Bab 1: Kembalinya Pangeran Ketiga

Franziska, seorang tentara bayaran di bawah Renard Pendu, memiringkan kepalanya. Apakah orang Belgia tidak tahu apa itu ketakutan? dia bertanya-tanya. Keamanan di sekitar istana dapat dimengerti sangat ketat, tetapi Verseilles sendiri bahkan tidak memiliki tembok pelindung. Mereka telah masuk dengan sangat mudah sehingga itu sebenarnya agak mengecewakan.

Dia telah mempercayakan baju besinya kepada kakak perempuannya dan memasukkan panah favoritnya ke dalam keranjang tertutup. Sekarang dia berjalan di jalanan sendirian, mengenakan pakaian berenda yang sesuai dengan wanita seusianya. Liontin yang membuktikan kesetiaannya tergantung di dadanya, terselip di bawah semua kain.

Sebuah jalan beraspal batu yang luas membentang lurus dari gerbang selatan ke pintu depan istana. Setiap jalur yang bercabang darinya sederhana dan mudah dinavigasi.

Sepertinya mereka bahkan tidak mempertimbangkan bahwa seseorang mungkin akan menyerang. Sekarang, bukankah itu kepercayaan diri?

Tampaknya semua orang yang tinggal di sini juga memiliki sentimen ini, percaya bahwa tidak mungkin negara musuh bisa mencapai ibu kota. Itulah mengapa tembok kota dianggap tidak perlu. Itu agak meresahkan—bahkan menyusahkan—dari sudut pandang Franziska, tetapi dalam ratusan tahun sejak Verseilles didirikan, tidak sekali pun jaminan mereka ditantang. Ini berlaku bahkan sekarang, sementara High Britannia sudah pasti mendekat, mereka akhirnya terpaksa mundur.

Belgaria sangat makmur. Ada toko-toko yang berjejer di kedua sisi jalan utama, masing-masing dan setiap toko dipenuhi dengan begitu banyak barang sehingga hampir meledak. Penduduk setempat sama mencoloknya: legiun demi legiun orang melewatinya setiap detik, semuanya mengenakan pakaian yang terlalu elegan. Banyak yang tentu saja mengenakan pakaian berkabung hitam — kaisar mereka baru saja meninggal dan pasukan mereka telah mengalami pertempuran skala besar satu demi satu — tetapi bahkan mereka terlihat lebih baik dari yang diharapkan. Mereka tidak mungkin semua bangsawan, artinya bahkan rakyat jelata di sini memiliki kekayaan ekstra yang cukup untuk mempertimbangkan apa yang mereka kenakan.

Selain itu, ada pasukan yang ditempatkan di setiap sudut jalan. Bukan karena Kekaisaran dalam siaga tinggi; mereka mungkin ada di sana untuk menjaga perdamaian. Franziska tahu akan merepotkan jika seseorang mengenalinya, jadi dia menyembunyikan matanya di bawah poninya, berhati-hati untuk tidak melakukan kontak mata yang tidak perlu.

Franziska berasal dari bagian utara Germania, di daerah miskin di mana musim dingin yang panjang menyegel tanah di salju. Ekonomi mereka, sebagian besar, didukung oleh pendapatan tentara bayaran. Dia belum pernah ke High Britannia sebelumnya, tapi dia tidak bisa membayangkan bahkan mereka sesejahtera ini. Seperti yang diketahui oleh tentara bayaran yang baik, kekayaan dapat diubah menjadi kekuatan militer dengan mudah, jadi mengapa ada orang yang menganggapnya sebagai ide yang baik untuk berperang melawan bangsa ini?

Dia melangkah ke sisi jalan, lalu menyelinap ke kafe bata kuno sedikit lebih jauh ke bawah. Matanya mengamati meja untuk mencari seorang wanita muda namun tampak apatis dan seorang gadis sepuluh tahun—kakak perempuannya Jessica dan adik perempuannya Martina, masing-masing. Tidak lama kemudian dia melihat mereka duduk berseberangan di kursi kayu ek.

“Kopi,” kata Franziska kepada pelayan sebelum berjalan ke meja saudara perempuannya. “Maaf membuat kalian menunggu!”

“Selamat datang kembali, Kak!” seru Martina. Dia bangkit dari kursinya dan segera berpegangan pada Franziska, yang menangkapnya dengan tangan terbuka.

“Hee hee! Apa kau merindukanku, Martina?”

“Nuh-eh!”

“Kamu terlambat lima menit…” kata Jessica dengan tenang sambil menyesap sedikit kopinya.

“Erk… I-Ini bukan salahku. Bukannya aku sedang keluar bermain-main atau semacamnya.”

“Silakan duduk.”

Franziska memperhatikan bahwa pelayan sudah pergi dengan kopinya. Dia meletakkan Martina kembali ke kursinya, duduk di kursinya sendiri, lalu meletakkan keranjang berisi panahnya di dekat kakinya. Begitu dia mengambil minumannya dan pelayannya pergi, dia dengan santai mengambil kembali tas kulit yang berisi baju besinya. Itu adalah paket yang cukup besar.

Dengan pertukaran kecil mereka selesai, Franziska menyesap kopi pertamanya. Aroma yang menyenangkan perlahan menghilang melalui mulutnya. Sebuah kepahitan menghibur langit-langit mulutnya, dilengkapi dengan rasa tajam yang samar dan hanya sedikit rasa manis.

e𝐧uma.i𝐝

“Ini bagus gila!”

Franziska telah mengutuk Kekaisaran ketika dia memesan, bertanya-tanya bagaimana satu minuman bisa begitu mahal, tetapi sekarang dia mengerti. Tampaknya mengandung gula, yang merupakan kemewahan yang mahal. Isinya begitu banyak, bahkan dia hampir tidak bisa menyebutnya kopi lagi. Tentunya itu adalah sesuatu yang lain — semacam makanan penutup, mungkin.

“Begitu? Apakah kamu menemukan sesuatu?” Jessica bertanya dengan suara pelan.

“Mhm, ‘tentu saja aku melakukannya. Ada lebih banyak perwira Belgaria di kota daripada yang saya tahu apa yang harus saya lakukan, dan tidak satu pun dari mereka yang memiliki peluang untuk melawan teknik rayuan ahli saya, ”jawab Franziska, berusaha terdengar malu-malu. Dia dengan elegan menyilangkan satu kaki di atas yang lain, mencoba yang terbaik untuk menekankan pinggangnya yang kencang dan anggota badan yang indah tetapi ramping. “Hanya beberapa kata yang diperlukan bagi mereka untuk menumpahkan kacang.”

“Wow! Kamu sangat keren, Kak!” teriak Martina, matanya berkilat kagum.

Jessica mengangkat sebelah alisnya. “Betulkah…? Bagian mana dari mengancam mereka dengan pisau adalah rayuan?”

“K-Kamu sedang menonton ?!”

“Jadi itu yang kamu lakukan.”

“Urgh… Masih ada banyak rayuan yang terlibat!” Franziska membalas, meninggikan suaranya. “Yaitu, sampai-sampai aku membujuk mereka ke dalam bayang-bayang!”

Jessica menatapnya dengan tatapan tajam, lalu dengan waspada melihat ke sekeliling mereka.

Ups…

Mereka berbicara dalam bahasa Jerman, tetapi pasti ada beberapa orang Belgaria di sekitar yang dapat memahami mereka. Dia memutuskan yang terbaik untuk berbicara dengan suara yang lebih pelan.

“Lanjut…” Franziska melanjutkan. “Aku punya kabar baik dan kabar buruk. Kamu mau yang mana dulu?”

“Tidak ada yang pernah menanyakan kabar buruk terlebih dahulu,” jawab Jessica.

Itu mungkin benar, sebenarnya.

“Kabar baiknya adalah Gil tidak digantung. Seseorang yang penting seperti dia akan mendapatkan eksekusi besar-besaran yang dipublikasikan, tetapi tidak ada yang seperti itu dari Angkatan Darat Keempat. Dia melarikan diri, dia dibebaskan, atau—dan inilah hasil yang paling mungkin, kata mereka—dia dipekerjakan. Putri keempat tampaknya bekerja keras untuk memperkuat pasukannya.”

e𝐧uma.i𝐝

Jessica sebenarnya sudah memprediksi hal serupa tapi beberapa hari sebelumnya. “Jika dia ingin dia mati,” dia menjelaskan, “dia bisa mengeksekusinya sehari setelah penangkapannya… Fakta bahwa dia masih hidup pasti berarti dia ingin merekrutnya.”

Sementara berita ini agak melegakan bagi Franziska, dia memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan. “Sayangnya, tampaknya perang antara Argentina dan Latrielle sudah cukup selesai. Kaisar meninggal, kan? Tidak ada yang lain untuk itu. Latrielle sudah mendapat cukup prestasi untuk namanya, dan dia yang pertama di garis takhta. Kabar di jalan adalah dia sudah mempertaruhkan klaimnya.”

Jessica meletakkan koran minggu itu di atas meja. Dia memiliki tambahan yang lebih baru dengannya juga. “Belum ada upacara resmi, jadi dia belum naik tahta . Lebih tepatnya, katanya, dan saya kutip, ‘Saya berjanji untuk meneruskan wasiat ayah saya dan memimpin Belgaria menuju kemakmuran yang lebih besar.’”

“Hm…”

Franziska bisa berbahasa Belgaria, tapi dia tidak bisa membacanya. Paling-paling, dia bisa memilih kata-kata yang dia mengerti dan menggunakan imajinasinya untuk menyatukannya.

Adiknya Jessica, sementara itu, bisa memahami bahasa yang digunakan di tiga belas negara yang berbeda. Menurutnya, semua bahasa di wilayah tersebut berasal dari bahasa yang sama dari kerajaan kuno, jadi mereka hanya dialek. Dia juga menyebutkan bahwa kerajaan kuno ini telah jatuh ke tangan kaisar pertama Belgaria.

“Jadi, apa kabar buruknya?” tanya jessica.

Franziska menghela nafas. “Putri keempat telah kembali ke Volks. Bahkan tidak mampir ke ibukota. ”

“Saya melihat…”

Sementara para suster naik kereta goyah dengan Bastian, mengambil jalan memutar di sekitar tempat yang dianggap sebagai medan perang, Tentara Keempat Kekaisaran mulai berbaris ke arah yang sama sekali berbeda.

Franziska mendapati dirinya semakin kesal karena Jessica tidak begitu peduli. “Peramalanmu tidak memperingatkanmu tentang itu?”

“Bahkan dengan ramalanku… aku tidak peduli tentang lokasi Pasukan Keempat.”

“Tapi saudara kita ada di sana!”

“Apakah mengetahui di mana dia cukup bagi kita untuk menyelamatkannya?”

“Erk…”

Memang, menemukan Gilbert tidak pernah menjadi masalah. Seandainya ketiga saudara perempuan itu mencoba menyerang Tentara Keempat sendirian, mereka tidak akan berhasil menyelamatkan saudara laki-laki mereka atau rekan-rekan mereka yang ditangkap. Inilah yang diramalkan Jessica, setidaknya, meskipun bagi Franziska tampaknya kakaknya selalu melihat sesuatu secara berbeda dari orang lain.

“Apa yang kita lakukan sekarang?” tanya Franziska.

“Informasi secara alami akan berkumpul di ibukota. Tindakan pertama kita adalah menjalin kontak dengan sisa-sisa brigade kita.”

“Saya melihat!”

Sementara Renard Pendu telah dikalahkan dalam pertempuran mereka sebelumnya, mereka tidak menugaskan seluruh brigade mereka untuk membantu unit suplai; masih ada sekitar tujuh ratus tentara bayaran yang menyertai Divisi Pertama Britannia Tinggi.

“Namun, hanya tujuh ratus tentara bayaran tidak akan cukup untuk melakukan misi penyelamatan,” tambah Jessica.

“Jadi tidak ada harapan…”

Jessica menatap ke luar jendela dan ke langit. Matahari mulai terbenam, mewarnai langit barat dengan warna yang lebih gila. Sudah hampir waktunya untuk makan malam.

“Ya, langkah seperti itu tidak mungkin dilakukan hanya dengan mereka…tetapi mereka membawa kekuatan dan penentuan. Mereka adalah bintang yang tidak bisa saya abaikan—bintang yang berkilauan di langit malam. Di sampingnya, aku melihat binar Ratu Margaret dan punggawanya…lalu pangeran kedua dan putri keempat Kekaisaran… Mereka semua adalah bintang yang berkilauan, dan sudah menjadi tugasku untuk mengawasi mereka. Kota ini adalah tempat paling nyaman untuk mengamati bintang-bintang di bumi.”

“Dengan kata lain, kami membutuhkan lebih banyak informasi. Itu saja?”

“Iya. Namun, jangan takut—kita semakin dekat dengan Gilbert.”

“Hah… baiklah. Aku akan mempercayaimu,” Franziska mengakui. Tetapi dengan Pasukan Keempat menuju ke Fort Volks, dari segi jarak, mereka semakin menjauh.

“Kamu melihat ke bawah, Kak.” Martina tampak agak khawatir saat dia menatap mata kakak perempuannya.

“Aku baik-baik saja,” Franziska meyakinkannya, menepuk kepala gadis itu. “Hm, tapi tunggu… Aku mengerti bahwa kita perlu menghubungi Renard Pendu, tapi dimana sebenarnya mereka? Bagaimana keadaannya, bukankah High Britannia langsung pulang? Apakah mereka akan membawa orang-orang kita, atau membuangnya ke selokan di suatu tempat?”

“Sebagai permulaan, Oswald Coulthard tidak cukup bodoh untuk membuang aset perang yang begitu berharga.”

“Mungkin, tapi Margaret sedikit… kau tahu.” Franziska mendorong pelipisnya.

e𝐧uma.i𝐝

Bahkan Jessica tidak bisa tidak setuju dengan itu. “Ini benar, tapi saya tidak bisa membayangkan Ratu Margaret akan mundur begitu saja. Bisakah Anda menjadi sayang dan mengumpulkan lebih banyak informasi untuk saya? Saya curiga ada sesuatu yang terjadi di front Jerman…”

“Biar kutebak—bintang-bintang lagi?”

“Sebelum perang dimulai, High Britannia sering bertukar pesan dengan Kerajaan Langobarti. Jika mereka tidak memanfaatkan koneksi mereka sekarang, mereka tidak akan memiliki apa-apa.”

“Apa, menurutmu mereka akan membantu mereka melarikan diri?”

“Jika Ratu Margaret begitu mudah ditebak, dia tidak akan menemani ekspedisi ke Belgaria. Pasukan utama High Britannia mundur, tetapi mereka tidak mengalami kerugian yang signifikan, dan pasukan mereka juga tidak kelelahan.”

High Britannian Army tidak terluka, meskipun mereka terpaksa mundur karena rantai pasokan terputus. Jessica dapat dengan mudah membayangkan mereka mencoba sesuatu yang lebih drastis.

“Tapi kalau begitu, mereka seharusnya bertahan di Boneire. Mereka masih memilikikeuntungan yang cukup besar di sana.”

“Jika mereka membuat panggilan yang salah, perang pasti sudah berakhir. Tentara Keempat akan muncul begitu saja dari belakang saat mereka melawan Tentara Pertama, dan karena para prajurit Britania Raya adalah pemula dalam hal perang, mereka akan pergi karena ketakutan.”

“Kurasa itu salah satu cara untuk melihatnya…”

Belgaria memiliki pasukan cadangan di ibukota juga, jadi ada kemungkinan besar pasukan Inggris Raya akan ditebas sebelum mereka mencapai ibukota. Faktanya, tidak ada jaminan bahwa mencapai istana bahkan akan mengamankan kemenangan mereka.

Jessica menyebut dirinya peramal, tetapi dia lebih sering melakukan pekerjaan sebagai ahli taktik. “Ratu Margaret menyuruh pasukan mundur, meramalkan serangan menjepit, tetapi situasinya mungkin berubah jika mereka dapat menerima pasokan dari Langobarts di Germania. Dia bukan tipe wanita yang rela pulang dengan tangan hampa.”

“Tapi bukankah lelaki Oswald itu yang mengendalikan tentara? Kolonel… Coulthard, saya pikir namanya?”

“Dia hanya mengabdi pada Yang Mulia, murni dan naif. Dia sudah bisa melihat ke mana arah perang, tetapi dia tahu apa yang diinginkan ratu dan menggerakkan pasukan sesuai dengan itu. ”

“Bahkan mengetahui dia kalah dalam pertempuran…?”

“Kejadian yang lebih umum daripada yang mungkin Anda pikirkan. Renard Pendu dikalahkan, namun kamu masih bekerja keras untuk saudara kita.”

“K-Kami tidak sama!”

“Kami setuju untuk berperang demi uang, karena kami membutuhkan uang untuk hidup.”

“Persis!”

“Ada sesuatu yang juga dibutuhkan Ratu Margaret—sesuatu untuk dijalani.”

“Apa itu?”

Jessica mengangkat bahu, lalu nadanya menjadi lebih dingin dari biasanya. “Hiburan, kurasa.”

Franziska menggertakkan giginya. “Hiburan? Aku bersumpah, jika kita melihat wanita jalang itu, aku akan memukulnya.”

“Itulah mengapa High Britannian Army tidak akan meninggalkan Renard Pendu dan kembali ke negara mereka. Lebih mudah bagi kami untuk mengumpulkan informasi di sini di ibukota, dan kami jauhlebih mungkin untuk menjalin kontak dengan rekan-rekan kita. Lebih banyak kekuatan berarti lebih banyak opsi yang layak, jadi kami akan melanjutkan persiapan kami … sampai kami mengambil kesempatan untuk menyelamatkan saudara kami.

Franziska mengangguk; menyelamatkan Gilbert memang bagian terpenting. “Kami akan menyelamatkannya apa pun yang terjadi. Dia saudara kita, karena menangis dengan keras. Dia keluarga!”

Jessica melihat ke langit lagi, mengamati awan merah tua yang terbakar oleh matahari terbenam. “Bintang pangeran kedua bersinar paling terang. Kekuatan yang dia pegang saat ini tidak seperti yang lainnya.”

Bintang-bintang bahkan belum keluar… pikir Franziska, dengan penasaran memiringkan kepalanya. Dia menoleh ke kakak perempuannya. “Jadi maksudmu Kekaisaran akan menang?”

“Tapi tentu saja. Hasil dari perang ini sangat jelas sehingga tidak perlu untuk menebaknya. Apa yang masih belum pasti, bagaimanapun, adalah apa yang akan dikorbankan oleh Kekaisaran dalam prosesnya. Selama konflik terus berlanjut, saya yakin sesuatu akan hilang.”

“Kedengarannya benar…”

“Adalah keyakinan saya bahwa, pada akhirnya, Ratu Margaret akan kembali ke High Britannia… setelah mendapatkan satu hal dan kehilangan yang lain.”

“Dia benar-benar berjingkrak pulang dengan riang setelah semua yang dia lakukan?”

“Ada awan gelap yang menjulang di atas bintang baratnya—bintang yang mewakili tanah airnya. Aku ingin tahu apa yang akan terjadi…”

“Kekacauan di High Britannia itu bukan urusan kita.”

“Mungkin…”

Tiba-tiba, tangan Martina terangkat ke udara. “Hei! Itu Bastian!”

Franziska mendongak tepat pada waktunya untuk melihat wajah yang dikenalnya memasuki kafe.

✧ ✧ ✧

Bastian berusia enam belas tahun, menempatkannya pada usia yang sama dengan Franziska. Dia memiliki rambut cokelat dan tubuh yang ramping. Tidak seperti sebelumnya, dia sekarang memakai kacamata hitam; sepertinya dia juga punya alasan untuk menyembunyikan identitasnya di ibu kota.

Yang menemaninya adalah gadis pirang. Dia pendek dan sama sekali tidak memiliki lekuk tubuh untuk dibicarakan, tetapi dia tampaknya seusia mereka juga. Namanya Elize.

e𝐧uma.i𝐝

Franziska mengingat percakapan mereka sebelumnya, saat Jessica bertanya pada gadis itu mengapa dia berbohong tentang menjadi siswa pertukaran.

“Apa?!” Bastian berseru sebagai tanggapan, melompat berdiri dalam sekejap.

Suasana di kereta menjadi jauh lebih tegang, dan sementara Franziska tahu jauh di lubuk hatinya bahwa dia seharusnya gelisah, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk bereaksi. Setelah melihat kecepatan Bastian yang tak tertandingi, dia tahu dia tidak memiliki peluang untuk menang melawannya dalam pertarungan.

Namun, Elize tetap tenang. “Apa yang membuatmu berpikir aku berbohong…?”

“Mungkin akan ada perang di ibukota besok,” jawab Jessica singkat. “Hidupmu akan terancam jika ada orang Belgaria yang mengenalimu sebagai High Britannian, dan ada juga kemungkinan High Britannian Army bisa membunuhmu secara tidak sengaja. Terlalu berisiko bagi siswa pertukaran normal untuk pergi ke sana pada saat ini. ”

“Aku mengerti sekarang… Kamu benar. Itu adalah sandiwara yang tidak masuk akal di pihak saya, ”kata Elize dengan anggukan, mengakui kebohongannya sekaligus. Dengan cepat menjadi jelas bahwa dia memilih kata-kata berikutnya dengan sangat hati-hati. “Aku tidak bisa menjelaskan secara spesifik, tapi, erm… Aku harus melarikan diri dari High Britannia. Saya memang berniat untuk kembali pada akhirnya, tetapi ketika saya bisa bergantung pada negara bagian. Saya akan pergi ke ibu kota Belgaria untuk Bastian, untuk membantunya mencapai tujuannya.”

Bastian telah melipat tangannya dan mengangguk. “Jangan salah paham di sini, saya juga tidak tahu apa yang saya lakukan! Saya baru saja merasa bahwa saya harus pergi ke ibu kota atau sesuatu yang buruk akan terjadi.”

“Kamu mungkin skeptis tentang kami pergi ke zona perang untuk alasan yang ambigu seperti itu,” tambah Elize dengan senyum masam, “tapi memang seperti itulah Bastian.”

Jadi, dia idiot? Franziska ingat berpikir saat itu. Bastian telah menyelamatkannya, jadi dia tidak berani mengatakannya dengan keras.

Jessica memejamkan matanya. “Kami sedang bertugas di High Britannian Army.”

Franziska sangat ketakutan dengan pengakuan mendadak kakaknya, tapi Bastian dan Elize hanya menatap Martina dengan kaget.

“Anak itu juga?”

“Kamu benar!” seru Martina, mengangkat tangannya kegirangan. “Aku melakukan yang terbaik!”

“Begitu … Anda benar-benar mengalami kesulitan.”

Bagaimana tepatnya mereka menafsirkan itu? Bagaimanapun, mereka sepertinya tidak berpikir merekaadalah tentara bayaran. Franziska diam-diam menghela napas lega saat Jessica melanjutkan, memadukan fakta dan fiksi.

“Kami tidak memiliki tanah air untuk kembali, jadi kami bermaksud mengandalkan beberapa kenalan di ibukota.”

“Jadi begitu, ya…?”

Bastian tampak yakin, meskipun Elize tampaknya tidak sepenuhnya mempercayai cerita mereka. Either way, percakapan mereka berlanjut selama sisa perjalanan, dengan tidak ada pihak yang mengungkapkan niat mereka yang sebenarnya.

Pasangan yang sama itu sekarang berjalan menuju meja kakak beradik itu.

“Hai,” Bastian menyapa mereka, mengangkat tangan. “Membuatmu menunggu, ya?”

“Apakah Anda dapat mencapai apa yang Anda harapkan?” tanya jessica.

“Semuanya berhasil, dengan satu atau lain cara. Bagaimana dengan kamu? Sudah menemukan kenalanmu itu?”

Dia tampak enggan menjawab, alih-alih mengarahkan pandangan khawatir ke arah Martina. Makna di balik gerakan itu sangat terselubung sehingga tidak butuh waktu lama bagi Elize untuk menebak apa yang dia coba katakan.

“Martina, apakah kamu sudah mencoba kue di sini?”

“Kue?”

“Ini sangat lezat, kau tahu. Bagaimana kalau kita pergi dan mendapatkan sepotong? Perlakuanku.”

“Betulkah?! Hore!”

e𝐧uma.i𝐝

“Kue” yang dimaksud Elize adalah brioche, lebih tepatnya—sejenis roti kaya yang ditaburi gula. Itu adalah kemewahan yang mahal dibandingkan dengan roti biasa, tetapi masih hampir tidak terjangkau untuk orang biasa. Franziska secara pribadi menyukainya, tetapi dalam situasi mereka saat ini, dia sadar bahwa dia perlu menahan diri.

Dengan itu, Elize dan Martina menuju register.

Dia pasti tahu apa yang dia lakukan… Franziska merenung.

Gestur Jessica memiliki dua tujuan penting: itu menghilangkan Martina, aktor terburuk mereka, dan Elize, yang memiliki ketajaman yang lebih baik, dari percakapan sepenuhnya. Sekarang hanya dia, Franziska, dan Bastian yang ada di meja.

“Terima kasih atas pertimbangan Anda,” kata Jessica dengan anggukan penghargaan.

“Jangan khawatir tentang itu. Ada beberapa hal yang tidak boleh didengarkan oleh seorang anak. Begituya—apa yang sebenarnya terjadi?”

Jessica menambahkan nada kesuraman pada nada suaranya saat dia melanjutkan. “Sayangnya, kenalan kami telah tiada… Menurut para tetangga, sang suami meninggal selama perang, dan sang istri kembali ke tanah airnya dengan ketiga anaknya.”

Ini semua bohong, tentu saja; tidak mungkin tentara bayaran dari Germania memiliki kenalan di ibukota. Meski begitu, tampaknya taktiknya berhasil mendapatkan simpati Bastian.

“Saya melihat. Ya, itu kasar… Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Sulit untuk mengatakannya. Kami tidak memiliki banyak dana perjalanan.”

Kali ini Jessica mengatakan yang sebenarnya. Mereka tidak akan menjadi tentara bayaran di tempat pertama jika mereka kaya. Bahkan mereka yang berada di Renard Pendu, yang terkenal sebagai brigade terkuat di benua itu, tidak cukup kaya untuk berjalan-jalan dengan ditutupi batu permata seperti para bangsawan dan wanita.

Ketiga saudara perempuan itu memiliki cukup uang untuk menumpang ke Germania, tetapi karena tujuan mereka saat ini adalah untuk menyelamatkan saudara mereka Gilbert, mereka harus tetap berada di ibu kota, setidaknya untuk saat ini.

Jessica menatap cangkir kopinya yang kosong di atas meja. “Ah, aku tahu… aku bisa mencoba menulis surat ke kenalan lain.”

“Apakah mereka tinggal di dekat sini?”

“Mereka tinggal di Germania, tapi kami tidak punya orang lain untuk dituju. Hal terakhir yang saya inginkan adalah saudara perempuan saya yang tersayang tumbuh di jalanan. ”

Bastian melipat tangannya dan mengerang. Pakaiannya sepertinya menunjukkan bahwa dia adalah seorang bangsawan: bahannya kelas satu, dan kacamata hitam dianggap sebagai barang mewah. Untuk alasan ini, Jessica berniat memerasnya sebanyak yang dia bisa. Dia berbicara dengan tenang, tentu saja, bahkan berusaha untuk tidak menunjukkan terlalu banyak kesedihan atau air mata yang tidak perlu. Kehalusan ini hanya membuat kesulitan palsunya terlihat lebih nyata.

Franziska fokus sepenuhnya pada pertempuran, jadi dia bukan aktor yang sangat baik. Aku ingin kue… Seharusnya aku mengikuti Martina, pikirnya sambil menundukkan kepalanya, berusaha sebaik mungkin untuk tidak mengganggu negosiasi kakaknya. Dia tidak sepenuhnya menentang pengeluaran beberapa hari dari dompet bocah manja ini.

“Baiklah, aku punya ide!” seru Bastian sambil menepuk lututnya. “Kamu bisa tinggal di tempatku! Mungkin ada beberapa penentang, tapi kami sudah berbagi perjalanan dan makan, dan tidak ada yang akan membuang tiga wanita ke jalan-tidak di tangan saya. Mereka mungkintidak memperlakukanmu sebagai tamu, tapi…bagaimana?”

Mata Franziska melebar pada perkembangan yang tiba-tiba ini. “Apakah kamu serius?! Apakah kamu bahkan tahu siapa kami ?! ” semburnya, membuatnya mendapat tendangan di bawah meja dari Jessica.

Bukan kata lain, ya? Wah, itu sungguh menyedihkan bagiku…

Bastian memberinya senyum pahit. “Tidak, tidak tahu apa-apa tentangmu. Saya memiliki insting yang buruk, jadi saya tidak bisa membedakan siapa yang baik dan siapa yang buruk, dan sebagai hasilnya saya telah membuat kesalahan besar di masa lalu. Tapi meski begitu, aku tidak tahan hidup mencurigai setiap orang yang kutemui.”

“Kamu benar-benar aneh …”

“Kau pikir begitu?”

Di sekitar titik itulah Martina dan Elize kembali dengan nampan kayu, di mana roti brioche dibagi menjadi lima bagian.

“Kami juga punya beberapa untukmu, Kak!”

“Betulkah?!”

Franziska sekali lagi berbicara tanpa berpikir. Dia malu, tentu saja, tetapi mereka telah berada di medan perang selama beberapa waktu, dan dia tidak makan sesuatu yang benar-benar manis selama dua bulan penuh.

“Bastian, apakah sesuatu yang penting terjadi saat aku pergi?” Elize bertanya.

“Ya. Sepertinya mereka harus menghubungi kenalan yang jauh, jadi aku hanya bertanya apakah mereka ingin tinggal di tempatku untuk sementara waktu.”

“Permisi?! Apa yang kamu pikirkan?!”

“Hah? Apakah Anda menentangnya? ”

“Tentu saja! Mengundang wanita yang baru saja menikah yang baru saja Anda temui ke rumah Anda ? Itu… Itu tidak senonoh!”

e𝐧uma.i𝐝

Pipi Bastian memerah. “Tapi aku tidak bermaksud apa-apa dengan itu!”

Franziska melambaikan tangannya dengan acuh. “Ah tidak! Anda tidak perlu khawatir tentang hal seperti itu terjadi! Betulkah! Ini akan sangat membantu kita, dan, y-yah… Aku tahu aku cukup imut dan sebagainya, tapi Bastian tidak terlihat seperti tipe pria yang akan melakukan sesuatu yang teduh seperti itu.”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan; kami tidak akan mengambilnya darimu,” Jessica menambahkan pelan, memakai ekspresinya yang biasa—ekspresi yang membuatnya sulit untuk dikatakanapakah dia sedang melihat seseorang atau menatap jauh ke kejauhan.

Kali ini, Elize menjadi merah. “I-Bukan itu maksudku! Saya hanya mengingatkan Bastian apa yang diharapkan dari seorang pria! Kami berdua, kami…kami sama sekali tidak seperti itu!”

Sementara itu, Martina dengan senang hati mengunyah brioche-nya seolah-olah percakapan itu sama sekali tidak mempedulikannya. “Sangat romantis!” dia terkesiap.

“A-Pokoknya!” Bastian melompat berdiri. “Kami punya banyak kamar cadangan yang bisa Anda gunakan. Anda tidak perlu berada di dekat saya!”

Itu sepertinya cukup untuk meredakan kekhawatiran Elize. “Baiklah kalau begitu. Saya kira saya akan mengganggu diri saya sendiri, jadi saya tidak punya hak untuk menentang orang lain yang tinggal di rumah Bastian. Selama ini tidak mengganggu kalian, tentu saja. ”

Franziska buru-buru menggelengkan kepalanya. “Mengganggu? Tentu saja tidak! Sejauh yang kami ketahui, hanya memiliki atap di atas kepala kami adalah surga! Jauh lebih baik daripada berkemah di tengah hujan dan berbaris sepanjang malam!”

“…Baik.”

“Apakah kamu punya tempat tidur?! Apakah kamu?!” Martina bertanya dengan penuh semangat, meletakkan tangannya di pipinya yang dipenuhi kue karena terkejut. “Apakah ini surga?!”

“Sepertinya itu tidak akan menjadi masalah,” kata Bastian dengan anggukan, tidak melihat alasan untuk menolaknya. “Yah, kita harus pergi. Ada sedikit sesuatu yang perlu saya lakukan malam ini, jadi akan lebih baik jika kita bisa menyelesaikannya lebih awal. ”

Maka Bastian dan Elize berjalan keluar, dengan Franziska dan saudara perempuannya mengikuti di belakang mereka.

Saat mereka berjalan di sepanjang jalan malam, Franziska tenggelam dalam pikirannya. Kalau saja aku menghentikan resimen perbatasan dengan benar, maka Regis Aurick yang terkutuk itu tidak akan berhasil sampai ke garis depan. Kapal pasokan High Britannia akan aman, Angkatan Darat Pertama akan jatuh, dan ibu kota akan diduduki. Tapi lalu apa…?

Apakah Gilbert akan berjalan di jalan-jalan ini dengan tiga saudara perempuan atau bahkan dengan sisa brigade mereka? Dia berhati-hati untuk menjaga agar iritasi tidak terlihat di wajahnya, meskipun tinjunya yang terkepal mulai bergetar.

Bastian dengan berani berjalan maju, membawa mereka semakin dekat ke bangunan mewah di depan: istana kekaisaran, La Branne. Tidak lama kemudian mereka berhasil melewati barisan vila-vila bangsawan dan berdiri tepat di depan gerbang berhias.

Belum lagi gerbangnya terbuka lebar. Apakah saya melewatkan sesuatu?sini? Bukankah sedang terjadi perang? Bukannya saya pikir hal-hal rumit ini akan berguna untuk menahan pasukan… Tetap saja, orang Belgia benar-benar akan membuat sesuatu menjadi seni, bukan? Franziska berpikir sambil menghela nafas pelan.

Sebaliknya, tanah kelahirannya di Germania mengutamakan kekokohan dan kepraktisan, sehingga relief dianggap tidak lebih dari gundukan yang tidak perlu. Dia sudah cukup terbiasa dengan kebiasaan ini, meskipun itu tidak berarti dia tidak mengagumi flamboyan Belgaria sampai tingkat tertentu. Dan sekarang, istana—pusat dari semua kemewahan bangsa—tepat di depan matanya. Franziska secara tidak sengaja menghembuskan nafas kerinduan, tapi tetap saja, untuk apa mereka di sini?

“Hei. Hei, Bastian. Kenapa kita ada di istana?” dia bertanya. “Kau mengajak kami jalan-jalan? Kami di sini untuk melihat-lihat sebentar?”

Bastian menggaruk kepalanya. “Err… Bagaimana aku harus meletakkan ini? Benar…” Dia melepas kacamata hitamnya untuk memperlihatkan matanya, yang berkilau lebih kaya warna merah di bawah matahari sore. “Ini adalah rumah saya.”

“Hah?” Franziska membeku, tidak dapat memproses apa yang baru saja dia dengar. Sepertinya Jessica sudah mengetahui semuanya, karena dia tidak bereaksi sedikit pun terhadap pengumuman itu.

“Wow!” Martina berteriak, meskipun dia tampaknya juga tidak memahami situasi mereka.

Elize hanya menghela nafas. “Aku berharap kamu akan memberitahuku sebelum kita sampai di sini.”

“Hah… aku punya firasat samar bahwa kamu sudah tahu,” jawab Bastian. “Akan aneh bagiku untuk mengejanya saja, kan?”

“Aku masih ingin kamu memberitahuku dengan benar …”

“Betulkah? Apakah ada bedanya jika Anda sudah tahu?”

“Hmph.”

Di tengah pertengkaran ringan mereka, mereka didekati oleh seorang penjaga—seorang pria yang mengenakan armor ringan kelas satu yang bersinar perak cemerlang. “ Ehem ! Maafkan saya, anak-anak, tetapi bisakah Anda mengidentifikasi diri Anda sendiri? Untuk apa kamu datang ke sini?” dia bertanya, suaranya sedikit mengancam.

Fakta sederhana bahwa dia adalah seorang prajurit Kekaisaran menyebabkan Franziska tegang, tetapi Bastian sangat berani. “Oh, waktu yang tepat. Bisakah Anda pergi dan menjemput Marquis Bergerac untuk saya?

“Apa itu, Nak?”

“Saya cukup yakin dia masih menteri upacara … dengan asumsi dia belum dipecat.”

Penjaga itu mengamati Bastian dengan cermat, ternyata tidak terkesan dengan nada suaranya, tetapi kemudian matanya melebar karena terkejut. “Rambut cokelat dan… Hah? Mata merah? K-Kid… Tidak, Pak . Anda tidak bisa…?!”

Bastian mengibaskan rambutnya dengan sikap muluk, meskipun ada ekspresi agak malu di wajahnya. “Memalukan karena harus memperkenalkan diri setelah sekian lama, tapi… Aku tidak lain adalah Heinrich Trois Bastian de Belgaria, pangeran ketiga Kekaisaran Belgaria. Tolong panggil kakek saya, Marquis Bergerac. ”

Penjaga itu menanggapi dengan hormat yang begitu tajam sehingga Franziska bisa mendengar dia menarik perhatian. “M-Permintaan maafku yang paling rendah!” dia tergagap. “Aku mohon keringanan hukumanmu dengan hukumanku!”

“Ya, ya. Cukup itu. Tidak bisa mengharapkan siapa pun untuk mengenali saya ketika saya kembali seperti ini. Lebih penting lagi, saya benar-benar perlu melihat kakek saya. ”

e𝐧uma.i𝐝

“Dimengerti!”

Pria itu segera berbalik dan berlari kembali ke posnya. Dia muncul untuk bertukar beberapa kata dengan penjaga lainnya, yang kemudian melompat berdiri sekaligus, beberapa berlari ke tempat lain. Itu tidak lama sebelum legiun pelayan bermunculan untuk menyambut mereka.

Tentu saja ada sosok yang lebih mencolok di antara mereka—seorang lelaki tua bermartabat yang dadanya ditutupi medali, dan lengannya terbungkus pita duka.

“Bastian?! Apakah itu benar-benar kamu ?! ”

“Hei, Kakek. Saya kembali.”

“Kamu hidup?!”

“Keras…”

Itu adalah Marquis Bergerac, kepala Kementerian Upacara, ayah dari permaisuri kekaisaran ketiga…dan kakek Bastian.

“Kamu bodoh!” seru si marquis. “Pertama kudengar kau kabur dari sekolah, lalu kau menghilang sama sekali!”

“Ah…”

Sekarang Bastian memikirkannya, dia belum pernah berhubungan dengan sekolah sejak dia berlari mengejar Elize.

“Kemudian perang pecah tepat setelahnya,” gumam Marquis Bergerac. “Aku sangat yakin kau…”

“Ha ha ha! Tidak mungkin aku akan mati.”

“Apakah sesuatu terjadi di High Britannia?”

“Tidak, tidak ada yang lain selain aku yang tertembak dan terpotong sedikit. Oh, benar—saya juga bertemu Ratu Margaret. Berduel dengan punggawanya dan segalanya. Pikirkan namanya Oswald atau sesuatu. Bagaimanapun, dia sangat kuat. ”

Marquis segera jatuh berlutut, membuat para pelayan menjadi panik. Beberapa mulai berteriak.

“Apakah semuanya baik-baik saja?!”

“Pak!”

“Ambil obatnya!”

Ketika Franziska mendengarkan dari samping, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang Bastian bicarakan. Dalam keadaan lain apa pun, dia akan menganggap itu lelucon, tetapi setelah melihat kekuatannya secara langsung, dia yakin dia bisa menghadapi seluruh batalion. Mengingat jumlah keterampilannya, mungkin dia bahkan hampir menyaingi kakaknya.

Marquis Bergerac menatap Bastian dengan tatapan tajam. “J-Jangan bilang… Perang ini bukan sepenuhnya salahmu, kan?”

“…Aku bisa menerima kesalahan karena tidak bisa menghentikannya, tapi gadis Margaret itu benar-benar menginginkan ini terjadi.”

“Hatiku akan menyerah hanya dengan mendengarkanmu …”

“Selesai oleh sebuah cerita? Itu pasti kasar. Sedikit latihan akan membuat Anda benar-benar sembuh. ”

“Dungu! Iblis ada dalam detailnya! ”

“Aha, jadi itu luar biasa, ya? Apakah bakat sastra saya yang meluap-luap mengalir ke dalam keterampilan percakapan saya yang luar biasa? ”

“Grr… Kau berjalan insiden internasional. Coba kamu ulangi semua itu pada Latrielle. Dia mungkin akan menjebloskanmu ke dalam sel.”

“Latriel? Apakah dia setega itu?”

“Ada perang besar-besaran, di mana tentara kekaisaran menderita kerugian yang lebih besar daripada sebelumnya. Dan untuk memperburuk keadaan, kaisar telah meninggal. ”

“Saya melihat. Bisakah Anda ceritakan lebih banyak tentang bagian kedua itu? Kabarnya orang tua saya meninggal karena usia tua, tapi bukankah itu agak aneh? Dia baru saja mengambil seorang istri, dan dia makan banyak daging di pesta Tahun Baru.”

“Hm …” Marquis Bergerac melirik Franziska. “Siapa wanita-wanita muda ini?” Dia bertanya. Jelas sekali dia mencoba mengubah topik pembicaraan, tapi dia berhak untuk penasaran.

Apa yang seharusnya saya katakan? Bastian merenung, melihat ke arah Elize, Franziska, Jessica, dan Martina. Tidak butuh waktu lama baginya untuk memutuskan jawabannya.

e𝐧uma.i𝐝

“Mereka adalah temanku.”

“Teman…?”

“Mereka terjebak di negara ini tanpa tempat tinggal. Kita punya banyak kamar di istana, kan? Bisakah kita menempatkan mereka di sana untuk sementara waktu?”

Lipatan yang sudah menonjol di alis si marquis semakin dalam. “Ghh … Omong kosong apa.”

“Bukan pilihan?”

“Seorang anggota keluarga kerajaan meminta Menteri Upacara untuk menampung rekan-rekannya. Tentu saja saya harus menurutinya, dan itulah masalahnya.”

“Hm?”

“Hah… Di tengah krisis nasional, di mana Yang Mulia Kaisar lewat dan begitu banyak tentara gugur, pangeran ketiga—yang baru saja belajar di High Britannia, dari semua tempat—kembali menyeret empat wanita bersama. . Ini adalah skandal yang layak untuk setiap halaman depan di Kekaisaran. ”

“Ayolah, mereka menempatkan saya di koran sepanjang waktu. Itu bukan hal baru.”

“Hng! Hatiku…!”

Terlepas dari pertukaran mereka, Marquis Bergerac masih menyambut mereka di dalam istana. Bastian tetap tenang sepanjang waktu, tetapi sisanya terlalu kewalahan untuk berbicara; pemandangan agung tidak menimbulkan apa-apa selain desahan dari berbagai macam.

Mereka dikelilingi oleh kemegahan, kemegahan seperti itu. Franziska tidak yakin apakah Margaret pernah mengunjungi La Branne sebelum mendeklarasikan perang terhadap Kekaisaran, tetapi jika dia pernah, maka perangnya lebih dari bodoh—itu adalah bunuh diri.

Atau mungkin istana inilah yang dia inginkan.

Bastian pergi ke ruangan lain, menjelaskan bahwa ada sesuatu yang perlu dia diskusikan dengan marquis tua, sementara yang lain ditanya tentang pengaturan tempat tinggal yang mereka sukai. Elize akhirnya diberi kamarnya sendiri, sementara ketiga saudara perempuan itu berbagi satu di antara mereka. Kementerian selalu menyiapkan sejumlah kamar jika ada pengunjung mendadak.

Kepala Franziska mulai berputar saat dia melihat sekeliling ruangan yang diberikan kepada mereka. “Apakah ini nyata …?” dia menghela nafas.

“Kami telah menangkap tangkapan yang sangat besar …” gumam Jessica pelan.

“Aku yakin kamu sudah tahu, Kak.”

“Adalah The bintang tidak yang bicara …”

“Itu seharusnya menjadi hal pertama yang mereka kemukakan! Heck, saya akan memberi mereka tendangan yang bagus jika mereka tidak terlalu jauh. ”

“Kamu akan … menendang bintang-bintang?”

“Ya! Hah… Aku berharap untuk bermalam di kandang kuda atau lainnya, tapi… lihat itu. Tempat tidur berkanopi dengan penutup bersulam emas.”

“Wow-ow-ow! Baunya tidak seperti jerami!” teriak Martina sambil melompat ke bawah selimut.

“Kasur kelas atas diisi dengan kapas akhir-akhir ini,” Jessica memberitahunya.

Tentara bayaran umumnya sangat miskin tidak peduli seberapa terkenalnya mereka, jadi Franziska belum pernah tidur di ranjang katun sebelumnya. Lingkungannya begitu mewah sehingga dia akhirnya merasa semuanya agak menyedihkan.

“Aku tidur di lantai,” katanya.

“Apa pun yang merasukimu…?”

“Ketika kakak kita telah ditangkap dan mengalami begitu banyak hal, aku… aku tidak bisa…”

“Betapa bodohnya. Bagaimana jika Anda tidak dapat mengistirahatkan rasa lelah Anda? Bagaimana jika Anda tidak dapat mengumpulkan kekuatan Anda saat Anda sangat membutuhkannya? Bagaimana kita bisa menyelamatkan saudara kita? Sama sekali tidak perlu menahan diri tanpa tujuan seperti itu. ”

“B-Benar, tapi—”

“Dan selain itu, jika kamu melakukan itu, seseorang dengan keras kepala akan bergabung denganmu.”

“Ah…”

Franziska melirik untuk melihat bahwa Martina sudah tertidur lelap di tempat tidur. Dulumasih cukup awal di malam hari, jadi dia pasti sangat lelah.

Jessica duduk di kursi indah di sudut. Itu dilapisi kain bordir, dan kaki kayunya diukir dengan desain yang rumit; itu sangat cocok untuknya.

“Mereka bilang mereka akan membawa makanan kita ke kamar kita. Aku akan membangunkanmu ketika mereka datang. Istirahatlah, Franziska.”

“Bagaimana denganmu, Kak?”

“…Aku punya beberapa pemikiran untuk dilakukan, jadi aku akan tetap terjaga.”

“Kalau begitu aku akan menemanimu! Saya tidak terlalu memikirkan banyak hal, tetapi saya selalu bisa merawat senjata saya.”

“Apakah kamu sengaja mencoba membuat keributan? Pelayan itu pasti akan berteriak jika dia masuk untuk melihatmu memegang panah.”

“Erk.”

“Tolong, tidur saja. Kamu benar-benar terlihat mengerikan.”

“Hei! Aku selalu semanis mungkin!”

Jessica menawarkan senyum lembut. “Kamu selalu memaksakan diri untuk mencoba melindungi kami. Bintang-bintang mengatakan bahwa kita aman di sini, jadi setidaknya, tolong tidur sebentar. Itu saja yang saya minta. Dan terima kasih untuk semua yang kamu lakukan, Franziska.”

“Jika Anda bersikeras…”

Franziska tidak percaya pada bintang-bintang, tetapi gelombang rasa kantuk yang luar biasa melandanya saat saudara perempuannya menyuruhnya tidur. Apakah ini juga sihir…? dia bertanya-tanya saat dia menjatuhkan diri ke tempat tidur, kesadarannya memudar saat dia tenggelam dalam tidur yang nyenyak.

✧ ✧ ✧

Setelah berbicara dengan Marquis Bergerac, Bastian makan malam ringan dan keluar dari istana. Dia telah membuat dirinya jauh lebih rapi, setelah berganti pakaian yang sesuai dengan bangsawan Belgaria.

“Apakah kamu selesai berbicara dengan kakekmu?” Elize bertanya, berjalan di sampingnya.

“Saya bertanya apa yang saya butuhkan. Saya bisa merasakan ada kuliah yang akan datang, jadi saya memberikan beberapa alasan dan menyelinap keluar. ”

“Sangat buruk…”

“Kamu bisa mengatakannya lagi.”

“Bagi dia, itu.”

“Pff—?! H-Hei, ayolah. Saya tidak berkeliling menyebabkan masalah karena saya ingin. ”

Elize tertawa kecil. “Saya hanya bercanda. Jadi, apakah dia mengatakan sesuatu tentang? Kamu terlihat agak pucat …”

Bastian telah menggunakan air yang diresapi parfum untuk membersihkan kotoran dari kulitnya, berganti pakaian terbaiknya, dan mengenakan kacamata hitam untuk menyembunyikan matanya. Dia hampir pasti terlihat jauh lebih baik daripada sore itu, namun Elize masih bisa melihat perubahan sekecil apa pun dalam ekspresinya.

Kebetulan, Elize juga telah berganti pakaian menjadi wanita bangsawan Belgaria. Dia sekarang mengenakan gaun hijau tua panjang, roknya dihiasi dengan renda dan embel-embel. Warnanya sangat cocok dengan rambut emasnya yang cerah.

Membeli pakaian baru biasanya mengharuskan seseorang untuk diukur ukurannya oleh penjahit. Penyelesaian pesanan akan memakan waktu sekitar satu minggu, meskipun potongan yang lebih halus bisa membutuhkan lebih dari satu bulan. Menteri Upacara, bagaimanapun, mampu menyiapkan gaun yang pas dengan sempurna pada saat itu juga.

“Kamu terlihat menggemaskan dengan pakaian itu,” kata Bastian, tiba-tiba ada kilatan di matanya.

“Ap—?! A-Apa yang kamu bicarakan…?” Elize tergagap, pujian tiba-tiba menyebabkan wajahnya memerah. “Oh, Bastian…”

“Sekarang saya tahu apa yang akan dikenakan oleh pahlawan wanita dari buku saya berikutnya.”

“Aku seharusnya melihatnya datang …” dia menghela nafas.

Bahkan dalam keadaan mereka saat ini, Bastian menghabiskan setiap hari mengumpulkan materi baru untuk mahakarya masa depannya.

“Tapi ya, kembali ke apa yang saya katakan sebelumnya.” Bastian mengacak-acak rambutnya yang disisir halus. “Saya menemukan beberapa hal, tetapi bagian yang paling mengkhawatirkan adalah tentang orang tua saya dan saudara laki-laki saya.”

“Ya, Yang Mulia tidak lagi bersama kita. Anda memiliki belasungkawa saya … ”

“Yah, masalahnya… mulai terlihat seperti kakakku yang melakukannya.”

“…Permisi?”

Bastian dengan cepat memeriksa sekeliling mereka. Mereka berjalan di sepanjang jalan terluas di Belgaria—jalan yang terbentang lurus dari istana kekaisaran dan diterangi olehlampu jalan bahkan setelah matahari terbenam. Namun, masa berkabung berarti kota itu jauh lebih tenang dari biasanya, jadi tidak ada orang yang cukup dekat untuk menguping pembicaraan mereka.

“Bukannya aku melihatnya sendiri, dan aku tidak punya bukti, tapi… kabarnya orang tuaku dan wanita barunya ada di kamar mereka, lalu kakakku masuk dan menemukan mereka tewas. Bukankah itu terdengar aneh bagimu? Dan coba tebak apa yang dia lakukan selanjutnya — dia menempatkan tentara di sekitar tempat itu, lalu hanya membiarkan bendahara agung dan beberapa dokter dan pelayan terpilih di dalam. ”

“Y-Ya, yah, kurasa itu normal untuk mencegah orang memasuki kamar tidur kaisar, terutama ketika sesuatu yang begitu serius telah terjadi…”

“Mereka bahkan menyangkal dokter yang merawat istrinya yang sudah meninggal. Situasi menjadi sangat buruk sehingga Estaburg tersentak; mereka hampir menyatakan perang.”

“Perang?!”

“Memang, Belgaria selalu berperang, jadi tidak jarang ketegangan meningkat, tetapi penolakan mereka untuk mengirim pulang jenazahnya atau mengizinkan dokternya untuk melihatnya cukup gila, kan?”

“Ya, saya harus mengakui…”

Wajah Elize mendung. Bastian tidak hanya menyindir bahwa pernyataan resmi tentang penyebab kematian Selir Juhaprecia tidak benar, tetapi juga bahwa salah satu pangeran Kekaisaran telah melakukan dosa besar pembunuhan ayah.

“Mengapa Kekaisaran mengizinkan tindakan sembrono seperti itu?” Elize bertanya, putus asa.

“Saya rasa untuk alasan yang sama High Britannia tidak mengadili Ratu Margaret—tidak ada bukti. Tentu, ada banyak hal yang tidak cocok di sini, tetapi tidak ada yang menentukan. Dan kemudian ada fakta bahwa sebagian besar menteri mengakui saudara laki-laki saya sebagai pewaris takhta yang sah.”

“Kalau begitu…pasti itu membuat mereka pengkhianat.”

“Tidak juga. Orang tua saya tidak terlalu tertarik pada masalah militer atau politik. Di bawah pemerintahannya kami hampir kalah dari High Britannia.”

“Apakah itu benar-benar masalah di sini ?!”

“Tidak salah lagi bahwa negara ini membutuhkan pemimpin yang kuat. Itu mungkin bukan cara yang tepat untuk menjalankan sesuatu, tetapi Kekaisaran tidak akan bertahan selama ini jika kita lebih lemah. Itu fakta.”

“Jadi itu sebabnya mereka mengenalinya …”

“Beclard menerimanya—omong-omong, dia adalah bendahara agung—dan para bangsawan besar di sekitar ibu kota juga ada di faksi pangeran kedua. Bukankah lebih penting untuk memilih sisi yang paling banyak ditawarkan, daripada memikirkan apakah tindakannya benar atau salah?”

“Apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?”

Bastian melipat tangannya. “Hm… Aku tidak benar-benar tahu apakah yang dia lakukan itu bisa diterima. Cara saya melihatnya, bagian yang penting adalah apa yang dia rencanakan setelah dia menjadi kaisar. ”

“…Itu cara yang masuk akal untuk melihatnya.”

“Bagaimanapun, saya akan melakukan apa yang menurut saya benar. Lagipula aku sudah berjanji.”

Jari-jari Bastian mengelus kantong kulit yang tergantung di pinggulnya. Di dalamnya ada memorandum yang diberikan kepadanya oleh Roland, sahabatnya dari High Britannia. Dia adalah orang yang mengajarkan liberalisme, bahkan sampai menulis buku untuk mengomunikasikan cita-citanya. Keyakinannya adalah bahwa setiap pria, wanita, dan anak-anak harus memiliki kebebasan untuk mencari kebahagiaan, dan seperti yang terjadi saat ini, orang-orang di Belgaria tidak memiliki kebebasan seperti itu. Para bangsawan hidup dalam kemewahan sementara rakyat jelata dieksploitasi, dan nyawa yang tak terhitung jumlahnya terus hilang saat bangsa bertahan dengan perang tanpa akhir.

“Sesuatu harus berubah, tetapi itu tidak berarti saya pikir Kekaisaran semuanya buruk. Kita tidak bisa begitu saja menjatuhkan seluruh sistem.”

“Baik. Tidak ada hal baik yang datang dari perubahan yang begitu tiba-tiba dan meluas.”

“Tetapi apa yang harus diubah, dan apa yang harus dipertahankan? Saya tidak tahu. Itu sebabnya saya memutuskan untuk bertanya kepada seseorang yang mungkin.”

Dengan itu, keduanya melanjutkan perjalanan malam mereka di jalan.

✧ ✧ ✧

Jauh dari keramaian dan hiruk pikuk pusat kota, di mana toko-toko mewah dan tempat tinggal bangsawan berjajar di jalan-jalan, terbentang pinggiran tempat tinggal rakyat jelata.

Bastian dan Elize menyusuri jalan sempit dan, setelah salah belok beberapa kali, akhirnya tiba di sebuah pub. Itu adalah struktur bata seukuran pondok yang nyaman. Daerah itu sangat sunyi dengan beberapa orang yang lewat untuk dibicarakan, dan sebagian besar bangunan di sekitarnya memiliki jendela tertutup, namun bangunan yang satu ini saja yang mengeluarkan cahaya hangat ke jalan. Pintu kayunya terbuka sedikit, dan banyak suara bisa terdengarterdengar percakapan di dalam.

Sebuah tanda bertuliskan ” Provence ” tergantung di atas pintu masuk.

Bastian menarik pintu hingga terbuka sepenuhnya. Lampu minyak tergantung dari langit-langit di dalam, menjaga tempat itu tetap terang seperti siang hari. Ada konter di sebelah kiri mereka, dan bartender di belakangnya melirik ke arah mereka sambil terus mengeringkan tankard.

Lebih jauh di dalam ada partisi untuk mengaburkan pengunjung yang duduk dari mata-mata, membuatnya terasa seolah-olah setengah dari pub adalah ruang pribadi. Satu meja bundar besar berada di tengah ruang terbuka, dengan empat meja yang tidak serasi di sekelilingnya.

Pengunjungnya semua orang dewasa. Tampaknya ada sekitar tiga puluh total, banyak dari mereka bersandar pada siku mereka dengan tankard di tangan. Di samping makanan di atas meja ada berbagai surat kabar dan buku, membuatnya segera terlihat bahwa ini bukan pub biasa. Hampir semua yang ada di dalam terlibat dalam perdebatan sengit, meskipun diskusi ini tiba-tiba terhenti ketika semua orang dengan hati-hati menatap Bastian.

Lima belas adalah usia dewasa di Belgaria; seharusnya tidak ada masalah dengan Bastian dan Elize memasuki sebuah pub, namun mereka telah mengumpulkan sedikit perhatian.

Elize dengan takut menarik lengan baju Bastian. “U-Um… Apakah ini benar-benar tempatnya? Apakah kita diizinkan berada di sini?” dia berbisik.

“Oh, benar. Usia minum di High Britannia adalah tujuh belas tahun, kan? Apakah anak-anak berusia enam belas tahun dilarang masuk ke pub di sana?”

“Kamu hanya boleh minum ketika kamu adalah orang dewasa yang bertanggung jawab…”

“Yah, kamu sudah dewasa di sini. Setiap orang yang berusia di atas lima belas tahun adalah.”

“Saya kira undang-undang itu dibuat demi kenyamanan, untuk mencegah masalah apa pun yang mungkin timbul dari negara yang memperlakukan wajib militernya seperti anak-anak saat mengirim mereka ke medan perang,” renung Elize. “Baik secara mental maupun fisik, kebanyakan orang yang lebih muda dari tujuh belas tahun harus dianggap di bawah umur, meskipun ini meningkat hingga delapan belas—bahkan dua puluh—di beberapa negara lain.”

“Lima belas adalah sekitar usia di mana kamu dapat membunuh seorang prajurit musuh satu lawan satu, dan setiap pria yang dapat mengambil nyawa secara alami harus diperlakukan sebagai orang dewasa. Itu adalah rasa hormat paling sedikit yang bisa kita tunjukkan kepada musuh kita yang jatuh. ”

“Cara berpikir seperti itu adalah mengapa Belgaria berpikir begitu sedikit tentang hak-hak perempuan… Yah, kesampingkan itu untuk saat ini, apakah Anda melihat siapa yang Anda cari?”

“Belum bisa bilang. Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya.”

Bastian bisa merasakan mata pengunjung diam-diam mengikutinya saat dia berjalan lebih jauh ke dalam. Tidak dapat disangkal bahwa dia dan Elize menjadi pusat perhatian.

Tidak, tunggu… Bastian berpikir dalam hati. Mereka tidak hanya ingin tahu; sepertinya mereka juga waspada terhadap kita.

Saat sampai di konter, Bastian mengangkat tangan untuk menarik perhatian bartender. “Apakah kamu punya waktu sebentar?” Dia bertanya.

“Saya sangat menyesal, Tuan, tetapi kami tidak menyediakan teh yang sesuai dengan selera bangsawan muda,” jawab pria itu. Dia telah berbicara dengan sopan, meskipun jelas bagi semua orang yang mendengarnya bahwa apa yang dia maksud sebenarnya adalah, “Pergilah, bocah.”

Ada banyak perusahaan yang mencemooh bangsawan di kota-kota provinsi, tetapi mereka jarang ditemukan di ibu kota.

Bastian terkekeh. “Sudahlah, jangan seperti itu. Meringankan, ya? Aku sedang mencari seseorang. Seorang Bourgine tertentu.”

Ekspresi bartender memburuk saat dia mendengar nama itu, dan keheningan di pub entah bagaimana menjadi lebih berat dari sebelumnya. Campuran jijik dan hati-hati yang telah hadir di semua mata yang menonton mereka dengan cepat berubah menjadi permusuhan terang-terangan.

Tiba-tiba, salah satu pelindung—pria yang agak kekar—menghunus pedang panjangnya. Yang lain mundur ke dinding, berharap tidak terjebak dalam kekacauan.

Tidak ada yang menghalangi jalan pria bersenjata itu. Cara dia mencengkeram pedangnya menunjukkan bahwa dia tahu cara menggunakannya, dan sejumlah bekas luka memotong lengan tebal yang menonjol dari kemejanya. Tatapannya yang siap berperang membuatnya mudah untuk berasumsi bahwa dia adalah seorang prajurit atau pernah bertugas di militer.

“Bourgine tidak ada di sini,” geram pria itu. “Enyah. Ini bukan tempat bagi bocah bangsawan untuk main-main.”

“Betulkah? Saya mendengar ini adalah tempat terbaik untuk melihat, ”jawab Bastian.

“Aku bilang tersesat.”

“Tidak bisa. Ini terlalu penting bagi saya untuk berpaling sekarang.”

“Kamu benar-benar mendapat permintaan kematian, ya?”

Pria itu mengangkat pedangnya, membuat para penonton gempar. Beberapa meneriakkan kata-kata penyemangat, sementara yang lain mendesaknya untuk tidak melakukan hal bodoh.

Bastian menolak untuk mengalah bahkan ketika pedang itu mengenainya. Dia bisa mendengar Elize mengeluarkanteriakan panik dari belakangnya, tetapi tidak ada alasan untuk khawatir; sang pangeran tahu bahwa serangan itu tidak akan mencapainya, dan seperti yang diharapkan, ujungnya tidak menembus apa pun kecuali udara.

“Saya tidak datang ke sini untuk bertarung; Saya datang untuk bertemu orang Bourgine ini, ”kata Bastian dengan tenang. “Membuat janji pada seorang teman, kau tahu.”

“Berhentilah mengoceh. Tidak peduli apa alasan Anda. Pertemuan dengan bangsawan sepertimu benar-benar tidak mungkin!”

Pria itu melangkah lebih dekat. Kali ini, dia benar-benar berada dalam jangkauan untuk menyerang. Bastian tahu bahwa dia bisa mengelak, tetapi dengan Elize tepat di belakangnya, dia lebih baik menangkap pedang dengan peluang yang sangat tipis bahwa sesuatu memang terjadi. Satu-satunya masalah adalah bahwa menggambar belati di sini akan menghapus harapan percakapan sipil, dan ini adalah satu-satunya petunjuk untuk tanda misterinya.

Apakah saya benar-benar harus melakukan ini dengan tangan kosong…?

Bastian mengepalkan tangan kanannya tepat saat pria itu mengangkat pedangnya lagi.

“Hentikan ini sekaligus!” terdengar suara tajam dari suatu tempat yang lebih dalam di dalam pub. Pria itu tersentak dan segera menurunkan senjatanya, mengikuti yang lain mengalihkan pandangannya ke sumber perintah.

Melangkah keluar dari balik layar yang mengaburkan adalah seorang wanita yang tampak berusia sekitar tiga puluh. Dia mengenakan jubah di atas blus hijau dan rok panjangnya, yang merupakan pakaian standar yang cukup untuk warga sipil. Rambut cokelatnya yang lurus sempurna sebagian besar diikat di samping kepalanya, diposisikan sedemikian rupa sehingga dengan anggun menutupi dadanya, meskipun kulitnya pucat dan lengannya ramping sedemikian rupa sehingga dia terlihat sangat sakit. Tampaknya juga sesuatu telah terjadi pada kakinya: dia membawa tongkat, dan kakinya terseret di belakangnya saat dia berjalan.

Pria dengan pedang mengernyit saat bertemu dengan tatapan tajam wanita itu. “Anda seharusnya tidak keluar, Nyonya! Dia mungkin seorang prajurit dari faksi mereka!”

“Anak seperti dia? Bahkan tanpa pedang?”

“Yah, kita harus bermain aman …”

“Ancaman yang bisa saya pahami, tetapi ketika Anda benar-benar berniat untuk menyakiti seseorang, itu melewati batas dari kehati-hatian menjadi kekerasan yang tidak masuk akal. Saya tidak pernah ingin dilindungi melalui cara-cara seperti itu.”

“A-Aku tidak akan benar-benar…” gumam pria itu sambil memasukkan pedangnya kembali ke sarungnya karena malu.

Wanita itu menoleh ke Bastian. “Kamu menyebutkan sebuah janji beberapa saat yang lalu.”

“Y-Ya… Apakah kamu orang Bourgine?”

“Beberapa orang memang memanggil saya seperti itu, meskipun saya tidak bisa mengatakan apakah saya orang Bourgine yang Anda cari.”

“Apakah Anda tahu Jean Roland de Tiraso Laverde?”

Dia sedikit melebarkan matanya, lalu menghela nafas. “Dia tidak di sini. Dia pergi untuk belajar di High Britannia.”

“Ya, di sanalah aku bertemu dengannya.”

“…Apakah dia yang menyuruhmu mencariku?”

“Ya. Nah, itu agak terjadi, agak tidak. Ini sedikit rumit…”

Bastian bisa merasakan dadanya menegang ketika Roland muncul di benaknya, sementara Elize hanya menatap kakinya.

“Baiklah kalau begitu. Ayo duduk, ”kata Bourgine, menunjuk ke bagian belakang pub.

Pelanggan lain, yang sampai saat ini menonton dengan napas tertahan, tiba-tiba diliputi keterkejutan. “Nyonya! Apa kau yakin tentang ini?!” seorang berteriak.

“Aku ingin mendengar apa yang dia katakan. Apakah ada yang keberatan dengan ini? ”

Tidak ada yang melakukannya.

✧ ✧ ✧

Ada meja bundar di belakang layar, di kedua sisinya ada dua tempat duduk sofa. Bahkan lebih dekat ke belakang pub ada beberapa tong, serta tumpukan kayu dan batu bata yang tidak terpakai.

Setelah Bastian dan Elize duduk, wanita itu memperkenalkan dirinya sebagai Morgane Bourgine. Dia menjelaskan bahwa dia adalah orang biasa yang pernah mengajar di sebuah sekolah di ibukota, meskipun dia sekarang harus hidup dalam persembunyian.

Masih tidak yakin apakah mereka bisa mempercayainya, Bastian dan Elize memutuskan untuk terus menggunakan nama palsu yang sama yang mereka gunakan di High Britannia.

“Apakah kamu bersembunyi karena seseorang ingin menangkapmu?” tanya Bastian.

“Ya, saya memiliki faksi bangsawan di tenggorokan saya, semua karena saya secara terbuka menyuarakan keberatan saya terhadap kebijakan negara saat ini.”

“Keberatan macam apa?”

“Oho… Tiga tahun lalu ketika saya pergi ke alun-alun dan berteriak, ‘Negara ini busuk sampai ke intinya!’”

“Apa?!”

“Sebagian kecil dari mereka yang berkuasa mencari nafkah dengan mengeksploitasi orang lain. Sesuatu harus dilakukan. Setiap orang harus memiliki hak untuk mengejar kebahagiaan sejak mereka dilahirkan.”

“Tunggu, ketika kamu mengatakan kamu pergi ke alun-alun … Maksudmu tepat di luar istana?”

Bourgina mengangguk. “Di situlah saya akan memiliki penonton terbesar, benar?”

Bastian berkeringat dingin. Keyakinan yang dianutnya berada di bawah doktrin liberalisme. Roland sendiri adalah seorang liberalis, jadi tidak terlalu mengejutkan jika gurunya berbagi pandangan seperti itu, tetapi untuk mengangkatnya dengan sangat berani di depan umum…

“Kamu benar-benar melakukan beberapa hal gila,” gumam Bastian.

“Saya tidak melanggar hukum apa pun.”

“Ya, tapi begitu para bangsawan memperhatikanmu, kamu pasti akan dilecehkan.”

“Ya, saya dipecat dari pekerjaan saya sebagai guru dalam sehari. Tampaknya ada masalah dengan ‘etos kerja saya.’”

“Itu tirani!” Seru Elize, alisnya terangkat karena terkejut, tapi Bastian hanya menghela nafas.

“Itulah yang terjadi ketika kamu menyerang bangsawan di Belgaria.”

“Betul sekali. Mereka melihatnya sebagai tatanan alam bahwa rakyat jelata dieksploitasi dan jatuh ke dalam kehancuran di tangan mereka. Mereka menganggapnya tidak berbeda dengan memanen tanaman mereka dan memusnahkan gulma yang berbahaya.”

“Jadi maksud Anda, Anda membuat alamat Anda tahu betul siapa yang Anda lawan,” kata Bastian.

Bourgine mengangguk lagi. “Saya kehilangan pekerjaan saya, tetapi berkat bantuan para pendukung saya, program kesadaran liberalis saya tetap hidup. Ibu saya adalah orang Inggris Raya, Anda tahu, jadi saya pernah ke negara itu beberapa kali. Yang saya lakukan hanyalah mengajarkan apa yang telah saya pelajari.”

“Kebebasan bagi siapa pun untuk menemukan kebahagiaan… Benar?”

“Ya, anak itu datang kepada saya saat saya menyebarkan pesan itu.”

Dia tentu saja mengacu pada Roland. Dia datang ke ibu kota dengan kakek pedagangnya pada usia tiga belas tahun dan suatu hari mendengar Bourgine berpidato di alun-alun. Setelah kembali ke selatan, dia menghabiskan satu bulan melakukan penelitiannya sendiri. Kemudian, begitu dia belajar sebanyak yang dia bisa sendiri, dia menggunakan segala cara yang dia miliki untuk menemukannya dan melanjutkan studinya lebih jauh lagi.

Dia adalah orang yang bersemangat, baiklah… Bastian mengakui.

“Dia benar-benar cukup pintar; dia menyerap ajaran saya seperti pasir kering menyerap air. Kudengar dia belajar bahasa Inggris Raya melalui usahanya sendiri, dan sekali lagi, dia ingin memperluas pengetahuannya.”

“Apakah itu sebabnya dia pergi ke luar negeri untuk belajar?”

“Ya… aku mencoba menghentikannya. Saya tahu itu akan berbahaya begitu perang dimulai.”

“Kau tahu perang akan terjadi?” tanya Bastian, terkejut dengan pernyataan itu.

“Tidak tepat. Saya tahu bahwa faksi pro-perang mendominasi arus utama dan menyimpulkan bahwa sisanya hanyalah masalah waktu.”

Ekspresi Elize menjadi gelap. “Perang tentu saja telah dimulai, jadi saya tidak dapat menyangkalnya… tetapi ada banyak orang yang menentangnya juga.”

“Ya aku mengerti itu. Saya benar-benar tidak percaya mereka akan mampu menundukkan dorongan untuk perang, betapapun disayangkannya itu. ”

“…Apakah begitu?”

Bastian dan Elize telah berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan High Britannia dari menyatakan perang terhadap Belgaria, namun upaya mereka akhirnya sia-sia. Mengetahui hal ini, Elize hanya bisa menatap sedih.

Bourgine mengangkat bahu. “Mengesampingkan itu, sejauh hubunganku dengan Roland muda berjalan. Jadi, apakah Anda pikir saya adalah orang Bourgine yang Anda cari?”

“Ya. Tidak diragukan lagi,” jawab Bastian, meski sejak awal tidak pernah meragukannya.

Dia menarik napas dalam-dalam. Terus terang, dia merasa lebih gugup sekarang daripada saat dia berduel dengan Oswald atau melompat dari menara. Bourgine telah mengajari Roland—dia adalah mentor yang telah begitu banyak membentuk bukan hanya cara berpikirnya, tetapi juga kehidupannya—dan seperti yang diharapkan siapa pun, dia mengkhawatirkan keselamatan dan kesejahteraan muridnya.

Bastian harus menjadi orang yang memberitahunya.

Insiden di High Britannia bukanlah pertama kalinya dia menyaksikan kematian secara langsung, tapi itu adalah pertama kalinya hal itu membuatnya merasa seperti ini.

Dia menatapnya langsung. “Roland … sudah mati.”

Bourgine menutup matanya. Beberapa saat berlalu di mana dia tetap diam seperti tikus, dan butuh beberapa saat bagi Bastian untuk menyadari bahwa dia sedang berdoa dalam hati. Ketika dia melihat mereka lagi, dia mengangguk sekali saja, tidak menanyakan secara spesifik.

“Roland memiliki ambisinya,” kata Bourgine akhirnya. “Bagaimanapun dia menemui ajalnya, itu akan menjadi hasil dari pilihan yang dia buat. Tidak ada gunanya saya bertanya bagaimana dia meninggal. Pernyataan sewenang-wenang seperti, ‘Begitulah keinginannya,’ atau, ‘Dia pasti menyesalinya,’ hanya akan menghina tekadnya.”

“Aku tidak pernah memikirkannya seperti itu…”

Bastian telah diyakinkan bahwa Roland telah meninggal dengan sedih, kematian yang menyedihkan — dia tentu saja tidak pergi dengan cara yang dia anggap memuaskan. Mungkin, bagaimanapun, bukan dia yang memutuskan.

“Yang penting adalah apa yang Anda lakukan dari sini,” kata Bourgine. “Baik?”

“Aku…pikir aku ingin meneruskan keinginannya. Dia mempercayakannya padaku. Dunia perlu bergerak maju—untuk menjadi tempat di mana setiap pria, wanita, dan anak dapat mencari kebahagiaan.”

“Dan kau melakukan ini demi temanmu?”

“Itu bagian dari alasannya, tapi saya juga berpikir ada beberapa hal yang dia katakan. Itulah yang saya pikirkan ketika saya membaca ini, setidaknya. ”

Bastian mengeluarkan sesuatu dari kantongnya dan meletakkannya di atas meja. Itu adalah buku yang diwariskan Roland padanya. Bourgine memungutnya, perlahan membalik beberapa halaman, lalu menghela napas.

“Tepat seperti yang saya harapkan darinya—pengejaran angsa liar mengejar cita-cita yang pada akhirnya tidak mungkin tercapai.”

“Apakah dia salah?”

“Tidak… Tidak ada benar atau salah dalam hal idealisme. Jadi Anda membaca ini dan berpikir itu masuk akal, bukan? ”

“Ya, tapi…Aku juga menyadari bahwa aku tidak sepenuhnya memahaminya. Itu sebabnya saya perlu belajar lebih banyak. Darimu, jika memungkinkan.”

Bourgine menawarkan senyum pahit. “Saya tidak tahu bagaimana Anda menafsirkan liberalisme, tetapi itu adalah cara berpikir yang sangat berlawanan dengan intuisi untuk seorang bangsawan seperti Anda.”

“Mengapa? Karena saya akan kehilangan hak leluhur saya? Aku tidak peduli tentang itu. Sekali waktu, ada sesuatu yang ingin saya capai. Saya yakin bahwa selama saya bisa melakukan satu hal itu, saya tidak membutuhkan hal lain. Saya bahkan rela menyerahkan hidup saya untuk mencapainya. Tapi aku gagal.”

Dia tidak bisa mengantarkan Elize ke istana, dia juga tidak bisa menyelamatkan Roland.

“Jika Anda melakukan ini, saya dapat menjamin Anda akan menghadapi beberapa oposisi yang kuat …”

“Jangan khawatir tentang itu—aku sudah terbiasa membuat masalah. Saya membuat tekad saya sejak lama. Keistimewaan mulia semacam itu bukanlah yang saya butuhkan saat ini. ”

“Kamu … jujur ​​​​ingin belajar dariku?”

“Apakah itu terdengar seperti aku sedang bercanda?” Bastian menjawab, penuh dengan tekad.

Terlihat jelas dari raut wajah Elize bahwa dia ingin mengatakan sesuatu. Bastian tidak yakin apa pendapatnya tentang masalah ini. Mereka tidak berada di High Britannia, jadi pandangan liberalis tidak dilarang secara publik, tetapi itu tidak berarti mereka tidak tetap ditekan sebagai ide berbahaya.

Setiap kali seseorang dianggap memiliki kepercayaan liberal di Belgaria, mereka akan segera kehilangan status sosialnya. Apakah ini juga berlaku untuk Bastian? Tidak ada preseden sebelumnya dari seorang pangeran liberalis, meskipun dengan Latrielle sekarang pada dasarnya telah merebut kekuasaan, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi padanya.

Tapi meski begitu…

“Saya perlu belajar,” kata Bastian. “Untuk melanjutkan kehendaknya, aku perlu belajar seperti yang dia lakukan.”

“Tapi anak yang mulia …”

“Aku bukan anak kecil, dan Roland juga seorang bangsawan.”

“Itu benar, tapi aku juga ragu untuk mengajarinya. Mempertimbangkan semua yang terjadi, aku bahkan tidak bisa mengatakan apakah aku mengajarinya dengan benar…” gumam Bourgine, kerutan di sepanjang alisnya.

“Jika kamu hanya bisa mengajar orang biasa, maka aku akan meninggalkan rumahku! Itu seharusnya menyelesaikan banyak hal, kan ?! ”

Tetapi tidak lama setelah dia membuat pernyataan ini, dia mendengar beberapa suara muncul dari luar layar.

✧ ✧ ✧

“Kami mendapat laporan tentang seseorang yang menyebabkan keributan,” seorang pria yang terdengar asing mengumumkan. Jelas dari nada suaranya bahwa dia adalah seorang polisi.

“Apakah aku benar-benar berisik?” Bastian bertanya dengan suara pelan.

“Tidak, itu adalah golongan bangsawan. Mereka mencari saya,” jelas Bourgine, meraih tongkatnya. “Kita harus melanjutkan ini lain kali.” Dia melanjutkan ke kekacauan di bagian paling belakang ruangan; lalu dia membuka sisi tong.

Ini sebuah pintu!

Ternyata, pub itu memiliki jalan keluar rahasia—tersembunyi di dalam tong adalah tangga yang menuju ke bawah tanah. Saat Bastian mengintip ke dalam, dia bisa mendengar pelanggan lain berdebat dengan polisi.

“Ayolah. Anda tidak akan menemukan apa pun di sini,” kata salah satu pengunjung, membuat polisi itu marah.

“Yah, itu tugasku untuk memastikan! Keluar dari jalan!”

“Apa yang kamu coba temukan, tepatnya? Beritahu kami dan kami dapat membantu Anda melihat.”

Sepertinya mereka mengulur waktu.

Bourgine praktis merangkak ke dalam rongga tong, kakinya yang lumpuh membuat prosesnya sangat lambat. “Aku lebih suka tidak ketahuan polisi,” bisiknya pada Bastian. “Apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku ikut denganmu.”

Bastian tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Adalah tugas polisi untuk menangkap penjahat, tetapi menjadi seorang liberalis bukanlah pelanggaran yang dapat ditangkap. Mungkinkah wanita ini berlari karena dia benar-benar melakukan kejahatan? Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti,tetapi intinya tetap bahwa dia adalah guru Roland; dia ingin mendengar lebih banyak tentang apa yang dia katakan.

Jadi Bastian naik ke laras juga. “Tangganya cukup curam, Elize, dan sedikit lembab juga,” katanya sambil mulai menuruni tangga. “Hati-hati jangan sampai jatuh.”

“T-Tentu saja.”

Elize dengan hati-hati mengikuti juga.

“Lewat sini,” bisik Bourgine saat tangga turun ke dalam kegelapan pekat.

“Aku tahu,” jawab Bastian. “Saya dapat melihat.”

“Tapi tidak ada cahaya di sini.”

“Ya, itu sebabnya aku melepas kacamata hitamku.”

Saat Bastian memimpin Elize dengan tangan melewati kegelapan, dia samar-samar bisa melihat Bourgine tidak jauh di depan. Dia merasa di sepanjang dinding, tidak diragukan lagi menggunakannya sebagai panduan. Bau anggur dan jamur tercium di udara; mereka mungkin berada di gudang bawah tanah, tetapi lapisan debu tebal yang menutupi segala sesuatu di dalamnya menunjukkan bahwa itu tidak digunakan.

Mereka mendesak maju. Bahkan dengan penglihatannya yang kabur, Bastian dapat mengetahui seberapa jauh dan ke arah mana dia telah melakukan perjalanan dengan cukup akurat. Mereka jelas tidak berada di tempat pub lagi, meskipun dia tidak sepenuhnya yakin bangunan apa yang mereka tuju. Paling tidak, dia tahu mereka sekarang berada di ruang bawah tanah orang lain.

Mereka terus berjalan di sepanjang dinding sampai mereka mencapai tangga kayu yang mengarah kembali ke permukaan.

“Menarik… Jadi ini jalan keluar rahasia,” renung Bastian dengan suara keras. “Itu cukup keren.”

“Saya tidak melanggar hukum, tapi polisi itu berbahaya. Kita harus berhati-hati,” Bourgine memperingatkan.

Mereka sekarang berada di ruangan gelap gulita di lantai pertama sebuah gudang tanpa dekorasi, yang mengarah ke gang sempit. Jalan itu tidak lebih dari jalan tanah, yang merupakan pemandangan langka untuk dilihat di ibu kota di mana sebagian besar jalan beraspal; itu mungkin hanya digunakan untuk membawa barang.

Ketika kelompok itu melangkah keluar, Bourgine mengernyit. Ada sosok-sosok yang berdiri di bawah sinar rembulan—prajurit berseragam militer hitam. Itu polisi.

Bastian dengan cepat mengenakan kacamata hitamnya dan melangkah maju sehingga dia berada di sebelah Bourgine. Polisi bertanggung jawab untuk menegakkan hukum, jadi dia ragu mereka akan terlalu berbahaya, tetapi dia tampak cukup takut sehingga dia pikir perlu bersiap untuk yang terburuk.

“Sepertinya mereka menunggu kita,” kata Bastian.

“Ini tidak mungkin terjadi…” gumam Bourgine, suaranya bergetar.

Total ada lima polisi, dan tak lama kemudian, satu orang melangkah maju—seorang pria dengan wajah bulat dan sopan. “Saya kira Anda Madame Bourgine,” katanya.

Dia tidak merespon.

“Mau kemana kamu larut malam, hm?”

“Saya pikir sudah waktunya bagi saya untuk pulang…”

“Mhm… Bisakah kamu memimpin jalan? Ini menjadi sangat berbahaya di sini pada malam hari, jadi izinkan kami untuk mengawal Anda. ”

“Jika Anda belum menyadarinya, petugas, saya tidak sendirian. Aku tidak membutuhkan bantuanmu.”

Pria itu melirik Bastian dan Elize. Bastian jarang menghadiri acara publik, jadi sangat sedikit orang yang akan mengenalinya dari penampilannya, ditambah imajinasi yang cukup besar untuk berpikir bahwa pangeran ketiga akan berkeliaran di tempat seperti ini. Karena alasan itulah perhatian polisi segera ditarik kembali ke Bourgine.

“Nyonya, ada laporan tentang pencuri di sekitar bagian ini,” katanya.

“Begitu… Saat-saat berbahaya yang kita jalani.”

“Bolehkah saya memeriksa barang-barang Anda?”

Bourgina mengangguk. “T-Tentu saja.”

Bastian belum pernah digeledah polisi sebelumnya. Dia bertanya-tanya apakah ini tindakan yang mereka gunakan untuk melecehkan kaum liberalis; lagi pula, Bourgine cukup jelas memiliki sedikit lebih dari tongkatnya pada dirinya. Sejauh yang dia ketahui, yang paling dia takuti adalah tertunda beberapa menit.

Tapi pangeran ketiga itu naif.

Polisi itu menggerakkan tangannya ke pinggang Bourgine, dan kemudian ekspresinya diwarnai keraguan. “Apa yang kita miliki di sini?” dia bertanya, mengangkat satu set anting-anting emas dengan permata berharga.

Bourgine menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu dari mana asalnya.”

“Jadi? Karena ini terlihat seperti anting yang dikabarkan dicuri. Mengapa itu pada orang Anda? ”

“Saya tidak ada hubungannya dengan ini. Anda mendatangi saya dengan itu di tangan Anda, dan tanpa malu-malu begitu! ”

“Lalu kenapa aku menemukannya di sakumu, hm?!”

“Pakaian ini tidak memiliki saku.”

“Kamu tidak bisa bicara keluar dari yang satu ini! Baiklah. Bawa dia masuk. Kami akan memeriksanya di stasiun.”

Bourgine berdiri membeku di tempat ketika polisi lain bergerak untuk mencegahnya melarikan diri. “Aku tidak melakukan kesalahan apapun! Ini benar-benar tidak masuk akal!”

“Ya, ya. Simpan untuk saat kita sampai di stasiun.”

“Inilah yang terjadi dengan rekan-rekanku, dan tidak ada satu pun dari mereka yang terlihat sejak itu!”

“Diam, kamu provokator perusak!”

Bastian tidak bisa menahan keterkejutannya. Apakah ini serius terjadi?! Bagaimana mereka bisa bertindak begitu tidak adil terhadap orang-orang yang seharusnya dilindungi hukum?!

Tepat sebelum polisi bisa menangkap Bourgine, Bastian melangkah maju untuk menghadapi mereka. “Kau bersikap agak kasar, bukan? Aku tidak bisa membiarkanmu membawanya seperti ini.”

“Dilihat dari pakaianmu, kamu sepertinya bangsawan muda…” kata polisi berwajah bulat itu. “Apakah kamu tahu siapa wanita ini?”

“Aku cukup tahu. Dia adalah seseorang yang menjadi teman saya dan banyak orang lain yang menganggapnya sebagai guru mereka. Sekarang saya punya pertanyaan untuk Anda: anting apa itu? Apakah Anda benar-benar berpikir seorang wanita dengan tongkat entah bagaimana melakukan perampokan, dan kemudian berjalan-jalan dengan barang curiannya di sakunya yang tidak ada? Tidak mungkin kamu benar-benar percaya itu! ”

“Ngh!”

“Siapa yang akan menerima fabrikasi kasar seperti itu?! Jika ini adalah sebuah buku, aku akan marah tentang tulisanmu yang mengerikan!”

“Apa yang sedang kamu kerjakan?!”

“Mengkhotbahkan liberalisme tidak melanggar hukum, namun di sinilah Anda, menangkapnya tanpa alasan. Apakah Anda benar-benar melindungi ibukota seperti ini ?! ”

Pria itu mendecakkan lidahnya. “Saya tidak tahu bangsawan macam apa Anda, tetapi kami tidak akan meninggalkan liberalis lain di jalanan. Oi, bawa dia masuk juga!”

“Aku bukan bangsawan.”

“Orang biasa, kalau begitu. Saya harus mengatakan, Anda berpakaian cukup bagus untuk itu. ”

“Itu karena aku juga bukan orang biasa.”

“Hah…?”

Bastian merobek kacamata hitamnya dan mendorong poni cokelatnya ke belakang, memperlihatkan mata merahnya kepada dunia. “Saya Heinrich Trois Bastian, pangeran ketiga Kekaisaran Belgaria. Saya tahu semua wajah Anda sekarang, jadi sebaiknya Anda bersiap untuk apa yang akan datang!”

“A-Apa?!”

Orang-orang itu memucat dan saling bertukar pandang khawatir, bahu mereka gemetar karena kebingungan.

“B-Yang Mulia…? Tidak mungkin…”

“Apakah polisi selalu melakukan tindakan melanggar hukum seperti itu?” tanya Bastian. “Kau menerima perintah dari siapa? Saya tahu Anda adalah lengan militer, jadi apakah itu Kementerian Urusan Militer? Bukan menteri, kan? Siapa yang menyuruhmu menangkap Bourgine?”

Setiap pertanyaan membuat para polisi semakin memerah, dan tidak lama kemudian rasa malu mereka yang bingung berubah menjadi kemarahan. Orang-orang itu sekarang melihat merah.

“Urgh… K-Kamu palsu! Dia pasti penipu!” teriak seorang polisi. “Seorang pangeran tidak akan ada di sini, dan dia pasti tidak akan membela seorang liberalis!”

Kaum liberal menentang keberadaan seorang kaisar di atas segalanya. Seorang kaisar ada di atas semua dan semua hukum negara, dan setiap warga negara memiliki kewajiban untuk mengikuti kata-katanya tanpa syarat; hanya tinggal di Belgaria berarti mematuhi kehendak ilahi-Nya. Putra-putranya, para pangeran kekaisaran, juga mendapat banyak manfaat dari pengaturan itu. Bukan misteri mengapa polisi merasa tidak mungkin bagi seorang pangeran untuk mentolerir keberadaan seorang liberalis, apalagi menganut keyakinannya.

“Nah, maukah kamu melihatnya,” Bastian menghela nafas. “Kurasa statusku bahkan tidak cukup untuk menghentikan mereka.”

“Kamu tidak lebih dari bajingan yang mengambil nama baik Yang Mulia! Ini tidak lebih dari pengkhianatan! Anda akan dieksekusi di tempat!”

Bastian tidak tahu apakah polisi benar-benar percaya dia palsu atau hanya takut akan hukuman sehingga mereka berusaha membungkamnya. Dia tidak punya waktu lama untuk memikirkan pertanyaan itu, bagaimanapun, ketika orang yang memimpin menghunus pedangnya. Itu bukan pedang panjang yang biasa digunakan oleh tentara di garis depan—lebih tepatnya, ini adalah pedang pendek satu tangan. Senjata yang lebih pendek lebih mudah ditangani di kota dan jauh lebih mudah dibawa.

Tidak lama kemudian polisi lain juga menyiapkan senjata mereka.

Bastian meraih belati di pinggangnya—salah satu bilah berharga Kekaisaran. Legenda berbicara tentang peri yang mewariskan logam suci trystie kepada L’Empereur Flamme , kaisar pertama Kekaisaran Belgaria, yang kemudian ditempa menjadi tujuh pedang.

Di tangan Bastian ada Vite Espace Trois, senjata yang panjangnya kira-kira 4 telapak tangan (30 cm) untuk menyamai kaki kaisar pertama. Bilah bermata dua yang memanjang dari pegangannya yang dirancang dengan rumit menggambar segitiga ramping dari alasnya yang lebar ke ujungnya. Itu tipis dan seringan kertas, dengan beberapa bahkan mengatakan itu bisa diayunkan cukup cepat untuk memutuskan suara.

Bastian kabur dengan belati sekitar setengah tahun yang lalu, dan dia sudah terbiasa dengan itu sejak saat itu. Dia tidak lagi merasa terburu-buru saat menggambarnya, dia juga tidak merasa perlu untuk menggenggamnya dengan kekuatan yang tidak perlu; dia bisa menggerakkan tangannya secara alami seolah-olah dia tidak memegang apa-apa.

“Graaah!”

Para polisi menyerbu Bastian dengan pedang terangkat. Suara mereka bergema di sepanjang gang, tetapi gerak kaki mereka setengah matang dan ayunan mereka terlalu lambat.

Ini tentang apa yang saya harapkan dari seorang prajurit yang belum pernah berperang…

Bastian mengayunkan belatinya. Gerakan itu disertai dengan dentingan logam melengking yang menyerang telinga, dan kemudian, sesaat kemudian, sebilah pedang menancap ke tanah di dekat kakinya. Dia telah memotong pedang polisi pertama, memotongnya di pangkalan.

“Maju lagi dan aku akan membidik lehermu,” kata Bastian, menatap pria itu dengan tatapan tajam. “Saya telah memutuskan bahwa saya tidak akan menahan diri ketika saya memiliki seseorang untuk dilindungi.”

“E-Erk!”

Polisi itu tersandung ke belakang, rekan-rekan senegaranya terhuyung-huyung bersamanya kemudian. Mereka telah mendengar desas-desus tentang kekuatan abnormal pangeran ketiga; beberapa mengatakan bahwa dia bahkan melampaui Marsekal Jenderal Latrielle dalam hal kekuatan fisik.

Akhirnya memahami siapa yang mereka hadapi, orang-orang itu memucat dan mulai gemetar. Itu tidak lama sebelum salah satu mogok dan berlari. Yang lain segera menyusul.

Bastian menyarungkan belatinya. “Ah… Mereka tidak pernah memberitahuku siapa yang memberi perintah.”

“Bastian! Apakah kamu terluka?!” Elize memanggil, kekhawatirannya terlalu jelas di wajahnya.

“Hm? Apakah Anda tidak menonton? Tidak ada goresan pada saya, ”jawabnya dengan nada biasa.

Ekspresi lega melintas di wajahnya. Bastian telah terluka parah belum lama ini, dan sementara lukanya telah tertutup, dia jelas tidak dalam kondisi puncak.

“Apakah kamu benar-benar Pangeran Bastian…?” tanya Bourgine, kerutan dalam mengernyit di alisnya.

“Ya.”

“Lalu apa permainanmu di sini? Jika Anda benar-benar membaca buku Roland, maka Anda harus memahami makhluk seperti apa seorang liberalis itu.”

“Sampai tingkat tertentu. Apakah salah jika seorang pangeran berbagi pandangan seperti itu?”

“Itu membuatku enggan untuk mempercayaimu. Mengapa seseorang yang menikmati semua hak istimewa dari rezim saat ini berusaha untuk menghancurkannya?”

“Hal-hal semacam itu tidak masalah bagiku. Aku tahu ini akan terdengar sok, tapi…Aku muak dan bosan dengan semua kemewahan saat aku berusia sepuluh tahun. Bagi saya, istana adalahhanya daftar panjang batasan; Aku bahkan hampir tidak bisa bernapas di sana. Saya jauh lebih peduli untuk menjalankan kata-kata yang dipercayakan Roland kepada saya sampai akhir. ”

“Jadi ini adalah semua untuk dia …”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, itu hanya sebagian alasannya. Bukunya membuatku sadar bahwa Kekaisaran salah dalam keadaannya saat ini, tapi aku belum cukup belajar. Saya tidak tahu apa yang perlu diubah dan apa yang harus tetap sama.”

“Dan bagaimana jika aku memberitahumu bahwa aku ingin menghancurkan Kekaisaran secara keseluruhan?”

“Saya ingin mendengar alasan Anda; maka saya akan sampai pada kesimpulan saya sendiri. Jika apa yang Anda katakan masuk akal, maka tentu saja, saya dapat menghancurkan satu atau dua kerajaan. Karena saya sekarang, saya pikir melakukan itu salah. ”

“Apa kau yakin tentang ini? Jika Anda terus menyusuri jalan ini, Anda tidak akan pernah bisa kembali ke kehidupan yang Anda kenal sekarang.”

“Kamu hidup dengan baik dan damai sebagai guru, kan? Jadi mengapa Anda membuat pidato itu di alun-alun?”

Bourgine berhenti sejenak untuk berpikir sebelum membuat pernyataannya. “Untuk keadilan saya sendiri.”

“Kalau begitu aku juga sama,” jawab Bastian. “Saya akan melakukan apa pun yang menurut saya benar, tidak peduli apa yang harus saya lepaskan.”

“Dan kau?” Bourgine bertanya, menoleh ke Elize di sampingnya.

“Saya…? Sejujurnya, saya berasal dari High Britannia. Saya memang berniat untuk pulang ke rumah suatu hari nanti, tetapi saya sudah berpikir saya harus belajar lebih banyak tentang Belgaria sebelum itu. Aku tidak akan memaksanya jika kamu pikir aku akan menghalangi Bastian, tapi…”

“Saya melihat. Anda tidak perlu khawatir tentang itu, tetapi Anda mungkin akan berakhir dalam situasi seperti ini lagi. ”

“Itu tidak mengganggu saya. Ketika Anda memiliki tujuan yang begitu tinggi dalam pikiran, hal semacam ini terjadi lebih sering daripada yang Anda harapkan, ”kata Elize sambil tertawa kecil.

“Saya berasumsi Anda hanya seorang wanita bangsawan, tetapi bagi Anda untuk menghapus serangan dengan begitu mudah berarti Anda pasti telah melalui banyak hal …”

“Aha. Saya kira Anda bisa mengatakan itu. ”

Elize telah berlari melalui hutan untuk melarikan diri dari pasukan bersenjatakan senjata, menjadi korban jebakan oleh paman yang dia percayai, melarikan diri dari benteng tentara, dan jatuh ke sungai di dasar jurang. Dibandingkan dengan semua itu, ini benar-benar agak biasakejadian.

“Bourgine, aku butuh bimbinganmu,” kata Bastian. “Lalu aku bisa memutuskan sendiri apakah ini jalan yang ingin kujalani.”

“Kamu benar-benar seorang pangeran, bukan? Ketika seseorang ingin menjadi murid seseorang, mereka biasanya membuat permintaan seperti, ‘Tolong, maukah kamu mengajariku?’”

“Erk… Maaf.”

Bastian tidak pernah berbicara seperti itu sebelumnya, bahkan dengan ayahnya sendiri. Dia sudah terbiasa dengan orang-orang yang berbicara kepadanya dengan cara seperti itu, tentu saja, tapi dia tidak bisa menahannya saat berada di tempat seperti ini.

Bourgine dengan cermat mengamatinya. “Jika kamu benar-benar ingin melihat Kekaisaran berubah, maka ada dua opsi yang tersedia untukmu. Pertama, Anda bisa kembali ke istana dan menawarkan pendapat Anda kepada pangeran kedua. Anda mungkin bisa mendapatkan beberapa proposal, tergantung pada seberapa meyakinkan argumen yang Anda buat, dan negara akan lebih baik dari sebelumnya sebagai hasilnya—agak lebih setara, dengan sedikit lebih banyak kebebasan.”

“Dan pilihanku yang lain?”

“Kamu memindahkan orang-orang. Kekaisaran tidak ada karena seorang kaisar dan beberapa bangsawan; itu ada karena populasi secara keseluruhan. Semua orang telah melupakan ini begitu saja. Jika Anda ingin mengubah bangsa ini, pertama-tama Anda harus mengubah persepsi publik. Apakah kamu akan bisa melakukannya?”

Bastian terdiam sejenak. Semuanya tampak begitu jelas sekarang setelah Bourgine mengatakannya.

“Ubah orang, eh …?”

“Jika kamu ingin melakukan itu, kamu harus tahu bagaimana berbicara dengan benar. Anda lebih baik kembali ke istana jika Anda akan membuat perintah seperti seorang pangeran.

“A-Gotcha! Tidak, maksudku… Mengerti, Bu!” Bastian buru-buru mengoreksi dirinya sendiri, menegakkan punggungnya seperti yang telah dilakukan penjaga istana berkali-kali sebelumnya.

Elize langsung tertawa terbahak-bahak. “Itu sama sekali tidak cocok untukmu, Bastian.”

“Aduh Buyung. Maafkan saya …” kata Bourgine dengan senyum lebar. “Setiap orang memiliki kekuatannya masing-masing. Yang penting adalah memiliki orang yang tepat di tempat yang tepat, seperti yang mereka katakan. Pidato Anda akan meningkat seiring waktu. Sampai saat itu, ada banyak hal lain untuk dipelajari.”

“Apakah itu benar-benar aneh ?! Setidaknya cobalah menahan tawamu! Tunggu… Hal lain? Apakah ini berarti Anda akan mengajari saya, Bourgine ?! ”

“Setidaknya Anda bisa memanggil saya Ms. Bourgine. Tapi ya. Anda menyelamatkan saya dari polisi itu, dan ada masalah dengan Roland juga. Aku akan mengajarimu semua yang aku tahu.”

“Kalau begitu aku dalam perawatanmu, Nona Bourgine!” Bastian mengulurkan tangan kanannya kepada guru barunya, dan keduanya saling berjabat tangan dengan erat.

“Aku menaruh harapan besar padamu, Bastian.”

Tiba-tiba, Elize berbalik. Dia tergelitik oleh sensasi aneh, seolah-olah dia melihat seseorang tersenyum di bawah bayang-bayang cahaya bulan.