Bab 1: Hari Ini atau Besok

3 Juni—

Setelah membebaskan Port Ciennbourg, Tentara Keempat Kerajaan mendirikan kemah di dataran tinggi 10 lieue (44 km) di sebelah timur, sebuah area yang ditutupi oleh padang rumput yang anginnya lembut dan sejuk. Matahari terbit tinggi di langit biru yang dihiasi gumpalan awan putih. Seandainya mereka tidak berada di tengah-tengah perang yang berkecamuk, itu akan menjadi tempat yang tepat untuk tidur siang.

Setelah mengisi kembali persediaan mereka di barat, kamp utama sekali lagi menjadi tenda yang agak besar. Mereka sebelumnya telah membuang tenda lama mereka dan bahkan meriam mereka dalam pertempuran melawan waktu untuk pergi dari La Frenge ke pantai barat, di mana kamp utama mereka tidak lebih dari sekat kain rami tanpa atap.

Tenda baru ini adalah bagian luar biasa yang bahkan dilengkapi dengan jendela untuk memungkinkan cahaya masuk. Itu dijaga oleh prajurit berjalan dengan baju besi berat, dan di dalam menunggu komandan angkatan darat, Altina; ahli strateginya, Regis; dan pelayannya, Clarisse, yang sedang sibuk menyiapkan teh.

“Nikmati.”

“Terima kasih, Ms. Clarisse.”

Regis mengambil cangkir teh yang ditawarkan padanya dan menyiram tenggorokannya yang kering. Altina, sementara itu, dengan tidak sabar mengetukkan jarinya ke peta di atas meja.

“Jerome sedang meluangkan waktunya …”

“Kami memang meminta banyak. Untuk saat ini, kita harus istirahat; kita tidak akan mendapatkan kesempatan lagi dalam waktu dekat. ”

Saat itu, Regis membuka buku yang dibawanya. Yang ini tentang seorang anak laki-laki yang masuk akademi militer untuk kedua kalinya — bukan karena dia mengulang setahun, tapi karena kekuatan aneh telah mengirimnya kembali ke masa lalu. Itu adalah kisah masa remaja.

Tiba-tiba, Altina menyodokkan jarinya ke pipinya. “Membaca itu bagus dan semuanya, tapi bagaimana kalau kadang-kadang menemaniku?”

“Hm? Apakah ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan? ”

Bab 1: Hari Ini atau Besok

3 Juni—

Setelah membebaskan Port Ciennbourg, Tentara Keempat Kerajaan mendirikan kemah di dataran tinggi 10 lieue (44 km) di sebelah timur, sebuah area yang ditutupi oleh padang rumput yang anginnya lembut dan sejuk. Matahari terbit tinggi di langit biru yang dihiasi gumpalan awan putih. Seandainya mereka tidak berada di tengah-tengah perang yang berkecamuk, itu akan menjadi tempat yang tepat untuk tidur siang.

Setelah mengisi kembali persediaan mereka di barat, kamp utama sekali lagi menjadi tenda yang agak besar. Mereka sebelumnya telah membuang tenda lama mereka dan bahkan meriam mereka dalam pertempuran melawan waktu untuk pergi dari La Frenge ke pantai barat, di mana kamp utama mereka tidak lebih dari sekat kain rami tanpa atap.

Tenda baru ini adalah bagian luar biasa yang bahkan dilengkapi dengan jendela untuk memungkinkan cahaya masuk. Itu dijaga oleh prajurit berjalan dengan baju besi berat, dan di dalam menunggu komandan angkatan darat, Altina; ahli strateginya, Regis; dan pelayannya, Clarisse, yang sedang sibuk menyiapkan teh.

“Nikmati.”

“Terima kasih, Ms. Clarisse.”

Regis mengambil cangkir teh yang ditawarkan padanya dan menyiram tenggorokannya yang kering. Altina, sementara itu, dengan tidak sabar mengetukkan jarinya ke peta di atas meja.

“Jerome sedang meluangkan waktunya …”

“Kami memang meminta banyak. Untuk saat ini, kita harus istirahat; kita tidak akan mendapatkan kesempatan lagi dalam waktu dekat. ”

Saat itu, Regis membuka buku yang dibawanya. Yang ini tentang seorang anak laki-laki yang masuk akademi militer untuk kedua kalinya — bukan karena dia mengulang setahun, tapi karena kekuatan aneh telah mengirimnya kembali ke masa lalu. Itu adalah kisah masa remaja.

Tiba-tiba, Altina menyodokkan jarinya ke pipinya. “Membaca itu bagus dan semuanya, tapi bagaimana kalau kadang-kadang menemaniku?”

“Hm? Apakah ada sesuatu yang ingin Anda bicarakan? ”

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

“Tidak. Maksudku, kau tahu, sesekali … Hanya sedikit bicara … menendang balik, minum teh … Di mana ruginya? ”

“Buku-buku yang saya baca hanyalah tentang satu-satunya hal yang saya tahu bagaimana untuk dibicarakan.”

“Tidak apa-apa bagiku,” jawab Altina, pipinya menggembung. Anehnya, dia sedang cemberut hari ini, namun sepertinya dia tidak dalam suasana hati yang buruk.

Regis mencari di setiap buku yang dia baca sepanjang hidupnya, mencari sesuatu yang mungkin menjelaskan perilakunya yang penasaran. Itu sangat mirip dengan seorang wanita muda pemula yang berharap dimanjakan oleh kekasihnya, tapi … itu tidak mungkin, pasti.

Altina adalah putri keempat dari Kekaisaran Belgia, dan kedua di baris takhta, pada saat itu. Dia juga komandan Angkatan Darat Keempat, berpangkat letnan jenderal. Tentu, dia baru berusia lima belas tahun, tetapi dia memiliki ambisi untuk menjadi permaisuri. Terlebih lagi, dia telah mendapat dukungan dari banyak tentara dan rakyat jelata, serta bangsawan pemula di selatan.

Untuk meringkas: Marie Quatre Argentina de Belgaria tidak mungkin seperti gadis lainnya.

Kemudian lagi, harga diri Regis sangat rendah. Dia telah mengalami situasi yang mirip dengan buku yang dia baca, diselamatkan oleh rekan-rekan berbakat, dan diberkati dengan keberuntungan yang luar biasa yang membuat rencananya selesai. Tidak sekali pun dia pernah berpikir bahwa dia sendiri adalah sesuatu yang istimewa — bahkan, dia yakin ketidakmampuannya akan terbukti saat mereka mengalami masalah yang sebelumnya tidak pernah dia baca.

Dia mungkin ahli strategi Altina, tapi Eric-lah yang menyelamatkannya dari inspektur pengganggu uang itu. Dan di bulan April, ketika mereka mengunjungi istana, dia awalnya tidak berdaya di hadapan perangkat Latrielle; serangan balik yang akhirnya dia buat sebagian besar berkat petunjuk dari Eric, informasi dari Elenore, dan intuisi Altina.

Ada juga fakta bahwa, ketika Angkatan Darat Ketujuh melawan para senapan High Britannia dengan formasi rajutan tradisional mereka, Regis gagal mengajukan proposal yang cukup baik untuk mengubah pikiran mendiang komandan. Sebagai seorang ahli strategi, tentunya dia lebih buruk dari orang kelas dua.

Semua ini bahkan tidak mempertimbangkan kenyataan menyedihkan bahwa dia tidak bisa mengayunkan pedang atau menunggang kuda dengan benar. Sebagai seorang pria, daya tarik apa yang mungkin dia miliki?

Dalam benak Regis, itu sudah cukup untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa Altina menatapnya dengan cara seperti itu. Itu bahkan tidak layak dipertimbangkan. Kalau begitu, apa yang dia inginkan?

“… Saya berani menebak bahwa Anda memiliki terlalu banyak waktu luang, dan dengan demikian ingin mendengar sebuah cerita. Harus kuakui, bagaimanapun, aku tidak cukup memiliki skill untuk menjadi penyanyi, ”kata Regis sambil tersenyum masam.

Altina menatapnya dengan ragu. “Kamu membuatku terdengar seperti seorang tiran yang egois.”

“Saya pikir Anda aman dalam hal itu. Ya, kecuali jika Anda meminta saya membacakan cerita setiap malam dan mengancam akan membunuh saya jika tidak. ”

“Maksudnya apa!?”

“Kamu belum pernah mendengar yang itu? Dahulu kala, raja dari negeri yang jauh … ”

Regis membacakan cerita yang pernah dia baca sebelumnya. Dia hanya mengingat apa yang tertulis di buku itu, tentu saja — dia tidak pernah menulis cerita sendiri — tapi dia sudah cukup banyak membaca untuk memiliki pemahaman umum tentang bagaimana mempertahankan minatnya. Segera, Altina bukan satu-satunya pendengar; Clarisse juga mendengarkannya.

Mereka menyesap teh, mengobrol, dan sangat tertarik dengan kisah itu sampai …

“Brigadir Jenderal Beilschmidt dan Letnan Jenderal Beaumarchais telah tiba,” seorang penjaga memanggil dari balik pintu masuk tenda. Jerome masuk segera setelah itu.

Jerome Jean de Beilschmidt adalah seorang pria yang reputasinya sebagai pejuang yang gagah berani membuatnya mendapatkan gelar seperti “Ksatria Hitam” dan “Pahlawan Erstein”. Dia saat ini bertugas di bawah Altina, tetapi keterampilannya sepertinya menjadikannya salah satu petarung paling mampu di Belgaria. Dalam pertempuran, Regis mempercayainya atas orang lain.

Mendampingi dia adalah seorang ksatria berambut oranye — Letnan Jenderal Benjamin Emanuel de Beaumarchais, komandan Tentara Kedua Kekaisaran dan putra tertua Keluarga Beaumarchais. Adik laki-lakinya, Justin Gabriel, adalah wakil komandannya.

Kebetulan, putra ketiga rumah itu adalah Germain, orang kepercayaan Latrielle.

Regis telah melihat sekilas saudara kandung selama festival peringatan di bulan April, tetapi mereka belum bertukar kata apa pun saat itu. Pada pertemuan ini, mereka telah bertukar formalitas … tetapi ekspresi Benjamin sudah mengerut.

Di bawah perintah Latrielle, Tentara Kedua yang kalah telah diserap oleh Tentara Keempat yang baru dibentuk. Akibatnya, Benjamin sekarang menjadi bawahan Altina.

Belgaria bukan hanya masyarakat yang sangat patriarkal, tetapi Altina masih baru berusia lima belas tahun; seorang letnan jenderal pria paruh baya merasa tidak puas dengan keputusan ini. Dan jika itu belum cukup, Pangeran Beaumarchais adalah salah satu bangsawan berpengaruh dengan perkebunan dekat ibu kota, menempatkan rumah itu di faksi Pangeran Latrielle Kedua. Putri Altina Keempat adalah musuh politik.

Dia pasti tidak akan berani menyabot mereka selama pertempuran di mana kelangsungan hidup Kekaisaran dipertaruhkan, tapi dia adalah orang yang harus diwaspadai. Dan, memikirkannya, dia mungkin melihat kita dengan cara yang sama, renung Regis. Tidaklah aneh baginya untuk takut bahwa sang putri mungkin menggunakan kesempatan ini untuk mengirimnya ke kematiannya bahkan untuk keuntungan sekecil apa pun dalam permainan politik ini.

Begitu sampai di tenda, dia melihat sekeliling dengan gelisah.

“……”

“Silakan, duduklah,” kata Regis.

Benjamin berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Sangat baik.” Jerome sudah merosot ke kursi terdekat seolah-olah dia berada di tanah miliknya sendiri, jadi dia tidak ingin menjadi satu-satunya yang masih berdiri.

“Menyedihkan. Anda benar-benar tahu bagaimana membuat pria mati-matian, Regis! Apa kau yakin tidak membingungkan kavaleri dengan karavan !? Oi, Regis! ”

“Haha… maafkan aku. Itu akan memakan waktu lama sekali jika kami mengirim prajurit berjalan kaki. ”

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

Semua tangan dikumpulkan di meja tengah. Altina paling dekat dengan bagian belakang tenda dengan Regis di sebelah kirinya, sementara Jerome paling dekat ke pintu masuk dengan Benjamin di sebelah kanannya.

Sementara itu, Clarisse berdiri di dekat dinding, tak bergerak seperti patung. Dia tertawa dan bercanda dengan orang-orang yang dia percaya, tetapi di hadapan satu orang asing, dia menjadi diam dan tanpa ekspresi.

Menyadari bahwa Benjamin tampak gugup, Altina angkat bicara lebih dulu. “Kerja bagus. Bagaimana penampilan semua orang? ” tanyanya dengan nada ramah yang biasa.

Sebagai tanggapan, Benjamin mengerutkan bibir seolah sedang mengerjakan soal matematika yang sulit. Tinjunya terkepal, dan dia menatap tajam ke meja.

“……”

Dari sudut pandangnya, Altina adalah bangsawan sekaligus komandannya. Namun, dia juga seorang gadis berusia lima belas tahun dan perwakilan dari faksi lawan. Dia begitu terjebak dalam masalah berdiri dan motif tersembunyi sehingga dia bahkan tidak bisa terlibat dalam obrolan ringan, dan keringat berminyak segera membasahi alisnya.

Jerome mengangkat bahu. “Para prajurit? Mereka semua merasa tersesat setelah menjalani misi yang tidak bisa dipahami itu, tentu saja. ‘Ambil sebanyak mungkin barel air danau,’ katanya. Apa, apakah Anda membuat kolam atau sesuatu? ”

“Tidak, tidak juga. Saya cukup yakin saya sudah menjelaskan untuk apa kami akan menggunakannya, ”jawab Regis.

“Hmph,” Jerome mendengus. “Kedengarannya seperti omong kosong yang datang darimu. Seperti mantra sihir. Anda akan mendapatkan penyelidikan di punggung Anda suatu hari nanti. ”

“Itu hanya ilmu dasar naturelles …”

Altina menembak ke depan. “Oh, saat kita berbicara tentang Regis — kita baru saja mencapai bagian yang terbaik. Dia alami dalam hal ini! ”

“T-Tidak … Aku baru saja bercerita …”

Jerome menatapnya dengan curiga. “Oi, Regis? Saya pikir Anda adalah semacam ahli strategi, tetapi sekarang ternyata Anda adalah seorang penyanyi selama ini … Tidak heran Anda benar-benar pengecut! ”

“Saya tidak mencoba menjadi penyanyi. Dan saya tahu bahwa saya pengecut. ”

“Aku benci kelompok banci itu di ibukota. Setiap kali saya melihat mereka di istana, saya selalu mengatakan kepada mereka: ‘Jika Anda laki-laki, Anda harus mengayunkan pedang!’ ”

“Bukankah kamu akan ditegur karena mengayunkan pedang di istana?”

“Kalau begitu mulailah menusukkan tombak!”

“Saya tidak berpikir itu masalahnya di sini …”

“Hah! Maksud saya adalah, pria mana pun yang menggoda wanita dengan kata-kata alih-alih tindakan adalah kehidupan rendahan yang lengkap. Anda mengerti, sampah !? ”

“Tunggu, apa maksudmu … m-aku dan tuan putri !? Saya tidak merayu siapa pun! ” Seru Regis, dengan keras menggelengkan kepalanya.

“Fwha— !? Aku … aku belum … tergoda, kan? Itu sama sekali bukan itu. Oke, ceritanya menarik dan semuanya, tapi … tapi tidak ada yang lain, “kata Altina, sekarang merah di telinga.

Di sela-sela, mata Benjamin praktis berputar dalam kebingungan. Percakapan saat ini bertentangan dengan semua yang dia tahu. Bangsawan dimaksudkan untuk dihormati, pertemuan seharusnya ketat, dan bangsawan dimaksudkan untuk berbicara dengan anggun.

Jerome menyodorkan jarinya ke peta di atas meja. Biasanya, gambar itu seharusnya menunjukkan area di sekitar kamp, ​​tapi bukan itu masalahnya; yang di sini menggambarkan area yang benar-benar terpisah tak jauh ke timur.

“Regis. Kamu bilang High Britannian Army akan berhenti di sini, kan? ” Jerome bertanya. “Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Saya mengirim tim teknik ke depan dan meminta mereka mengatur sesuatu.”

“Seperti jebakan? Mereka bukan kelinci, tahu. Apakah Anda mencoba menahan mereka di sana? Menggali lubang lain? ”

“Ya, baiklah… tanah di sekitar sini terlalu lembab dan gembur bagi kita untuk menggali lubang. Itu mungkin bisa dilakukan di daerah lumbung, tapi mereka milik Duke Chautiene yang telah memelihara domba di sini selama bertahun-tahun, dan aku tidak ingin merusaknya— ”

“Cukup! Serius, Regis, siapa yang peduli tentang itu !? Ada sepuluh ribu tentara musuh lima kebohongan (22 km) di depan kita! Sekarang, beri tahu aku bahwa kamu punya cara untuk menyingkirkan kotoran itu! ”

“Jangan khawatir. Saya tahu situasi ini, ”kata Regis dengan tenang. Dia jarang mempercayai kecerdasannya sendiri, malah mengandalkan pengetahuan yang dia peroleh dari buku, dan untungnya dia pernah membaca perkembangan serupa sebelumnya.

Ini lagi?

“Jorge Jean membahas banyak detail di The Hero of Canequi Plains . Penulisnya adalah seorang ilmuwan alam yang menggunakan pengetahuannya di dunia nyata untuk menyiapkan— ”

Jerome menatapnya lagi. “Berapa kali kita akan mengandalkan buku-buku Anda itu?”

“Hm, yah … tidak ada yang terlalu istimewa … Setiap orang mengandalkan pengalaman mereka sendiri, menggunakan hal-hal yang mereka dengar atau buku yang mereka baca untuk membuat keputusan. Anda tidak bisa menelepon sesuatu yang tidak Anda ketahui, bukankah Anda setuju? ”

“…Mungkin.”

“Dan ketika Anda memecahkan masalah, Anda tidak sering mempertimbangkan dari mana Anda mendapatkan informasi. Pengetahuan saya hanya berpijak pada buku, jadi saya bisa mengingat dari mana rencana yang saya ingat berasal. Hanya itu saja. ”

Jerome berhenti. Dia biasanya cepat menganggap pendapat Regis tidak masuk akal, tetapi apakah kali ini berbeda?

“Hm … Kalau begitu, seperti hubungan antara otot dan makanan.”

“Oh itu benar. Tubuh berkembang berdasarkan makanan yang kita makan setiap hari. Namun, Anda tidak memikirkan makanan apa yang Anda makan setiap kali Anda menggunakan tubuh Anda. ”

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

“Aku mengerti sekarang. Dengan kata lain, Anda adalah tipe pria yang bergerak secara naluriah, lalu mengingat apa yang Anda makan sehingga Anda bisa bergerak seperti itu! Sungguh aneh! ”

Nada bicara Jerome yang tidak menyenangkan membuat Regis sedikit panik. “Y-Ya, jika kamu ingin mengatakannya seperti itu … Tapi mengetahui dari mana pengetahuanmu berasal bukanlah—”

“Hah! Lupakan saja. Bicaralah tentang rencananya! ”

“Wah … Ini tidak adil …”

Pertukaran itu tidak cocok dengan Regis. Mengapa dia disebut aneh, hanya karena dia menyadari sesuatu yang seringkali tidak dimiliki orang lain?

✧ ✧ ✧

Krueger, seorang ksatria dan perwira tempur kelas dua, telah bekerja di bawah Sir Jerome selama lima tahun sekarang, telah melayaninya sejak sebelum resimen perbatasan Beilschmidt bahkan dibentuk. Unit tempat dia berada telah tumbuh lebih dan lebih sejak saat itu, akhirnya menjadi Tentara Keempat Kekaisaran, tetapi bakatnya berarti dia masih di antara pejuang yang paling mampu. Karena alasan inilah dia menjadi salah satu ksatria Sir Jerome yang paling tepercaya.

Dia adalah seorang pria dengan rambut coklat pendek yang teratur, matanya yang tajam dan bekas luka yang dalam di pipinya membuatnya terlihat tegas. Meskipun dia lebih suka untuk tidak mengakuinya, bekas luka itu bukan berasal dari pertempuran sengit, tetapi peralatan dapur istrinya ketika dia menemukan perselingkuhannya.

Krueger menganggap Abidal-Evra — sesama perwira tempur kelas dua — sezaman dengannya. Kedua pria itu hampir seusia dan memiliki latar belakang yang sama, keduanya adalah bangsawan biasa untuk menghormati kehebatan bela diri mereka yang sejak itu memainkan peran penting dalam brigade mereka.

Namun, pada bulan April itu, Abidal-Evra-lah yang dipilih untuk menjaga Putri Argentina. Dia jelas telah melakukan pekerjaan itu dengan baik sejak dia mempertahankan posisinya sejak saat itu dan seterusnya, menemaninya ke Rouenne dan kemudian strateginya, Regis, ke Hugovie.

Sampai saat ini, Eric, cucu dari kepala garnisun Everard, menjabat sebagai pengawal resmi sang putri. Tetapi setelah cedera dalam pertempuran, Abidal-Evra pada dasarnya mengambil peran dalam segala hal kecuali nama.

Adapun Krueger, sementara unitnya melanjutkan kontribusi mereka untuk upaya perang, pencapaian pribadinya sangat sedikit. Tugasnya yang paling berat saat ini adalah menjaga para sappers — tim teknik mereka.

“Keh … Lihat betapa lebar jarak diantara kita telah tumbuh. Bagaimana saya bisa melakukan sesuatu yang penting di sini? ”

3 Juni, malam—

Krueger memimpin seratus ksatria ke timur, dan bukan dalam barisan yang gagah berani. Dia menghindari unit pasokan High Britannia sekitar 20 terletak di sebelah timur kamp utama Angkatan Darat Keempat, tugasnya adalah melindungi penyapu mereka, yang semuanya berjumlah dua ratus.

Mereka tahu tentara musuh akan berbaris langsung ke arah mereka, namun, untuk beberapa alasan, mereka seharusnya mendirikan kemah. Ini semua di bawah perintah ahli strategi, Regis … yang perintahnya tidak bisa dibuat oleh Krueger baik kepala maupun ekor. Bukan seolah-olah mereka sedang memasang jebakan atau penyergapan, dan lokasinya tampaknya tidak terlalu istimewa; bukit-bukit yang relatif rendah terbentang ke segala arah.

Saat matahari bergerak ke arah barat, melukis langit dengan warna jingga, bayangan di kaki Krueger terbentang melintasi semak yang lembap. Dia menghela nafas panjang saat kapten pencari ranjau, Ferdinand Stuttgart, tiba.

Ferdinand rupanya berasal dari Germania barat, mendapatkan banyak pujian atas pengukuran dan penggaliannya selama penangkapan Fort Volks. Dia adalah pria kecil, dengan kumis dan senyum ramah.

“Kami baru saja menyelesaikan pekerjaan, Sir Krueger!”

“Kamu punya? Itu lebih cepat dari yang saya harapkan. ”

“Ya, itu karena ahli strategi merekomendasikan agar kami membiarkannya hanya setengah selesai.”

“Aku tidak pernah bisa mengerti apa yang dipikirkan pria itu!” Seru Krueger, suaranya yang meninggi membuatnya tersenyum pahit dari Ferdinand. Sementara itu, para sappers pergi mengumpulkan peralatan mereka, dengan sengaja meninggalkan sebagian.

“Kami hanya meninggalkan barang-barang lama yang tidak kami butuhkan,” Ferdinand menjelaskan. “Ini tidak akan menjadi penyamaran jika kita membersihkannya dengan benar.”

“Apakah itu juga atas perintah ahli strategi?”

Dia pasti memperhatikan detail yang lebih baik, Sir.

“Hm, baiklah … Untuk saat ini, mari kita kirim orang-orang yang membawa peralatan yang lebih berat. Sisanya bisa kami bawa dengan kuda dan gerobak kami, ”jawab Krueger, mengulangi rencana yang telah mereka sepakati sebelumnya.

Ferdinand mengangguk setuju. Dia berbalik untuk menyampaikan pesan ini kepada timnya, entah dari mana—

“Musuh! Musuh datang! ” seorang pengintai berteriak, berlomba dari barat.

“Berapa banyak pasukan?” Krueger bertanya dengan tajam.

“Sekitar tiga puluh! Scouts, dari apa yang kita lihat! ”

Pengintai digunakan untuk berlari mendahului pasukan utama, biasanya untuk mencari potensi jebakan atau penyergapan. Dalam keadaan normal, kelompok seperti itu akan tetap sekecil mungkin sehingga mereka dapat dengan mudah bergegas kembali untuk melaporkan sesuatu yang mencurigakan, jadi tiga puluh adalah jumlah yang cukup besar. Tapi mungkin High Britannia telah mengirim lebih banyak untuk memastikan bahwa pengintai mereka tidak begitu mudah dihancurkan oleh serangan mendadak, atau mungkin mereka bermaksud untuk mengambil warga sipil yang mereka temui sebagai tawanan perang. Mereka yang ditangkap biasanya dilucuti dari aset mereka dan dipaksa untuk mengangkut perbekalan, seperti yang biasa dilakukan di tengah-tengah perang.

Ferdinand memucat. “Musuh, Sir Krueger! Kita harus cepat!”

“Tunggu. Jika kita kabur sekarang, mereka akan mengetahui rencana kita. Pakar strategi memberi tahu kami untuk berhati-hati tentang itu. ”

“B-Benar. Ini dimaksudkan untuk terlihat seolah-olah kami mendirikan kemah di sini, tidak menyadari bahwa musuh ada di dekatnya. Kita harus terlihat seperti sedang lengah … ”

“Tenang saja. Kamu aman bersamaku. ”

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

“Aku mengerti, tapi… musuh memiliki Mercenary King Gilbert di pihak mereka. Saya tidak melihat kita selamat dari pertemuan dengan mereka. ”

Krueger menyipitkan matanya, menatap ke barat. “Ya … saya kira mereka memiliki dia di pihak mereka.”

Mercenary King Gilbert dikenal karena kemahirannya yang ahli dengan trisula, mengasah kemampuannya sampai-sampai dia dilaporkan tidak terkalahkan dalam pertempuran. Tetapi reputasi ini adalah hasil dari lebih dari sekedar kemampuan bertarungnya — keunggulannya sebagai seorang komandan telah membawa orang-orangnya meraih kemenangan dalam banyak kesempatan.

Tapi bagaimana jika kita berhasil membunuhnya ? Krueger bertanya-tanya. Unit pasokan High Britannia telah menjadi bagian integral dalam perang sehingga nasibnya akan menentukan pemenangnya, dan karena Mercenary King memimpin mereka, aman untuk mengatakan bahwa dia adalah musuh yang memegang masa depan Kekaisaran di tangannya.

Dengan mengalahkannya, Krueger dapat membuka jalan Belgaria menuju kemenangan, dan mimpinya untuk mendapatkan medali kelas satu akan segera menjadi kenyataan. Mungkin dia bahkan akan dihormati sebagai Pahlawan La Frenge, sama seperti Sir Jerome telah menjadi Pahlawan Erstein lima tahun sebelumnya. Dan kemudian, mungkin — mungkin saja — dia akan naik dari posisinya sebagai ksatria non-keturunan. Dia bisa menjadi seorang baron — bangsawan sejati …

Krueger bisa melihat penunggang kuda musuh melintasi bukit barat. Itu adalah Tentara Kerajaan Britania Raya. Mereka, tentu saja, hanyalah pengintai, tetapi pasukan utama pasti tidak jauh di belakang.

Setelah melihat nomor Belgaria, pengintai terhenti. Mereka dipersenjatai dengan senjata api terbaru, tetapi bahkan kemudian, pertempuran tiga puluh melawan seratus penunggang kuda dan dua ratus prajurit berjalan pasti tidak akan berakhir menguntungkan mereka.

Sedikit yang mereka tahu bahwa dua ratus prajurit Belgia sebenarnya sappers, sesuatu yang hampir mustahil untuk membedakan hanya berdasarkan penampilan.

Para pengintai berbalik. Dengan mempertahankan posisinya di sini, Krueger pasti akan menghadapi kekuatan utama musuh, dan tidak mungkin Mercenary King yang bangga akan menghindar jika ditantang satu lawan satu. Sama seperti sang putri melawan Pahlawan Jerome setengah tahun sebelumnya, dia bisa membayangkan dirinya dengan berani bersilangan pedang dengan musuh yang tangguh ini dan keluar sebagai pemenang pada akhirnya.

“Fufufu …”

“Apakah kita tidak akan mundur, Pak !?” Ferdinand bertanya, kekhawatiran merembes ke dalam suaranya.

Tidak. Aku akan mengakhiri perang ini untukmu di sini, sekarang juga. Itulah yang ingin dikatakan Krueger, tetapi dia menahan diri pada saat-saat terakhir. “Tsk … Aku hanya mengingat apa yang dikatakan ahli strategi itu.”

“Eh? Tentang apa?”

Kata-katanya adalah: ‘Jangan melakukan apa pun yang layak. Tugas Anda hanyalah mundur; jangan melibatkan mereka dalam pertempuran. ‘ Serius … aku tidak pernah bisa memahaminya. ”

“Tentu, perintah ‘jangan mencari jasa’ itu memang aneh, tapi … bagaimanapun juga dia adalah sang Penyihir .”

Prestasi luar biasa Regis membuatnya mendapatkan julukan di antara pasukan. Itu pasti tidak lebih dari nama yang fantastis, tetapi tidak ada manusia biasa yang bisa mengambil Fort Volks, menyelamatkan Tentara Ketujuh yang hancur, atau mengubah gelombang pertempuran melawan angkatan laut High Britannia yang sangat lengkap.

“Saya yakin ahli strategi memiliki sesuatu dalam pikirannya,” kata Ferdinand optimis.

“Semoga saja begitu …”

Sekarang setelah Krueger memikirkannya, ini adalah ahli strategi yang sama yang memerintahkan pasukannya untuk melepaskan tembakan sementara target mereka masih di luar jangkauan, menyiapkan panah dari jarak yang terlalu jauh, dan, dalam pertempuran laut … konon menenggelamkan miliknya sendiri kapal dengan sengaja. Hanya pikiran itu yang membuat hawa dingin menjalar di punggungnya.

“Kekuatan utama musuh sudah terlihat!” teriak pengintai.

Mereka pasti sudah menerima laporan pramuka mereka; Prajurit tinggi Inggris yang dilengkapi dengan senjata api mengangkat seruan perang yang kuat saat mereka menyerang ke depan. Raja Tentara Bayaran Gilbert mungkin ada di antara mereka.

Krueger menghunus pedangnya. Dia tahu persis perintah apa yang perlu dia berikan.

“Semua tangan … mundur! Cepat! ”

Para ksatria membelakangi pasukan musuh, dengan para sappers yang tersisa melompat ke atas kereta dan kuda. Mereka segera melarikan diri, meninggalkan perkemahan mereka yang setengah jadi.

Sial! Sungguh, apa gunanya semua ini !?

Dengan matahari di punggung mereka, kesatuan Krueger melintasi dua bukit ke timur. Musuh mereka adalah unit pasokan yang terdiri dari setengah unit pengangkut yang rentan; mereka tidak akan mengejar penunggang kuda.

Setelah jalan memutar besar, para ksatria bersatu kembali dengan Tentara Keempat Kekaisaran di tengah malam.

✧ ✧ ✧

2 Juni, siang—

Sebuah gerobak sendirian menyusuri jalan sempit di dataran tinggi La Frenge, pandai besi Enzo duduk di baki pemuatannya. Itu adalah kereta dua kuda besar berkanopi yang dia pinjam dari Persekutuan. Mereka enggan meminjamkannya pada awalnya, sangat sadar bahwa dia sedang menuju ke zona perang, tetapi nada mereka dengan cepat berubah ketika mereka mengetahui dia memberikan pedang yang terhormat kepada Putri Marie Quatre Argentina sendiri.

Nyatanya, sikap mereka telah berubah begitu drastis sehingga Guildmaster sendiri datang menemui Enzo, berteriak bahwa pengiriman yang gagal akan “mempermalukan semua pandai besi di Rouenne,” sebelum meminjamkan kereta yang lebih bagus daripada yang dia minta.

Enzo, tentu saja, harus menunjukkan kepada mereka Grand Tonnerre Quatre untuk membuktikan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya. Guildmaster rupanya telah melihat lukisan dari pedang berharga itu sebelumnya, jadi dia sangat gembira.

Itu adalah senjata yang dianugerahkan kepada Putri Argentina oleh kaisar sendiri, meskipun upaya pemulihan sebelumnya selama era damai telah mengurangi pedang menjadi sedikit lebih dari sekedar hiasan. Penyesuaian telah dibuat untuk mengurangi bobotnya sebanyak mungkin — mungkin agar dapat digunakan dalam upacara, atau agar kaisar pada saat itu benar-benar dapat membawanya — yang pada akhirnya menggerakkan titik keseimbangan bilah dan membuatnya hampir mustahil untuk menggunakan secara efektif.

Regis pernah menyebutkan bahwa ada lukisan Grand Tonnerre Quatre di museum — lukisan dari sebelum restorasi tragis ini. Enzo telah membakar bayangan itu ke dalam pikirannya, lalu mengembalikan senjatanya tepat ke kejayaannya semula. Sekarang, dengan segala ketulusan, dia bisa mengatakan itu sempurna; gagang dari iterasi terbaru telah dibuat lebih tebal, dengan penyeimbang dipasang pada gagangnya. Ini telah dilakukan untuk mendistribusikan berat bilah dengan lebih baik, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya — siapa yang mungkin bisa menggunakannya sekarang?

Dia mengingat tubuh langsing sang putri. Karena dia adalah orang yang membawa pedang itu, dapat diasumsikan bahwa dia mungkin masih bisa mengangkatnya, tapi dia belum pernah melihat pertarungannya sebelumnya. Yang bisa dia katakan hanyalah bahwa dia telah melakukan persis seperti yang diperintahkan. Dia yakin itu akan menjadi senjata yang jauh lebih baik sekarang, meskipun itu akan membutuhkan lebih banyak kekuatan untuk menggunakannya.

Nah, kita bisa membahas intinya ketika kita benar-benar bertemu .

Enzo melirik kotak perkakasnya, membawanya dalam perjalanan jika ada penyesuaian yang perlu dilakukan. Duduk di sampingnya adalah muridnya Lionel, yang ahli memangkas kayu meskipun gerobaknya bergoyang.

“M N? Sesuatu terjadi, bos? ”

“Hm? Oh, tidak … Aku berencana meninggalkanmu untuk menonton toko saat aku pergi, itu saja. ”

“Saya menjadi murid Anda karena saya sangat terpikat dengan keahlian Anda. Ditambah, pekerjaan seperti ini datang sekali seumur hidup, bukan, bos? Mengapa saya tidak ingin melihatnya melalui? ”

Yang lain membiru ketika mereka mendengar ke mana tujuanku.

“Anda harus bersyukur karena memiliki begitu banyak orang yang tersedia untuk menjaga rumah. Sepertinya pekerjaan kita yang lain juga akan selesai tepat waktu, ”kata Lionel. Pada akhirnya, dialah satu-satunya yang memilih untuk menemani Enzo dalam pengiriman.

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

“Saya rasa begitu.”

Tidak peduli betapa pentingnya pekerjaan sang putri, Enzo tidak bisa mengambil risiko mengabaikan kliennya yang lain. Selama peserta magangnya menyelesaikan setiap proyek hingga tahap akhir, ada cukup waktu sebelum tanggal pengiriman yang diharapkan baginya untuk kembali dan melakukan pemeriksaan terakhir.

“Yah, kurasa itu tidak masalah jika kamu tidak selamat dalam perjalanan, eh?” Kata Lionel sambil tersenyum.

Benar.

Enzo telah memperhatikan sebelumnya bahwa muridnya mengatakan beberapa hal yang menakutkan, tetapi dengan ekspresi yang paling tenang. Dari waktu ke waktu, dia bertanya-tanya apakah itu tanda kepercayaan diri. Atau mungkin dia hanya mencoba menemukan sisi terang dari situasi mereka saat ini.

“Kita harus segera sampai di kota, kan?”

“Ya. Itu cukup kecil, tapi untungnya cukup besar untuk berada di peta. ”

Ada tirai antara tempat Enzo dan Lionel duduk di gerobak dan kursi pengemudi, dirancang untuk mencegah hujan masuk. Enzo mengulurkan tangan dan membukanya tepat saat pengemudi memanggilnya.

“Jadi, uh … tentang kota itu!”

“Ya…?”

“Ada reruntuhan!”

“ Apa !? ”

Karena kota itu agak jauh dari jalan raya yang lebih besar, Enzo berharap kota itu terhindar selama serangan musuh. Tapi saat gerobak perlahan meluncur, kenyataan pahit menjadi jelas. Pagar yang dibuat untuk mencegah binatang buas telah dihancurkan di beberapa tempat, dan ada mayat di pinggir jalan dengan lubang peluru di punggung mereka.

“Jadi High Britannians memang menyerang …” erang Enzo.

“Mereka benar-benar melakukan hal-hal yang mengerikan,” kata Lionel sambil meletakkan kedua tangannya di depan dadanya.

“Apa yang kita lakukan!?” tanya pengemudi itu, jelas panik.

“… Kami akan lewat,” jawab Enzo. “Perlahan.”

Setiap kali pasukan penyerang menyerang sebuah kota, tujuan utama mereka adalah untuk menjarah, mengambil alih orang, barang, dan apa pun yang berharga. Jika seseorang — siapa pun — masih bertahan, ada kemungkinan besar itu adalah musuh.

Saat mereka melanjutkan dengan hati-hati, Lionel tiba-tiba menunjuk ke luar gerbong. Ada seseorang di sana!

Erk! Enzo ragu-ragu. Mereka sangat perlu menghindari pertemuan dengan musuh, tetapi pada saat yang sama, mungkin orang yang dilihat Lionel adalah yang selamat.

“Haruskah kita lari?” tanya pengemudi itu, melihat kembali ke dua penumpangnya. Dia adalah pria kecil dengan mata lebar alami — mata yang terbuka lebih lebar dari biasanya.

“Tidak. Kami perlu tahu dengan pasti. ”

Gerobak mulai bergerak lebih lambat dari sebelumnya. Enzo, Lionel, dan pengemudi menatap sosok manusia di kejauhan, membungkuk lebih dekat untuk melihat lebih baik.

… Itu adalah mantel yang tersangkut di pohon, terombang-ambing oleh angin. Tidak ada lagi.

Astaga … Lionel …

“M-Maafkan aku, bos … Pasti melihat banyak hal …”

“Fiuh … Serius, jangan menakut-nakuti aku seperti itu,” kata Enzo sambil mendesah.

Tapi tidak lama setelah dia menyuarakan kelegaannya, kuda-kuda itu meringkuk dan menginjak, berhenti dengan sangat tiba-tiba.

“Apa— !?”

“Siapa disana!” seru pengemudi itu, mencoba menenangkan kuda-kuda.

Enzo hampir saja terlempar dari gerobak, nyaris tidak berhasil menangkap dirinya sendiri dengan kedua tangan. “A-Apa yang terjadi !?” dia berteriak, menarik tubuh besarnya kembali.

“Maaf! Sesuatu pasti terlintas di depan kita! ” sopir itu berteriak sebagai jawaban.

Sesuatu? Apa, seperti binatang?

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

“Ah, maafkan saya. Aku tidak bermaksud menakut-nakuti mereka. ”

Suara di dekatnya mengejutkan mereka untuk kedua kalinya. Seseorang sedang berdiri tepat di samping gerobak yang dihentikan — seorang lelaki tua berjubah cokelat. Dia memegang beruang kayu berukir di tangannya.

“Kamu menjatuhkan ini,” katanya, menyerahkan ukiran kecil itu ke Lionel. Kerutan di wajahnya semakin dalam saat dia tersenyum.

“T-Terima kasih …” jawab Lionel, menundukkan kepalanya. “Dan, er … Kamu … Apakah kamu dari bagian ini? Seorang yang selamat, mungkin? ”

Orang tua itu menggelengkan kepalanya. “Bahkan. Saya tiba belum lama ini. Sejak itu, saya terus mencari untuk melihat apakah ada yang berhasil … ”

Keheningan menyelimuti kelompok itu — momen untuk menghormati warga kota yang tewas dalam serangan itu.

Beberapa saat berlalu sebelum akhirnya Enzo menanyakan pertanyaan itu di benaknya. “Jadi, kenapa kamu datang ke sini dulu?”

“Saya kehabisan persediaan. Berhenti dengan berharap untuk membeli sesuatu dan menemukannya seperti ini. ”

“Itu … sangat disayangkan.”

“Tepat. Perang sangat disayangkan. ”

Enzo menyilangkan tangan sambil berpikir, lalu mengerang. Mereka sendiri tidak memiliki banyak persediaan, yang berarti tidak banyak yang dapat mereka bagi dengan lelaki tua itu. Karena mereka membutuhkan gerobak untuk bergerak secepat mungkin, mereka tidak membawa apa pun yang dianggap kelebihan berat badan.

Tetapi apakah berbagi makanan benar-benar menyelamatkan orang tua itu? Apa gunanya satu atau dua hari yang berharga ketika mereka berada di antah berantah?

Mereka datang dari Rouenne di barat, jalur mereka berlawanan arah dengan High Britannian Army, jadi kota-kota lain di sepanjang rute itu hampir tidak dalam kondisi yang lebih baik. Sebagian besar adalah pemukiman yang dijarah yang penduduknya telah melarikan diri, dan sementara beberapa yang aman tetap ada, Enzo tahu akan membutuhkan lebih dari dua hari berjalan kaki untuk mencapai tempat yang masih dihuni.

“Jadi bagaimana sekarang?” Enzo akhirnya bertanya.

“Maukah kamu menjual saya beberapa makanan?”

“…Tentu.”

Terlepas dari pemikirannya yang sebenarnya tentang masalah ini, Enzo segera menyerah; dia sangat buruk dalam menawar dan tidak bisa membuat dirinya sendiri berbohong. Tapi mungkin perasaannya yang sebenarnya muncul dalam suaranya, saat lelaki tua itu tersenyum pahit.

“Setelah dipikir-pikir, sentimen saja sudah cukup. Fakta bahwa Anda ada di sini berarti Anda harus memiliki tujuan tertentu, bukan? ”

“Bisa dibilang begitu.”

“Jauh dari saya untuk menyeret salah satu dari kalian anak muda ke bawah. Saya mungkin akan membusuk di negeri ini, tetapi saya telah menjalani hidup yang cukup. Saya puas.”

Sementara Lionel mendengarkan dengan intrik yang dalam, pengemudi itu tampak cemas. “Pak, saya tidak ingin makanan kita habis,” katanya.

“Tapi kita tidak bisa meninggalkan dia begitu saja …” jawab Enzo. Tapi tidak lama setelah dia mengatakan pikiran itu dengan keras, dia ingat alasan dia berada di sana sejak awal. “Maaf,” katanya, kembali ke orang tua itu, “tapi kita menuju ke medan perang. Kami akan bertemu dengan pemandu kami tidak jauh dari sini, yang kemudian akan membawa kami ke divisi tertentu dari pasukan kekaisaran. Tidak ada kota dalam jarak berjalan kaki ke timur, Anda harus melintasi pegunungan untuk mencapai mana pun di utara, dan tidak ada pemukiman di selatan. ”

“Yeah, well …” Sopir itu mulai berbicara, tapi kemudian dengan cepat berhenti.

“Karena alasan itu,” lanjut Enzo, “makanan selama beberapa hari akan memberikan sedikit keselamatan.”

Sopir itu mengerang. “Anda benar…”

“Jika meninggalkan dia adalah satu-satunya pilihan lain kita, aku berpikir bahwa bahkan medan perang akan menjadi peningkatan yang disambut baik. Jika kita terburu-buru, kita harus memiliki cukup makanan dan air untuk kita semua bertahan dalam perjalanan. ”

“Baiklah. Baik, ”sopir itu akhirnya mengakui.

Jika ada dorongan untuk mendorong, Enzo memutuskan dia bisa menawarkan penumpang baru mereka bagian persediaannya. Bagaimanapun, dia tidak akan mati karena satu atau dua hari tanpa makanan.

“Anda sedang menuju ke medan perang?” orang tua itu bertanya.

Ya, untuk tugas yang sangat penting.

“Begitu, begitu… Aku mungkin lebih baik bersamamu di sana. Saya tidak bisa membayangkan peluang saya untuk bertahan hidup akan lebih kecil daripada di sini, setidaknya. ”

“Jika beruntung, kita akan bertemu dengan tentara kekaisaran. Saya yakin mereka akan memiliki sedikit makanan dan air untuk disisihkan. ”

Orang tua itu menawarkan anggukan yang dalam dan menghargai, lalu dengan cepat mendongak. “Yah, sungguh peristiwa yang luar biasa!”

“…Maaf?”

“Anda seorang pria sejati. Harus kukatakan, aku cukup menyukaimu! ”

“Yah, uh … terima kasih, kurasa.”

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

“Aku hanya seorang kakek tua dari ibukota tapi, tolong, jika kau berbaik hati membawaku bersamamu …”

“Saya seorang pandai besi dari Rouenne. Ini murid saya. ”

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Lionel. Dari jarum jahit hingga pelat baja — apa pun yang Anda butuhkan, kami dapat menyediakannya. ” Kata-kata santai magang itu terlepas dari situasi mereka saat ini membuatnya tertawa kecil dari lelaki tua itu.

“Lionel, kosongkan sedikit ruang,” kata Enzo, menunjuk ke area yang berantakan di dalam gerobak.

“Segera. Padahal, kawan, barang ini berat … Kita mungkin ingin mengikatnya juga. Beri aku waktu sebentar. ”

“Maaf atas semua masalahnya,” orang tua itu meminta maaf, naik ke gerobak. Mata Enzo menangkap sesuatu yang tersembunyi di balik jubahnya, tergantung di pinggul kirinya.

“Kamu membawa pedang …?”

“Tentu saja. Berbahaya melakukan perjalanan tanpa senjata. Jika Anda cemas tentang itu, saya tidak keberatan meninggalkannya bersama Anda. ”

“Oh tidak. Mengingat pekerjaan saya, pedang cenderung menarik minat saya. ”

“Maaf mengecewakan, tapi tidak ada yang istimewa … Hanya yang murah yang saya ambil entah di mana.”

Orang tua itu menarik jubahnya ke samping untuk memperlihatkan senjatanya. Seperti yang dia katakan, itu adalah model umum yang diproduksi secara massal — pedang panjang yang sangat normal menurut semua perhitungan.

Setelah membuat beberapa ruang, Lionel mendesak lelaki tua itu menuju area yang baru dibersihkan di lantai. “Permintaan maaf saya. Saya telah melakukan apa yang saya bisa, tetapi saya tidak dapat membayangkan Anda akan merasa sangat nyaman. ”

Orang tua itu tersenyum masam. “Dibandingkan dengan berbaring di tanah, aku yakin ini akan terasa seperti awan.”

“Juga, aku harus bertanya … Maukah kau membiarkan aku mengasah pedangmu itu? Saya harus tetap sibuk atau keterampilan saya mulai menurun. ”

“Hm? Tentu saja, itu seharusnya tidak menjadi masalah … ”orang tua itu menjawab, melihat ke arah Enzo seolah-olah memastikan ini baik-baik saja dengan dia juga.

“Anda dipersilakan untuk meninggalkan pedang Anda dengan murid saya,” Enzo dengan cepat menimpali. “Dia melakukan pekerjaan yang cukup baik; Menurutku dia bahkan mungkin bisa mandiri tahun depan. ”

“Oh, saya pasti tidak bisa melakukan itu,” jawab Lionel, sudah merakit alat mengasahnya. “Masih banyak yang perlu kupelajari. Saya ingin belajar sebanyak yang saya bisa dari bos selama saya punya kesempatan. ”

“Jika kamu ingin mengasahnya, setidaknya tunggu sampai peristirahatan kita berikutnya berhenti,” Enzo memperingatkannya.

Sementara itu, lelaki tua itu mempercayakan punggungnya ke sebuah kotak kayu, mendesah lega. “Feh … Puji bagi Tuhan, dan untuk kalian semua.”

“Pasti kehendak-Nya yang membuat kita bertemu …” Enzo setuju. “Saya hanya melakukan apa yang datang secara alami kepada saya.”

Pengemudi mengguncang kendali, dan gerobak perlahan mulai bergerak sekali lagi.

✧ ✧ ✧

3 Juni, malam—

Sejumlah besar bintang berkelap-kelip di langit di atas kepala. Hari itu hampir berakhir.

Sejak mereka memasok kembali, kamp Angkatan Darat Keempat telah meningkat pesat. Komandan dan perwira seniornya sekarang bisa tidur di tenda besar dan mewah, sementara prajurit biasa diberi tenda yang desainnya jauh lebih sederhana tetapi tetap melindungi mereka dari cuaca buruk.

Regis telah melihat tempat tidur yang belum sempurna di tenda tengah yang besar tempat Altina dan pembantunya, Clarisse, akan tidur. Mengingat bahwa dia sendiri sekarang adalah seorang perwira senior, sebuah tenda telah disiapkan untuknya tepat di sebelah … namun dia malah memilih untuk tidur di gerbongnya, yang sejak saat itu telah diputuskan dari kudanya.

Itu adalah gerbong berbentuk kotak putih yang indah, cukup lebar untuk menampung enam orang dengan tempat duduk saling berhadapan. Jendelanya terbuat dari kaca, yang dianggap sebagai barang mewah, sedangkan as roda dipasang pada pegas daun. Memang, ini adalah gerbong terbaik yang bisa diharapkan orang pada saat itu, dan yang pasti tidak termasuk dalam anggaran resimen perbatasan. Elenore, seorang bangsawan dari selatan, telah mengirimkannya ke Regis secara pribadi.

Kompartemen itu didirikan sebagai ruang komando bergerak dengan meja lipat, yang telah ditarik oleh Regis dan menyebarkan banyak dokumen. Nyala api lampu minyak goyah dari tempatnya di dinding.

Keran. Keran.

Ada ketukan di pintu.

“M N?” Regis mengangkat kepalanya dari tumpukan kertas dan melihat ke luar jendela. Dataran tinggi hampir hitam pekat, hampir tidak diterangi oleh bintang-bintang di atasnya. Satu-satunya hal yang bisa dia lihat adalah wajahnya sendiri yang terpantul di kaca.

Siapapun itu, Regis yakin tidak ada orang yang berbahaya; akan aneh bagi siapa pun yang bermaksud menyakitinya untuk mengetuk lebih dulu. Dia mencengkeram kenop bagian dalam dan membuka pintu.

Lampu itu dengan cepat menerangi tamunya. Rambutnya yang berkobar tampak berkilau bahkan di bawah cahaya oranye redup, dan dengan kulit putih porselen dan mata berwarna ruby, dia benar-benar pemandangan untuk dilihat.

“……”

“Apakah Anda punya waktu, Regis?”

Itu adalah Altina. Ada senyuman di wajahnya, tapi dia bisa mendengar kegugupan dalam suaranya.

Apakah dia ingin berkonsultasi dengan saya tentang sesuatu?

“Ya, tentu saja …” jawab Regis, mulai mengumpulkan kertasnya.

Sesuatu secara khusus membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Sudah larut malam, pastinya, tetapi tidak terlalu mengejutkan bagi seorang komandan untuk berkonsultasi dengan ahli strateginya sehari sebelum operasi. Penampilannya, bagaimanapun, tetap melekat di benaknya. Dipotong dari kegelapan di belakangnya, dia membawa pesona yang tidak seperti apa pun yang dia saksikan sepanjang hari. Aroma aneh sepertinya mengikutinya juga — aroma yang bisa dengan mudah masuk ke dalam dongeng. Sesaat, Regis harus bertanya-tanya apakah ini semua hanya mimpi.

Altina melangkah ke dalam, duduk di seberang tempat dia duduk beberapa saat yang lalu. “Terima kasih atas semua kerja kerasmu. Saya melihat Anda belum tidur. ”

e𝓃𝘂𝐦a.i𝗱

“… Aku mungkin akan bangun sepanjang malam.”

“Apakah kamu belum selesai bersiap untuk besok?”

“Justru sebaliknya — dengan harapan apa pun, rencana itu sudah dijalankan. Sir Jerome harus mengurus semua yang perlu dilakukan. Para penjinak telah kembali, dan pengintaian kami menunjukkan bahwa musuh telah mendirikan kemah tepat di tempat yang kami antisipasi. ”

“Apa menurutmu kita bisa menang?”

“Izinkan saya mengatakannya seperti ini — jika kita gagal mengalahkan unit pasokan musuh dalam keadaan saat ini, maka saya harus curiga mereka memiliki penyihir sungguhan dalam barisan mereka.”

Kamu terdengar sangat percaya diri.

“Sebenarnya—”

“Saya tahu saya tahu. Bukan karena kamu percaya diri, kamu hanya tahu banyak hal, ”kata Altina sambil terkekeh.

Sementara Regis dengan canggung menggaruk kepalanya, sang putri mengambil salah satu dokumen yang telah dia periksa dan memeriksanya dengan hati-hati. Itu adalah peta wilayah, membentang dari Port Ciennbourg di barat hingga La Frenge di timur.

“…Apakah ada yang salah?” Regis bertanya.

“Aku tahu aku selalu kesulitan memahami bagian yang lebih rumit dari rencanamu, tapi … ada sesuatu yang menggangguku …”

Oh?

“… Aku bertanya-tanya — apakah kamu memprediksi bahwa unit pemasok High Britannia akan meninggalkan pelabuhan sebelum kita dapat mengklaimnya kembali?”

Untuk sekali ini, sepertinya Altina memilih kata-katanya dengan hati-hati. Regis tetap diam, membiarkannya melanjutkan.

“Anda menyuruh Jerome dan anak buahnya ditempatkan di dekat Anda. Mengapa Anda tidak meminta mereka menyerang ketika mereka melihat musuh pergi? Saya mendengar tentang pesanan yang Anda berikan. ”

“…Baik.”

“Anda bisa saja, misalnya, memblokir unit suplai agar tidak meninggalkan kota. Lalu kita bisa membuat kapal perang kita membombardir mereka. Dalam kondisi seperti itu, bahkan Mercenary King akan dipaksa untuk menyerah. Saya yakin Anda sudah mempertimbangkannya, tentu saja, karena Anda jauh lebih mampu daripada saya dalam hal-hal semacam ini, tetapi … Saya ingin bertanya apa yang ada dalam pikiran Anda. ”

Dia sepertinya tidak meragukan kompetensinya. Sebaliknya, nadanya dipenuhi rasa ingin tahu, seperti seorang siswa yang bersemangat berbicara dengan profesor mereka. Berbahaya menempatkan begitu banyak kepercayaan pada bawahanmu … Pikir Regis. Tetapi untuk saat ini, dia memutuskan mungkin yang terbaik adalah menghargai keyakinannya padanya.

“Hm … aku tidak bisa mengatakannya terlalu keras.”

“Tidak masalah. Tidak ada orang di sekitar saya ketika saya tiba, dan saya akan memperhatikan jika seseorang mendekat sejak saat itu. ”

Itu memang benar — telinga Altina setajam telinga anjing, dan penglihatan malamnya sangat bagus.

“…Baik. Dalam hal ini, saya akan memberi tahu Anda apa yang ada dalam pikiran saya … Namun berhati-hatilah — tidak ada yang menyenangkan untuk didengarkan, dan jika orang lain mempelajari kebenaran, itu bisa menjadi penyebab konflik. Itulah mengapa Anda tidak boleh memberi tahu siapa pun, tidak peduli seberapa besar Anda mempercayai mereka. ”

“O-Oke.” Altina dengan patuh mengangguk.

Regis berbicara dengan suara berbisik. “Terus terang … aku tidak bisa mempercayai Tentara Kedua.”

Maksudmu kekuatan bertarung mereka?

“…Tidak. Itu selalu penting untuk dipertimbangkan, tentu saja, tapi … ”Regis ragu-ragu sejenak, tapi dia sudah mengatakan terlalu banyak untuk berhenti sekarang. Dia menguatkan dirinya, bersiap untuk yang terburuk. Siapa bilang Angkatan Darat Kedua tidak berkolusi dengan High Britannia?

Altina tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan; mulutnya ternganga karena terkejut.

“Sir Jerome dan para ksatria dari resimen perbatasan sangat disiplin, jadi saya yakin mereka tidak akan membiarkan pengawal mereka turun ketika mereka bertemu dengan Tentara Kedua. Karena itu, bahkan jika Tentara Kedua menampakkan diri mereka sebagai pembalik, saya ragu pasukan kita akan berada dalam bahaya nyata. Kamu akan tetap aman, jadi … Aku memutuskan untuk menyerahkan semuanya kepada mereka. ”

“Saya melihat.”

“Namun, hal-hal menjadi sedikit lebih bermasalah di tengah perang. Jika mereka memutuskan untuk mengkhianati kami selama pertempuran dengan musuh, kami akan menderita lebih banyak korban. ”

“…Tapi tentu saja.”

“Hanya karena kita berasal dari negara yang sama, tidak ada jaminan mereka akan selalu menjadi sekutu kita.”

“Kenapa kamu tidak memberitahuku itu lebih awal?”

“Kamu terlalu dimuka. Saya khawatir Anda tidak akan bisa menyembunyikan kewaspadaan Anda, yang hanya akan memperburuk hubungan Anda dengan Tentara Kedua. Seperti yang terjadi saat ini, banyak yang sangat tidak senang karena mereka tidak diberi suara dalam pengangkatan Anda sebagai komandan. ”

“Benjamin memang memiliki ekspresi aneh di wajahnya …”

“Mereka curiga bahwa komandan baru mereka mungkin mengkhianati mereka — atau lebih tepatnya, menggunakan mereka sebagai batu loncatan untuk memperbaiki posisinya sendiri.”

“Aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu keji!”

“… Walaupun kedengarannya berbahaya, jika kita benar- benar berakhir dalam situasi yang mengharuskan kita untuk berkorban, katakanlah, setengah dari Tentara Keempat, saya akan memprioritaskan menyelamatkan tentara yang telah bersama kita sejak hari-hari resimen perbatasan kita. Jika tidak, mereka pasti akan memberontak. ”

“Urgh … aku … aku mengerti.”

Resimen perbatasan Beilschmidt telah diatur ulang menjadi Tentara Keempat Kekaisaran, tetapi dalam prosesnya, mereka telah secara paksa menyerap Tentara Kedua dengan sedikit ruang untuk kompromi. Dan karena Altina adalah komandannya, unitnya sendiri telah menjadi inti utamanya.

Mereka yang telah mengikuti arahannya begitu lama pasti mengharapkan perlakuan istimewa; apa pun yang kurang akan dianggap tidak adil, dan ketidakadilan adalah kekuatan pendorong yang kuat, terutama bila ada nyawa yang dipertaruhkan. Kecemburuan dan ketakutan akan segera berubah menjadi kemarahan yang benar, yang pada gilirannya akan mengarah pada perilaku impulsif dan destruktif.

“Setiap kali kami menerima pasukan baru, sangat penting untuk memastikan bahwa mereka yang sudah berada dalam layanan kami tidak merasa diabaikan. Perbedaan yang terlalu besar, bagaimanapun, menghalangi pasukan baru tersebut untuk beradaptasi dengan unit tersebut. Dan ketika aku mempertimbangkan keseimbangan itu … Altina, aku tidak ingin kamu menjadi gelisah lebih dari yang diperlukan. ”

“Anda mungkin benar, Regis. Seandainya terpikir oleh saya bahwa mereka dapat mengkhianati kita, itu mungkin muncul dalam sikap saya ketika saya bertemu dengan mereka. ”

“Huh …” Regis bergumam, terkesan. Itu sedikit kejutan.

Altina memiringkan kepalanya. “Ada apa?”

“Aku baru saja berpikir … Kamu benar-benar dewasa.”

“K-Kamu pikir begitu? Dimana? Bagian mana dari diriku? ” Altina bertanya, pipinya memerah. Dia dengan malu-malu menyisir rambutnya ke samping dan meletakkan tangannya di dadanya.

Regis berhenti sejenak, berpikir keras tentang jawabannya. “Seandainya kita membicarakan hal ini belum lama ini, kemungkinan besar Anda akan marah dan meneriakkan sesuatu seperti, ‘Saya benar-benar bisa menyembunyikan emosi saya!’”

“Erk …”

“Seandainya kau sedewasa ini di Fort Sierck … aku ingin tahu … Mungkin kau bisa memperbaiki hubunganmu dengan Sir Jerome melalui diskusi, daripada menantangnya berduel.”

Situasinya saat ini agak mirip dengan saat dia pertama kali diangkat. Tentu saja, dia hanya berada dalam kesulitannya saat ini karena dia telah memenangkan duel melawan Sir Jerome, tapi … seandainya dia tahu bagaimana bernegosiasi dan memenangkan hati orang, mungkin itu mungkin solusi yang lebih baik.

Altina meruncingkan bibirnya. “I-Itu sama sekali tidak benar! Tindakan yang saya ambil saat itu benar-benar diperlukan! Saya selalu menyadari apa yang saya bisa dan tidak bisa lakukan. Belum pernah saya memasang front kekanak-kanakan yang kuat. ”

“Apakah kamu yakin? Jika Sir Jerome meminta agar duel itu menjadi pertandingan tanding, apa yang akan Anda lakukan? ”

“Eh? Err, well … Aku tahu dia bukan tipe orang yang melakukan hal seperti itu. Saya baru tahu!”

“Saya mengerti, saya mengerti … Anda benar-benar telah menempuh perjalanan panjang. Altina tua akan membantah bahwa dia bisa saja mengalahkannya. ”

“Grr …” Air mata mengalir di mata Altina.

Melihat reaksi sang putri, Regis bertanya-tanya apakah dia sudah bertindak terlalu jauh. Dia memberinya senyum pahit. “Jangan terlalu khawatir tentang itu. Anda masih baru berusia lima belas tahun. Merangkul pertumbuhan ini adalah satu-satunya cara agar Anda bisa menjadikannya sebagai permaisuri. ”

“Apakah itu berarti saya masih belum cukup baik? … Bagaimana jika semuanya ternyata terlalu berat bagiku? ”

“Kita semua memiliki ruang untuk memperbaiki diri kita sendiri. Saya yakin perjalanan Anda akan mengajari Anda banyak hal. ”

“…Ya.”

“Aku tahu ini sangat disayangkan, tapi satu hal yang perlu kamu pelajari sebagai penguasa adalah bagaimana meragukan orang.”

“Jangan khawatir. Saya sudah siap untuk itu. Aku bisa menghabiskan hari-hariku membaca buku puisi, menatap sedih ke luar jendela rumahku. Namun sebaliknya, ini adalah jalan yang saya pilih. ”

“Saya rasa begitu.”

Altina adalah seorang wanita yang lahir dari keluarga bangsawan, yang berarti dia bisa dengan mudah menghabiskan hari-harinya dengan damai. Tapi dia telah meninggalkan kehidupan itu untuk mengikuti ambisinya, kemudian berbaris ke medan perang. Kekhawatiran yang tidak semestinya hanya akan menjadi penghalang baginya.

Mendengar itu, sang putri menarik percakapan kembali ke jalurnya. “Jadi, alasan Jerome tidak melibatkan unit pasokan High Britannia di Ciennbourg adalah karena Anda tidak bisa mempercayai Angkatan Darat Kedua. Apakah itu benar?”

“Iya. Saya juga tidak yakin mereka bisa menang. ”

“Tapi musuh hanya berjumlah sekitar sepuluh ribu, kan? Dan hanya setengah dari mereka adalah kombatan yang sebenarnya. ”

“Ya, tapi pertimbangkan ini — Tentara Ketujuh seluruhnya terdiri dari tentara dan memiliki dua puluh ribu orang yang siap membantu mereka. Bahkan kemudian, mereka masih dikalahkan oleh sepuluh ribu pasukan Britania Raya. ”

“Saya melihat. Kami hanya memiliki enam belas ribu, dan banyak dari mereka yang terluka. ”

“Aku yakin Angkatan Darat Ketujuh juga melatih prajurit mereka lebih keras … Maksudku, Sir Jerome akan berjuang keras untuk menjatuhkan mereka. Ditambah, kemenangan saja belum tentu cukup. ”

“Betulkah? Maksud kamu apa?”

“… Saat ini selesai, kita harus memenangkan perang kita melawan Pangeran Latrielle. Kami tidak ingin kehilangan kekuatan yang mendukung kami. ”

Altina mengerutkan kening. “Bukankah itu sesuatu yang perlu kita pertimbangkan setelah kaisar saat ini meninggal?”

“Seperti yang dikatakan Profesor Villoresi dalam The Walls of Tipoli , ‘Dia yang tidak dapat melihat seribu tahun ke depan seharusnya tidak memiliki suara dalam perkembangan suatu bangsa.’ Seorang penguasa harus mempertimbangkan masa depan dengan hati-hati seperti yang mereka lakukan saat ini. ”

“Tapi jika kita kalah di sini saat ini, tidak akan ada masa depan.”

“… Mungkin begitu, tapi Anda perlu mempertimbangkan keduanya secara setara. Berhenti berpikir melampaui masa kini adalah hak yang hanya diizinkan bagi mereka yang mampu bekerja pada saat ini; kelambanan seperti itu dari penguasa suatu bangsa akan berarti kehancuran di masa mendatang. Dan ada banyak orang yang perlu hidup di era kehancuran itu. Bangsa ini juga memikul tanggung jawab untuk orang-orangnya di masa depan. ”

“Wah … Seribu tahun kemudian?”

“Ini lebih merupakan metafora. Saat Anda memikirkan solusi untuk suatu masalah, Anda harus mempertimbangkan apakah hal itu dapat menyebabkan masalah seribu tahun kemudian. Tentu saja, itu tidak berarti Anda harus mengabaikan konsekuensi potensial sehari, setahun, atau bahkan seratus tahun ke depan. ”

“Bagaimana jika kita mencapai situasi di mana kita harus memilih antara saat ini dan masa depan?”

“Kamu juga harus menghindari pengorbanan. Ada kalimat lain dalam buku yang berbunyi, ‘Jika diberi pilihan untuk minum racun hari ini atau besok, dia yang memilih salah satu pilihan tidak cocok untuk memerintah.’ ”

“Benarkah begitu cara kerjanya?”

“Jawaban yang paling umum adalah meminum racun itu besok, karena sesuatu dapat terjadi pada saat itu yang memberi Anda jalan keluar. Akibatnya, Anda menaruh harapan Anda pada hal itu. ”

Kedengarannya masuk akal.

“Tetapi jika seorang penjudi yang mengandalkan keberuntungan atau seorang gadis bermata lebar dengan kepala di awan menjalankan sebuah negara, apa yang akan terjadi dengan rakyat mereka? Tidak ada keajaiban di dunia nyata. Pangeran metaforis di atas tunggangan putihnya tidak pernah datang, sehingga bangsa akan jatuh ke dalam kehancuran. ”

Altina memberikan anggukan pengertian. Seorang penguasa seharusnya tidak pernah mengharapkan keajaiban.

“Jika Anda ditawari racun … apa yang akan Anda jawab?”

Dalam bukunya, Profesor Villoresi melanjutkan dengan mengatakan: “Orang yang mengambil jawaban ketiga, menolak untuk meminum racun seluruhnya, adalah yang paling tidak cocok dari semuanya, karena dia menjauh dari yang tidak menguntungkan dan tidak pernah terlihat kesulitan di mata. Dia adalah orang dungu yang bahkan tidak mencari penyelesaian. “

Percakapan ini pada akhirnya tidak lebih dari obrolan ringan, tetapi Regis bisa merasakan ketegangan tumbuh di dadanya saat dia menunggu jawaban Altina.

Dia menjawab hampir seketika, membusungkan dadanya dengan bangga. “Yah, aku akan mengalahkan orang yang mencoba membuatku meminum racun berdarahnya!”

Awalnya, Regis terkejut. Tapi kemudian, dia terkekeh. “Hahahaha … begitu. Ya, itu pasti terdengar seperti Anda. ”

“A-Apa? Apakah saya mengatakan sesuatu yang lucu? ”

“Tidak… Maksudku, ya , itu lucu. Tapi bukan jawaban yang salah, menurut saya. ”

Altina telah menemukan solusinya dengan menangani masalah ini secara langsung. Pola pikirnya cukup mengagumkan, dan meskipun masih banyak yang perlu dia pelajari, hal itu tidak terlalu menjadi perhatian Regis; dia dengan senang hati membantunya dengan membuat rencana apa pun yang mereka butuhkan sendiri. Meski kurang percaya diri, dia tahu tanggung jawabnya. Dia telah mengetahuinya sejak saat dia menjadi ahli strategi.

“Ah, karena menangis dengan suara keras. Sungguh, apa yang lucu? ” Altina mengerang.

“Saya yakin Kaisar pertama berpikiran sama ketika dia mendirikan Belgaria. Setiap era memiliki solusinya sendiri, tetapi untuk saat ini, menurut saya rencana malam ini harus melengkapi pola pikir itu dengan cukup baik. ”

“Baik! Yang paling penting adalah kita menghentikan unit pasokan Britannia Tinggi. Kapan dan di mana kita melakukannya tidaklah penting, juga tidak masalah jika kita melawan Mercenary King! ” Altina dengan berani menyatakan, berdiri dari kursinya.

Mata Regis beralih ke jam di dinding kereta. “Jika semua berjalan lancar, serangan akan terjadi empat jam dari sekarang. Kamu harus tidur. ”

Bagaimana denganmu?

“Saya perlu mempersiapkan apa yang akan terjadi setelah pertempuran. Oh, tidak perlu mengkhawatirkanku — aku akan tidur siang ini. ”

“Karena kamu tahu kita akan menang?”

Regis tersenyum pada Altina, tetapi tidak menjawab. Seringai lebar menyebar di bibirnya, wajahnya berseri-seri seperti batu permata yang bercahaya, dan kemudian dia membuka pintu.

“Sampai jumpa, Regis!”

“Ya. Kami masih di kamp dan sebagainya, tapi … hati-hati. ”

“Aku tahu!”

Saat itu, dia dengan gesit memudar ke dalam kegelapan malam. Regis mengintip melalui jendela dari dalam gerbongnya, tetapi bahkan sebelum pintu ditutup, dia sudah tidak terlihat di mana pun.