Bab 2: Bima Sakti

9 Juni—

Regis melirik ke luar jendela. Baru setelah matahari menggantung tepat di atas kepala, tujuan mereka akhirnya terlihat dari balik perbukitan: Benteng Boneire, benteng dari tembok-tembok pucat.

Dataran hijau berumput memiliki bekas luka dari pertempuran yang sengit — bumi dipenuhi dengan jejak kuku, dihiasi di sana-sini oleh kawah-kawah kecil tempat peluru meriam telah mendarat. Tapi tidak ada mayat. Mayat berisiko menyebabkan epidemi begitu mereka mulai membusuk, jadi pria dan kuda sama-sama dikuburkan segera setelah pertempuran apa pun.

Prajurit sering kali membawa sejumlah besar uang untuk orang mereka. Ada saat-saat ketika mereka perlu melakukan pembelian bahkan saat bertugas di militer, dan jika mereka dipaksa untuk pergi, apa pun yang mereka miliki pada akhirnya akan menjadi garis hidup mereka.

Secara alami dianggap perbuatan keji untuk menjarah mayat, tetapi prajurit berpangkat terendah yang ditugaskan untuk membuang mayat diberi tidak lebih dari hadiah kecil untuk layanan mereka, jadi ini adalah kesempatan berharga bagi mereka untuk mendapatkan roti mereka. Namun, praktik ini sangat terbatas pada mayat musuh, karena barang-barang tentara sekutu dikirim kembali ke keluarga mereka sebagai kenang-kenangan. Penjarahan dari sesama orang Belgia yang dengan berani turun dalam pertempuran dianggap kejahatan yang bahkan lebih berat daripada mencuri dari yang hidup, dan hal itu sangat tidak dianjurkan oleh gereja.

Hanya setengah hari berjalan kaki dari ibu kota, Benteng Boneire benar-benar merupakan garis pertahanan terakhir Kekaisaran. Tapi ketika terlihat sepenuhnya, menjadi jelas bahwa bentengnya telah hancur total — apa yang dulunya adalah gerbang besar sekarang hanya sedikit lebih dari tumpukan besar puing, hampir seolah-olah telah dipukul oleh palu raksasa. Banyak sekali tentara sedang dalam proses memindahkan batu yang tersisa dengan tangan.

Benteng itu sendiri tidak terlalu tua, dan gerbang batunya pasti cukup kokoh; Sulit membayangkannya bisa runtuh dengan sendirinya, namun bahkan tembakan bola meriam tidak akan menyebabkan kerusakan sebesar ini.

Apa yang terjadi disini…?

Pemandangan itu menyebabkan gumaman cemas menyebar di antara tentara Angkatan Darat Keempat, yang segera memperlambat langkah mereka. Altina bergabung dengan mereka dalam kebingungan mereka, memiringkan kepalanya dari atas kudanya yang terpercaya, Caracarla.

Apa yang bisa melakukan itu? dia merenung keras-keras.

Saat Altina menuntun kudanya lebih dekat, Regis mencondongkan tubuh ke luar jendela kereta untuk melihat lebih jelas. “Ini luar biasa …” gumamnya.

“Hei, Regis. Bagaimana menurut anda?”

“Hm … Bubuk mesiu. Tapi saya penasaran bagaimana mereka bisa menyala begitu dekat dengan gerbang. ”

“Sepertinya Latrielle juga mengalami pertarungan yang sulit.”

“Dengan benteng dalam keadaan seperti ini, dia sangat beruntung karena benteng itu tidak ditangkap.”

“Apakah menurutmu tidak apa-apa bagi kita untuk mendekat?”

“Saya sudah mendengar kabar dari para pengintai. Kita seharusnya tidak melepaskan kewaspadaan kita, tentu saja, tapi saya rasa kita tidak perlu terlalu waspada. ”

“Kena kau!” Altina berkata dengan anggukan, memberikan tendangan ringan ke sisi kudanya. Caracarla segera mengambil langkah, membawanya ke depan barisan, dan dengan sang putri di depan, barisan pasukannya yang ragu-ragu mendapatkan angin kedua yang membawa mereka ke depan.

Setelah terkumpul, potongan batu yang menjadi penyusun gerbang depan akan ditempatkan dalam keranjang, kemudian diangkut jauh dari benteng untuk dibuang. Para prajurit yang melakukan pekerjaan penghancuran ini melambai ketika mereka melihat Tentara Keempat, mengibarkan sorak-sorai dan melambai-lambaikan bendera dengan gembira. Angin membawa alunan lagu perang yang ceria.

Tak lama kemudian, Regis tiba di benteng. Dia menoleh ke Clarisse, yang duduk di gerbong di sampingnya. “Kamu mungkin harus menunggu di sini lebih lama lagi.”

“Baiklah,” jawabnya dengan nada lembut yang biasa. “Hati hati.”

Regis turun dari gerbong dan menuju ke Altina. Dia sudah berbicara dengan komandan, yang kebetulan adalah seorang ksatria muda yang familiar.

“Saya senang memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Anda lagi, Putri!” kata pria itu dengan hangat.

“Wah, kalau bukan Coignièra!” Altina berseru, senyum lebar terlihat di wajahnya. “Kamu pasti terlihat bersemangat!”

Ternyata, Tentara Ketujuh lah yang memindahkan puing-puing, dan mereka saat ini berada di bawah komando Coignièra. Dia pernah meremehkan resimen perbatasan Beilschmidt sekali waktu, namun sikapnya telah berubah begitu dramatis sejak saat itu sehingga dia hampir tampak seperti orang yang sama sekali baru. Anak buahnya tampaknya juga senang dengan reuni ini, untuk sementara berhenti dari pekerjaan mereka untuk bersorak lebih keras saat Regis mendekat.

“Kerja bagus, Ahli Taktik!” Coignièra berseri-seri, menemuinya dengan hormat.

“Oh, err … terima kasih.”

Regis membalas dengan panik, karena tidak pernah mengharapkan fokus beralih padanya. Terakhir kali mereka bertemu satu sama lain, Coignièra adalah seorang perwira tempur kelas dua, dan ada kemungkinan bahwa pangkatnya telah meningkat lebih tinggi sekarang setelah dia mengambil posisi komando. Mengingat bahwa Regis setidaknya satu peringkat di bawahnya, dia seharusnya yang memberi hormat terlebih dahulu.

Hidup ahli strategi, Regis d’Aurick! sorak Tentara Ketujuh.

Regis merasa seolah-olah dia akan pingsan kapan saja. Dengan kekalahan mereka dalam perang demi suksesi yang masih segar di benaknya, kata-kata pujian ini sepertinya tidak pada tempatnya. Dia harus bertanya-tanya apakah ini semua hanya mimpi.

Saat si ahli taktik berdiri membeku di tempat, Altina menepuk punggungnya dengan tegas. “Untuk apa kamu keluar?” dia bertanya. “Katakan sesuatu!”

“Apa—? Saya?!”

“Apakah Anda melihat Regis d’Auricks lain di sekitar sini?”

“Tidak, tapi … Apakah aku benar-benar melakukan sesuatu untuk pantas mendapatkan ini?”

Sang putri tersenyum kecut. “Astaga, bagaimana Regis bisa menjadi satu orang …?”

“Kamu benar-benar tidak berubah sedikit pun,” kata Coignièra sambil terkekeh. Laporan Admiral Bertram sudah menjadi pembicaraan di tentara.

“Laporannya …?” Regis sepertinya tidak bisa mengerti.

“Memang! Tertulis bahwa ketika laksamana mengalami cedera serius, Anda mengambil alih komando menggantikannya. Anda tidak hanya berhasil mengalahkan Angkatan Laut Ratu, tetapi Anda juga dapat menangkap salah satu kapal terbaru musuh dan bahkan membawa tawanan komandan mereka! ”

“Itu … Itu hanya mungkin berkat keunggulan angkatan laut Kekaisaran. Tentu, rencana yang melibatkan menyelam ke laut pada malam hari bukanlah hal yang aneh dalam buku-buku tertentu, tapi saya menyadari betapa berbahayanya melakukan hal itu sebenarnya. ”

Tampaknya Coignièra sama sekali tidak dibujuk oleh alasan-alasan ini. “Benarkah kau menenggelamkan kapal dengan satu semburan api yang menyilaukan ?!” tanyanya, wajahnya bersinar seperti anak kecil yang mendengar dongeng besar. Anak buahnya juga mendengarkan dengan intrik.

“Benar, ya …” Regis mendapati dirinya menyusut kembali secara tidak sengaja; dia tidak berani mengatakan bahwa laporan laksamana itu bohong, terutama mengingat bahwa itu belum tentu tidak akurat pada awalnya. “Kami kehilangan beberapa kapal sekutu secara bergantian.”

“Aah! Benar-benar mencekam! ”

Keributan itu terus menyebar.

Secara alami, Regis menjadi mual setiap kali dia menerima pujian — sebuah watak yang tidak dapat dipahami oleh para prajurit yang melihat prestasi militer sebagai hal yang bisa dibanggakan. Coignièra secara khusus terus berlanjut.

enum𝒶.i𝗱

“Aku juga mendengar bahwa kamu mengalahkan tentara Raja Mercenary yang berjumlah sepuluh ribu orang dengan skema yang cerdik!”

“Itu adalah sang putri yang mengalahkan Mercenary King …”

“Wah, mereka bahkan mengatakan bahwa kamu menciptakan kabut! Apa itu mungkin ?! ”

“Saya memang mengusulkan sesuatu untuk efek itu, meskipun pencari ranjau Ferdinand yang membuatnya menjadi kenyataan. Tentu saja, para prajurit juga bekerja keras untuk— ”

Bahkan sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, tentara Ketujuh Angkatan Darat sudah waspada sekali lagi. Sejumlah seruan terkejut bisa terdengar dari antara barisan mereka.

“Dia membuat kabut ?!”

“Dia benar-benar seorang penyihir!”

“Tidak ingin mendapatkan sisi buruknya!”

Reaksi mereka tentu saja wajar, karena hampir tidak ada orang yang mempelajari ilmu alam di zaman mereka. Mempelajari apa yang menyebabkan curah hujan atau mengapa pelangi terbentuk tidak akan membuat seseorang aman dalam pertempuran atau meletakkan makanan di meja mereka.

Tidak mengherankan bahwa mereka tidak dapat memahami konsep kabut yang dibuat secara artifisial atau bagaimana Regis berhasil menggunakannya dalam situasi pertempuran nyata. Apa yang bisa mereka pahami, bagaimanapun, adalah bahwa dia telah membuat senjata api High Britannia tidak berdaya — senjata api yang sama yang telah menghancurkan Tentara Ketujuh selama Pertempuran La Frenge.

Keajaiban para prajurit tampaknya tumbuh secara eksponensial, dan semakin banyak pujian yang mereka berikan kepada Regis, semakin sakit dia. Dia tidak bisa melihat logika apa pun di dalamnya; beberapa hal hanya membuatnya merasa mual.

Dalam upaya putus asa untuk melarikan diri, dia berusaha mengubah topik. “Kebetulan … apa yang terjadi dengan gerbangnya? Ini terlihat seperti setelah ledakan mesiu. ”

“Bagaimana kamu tahu?!”

“Aku tidak bisa mengatakan dengan tepat bagaimana itu terjadi, tapi … gerbang seperti itu tidak akan runtuh begitu saja.”

“Kamu benar tentang itu. Yang benar adalah…”

Coignièra melanjutkan dengan merinci skema musuh. Seseorang telah bersembunyi di dalam tong mesiu yang disita, meledakkan dirinya sendiri saat melewati gerbang.

Regis mengerutkan alisnya dengan kerutan yang dalam. “Rencana macam apa itu …? Mati jika kamu berhasil … ”

Ahli strategi Inggris Raya adalah seorang pria bernama Oswald. Dengan beberapa catatan, dia pada dasarnya bertindak sebagai komandan mereka juga.

Altina tampak sangat marah. “Dia memerintahkan seorang prajurit untuk bunuh diri ?!” dia berteriak. “Benar-benar pria yang memalukan!”

“Benar …” kata Regis dengan anggukan.

Dia berdiri di depan barisan tentara dan tidak ingin disalahpahami, jadi dia menahan diri untuk tidak menyuarakan pikirannya yang sebenarnya dengan keras, tapi … dia tidak menganggap rencana Oswald terlalu keji. Antara memerintahkan pasukan untuk menyerang ke dalam bahaya besar dan menempatkan beberapa orang terpilih dalam misi bunuh diri, mana yang benar-benar lebih buruk? Apakah yang pertama sangat mulia dan yang terakhir sangat salah? Mengapa mengirim satu orang ke kematian mereka membuat seseorang menjadi penjahat, sementara mengirim sepuluh ribu dengan nasib yang sama membuat mereka menjadi pahlawan?

Tidak ada hukum yang secara resmi memberatkan Oswald, tapi perbuatannya dalam perang ini kemungkinan besar akan kembali menggigitnya pada akhirnya. Mungkin mereka akan disebutkan ketika perang berakhir dan kondisi untuk perjanjian damai diputuskan, atau mungkin Kekaisaran akan menyerang secara bergantian. Itu akhirnya terserah Latrielle. Mengesampingkan apakah dia benar-benar naik takhta atau tidak, dia masih memiliki komando atas militer; begitu perang dimulai, sepenuhnya terserah padanya kapan dan di mana perang itu berakhir.

Coignièra mendesah dalam-dalam. “Saya menderita luka ringan selama pertempuran tepat sebelum ledakan, jadi saya pergi ke rumah sakit di bagian belakang benteng. Sebagai hasilnya, saya lolos dari bahaya, tetapi Letnan Jenderal Buxerou dari Tentara Ketiga dan Sun Knight-nya tidak seberuntung itu … ”

“Saya melihat…”

Regis memejamkan matanya, menawarkan orang-orang yang jatuh itu untuk diam sejenak. Tapi ada sesuatu yang tidak beres dengannya. Barisan depan musuh telah berbaris menuju benteng dan kemudian melarikan diri, meninggalkan meriam dan mesiu mereka di belakang. Itu seharusnya menjadi jebakan yang cukup jelas, terutama karena mereka tahu musuh mereka memiliki komandan yang kompeten. Namun, mereka mengambil umpan itu dengan semangat seperti ikan di kolam.

Latrielle telah membuat keuntungan besar dalam perang masa lalu, dan Regis tidak memiliki keluhan tentang identitasnya, namun kali ini rasanya dia agak … lalai . Dia telah mendekati pertempuran ini terlalu sederhana dan sama sekali tidak cukup cermat. Apakah bawahannya mungkin bertindak atas kemauan mereka sendiri?

Yang mengatakan, bahkan jika Regis ada di sana sendiri, dia tidak bisa membayangkan bahwa segala sesuatunya akan berjalan jauh berbeda. Seandainya dia mengatakan sesuatu seperti, “Saya tidak tahu apa rencana mereka, tapi itu mungkin jebakan,” teman-temannya hampir pasti akan tertawa dan hanya mencapnya sebagai pengecut. Sayangnya, itu adalah norma, jadi proposalnya kemungkinan besar akan diabaikan.

“Apakah pangeran kedua sudah kembali ke Verseilles?” Regis bertanya.

enum𝒶.i𝗱

Coignièra mengangguk. “Iya. Warga Britania Raya mungkin telah mundur, tapi ada kemungkinan mereka bisa mengambil jalan memutar dan sekali lagi mencoba menyerang ibu kota. ”

“Hm … Dan bagaimana High Britannian Army bergerak sejak mundur?”

“Kami memang memiliki orang-orang yang membuntuti mereka, tetapi mereka belum kembali kepada kami dengan intel.”

“Saya melihat.”

Untuk amannya, Regis menekan Coignièra lebih jauh pada patroli mereka dan kontak mereka dengan ibu kota.

“Apakah kita akan berkemah di luar?” Altina bertanya. “Atau haruskah kita tetap di benteng?”

“Jika Tentara Ketujuh adalah satu-satunya yang masih ditempatkan di sini, seharusnya ada cukup ruang untuk kita berdua. Ayo masuk melalui gerbang selatan dan pinjam beberapa kamar. ”

Altina menyampaikan ini ke pasukan. Mereka semua terdengar senang bisa tidur dengan atap di atas kepala mereka setelah menghabiskan begitu lama di tempat terbuka.

Regis melirik puing-puing. “Apakah Latrielle memerintahkan Anda untuk menghapus itu?”

“Dia melakukan. Benteng Boneire adalah landasan pertahanan ibu kota, jadi kami harus memperbaikinya secepat mungkin … tetapi pada tingkat ini, mungkin perlu waktu sebulan hanya untuk membersihkan bebatuan. Apakah kita benar-benar akan baik-baik saja? ”

“Jika kita memiliki musuh selain High Britannia jauh di dalam wilayah kekaisaran sekarang, maka kita mungkin perlu khawatir. Tetapi dalam posisi kami saat ini, saya rasa kami tidak perlu khawatir tentang itu. ”

“Hm …”

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

“Jika High Britannia benar- benar kembali, Tentara Ketujuh saja tidak akan cukup untuk menahan mereka. Kerugian kami di La Frenge cukup besar, dan kami menderita lebih banyak korban saat mempertahankan benteng ini. Kami bahkan tidak memiliki sepuluh ribu orang lagi, dan tentara kami semua kelelahan. ”

“Memang … Jika mereka kembali, tolong tinggalkan benteng.”

“Tunggu apa?!”

“Kamu tidak akan bisa melindunginya seperti ini, yang berarti pada dasarnya kamu akan menyerahkannya dengan cara apa pun. Hanya mundur seharusnya tidak menjadi masalah. ”

“Ah … begitu.”

enum𝒶.i𝗱

“Bahkan jika musuh memutuskan untuk membarikade diri mereka sendiri, mereka tidak memiliki persediaan, jadi mereka akan dipaksa untuk menyerah pada akhirnya. Aku yakin mereka tidak akan membuat keputusan bodoh seperti itu, jadi kamu tidak perlu khawatir mereka akan kembali. ”

“Kamu … ada benarnya, Ahli Taktik.” Coignièra menyipitkan matanya sedikit, lalu merendahkan suaranya menjadi gumaman. “Jika Anda pernah berada di sisi pangeran, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kita bisa mengalahkan High Britannia di sini juga.”

Regis tertawa lemah, lalu mengangkat bahu. Sejujurnya … aku meragukannya.

Saat kedua pria itu berbincang, Tentara Keempat Kekaisaran memasuki benteng.

✧ ✧ ✧

Matahari terbenam mewarnai bekas medan perang dengan warna merah — pemandangan yang menakjubkan, tapi samar-samar mengingatkan pada pertumpahan darah baru-baru ini.

Dari utara, sebuah kelompok muncul sambil mengibarkan bendera Kekaisaran: sebuah kereta dua kuda yang dikelilingi oleh para penunggang kuda di semua sisi. Itu adalah utusan dari ibukota.

Sementara Tentara Ketujuh telah ditugaskan untuk melindungi Benteng Boneire, Altina masih merupakan perwira berpangkat tertinggi yang hadir. Protokol mendiktekan bahwa dia harus menjadi orang yang menyambut pembawa pesan, dan sementara beberapa komandan akan menyerahkan tugas seperti itu kepada bawahan mereka, dia bukan salah satu dari mereka.

Regis sedang berbaring di tempat tidurnya diam seperti mayat, terkubur dalam buku, ketika ada ketukan keras di pintunya. Dia telah menerima panggilan untuk bergabung dengan sang putri dalam sebuah pertemuan.

Dia dibawa ke ruang konferensi oleh salah satu bawahan Coignièra. Itu adalah ruang yang sangat luas, menghadap ke pintu depan (yang sekarang tidak lebih dari puing-puing) dan dataran selatan. Jendelanya sendiri juga pecah, kemungkinan besar hancur ketika ledakan yang cukup besar untuk menghancurkan gerbang telah mengguncang seluruh benteng.

Altina sudah ada di sana ketika mereka tiba, duduk di meja panjang. Ada beberapa orang lainnya juga, tetapi utusan itu tidak terlihat.

Regis dengan hormat menundukkan kepalanya. “Maaf atas keterlambatan saya.”

Coignièra bangkit dari kursinya. “Tidak perlu meminta maaf, Ahli Taktik. Tolong, di sini, ”katanya, mendesaknya ke tempat duduk di samping Altina.

Regis menyusut kembali, melihat sekeliling dengan penasaran begitu dia duduk. Ada kain yang disampirkan di dinding, ornamen kecil yang rumit ditempatkan di sana-sini meskipun itu adalah struktur yang dimaksudkan untuk perang, dan langit-langitnya menampilkan lukisan Tuhan dan para utusannya yang luar biasa. Ini semua adalah kebiasaan untuk benteng-benteng di Belgaria; itu benar-benar bangsa yang menginginkan kehebatan dalam seni dan pertempuran.

Altina, Regis, Benjamin, Justin, dan Coignièra menunggu di kamar, dari belakang terjauh ke pintu terdekat, adalah Altina, Regis, Benjamin, Justin, dan Coignièra.

Apakah itu semua orang …?

Di mana Sir Jerome?

Sepertinya merawat kudanya.

“Betapa cermatnya dia …”

“Memang.”

Bibir Altina menekuk menjadi cemberut yang kasar; Jerome mungkin menemukan pertemuan dengan utusan itu terlalu menyakitkan. Regis perlu melaporkan detail penting kepadanya nanti.

“Di sinilah Jenderal Latrielle mengambil alih,” komentar Coignièra, mencoba mengisi keheningan. Dia melihat ke bawah ke arah pasukan musuh dari jendela itu.

“Dia mengawasi pertempuran dari sana?” Regis bertanya dengan hati-hati.

“Iya. Saya hadir saat dia mendiskusikan formasi musuh dengan ajudannya, Germain. ”

“Saya mendengar bahwa dia terluka. Bagaimana kabarnya akhir-akhir ini? ”

“Dia memang memanggil dokter ke kamarnya pada beberapa kesempatan, tapi dia siap untuk memimpin serangan di akhir pertempuran, jadi saya yakin dia dalam keadaan sehat.”

“Apakah begitu?”

Regis memperhatikan bahwa Latrielle bertingkah aneh saat terakhir kali mereka bertemu. Itu telah membebani pikirannya, tapi mungkin pangeran itu benar-benar tidak menderita masalah kesehatan yang berkepanjangan.

Pada saat itu, seorang tentara memanggil dari balik pintu. “Utusan dari ibu kota telah tiba!”

Coignièra bertukar pandangan dengan Altina, lalu memberikan tanggapannya. Biarkan mereka masuk.

enum𝒶.i𝗱

“Ya pak!”

Pintu terbuka, dan melangkah seorang wanita berjubah ditemani oleh empat kavaleri berbaju besi ringan. Dia memiliki rambut hitam yang mencapai pinggulnya, bulu mata yang panjang, dan bibir yang dikerutkan rapat. Fitur tegasnya memberinya aura kecantikan yang agung, sementara cara dia menahan diri membuatnya tampak seperti seorang intelektual. Dia mungkin seumuran dengan Regis, dan bertemu dengan mereka yang menunggu di ruang konferensi dengan membungkuk.

“Senang bisa berkenalan dengan Anda. Saya Fanrine Veronica de Tiraso Laverde dari Kementerian Urusan Militer. ”

Nama keluarganya segera dikenali.

“Tiraso Laverde? Apakah Anda adik perempuan Elenore? ” Altina bertanya, memiringkan kepalanya ke satu sisi.

“Ya, adikku sangat berhutang budi padamu,” jawab Fanrine, senyumnya begitu anggun sehingga tidak dapat disangkal bahwa dia adalah putri dari rumah bergengsi. Suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu denganmu dalam keadaan seperti ini.

“Mengapa Anda bekerja dengan Kementerian? House Tiraso Laverde adalah rumah bangsawan dengan bisnis yang berkembang pesat di selatan, bukan? ”

Pejabat Kementerian secara teknis dihitung sebagai tentara, tetapi mereka sendiri tidak pernah berperang, malah menghabiskan sebagian besar waktu mereka bekerja di kantor-kantor pemerintah. Posisi seperti itu terutama ada sehingga anak bangsawan yang tidak ahli dengan senjata masih bisa mendapatkan gelar militer, membuat mereka mirip dengan inspektur dalam beberapa hal. Karena mereka yang berada di Kementerian tidak pernah melihat pertempuran, bahkan mungkin bagi perempuan untuk mendapatkan pekerjaan di antara barisannya — meskipun ini masih sangat jarang.

Fanrine merenungkan pertanyaan sang putri. “Apakah Anda bertanya mengapa saya masuk ke Kementerian? Coba saya lihat … Tidak seperti saudara perempuan saya, saya tidak tertarik menjalankan bisnis. Aku tidak pernah pandai dalam hal angka, kamu tahu. ”

“Tunggu, bukankah Kementerian berurusan dengan angka ?!”

“Oh, kurasa kau benar … Aneh sekali,” jawabnya dengan cekikikan halus.

Fanrine jelas merupakan wanita yang sulit ditangkap. Keyakinan yang dia bicarakan di depan seseorang yang merupakan putri kekaisaran dan komandan Tentara Keempat mungkin adalah sesuatu yang dia warisi dari saudara perempuannya.

Regis mendesaknya. “Saya mendapat kesan bahwa pejabat seperti Anda jarang meninggalkan Kementerian. Kenapa kamu datang ke sini? ”

“Saya di sini karena saya harus berada di sini. Pertama-tama, silakan ambil ini. ”

Dia mengulurkan surat kepada Altina. Jejak pada segel lilin menunjukkan bahwa itu adalah arahan dari Kementerian Urusan Militer, yang dikonfirmasi sebagai kasus ketika sang putri membukanya dan membaca kertas di dalamnya.

Tentara dari seluruh Federasi Jerman berkumpul di Varden.

Ada risiko bahwa Fort Volks dapat direbut kembali. Tentara Keempat akan berbaris untuk mempertahankannya.

Altina melompat begitu tiba-tiba sehingga kursinya terlempar ke belakangnya. Ini darurat! dia berteriak.

Orang lain di ruangan itu memasang ekspresi kaku. Bahkan Fanrine tampak terkejut; Utusan itu seringkali tidak diberi tahu tentang isi pesan mereka, terutama ketika mereka adalah pejabat dan bukan utusan.

“Bolehkah saya melihatnya?” Regis bertanya, mencubit surat itu dan membawanya ke wajahnya. Ini biasanya akan menjadi hal yang sangat tidak sopan untuk dia lakukan, tetapi Altina sepertinya tidak peduli sama sekali. Bagaimanapun, dia tidak dapat membuat rekomendasi apa pun tanpa terlebih dahulu mengetahui detailnya.

Dia memindai halaman itu.

“Mhm … begitu … Sepertinya ada laporan dari mata-mata kita di Germania.”

Regis sangat yakin bahwa dia membutuhkan jaringan informasinya sendiri, dan sementara dia sedang bekerja untuk membangunnya, kurangnya dana dan tenaga kerja telah membuatnya menjadi proses yang agak lambat.

Regis! Altina berseru, mengayun-ayunkan lengannya dengan liar. “Ini bukan waktunya untuk bertindak begitu saja!”

“Ya, benar. Ada kemungkinan mereka bisa menyerang, ya, tapi mereka masih dalam tahap persiapan. Yang penting sekarang adalah tentara kita kelelahan, jadi kita harus berangkat paling cepat lusa. Namun, sebelum hal lain — silakan duduk, Putri. ”

Benar. Dia mengambil kursinya yang terguling dan duduk kembali di atasnya.

“Hm, ada lebih banyak informasi di sini juga … Ini tentang timur.”

“Oh benarkah?” Coignièra membungkuk tertarik.

Regis membaca keras-keras dari koran sebelum menyerahkannya. “’Hubungan dengan Estaburg di timur diperkirakan akan menurun. Tentara Ketujuh Kekaisaran harus mengawasi tanda-tanda pergerakan lebih lanjut. ‘”

“Apakah itu berarti meninggalkan pertahanan kita di sini? Apakah mereka dengan tegas memutuskan bahwa Britania Raya sedang mundur? ”

Regis mengangguk. “Pasukan mereka menuju utara menuju Germania. Mereka belum meninggalkan wilayah kekaisaran, tapi … Kementerian tampaknya percaya bahwa Tentara Pertama akan cukup untuk menjaga mereka. ”

“Apakah mereka akan baik-baik saja? Bagian depan utara berada di bawah yurisdiksi Angkatan Darat Ketiga, tetapi Letnan Jenderal Buxerou dan Sun Knight-nya lewat beberapa hari yang lalu. Mereka harus mengatur ulang. ”

“Pertahanan utara kita memang telah menipis …”

Pasukan Kedua dan Ketiga telah mengalami kerugian yang cukup besar selama pertempuran mereka melawan Britania Raya, meninggalkan celah besar di medan perang mereka. Ada pasukan cadangan yang bisa dikirim untuk mengimbangi ini, tapi pertanyaannya adalah bagaimana cara terbaik untuk menggunakannya.

enum𝒶.i𝗱

Coignièra dengan cermat mengamati surat itu. “Mn … Kenapa hubungan kita dengan Estaburg memburuk? Aku mengerti ada permusuhan di antara kita selama bertahun-tahun, tapi bukankah kita menganggap permaisuri mereka musim dingin yang lalu sebagai tanda perdamaian? ”

Menurut Belgaria, kerajaan Estaburg hanyalah kekuatan kecil. Tapi itu sangat bersemangat untuk memperluas wilayahnya akhir-akhir ini, menelan negara-negara sekitarnya untuk memperluas potensi perangnya. Bahkan dengan perkembangan ini, bagaimanapun, rajanya akan berusia lima puluh tahun itu, dan momentum mereka jelas sedang menurun.

Ketika ketegangan meningkat dengan Germania dan High Britannia, Belgaria tidak ingin menginvestasikan terlalu banyak pasukan di front timur, dan untuk tujuan ini, mereka telah menyambut Putri Juhaprecia Octovia ke istana pada bulan Februari sebagai unjuk persatuan. Namun, sekarang, Kementerian mengantisipasi memburuknya hubungan, sehingga mereka menganggap perlu untuk membiarkan ibu kota tidak terlindungi.

Regis memiringkan kepalanya. “Bahkan dengan kematian Yang Mulia, bahkan belum setengah tahun berlalu sejak kami membawa Estaburg ke dalam keluarga kerajaan Belgia. Saya tidak melihat alasan khusus mengapa mereka ingin menyatakan perang. Britannia kelas atas sedang mundur saat kita berbicara … ”

Beberapa penjelasan potensial muncul di benaknya, tetapi Regis berpikir yang terbaik adalah bertanya kepada seseorang yang sudah tahu situasinya. Dia menoleh ke Fanrine.

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda meramalkan hubungan yang memburuk?”

Dia goyah sejenak sebelum memberikan jawaban dengan enggan. “Itu karena … Selir Juhaprecia juga telah meninggal.”

“Apa?!”

Regis melompat berdiri karena terkejut, Altina benar-benar kehilangan kata-kata, dan Coignièra melihat sekeliling dengan mata lebar. Bahkan Fanrine diam-diam mengalihkan pandangannya.

“Setelah mengetahui kematian Yang Mulia,” dia akhirnya melanjutkan, “dia mengambil nyawanya sendiri karena kesedihan.”

“Itu tidak masuk akal …” Regis secara tidak sengaja bergumam.

Sesuatu tentang itu tidak cocok dengannya. Memang benar bahwa kematian kaisar berarti Juhaprecia akan kehilangan posisinya di istana kekaisaran, tetapi dia masih akan hidup dalam kemewahan yang berlimpah. Tidak ada alasan baginya untuk bunuh diri.

“Mengambil nyawanya sendiri dari kesedihan?” Altina mengulangi, lipatan dalam di sepanjang alisnya. “Wanita itu bukan tipe yang melakukan hal seperti itu.”

Itu mungkin bukan cara yang paling tepat untuk mengungkapkannya, tetapi Regis setuju dengan pengamatan tersebut. Sementara dia hanya sebentar melihat Juhaprecia selama festival peringatan, cara dia bersikap jelas tidak membuatnya tampak seperti tipe yang mengikuti kaisar ke kuburan. Dia tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa dia adalah orang yang sama sekali berbeda di luar mata publik, tetapi kejadiannya tampak terlalu tidak wajar.

“Apa kau tahu persis bagaimana dia mengambil nyawanya sendiri?” Regis bertanya pada Fanrine.

“Ini adalah kisah yang tragis … Dia menancapkan pisau buah ke dadanya sendiri.”

Regis meringis. Itu tidak mungkin benar. Altina sepertinya juga tidak menerimanya.

“Ada yang aneh, bukan?” dia bertanya. “Pertama, mereka terus mengatakan bahwa ayah saya meninggal karena usia tua, tetapi dia baik-baik saja saat terakhir kali saya melihatnya. Dia pasti makan lebih banyak daripada bagiannya dari daging. ”

“Ini benar-benar aneh …” Regis bergumam setuju.

Hal-hal yang tidak masuk akal.

Di tengah percakapan mereka, Benjamin tiba-tiba menyela. “Saya berharap saya salah, tapi … Anda tidak mencurigai Pangeran Latrielle, bukan?”

“Saya tidak pernah mengatakan itu,” jawab Regis, mencoba meredakan situasi. Tapi Altina segera merusak usahanya.

“Maksud saya, itu tidak bertambah, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya!” dia berkata.

Benjamin menggeleng. “Saya percaya pada Yang Mulia. Pria itu selalu memikirkan masa depan Kekaisaran. Dia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu buruk untuk keuntungannya sendiri. ”

“Aku tidak begitu yakin,” balas Altina. “Saya tidak bisa percaya padanya. Dulu ketika saya bertanya apakah dia meracuni Auguste, dia tidak akan memberi saya jawaban yang jelas. ”

“M-Permisi ?!”

enum𝒶.i𝗱

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa dia memberi perintah atau bahkan bermaksud agar itu terjadi, tetapi … ada orang yang ingin Latrielle menjadi kaisar. Mereka bersembunyi dalam bayang-bayang seperti ular berbisa, menunggu kesempatan untuk menyerang, ”katanya. Suaranya sepertinya lebih memancarkan frustrasi daripada kemarahan.

Benjamin menyeka keringat dari alisnya. “Tapi Yang Mulia tidak akan pernah melakukan hal seperti ini. Bukan untuk alasan egois … ”

Benar saja, Latrielle tidak tampak seperti seseorang yang bertindak demi keuntungan pribadi; dia adalah pemimpin sejati dengan keberanian dan rasa tanggung jawab untuk melompat ke dalam bahaya demi kebaikan Kekaisaran. Dan itulah tepatnya mengapa Regis mencurigainya.

“Dia bisa melakukannya demi Kerajaan,” dia menyarankan.

“Apa— ?!”

Mengusulkan secara lahiriah bahwa Latrielle telah membunuh kaisar karena kepedulian terhadap bangsa tidak ada habisnya, jadi Regis telah memastikan untuk memilih kata-katanya dengan hati-hati.

Altina mengangkat bahu. “Saya tidak ragu bahwa dia mengkhawatirkan Kekaisaran dengan caranya sendiri, dan ada beberapa hal yang tidak akan dia lakukan untuk mengamankan tempatnya di singgasana. Apakah ada satu contoh yang tidak terlintas dalam pikiran, Sir Benjamin? ”

“Apa pun yang Anda maksud …?”

“Sepertinya aku ingat seseorang yang menculik pelayan berambut perak dari rumah Felicia.”

“Erk ?! I-Itu … ”

Segera setelah Pangeran Pertama Auguste menyerah pada racun, adik perempuannya Felicia mulai menyamar sebagai dia, disutradarai oleh ibunya, Selir Kedua Catherine, yang kebetulan adalah mantan aktor. Seorang pelayan dengan rambut perak serupa kemudian mulai meniru Felicia secara bergantian, berpura-pura sakit sehingga dia bisa tetap tinggal di rumah Duke Touranne.

Itu semua dimulai hampir setahun yang lalu.

Selama festival untuk memperingati berdirinya bangsa, Latrielle telah menyeret pembantu yang disebutkan di atas ke ibu kota sebagai alat untuk memojokkan Auguste. Lebih khusus lagi, Benyamin dan Tentara Kedua yang menerobos masuk ke perkebunan adipati untuk menangkapnya.

Altina mengangkat bahu. “Saya tidak banyak bicara tentang masalah itu — tidak untuk saat ini. Tapi Latrielle telah membuktikan seberapa jauh dia akan melangkah. Itu sebabnya saya ragu tentang dia. ”

“Urk … Mh … Ghh …”

Benjamin segera menutup mulutnya. Menyuarakan pemikiran ini tidak masalah bagi seseorang seperti Altina, karena dia sendiri adalah bangsawan, tapi hanya seorang marquis seperti dia yang mengungkapkan keraguan seperti itu mungkin dianggap lèse-majesté . Fanrine tampak terkejut tetapi juga tetap diam.

Regis memutuskan untuk turun tangan. “Terlepas dari apa yang kami pikirkan tentang masalah ini, Pangeran Latrielle pasti akan waspada. Dia harus menyadari seberapa besar kecurigaan yang ditimbulkan situasi ini padanya. Lebih jauh lagi, meski Juhaprecia tidak terlihat seperti orang yang ingin bunuh diri … tidak mungkin kita bisa benar-benar tahu dengan pasti. Kami tidak lebih baik dari orang asing baginya, jadi saya tidak bisa mengatakan apa-apa dengan pasti. ”

Benjamin mengangguk. “Kamu benar…”

“Tentu saja ada beberapa hal yang menjadi perhatian, tapi kami hanya membicarakan rumor saat ini. Kita harus mengendalikan tentara sehingga keraguan tidak dilemparkan semata-mata berdasarkan spekulasi. ”

Dan dengan demikian, topik itu diakhiri dengan catatan yang sama sekali berbeda dari awal mulanya. Kata “mencurigakan” cukup meremehkan saat berhubungan dengan bunuh diri Juhaprecia, tapi Regis tidak punya cara untuk menghadapinya sekarang.

Saya sudah melakukan beberapa gerakan, tetapi itu tidak cukup …

Dia telah memilih beberapa tentara yang tampaknya memiliki bakat untuk mengumpulkan intel dan mengirim mereka ke depan, tetapi dengan cepat menjadi jelas bahwa mereka bukan spesialis — mereka telah terbukti tidak dapat menangani perkembangan mendadak ini dan akhirnya gagal untuk mengembalikan hasil apa pun. . Karena itu, Regis belum menerima laporan yang bisa digunakan. Nyatanya, ini pertama kalinya dia mendengar tentang kematian Juhaprecia.

Mata-mata resmi Kekaisaran adalah milik Kementerian Urusan Militer, yang berarti mereka sekarang adalah bawahan Latrielle, meskipun sebagian besar bangsawan tinggi pasti memiliki jaringan mata-mata pribadi mereka juga. Hampir tidak mungkin untuk menyebarkan jaring pengintai ke ibu kota pada saat ini.

Haruskah saya benar-benar membiarkan dia mengambil inisiatif lagi …? Ini panggilan yang sulit. Saya benar-benar bingung.

Mengingat situasinya, sudah terlambat bagi Regis untuk melakukan langkah optimal. Dia tahu itu. Dan tidak seperti sebelumnya, dia tidak bisa begitu saja menangani masalah yang menimpanya. Tidak ada yang akan berubah kecuali dia secara aktif bergerak sendiri.

Mungkin ada sedikit kecerobohan.

Tiba-tiba ada ketukan di pintu ruang konferensi, dan masuklah pelayan Clarisse dengan membungkuk dalam. Seperti biasa, dia seperti wanita yang sama sekali berbeda: monoton dan tanpa ekspresi.

enum𝒶.i𝗱

“Sudah waktunya makan malam. Pengaturan apa yang harus saya buat? ”

“Sudah selarut itu?” Altina bertanya. “Bisakah Anda meminta mereka membawanya ke sini? Petugas Fanrine, Anda dipersilakan untuk bergabung dengan kami. ”

“Astaga! Terima kasih. Ini suatu kehormatan, ”jawab Fanrine, menekuk lututnya sedikit membentuk busur yang mulia.

Dengan itu, Clarisse dengan cepat keluar dari kamar. Tidak lama kemudian piring besar berisi makanan dibawa masuk.

Meja itu dilapisi dengan ham, sosis, kentang rebus, dan acar kubis, serta sup hangat, roti lembut, dan bahkan madu. Persediaan makanan mereka baru saja masuk, jadi makanannya lebih mewah dari biasanya.

Dengan makan malam mereka memenuhi semua tempat di atas meja, Regis terpaksa menyebarkan petanya di dinding — satu menunjukkan Fort Volks, dan yang lainnya menunjukkan Estaburg ke timur.

“Err … Estaburg lebih kecil dibandingkan dengan Belgaria, tapi memiliki pengaruh yang cukup besar di wilayah timur. Tujuan mereka, saya kira, adalah agar Permaisuri Juhaprecia melahirkan seorang putra dengan rambut merah dan mata merah, lalu menopangnya sebagai kaisar berikutnya. Mereka berusaha untuk menelan seluruh Kekaisaran. ”

Perkembangan seperti itu tidak terlalu jarang: permaisuri pada dasarnya tidak lebih baik dari sandera politik, dan jika seorang anak yang mereka kandung naik takhta, wilayah asal mereka akan menerima perlakuan istimewa. Itu telah terjadi beberapa kali sepanjang sejarah Belgaria yang panjang.

Regis menarik perhatian semua orang ke peta lain.

“Fort Volks terkenal tidak bisa ditembus, jadi saya tidak bisa membayangkan itu akan sangat mudah untuk ditembus jika terjadi serangan lain. Saat ini kami memiliki dua ribu orang yang mempertahankannya, dan Tentara Keempat berjumlah tiga belas ribu. Itu memberi kami lima belas ribu tentara secara keseluruhan … yang mungkin terlalu banyak untuk kami kelola. ”

Dengan asumsi High Britannian Army memang telah mundur, relatif aman untuk mengatakan bahwa ibu kota tidak lagi dalam bahaya. Tentara bangsawan yang hanya bergabung sementara untuk membantu upaya perang akan segera kembali ke wilayah mereka, tetapi dengan jumlah pasukan ini kurang dari seribu, kepergian mereka tidak akan berdampak besar pada kapasitas militer Belgaria. .

Altina mengerutkan alisnya. “Meskipun saya ingin Fort Volks terlindungi dengan baik, saya merasa kesal karena mengetahui betapa lemahnya pertahanan kita di medan perang lainnya.”

“Persis seperti yang Anda katakan. Ada anggaran yang harus dipertimbangkan juga, yang merupakan masalah tersendiri. Kembali ke masalah timur, meskipun … ”

Altina dan Benjamin mulai menumpuk makanan ke piring mereka. Uap mengepul dari daging dan kentang, disertai dengan aroma nikmat yang perlahan menyebar ke seluruh ruangan. Setelah mendapat sedikit dorongan, Fanrine juga mulai makan.

Coignièra juga ikut bergabung, meskipun dia masih mendengarkan penjelasan Regis dengan penuh perhatian. Ketika fokus berpindah ke tempat dia dan anak buahnya akan ditempatkan, dia berhenti makan sepenuhnya, memberikan perhatian penuh kepada si ahli taktik.

“Dengan semua bukit dan hutan lebat di bagian itu,” Regis memulai, “menggunakan penunggang kuda tidak mungkin dilakukan. Tentara kekaisaran mengkhususkan diri dalam tabrakan langsung antara pasukan besar, sementara Estaburg unggul dalam serangan mendadak menggunakan jumlah yang lebih kecil, jadi mereka akan menjadi lawan yang cukup tangguh jika kita membiarkan mereka bersembunyi di antara pepohonan dan menembak orang-orang kita dengan panah. ”

Coignièra tampak terkejut. “Ahli taktik, apakah kamu pernah ditempatkan di timur?”

“Tidak, saya hanya membaca laporan yang disimpan di ibukota. Jika ada yang saya katakan tidak akurat, harap angkat bicara dan beri tahu saya. ”

“Sejauh ini kau benar. Tapi mengapa Anda harus membaca laporan itu jika Anda tidak ditempatkan di sana? ”

“Eh? Nah, karena saya punya akses ke mereka. Saya telah membaca isi dari setiap rak yang tersedia untuk petugas administrasi biasa. ”

“A-aku mengerti! Dan mengapa demikian? ” Coignièra bertanya. Sepertinya tidak ada batasan untuk keheranannya.

Regis menggaruk kepalanya. “Mari kita kesampingkan masalah itu untuk sementara waktu… Saya yakin masih ada lima ribu tentara yang ditempatkan di perbatasan timur. Apakah itu akurat? Jika ya, bagaimana mereka diatur? ”

“Jumlah itu benar, ya, tapi mayoritas adalah tentara lama dan anggota baru — mereka yang kami anggap tidak dapat mengikuti ekspedisi.”

“Jadi kekuatan itu tidak sekuat yang ditunjukkan oleh angka tersebut.”

“Benar.”

“Bagaimana keadaan Tentara Ketujuh saat ini?”

Coignièra mengeluarkan selembar kertas terlipat dari saku pinggangnya. “ Ahem … Awalnya berjumlah dua puluh satu ribu. Jumlah itu turun menjadi sepuluh ribu selama Pertempuran La Frenge, dan kemudian menurun lebih jauh menjadi delapan ribu saat kami mempertahankan Benteng Boneire. ”

“Kamu kalah sebanyak itu dalam pertempuran pertahanan …?”

“Cedera bukan satu-satunya perhatian kami; kami kehilangan semakin banyak orang karena sakit … ”

“Saya melihat. Perang pasti akan terus berlanjut. ”

“Kebanyakan kasus disebabkan oleh kelelahan atau luka terbuka, tapi … ada masalah dengan persediaan kami juga. Kami tidak menerima makanan sebanyak yang kami pesan, dan beberapa sudah busuk ketika tiba. ”

“Kedengarannya buruk …”

“Dan karena jumlah yang dikirim oleh Kementerian tidak cukup, kami harus memesan dari kota-kota terdekat. Tapi … ”Coignièra terdiam, ekspresinya berubah pahit. Sepertinya dia pasti memiliki masalah yang sama.

Altina memiringkan kepalanya. “Tapi itu tidak pernah terjadi pada kita, kan? Kenapa begitu? ”

“Persediaan dari Kementerian seringkali sebagian digelapkan di sepanjang jalan,” jelas Regis. “Makanya saya selalu mengirim tentara ke tempat asal barang. Mereka memeriksa persediaan setiap pagi dan setiap malam, dengan hati-hati memastikan bahwa semuanya sudah diperhitungkan. ”

“Sejak kapan kamu melakukan itu ?!”

Bukan hanya Altina — semua orang tampak terkejut. Regis berasumsi bahwa praktik itu adalah pengetahuan yang cukup umum, mengingat hal itu ditampilkan di beberapa bukunya, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.

Coignièra hanyalah seorang ksatria sampai saat ini, ketika kematian atasannya membuatnya diangkat menjadi komandan. Benjamin dan Angkatan Darat Kedua, sementara itu, biasanya ditugaskan untuk mempertahankan ibu kota; mereka jarang melakukan ekspedisi seperti ini. Mungkin kedua pria ini bahkan tidak mempertimbangkan bahwa seseorang akan begitu egois hingga menggelapkan persediaan selama perang di mana keberadaan Kekaisaran dipertaruhkan.

Regis menghela nafas. “Untuk mengancam begitu banyak nyawa demi keuntungan pribadi yang sepele … Kejahatan bodoh seperti itu sering kali bukan berasal dari kurangnya hati nurani, melainkan dari kurangnya pandangan ke depan. Para penggelapan tidak dapat memahami bahwa satu tindakan sederhana dapat menyebabkan kelaparan dan penyakit yang merajalela di antara pasukan di garis depan, yang pada gilirannya menyebabkan runtuhnya Kekaisaran ketika kita tidak dapat mempertahankan pertahanan kita. Betapapun malangnya, alasan mereka paling-paling dangkal: mereka bertindak hanya karena tidak ada yang memperhatikan mereka. ”

enum𝒶.i𝗱

“Grr …” Coignièra mengerang frustasi.

Semakin besar konsekuensi dari suatu tindakan, semakin sulit mereka membayangkannya. Semua orang tahu bahwa membunuh seseorang untuk mencuri uang mereka adalah kejahatan dan tindakan keji seperti itu mengharuskan pelakunya menjadi penjahatnya. Namun, bagi seorang penggelapan, hampir tidak tercatat bahwa sepuluh ribu akan kelaparan dan ribuan akan mati.

Itu mirip dengan seorang pembangun yang mengambil jalan pintas yang ceroboh atau atasan yang menempatkan seseorang pada posisi otoritatif hanya berdasarkan favoritisme: seseorang hampir tidak berhenti untuk memikirkan konsekuensi potensial. Mereka yang tidak memiliki imajinasi untuk memiliki pandangan ke depan seperti itu terkadang bisa jauh lebih menakutkan daripada penjahat yang paling keji sekalipun.

Regis memutuskan untuk membawa diskusi kembali ke topik. “Sebelum perang ini,” dia memulai, “front timur didukung oleh sekitar dua puluh enam ribu tentara. Saat ini, Tentara Ketujuh hanya sekitar tiga belas ribu orang. Saya yakin kita bisa menggunakan beberapa tipu daya untuk menutupi celah tersebut, tapi ada batasan bahkan untuk itu. ”

“Kami telah mengajukan permintaan ke Kementerian untuk bala bantuan …”

“Cukup banyak unit yang terkuras dalam pertempuran kali ini, jadi mungkin butuh waktu. Pada catatan itu, saya ingin membuat proposal saya sendiri — bagaimana kalau kita mengirim sebagian dari Tentara Keempat untuk mendukung Anda? Saya perlu melihat lebih spesifiknya sedikit lagi, tapi saya yakin kita harus bisa menyisihkan enam ribu. ”

Coignièra bangkit dari kursinya. “Saya tidak bisa meminta lebih banyak!”

Regis selanjutnya memandang Benjamin. “Saya sedang berpikir untuk menggunakan bekas Tentara Kedua sebagai inti dari unit pendukung timur kami. Akan ada, tentu saja, beberapa petugas dari bekas resimen perbatasan Beilschmidt ikut denganmu. ”

“… Kedengarannya tepat,” jawab Benjamin dengan anggukan.

Saat ini, mereka yang pernah bertugas di bawah resimen perbatasan Beilschmidt dan mereka yang pernah bertugas di bawah Angkatan Darat Kedua tidak memiliki koordinasi satu sama lain; ketika mereka akhirnya bertemu dengan pasukan lain di benteng, akan membutuhkan waktu yang cukup lama bagi mereka untuk menyesuaikan diri. Regis bermaksud untuk mengirimkan beberapa petugas yang kompeten untuk mendampingi mereka, melatih kedua kelompok tersebut sehingga mereka akan lebih kooperatif saat mereka bergabung bersama.

Ada juga fakta bahwa Benjamin adalah seorang bangsawan di faksi Latrielle — dia mungkin akan merasa lebih nyaman mendukung Tentara Ketujuh daripada menemani Altina. Jauh di lubuk hatinya, dia pasti ingin kembali ke pangeran kedua di ibu kota, tetapi dia tidak bisa mengabaikan perintah langsung dari Kementerian.

Tak perlu dikatakan bahwa mendapatkan kendali penuh atas pasukan Angkatan Darat Kedua adalah langkah yang optimal, tapi tidak sesederhana itu untuk mempengaruhi hati manusia. Dengan sembarangan menempatkan bahkan satu orang yang tidak memadai untuk bertanggung jawab akan mengundang pemberontakan dari para prajurit.

Bagaimanapun, Regis membutuhkan perwira yang cakap. Mereka harus berpengalaman, populer, mampu memahami perintah, dan cukup mudah beradaptasi untuk menghadapi perubahan mendadak. Di atas segalanya, bagaimanapun, mereka harus setia. Ada kemungkinan suatu hari mereka harus menghadapi Latrielle, calon kaisar, jadi sangat penting bagi mereka untuk mengumpulkan orang-orang yang akan mengikuti Altina, bahkan jika melakukan itu berarti dicap sebagai pengkhianat.

Regis memeriksa peta. “Kami akan mengerjakan detailnya nanti. Saya yakin para prajurit lelah karena semua pertempuran dan pawai yang harus mereka tanggung; kami akan mengizinkan mereka beristirahat hari ini dan besok, dengan tujuan berangkat lusa. ”

“Terdengar bagus untukku!” Altina berseru, mengangguk setuju.

Coignièra, yang masih berdiri, bertemu dengan Regis dan Altina dengan hormat. “Saya berterima kasih atas bantuan Anda! Resimen perbatasan Beilschmidt menyelamatkan kita dalam Pertempuran La Frenge juga … Aku tidak akan pernah melupakan hutang ini. Tolong, jika ada yang bisa saya bantu, katakan saja. ”

Altina bangkit juga. “Terima kasih. Aku akan mengandalkan itu, ”katanya, mengulurkan tangan kanannya ke arah Coignièra.

“Tapi tentu saja!”

Jadi, keduanya berjabat tangan. Regis tidak bermaksud untuk itu, tetapi tampaknya hubungan kerja sama telah dibentuk dengan Angkatan Darat Ketujuh.

Coignièra memandang si ahli taktik sambil tersenyum. “Jika kita harus menghadapi musuh yang tangguh seperti High Britannia lagi, aku akan senang berada di bawah perintahmu.”

“Ah, sayangnya tidak,” protesnya. “Sang putri adalah komandan kami; dialah yang akan memimpin. ”

Altina meletakkan tangannya di bahu Regis. “Oh, apa bedanya? Semua orang tahu bahwa kaulah yang memikirkan rencana di sini! ”

“Tidak, itu …”

Regis senang Altina mempercayainya, tetapi dia khawatir Altina menjadi terlalu bergantung pada kehebatan bela dirinya sebagai seorang komandan.

Ketika diskusi selesai, semua pikiran beralih ke pengaturan ulang batalion dan bersiap untuk kembali ke Fort Volks. Tepat pada saat inilah Fanrine — yang sampai saat itu diam-diam makan di kaki meja — mengangkat tangannya.

“Bolehkah aku mengatakan sesuatu?” dia bertanya.

Altina mengangguk. “Lanjutkan.”

“Saya tidak datang ke sini hanya untuk menyampaikan satu keputusan itu …” katanya, mengeluarkan catatan kedua. “Bisakah Anda membaca ini?”

Dia mengulurkannya kepada Regis.

“Apakah ini ditujukan padaku …?”

“Iya. Ini adalah surat dari departemen saya. ”

“Dari Kementerian … ke saya …?”

Regis punya firasat buruk tentang ini.

✧ ✧ ✧

Itu adalah panggilan dari Kementerian Bangsawan dan Kementerian Urusan Militer, memilih “Regis Aurick”. Terlebih lagi, itu menuntut kehadirannya segera.

“I-Ini …”

Itu kata-kata yang agak kuat.

Altina mengintip dari balik bahunya, membaca seluruh surat itu, lalu membanting tangannya ke meja. “Tapi kita harus segera kembali ke Fort Volks! Tidak mungkin kita bisa menjawab panggilan ini! ”

Dihadapkan pada tatapan tajam sang putri, Fanrine meminta maaf dengan menundukkan kepalanya. “Permintaan maaf saya. Saya khawatir itu mungkin tidak sampai kepada Anda, tapi Sir Aurick juga dimaksudkan untuk menerima panggilan Februari lalu. Arahan ini pada dasarnya telah diabaikan selama hampir setengah tahun sekarang. ”

“Bisakah kamu menyalahkan kami?” Altina membalas. “Menurutmu, berapa banyak medan perang yang membuat kita terseret sejak saat itu ?!”

“Saya mengerti, tapi … karena pencapaian itulah mereka ingin membahas penghargaan yang memadai. Namun, sebelum itu terjadi, Sir Aurick harus naik kelas ke kelas tiga dan diberi pangkat chevalier. Jika tidak, dia pasti akan menghadapi sejumlah masalah untuk selanjutnya. ”

“Tentunya tidak ada dari masalah itu yang cukup besar untuk menjamin penarikan ahli strategi dari garis depan!”

“Mn … Aku hanya pejabat rendahan, jadi aku hanya bisa menyampaikan kata-kata Menteri Berard, tapi … ‘Bagaimana mungkin kita bisa mengenali perwira admin kelas tiga sebagai ahli strategi dari Angkatan Darat Keempat?’ adalah apa yang dia katakan … ”

“Mengakui?! Apa artinya itu?! Apakah menteri mengakuinya atau tidak, rencana Regis adalah yang melindungi ibu kota. Jangan bilang dia pikir kamu bisa berperang dengan gelar! ”

“Eep … maafkan aku,” teriak Fanrine, mundur sedikit.

“Sekarang, sekarang …” sela Regis, mencoba meredakan situasi. “Tidak ada gunanya melampiaskannya.”

Aku tahu!

“Saya masih belum menerima pemberitahuan resmi saya, menurut Kementerian, saya masih pegawai administrasi kelas lima. Saya ragu mereka akan bersimpati dengan alasan apa pun yang Anda berikan tentang mengapa seseorang dengan pangkat rendah seperti itu tidak dapat disingkirkan dari medan perang. ”

Selain situasi saat ini, Regis agak memahami posisi mereka.

Fanrine mengangguk. “Prajurit wajib mendengarkan perintah dari Kementerian Urusan Militer, dan Kementerian Bangsawan telah mengejar kami tentang kehadiranmu selama beberapa waktu sekarang. Mereka tampak agak kesal karena belum menerima tanggapan selama ini … ”

“Ini bukan waktunya untuk hal seperti itu …” kata Regis sambil menghela nafas. Dia telah mengirim laporan tertulis yang menjelaskan situasinya, tetapi tampaknya mereka tidak menganggap perlu untuk menjamin pengecualian.

“Saya sangat menyesal,” lanjut Fanrine. “Kementerian Bangsawan telah memberi kami cukup banyak, menanyakan mengapa kami tidak mampu memantau tentara kami sendiri, atau apakah Anda seorang liberalis … Saya yakin Anda dapat menyimpulkan sisanya. Mereka datang setiap minggu. ”

“Oh, saya melihat … Saya kira judul chevalier yang seharusnya menjadi tujuan dari setiap biasa; dalam keadaan normal, saya seharusnya melepaskan segalanya untuk menjawabnya. Memiliki seseorang yang mengabaikan mereka selama ini pasti menghina tanpa akhir. ”

“Namun, mengabaikan panggilan dari Kementerian Militer adalah masalah yang lebih serius. Itu akan merupakan pelanggaran terang-terangan atas perintah. ”

“Mungkin, tapi—”

“Aku tahu tentang situasinya, tentu saja: panggilan tidak sampai kepadamu di perbatasan terluar. Itu semua sudah berlalu sekarang. Alasan saya dikirim adalah untuk memastikan bahwa ini tidak terjadi lagi — bahwa pesan tersebut benar-benar sampai kepada Anda. Aku diberitahu untuk membawamu kembali bersamaku, apa pun yang terjadi. ”

“Saya minta maaf atas semua masalah ini.”

“Oh, saya senang mendapat kesempatan untuk bertemu dengan Anda. Tetapi kecuali Anda mematuhinya, kedudukan Anda hanya akan menurun dari sini. Tolong … tidakkah Anda akan menjawab panggilan Kementerian? ”

Regis melipat tangannya, tenggelam dalam pikirannya. Berdasarkan apa yang dia ketahui sejauh ini, ada kemungkinan besar bahwa Fort Volks akan diserang sekali lagi. Dan meskipun mereka memiliki pasukan yang lebih besar yang mereka miliki sekarang, pasukan mereka tidak terkoordinasi dengan memadai; memiliki lebih banyak pasukan hanya membuat mereka lebih sulit untuk digunakan secara efektif.

Apakah tidak apa-apa bagiku untuk meninggalkan mereka?

“Bisakah promosi dan penganugerahan dilakukan dengan mengisi beberapa formulir di ibu kota? Saya tidak ingin tinggal lebih dari beberapa hari. ”

“Sayangnya, prosedur Kementerian Bangsawan akan memakan waktu lama. Meskipun gelar Anda tidak akan turun-temurun, intinya tetaplah bahwa orang biasa menjadi bangsawan. Ada banyak hal yang mereka perlu Anda ingat, ditambah lagi ada beberapa formalitas yang terlibat. ”

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan, tepatnya?”

“Saya kira antara satu minggu dan satu bulan.”

“Itu cukup lama …”

Seperti biasa, pekerjaan pejabat pemerintah begitu teliti sehingga efisiensi tidak lagi menjadi pertimbangan.

“Di atas dokumen promosi Anda, Kementerian Urusan Militer juga akan meminta Anda untuk mengikuti ujian peraturan militer, karena perwira yang ditugaskan memiliki tugas terpisah dari yang tidak ditugaskan. Itu juga akan membutuhkan waktu untuk mempelajarinya. ”

“Itu tidak terlalu menggembirakan … Bolehkah aku menolak promosinya?”

Mata Fanrine membelalak. “Tolong pertimbangkan kembali.”

Mengabaikan panggilan awal ternyata cukup serius untuk menjamin pengiriman seorang pejabat, dan sekarang, secara lahiriah menolaknya akan dianggap sebagai pelanggaran perintah. Itu cukup mendesak sehingga ketidakpatuhan bahkan mungkin membuat Regis dicap sebagai pengkhianat. Kenyataannya adalah bahwa promosi ini bukanlah hadiah opsional, melainkan keputusan wajib; seperti penurunan pangkat, dia tidak memiliki suara dalam masalah ini.

“Yah, kurasa aku bisa mundur dari militer …”

“Ah, aku ingat pernah mendengar bahwa kakakku memintamu. Apakah Anda akan menjadi seorang pedagang, mungkin? ”

“Bukan itu yang saya pikirkan …”

Altina memukul meja lagi. “Regis! Kamu tidak bisa melakukan itu! ”

“Jangan khawatir, Putri. Saya tidak menjadi pedagang. ”

Yang dimaksud Regis adalah berhenti dari militer untuk menemani Tentara Keempat. Dia tidak bisa membayangkan hal itu akan menimbulkan masalah dengan tentara bekas resimen perbatasan; mereka mengenali Altina sebagai komandan mereka, dan Jerome bertugas sebagai kekuatan pemersatu, jadi mereka mungkin masih akan menerima lamarannya apakah dia seorang tentara atau bukan.

Tapi bagaimana dengan rekrutan baru? Tidak akan mudah untuk mendapatkan kepercayaan mereka, dan tidak ada rencana yang berhasil tanpa kepercayaan dari semua pesertanya.

“Bagaimanapun, saya tidak akan menerima ini!” Altina menyatakan, menggelengkan kepalanya sebagai penolakan.

“Tetap saja …” Fanrine memiliki ekspresi bermasalah di wajahnya.

“Regis saat ini sedang memenuhi tugas penting, dan memanggilnya akan membuat pasukan berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan! Jangan kira saya belum membaca tentang peraturan militer. Sebagai seorang komandan, saya memiliki beberapa pendapat atas tindakan bawahan saya, dan merupakan hak saya untuk mengajukan keberatan resmi! ”

“Ya, tapi … saat High Britannia mundur baru-baru ini, Kementerian percaya ada risiko rendah dari permusuhan lebih lanjut dalam waktu dekat. Keberatan Anda pasti akan ditolak. ”

“Ini pelecehan yang tidak perlu!” Altina berseru, mengepalkan tinjunya. Dia sepertinya kesulitan menerima ini. “Mereka yang ada di Kementerian tidak pernah ke garis depan! Apa yang mereka ketahui ?! Resiko rendah dari permusuhan lebih lanjut, kata mereka? Apakah mereka yakin ada risiko tinggi sebelum High Britannia menginvasi? Berapa banyak tentara yang tewas karena Kementerian gagal memprediksi perang? Karena mereka meremehkan Snider dan mesin uap musuh? ”

Itu tugas Kementerian Militer untuk mengumpulkan intel. Seandainya mereka mengetahui bahwa High Britannia sedang mempersiapkan pasukannya, atau memperoleh beberapa informasi berharga tentang senjata dan mesin uap terbaru, mungkin Angkatan Darat Belgia akan melakukan pendekatan pertempuran secara berbeda.

Setelah melihat begitu banyak mayat, Altina enggan untuk menyerah. Dia cukup cantik untuk mendapatkan soneta dari penyanyi, tapi begitu marah, dia lebih mengintimidasi daripada serigala yang kelaparan. Bahkan tentara berpengalaman pun akan goyah di hadapannya.

Tapi sekarang, Fanrine hanya memancarkan ketenangan. “Panggilan ini demi masa depan Sir Aurick,” katanya, berbicara dengan suara yang menenangkan. “Ini sama sekali bukan kesepakatan yang buruk.”

“Urk …” Altina tiba-tiba kehilangan kata-kata.

Regis secara pribadi tidak tertarik dengan promosi atau penganugerahan: prioritas utamanya adalah memperbaiki kesalahannya yang memungkinkan Latrielle mengambil tindakan yang menentukan. Altina menjadi permaisuri bukan lagi tujuan yang realistis, tetapi apa lagi yang bisa dia lakukan untuk mengubah Kekaisaran? Regis ingin membantunya menemukan jalan baru itu.

Altina akhirnya menyerah, tampaknya mengerti bahwa itu bukan tempatnya untuk menolak promosi atau gelarnya Regis. “Kamu benar … Regis telah mencapai lebih dari cukup untuk pantas menerima ini,” katanya sambil merendahkan bahunya. “Maafkan saya.”

Regis menggaruk kepalanya. “Mari kita pikirkan ini dengan tenang.”

“Ya,” dia mengangguk lemah.

Regis mengarahkan pertanyaan berikutnya pada Fanrine. Petugas Tiraso Laverde, bisakah kita punya waktu untuk membahas masalah ini?

“Fufu… Aku tidak ingin orang lain membingungkanku karena Elenore. Tolong, Sir Aurick — panggil aku Fanrine. ”

“Betulkah? Kemudian Anda bisa memanggil saya Regis. ”

“Betapa menyenangkan. Saya akan dengan senang hati membantu. Saya khawatir kami tidak dapat memberi Anda terlalu banyak waktu, tetapi beberapa hari sudah bisa dilakukan. ”

“Terima kasih. Saya akan menerima balasan saya besok. ”

Fanrine mengangguk, senyum lembut di bibirnya. “Baiklah, Regis.”

✧ ✧ ✧

Larut malam itu—

Duduk di kamar yang telah disediakan, Regis bekerja keras, bermandikan cahaya lampu minyak yang berkedip-kedip. Mejanya ditutupi dengan tumpukan kertas tinggi, begitu pula tempat tidurnya; dia telah menurunkan begitu banyak dokumen dari gerbongnya sehingga dia terkejut karena entah bagaimana menemukan tempat untuk semuanya.

Sekarang, Regis sudah mengatur tentara mana yang akan menuju ke Fort Volks dan mana yang akan mendukung front timur. Dia harus menyerahkan perbaikan lebih lanjut kepada petugas yang ditempatkan di tempat.

Dengan pengaturan yang dibuat, dia mengalihkan perhatiannya ke masa depannya sendiri. Pena bulu ayamnya melesat melintasi selembar kertas saat dia mencoba mempertimbangkan situasi dari berbagai sudut sebanyak mungkin.

“Ya … Sepertinya itu satu-satunya pilihanku.”

Dia mengulurkan tangan dan meraih lampu minyak di dekatnya — benda mahal yang telah disiapkan Altina untuknya. Bentuknya seperti teko, dan bisa dibawa-bawa saat dinyalakan berkat gagang kuningannya. Regis sebelumnya menggunakan lilin, tetapi alternatif ini jauh lebih cerah. Itu membuat mengerjakan dokumen menjadi sedikit lebih mudah dan meringankan perjuangan berjalan di aula di malam hari.

Kamar Altina tidak terlalu jauh. Itu hanya di ujung aula.

Saat Regis berjalan, kedua penjaga di jaga malam memberi hormat padanya. “Ahli taktik,” kata seseorang dengan suara berbisik, “sang putri mungkin sedang tidur.”

“Oh, benar. Ini sudah tengah malam. Itu merepotkan. Ada formulir yang harus saya isi besok pagi … dan saya perlu persetujuannya … ”

Regis berdiri membeku di tempatnya, tidak yakin apa yang harus dilakukan, sementara dua penjaga saling bertukar pandang. Saat itulah mereka mendengar klik logam kecil — suara kunci dibuka. Pintu yang menuju ke kamar Altina terbuka sedikit, cukup untuk sedikit cahaya lilin bocor. Tidak ada siluet, hanya suara.

“Regis …?”

“Ya maaf. Aku tidak bermaksud untuk mengunjungimu selarut ini. ”

Regis dan penjaga belum berbicara cukup keras untuk membangunkannya. Faktanya, cahaya yang datang dari ruangan mungkin berarti dia sudah bangun, kemungkinan besar menunggunya.

Altina berbicara lagi, pintunya masih belum cukup terbuka bagi orang-orang di luar untuk melihatnya. “Anda dipersilakan untuk membangunkan saya kapan pun Anda membutuhkan saya. Saya tidak ingin berpikir saya adalah komandan yang tidak cukup kompeten untuk menolak ahli strategi saya hanya karena ini malam hari. ”

“Seorang ahli strategi yang perlu membangunkan komandannya di tengah malam mungkin adalah orang yang tidak kompeten …”

Sang putri terkikik. “Kalau begitu, aku berharap percakapan kita sepadan dengan hilangnya tidur.”

“Ah … Mungkin lebih baik kita menunggu sampai besok.”

Regis.

“Hah. Saya hanya bercanda. Jika Anda akan memaafkan gangguan saya … ”

Regis mengangguk ke penjaga saat dia berjalan melewati mereka, dan mereka menegakkan punggung mereka dan memberi hormat sebagai tanggapan. Dia meletakkan tangannya di gagang pintu, melangkah ke dalam, dan kemudian menutup pintu di belakangnya.

Kamar Altina sangat luas. Lukisan menghiasi dinding, dan tirai dihiasi dengan sulaman yang indah. Berdiri di bawah cahaya lilin adalah sang putri, mengenakan pakaian tidur putihnya — gaun sutra yang dihias minimal dengan renda dan pita. Itu samar-samar tembus, menunjukkan lekuk lembut tubuhnya.

“W-Wah ?!” Regis secara tidak sengaja mundur.

Altina menyuruhnya diam. “Tidak ada suara aneh. Para penjaga mungkin salah paham. ”

Ruangan itu cukup kedap suara, tetapi mereka yang ditempatkan di luar masih dapat mendengar mereka jika mereka berbicara terlalu keras.

“Apa … Apa yang kamu kenakan …?” Regis bertanya. Dia mencoba menutupi matanya, meskipun dia masih bisa melihat melalui celah di antara jari-jarinya.

“Apa lagi yang kamu harapkan? Saya baru saja akan tidur. Ini tidak seperti aku bisa tidur dengan korset. Saya lebih suka tidur dengan baju besi saya. ”

“Haruskah aku … kembali besok pagi?”

“Apakah pakaianku benar-benar penting bagimu? Berbalik, lalu. Aku akan berubah. ”

“Maaf, tapi kami kekurangan waktu. Anda bisa tetap seperti itu. Selama Anda tidak keberatan, itu saja. ”

“Ini hanya masalah jika kamu membuatnya menjadi satu!” Altina dengan berani menyatakan, meletakkan tangannya di pinggul. Namun, semburat merah di pipinya sepertinya menunjukkan hal yang sebaliknya.

Jadi dia benar-benar malu … pikir Regis. Dia menyimpannya untuk dirinya sendiri; dia tidak datang ke sini untuk melihatnya dengan gaun tidur, dan dia jelas tidak berniat menjadikannya topik pembicaraan mereka.

“Ini tentang apa yang kita bicarakan saat makan malam …”

“Baik. Bagaimana Anda berencana untuk membalas Kementerian? ”

“Pertama … apa yang kamu ingin aku lakukan?”

“Saya tidak bisa membayangkan Anda berada jauh dari unit selama sebulan penuh. Bahkan jika kita tidak terlibat dalam pertempuran apa pun selama waktu itu, saya tidak tahu bagaimana kita akan mengaturnya sendiri. ”

“Itu masalahnya sendiri …”

“Ya … Aku tahu tidak benar untuk melanjutkan seperti ini, memberikan beban yang sangat berat padamu, tapi ini tidak seperti kita bisa menyulap lebih banyak petugas admin untuk menutupi ketidakhadiranmu. Bahkan jika kami bisa, mereka butuh waktu lama untuk mempelajari pekerjaan Anda. ”

“Itu … Ya, itu benar.”

Regis tentu saja tidak menentang gagasan untuk membagikan karyanya, dengan asumsi ada orang lain yang bisa menanganinya. Dia sendiri telah bekerja terlalu keras sejak ditugaskan ke Fort Sierck, dan beban kerjanya semakin meningkat ketika mereka pindah ke Fort Volks. Saat itu, dia baru saja bisa bertahan berkat bantuan beberapa tentara terpilih yang tahu cara membaca dan menulis.

Sekarang Angkatan Darat Keempat memiliki lebih dari sepuluh ribu pasukan di barisannya, namun, jumlah dokumen telah mencapai titik di mana sama sekali tidak mungkin bagi Regis untuk mengaturnya sendiri. Dan sementara dia berharap bahwa menyerap Tentara Kedua akan berarti lebih banyak bantuan, nasib mereka tidak jauh lebih baik: begitu banyak petugas admin mereka telah meninggal atau melarikan diri ketika mereka dikalahkan oleh Britania Raya sehingga hanya beberapa peserta pelatihan yang tersisa.

Dengan jumlah Tentara Keempat saat ini, mereka membutuhkan sekitar seribu petugas administrasi. Memiliki kurang dari seratus berarti mereka bahkan tidak memiliki kapasitas yang cukup untuk mengisi formulir yang diperlukan untuk peralatan baru.

Regis bisa mengerti mengapa Altina membutuhkannya, tapi itu hanya membuat pengumumannya semakin sulit untuk dibuat. Tidak ada pilihan lain. Dia mendongak dengan tekad sebanyak yang dia bisa, bertemu dengan tatapan sang putri.

Mata Altina, warna merah tua yang lebih gelap dalam cahaya oranye dari cahaya lilin, bergetar di bawah poni merahnya. Dia melompat mundur, meletakkan tangan di dadanya. “Hah? Apakah Anda masih mengkhawatirkan baju tidur saya? J-Jangan menatapku terlalu intens … ”

“Ah … Tidak … Tolong dengarkan aku.”

“Apa?”

Dia goyah. Sejujurnya, dia tidak yakin apakah langkah yang dia putuskan adalah yang terbaik untuk dilakukan — itu jelas bukan yang paling aman. Tetapi jika semuanya berjalan dengan baik, akan ada banyak keuntungan.

Regis dengan tegas mengepalkan tinjunya, menatap mata sang putri sekali lagi.

“Saya pikir saya harus pergi ke ibu kota sendirian.”

“Apa— ?!”

Altina benar-benar kehilangan kata-kata. Keheningan yang begitu berat menyelimuti ruangan itu seolah-olah mereka berdua benar-benar berhenti bernapas.

“R-Regis …” dia tergagap, bahunya bergetar. “Apakah kamu serius?”

“Saya tidak tahan dengan kebohongan, dan saya jelas bukan pelawak.”

“Kamu akan … meninggalkanku …? Dan tentara ini …? ”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

“Tapi, maksudku, aku… aku tidak bisa menjadi permaisuri lagi. Begitu…”

“Tunggu, Altina. Bukan itu alasan saya pergi. Ketika saya setuju untuk menjadi ahli strategi Anda, itu bukan karena saya pikir Anda akan menjadi permaisuri. ”

“Apa kau … Apa menurutmu aku tidak bisa …?” dia bergumam lemah. Regis belum pernah melihat sang putri terlihat sangat sedih.

Dia menggelengkan kepalanya. “Saya membuat janji hari itu. Saya selalu percaya pada Anda. Tapi sekarang, saya pikir kita perlu membuat keputusan yang realistis. ”

Altina menelan napasnya, menatapnya. Matanya kabur, beberapa noda air mata mengalir di pipinya.

“Eh …?” Regis membeku. Perasaan aneh telah mencengkeram hatinya.

Tuan putri menyeka matanya, lalu buru-buru berbalik. Dia berlari ke tempat tidur dan terjun ke atasnya, membungkuk dengan punggung menghadapnya dan seprai putih ditarik ke atas kepalanya.

“Gh … Snff … Nn … Hic …”

“A-Apa kamu menangis?”

“Mh naht cryn!”

Dia pasti terdengar seperti sedang menangis.

Regis mencoba memikirkan apa yang akan dilakukan oleh protagonis dari ceritanya pada saat seperti ini. Haruskah dia meletakkan lengan yang menghibur di atas bahunya? Mengatakan sesuatu yang bijaksana untuk mengeringkan air matanya?

Aku … aku tidak bisa melakukannya.

Dia hanya merosotkan bahunya. Altina ada di sana, gemetar di bawah seprai, napasnya tercekat setiap kali terisak, namun dia tetap diam di samping tempat tidur.

Tatapannya mengarah ke jendela — ke bulan besar yang tergantung di kegelapan di luar dan aliran surgawi yang berkilauan yang membentang di langit malam untuk membentuk Bima Sakti.

“Altina… Aku benar-benar percaya keinginanmu suatu hari bisa menjadi kenyataan — bahwa Kekaisaran bisa berkembang tanpa perang. Ya, rute terpendek untuk mencapainya adalah menjadi permaisuri, dan aku tidak akan menyangkal bahwa perkembangan terakhir telah membuat tujuan kita lebih sulit untuk dicapai … tapi aku tidak pernah putus asa. ”

“Kamu bohong …” gumamnya.

“Sudah kubilang, aku tidak tahan dengan kebohongan. Meski aku suka fiksi … Tapi tolong, dengarkan aku. ”

Altina tidak bereaksi. Regis melanjutkan, berharap dia akan mendengarkannya.

“Latrielle tidak hanya curiga. Dia terang-terangan mencurigakan itu yang mengganggu saya yang paling. Dan ada terlalu banyak hal tentang kematian Permaisuri Juhaprecia yang tidak sesuai denganku. Dengan asumsi pembunuhan kaisar memang telah ditentukan sebelumnya, apa alasan untuk membunuhnya juga? Sebagai seorang janda, dia akan kehilangan pengaruh politiknya, tidak lagi menjadi ancaman bagi takhta. Estaburg pasti tidak akan senang dengan rencana mereka yang gagal, tapi selama gadis yang mereka kirimkan kepada kami tetap hidup, hubungan kami tidak akan cukup memburuk untuk menjamin perang. Sederhananya: Latrielle tidak akan mendapatkan apa-apa dengan membunuh Juhaprecia. ”

Altina masih tetap diam. Regis dengan sabar melanjutkannya.

“Dengan pemikiran itu … apakah Yang Mulia benar-benar mati karena usia tua, menyebabkan Juhaprecia mengambil nyawanya sendiri secara bergantian? Saya mempertimbangkan kemungkinan bahwa ada semacam kecelakaan, tetapi saya juga tidak dapat melihat itu terjadi. Tidak ada kecelakaan bisa terjadi di istana kerajaan yang akan mengakibatkan kedua kematian mereka, dan jika ini telah terjadi kecelakaan, tidak akan ada alasan untuk menutupi satu sebagai bunuh diri. Jika kita membuang yang tidak mungkin, satu-satunya penjelasan yang masuk akal yang terlintas dalam pikiran adalah … pembunuhan spontan. ”

Altina menelan napas. Saran belaka bahwa Latrielle telah membunuh ayah mereka tidak diragukan lagi sulit untuk didengar, tetapi Regis tidak bisa berhenti di situ. Hal ini penting untuk masa depan mereka.

“Apakah motifnya warisan? Apakah ada emosi lain yang terlibat? Apapun masalahnya, seseorang membunuh Yang Mulia dan Permaisuri Juhaprecia tanpa rencana. Jika kita mempertimbangkan hal-hal seperti itu, beberapa hal mulai masuk akal. Dan orang yang bertanggung jawab harus cukup berpengaruh untuk menyembunyikan kebenaran. ”

“Maksud kamu apa?” Altina akhirnya menjawab, meskipun dia masih tidak mau menatapnya.

“Dibutuhkan otoritas yang cukup besar untuk menyamarkan pembunuhan ganda. Dan saat ini, Latrielle adalah satu-satunya orang dengan kekuatan seperti itu yang terlintas dalam pikiran. ”

“Lalu … dia benar-benar membunuh Ayah?” tanyanya, suaranya gemetar.

Regis mengangguk. “Kematian Juhaprecia terlalu aneh. Seperti yang Anda katakan, saya tidak bisa membayangkan dia menjadi tipe orang yang bunuh diri. Tidak ada kebutuhan politik juga. Seseorang membunuhnya karena dorongan hati, dan Latrielle menutupinya. Saya tidak bisa mengatakan apakah dia melakukannya sendiri. ”

Ketika Altina akhirnya berbalik, air mata mengalir di wajahnya. Sungguh pemandangan yang menyakitkan untuk dilihat, meskipun sinar bulan masuk melalui jendela dan cahaya lilin membuatnya sangat mempesona.

Sang putri melepas seprai dari atas kepalanya, membiarkannya jatuh di belakangnya. Rambut merahnya yang acak-acakan mewarnai kulit porselennya seperti darah yang mengalir.

“Saya mengerti …” katanya lemah. “Dari apa yang kamu katakan, pasti terdengar seperti Ayah dibunuh.”

Regis mengangguk. Tidak ada jaminan bahwa dugaannya benar, tetapi itu pasti masuk akal.

“Bahkan keluarga kerajaan tidak dapat menghindari eksekusi karena mengangkat tangan melawan kaisar,” katanya. “Dan jika Latrielle benar-benar terlibat, waktunya naik takhta pasti berumur pendek — posisinya akan dicabut, dan dia akan diperlakukan sebagai kaisar palsu. Sepertinya penobatannya tidak pernah terjadi. ”

Altina pindah ke tepi tempat tidur, menurunkan kakinya ke lantai. Dia menatap Regis, tetapi dia tidak tahu apa ekspresinya. Satu-satunya hal yang menarik perhatiannya adalah matanya yang berkaca-kaca.

“Latrielle membunuh ayahku … Dan sekarang, apakah aku harus membunuh saudaraku?”

Pikiran yang menakutkan …

“Tapi … apakah itu yang dibutuhkan untuk mengubah Kekaisaran?”

“Saya tidak bisa menyangkalnya. Tapi kami masih hanya membicarakan kemungkinan di sini. ”

“Saya melihat…”

Dengan itu, Altina menutup matanya. Tetesan sebening kristal terus mengalir di wajahnya.

Regis tidak tahu bagaimana menghentikan air matanya. Mungkin tindakannya akan membuatnya semakin merosot. Tapi meski begitu-

“Saya akan ke ibu kota untuk menemukan kebenaran. Dan seperti yang saya katakan sebelumnya, Latrielle mungkin berpikir berbeda sekarang. Jika dia memutuskan untuk menarik kembali garis depan perang, kita harus mendukungnya. Bahkan jika dia adalah kaisar palsu. ”

“Apakah kamu … ingin aku menikah dengannya?”

“Tentu saja tidak. Mengapa saya menginginkan itu? ”

Bagaimana jika dia menuntutnya?

“Bahkan jika Latrielle akhirnya mengakhiri perang, kamu masih komandan Kekaisaran yang paling berhasil dalam beberapa tahun terakhir. Dia tidak akan melakukan sesuatu yang bodoh seperti mengeluarkan Anda dari kantor. Tidak ada gunanya berasumsi seperti itu. ”

“Mn … Menurutmu begitu?”

“Katakanlah pangeran kedua benar-benar anti-perang … Apakah kamu ingin menikah dengannya nanti?”

“Jika kamu tidak ingin aku melakukannya, Regis, maka aku akan dengan senang hati menolaknya.”

“Ya, bukan itu yang kuinginkan. Aku bahkan menolak untuk mempertimbangkannya. ”

“Saya melihat…”

Altina menyeka matanya. Dia tidak menangis lagi.

“Maksud saya, bahkan jika kepentingan politik Anda selaras, menjadi pasangannya terlalu berbahaya,” Regis memulai, menjelaskan alasan di balik keputusannya. “Ada kemungkinan dia mengubah kebijakannya setelah Anda menikah. Seseorang bahkan mungkin bisa mengumpulkan semuanya seperti saya, dalam hal ini kejahatannya akan terungkap. Dan jika itu terjadi — saat itu terjadi — ada risiko Anda akan terlihat sebagai seseorang yang mendukung pembunuhan kaisar. ”

“Tentu saja … Anda menentang pernikahan semata-mata karena alasan politik. Aku tahu itu!” Altina berseru, meruncingkan bibirnya. Ketika dia membuat wajah itu, dia terlihat jauh lebih muda dari yang sebenarnya.

Regis menghela nafas. “Maaf … Namun, sejujurnya, itu hanya setengah dari alasannya.”

“Oh? Apa separuh lainnya? ”

“Saya sangat egois, dan saya sendiri bahkan tidak memahaminya, tetapi … Saya memiliki perasaan yang dalam bahwa saya tidak ingin melihat Anda menjadi istri Latrielle. Maafkan saya. Saya tidak bisa menjelaskannya. ”

Dia malu berbicara begitu tidak rasional.

“A-Aku juga … Menjadi istri Latrielle hanya … Aku tidak bisa melakukannya,” kata Altina, pipinya memerah. “Aku paling bahagia saat berbicara denganmu seperti ini, Regis. Dan jika saya benar-benar menjadi istri seseorang, kami tidak akan dapat berbicara seperti ini lagi. ”

“… Anda kemungkinan besar juga harus mundur dari militer. Kami tidak akan menjadi komandan dan ahli strategi lagi. ”

Tetapi meskipun kita adalah komandan dan ahli strategi, kita mungkin tidak boleh bertemu di kamar tidur Anda pada tengah malam … Regis menempel secara internal.

Altina menggelengkan kepalanya. “Maka itu tidak akan berhasil. Saya tidak ingin berhenti berbicara dengan Anda. ”

Dia mengusap matanya, yang sekarang berlinang air mata lagi. Mereka telah berubah menjadi merah di sudut.

“Selama Anda menjadi komandan, saya akan terus menjadi ahli strategi Anda. Aku mungkin pergi untuk sementara, tapi aku akan kembali secepat mungkin. Dan saya mungkin mengumpulkan informasi, tetapi jika musuh menyerang Fort Volks, saya akan lari ke sana secepat yang saya bisa. Bahkan jika itu berarti harus mundur dari ketentaraan. ”

“… Ya,” jawab Altina. Sepertinya dia ingin mengatakan lebih banyak, tapi dia hanya mengangguk.

“Aku akan kembali.”

“Tidak masalah. Saya akan membuktikan bahwa kami dapat melakukannya dengan baik, bahkan tanpa Anda. Ah, itu mengingatkanku — kamu tidak bisa melakukan sesuatu yang berbahaya, oke? Kamu cukup lemah. ”

“Kamu tidak perlu memberitahuku. Saya tahu itu lebih baik dari siapa pun. ”

“Haruskah saya mengirim penjaga bersamamu? Andai saja Eric ada di sini … ”

“Menurutmu bagaimana keadaannya? Apakah menurut Anda dia sudah sembuh? Jika bukan karena dia, saya mungkin tidak akan hidup sekarang. ”

“Dan jika kamu mati, Belgaria akan berada dalam bahaya yang serius. Dia pahlawan yang menyelamatkan bangsa. Saya akan mengirimkan surat kepada Anda tentang bagaimana keadaannya setelah saya kembali ke benteng. ”

“Saya tidak sabar. Oh, itu benar — di sini, biarkan aku mengajarimu kode. ”

“Sebuah kode?”

“Iya. Ini digunakan untuk berjaga-jaga jika ada surat yang dicegat. ”

Regis mencantumkan huruf dan angka di atas kertas, menunjukkan kepada Altina cara kerjanya. Sang putri dengan senang hati mendengarkan penjelasannya.

“… Benar, aku harus kembali ke kamarku sekarang. Saya akan menyiapkan semua dokumen yang diperlukan besok siang. ”

“Ya.”

“Pastikan Anda mempekerjakan beberapa petugas administrasi lagi.”

“Aku akan melakukan sesuatu tentang itu saat aku kembali ke benteng.”

“Aku akan mencoba membicarakannya dengan Kementerian juga. Ah, itu alasan lain untuk pergi ke ibu kota. ”

Mereka berdua tertawa kecil, lalu Regis berjalan ke pintu.

“… Harap berhati-hati,” katanya.

“Saya akan baik-baik saja! Saya sudah berlatih dengan rajin. Saya kokoh. Saya memiliki banyak teman. Saya pandai bertarung dengan pedang dan menunggang kuda. Saya bisa menangani diri saya sendiri, tidak masalah! ”

“Anda pasti ada benarnya.”

“Tapi kau, di sisi lain … Anda tidak melatih, Anda tidak kokoh, dan Anda tidak akan memiliki apa pun kawan-kawan di ibukota. Kamu bahkan tidak bisa mengayunkan pedang atau menunggang kuda … ”

“Hah … aku akan memastikan untuk menjaga diriku sendiri.”

“Ya.”

Selamat malam, Altina.

“Sampai jumpa besok, Regis.”

Dia membalikkan punggungnya, meletakkan tangannya di gagang pintu. Tapi bahkan sebelum dia bisa mengubahnya …

Altina memeluknya dari belakang.

“Eh ?!”

“Tidak … Tolong, jangan pergi …”

Dia memeluknya erat-erat. Dia bisa merasakan kehangatan tubuhnya, dan jantungnya berdebar kencang di punggungnya. Hati Regis sendiri merespons secara bergantian, berdetak sangat keras sehingga dia khawatir itu akan tiba-tiba pecah berkeping-keping.

“A … Al … Alti …?”

Dia bisa merasakan semuanya melalui daster sutra tipisnya.

“Tidak.”

“H-Hei … Ayo, sekarang … Kita baru saja membicarakan tentang ini …”

“Aku tahu… Aku tahu… Kamu akan pergi ke ibu kota karena kebutuhan. Dan sangat penting bagi Anda untuk pergi … untuk Kekaisaran dan saya. ”

“Tepat.”

“Tapi…”

“Tapi…?”

“Tidak bisakah kamu setidaknya tinggal di sini sampai pagi? Jika Anda mengantuk, kita bisa berbagi tempat tidur. ”

Itu membuat saya semakin sulit untuk tinggal!

“Tunggu, tunggu, tunggu!” Regis tergagap. “Apa yang merasukimu tiba-tiba ?!” Tak perlu dikatakan bahwa dia sangat bingung.

“Maksudku … rasanya aku tidak akan pernah melihatmu lagi.”

“Saya berniat untuk kembali setelah paling lama satu bulan, jadi saya tidak akan pergi lama-lama. Anda membuat ini jauh lebih sulit daripada yang seharusnya … ”

“Apakah kamu benar-benar akan kembali?”

“Tentu saja.”

Benarkah?

“Itulah niat saya … Dan saya pasti akan menulis.”

“Kalau begitu aku juga akan! Saya tidak pandai dalam hal huruf, tapi saya akan melakukan yang terbaik! Aku akan mengirimimu satu setiap hari! ”

“Setiap-?! Tidak, itu, uh … cukup banyak pekerjaan … ”

“Regis! Jika Anda tidak mengirim saya surat kembali, maka saya tidak akan berbicara dengan Anda lagi! ” Altina berteriak, semakin mengencangkan cengkeramannya di sekitarnya. Apa yang dimulai sebagai pelukan lembut sekarang telah berubah menjadi batang tubuh yang setara dengan cengkeraman.

“Ow ow! Baiklah baiklah! Saya hanya akan menganggapnya seperti laporan harian. Maka saya yakin saya bisa mengelolanya satu hari! ”

Itu bukan laporan!

“Surat! Ya, surat! Harian!”

“Itu janji, oke?”

“Bagaimana denganmu? Apakah Anda bisa menulisnya setiap hari? ”

“Aku akan melakukan yang terbaik.”

“Saya melihat. Yah, aku sangat menantikannya. ”

Altina melonggarkan cengkeramannya pada Regis, meskipun dia tetap menekan punggungnya.

“Snff … Regis … Sedikit lagi … Oke …?”

Dia mulai terisak sekali lagi, tubuhnya gemetar saat dia berjuang untuk menahan air mata.

Regis tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri di tempat. Matanya sekali lagi memandang ke luar jendela ke langit malam, dilintasi oleh spektrum Bima Sakti.