tentara penuh tanpa dia diberitahu.

Dia jatuh semakin jauh di belakang sampai akhirnya dia bersama para prajurit di belakang markas mereka.

“Ahli siasat?! Apa yang salah?!” Seorang prajurit lapis baja berat mengangkat teriakan bingung dari bawah helm logamnya.

Sebelum rencana Angkatan Darat Pertama dilaksanakan, Regis telah diperkenalkan dengan banyak tepuk tangan sebagai ahli taktik Angkatan Darat Keempat—orang yang telah merebut Benteng Volks dengan hanya dua ribu orang. Banyak juga yang tahu tentang prestasinya dalam perang, yang kabarnya telah menyebar jauh dan luas.

Meskipun reputasi besarnya, bagaimanapun, pernapasan Regis sudah bekerja. Daripada ahli taktik, dia lebih terlihat seperti mayat yang dilihat orang di pinggir jalan. Ini hanyalah akibat tak terelakkan dari seseorang yang menghabiskan seluruh waktunya untuk membaca—bahkan jarang keluar untuk meregangkan kakinya—tiba-tiba didorong ke dalam barisan tentara.

“Ngh… Gah… Tidak… aku hanya…”

Regis mencengkeram dadanya karena semakin sulit bernapas. Dia sudah mencapai batasnya, tapi berhenti bukanlah pilihan; para prajurit di belakangnya pada akhirnya hanya akan menjatuhkannya ke tanah, dan pada saat seluruh pasukan telah lewat, dia pasti sudah—diratakan menjadi karpet bulu.

Dia mulai merasa mual, dan saat itulah prajurit yang memakai helm tiba-tiba meraih bahunya. “Hei! Bawa dia ke kereta!” teriak pria itu kepada yang lain. “Ahli taktik sakit!”

Prajurit di sampingnya mengangguk, lalu menatap Regis dengan keheranan ringan. “Luar biasa! Apa kau lihat betapa pucatnya dia setelah berjalan-jalan kecil?!”

“Dia hampir tidak bisa bernapas! Ini bukan penyakit paru-paru, kan? Oi, cepat! Cepat!”

Bagi kedua prajurit itu, kecepatan berbaris mereka saat ini cukup lambat untuk mengobrol santai; itu seperti jalan-jalan santai. Itulah yang diharapkan dari para elit yang membentuk Angkatan Darat Pertama, meskipun mungkin Regis lemah secara tidak wajar.

Ada kereta kayu dua kuda di belakang markas Angkatan Darat Pertama yang memungkinkan yang terluka dievakuasi dengan cepat. Regis segera didorong ke dalam, dan sementara ada selimut tebal yang tersebar di bagian dalam kereta, itu sangat sedikit untuk melindungi pendaratannya saat dia tersandung lebih dulu.

Di dalam kereta ada dokter militer. Dia pendek dan gemuk, yang jarang terlihat di militer Belgaria, dan tidak lama setelah dia melihat Regis, dia dengan panik mulai memeriksa wajahnya. “Apakah kamu baik-baik saja, Ahli taktik ?!”

en𝐮𝐦𝓪.𝓲𝐝

“Aku akan mati…”

“Kata saya!”

“Nn… Hah… Sudah lama aku tidak berlari secepat ini…”

Dokter itu memiringkan kepalanya. “M N? Di mana Anda berlari? ”

Dan dengan demikian, Regis adalah orang pertama yang keluar dari operasi penyelamatan Grebeauvoir.

✧ ✧ ✧

“Penjaga belakang, tahan!” Latrielle menggonggong. “Vanguard, lanjutkan kemajuanmu!”

Setengah dari tentara berhenti 40 arpents (2.858 m) dari Grebeauvoir. Pada saat itu, Regis telah pulih secara signifikan, dan dia menyaksikan pertempuran berlangsung dari kereta medis. Gerobak berkanopi memungkinkan dia untuk melihat sejauh itu seolah-olah dia sedang menunggang kuda sendiri.

“Musuh … tidak datang untuk menemui kita,” gumam Regis pada dirinya sendiri.

“Eh, Ahli taktik? Apakah kamu baik-baik saja?”

Kekhawatiran dokter membuat Regis merasa agak malu, tetapi dia memutuskan untuk jujur. “Saya baik-baik saja. Aku benar-benar tidak bisa mengikuti pawai. Saya tidak pernah berharap prajurit Angkatan Darat Pertama bergerak dengan kecepatan yang mengesankan. ”

“Saya melihat. Yah, aku senang kamu tidak sakit.” Pria itu menawarkan tanggapan yang sangat dokter dengan nada lembut.

Seandainya Altina ada di sana, dia akan menyuruh Regis untuk menunggangi kudanya. Jerome, sebaliknya, akan berteriak seperti, “Dan Anda menyebut diri Anda seorang prajurit Kekaisaran?! Benar-benar sampah!”

Sekarang Regis memikirkannya, apakah Jerome baik-baik saja? Dia saat ini mendukung front timur. Mungkin medan yang asing membuatnya kesulitan, meskipun lebih mudah membayangkan Jerome sendiri mengganggu lingkungannya. Ahli taktik telah mempertimbangkan untuk menulis surat kepadanya juga, tetapi dia tidak tahu apakah Jerome akan benar-benar menanggapinya.

Tiba-tiba ada ledakan dari suatu tempat di kejauhan.

“Mereka telah melepaskan tembakan…”

Asap putih mulai mengepul dari bagian benteng kota. Prajurit Belgaria yang maju juga memiliki meriam yang mereka miliki, tetapi mereka masih terlalu jauh untuk menggunakannya.

Angkatan Darat Pertama telah memperoleh Elswick Tipe-41 dari High Britannia dalam pertempuran terakhir mereka, dan meriamnya memiliki jangkauan yang mengesankan sekitar 45 arpent (3.216 m). Akan tetapi, mereka memiliki persediaan amunisi yang terbatas untuk Tipe-41, dan meriam mereka belum terbiasa menggunakan meriam bermuatan sungsang. Untuk alasan ini, mereka malah membawa meriam tradisional berukuran sedang yang hanya bisa menembakkan 28 panah (2.000 m).

Menembak dari atas tembok kota memberi tentara musuh jarak tembak yang lebih besar, yang berarti Tentara Pertama harus bertahan ditembaki secara sepihak sebelum mereka bahkan bisa berada dalam jangkauan menggunakan meriam mereka sendiri. Yang mengatakan, kerugian Belgaria dari pemboman ini pasti tidak akan separah yang dari La Frenge; Tentara Ketujuh telah mengalami secara langsung betapa berbahayanya mendekati dalam formasi yang terjalin erat, jadi prajurit kaki kali ini sengaja menyebar.

Orang-orang di pasukan kekaisaran bukanlah orang bodoh—sejak itu mereka telah meneliti dan dilatih untuk menghadapi pemboman meriam musuh. Prajurit Belgaria mempertahankan ajarak yang baik satu sama lain saat mereka maju, dan, jika musuh berusaha mencegat mereka dalam formasi yang lebih erat, mereka bersiap untuk kembali bersama tepat sebelum melakukan kontak. Begitulah strategi yang mereka buat.

Di Angkatan Darat Keempat di bawah komando Altina, hanya Regis yang akan mengusulkan rencana seperti itu, tetapi Angkatan Darat Pertama memiliki ahli strategi seperti Germain dan jenderal yang bijaksana di antara jajarannya. Mereka adalah orang-orang yang telah menganalisis taktik yang mengakibatkan kekalahan Angkatan Darat Ketujuh dan menyusun tindakan balasan, dan karena alasan inilah Regis menghabiskan begitu banyak pertemuan mereka untuk mendengarkan dalam diam.

Komandan meriam memberi perintah. Belgaria akhirnya berada dalam jangkauan.

“Mulai api!”

Udara bergemuruh dengan tembakan meriam, dan beberapa saat kemudian, rentetan peluru menghantam dinding Grebeauvoir. Awan abu-abu pasir dan asap menyembur dari setiap tumbukan, akhirnya terbuka untuk mengungkapkan pecahan batu yang hilang dan tentara musuh yang roboh. Tampaknya menabrak dinding menghasilkan lebih banyak kerusakan sisa daripada menabrak tanah, karena pecahan batu sering kali menghancurkan yang ada di dekatnya.

Belgaria dilampaui dalam jangkauan dan daya tembak, dan lawannya menembak dari posisi yang jauh lebih tinggi. Siapa pun akan mengharapkan ini untuk menempatkan Angkatan Darat Pertama pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, tetapi ini jauh dari kasusnya; kenyataannya, pengeboman mereka benar-benar membanjiri High Britannia. Tidak ada rahasia untuk perkembangan ini — itu hanya karena keunggulan meriam.

Itu wajar untuk berasumsi bahwa pasukan Inggris Raya cukup terlatih, tetapi meriam Angkatan Darat Pertama, yang dipilih sendiri dari dua ratus ribu tentara Kekaisaran, benar-benar adalah crème de la crème. Mereka bisa membalikkan kelemahan teknis mereka hanya dengan menggunakan keterampilan.

Regis berdiri di tempat kusir, menyaksikan medan perang dengan takjub. Untuk berpikir bahwa artileri terlatih bisa membuat perbedaan seperti itu!

Meriam yang tersedia ketika dia bekerja di bawah Marquis Thénezay hanya berfungsi sebagai pencegah terhadap orang barbar, sementara Angkatan Darat Keempat—atau lebih tepatnya, resimen perbatasan Beilschmidt—alih-alih memusatkan perhatiannya pada tombak dan pedang, yang berarti meriamnya sebagian besar tidak terlatih.

Regis menyadari seberapa lebar kesenjangan antara pemanah yang terampil dan tidak terampil, dan sementara dia berasumsi bahwa logika yang sama akan berlaku untuk meriam dan senjata, dia terkejut melihat betapa superiornya meriam Angkatan Darat Pertama. Musuh melemah di depan matanya, dan pada saat yang sama, perhatian mereka tertuju pada—Artileri Angkatan Darat Pertama.

Ini tentang waktu…

Regis tersandung turun dari tempat duduk kusir, turun dari kereta tepat ketika gelombang pertama korban diangkut dari garis depan. Itu adalah pemandangan yang dia tidak pernah bisa terbiasa; menyaksikan orang-orang berlumuran darah dengan anggota badan yang hilang selalu merenggut tekadnya.

Meski begitu, Regis mengerahkan tekadnya dan berlari cepat. Dia menyelinap melewati prajurit yang sedang siaga dan kembali ke Latrielle di markas pasukan. Kali ini, dia tidak perlu melakukan perjalanan cukup jauh hingga dia hampir pingsan.

“Yang mulia!”

“Tuan… Regis. Aku hanya bertanya-tanya mengapa aku tidak bisa melihatmu di mana pun.”

“Permintaan maaf saya. Aku, err…diakui tidak bisa mengikuti pawai, jadi aku harus dipindahkan ke kereta medis.”

Latrielle memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Pawai …?”

“Apakah kamu merasa di bawah cuaca?” tanya Germain. “Atau apakah peluru nyasar membuatmu, secara kebetulan?”

Tampaknya tidak ada orang yang bisa memahami gagasan seseorang yang tidak mampu mengikuti pawai sederhana.

“Yah, aku merasa sedikit… Tidak, tidak persis… A-Bagaimanapun juga!” Regis dengan antusias menunjuk ke arah kamp musuh. “Ini adalah kesempatan kita!”

Latrielle mengangguk. “Ya, saya mengerti. Tembakan meriam mereka semua terkonsentrasi pada artileri kita. Baiklah, Germain. Memobilisasi senjata pengepungan! ”

“Ya pak!”

en𝐮𝐦𝓪.𝓲𝐝

Seorang utusan dikirim sekaligus. Para bugler mengubah nada mereka beberapa saat kemudian, memacu sebagian dari infanteri yang ditempatkan di barisan belakang untuk maju. Mereka bukan tentara resmi, tetapi menyewa pencari ranjau—korban perang yang berkepanjangan. Belgaria sudah membual bahwa orang-orangnya adalah yang terkuat di benua itu, dan orang-orang ini juga marah pada High Britannia karena telah membakar rumah mereka dan menghancurkan tanaman mereka. Mereka secara sukarela bergabung dengan ekspedisi itu sendiri.

Orang-orang itu meraung saat mereka mendorong senjata pengepungan—platform besar dan perangkat yang terbuat dari kayu dan pegas. Mereka adalah ketapel.

Senjata-senjata ini telah sering digunakan di medan perang sebelum meriam memasuki tempat kejadian, tapi sekarang itu adalah peninggalan yang jarang digunakan. Tendangan pegas dapat digunakan untuk mengirim batu terbang di udara, tetapi perangkat itu sendiri sangat lemah jika dibandingkan dengan perangkat modern mereka. Batu-batu itu berat tetapi lebih ringan dari selongsong meriam, dan karena ukuran dan berat proyektil bervariasi, mereka lebih sulit untuk diarahkan. Mereka juga akan melakukan jauh lebih sedikit kerusakan.

Ketika orang-orang Inggris Raya melihat senjata usang ini dipindahkan ke medan perang, mereka mungkin menunjuk dan tertawa.

“Berhenti!”

Perintah diberikan setelah enam ketapel dibawa ke jarak yang disepakati. Mereka diarahkan ke distrik besi, dan dengan seberapa jauh posisi mereka dari benteng, kecil kemungkinan meriam atau meriam musuh akan mencapai mereka. Jika Angkatan Darat Pertama bisa mengamankan pangkalan di dalam Grebeauvoir, mereka akan memiliki keuntungan lebih besar dalam pengepungan.

Saat itulah High Britannia menembaki ketapel.

Ada retakan besar saat salah satu ketapel langsung hancur. Itu telah dipukul di pangkalan, lalu runtuh saat rodanya pecah karena kekuatan yang tiba-tiba. Para pencari ranjau yang ditugaskan untuk memindahkannya menjerit dan mundur.

Matahari sudah tenggelam di balik pegunungan. Sementara langit masih merah, dunia di bawah semakin redup.

Panas dari bola meriam dengan cepat memicu ketapel yang dipukul, memperkuat siluet para pekerja konstruksi yang melarikan diri. First Army memusatkan tembakannya pada meriam yang berhasil mengenai mereka, lalu High Britannia segera membalas. Sekali lagi, kedua negara saling bertukar tembakan.

Saat ini berlangsung, lima ketapel yang tersisa sebagian besar diabaikan. Regis berasumsi musuh tidak akan menyerang perangkat kuno seperti itu; dia mengira bahwa perhatian mereka malah akan tertuju pada meriam, yang dianggap lebih sebagai ancaman.

“Api!” Perintah Latrielle.

Sementara pencari ranjau ditugaskan untuk memindahkan ketapel, tentara terlatihlah yang benar-benar mengoperasikannya. Atas perintah, mereka menarik pengencang satu demi satu. Pegas terkompresi dilepaskan, dan lengan kayu yang lebih panjang dari kereta diayunkan dengan kekuatan yang cukup untuk melempar batu ke dalam ember mereka.

Ini bukan sembarang batu, namun — mereka memiliki tali yang diikatkan padanya, dan sebagai proyektil melayang di udara, tumpukan tali tidak jauh dari lengan kayu diseret bersama mereka. Mereka telah terjalin, seperti kain kafan kapal layar. Berat ekstra dan hambatan udara memperpendek jangkauan mereka, tapi…begitu saja, tali bersilangan terbentang dari tepi sungai yang lebar hingga ke puncak tembok kota.

Para pencari ranjau bersorak. Rencana mereka telah berhasil.

Para prajurit yang sudah maju ke tepi sungai membanjiri jembatan kafan. Mereka secara sepihak menahan tembakan meriam sampai saat itu, tetapi sekarang mereka akhirnya bisa beralih ke serangan. Mereka mengacungkan tombak mereka dan kemudian mulai berlari, sambil berteriak seolah-olah mereka sudah menang.

Jembatan tali ini jauh dari tanah yang stabil; mengejar mereka bukanlah hal yang mudah, dan satu langkah yang salah akan mengirim pasukan ke sungai yang ganas di bawah. Namun, banyak sekali tentara yang berhasil menyeberang.

“Hraaaaaaah!” mereka meraung.

Regis telah melihat para prajurit melintasi jembatan seperti itu berkali-kali sebelumnya saat mereka berlatih untuk menyerang, tetapi itu masih merupakan pemandangan yang mengesankan. Yang paling mengejutkannya adalah bahwa mereka berhasil melakukannya ketika matahari terbenam dan sulit untuk melihat bahkan kaki sendiri.

Begitu para prajurit bergegas masuk ke dalam kota dan membuka gerbang, Tentara Pertama dapat mengirim kavaleri. Maka, paling tidak, distrik besi akan aman.

Melihat dari jauh, Germain mengangguk. “Yang Mulia, tentara kami menembus tembok. Dengan bagaimana keadaannya, kita mungkin bisa mengamankan gerbang. ”

“Hm… Bagaimana menurutmu tentang pergerakan musuh?”

“Mereka melawan, tapi… itu seharusnya tidak menjadi masalah, bahkan jika meriam dan senjata mereka memutuskan satu atau dua tali.”

“Saya melihat.”

Terlepas dari pertukaran Latrielle dan Germain, Regis merasa ada sesuatu yang … tidak beres. Meski begitu, dia menahan diri untuk tidak menyuarakan keprihatinannya. Yang paling penting saat ini adalah bagaimana High Britannia akan merespons.

Apa yang akan mereka lakukan selanjutnya…?

en𝐮𝐦𝓪.𝓲𝐝

Tentara Pertama telah membentuk jembatan menggunakan senjata pengepungan yang dianggap milik museum. Senjata musuh kemungkinan besar bisa merusak tali,tetapi tidak memutuskan jembatan sepenuhnya.

Tentara terus menyeberangi jembatan. Begitu mereka berada di dalam Grebeauvoir, itu hanya masalah waktu. Ketika pertempuran berubah menjadi pertempuran jarak dekat, para prajurit Inggris Raya tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkan prajurit Belgaria yang terkenal.

Sore sudah hampir berubah menjadi malam. Bergerak di bawah naungan kegelapan, para prajurit Tentara Pertama Belgaria akhirnya mendekati puncak benteng Grebeauvoir. Mereka telah mengecilkan pasukan musuh di atas tembok dengan panah dan tembakan meriam, dan sekarang hanya satu orang yang tersisa, memegang senjatanya siap.

“Graaah!”

Salah satu tentara Belgaria meraung saat dia menusukkan tombaknya, memaksa kepalanya menembus jantung High Britannian. Darah segar berceceran di batu di bawah, dan prajurit musuh pingsan dengan jeritan kesakitan sebelum memuntahkan massa merah dan hitam.

“Hurraaa!”

Orang Belgaria pertama yang mencapai puncak benteng mengeluarkan teriakan keras…tetapi kegembiraannya berumur pendek. Suara tembakan tiba-tiba merobek udara, dan hal berikutnya yang dia tahu, baju besinya penuh dengan lubang.

“Hrk—?!”

Lengan tiangnya masih terangkat dalam perayaan yang salah tempat, prajurit itu melihat ke bawah ke distrik besi Grebeauvoir untuk melihat ribuan penembak jitu menunggu. Komandan mereka mengangkat tangan, lalu memberi perintah dalam bahasa Inggris Raya.

“Api!”

Tembakan bergema segera dilanjutkan, dan tentara Belgaria ditebas satu per satu saat mereka terlihat.

“Sialan!”

Seorang pria melompat dari tembok dan masuk ke kota, tetapi jatuh dari ketinggian seperti itu sambil mengenakan baju besi adalah resep untuk bencana. Lututnya mengeluarkan bunyi yang memuakkan saat dia mendarat di tanah yang keras.

“Gaah! E-Eh…?!”

«Belgaria terlihat!»

Baru setelah prajurit itu menghantam tanah, dia menyadari ada penombak High Britannian yang menunggu di dasar tembok. Tidak ada yang bisa dia lakukan; diabahkan tidak bisa berdiri.

“T-Tidak… aku menyerah! aku menyerah!”

“Dapatkan dia!”

Terlepas dari permohonannya, tentara Belgaria itu langsung dikepung dan ditikam sampai mati tanpa ampun.

Germain menyaksikan serangan Tentara Pertama dari jauh, dan dia praktis menjerit saat pertempuran mulai terjadi. “Yang mulia! Orang-orang kita ditembaki dari dalam kota! Musuh pasti memiliki banyak tentara yang ditempatkan di distrik besi!”

“Jadi sepertinya…” Latrielle berbalik untuk melihat Regis, menatapnya dengan tatapan tajam yang menuntut untuk mengetahui apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.

Regis mengeluarkan arloji kecil dari saku dadanya. Di luar sudah redup, jadi bahkan ketika dia menyipitkan mata, dia hampir tidak bisa melihat di mana tangannya berada. Belum waktunya, tetapi jumlah korban tewas akan segera mencapai tingkat yang tidak dapat diabaikan. Begitu malam benar-benar terbenam, bahkan jika retret diperintahkan, para prajurit yang telah menyeberangi jembatan kafan tidak akan bisa kembali lagi.

Rasa dingin mengalir di punggung Regis. Mundur sekarang adalah pilihan yang lebih mudah, tetapi itu berarti bahwa semua orang yang telah memberikan hidup mereka sejauh ini telah melakukannya dengan sia-sia.

“…Tolong tunggu sebentar lagi.”

“Gah… Berapa menit?!” Jerman berteriak. “Infanteri kita akan benar-benar dimusnahkan!”

Ada batasan berapa banyak orang yang bisa melewati kafan sekaligus, jadi itu hampir pasti berlebihan, tetapi tidak dapat disangkal bahwa memberikan perintah yang terlambat dapat merugikan Tentara Pertama beberapa ribu orang. Regis menatap lekat-lekat jam tangannya. Lututnya gemetar karena beratnya, dan perutnya bergejolak saat gelombang mual yang hebat menggulungnya. Tangannya tampak bergerak sangat lambat sehingga dia bertanya-tanya apakah arlojinya berjalan lambat. Tapi bagaimana dia bisa membuatnya lebih cepat?

Ketika dia mengangkat kepalanya, dia berdiri sendirian di lapangan yang dipenuhi mayat. Itu hanya halusinasi sesaat, tetapi ketika dia pergi untuk memeriksa arlojinya lagi, akhirnya mencapai waktu yang telah disepakati.

“Mundur!” teriak Regis.

“Mundur!” Latrielle bergema, mendorong Germain untuk mengikutinya. Pelari tentara berlari keluar untuk meminta para bugler membunyikan perintah.

Mundur! Mundur! Mundur!

Tidak lama setelah perintah diberikan, tentara Belgaria mulai berlari kembali ke kafan itu. Beberapa jatuh ke sungai di bawah, tidak dapat diselamatkan karena baju besi mereka. Ketapel ditinggalkan; seruan kemenangan terdengar dari dalam kota berbenteng saat Tentara Pertama mengambil jarak dengan ekornya di antara kedua kakinya.

“Pertempuran yang kalah …” gumam Germain.

Erangan orang yang terluka berubah menjadi kutukan dendam saat mereka berjalan dengan susah payah kembali melalui kegelapan.

✧ ✧ ✧

en𝐮𝐦𝓪.𝓲𝐝

Di tengah tenda ada sebuah meja dengan lampu minyak besar, di sekelilingnya berdiri Latrielle dan para perwiranya. Wajah mereka ternoda oleh kelelahan.

Salah satu petugas menghela nafas. “Kami belum memiliki angka pasti, tapi…kami kehilangan sekitar dua ribu tentara. Sementara itu, kami hanya menghancurkan sekitar tiga puluh meriam musuh.”

Tentara musuh diketahui memiliki lebih dari seratus meriam yang mereka miliki. Tidak diketahui berapa banyak yang harus mereka tinggalkan dalam perjalanan mereka ke benteng, tetapi ini bukan keuntungan militer yang berharga.

“Rencananya…gagal,” erang petugas lainnya.

Mendengar kata-kata itu, semua mata beralih ke kaki meja tempat Regis berdiri diam, satu langkah menjauh dari yang lain. Kulitnya tertusuk-tusuk, dan “Maaf” yang lemah adalah yang paling bisa dia lakukan.

“Kamu pikir permintaan maaf menyelesaikan apa pun ?!” salah satu petugas berteriak. “Bukankah tentara musuh seharusnya terkonsentrasi di benteng ?!”

Regis tidak punya bantahan.

Seorang perwira tua turun tangan untuk menengahi situasi. “Tenang,” katanya. “Kamu berbicara di depan Yang Mulia.”

Regis tidak kesulitan membaca yang tersirat. Perwira tua itu tidak diragukan lagi memiliki beberapa pilihan kata untuk dikatakan tentang masalah itu sendiri, tetapi berada di hadapan pangeran kedua memaksanya untuk menggigit lidahnya. Masuk akal bahwa dia akan memiliki perasaan yang kuat tentang kegagalan itu; Angkatan Darat Pertama telah kehilangan banyak orang baik.

Begitu petugasnya tenang, Latrielle membuka mulutnya untuk berbicara. “Regi, apaapa pendapatmu tentang korban kami?”

“I-Itu… Aku lebih suka mereka tetap serendah mungkin, tentu saja.”

“Hm. Mungkin saya mengatakannya dengan buruk. Menurut pendapat Anda yang sederhana, apakah angka-angka ini di luar harapan Anda? ”

Regis tampak agak gentar; itu tentu bukan pertanyaan yang mudah untuk dijawab, tetapi dia tahu bahwa berbohong bukanlah suatu pilihan. “Tidak, mereka sesuai dengan harapanku.”

“Apa?!” Salah satu petugas yang tampak lebih muda berusaha untuk menerjang Regis, hanya untuk meraih bahu dan ditarik kembali oleh orang-orang di sekitarnya. Dia tampak seolah-olah dia bisa menghunus pedangnya kapan saja.

Germain berdeham. “Saya mengerti bahwa Anda mungkin marah karena kehilangan pasukan Anda, tetapi haruskah fokus kita tidak memastikan nyawa mereka tidak hilang dengan sia-sia? Harap tetap berkepala dingin. ”

Petugas itu menarik napas dalam-dalam, lalu mendengus. “Aku tahu itulah yang harus kita fokuskan, tapi aku tidak bisa membiarkan ini berlalu! Dia mengatakan bahwa dia mengantisipasi kerugian ini! Dengan kata lain, dia mengharapkan orang-orang bersenjata musuh ditempatkan di distrik besi!”

Sekali lagi, mata petugas tertuju pada ahli taktik. Regis tidak yakin harus berkata apa; dia tidak ingin berbohong dan membuat alasan, tetapi mengatakan bahwa dia telah mengantisipasi serangan balik tampaknya membuat semua orang salah paham. Apa yang dia cari adalah diskusi yang rasional.

Latrielle mengangkat bahu. “Saya ragu Sir Regis memilih rencana yang akan menghasilkan korban yang tidak perlu. Mengatakan terlalu sedikit terkadang dapat menyebabkan kesalahpahaman, Regis. Saya meminta sebagai komandan unit ini agar Anda mengatasi kecurigaan anak buah saya.”

Sang pangeran membuat poin yang valid — mungkin sudah waktunya Regis akhirnya mengungkapkan pikirannya. Namun, semakin dia memikirkannya, semakin dia menjadi cemas. Kurangnya kepercayaan dirinya menyebabkan kata-kata itu tercekat di tenggorokannya. Bagaimana jika menyuarakan rencananya hanya mengundang lebih banyak antipati? Akankah mereka mengerti alasannya?

Ketika Regis menjabat sebagai ahli taktik Altina, orang-orang di sekitarnya jarang meminta agar dia menjelaskan dirinya sendiri. Kapten artileri tidak mengatakan apa-apa ketika diperintahkan untuk menembaki sebuah benteng yang meriamnya tidak akan pernah bisa dicapai, juga tidak ada satu pertanyaan pun yang diajukan ketika dia meminta resimen untuk menyebarkan minyak di sekitar ibu kota atau air tawar di atas dataran. Altina, Jerome, dan para komandan unit lain hanya memerintahkan bawahan mereka untuk melakukan apa yang dia sarankan.

Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya benar… Aku biasanya menjelaskan rencanaku kepada mereka, tetapi mereka hampir tidak pernah mendengarkan. Mungkin mereka berpikir masuk ke spesifik terlalu banyak kerumitan.

Tidak ada gunanya terlalu memikirkannya. Regis perlu menjelaskan dirinya sendiri murni karena dia belum dipercaya di Angkatan Darat Pertama. Itu saja.

Regis menarik napas dalam-dalam. Mereka yang berkumpul di sini bersamanya adalah elit terbesar pasukan kekaisaran, jenis orang yang tidak akan pernah dia dapatkan kesempatan untuk berbicara dengannya setahun yang lalu. Pikiran itu saja membuatnya gelisah, tetapi itu juga berarti mereka lebih mungkin memahami pandangannya—setidaknya, itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri.

“Saya berharap sebagian besar pasukan musuh akan ditempatkan di dalam benteng,” Regis memulai. “Itu sepertinya masuk akal, dan itu terbukti benar. Pertanyaannya adalah, berapa banyak orang yang akan mereka sediakan untuk distrik besi, dan bagaimana mereka akan menempatkan mereka? Seandainya mereka menempatkan mereka di atas benteng, kami akan dapat mengukur jumlah mereka, tetapi mereka malah membentuk barisan di dalam kota seolah-olah mereka sudah mengetahui rencana kami.”

Ekspresi Latrielle berubah muram, sementara Germain memiringkan kepalanya. “Apakah Anda kebetulan meningkatkan kemungkinan seorang konspirator …?” Dia bertanya.

Para petugas saling bertukar pandang. Tampaknya bahkan perwira tua itu tidak dapat mempertahankan ketenangannya lagi, ketika dia dengan marah berteriak, “Apakah kamu meragukan kesetiaan kami ?!”

Regis meringis dan menggelengkan kepalanya. “Saya tidak akan memimpikannya. Baru pagi ini kami mengarahkan pandangan kami ke distrik besi. Saya akui telah menganggapnya sebagai prioritas pertama saya sejak saya mendengar warga sipil ditahan di sana, tetapi saya hanya membuat proposal dan Anda semua baru menerima pesanan Anda tepat sebelum rencana dimulai, ”jelasnya. Mereka pasti sangat mengingatnya.

Latrielle tetap diam, sementara Germain mengangguk dan sesekali membuat suara untuk menunjukkan pengertiannya. Sepertinya dia bertindak sebagai perwakilan semua orang. “Kau benar tentang itu,” katanya. “Kami berbaris segera setelah kami diberitahu tentang rencana tersebut.”

“Ya, dan tentara berbaris sebagai satu tak lama setelah itu. Pasti tidak terbayangkan bagi seseorang untuk begitu cepat menyampaikan informasi ini kepada musuh kita yang disegel di dalam benteng; dibutuhkan surat atau utusan untuk menyampaikan rencana serumit ketapel kita yang telah diubah fungsinya.”

“Dan kedua metode itu akan terbukti cukup mencolok di medan perang.”

“Memang. Tidak mungkin bagi siapa pun untuk melakukan prestasi seperti itu tanpa withoutdiperhatikan, dan adalah bodoh untuk takut akan hal yang mustahil. Ini berarti kita harus mengalihkan perhatian kita pada bahaya yang sebenarnya—ancaman yang jauh lebih menakutkan.”

“Apa yang bisa lebih menakutkan daripada seorang konspirator?”

“…Aku yakin rencanaku sudah diantisipasi. Agaknya oleh Oswald Coulthard, komandan bayangan dari High Britannian Army. Dia meramalkan proposal saya untuk membuat jembatan kain kafan menggunakan ketapel.”

“Jadi maksudmu adalah… dia mengunggulimu?”

Germain pada dasarnya bertanya apakah Regis akan bertanggung jawab atas kegagalan ini, dan dapat dimengerti. Si ahli strategi tidak punya ambisi dan hampir tidak punya harga diri, tapi dia masih takut dieksekusi; penurunan pangkat pasti tidak akan cukup untuk menghukum kesalahannya kali ini. Namun, dia harus menerima kebenaran apa adanya.

“Tidak dapat disangkal bahwa saya diperdaya. High Britannia mengambil tindakan yang hampir sempurna untuk mencegat kami. Setiap tentara normal akan menempatkan penjaganya di atas benteng untuk menyerang kita dari atas; formasi mereka di dalam tembok kota hanya akan masuk akal jika mereka tahu kami akan memanjat benteng dari seberang sungai. Dan dari apa yang aku dengar, mereka menginvestasikan banyak uang ke dalam formasi itu…”

en𝐮𝐦𝓪.𝓲𝐝

Tidak ada keberatan atas penjelasannya sejauh ini; semua orang yang hadir tahu tentang rencana mereka, dan bagaimana hasilnya.

Latrielle akhirnya angkat bicara lagi. “Itu sepertinya cocok dengan kesulitan kita saat ini. Regis, Anda menyebutkan bahwa Anda meramalkan korban ini. Apakah maksud Anda bahwa Anda diharapkan untuk kalah? ”

“Saya pikir itu mungkin… Pengintai mereka akan memberi tahu mereka bahwa kami sedang membangun ketapel.”

“Namun, kami menyimpan kafan itu di bawah kerahasiaan yang ketat.”

“Entah dia bisa memprediksi skema kita melalui deduksi sederhana, atau dia mengetahuinya sebelumnya.”

Regis hanya menggambar rencananya dari buku-buku yang tersebar di seluruh negeri; dia tidak memiliki penemuan baru atas namanya. Jika komandan musuh juga seorang intelektual, sangat mungkin dia sudah terbiasa dengan skema mereka.

“Hm… Itu terjadi pada yang terbaik dari kita,” Latrielle mengakui.

Sangat mengejutkan Regis, tidak ada satu pun petugas yang menyuarakan kritik setelah penjelasannya. Namun, masih ada keresahan dan ketidaksabaran yang tumbuh di antara mereka.

“Siapa sebenarnya Oswald ini…?” Germain mengerang.

Karena Oswald, Tentara Pertama menderita kerugian besar di Fort Boneire, dan sekarang ketakutan Belgaria terhadap musuh telah bangkit sekali lagi. Seolah-olah kecerdasan pria itu lebih menakutkan daripada apa pun yang bisa dilakukan oleh senjata dan meriam terbaru.

Perwira muda itu memukul meja. “Kami orang Belgia! Bukankah kita seharusnya menjadi yang terkuat di benua ini?! Mengapa kita tidak bisa menang di sini?! Kami kalah dalam pertahanan, kami kalah dalam serangan, dan sekarang bahkan taktik kami lebih rendah ?! ”

“Tenang,” tegur perwira tua itu. “Kamu di hadapan Yang Mulia.”

“Urghh… Dan karena itulah aku merasa sangat tidak berharga! Sangat memalukan!”

Dengan itu, petugas tua itu kehilangan kata-kata. “Y-Ya. Mungkin kau benar…” gumamnya. Pria lain menimpali segera setelah itu.

“Apa langkah kita selanjutnya, Ahli taktik? Atau apakah kita semua kehabisan kartu untuk dimainkan?”

“Yah … saya pikir saya sudah memainkan tangan yang layak,” jawab Regis. Dia mengeluarkan arlojinya dari saku seragamnya. Apakah sudah waktunya…?

“Melaporkan! Aku datang membawa laporan!” terdengar teriakan tiba-tiba dari luar tenda.

en𝐮𝐦𝓪.𝓲𝐝

Regis memandang Latrielle, tetapi sang pangeran tetap sepenuhnya berwajah batu. Germain menjawab sebagai gantinya, memberi tahu pendatang baru untuk masuk.

Utusan itu menyelinap melalui penutup tenda, lalu dengan sopan berlutut dan mengeluarkan belati kayu. “Sini!”

Sebagai orang yang berdiri paling dekat dengan utusan itu, Regis mengambil benda yang tidak biasa itu. “Di mana kamu menemukan ini?” Dia bertanya.

“Di jaring Anda memerintahkan para penambang untuk mengatur hilir!”

“Aku mengerti… Itu bagus.”

Orang-orang di sekitarnya mengintip ke tangan Regis. “Itu hanya belati kayu…” kata perwira muda itu, terdengar ragu-ragu.

Sepintas, itu memang hanya belati kayu, tetapi Regis menunjuk ke satu-satunya kata yang terukir di gagangnya: “sucès.” Tampaknya menunjukkan bahwa beberapa prestasi telah dicapai, tetapi sekali lagi, belati kayu adalah jenis perhiasan yang mungkin diberikan ayah kepada putranya; tidak aneh jika kata seperti itu ditambahkan untuk keberuntungan.

“Bahkan jika seseorang melihat ini hanyut di sungai, aku ragu mereka akan mengira itu— digunakan untuk korespondensi, ”kata Regis.

“Hm? Maksudmu mengatakan ini semacam surat? ” tanya perwira muda itu.

“Tepat. Saya meminta seorang petugas mencoba menyusup ke distrik besi. Dia diberitahu untuk mengirim ini ke sungai jika semuanya berjalan sesuai rencana. ”

“Saya yakin Anda semua akrab dengannya,” tambah Germain. “Pria yang menerima pangkat chevalier karena menonjol bahkan di antara para elit Angkatan Darat Pertama: Perwira Tempur Kelas Tiga Jean Juris de Varèse.”

“Oh ya! Dia!”

Saat mencoba menemukan kandidat yang tepat untuk operasi tersebut, Regis telah mendengar bahwa, tidak termasuk staf staf Latrielle sendiri, Varèse lebih unggul dalam hal permainan pedang dan nilai tes tertulis. Dia adalah pria yang sangat terampil pada usia tujuh belas tahun.

Perwira tua itu mengelus dagunya. “Saya melihat. Artinya…Varèse telah berhasil menyelinap ke distrik besi Grebeauvoir.”

Regi mengangguk. “Saya mengambil beberapa tindakan ekstra untuk berjaga-jaga jika jembatan kafan itu gagal.”

“Oh… Warnai aku terkejut. Kapan dia berhasil menyelinap masuk…?”

“Sementara perhatian musuh tertuju pada pasukan kita yang melintasi tembok. Tentu saja, situasi yang ideal adalah serangan itu berhasil dan orang-orang kita merebut gerbang, tapi aku mengirim seorang tentara untuk menyusup ke kota kalau-kalau kita gagal. Angin kencang di bagian ini, jadi saya mempertimbangkan untuk mengirim pesan di angin sepoi-sepoi…tapi itu akan terlalu mencolok, dan musuh mungkin telah menyadari apa yang kami coba isyaratkan.”

Regis juga telah mempertimbangkan untuk menggunakan bola meriam bertanda, burung, instrumen… Kisah-kisah dunia mengusulkan cara yang tak terhitung jumlahnya di mana seseorang dapat menyampaikan informasi kepada sekutu mereka, meskipun tidak ada yang lebih pasti daripada mengirim utusan.

Ekspresi perwira muda itu tampak mengendur. “Kalau begitu pertempuran hari ini tidak sia-sia… Kita gagal mengamankan gerbang, ya…tapi itu berfungsi sebagai pengalih perhatian. Benarkah?”

“Iya.”

“Fiuh… begitu. Maka orang mati kita dapat menemukan kedamaian. Tetap saja, Tactician… Dan kau juga, Germain… Itu sangat tidak berperasaan darimu. Anda bisa memberi tahu kami jika Anda mengambil tindakan seperti itu. ”

Germain menunduk. “Saya minta maaf, tetapi jika kami melakukannya, itu mungkin membuat beberapa orang percaya bahwa jembatan kafan itu ditakdirkan untuk gagal sejak awal.”

“Pasti!” seru perwira muda itu, terdengar semakin yakin. “Jika berita tentang rencana cadangan telah sampai ke telinga saya beberapa saat sebelum serangan, saya mungkin ragu untuk memerintahkan anak buah saya pada saat-saat yang paling penting. Keragu-raguan seperti itu hanya akan menjadi kejatuhan kita, dan pengalihan itu mungkin juga gagal!”

“Memang.”

Regis mengangguk juga. “Aku senang kamu mengerti.”

Tentu saja, ada alasan lain mengapa dia tetap diam tentang masalah ini. Tidak ada jaminan bahwa penyusupan akan berhasil, jadi masih ada kemungkinan begitu banyak tentara yang mati sia-sia.

Pertempuran masih jauh dari selesai; misi yang menakutkan sekarang menunggu Perwira Tempur Kelas Tiga Varèse.

“Warga Grebeauvoir mungkin dilucuti senjatanya dan disegel di suatu tempat di kota,” renung perwira tua itu. “Bisakah Varèse benar-benar menyelamatkan mereka sendirian?”

en𝐮𝐦𝓪.𝓲𝐝

“Tidak mungkin bagi warga sipil untuk melarikan diri sendiri, jadi …”

Regis melanjutkan untuk menjelaskan rencananya, meskipun dia memastikan untuk tidak memberikan detail sebanyak mungkin. Dia telah mengatur segalanya sehingga bahkan seorang konspirator yang berdiri di antara mereka tidak akan dapat bertindak tepat waktu, tetapi masih ada alasan untuk khawatir. Dia perlu waspada, sementara juga memilih kata-katanya dengan hati-hati agar petugas staf tidak menangkap kekhawatirannya.