Bab 2: Pertempuran La Frenge Barat

Oh, itu dia!

Franziska meraih cabang pohon yang membungkuk dan dengan gesit mulai memanjat ke atas. Pahanya yang pucat, terlihat saat dia memanjat, diwarnai merah tua di bawah matahari barat.

Aku kembali, bos!

Gilbert memperhatikannya dalam penglihatan tepi tetapi tidak memberikan tanggapan khusus. Dia duduk di atas dahan tebal, menatap ke kejauhan.

Dahannya bergoyang saat Franziska muncul di sampingnya, bersandar di bahunya. “Hmhmhm …” dia terkekeh.

“…Ruang pribadi.”

“Oh ayolah! Apa bedanya !? Adik perempuanmu yang lucu ada di sini! Setidaknya kau bisa tersenyum! ”

“Di mana ‘adik perempuan yang lucu’ yang kamu maksud ini?”

“Sini! Disini! Aku adalah adik perempuanmu yang lucu, bos! ”

“Sungguh menyebalkan …” jawab Gilbert, secara praktis melontarkan kata-katanya.

Tapi Franziska dengan ceroboh menyenandungkan lagu seolah dia tidak mendengarnya sama sekali. Dia mengalihkan pandangannya ke cakrawala yang sedang dilihat kakaknya, tetapi dengan cepat menemukan bahwa dia harus memegangi matanya untuk menghalangi sinar matahari yang keras. “Mn … Jadi, kemana kamu mencari?”

“Tidak ada tempat khusus … Tapi ada bau busuk yang datang dari sana.”

“Sana? Dari barat? Oswald melawan pangeran di timur, kan? ”

“Musuh yang berbahaya, ya. Tapi ada sesuatu yang berbeda tentang yang satu ini. ”

“Hm … Barat berarti … Tentara Kedua?”

“Tidak. Tidak lagi.” Gilbert memelototi Franziska, berusaha sedikit atau tidak berusaha menyembunyikan kejengkelannya, tapi ini hanya membuatnya tersenyum terpesona.

“Wow, bahkan seorang kesatria akan mundur dari tatapan itu! Saya benar-benar merasakannya sekarang. ”

“Diam, bodoh. Putri Keempat yang gagal kamu singkirkan ada di sini. Dia telah mengambil Angkatan Darat Kedua, pasukannya sekarang berjumlah enam belas ribu … termasuk Black Knight Jerome. ”

Franziska menggembungkan pipinya. “Hah. Sungguh? Bukankah dia dari timur laut? Apa yang dia lakukan di barat? ”

“Jika itu tidak cukup buruk, Angkatan Laut Ratu telah dihancurkan.”

“Oke, sekarang bagian itu tidak ada hubungannya denganku!”

“Berdasarkan laporan dari mata-mata kita, strateginya, Regis d’Aurick, menjabat sebagai wakil laksamana. Pria terkenal kejam yang dikabarkan telah merebut Fort Volks — dialah orang yang sangat diwaspadai Oswald. Itu sebabnya dia menyewa kami untuk memperlambatnya. ”

Mata Franziska melesat ke mana-mana. Dia telah menyerang Fort Volks bersama dengan pasukan Varden, tugasnya adalah mengunci Putri Keempat selama mungkin, tetapi dia tidak berhasil menahannya bahkan selama sehari.

“Um … Er … A-Ahahaha …”

“Kesalahanmu membuat mereka menghalangi pengejaran Pasukan Ketujuh dalam Pertempuran La Frenge. Dan perang telah berubah parah sejak kapal pemasok dihancurkan di laut. High Britannia melanjutkan kemajuannya, tetapi mereka hanya bisa bertahan selama mereka memiliki amunisi. Jika mereka gagal membawa Verseilles dengan apa yang mereka miliki, termasuk perbekalan yang kita bawa, maka … semuanya akan hilang. ”

Franziska mulai terlihat sakit. Dia berkeringat dingin.

“Hah …” Gilbert mendesah. “Seandainya saya tahu betapa berbahayanya dia, saya akan pergi ke Fort Volks secara pribadi. Sepertinya intel Jessica meleset dari sasaran. ”

“Kakak akan sangat kesal jika dia mendengar kamu mengatakan itu.”

“Di dunia ini, hanya pemenang yang bertahan; usaha dan berdiri tidak ada hubungannya dengan itu. Jika Anda tidak ingin mati, dapatkan hasil. Anda mungkin saudara perempuan saya, tetapi lain kali Anda gagal, saya akan memotong Anda. ”

“Erk… Jangan khawatir! Tentu saja saya akan menang lain kali! ”

“Itulah yang saya andalkan.”

Saat itu, mata Gilbert kembali ke barat. Franziska mengusap alisnya sambil mendesah.

Suara lain segera datang dari pangkal pohon — suara perempuan bernada tinggi. “Gilly? Franny? Makan malam sudah siap! ”

Melihat ke atas dan melambai dari bawah adalah seorang anak yang tidak mungkin lebih dari sepuluh tahun. Dia adalah saudara perempuan ketiga, dengan nama Martina. Dia terlihat sangat kecil dari tempat yang sangat tinggi, tapi itu juga akan terjadi di lapangan; tinggi badannya, dia bahkan hampir tidak mencapai pinggang Gilbert.

Franziska tersenyum. “Meheh. Gadis baik, Martina itu! ”

“… Terlalu tidak bisa diandalkan di garis depan. Dia sedang bertugas memasak untuk saat ini. Tapi tidak pernah terlalu dini untuk mendapatkan pengalaman medan perang. ”

“Er, bos? Saya mengatakan bahwa Martina itu manis. Menurutmu apa yang aku maksud? ”

“Tidak perlu membahas detail sepele seperti itu.”

“Ini sangat penting bagiku!”

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

Gilbert mengangkat dirinya sedikit sebelum melompat dari dahan, angin menderu di telinganya saat turun. Ketidakhadirannya yang tiba-tiba menyebabkan dahan itu muncul kembali, hampir saja membuat Franziska terlempar ke udara.

“Hyah !? T-Tunggu aku, bos! ” Dia gesit seperti kucing, tapi ini terlalu tinggi bahkan untuk dilompati tanpa persiapan. Dia bergegas kembali ke bagasi, turun dengan tergesa-gesa.

Tidak lama setelah Gilbert menyentuh tanah, Martina menempel padanya. “Gilly! Makan malam!”

“Baik…”

Dia mulai memanjat tubuhnya seolah-olah dia sendiri adalah pohon — bukan karena dia terlalu keberatan. Dia mengizinkannya untuk berayun dan bermain saat dia kembali ke kamp.

Unit pasokan High Britannian yang dipercayakan kepadanya berjumlah total sepuluh ribu. Dari mereka, lima ribu tentara profesional di sana untuk menjaga konvoi, dan tiga ratus lainnya adalah elit yang dia bawa dari brigade tentara bayaran Renard Pendu.

Ketika mereka tiba, tentara bayaran segera berbondong-bondong ke arahnya.

“Di sini, duduklah, ketua!”

“Ah, ketua! Disini!”

“Tunggu, bukankah ini giliran unit kita hari ini !?”

“Oi, berhentilah mendorongku. Aku akan membantai kamu! ”

“Ahyahyahya! Pergilah kalau begitu. Aku menantangmu! ”

Mereka memancarkan udara yang sama seperti biasanya, terlihat seperti kumpulan bajingan.

Gilbert menghela nafas lagi. “Gangguan … Aku tahu itu. Saya benar-benar perlu membubarkan brigade. ”

Orang-orang itu tiba-tiba terdiam, tapi hanya sesaat. Segera— “Bwahahahahah!” – mereka semua tertawa terbahak-bahak.

“Ayo, ketua! Potongan terbaik selesai dipanggang! Kami punya rusa hari ini! Daging rusa! Baru saja melepas tanduknya! ”

“Bagaimana kalau kalian dengarkan aku …?”

Dalam keadaan normal, tidak ada waktu untuk menyiapkan kompor. Sebuah kamp tidak lebih dari api unggun, dan dengan api yang begitu lemah, mustahil untuk membuat sesuatu yang terlalu rumit.

Hari ini, bagaimanapun, mereka berhasil mencuri sebuah kamp yang didirikan oleh tentara kekaisaran. Itu datang dengan kompor yang bisa digunakan, dan orang-orang itu bersemangat tinggi atas potongan besar daging yang bisa mereka panggang dan sup yang bisa mereka rebus dalam panci mereka.

Terlepas dari perilaku mereka saat ini, Gilbert tahu bahwa kejadian beberapa hari sebelumnya telah membuat para prajurit gelisah. Sebagai pemimpin mereka, dia memutuskan untuk memberi mereka setidaknya waktu istirahat singkat, membuka peti anggur dari persediaan. Dia tidak bisa menyalahkan mereka karena bermasalah, bagaimanapun juga — dari pelabuhan, mereka telah menyaksikan pertempuran yang terjadi di teluk secara langsung.

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

Tampaknya hampir pasti bahwa High Britannia akan keluar sebagai pemenang, tetapi meskipun demikian, unit pemasok bersiap untuk pergi begitu mereka melihat tanda-tanda yang mengkhawatirkan. Dan kemudian, di bawah pengawasan para prajurit … sebuah kapal kelas atas Britannian telah terperangkap dalam ledakan yang lebih besar dari apa pun yang pernah mereka lihat sebelumnya.

Pada saat itu, Gilbert tahu bahwa awak kapal lain akan kehilangan keinginan untuk bertempur. Dapat dimengerti bahwa anak buahnya sendiri juga terkejut. Busur dan tombak bisa dilawan, tapi ini ledakan seperti letusan gunung berapi — kekuatan alam yang tidak akan bisa dilawan oleh siapa pun.

Waktu dan alkohol — itulah satu-satunya obat untuk teror mendalam yang mereka hadapi.

Tidak lama setelah kepergian unit suplai dari kota pelabuhan, pengintai mereka melihat unit musuh mendirikan kemah. Musuh ini terbukti pengecut, melarikan diri tanpa pernah menyilangkan pedang, dan tidak ada salahnya menggunakan persiapan yang telah mereka tinggalkan.

Setelah menikmati minuman yang enak dan makanan yang enak, baik para prajurit dan pengangkut pasokan tampaknya telah mendapatkan kembali semangat mereka sampai taraf tertentu. Faktanya, para tentara bayaran sekarang lebih gaduh, suara mereka mungkin tiga puluh persen lebih keras dari biasanya.

Sejauh menyangkut Gilbert, mereka bertindak terlalu energik. Dia seenaknya mengambil kursi kosong, merasa agak muak, lalu Martina duduk di sebelah kanannya. Dalam waktu singkat, ada sepiring daging yang menumpuk di depannya. Baru kemudian Franziska akhirnya menyusul, benar-benar kehabisan tenaga.

“Heeey! Sisi bos adalah milikku, ingat !? ” serunya, menerobos masuk dan meraih lengan kirinya.

Gilbert menghela napas. “ Ruang pribadi … suhu tubuh kalian terlalu tinggi, kalian berdua. Itu menjengkelkan. ”

“Tidak mungkin!” Franziska dan Martina menangis berbarengan.

Pada akhirnya, tidak masalah di mana dia duduk; tentara bayaran akan membawa piring mereka sendiri dan berkumpul dalam lingkaran di sekelilingnya. Mereka dengan egois akan memasukkannya ke dalam percakapan tentang apa saja yang dapat mereka pikirkan.

“Dengarkan ini, ketua! Istri saya melahirkan di rumah! ”

“Bagus untukmu. Bersulang.”

Para tentara bayaran itu meraung, mendentingkan cangkir kayu dan besi mereka bersama-sama dalam sorakan yang kuat.

“Kepala! Ibu tua saya pergi dan berteriak, tetapi dia tidak pernah memberikan sepeser pun ke gereja. Menurutmu dia masih bisa masuk surga? ”

“Jangan khawatir tentang itu. Jika dia ada di neraka, saya yakin Anda akan segera melihatnya. Kalau begitu, perbaiki dia. Nah, bersulang untuk surga. ”

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

Mereka bersorak lagi dan bersulang lagi.

“Kepala! Istri saya juga melahirkan! Itu anak laki-laki!”

“Hebat. Bersulang.”

“Masalahnya … Aku sudah dua tahun tidak melihatnya!”

“Saya melihat. Maka dia tidak akan memiliki mug jelekmu. Bersulang.”

Orang-orang itu bersorak dalam campuran keputusasaan dan keputusasaan.

Gilbert melihat sekeliling. Di mana Jessica?

“Masih berdoa …” jawab Franziska, melirik ke arah tenda yang saat ini digunakan oleh kakak perempuan tertua mereka. Itu cukup besar dan dihapus dari semua keributan.

Jessica adalah seorang pesulap yang mantranya memiliki banyak kegunaan. Mereka memberikan kekuatan kepada rekan-rekannya. Mereka menyembuhkan luka. Mereka membaca cuaca menggunakan aliran bintang. Atau setidaknya, orang-orang dari brigade itu percaya bahwa mereka melakukan hal-hal seperti itu. Dan sementara dia melihat rekan-rekan ini sebagai keluarga, dia hampir tidak tahan dengan kebisingan. Kadang-kadang, dia akan bersembunyi dan bahkan menolak untuk makan.

Matahari yang tenggelam menambahkan pinggiran oranye ke perbukitan barat, dan seiring berjalannya waktu, tampak seolah-olah separuh langit telah dibakar. Seseorang hanya perlu mengalihkan pandangan mereka ke kegelapan malam yang mengganggu untuk melihat bahwa bintang-bintang pertama sudah mulai bersinar.

✧ ✧ ✧

3 Juni, malam—

Kuku menghantam tanah, menendang ke dataran berumput dan menimbulkan awan debu saat penunggang kuda berbaju besi bercat hitam mendekati kamp musuh.

Itu adalah Brigade Ksatria Hitam Belgaria, yang dipimpin oleh Ksatria Hitam sendiri, Jerome Jean de Beilschmidt. Dia sepenuhnya dibalut baju besi pelat hitam, seperti yang disarankan julukannya, dan mengacungkan tombak berharganya, Les Cheveux d’une Dame . Kuda yang dia tunggangi juga berwarna hitam, dilengkapi dengan baju besi untuk melindunginya dari peluru dan panah.

Ini adalah era di mana kuda adalah komoditas yang sangat berharga. Kuda perang yang terlatih, misalnya, sangat dihargai sehingga sebagian besar tentara dapat menabung sepanjang karier mereka dan masih belum mampu membelinya. Karena alasan inilah mereka jarang menjadi sasaran dalam pertempuran jarak dekat; Terlepas dari tujuan pertempuran, setiap prajurit yang berhasil mengalahkan seorang kesatria dan mencuri kuda perangnya akan memperoleh kekayaan yang mengubah hidup.

Memang, tidak peduli seberapa kuat musuh yang mereka lawan, tidak ada yang dengan sengaja menyia-nyiakan prospek kekayaan potensial. Armor kuda perang hanya dimaksudkan untuk melindunginya dari tembakan yang tidak disengaja, tetapi seberapa efektif hal ini terhadap senapan terbaru High Britannia masih belum terlihat.

Seorang pemandu dengan mata yang bagus dan spanduk putih memimpin, dan sesaat kemudian, dia mengangkat tangan. Api unggun terlihat berkedip-kedip di bawah bintang-bintang; musuh sudah dekat.

“Hmph … Saatnya memberi mereka pelajaran!”

Kuku pemukul secara alami memberikan pendekatan mereka. Semburan ledakan muncul dari kamp High Britannia — raungan senapan baru mereka. Kamp itu masih terlalu jauh untuk tembakan ini menjadi ancaman besar, tetapi beberapa peluru nyasar masih mengenai target mereka, menjatuhkan mereka yang terkena di tempat-tempat yang tidak menguntungkan dari kuda mereka.

Memang, para penunggang kuda jauh lebih cepat daripada prajurit berjalan kaki, tetapi hanya sedikit yang bisa dilakukan ketika mereka ditembaki secara sepihak. Spesifikasi senjata musuh terlalu bagus.

Begitu jarak sudah cukup dekat, Jerome akhirnya memberi perintah.

“Api!”

Alih-alih meniup terompet, Krueger, yang berkuda di sampingnya, memberi isyarat agar perintah itu ditembakkan. Senjata Belgaria dimuat di depan dan membutuhkan beberapa waktu untuk diisi ulang, jadi begitu satu tembakan dilepaskan, senjata itu dimasukkan ke dalam tas yang digantung di pelana dan satu lagi yang berisi ditarik keluar. Taktik ini dimaksudkan untuk memanfaatkan kelebihan senjata Angkatan Darat Kedua.

Brigade Ksatria Hitam sekarang berjumlah empat ratus, setelah kehilangan seratus orang beberapa hari sebelumnya dalam pertempuran La Frenge. Tembakan mereka tidak dapat diandalkan dengan menunggang kuda, tetapi mereka yakin akan mencapai sesuatu dengan empat senapan per penunggang kuda.

Segera, itu bukan hanya peluru yang datang dari kamp musuh — panah api juga terbang ke arah mereka. Serangan kecil seperti itu tidak cukup untuk menakuti seekor kuda perang, tetapi dalam waktu singkat, api mulai menyebar di tanah.

Jerome mendecakkan lidahnya. “Mereka menyebarkan minyak!”

Ini mungkin telah dilakukan di bawah perintah Mercenary King; Prajurit tinggi Britannia tidak terbiasa dengan perang, dan itu akan membutuhkan tangan yang terampil untuk melakukan sesuatu yang sepele seperti memercikkan minyak sebagai persiapan untuk serangan malam.

Tampaknya tidak banyak minyak yang benar-benar digunakan, jadi apinya tidak memiliki tujuan yang nyata selain untuk memberi penerangan — tapi itulah masalahnya.

“Jenderal, kami sudah terlihat jelas!” Krueger berteriak, suaranya kaku. Serangan malam telah kehilangan keuntungannya.

Sekali lagi, Jerome membentak. “Baiklah! Mundur!”

Kali ini, sebagai tanggapan atas perintah tersebut, Abidal-Evra dan bawahan langsungnya membunyikan terompet.

Kavaleri tidak bisa berhenti tiba-tiba, juga tidak bisa tiba-tiba berbalik ke arah lain. Mereka malah mulai menuju ke kanan, dimulai dengan mereka yang memimpin, mengarahkan sisi kiri terlindung mereka ke musuh saat mereka mengerahkan semua yang mereka miliki untuk melarikan diri.

Mereka telah mempertahankan stamina kudanya tepat untuk saat ini, dan mereka melepaskan diri dari musuh dengan kecepatan angin. Tak lama kemudian, suara tembakan menghilang di kejauhan.

Jerome menarik kendali kudanya untuk memperlambat kecepatan saat Abidal-Evra mendekat.

“Jenderal, kami mengalami beberapa luka.”

Sementara posisi Jerome saat ini mencantumkannya sebagai kepala Brigade Ksatria Hitam Angkatan Darat Keempat, mereka yang telah menghabiskan bertahun-tahun melayani di bawahnya biasa memanggilnya “Jenderal”. Ini jarang menimbulkan kebingungan, bagaimanapun, karena komandan mereka saat ini sering disebut sebagai “Putri,” sebagai gantinya.

“Biarkan mereka beristirahat,” perintah Jerome. “Mereka bisa mengambil waktu mereka. Mereka yang tidak terluka, cepat kembali ke base camp. Kami sedang mempersiapkan yang berikutnya. ”

“Ya pak!”

Sosok putih tiba-tiba menarik perhatiannya, bergerak melintasi bukit yang gelap. Itu adalah gerbong.

“Sana!”

Jerome memberi isyarat kepada mereka yang di belakang untuk berhati-hati agar tidak menabrak mereka yang ada di depan. Kuda-kuda yang meronta-ronta dan terompet Abidal-Evra menyuruh mereka untuk mengurangi kecepatan.

Setelah Brigade Ksatria Hitam melambat secara signifikan, ia melewati beberapa gerbong yang ditarik kuda, masing-masing ditumpuk tinggi dengan tong. Itu adalah para sappers. Dia samar-samar bisa melihat hormat mereka dalam kegelapan, dan sementara dia tidak yakin apakah mereka bisa melihatnya sebagai balasan, Jerome dengan ragu-ragu membalas.

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

“Apakah itu benar-benar akan berguna …?” dia bergumam.

Abidal-Evra memiringkan kepalanya, “Siapa yang tahu? Namun, jika kita menyerbu musuh tanpa rencana, bahkan pasukan kavaleri akan menderita banyak korban. Kami telah kehilangan beberapa pengendara hanya karena saling bertukar tembakan dari jarak jauh dalam kegelapan. ”

Mereka telah melancarkan serangan mendadak selama Pertempuran La Frenge dan masih kehilangan seratus penunggang kuda. Senjata high Britannia terlalu berbahaya untuk dihadapi secara langsung.

Jerome memacu kudanya. “Perang akan menjadi sangat berbeda mulai saat ini.”

“Sayangnya,” jawab Abidal-Evra, suaranya bergetar.

Sebelum senjata baru ini memasuki medan pertempuran, para ksatria hampir tak tertandingi di medan perang. Mereka mengenakan baju besi yang tidak bisa ditembus oleh tombak atau anak panah, berlari lebih cepat daripada yang bisa dilakukan siapa pun, dan membawa tombak yang cukup besar yang memungkinkan mereka untuk dengan aman dan andal membantai musuh mereka dari menunggang kuda.

Tidak peduli seberapa buruk situasi para prajurit berjalan kaki, kavaleri saja sudah cukup untuk membalikkan hasil pertempuran. Tapi sekarang, seorang prajurit infanteri tanpa pengalaman, baju besi, atau kuda mahal bisa membunuh seorang kesatria hanya dengan tarikan pelatuk. Dan meskipun saat itu malam hari, hujan tembakan masih berhasil menghentikan gerak maju mereka, dengan jejak minyak dan beberapa percikan api yang membersihkan kegelapan dengan sangat mudah.

Bisakah kita benar-benar melawan unit suplai?

Bukan hanya Jerome — banyak ksatria yang pasti berbagi keraguannya. Tapi operasi sudah dimulai. Untuk saat ini, mereka harus menjalankan peran mereka dan mengajukan pertanyaan nanti.

✧ ✧ ✧

Kamp utama Angkatan Darat Keempat berada dalam jarak tiga puluh menit berpacu, tidak terlalu jauh dari perkemahan musuh. Meskipun itu untuk tujuan rencana mereka, mereka benar-benar telah habis-habisan dengan formasi pertempuran mereka — api unggun menerangi daerah sekitarnya, sementara prajurit yang mengenakan baju besi berat mengawasi ke segala arah. Kuda-kuda diberi waktu untuk beristirahat di dalam sementara senjata yang mereka bawa dimuat untuk serangan berikutnya, dan gerbong yang datang ditumpuk tinggi dengan tong sebelum dikirim dalam perjalanan.

Ketika Brigade Ksatria Hitam kembali, petugas istal dan pelontar senjata berlomba, dengan masing-masing kesatria berebut untuk menjadi yang pertama memeriksa peralatannya. Saat ini terus berlanjut, seorang pria yang agak kurus turun dari kereta putih yang dilengkapi dengan kaca mahal, tertatih-tatih saat dia berjalan. Itu adalah ahli strategi yang telah mengusulkan rencana ini — Regis.

“… Kerja bagus,” gumamnya.

“Hmph. Kami berlari sedikit dan melihat musuh. Pujilah kudanya, mungkin, tapi kami hampir tidak berhasil. ”

“Itu bagus … Masih ada waktu sampai fajar menyingsing, dan aku khawatir kita tidak akan bisa mengulangi pengalihan kita.”

“Apakah benar-benar ada gunanya semua itu?” Jerome bertanya, memelototi barel.

Regis menggaruk kepalanya. “Ini sebagian tergantung pada cuaca, jadi aku tidak bisa memastikan … Tapi keadaan sekarang, kita akan baik-baik saja selama kita terus sampai pagi.”

“Ini akan menjadi keajaiban jika kamu berhasil melakukan ini.”

“Tidak tepat. Ini benar-benar hanya ilmu naturelles . ”

“Hmph. Berbicara tentang sihir … ada desas-desus bahwa Raja Bayaran mempekerjakan seorang penyihir sendiri. ”

“Ya, tapi mereka sama sekali tidak berdasar. Sesuatu tentang bagaimana adik perempuan Gilbert, Jessica, dapat menggunakan sihir untuk memperkuat dan menyembuhkan orang lain. Mereka bilang dia bahkan bisa melihat ke masa depan. ”

“Bagaimana menurut anda?”

“… Dunia adalah tempat yang besar; mungkin ada orang seperti itu di luar sana. Senang percaya pada sedikit misteri, ”jawab Regis dengan senyum menyenangkan di wajahnya.

Jerome mengulurkan tangan dan menjambak rambut gelap si ahli taktik, lalu mulai mengguncangnya. “Kami akan melawan tentara yang diberdayakan secara ajaib itu! Apakah kamu mengerti yang saya maksud!?”

“Waah !?”

“Apa kau tidak punya tindakan balasan !?”

“Tidak, kami tidak benar-benar membutuhkannya.”

“Apa!?” Jerome melepaskan cengkeramannya, di mana Regis mulai menepuk-nepuk rambutnya dengan ekspresi bermasalah di wajahnya. Dia tidak pernah terlalu teratur untuk memulai, tetapi reaksinya menunjukkan bahwa dia benar-benar peduli dengan caranya sendiri.

“Ah, apa yang harus dilakukan…? Altina kesal saat rambut dan pakaianku tidak bagus, tahu? ”

“Bukan masalah saya.”

“Hah … Benar-benar tanggapan yang dingin …”

“Oke, aku akan menghiburmu. Mengapa sang putri peduli dengan penampilan Anda? ”

“Hm … Karena para prajurit akan menjadi cemas saat melihat ahli strategi mereka terlihat lusuh dan tidak dapat diandalkan, mungkin?”

“Jika kamu mengerti itu, setidaknya pakai pedang.”

“Hahaha… Para prajurit telah mengetahui bahwa aku bahkan tidak bisa memotong bawang dengan pedang. Saya cukup yakin bahwa gerakan telah kehilangan semua makna pada saat ini. ”

“Malu! Jika Anda menganggap diri Anda seorang tentara, datanglah latihan pagi! Aku akan membentukmu! ”

“…Sangat baik. Saya akan mempertimbangkannya ketika saya benar-benar punya waktu untuk tidur di malam hari. ”

Alasan Regis begitu sibuk sebagian karena dia adalah seorang ahli strategi di tengah perang. Namun, itu juga berasal dari fakta bahwa Jerome sebelumnya telah memberhentikan semua pegawai sipil mereka. Mengatakan bahwa mereka kekurangan staf adalah pernyataan yang meremehkan — mengingat skala Tentara Keempat, mereka biasanya akan memiliki dua ratus orang lagi yang bekerja keras.

Sekarang aku memikirkannya, kita harus memiliki setidaknya satu orang lagi …

Regis telah mendengar bahwa pelayan Auguste, Lillim, sangat mahir, dan akibatnya menyerahkan beberapa pekerjaan padanya. Tapi ada hal yang lebih penting untuk difokuskan saat ini.

“Kamu baru saja mengatakan tidak perlu mempertimbangkan penyihir itu,” kata Jerome. “Maksud kamu apa?”

“… Bahkan jika saudara perempuan Raja Mercenary adalah seorang penyihir sungguhan, dia tidak dapat melihat rencanaku saat kami menghadapi kapal perang High Britannia. Renard Pendu seharusnya sudah berada di pelabuhan saat itu. ”

“Saya melihat. Anda ada benarnya. ”

“Itu berarti sihirnya dibatasi, paling tidak… Saya membayangkan kehadirannya sebagian besar dimaksudkan untuk memberikan perasaan nyaman yang mirip dengan doa di gereja. Karena gereja sangat menentang bisnis tentara bayaran, mungkin dia berfungsi sebagai pengganti — idola bagi mereka yang mencari kedamaian pikiran. ”

Mayoritas tentara bayaran miskin dan jarang disumbangkan ke gereja. Selalu ada kemungkinan mereka akan menjadi bandit saat kantong mereka mengering, dan banyak brigade yang akhirnya mengejar pencurian sebagai bisnis sampingan. Dalam upaya untuk melawan ini, gereja memberitakan bahwa setiap tentara bayaran dengan bahkan satu ons kebaikan di hatinya akan mengambil layanan resmi di bawah negara atau bangsawan, atau menjadi petani atau pedagang.

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

Regis bisa melihat Mercenary King Gilbert menyerahkan adiknya sebagai pesulap untuk menenangkan orang-orangnya yang lebih saleh.

“Begitu … Maka tidak perlu memikirkannya.”

“… Tapi kita harus berhati-hati. Jika sesuatu benar-benar terjadi, kita harus memastikan para prajurit tidak menjadi ketakutan. Paranoia sangat menakutkan untuk dihadapi. ”

“Hah! Saya pribadi akan mematahkan leher setiap pengecut yang ketakutan yang meringkuk di bawah perintah saya! Mereka bisa langsung pulang dalam kotak! ”

“K-Kamu tidak bisa mengatakan hal seperti itu! Hanya seribu tentara bersama kami yang berasal dari resimen perbatasan. Anda akan menakut-nakuti tambahan baru kami. ”

“Cih. Kamu sama sekali tidak menyenangkan. ”

Jerome berpikir sejenak, kembali ke saat mereka memanggilnya pahlawan — ketika dia hanya memiliki lima ratus kavaleri dan seribu infanteri, pada hari-hari ketika dia masih seorang viscount. Ketika dia dikirim ke perbatasan dan diberikan Fort Sierck, resimen perbatasan Beilschmidt terdiri dari tiga ribu tentara. Dan dalam tiga tahun berikutnya, dia telah mengebornya dengan sempurna. Tetapi karena berbagai alasan keuangan, jumlah mereka tidak pernah tumbuh lebih dari itu.

Fakta ini berdiri bahkan setelah Marie Quatre Argentina tiba. Putri itu tidak mengubah apapun. Sebaliknya, itu semua tergantung pada pemuda berkemauan lemah ini — Regis.

Setelah membentuk aliansi dengan kaum barbar dan mengamankan Fort Volks sebagai basis operasi baru mereka, uang tebusan yang mereka terima untuk tawanan perang memungkinkan mereka untuk meningkatkan pasukan mereka menjadi enam ribu. Dari sana, negosiasi dengan Marsekal Jenderal Latrielle telah membuka jalan bagi pembentukan Tentara Keempat. Setelah menyerap Tentara Kedua, jumlah mereka mencapai puncak enam belas ribu pasukan. Mereka mungkin tidak memiliki kendali penuh atas mereka, dan masih ada jalan panjang bagi mereka untuk datang, tapi …

Dalam setengah tahun, pasukan mereka telah tumbuh lebih dari lima kali lipat.

Bibir Jerome mengendur. “Yah, berbicara tentang penyihir, kita memiliki penyihir kita sendiri. Saya yakin kita bisa mengatakan itu kepada tentara untuk menenangkan mereka. ”

Regis menatapnya dengan patuh. “Tidak, itu … benar-benar tidak benar, oke?”

“Kukukuh… Aku menggunakan segala yang aku miliki untuk menang. Hanya itu saja. ”

“… Harap pertimbangkan kembali, Pak.”

Di tengah percakapan mereka, gemerincing kaki kuda mulai semakin keras dari suatu tempat di antara kegelapan. Unit lain telah kembali, yang ini dibangun di sekitar penunggang kuda Angkatan Darat Kedua dan didukung dengan tentara bayaran. Itu dipimpin oleh Benjamin, yang lambangnya setengah bulan, jadi mereka disebut Brigade Ksatria Bulan Sabit.

Gendang kuku kuda mereka sangat berat, dan begitu mereka berada di dalam api unggun, jelaslah bahwa mereka telah menderita sejumlah luka. Petugas medis bergegas mendatangi mereka karena kamp itu tiba-tiba terjebak dalam keributan yang ramai.

Sama seperti Ksatria Hitam, Ksatria Bulan Sabit baru saja melancarkan serangan, diberitahu untuk mundur setelah setiap pengendara melepaskan empat tembakan. Tapi korban mereka lebih besar dari yang diantisipasi.

“Hmph,” ejek Jerome. “Apakah dia salah menilai jaraknya atau sesuatu? Amatir terkutuk. ”

“Aku tidak menyangka sebanyak ini korban untuk pertempuran malam … Apa terjadi sesuatu di luar sana?”

“Mereka menyebarkan minyak di sekitar kamp dan menyalakannya dengan panah api. Cahaya dari nyala api berarti kami terlihat jelas. ”

Regis melipat tangannya sambil berpikir. “Oh, begitu … Jadi itulah yang mereka lakukan …”

Kami kehilangan inisiatif.

“Benar… Aku memang mengirim pengintai untuk mengamati mereka, tapi mereka pasti menyamarkan tindakan menyebarkan minyak. Berpura-pura membuang sampah atau melakukan bisnis mereka, dan sejenisnya … Akan sulit untuk diperhatikan dari jauh. ”

“Apakah ini berarti mereka sedang mengantisipasi serangan malam?”

“Kamp yang mereka curi didirikan di posisi yang sulit dipertahankan dengan jarak pandang yang buruk; semua hal dipertimbangkan, mereka mungkin akan curiga itu adalah jebakan. Saya pikir mereka mungkin akan waspada, untuk sedikitnya — itulah mengapa perintahnya adalah mundur tepat setelah menembak. ”

“Ada banyak orang bodoh sombong yang tidak mendengarkan peringatan. Saya yakin para Ksatria Bulan Sabit itu terlalu bersemangat untuk kemuliaan. Tentara Kedua memang kalah dalam pertempuran pertama mereka. ”

Belgaria adalah negara kuat yang mencari keberanian daripada kehati-hatian, tetapi angin perubahan pasti mulai bertiup — bukan karena Jerome ingin mengakuinya …

Regis mengangkat bahu. “Mau bagaimana lagi. Saya akan berbicara dengan Sir Benjamin nanti. Bisakah kita meminta Brigade Ksatria Hitam segera pergi lagi? ”

“Apa yang kita lakukan dengan minyaknya?”

“Oh, tolong bawakan anak panah apimu sendiri, lalu tembak tanah dari jauh. Saat minyak terbakar, tunggu sebentar sampai minyak itu habis sebelum Anda menyerang. ”

“Hm …”

Dia berkata seperti itu sudah terbukti dengan sendirinya. Aku terkesan dia memikirkannya saat itu juga, pikir Jerome dalam hati. Tidak, setelah dipikir-pikir, itu mungkin hanya sesuatu yang dia baca di sebuah buku di suatu tempat. Tapi keraguan kecil ini bukan satu-satunya alasan dia menahan diri untuk tidak memuji Regis dengan keras — itu bukan sifatnya untuk melakukannya.

“Oh, dan juga… Sudah waktunya bagi musuh untuk menyadari bahwa kita menggunakan taktik tabrak lari. Ada kemungkinan mereka akan memiliki kolom terpisah yang menunggu untuk menyergap penyerang mereka. ”

“Kalau begitu kita hanya perlu melihat mereka dulu.”

“Saya rasa begitu … Kami sudah mengawasi mereka; mereka akan memberi sinyal jika ada yang terlihat meninggalkan kamp. ” Regis berkata sambil mengeluarkan peta. Dia membukanya di dekat api, mengungkapkan simbol yang tertulis di sepanjang rute yang direncanakan. “Pengintai kami ada di sini, di Titik A dan B. Mereka harus menyalakan lentera untuk Anda. Jika Anda tidak melihatnya, atau lentera tetap gelap, itu berarti mungkin ada penyergapan. ”

“Selalu siap, bukan?”

Mereka telah membawa lentera yang hanya menyinari satu arah untuk situasi seperti ini, tapi masih cukup berbahaya untuk menerangi posisi seseorang di tengah pertempuran malam. Bahkan jika mereka hanya dinyalakan ketika para ksatria sudah dekat, mereka menempatkan diri mereka dalam situasi hidup dan mati.

Jerome berbalik, dengan cepat berjalan ke arah anak buahnya. Kita akan keluar! dia menggonggong. “Abidal-Evra, berikan anak buahmu beberapa anak panah api! Krueger, siapkan senjatanya! Buruan! Jangan beri musuh waktu untuk beristirahat! ”

“Ya pak!” teriak Brigade Ksatria Hitam serempak.

✧ ✧ ✧

Gilbert berjalan dengan sebuah kotak kayu di salah satu bahunya. Beristirahat di atasnya adalah kotak lain … dan kemudian kotak lainnya. Orang normal mana pun akan berjuang hanya dengan satu, namun dia mengandung tiga.

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

“Fiuh …”

Melihat ini, orang-orang dari brigade dengan tergesa-gesa mendatanginya.

“Kepala!? Anda bisa saja bertanya kepada kami! Kami akan—! ”

“Jika Anda punya waktu untuk menyalak, mulailah menggendong yang lain. Kami sedang mengepak makanan dan pakaian di sekitar bubuk mesiu. Kita tidak bisa mengambil risiko terkena peluru nyasar, kalau tidak kita semua akan terlempar setinggi langit. ”

“A-Mengerti!”

Anak buahnya berlomba ke kotak lain, dan di tengah perebutan mereka, Franziska berlari dengan senapan di bawah satu lengan. “Aku sudah menyebarkan minyaknya, bos!”

“Bagus … Meskipun tidak ada gunanya jika musuh kita bukan orang bodoh.”

“Ya, itu akan menyala jika mereka merekamnya juga. Itu sebabnya saya juga meninggalkan beberapa obor — dengan begitu, kita masih memiliki sedikit cahaya setelah oli mati. ”

Mereka pernah menggunakan taktik ini sebelumnya, jadi Franziska tahu betul itu. Mereka yang berada di bawah kepemimpinan Gilbert belajar langsung dari pengalaman mereka di medan perang — dengan kata lain, perang adalah guru mereka.

Dibandingkan dengan minyak yang menyala, cahaya obor lemah, yang berarti tujuan tentara mereka tidak akan sebaik saat siang hari. Namun, keberadaan cahaya apa pun dapat menghalangi para penunggang kuda untuk memulai penyerangan, jadi itu setidaknya akan mengulur waktu.

“Sekitar empat jam sampai fajar menyingsing … Dilihat dari pendekatan mereka, kurasa mereka menunggu kita untuk menguras tenaga.”

“Haruskah kita pergi sekarang?”

“Bukan pilihan. Jika operator bagasi kami berjalan sepanjang malam, kami harus berhenti terlalu sering di siang hari. Mereka akan roboh, jika tidak, “jelas Gilbert. Meskipun pergi lebih awal memang merupakan suatu pilihan, tidak mungkin untuk memacu mereka tanpa istirahat.

Gilbert mengharapkan serangan di malam hari. Apa yang tidak dia duga, bagaimanapun, adalah agar mereka terus berlanjut tanpa henti. Dia juga tidak membayangkan bahwa itu akan menjadi baku tembak; Kavaleri Belgaria dikenal karena kekuatannya, jadi dia telah menunggu mereka untuk menyerang dengan kesatria mereka.

“… Mereka jauh lebih jahat dari yang saya harapkan.”

“WHO?”

“Putri Keempat. Atau mungkin ahli strateginya. ”

“Oh, Regis, benarkah? Saya mungkin atau mungkin belum pernah melihatnya sebelumnya. ”

“Seperti apa dia?”

“Wimpy. Terlihat agak lemah juga. Oh, benar — dia benar-benar berteriak, ‘ Eek .’ ”

“… Dan dia seorang tentara?”

“Saya tidak tahu tentang itu. Tapi sang putri cukup kuat. Tidak lebih kuat dariku, tentu saja! Bahaya sebenarnya adalah kepala House Balzac itu! ”

“Hm? Bukankah kepala saat ini dikenal lemah? ”

“Dia benar-benar tangguh, tapi lihat ini — dia tidak ingin membunuh orang! Apa masalahnya dengan itu !? ”

“Oh… aku tahu perasaan itu. Aku juga benci membunuh. ”

“Eh? Bos?”

“Apa, menurutmu aku adalah pembunuh yang memicu kegembiraan?”

“T-Tidak juga, tapi …” Mata Franziska terbuka lebar.

Gilbert meletakkan kotaknya, membuat lapisan pelindung di sekitar bubuk mesiu. Tentara bayaran dan tentara segera mengikuti, membawa peti berisi pakaian dan makanan. Butuh cangkang meriam untuk menyebabkan segala jenis pembakaran sekarang.

Menyeka keringat dari alisnya, Gilbert menghembuskan napas. “Fiuh … Aku benci membunuh. Tapi lebih baik membunuh daripada dibunuh. Saya bukan orang yang beriman. ”

“Tidak bisa membantahnya.”

Tiba-tiba, matanya melihat sekeliling kamp. Mereka menangkap sekilas bayangan yang menggeliat dalam kegelapan, kemungkinan besar adalah pengintai Belgia. Bibirnya melengkung menjadi seringai halus.

“… Yah, sepertinya kita akan membunuh malam ini.”

“Ya!” Franziska bersorak, tampak senang.

Setelah kembali ke tendanya, Gilbert mulai melengkapi jumlah minimum baju besi yang dia anggap perlu, saudara perempuannya dengan gagah membantunya memakainya. Dia kemudian mengambil tombak bercabang tiga yang sudah biasa dia gunakan. Sensasinya yang familiar sama seperti biasanya.

Pada empat jam menjelang fajar, seribu tentara meninggalkan kamp dengan obor di tangan dan senapan di bahu mereka. Tujuan mereka adalah untuk mencegat musuh daripada menyergap mereka; alih-alih menyembunyikan diri, mereka akan menarik para perampok langsung ke arah mereka dengan berdiri sebanyak mungkin.

Mereka membentuk formasi di sebelah barat kamp. Dan sementara pengintai Belgaria difokuskan pada unit intersepsi ini, Gilbert berlomba dengan dua puluh anak buahnya sendiri di belakangnya.

✧ ✧ ✧

Di tengah malam, Brigade Ksatria Hitam sekali lagi berlomba dengan menunggang kuda menuju kamp musuh. Penglihatan mereka dikaburkan oleh petak-petak tumbuh-tumbuhan yang kadang-kadang ditemukan bahkan di dataran tinggi, dan bayang-bayang pepohonan merenggut cahaya bintang yang sudah sangat sedikit yang harus mereka andalkan; apa yang tersisa adalah semacam gelap gulita di mana orang mungkin mengharapkan iblis tinggal.

Jerome memastikan peta di kepalanya — di sinilah seharusnya sinyalnya berada. Tapi ketika dia memindai area itu untuk mencari cahaya lentera …

Hilang.

Di kejauhan, Jerome bisa melihat obor kamp musuh. Dia menarik tali kekang kudanya, memperlambatnya hingga berlari. Gerakan itu saja sudah cukup untuk setiap kesatria yang mengikutinya untuk menjadi waspada terhadap lingkungan mereka, dan mereka melihat sekeliling dengan hati-hati karena takut akan penyergapan.

Rasa dingin menjalar di punggung Jerome. Sesuatu terasa … tidak aktif.

Di bawah kita.

Jerome menarik kendali lagi, membuat kudanya mengubah langkah. Dia tidak melihat apa pun yang perlu dikhawatirkan; dia bertindak berdasarkan intuisi murni.

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

Kuda itu bergerak dengan sangat baik sebagai tanggapan, melompat dalam sekejap seolah-olah tiba-tiba menjadi tidak berbobot. Apakah ia mampu melihat, atau apakah ia juga bertindak berdasarkan naluri? Apapun masalahnya, mereka berhasil menghindari sesuatu di lapangan.

Tindakan mendadak ini menyebabkan banyak kesatria yang mengikuti Jerome berhenti di tempat atau melakukan lompatan serupa, tetapi ada beberapa yang gagal bereaksi sama sekali. Seekor kuda secara khusus ditangkap oleh kaki depannya, terhuyung-huyung ke depan, dan kemudian jatuh ke tanah. Begitu yang lain menyaksikan itu, jelas bagi semua orang untuk melihatnya: musuh telah merentangkan tali tepat di seberang jalan mereka.

Saat keseimbangan kuda besar itu runtuh, seorang ksatria lapis baja terlempar ke depan. Dentang tumpul segera menyusul saat pelat besinya roboh, lalu terdengar jeritan teredam. Bahkan beberapa kuda yang berhasil menghindari tali akhirnya tersandung pada rekan-rekan yang jatuh, menyebabkan lebih banyak korban jiwa.

Mereka telah memeriksa area tersebut secara menyeluruh untuk menemukan jebakan-jebakan tersebut sebelum operasi dimulai, yang berarti mereka pasti telah dipasang oleh musuh dalam waktu yang singkat sejak serangan sebelumnya.

Apakah mereka memprediksi jalan mana yang akan kita ambil? Atau apakah mereka memiliki mata-mata?

Regis tentu saja menjadi orang yang menyusun rencana mereka, mengungkapkan rute kepada pemimpin masing-masing unit hanya jika sudah waktunya bagi mereka untuk pergi. Dengan logika itu, Jerome adalah satu-satunya orang yang memiliki akses ke informasi ini.

Tunggu, pengintai kita juga harus tahu; sebaliknya mereka tidak akan dapat memberi kami sinyal.

Fakta bahwa lentera tidak menyala berarti pasti ada penyergapan. Atau lebih buruk…

“Apakah pengintai kita telah dibawa keluar …?”

Seseorang yang memasang jebakan seperti ini tidak akan puas hanya dengan beberapa ksatria. Jerome memusatkan perhatian, mendengarkan dengan cermat tanda-tanda pejuang musuh yang pasti berusaha untuk berbaur dengan semua keributan yang mereka sebabkan.

Di belakang kami, dari kiri!

Langkah kaki mendekati mereka. Musuh mereka telah memilih untuk tidak membawa kuda mereka, mungkin untuk menyembunyikan diri mereka dengan lebih baik, namun mereka bergerak secepat anjing.

“Musuh!” Jerome menggonggong, mencengkeram tali kekang dengan tangan kirinya dan mendesak kudanya untuk berbalik. Meskipun tombaknya telah disiapkan di sisi kanannya, gerakan tiba-tiba ini berarti dia untuk sementara lebih rentan di sisi yang tidak bersenjata. Namun ini bukan alasan untuk khawatir — masih ada jarak antara mereka dan penyerang yang mendekat.

Atau begitulah pikirnya.

Satu orang khususnya mendekati kecepatan yang tidak terpikirkan. “Ha-hah! Jadi kamu adalah Ksatria Hitam! ” serunya sambil mengulurkan trisula.

“The Mercenary King …!”

Tiga cabang merobek udara menuju Jerome, tapi dia berhasil menangkis mereka dengan Les Cheveux d’une Dame. Dia telah mengalihkan tombaknya ke tangan kirinya pada saat-saat terakhir, menyadari bahwa dia tidak akan dapat bereaksi tepat waktu jika dia menyimpan senjata di tangan kanannya.

Seringai lebar menyebar di wajah Mercenary King. “Khah! Kamu melakukannya dengan baik untuk memblokir yang itu! ”

“Kau punya keberanian untuk mengatakan itu setelah sulap licik seperti itu! Seorang raja? Silahkan! Paling banter, kamu adalah Tikus Mercenary! ”

e𝓷𝓾𝐦𝒶.𝐢d

“Bukan masalah saya! Aku tidak pernah menyebut diriku seorang raja! ”

Brigade Ksatria Hitam tidak hanya melawan Raja Mercenary Gilbert, tapi kira-kira lima belas orang lainnya juga. Mereka kemungkinan besar dari Renard Pendu, dan mereka menyerang para ksatria yang mencoba datang membantu Jerome, menghentikan mereka di jalur mereka.

Jerome membalikkan kudanya untuk menghadapi Gilbert. “Hmph. Saya selalu ingin berduel melawan Anda. Nah, lakukan itu. Saya akan melihat apakah Anda benar-benar sebaik yang mereka katakan! ”

Setelah ahli mengalihkan tombaknya kembali ke tangan kanannya, Jerome menerjang ke depan untuk melepaskan serangkaian tusukan berturut-turut — keahlian khusus yang diakui dari Ksatria Hitam itu sendiri. Baik ksatria Varden yang terampil maupun kepala Brigade Serigala Putih Belgia tidak tahan terhadap serangan itu dan selamat.

Upaya Jerome, bagaimanapun, ditangkis pada tikaman pertama, dan matanya terbuka lebar saat trisula tiba-tiba didorong ke dadanya.

Dia memblokir dan membalas serangan saya!

Jerome menarik tubuhnya ke samping untuk menghindar, pelindung dadanya mengeluarkan percikan api dan jeritan yang memekakkan telinga saat trisula mencungkilnya. Tapi dia tidak akan mundur begitu saja; sekali lagi, dia mendorong tombak hitam Empire ke depan, bertujuan untuk menembus tenggorokan lawannya.

Namun, pada detik terakhir, Gilbert menjatuhkan tombak itu dengan tangan kirinya. Itu menyerempet bahunya, lalu menusuk di udara.

Jerome mengutuk pelan. Jadi dia bisa memblokir itu juga …

Sebaliknya, mata Gilbert bersinar positif. “Hah! Anda bukan Black Knight untuk apa-apa! Untuk berpikir kamu bisa menghindari trisula seperti itu. Tapi begitulah seharusnya, eh? ”

“Hmph… Kau orang pertama yang memblokir tombakku dengan tangan kosong. Saya pikir Anda adalah seorang tentara bayaran, bukan pemain akrobat. ”

“Berapa lama kepercayaan diri Anda akan bertahan, saya bertanya-tanya? Langkah saya selanjutnya tidak akan terlalu lambat! ”

“Ayo!”

Jerome menggunakan tombaknya untuk menangkis serangan Gilbert berikutnya, mengubah momentumnya menjadi sepak terjang lain. Musuhnya menjatuhkannya secara bergantian sebelum menarik senjatanya kembali, membidik paha Jerome dengan tusukan yang tak henti-hentinya.

Baiklah, ambil kakiku!

Tanpa mencoba untuk menjaga, Jerome menyodorkan kepala lawannya. Baru setelah kedua senjata itu berada tepat saat menembus target mereka, Gilbert tiba-tiba melompat ke samping.

“Kuhahah!” dia tertawa, meludah keluar dari mulutnya. “Kaulah yang asli, aku akan memberimu itu! Tidak ada keraguan untuk bertukar kaki untuk maju. ”

“Aku harus mengakui … kurasa aku tidak bisa menjatuhkanmu dengan sesuatu yang kurang dari itu.”

“Ya, saya mengerti dengan baik. Akan sangat menyenangkan untuk bertarung sampai mati denganmu, Ksatria Hitam … meskipun tidak sebanding dengan bayaran dari High Britannia padaku, “kata Gilbert dengan menyesal. Tentara bayaran berjuang untuk uang, jadi melawan musuh yang lebih kuat membutuhkan kompensasi yang lebih besar.

Jerome mengatur napas. “Jadi, Anda telah memberi harga pada hidup Anda, ya? Saat Anda melakukannya, Anda harus memastikan majikan Anda menanggung biaya pemakaman Anda juga. ”

“Saya akan mempertimbangkannya. Tapi untuk saat ini … sudah waktunya kita berangkat. ”

Gilbert mengangkat tangan, pada saat itu anak buahnya yang melawan ksatria lain mulai mundur. Sebagai pemimpin mereka, dia tentu saja pindah untuk bergabung dengan mereka, tapi seorang pengendara dari Black Knight Brigade bergegas keluar untuk mencegat pengunduran dirinya.

“Kamu tidak akan kabur!”

Itu adalah Petugas Tempur Kelas Dua Krueger. Dengan tombak panjang di tangan, dia bergerak menyerang.

“Oi! Menyerah!” Jerome berteriak. Tapi peringatannya tidak didengar.

“Dia menyerang jenderal kami; akan memalukan jika kita membiarkan dia pergi dalam keadaan utuh! ”

Gilbert memblokir tombak yang masuk, tetapi Krueger dengan terampil memanfaatkan keunggulan jangkauannya untuk menghindari serangan balik dan menyergap lagi.

“Baik,” gerutu Gilbert dengan gigi terkatup. “Sepertinya bawahanmu menyelamatkanmu, Ksatria Hitam.”

Jerome awalnya gagal memahami apa yang dimaksud pria itu, tetapi kekesalan ini hanya berlangsung sebentar; entah dari mana, suara tembakan menggelegar menembus hutan. Krueger tiba-tiba melompat mundur, kehilangan keseimbangan, dan jatuh ke tanah. Ksatria yang tersisa mengeluarkan senjata api mereka, seolah-olah baru sekarang mengingatnya, dan menembak balik.

Ledakan yang tak terhitung jumlahnya bergema di seluruh dataran tinggi, tetapi Gilbert dan tentara bayaran Renard Pendu-nya telah menghilang ke dalam bayang-bayang pepohonan.

Oi! Jerome melompat turun dari kudanya dan berlari ke arah Krueger yang jatuh. Dia buru-buru melepas helm pria itu, tetapi wajah di bawahnya kehabisan tenaga, dan mata yang bertemu dengannya benar-benar hampa.

“Urgh … Jenderal …” Krueger mengerang, darah menetes dari mulutnya. Pelindung dada logamnya yang besar dan kuat memiliki tiga lubang peluru; tembakan itu mungkin telah mencapai organ dalamnya.

Benar-benar jebakan yang disiapkan dengan hati-hati … pikir Jerome. Mereka pasti menangkap dan menginterogasi pengintai Belgaria untuk mempelajari rute tersebut, kemudian memasang tali untuk mengisolasi orang yang memimpin penyerangan. Gilbert mampu menantangnya satu lawan satu, dan jika Mercenary King tidak berhasil, ada penembak jitu yang ditempatkan di hutan yang bisa membidik saat Black Knight Brigade dikunci.

Seandainya Krueger tidak menyerang, mungkin Jerome akan mengambil sendiri peluru-peluru itu. Sambil menggertakkan giginya, dia mencengkeram bahu sekutunya yang sekarat dan mengangkatnya.

“Cukup omong kosong! Aku akan meninggalkanmu jika kau begitu menutup matamu! Bangunlah, Krueger! Ini perintah! ”

“… Aku tidak bisa … melihat …”

“Krueger! Aku berkata bersiaplah! ”

“Aku hanya … ingin … menjadi … seperti …”

Dengan itu, Krueger terdiam. Tidak ada kata-kata lagi yang akan keluar dari bibirnya.

“… Bodoh sekali.”

✧ ✧ ✧

Meski memakan korban jiwa, Black Knight Brigade tetap menjalankan tugasnya. Musuh telah mengirimkan kolom terbang lainnya, tetapi para kesatria memberikan kerusakan yang cukup untuk membuat mereka mundur ke kamp mereka. Mereka kemudian terus menembaki musuh dari jauh, sesuai jadwal mereka, sebelum akhirnya mundur kembali ke pos pemeriksaan yang disepakati.

Sekarang, selama jeda sesaat dalam aksi, adalah waktu untuk meratapi yang jatuh. Mayat mereka diletakkan berdampingan, dan mereka yang selamat mengelilingi mereka saat seorang pendeta melantunkan doa.

Regis menyaksikan ini dari tempat bertenggernya di atas kotak di dekatnya. Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun keluhan kepadanya tentang rencana itu, tetapi meskipun demikian, setiap kali dia mengetahui bahwa seseorang telah meninggal di bawah komandonya, dia diliputi oleh sensasi yang memuakkan seolah-olah perutnya dipenuhi timah. Desahan keluar dari tenggorokannya — salah satu dari banyak desahan sejak mendengar berita itu.

Para Ksatria Bulan Sabit yang mengantuk sedang mempersiapkan serangan berikutnya. Pemimpin mereka, Benjamin, berkuda bersama saudara laki-laki dan wakil komandannya, Justin, tetapi keduanya telah terlalu dekat dengan musuh selama serangan terakhir, akibatnya meningkatkan jumlah korban mereka dengan selisih yang cukup besar. Mereka pasti tidak akan mengulangi kesalahan itu — atau begitulah yang mereka pertahankan. Karena tidak ada pengganti untuk peran mereka, Regis hanya dapat mengandalkan mereka untuk melakukan koreksi yang diperlukan sendiri.

Kuda-kuda yang meronta-ronta, gemerincing baju besi, senjata diisi, seruan para prajurit … Di tengah keributan persiapan Crescent Knights, gerbong yang mengangkut pengintai baru berangkat ke depan. Laporan Jerome telah mengungkapkan bahwa pengintai awal mereka kemungkinan besar ditangkap dan dipaksa untuk mengungkapkan rute serangan mereka, tetapi mereka adalah unit terlatih yang bersembunyi di hutan gelap — siapa sangka mereka dapat ditemukan dengan mudah? Mungkin itu menunjukkan betapa kompetennya Renard Pendu sebenarnya.

Situasi mereka semakin berbahaya, tetapi Regis tidak akan berani mengirim pasukan ke pertempuran tanpa menyelidiki terlebih dahulu. Itulah mengapa dia mengirim unit pengintai lain ke misi berbahaya yang sama.

Regis merasakan campuran ketidaksabaran dan ketidaksabaran. Korban mereka lebih besar dari yang diperkirakan; dia tidak menyangka mereka akan kehilangan begitu banyak pengintai atau ksatria.

Tidak semuanya akan berjalan semulus di buku saya. Saya tahu itu.

Dia telah membuat rencana ini dengan kesadaran penuh bahwa orang-orang akan mati dalam prosesnya, namun rasa menggigil masih menjalar di punggungnya. Saat dia melihat pengintai baru pergi, dia merasa seolah-olah dia tiba-tiba berusia beberapa lusin tahun. Dia kurus dan kurus seperti yang dia ingat, namun tubuhnya terasa sangat berat sehingga dia tidak bisa mengangkat satu jari pun. Bahkan mencoba bernapas pun sulit.

Jantungnya, bagaimanapun, berdebar lebih cepat dari biasanya. Meskipun tidak ada panas yang mencolok, keringat tak henti-hentinya menetes ke matanya, dan kelembapan lengket yang tidak menyenangkan membuat kemejanya menempel di punggungnya. Setelah begitu banyak korban, akankah rencana ini berhasil? Apakah itu cukup pantas untuk menjamin kerugian seperti itu? Mungkin ada alternatif yang lebih tepat yang bisa menurunkan jumlah kematian mereka.

“Ada apa, Regis? Anda terlihat sangat sedih. Oh, apakah kamu lapar? ”

Suara yang tiba-tiba itu mengejutkan Regis, dan dia berbalik untuk melihat Altina mengulurkan kentang di tangan kanannya yang berlapis baja ringan.

“Err… aku baik-baik saja, terima kasih. Aku tidak terlalu nafsu makan sekarang. ”

“Siapa yang akan mengambil alih komando jika kamu pingsan?”

Nah, itu kamu dan Sir Jerome … Regis merenung, sebelum dengan tegas menepis pikiran itu. Dengan membiarkan dirinya pingsan, dia secara efektif akan meninggalkan tanggung jawabnya.

“Kamu benar. Saya harus makan makanan yang layak. ”

“Baik?” Altina menjawab sambil tersenyum, meletakkan kentang di telapak tangannya.

“Panas! Panas! Kenapa ini panas sekali !? ”

“Ini baru saja dipanggang. Kentang terasa jauh lebih enak dengan cara itu. ”

Regis buru-buru melewati kentang di antara tangannya, berusaha agar tidak terbakar saat dia menunggu sampai dingin. “B-Bagaimana kamu benar-benar tidak terpengaruh saat memegang sesuatu yang panas ini?”

“Saya lebih khawatir tentang betapa lemahnya Anda. Anda memiliki cukup banyak pengalaman di medan perang — bukankah Anda terbiasa makan kentang dengan tangan Anda? Yah, kecuali jika Anda memasukkannya ke dalam rebusan, saya kira. ”

Metode memasak lain memang dimungkinkan dengan kompor yang tepat, tetapi kamp-kamp yang belum sempurna yang didirikan pada saat pertempuran jarang dilengkapi dengan lebih dari api unggun.

“Sejak saya kecil, saya selalu membaca saat makan. Dengan tangan saya sibuk, sebagian besar makanan saya — termasuk kentang — biasanya menghabiskan lebih banyak waktu di piring saya. ”

Karena alasan inilah Regis belajar menggunakan garpu, karena makan dengan tangannya hanya akan mengotori buku apa pun yang dia baca. Ini adalah tren yang terus berlanjut bahkan sekarang karena dia bisa makan di waktu luangnya sendiri.

“Apakah tidak dingin?”

“Yah, saya selalu bergumul dengan makanan panas; mulutku sangat mudah terbakar. ”

“Tetapi beberapa makanan sangat lezat ketika masih panas! Kamu benar-benar orang yang aneh, Regis … ”Altina berkata dengan tawa geli, membuatnya membalas senyuman masam.

Oh, jadi aku masih bisa tersenyum … Sepertinya rasa takut yang luar biasa menyiksa hatinya agak hilang.

Altina menjatuhkan dirinya ke kotak yang sama dengan Regis, duduk cukup dekat sehingga bahunya bersentuhan dengan bahunya. Ketika dia melihat sekilas, profilnya segera menarik perhatiannya, secara mencolok diterangi oleh api unggun yang berkedip-kedip. Nafasnya tercekat di tenggorokannya. Bagaimana seorang wanita bisa begitu mempesona?

Regis dengan cepat mengalihkan pandangannya. Altina adalah putri keempat dari Kekaisaran Belgia, serta komandan yang dia layani; dia perlu mengingat tempatnya.

“… Apakah kamu siap, Altina? Masih ada waktu sampai fajar menyingsing. ”

“Saya sudah menyelesaikan persiapan saya. Hanya saja … Aku tidak bisa tidur. Saya mungkin terlalu marah. ”

“Itu tidak mengejutkan saya; kita hanya beberapa jam lagi dari pertempuran yang menentukan. ”

“Regis … Apakah ada sesuatu yang mengkhawatirkanmu? Kamu tidak terlihat sehat. ”

“Kami sedang berperang. Tidak banyak yang tidak aku khawatirkan. ”

“Bukan itu maksudku … Tapi, jika kamu tidak ingin memberitahuku, aku tidak akan memaksamu.”

Dia benar-benar tumbuh lebih banyak dari hari ke hari , pikir Regis. Dia selalu berbudi luhur dan adil, tapi sekarang dia bisa merasakan kesabaran juga. Dia pada dasarnya masih impulsif, tetapi sedikit lebih bijaksana. Mungkin dia menjadi lebih dewasa, atau mungkin tingkah lakunya sendiri yang tertindas dan kekanak-kanakan telah mendorongnya untuk melangkah.

Regis menggigit kentang. Itu sama sekali tidak mendingin, tapi dia mencoba mengabaikan panas dan mengumpulkan pikirannya saat dia mengunyah.

“Kekhawatiran utama saya,” dia akhirnya memulai, “adalah bahwa banyak orang mati karena keputusan saya. Itu membuatku merasa sangat sakit. ”

“Seperti katamu, Regis — kita sedang berperang. Benar-benar tidak dapat membantu. Korban diberikan. Entah kita menang atau kalah, banyak orang akan kehilangan nyawa mereka tanpa melakukan apa pun yang pantas untuk itu. Tidak peduli seberapa baik seseorang, seberapa keras mereka berlatih, atau seberapa besar mereka dicintai, kemungkinan kematian selalu ada. ”

“…Ya. Aku tahu.”

“Karena itulah aku ingin menjadi permaisuri. Aku akan mengakhiri perang. Saya akan membentuk negara yang tidak harus melawan tetangganya. ”

“…Ya.”

“Jika kita bergaul dengan mereka dengan lebih baik, mungkin bahkan warga Britania Raya tidak akan berperang dengan kita.”

“Saya setuju. Tetapi dengan berapa kali Belgaria berperang dengan wilayah sekitarnya, saya ragu mereka akan tiba-tiba bersikap ramah kepada kita. Kami sangat dibenci. ”

“Dan maksudmu kebencian bertahan selamanya?”

“Jika Anda ingin saya terus terang … sejarah membuktikan hal itu. Pikiran dan perasaan dapat berubah pada tingkat individu, tetapi jika Anda menganggap suatu negara sebagai satu kesatuan, maka kebencian tidak akan pernah dilupakan. Setelah sebuah gedung terbakar habis, sekilas mungkin terlihat seolah-olah apinya telah padam. Namun masih ada bara api yang membara di bawah puing-puing, dan hanya perlu sedikit embusan untuk membakar kembali semuanya. Seringkali, negara-negara yang pernah membentuk gencatan senjata dan kesepakatan damai segera berperang lagi. ”

“Jadi perang tidak akan pernah bisa hilang seluruhnya?”

“Jika kita dapat mempertahankan era damai cukup lama untuk menjangkau cucu dan cicit kita, maka mungkin perubahan yang lebih substansial dapat terjadi ketika generasi yang lebih tua pada akhirnya mati. Anda tidak bisa menghapus kebencian, tapi Anda juga tidak bisa menyebarkannya. Bahkan mungkin untuk menguburnya seluruhnya, dengan asumsi perdamaian berlangsung cukup lama. ”

“Tapi orang tua selalu bisa mengajari anak mereka bahwa, katakanlah, Belgaria adalah musuh, yang pada gilirannya bisa diturunkan kepada anak-anak mereka.”

“Pendidikan memang memainkan peran penting dalam persepsi seseorang, tetapi kebencian adalah emosi. Anda bisa menanamkan praduga dalam pikiran seseorang menggunakan akademisi, misalnya, tapi seseorang yang hanya pernah mengalami kedamaian dengan Kekaisaran tidak akan benar-benar membenci kita dari lubuk hatinya yang paling dalam. ”

“Jadi begitulah cara kerjanya …”

“Perasaan berbeda dari orang ke orang, tetapi sentimen suatu negara adalah akumulasi dari mayoritas yang lebih besar. Paling tidak, saya tidak berpikir akan ada perang yang didasarkan pada kebencian. Setiap negara mungkin memiliki kepentingan yang berbeda … tetapi akan ada lebih banyak ruang untuk negosiasi jika masalah seperti itu muncul. ”

Altina mengangguk, ekspresi serius di wajahnya. Bahkan dalam kasus di mana dua negara menentang suatu masalah, masalah tersebut dapat diselesaikan melalui diskusi daripada perang. Tentunya itulah masa depan yang dia tuju.

“Tapi jika kita membiarkan perang berlarut-larut, hubungan dengan negara tetangga kita tidak akan pernah membaik,” katanya.

“Tepat. Sesuatu harus berubah, jika tidak, satu sisi pasti akan jatuh. Faktanya, setiap bangsa yang tidak dapat menyetujui perdamaian pada akhirnya akan runtuh; tidak peduli seberapa kuat pasukannya, akan selalu datang hari dimana mereka kalah dalam pertarungan. ”

“Aku ingin mengubah Kekaisaran — menjadikannya negara di mana tidak ada yang harus menyerahkan hidup mereka dalam pertempuran.”

“Baik.”

“Dan untuk melakukan itu, pertama-tama kita harus mengatasi krisis di depan mata kita.”

“…Aku tahu.”

“Aku mengerti ini mungkin tidak mudah, tapi … tolong, pikirkan orang-orang yang masih hidup, daripada mereka yang telah kita hilang.”

Regis melihat sekeliling dengan hampa. Dia telah melihat begitu banyak tentara yang berduka sehingga pikirannya sepenuhnya terfokus pada orang mati. Tampaknya tidak peduli seberapa rasional dia mencoba untuk melihat sesuatu, emosinya masih bisa menguasainya. Dia menarik napas dalam-dalam, dan pikirannya — diliputi rasa bersalah dan lelah karena kurang tidur — tampak menjadi sedikit jernih.

“…Terima kasih. Saya baik-baik saja sekarang. ”

“Kamu adalah? Saya tidak bisa mengatakan saya benar-benar mengerti, tapi saya senang Anda merasa lebih baik. ”

“… Korbannya lebih besar dari yang saya harapkan.”

“Karena Raja Mercenary?”

“Yang paling disukai. Semakin banyak pengintai yang kami kirim, semakin banyak yang tidak kembali. Mungkin itu tak terhindarkan … Brigade Ksatria Hitam kehilangan sepuluh orang selama serangan mereka, termasuk seorang perwira tempur. Cukup banyak lagi yang terluka. ”

Altina mengangguk dalam diam. Cara bawahannya bertindak sudah cukup untuk memberi tahu bahwa ada korban jiwa, tapi ini pertama kalinya dia mendengar angka yang sebenarnya.

“Tapi apakah rencananya berjalan lancar?”

“…Ini. Saya berbicara dengan tentara yang berasal dari bagian ini; baik angin maupun suhunya ideal. Sekutu kita terus mengikuti perintah, dan pergerakan musuh kita masih sesuai ekspektasi. ”

Enam belas ribu pasukan membentuk Tentara Keempat Kekaisaran. Mereka telah menyerang dengan dua brigade kavaleri yang masing-masing berjumlah empat ratus penunggang kuda, dan dibutuhkan dua ribu orang untuk menyiapkan makanan mereka, mengobati luka mereka, merawat kuda mereka, dan memelihara senjata mereka.

Serangan para ksatria berfungsi untuk memakukan pasukan musuh ke perkemahan itu. Unit pasokan High Britannia masih perlu melakukan perjalanan 50 kebohongan (222 km) untuk mencapai pasukan utama di dekat ibu kota, dan mereka tidak akan dapat bergerak tanpa persiapan yang memadai. Terlebih lagi, begitu mereka tahu serangan lebih lanjut akan segera terjadi, daripada mendistribusikan pasukan mereka ke radius yang lebih besar, mereka hampir pasti akan berkonsentrasi untuk mempertahankan konvoi mereka. Untuk alasan itu, Regis tidak peduli untuk melindungi kamp utama Belgaria; ia hanya menyisakan sedikit pengintai, menugaskan prajurit lainnya untuk melakukan satu pekerjaan tertentu.

Altina melihat ke timur. Lingkungan mereka hampir tidak diterangi oleh bintang-bintang di atas, tapi mungkin dia bisa melihat sesuatu melalui kegelapan. Dua jam tersisa sampai fajar menyingsing.

✧ ✧ ✧

Baik Ksatria Hitam dan Ksatria Bulan Sabit bersiap untuk serangan mendadak. Mereka telah berhenti cukup lama; langit akan segera cerah.

Regis melirik bendera yang dikibarkan di atas kamp. Angin sangat lemah, tetapi dalam keadaan mereka saat ini, panji yang lemas dan menggantung adalah pemandangan yang paling menjanjikan untuk dilihat.

Seorang pria berbaris melalui semak ke arahnya, memberikan hormat informal yang ramah. “Menurutmu kita bisa melakukannya, Tactician?”

“Ya, Ferdinand. Semua terima kasih. ”

Ferdinand Stuttgart, kapten para sappers — meskipun dia terlihat cukup lelah karena pekerjaan yang telah dilakukan sepanjang malam, ekspresinya dipenuhi dengan kepuasan. Pagi itu hangat, tidak berangin, dan lembab. Hebat, tidakkah kamu setuju !? ”

“Ya. Kami tidak bisa berharap menjadi lebih baik. ”

“Itu pasti bernilai investasi dua belas ribu pasukan, jika bukan hanya untuk pemandangan ini. Saya akan membual kepada cucu saya tentang ini sekali — atau harus saya katakan jika — kami berhasil kembali. Terima kasih. ”

“Tidak dibutuhkan. Aku senang kamu ada di sana, Ferdinand. Jika tidak, bahkan jika saya membuat proposisi, saya ragu kami bisa melakukannya. Anda telah membantu saya sejak Fort Volks. ”

Regis telah mencari insinyur terbaik yang bisa dia temukan ketika membuat terowongan ke dalam benteng, dan bahkan setelah itu, para penyapu Ferdinand terus membuktikan nilainya; mereka memainkan peran penting baik dalam memodifikasi pertahanannya setelah penangkapan maupun selama pertempuran baru-baru ini melawan kaum Varden.

“Dulu ketika saya pertama kali mendaftar, pekerjaan saya adalah konstruksi. Saya sedang mendirikan tenda dan kompor, dengan kesan bahwa membangun jembatan atau sesuatu akan menjadi kontribusi terbesar yang pernah saya berikan. ”

“Yah, itu akan benar dalam keadaan normal, ya.”

“Itulah mengapa saya terkejut ketika Anda membuat saya menggali jauh-jauh di bawah benteng musuh. Dan saat kau menyuruhku membuat alat peledakan itu juga. Tapi yang ini — inilah yang menentukan. ”

“Saya pernah membacanya sebelumnya, tetapi tidak ada catatan tentang apa pun dalam skala ini. Saya agak cemas … tapi sepertinya itu akan berhasil. ”

“Ya, sudah agak berkabut.”

“Ya.”

“Ini bukan musim atau wilayah untuk hembusan angin yang tiba-tiba. Jangan khawatir — ini akan berhasil, saya yakin! ”

“… Dulu ketika saya tinggal di ibu kota, ada saat-saat saya membuka jendela dan tidak melihat apa-apa selain putih bersih. Tapi aku belum pernah melihatnya dipasang tepat di depan mataku seperti ini. ”

Aku juga tidak.

Matahari terbit menerangi daerah itu. Bahkan dengan kilauan dari api unggun, tidak mungkin untuk mengabaikan filter putih yang melapisi semua yang terlihat. Kabut tebal mulai muncul. Mereka telah mengekstraksi cukup air untuk secara kiasan menurunkan permukaan laut dan, sepanjang malam, memercikkannya ke seluruh wilayah.

Rencana mereka cukup sederhana: Regis telah belajar bahwa kabut yang terjadi secara alami memiliki berbagai bentuk, dengan jenis yang disebut kabut radiasi yang ada di antara mereka. Ini berasal dari fenomena yang dikenal sebagai pendinginan radiatif — panas dari bumi akan menghilang ke udara sepanjang malam, menurunkan suhu udara yang paling dekat dengan tanah.

Meskipun udara akan selalu mengandung sejumlah uap air, jumlah itu menurun seiring dengan penurunan suhu. Dan ketika suhu turun cukup rendah untuk udara mencapai saturasi penuh, kondensasi akan terjadi. Ini mengubah uap air berbentuk gas menjadi tetesan cairan kecil, yang kemudian tersuspensi di udara sebagai kabut.

Kabut terbentuk paling mudah di daerah pedalaman, terutama lembah dan cekungan dengan sedikit angin, dan ternyata, dataran tinggi barat La Frenge adalah cekungan pedalaman dengan angin yang sangat lemah sepanjang tahun ini. Biasanya cuaca cerah dan kering, yang berarti kabut tidak mungkin muncul, tetapi jika banyak air yang disiramkan ke tanah, ini akan memenuhi semua kriteria yang diperlukan.

Kebetulan, satu-satunya perbedaan antara kabut dan awan adalah kabut tetap berada di atau dekat tanah. Awan terdiri dari apa yang pada dasarnya adalah aerosol yang terlihat sama, dan begitu tetesan air yang tersuspensi menempel satu sama lain dan tumbuh hingga jatuh, mereka turun sebagai hujan.

Fenomena ini semuanya telah dipelajari oleh para ilmuwan alam dan disusun menjadi makalah akademis, dan eksperimen tentang bagaimana membentuk kabut sudah mulai beredar — meskipun dalam skala yang lebih kecil.

Jika musuh tidak bisa melihat, maka jangkauan senjata mereka yang lebih jauh tidak ada artinya; peningkatan daya tembak tidak perlu ditakuti ketika tembakan tidak akan pernah mencapai target mereka. Terlebih lagi, sekarang tidak mungkin bagi mereka untuk menyelinap keluar dari tanah berbukit ini lebih cepat daripada para penunggang kuda, terutama saat membawa semua perbekalan berharga mereka; di tengah malam, adalah mungkin untuk menyalakan obor atau menyulut minyak yang tersebar dengan panah yang berkobar, tapi membersihkan kabut adalah cerita lain sama sekali.

Regis menyipitkan mata melalui kabut putih berawan yang mengelilingi mereka. “Sekarang … mari kita bergerak.”