Bab 1: Meriam Menembak di Tengah Malam

Tahun Kekaisaran 851, 30 April—

Itu terjadi beberapa saat sebelum bel tengah hari berbunyi. Di Fort Volks, sebuah ranjau yang telah digunakan kembali sebagai basis pertahanan yang kokoh, satu unit tentara yang terluka diangkut ke alun-alun depan. Para anggota baru ini pergi berlatih hanya untuk menjadi korban serangan mendadak dari barisan depan Varden. Teriakan pedih mereka memenuhi alun-alun. Begitu banyak yang terluka sehingga malam akan cerah sebelum mereka semua dapat menerima perawatan medis. Setiap orang yang mampu harus melakukan bagiannya.

Tetapi Regis memiliki peran berbeda untuk diisi.

Fort Volks, ruang komando—

Dinding putih, dilapisi dengan pilar dan balok hitam — ruangan yang sederhana dan sederhana ini hampir tidak berubah sejak direbut dari Varden oleh Belgaria. Sebuah vas telah ditempatkan di salah satu sudut, dan bunga-bunga di dalamnya secara teratur ditukar dengan yang segar, tetapi aroma halus mawar merah kecil sekarang sepenuhnya tertutup oleh bau darah yang kental; pakaian semua orang yang hadir telah ternoda saat merawat yang terluka.

Ada meja besar di tengah ruangan, dan komandan yang duduk di kursi terjauh — Altina — menghela nafas. “Kenapa harus begini …?”

Di seberangnya, Jerome menyandarkan tubuh besarnya kembali ke kursinya. Sebagai seorang veteran dan jenderal berpengalaman, dia sangat tenang, bahkan tidak berusaha untuk menyeka darah dari seragamnya. “Hmph … Kamu tidak akan kemana-mana jika kamu semua menjadi depresi setiap kali beberapa anggota baru meninggal,” katanya.

“Tidak masalah bahwa hanya beberapa yang meninggal, atau bahwa mereka adalah anggota baru — kita masih kehilangan saudara seperjuangan kita hari ini.”

“Akankah ratapan seorang putri mengembalikan orang mati? Serahkan kesedihan kepada keluarga mereka. Jika Anda tidak menginginkan kematian lagi, berkonsentrasilah pada apa yang dapat Anda lakukan. ”

“Erk … A-aku tahu, tapi …” Menanyakan Altina yang berusia empat belas tahun itu adalah hal yang kejam, tapi dia jelas perlu mengubah pola pikirnya.

Jerome mengerutkan alisnya, mengalihkan pandangannya ke samping. “Dan kamu juga, Regis! Berapa lama kau akan duduk dengan wajah pucat !? ”

“B-Benar … Maaf …”

Regis telah berpartisipasi dalam pertempuran sebelumnya dan telah melihat tentara yang terluka lebih dari yang bisa dia hitung, tapi ini adalah pertama kalinya dia kehilangan pasukan karena keadaan yang tidak terduga sejak mengambil alih sebagai ahli taktik Altina. Dia pikir dia telah mempertimbangkan setiap kemungkinan dan bertindak dengan tepat, tetapi sekarang sepertinya orang mati mengutuk ketidakmampuannya. Saat pikiran-pikiran ini melintas di benaknya, Regis merasakan sakit yang menghancurkan di dadanya, tumbuh begitu kuat sehingga dia berjuang untuk bahkan bernapas.

Kemudian, sebuah tangan yang kokoh mencengkeram bahunya; itu milik Everard, yang duduk di sampingnya. Dia adalah seorang kesatria tua, berusia di atas empat puluh tahun, bercirikan kepala botak dan janggut tebal — pria besar dan berotot yang berperawakan seperti beruang. Meskipun dia awalnya adalah kapten ksatria resimen, dia sekarang menjadi kepala garnisunnya. “Tuan Regis, kami adalah tentara di medan perang. Kami semua datang ke sini karena tahu kami mungkin akan mati. Ini bukan beban yang harus Anda pikul sendirian, ”katanya.

“…Terima kasih. Tidak apa-apa, saya baik-baik saja. ” Regis tidak mampu untuk tidak melakukannya. Penurunan konsentrasi akan mengakibatkan lebih banyak kematian; dia tidak bisa terus menundukkan kepalanya, mengarahkan pandangannya pada kontur di serat kayu. Sebagai gantinya, dia mengatur napasnya, melihat ke atas dan mengamati ruang komando di sekitarnya.

Altina duduk di sebelah kirinya. Dia selalu dipenuhi dengan energi dan cukup cantik untuk menimbulkan kehebohan di istana kekaisaran, tapi sekarang bahkan dia memasang ekspresi termenung.

Di sampingnya adalah petugas penjaganya, Eric. Dia adalah seorang ksatria muda berusia enam belas tahun yang agak kurang berpengalaman dalam pertempuran — atau setidaknya, itulah kesimpulan yang diperoleh Regis. Setelah melihat yang terluka, Eric menjadi pucat seperti Regis.

Kursi lain di bawah adalah Sir Eddie. Dia adalah kepala muda dari Balzac House, yang secara luas digembar-gemborkan karena ahli pedang, tapi seperti yang dia katakan sendiri: “Aku hanya tidak pandai dalam semua pembunuhan. Aku cukup hebat dalam hal pertempuran jarak dekat, jadi bagaimana kalau kamu memanfaatkanku dengan baik? ”

Keterampilan pedangnya tampaknya luar biasa, bahkan di negara seperti Belgaria yang sudah penuh dengan petarung berpengalaman. Bagi Regis, ini tidak bisa lebih meyakinkan.

Dan kemudian ada Pangeran Pertama Auguste, yang, karena alasan tertentu, telah melepaskan hak suksesi di hadapan Yang Mulia Kaisar. Permintaan ini dikabulkan, artinya dia tidak lagi menjadi calon takhta. Namun pada kenyataannya, orang yang hampir semua orang kenal sebagai Auguste sebenarnya adalah adik perempuannya, Putri Felicia, yang menyamar. Satu-satunya orang di benteng yang tahu adalah tujuh orang yang saat ini berada di ruang komando dan dua pelayan khusus.

Seandainya diketahui bahwa Auguste adalah seorang penipu, tidak hanya ekspresi dukungannya kepada Altina memiliki efek sebaliknya, Felicia akan dikirim ke tiang gantungan karena dosa berat karena menipu kaisar. Untuk mencegah hal ini terjadi, dia terus mengenakan pakaian Auguste dan sekarang memperpanjang masa tinggalnya di Fort Volks sebagai tamu kehormatan.

Saat ini, dia sedih, dan bayangan tebal muncul di wajahnya. Dia biasanya adalah seorang gadis muda yang tidak bersemangat, tapi saat ini dia sangat lesu. “… Apa menurutmu ibuku … baik-baik saja?” dia bergumam.

“Saya yakin dia baik-baik saja. Keluarga Touranne memiliki pasukannya sendiri, dan Tentara Kedua Kerajaan juga ditempatkan di barat, ”jawab Eddie dengan penuh perhatian.

Felicia adalah putri kaisar dan permaisuri keduanya, Catherine. Wilayah Duke Touranne, yang merupakan tempat asal ibu Felicia, terletak di barat, tepatnya di mana negara tetangga sedang menyerang. Menurut informasi yang mereka terima di Fort Volks, kota pelabuhan Ciennbourg di pantai barat telah jatuh tujuh hari yang lalu pada tanggal 23 April setelah pemboman musuh pada pagi yang sama.

Musuh memerintahkan sebuah kapal uap dari Queendom of High Britannia, yang dilengkapi dengan Type-41 Elswick Cannon — model yang ditingkatkan dari apa yang telah menjadi meriam terbesar di dunia, meningkatkan akurasi dan output. Sebaliknya, Kerajaan Belgarian hanya memiliki perahu layar, yang berarti bahwa setiap pertempuran laut akan sia-sia.

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

Tentara musuh hanya mengirim sepuluh ribu orang pelopor, tetapi mereka pasti akan mengirim lebih banyak. Pada sore hari tanggal 23, Tentara Kedua Kekaisaran berbaris untuk mencegat penjajah, dan tujuh hari telah berlalu. Apakah pertempuran sudah diputuskan?

Aku hanya bisa berharap kita bisa melawan mereka, tapi …

Regis menduga bahwa kekalahan telak tidak bisa dihindari: Tentara Kedua Kerajaan tidak siap untuk melawan kekuatan asing. Itu terutama ditempatkan di barat untuk tujuan politik, dan jumlahnya bahkan tidak mencapai sepuluh ribu. Sementara itu, High Britannia telah menyiapkan senjata api dan meriam terbaru, dan menggunakan baju besi yang terbuat dari paduan baru yang lebih kuat.

Tentara Belgaria adalah veteran — crème de la crème —tetapi hanya jika menggunakan tombak dan busur. Senjata api baru yang mereka hadapi akan menjadi rintangan terbesar sejauh ini … tapi Regis dengan sengaja menghentikan pemikiran itu di sana.

“Barat tidak hanya memiliki Tentara Kedua, tetapi juga menerima bala bantuan dari seluruh Kekaisaran. Kami bahkan menerima perintah untuk memobilisasi di perbatasan utara. Unit terdekat seharusnya sudah tiba sekarang. ” Regis menawarkan apa yang pada akhirnya merupakan penghiburan kosong, tapi apa lagi yang bisa dia katakan?

“…Ya.” Felicia mengangguk.

Di Belgaria, kaisar lah yang memegang kekuasaan tertinggi atas angkatan bersenjata. Namun, karena kaisar saat ini, Liam XV, terlalu tua untuk mencapai garis depan, komando atas seluruh Tentara Belgia telah diserahkan kepada Pangeran Kedua Latrielle, komandan Tentara Pertama. Dialah yang telah memerintahkan resimen perbatasan untuk mengirim setengah dari pasukan mereka ke front barat.

Regis membahas situasinya sekali lagi: “Sementara Kekaisaran Belgia dikenal karena mengobarkan perang di semua lini, sebagian besar dari ini hanyalah pertempuran kecil yang berpusat di sekitar satu benteng. Kali ini, Inggris Raya telah menginvasi setelah bersiap untuk perang skala besar. Mereka memiliki niat yang jelas untuk merebut wilayah kita, atau paling tidak, itulah yang ditentukan Jenderal Latrielle. Saya berbagi pendapatnya. ”

Altina mengangguk, dan semua orang di ruangan itu tetap diam, tanpa bergerak mendengarkan kata-katanya.

“… Fort Volks sangat terpisah dari medan perang barat; tidak ada jaminan bahwa kami akan berhasil tepat waktu meskipun kami mengirimkan bala bantuan. Itulah mengapa Latrielle memanggil kita sebagai cadangan. Secara strategis, kami tidak perlu terburu-buru. ”

“Dan jika Anda tidak berbicara secara strategis?” Altina bertanya, memiringkan kepalanya saat dia meminta Regis untuk melanjutkan penjelasannya.

“Dari perspektif politik, ada kebutuhan mendesak bagi kami untuk bergegas. Anda dan Latrielle terjebak dalam perebutan kekuasaan. ”

“Saya melihat. Jadi siapa pun yang melakukan yang terbaik melawan Tentara Britania Raya yang menyerang akan mengumpulkan paling banyak dukungan. ”

“Pendeknya. Saya tidak tahu apakah setengah dari resimen kami akan dapat mencapai sesuatu yang cukup besar untuk mengubah arah perang ini, tapi … kami perlu menghindari bencana yang pasti akan kami hadapi jika kami tidak muncul sama sekali . ”

Altina tampak berkonflik. “Begitu, begitu… Saya setuju bahwa kita perlu sampai di sana secepat mungkin, tapi politik? Bukan itu masalahnya di sini! Jika sekutu kita membutuhkan bantuan, maka saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa! ”

“…Baik.”

Altina dapat digambarkan sebagai orang yang berbudi luhur untuk suatu kesalahan, dan sementara itu membuatnya sesingkat bayi, tekad yang tak tergoyahkan inilah tepatnya mengapa Regis ingin dia menjadi permaisuri.

“Apapun alasan kami, itu merangkum situasi High Britannian di front barat. Sekarang ke pasukan dari Varden yang mendekati benteng kita: akan sulit bagi kita untuk mengirim batalion ke barat tanpa melakukan sesuatu terhadap mereka. ”

“Ya, kita hampir tidak bisa diharapkan untuk berkonsentrasi pada ekspedisi ketika kita harus terus mengkhawatirkan punggung kita.”

Bukan hanya Altina — Jerome juga berbicara. “Persetan kita akan membiarkan mereka! Kami akan membuat mereka menyesal karena tidak mengetahui tempat mereka! Mereka berani menantang kita, dan mereka akan sangat berharap tidak ketika mereka terbaring di peti mati! ” Dia selalu kasar, tetapi jarang melihatnya menunjukkan kemarahan yang begitu kuat. Meskipun beberapa saat yang lalu menyatakan bahwa rekrutan baru tidak sepadan dengan perhatiannya, dia benar-benar tampak peduli dengan anak buahnya. Dia pasti mendidih di dalam.

Regis telah memilih sejumlah rencana yang dapat diterapkan dari buku-buku yang telah dia baca di masa lalu; yang tersisa hanyalah mengumpulkan informasi yang diperlukan untuk memilih strategi yang sesuai. Mengingat bahwa mereka sekarang berada di tengah perang, pintu ke ruang komando dibiarkan terbuka lebar. Seorang prajurit sendirian tiba-tiba muncul di ambang pintu, memberi hormat, dan kemudian mengangkat suaranya.

“Melaporkan! Musuh mendekati area b4! Tiga ribu prajurit! ”

“… Jadi itulah rute yang mereka ambil. Apakah mereka dipersenjatai dengan meriam dan meriam terbaru? ”

“Tidak semuanya, tapi beberapa tentara memiliki senjata!”

Dia segera diikuti oleh dua tentara lagi.

“Musuh terlihat di area b3! Dua ribu prajurit! ”

“Pesan masuk! Dua ribu pasukan musuh di area g5! Mereka juga membawa meriam terbaru! ”

Informasi secara bertahap datang dari mereka yang telah dikirim ke pramuka. Setelah menerima setiap laporan, Regis meletakkan potongan kuning di atas peta di atas meja untuk menandakan di mana pasukan musuh berada.

Ekspresi Altina menjadi kabur. “Itu pasti banyak. Dan bukankah mereka mengelilingi kita? ”

“Mereka pasti mengumpulkan sebanyak mungkin tentara bayaran. Saya yakin itulah sebabnya banyak dari mereka tidak memiliki senjata; tentara bayaran hanya menggunakan senjata yang paling biasa mereka gunakan. ”

“Tapi tentara bayaran berpengalaman masih merupakan ancaman yang berat.”

“Ya, tapi semakin berpengalaman mereka, semakin cepat mereka melarikan diri dari pertarungan yang kalah. Jangan khawatir, kami akan menyelesaikan ini malam ini. ”

“Aku tahu kita harus cepat, tapi apakah kamu benar-benar …” Untuk sesaat, ekspresi ketidakpastian melintasi wajah Altina, tapi dia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan menatap lurus ke arah Regis, tekad yang baru ditemukan di matanya. “Baik! Saya percaya pada Anda, Regis! Jadi katakan padaku, apa yang kamu ingin kami lakukan? ”

“Mari kita dengarkan rencanamu ini, Regis,” kata Jerome, berdiri dari tempat duduknya. “Tapi aku akan memberitahumu sekarang: Aku tidak akan mengizinkan menunjukkan sedikitpun belas kasihan pada musuh. Kami akan menghancurkan mereka dengan sangat teliti sehingga Varden tidak akan pernah mempertimbangkan untuk menyerang kami lagi! ”

Everard menjulurkan dadanya. “Para prajurit telah berlatih untuk hari ini. Jangan ragu untuk menggunakannya sesuai keinginan Anda! ”

“Dan aku pasti akan melindungi sang putri!” Eric menambahkan, mencondongkan tubuh ke depan untuk mengantisipasi.

Regis memperhatikan bahwa Eddie dan Felicia juga sedang memandanginya. Dia tidak bisa membantu tetapi meringis setiap kali dia menjadi pusat perhatian; dia harus melakukan sesuatu tentang kurangnya rasa percaya diri yang menyebabkan keputusasaan ini. Tapi selain itu, dia sudah memiliki semua informasi yang dia butuhkan untuk memutuskan sebuah rencana.

Regis menyentuhkan jarinya ke peta di atas meja. “Musuh membawa meriam terbaru, jadi mereka pasti salah mengira bahwa ini akan membantu mereka merebut benteng kita.”

Altina mengangkat tangannya. “Regis, seingatku, benteng ini seharusnya juga memiliki meriam terbaru, kan?”

“Mungkin sulit untuk membedakannya, tapi meriam di sini adalah Elswicks Tipe-38, sedangkan yang dimiliki Varden adalah Tipe-41 terbaru. Ini memiliki keunggulan dibandingkan Type-38, baik dalam daya tembak dan akurasi. ”

“Kalau begitu, bukankah kaum Varden lebih unggul?”

“… Dalam aspek yang disebutkan di atas, ya. Tapi meriam model baru itu juga merupakan kelemahan yang bisa kita manfaatkan. ”

Ekspresi bingung melintasi wajah Altina, dan yang lainnya tampak sama bingungnya. Jika meriam di Fort Volks lebih rendah dari yang digunakan oleh musuh mereka, bagaimana itu bisa dilihat sebagai peluang?

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

Regis melanjutkan penjelasannya: “Tipe-41 kuat, tetapi dirancang untuk digunakan pada kapal uap; mengangkutnya melintasi darat adalah proses yang sangat lambat. Jika kita mengumpulkan laporan pengintaian kita, kita bisa melihat bahwa pasukan Varden akan berkumpul kembali di benteng kita saat malam tiba … artinya kita punya waktu untuk bersiap. Ini adalah poin besar yang menguntungkan kami. Aku yakin tentara musuh mengandalkan Type-41 mereka, jadi jika kita dapat menunjukkan bahwa meriam tidak sekuat yang mereka pikirkan, mereka akan kehilangan kepercayaan diri dan mundur. ”

“Aku mengerti bagaimana kita bisa menggunakan waktu transportasi yang lambat untuk keuntungan kita, tapi … dalam situasi apa memiliki meriam yang lebih baru bukanlah keuntungan? Bagaimana kita bisa mengalahkan mereka? ” Kerutan kontemplatif mengerutkan alis Altina, tanda yang jelas bahwa dia tidak mengerti apa yang dimaksud Regis. Tapi ekspresi ini tidak mengambil dari kecantikannya — bahkan, itu membawa semacam pesona.

“Skema licik lainnya!” Jerome berseru, membanting tinjunya ke atas meja. “Meriam musuh jauh lebih unggul, namun kamu bermaksud menggoyahkan keunggulan mereka? Menurutmu apa yang bisa kamu lakukan !? ”

“Itu rencana yang hanya akan berhasil pada malam hari. Tim konstruksi sedang membuat kemajuan. Sir Jerome, tolong ambil komando tim pengejar. ”

Altina tiba-tiba mendekat. “Aku akan keluar juga!”

“Maafkan aku, Putri, tapi tinggal di benteng pasti akan—”

“Jika saya bertindak pengecut di sini, saya akan kehilangan kepercayaan yang telah saya capai dengan kerja keras. Seorang komandan yang bersembunyi di markasnya bukanlah komandan sama sekali! ”

“Hm …” Altina memang benar: Untuk sebagian besar prajurit yang bergabung setelah pendudukan, ini akan menjadi operasi pertama mereka di bawah Altina. Mereka adalah orang-orang yang belum pernah melihat dia mengalahkan Jerome, dan tidak peduli berapa banyak cerita tentang pencapaiannya yang mereka dengar dari tentara lain, tangan-tangan baru itu pasti akan semakin menghormatinya setelah melihat kehebatannya di medan perang. Akan sulit untuk mempertahankan organisasi jika dukungan untuk komandan semakin tipis. “… Itu harus menjadi pertarungan malam hari untuk semua hal.”

“Regis, pertempuran berbahaya adalah alasan bagiku untuk memimpin penyerangan!”

“Aku… Tentu, kenapa tidak. Kurasa kau— Err, tidak, maksudku, aku akan menghormati pendapat terhormat sang putri. ” Atas permintaannya, Regis biasa memanggil sang putri “Altina” dan memperlakukannya sebagai teman dekat. Sebagian besar dari mereka yang hadir menyadari fakta ini … tapi bukan ksatria tua Everard, yang menyebut Altina sebagai dewi dan memujanya seperti itu.

Altina jelas menarik, dan tubuhnya yang pucat dan ramping membawa kekuatan fisik yang tak terbayangkan. Bukan misteri mengapa pemandangan putri muda cantik yang sedang mengayunkan pedang raksasa yang dikenal di seluruh Kekaisaran mengilhami mistik ilahi di hati semua orang yang menghormati seni bela diri. Regis bahkan tidak ingin membayangkan jenis kekacauan yang bisa dia alami dengan berbicara kepada Altina dengan cara yang begitu akrab di depan Everard yang setia dan setia. Ditambah lagi, tidak ada yang tahu kapan laporan pengintaian berikutnya akan datang, dan jika kesalahpahaman tentang hubungan mereka menyebar di antara pasukan, tidak diragukan lagi akan berdampak negatif pada moral. Regis adalah seorang ahli taktik, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia masih orang biasa, dan Altina seorang putri kerajaan.

“… Baiklah, Putri … Aku akan menempatkanmu di sini di kamp utama.” Regis menempatkan potongan berwarna merah ke peta, di luar Fort Volks. Mereka sengaja meninggalkan benteng yang aman, mempertaruhkan bahaya dengan harapan menyelesaikan masalah ini dengan cepat.

“Apa kau baik-baik saja dengan ini, Putri?” Regis bertanya, memastikan dua kali lipat.

Altina mengepalkan tinjunya. “Saya! Kami akan melawan Varden kembali malam ini, dan kemudian pergi ke barat! ”

✧ ✧ ✧

Itu adalah malam tanpa bulan. Tanah hampir bergetar saat pasukan Varden mendekat; mereka masih agak jauh, tapi suara langkah kaki yang bergemerincing sangat jelas. Mereka dengan sengaja menghindari jangkauan meriam Fort Volks, mendirikan kemah di tepi luar hutan. Ini praktis lokasi yang sama dari mana Regis merebut benteng dua bulan sebelumnya.

Namun, selama serangan itu, Regis hanya memiliki dua ribu tentara untuk diajak bekerja sama, dan meriam yang mereka miliki kecil, tua, dan murah. Dari apa yang bisa dia kumpulkan dari laporan pengintaiannya, pasukan Varden berjumlah dua puluh ribu, dan mereka telah menyiapkan dua puluh Elswick Tipe-41. Hanya gelombang pertama yang tiba sejauh ini, tetapi mereka sudah berjumlah empat ribu. Mengatakan ini adalah pasukan yang cukup besar akan meremehkan.

10 arpents (715 m) jauhnya, tersembunyi di kedalaman hutan, unit Regis menahan nafas mereka. Jumlah mereka sedikit — hanya dua ratus orang — yang berarti mereka akan dengan mudah dikepung dan dimusnahkan jika terlihat oleh musuh. Namun, ini tidak menjadi masalah: jika percobaan penyergapan mereka ditemukan, rencananya akan gagal. Untuk alasan ini, menambah jumlah tentara hanya membuat misi mereka lebih berbahaya; itu optimal untuk mengirim hanya personel yang diperlukan minimum.

Seperti biasa, Regis mengambil inspirasi dari sebuah buku. Dia telah mempelajari situasi dengan cermat di atas kertas, tetapi ketakutan untuk mengalaminya secara langsung adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Dia merasa terbebani, seperti sebilah pisau yang dipegang di lehernya, dan meskipun di luar sangat dingin, tangannya tetap dilapisi lapisan lengket keringat. Di wilayah utara, udara malam sangat dingin bahkan saat bulan April hampir berakhir. Regis menemukan satu-satunya penyelamat di hutan, di mana pepohonan menghalangi angin.

Altina ada di sampingnya, matanya tertutup, dan tubuhnya benar-benar diam saat dia menunggu.

“……”

Pedang yang lebih tinggi darinya , Grand Tonnerre Quatre , tergantung di pinggulnya. Sebagai salah satu dari tujuh pedang yang dibuat oleh L’Empereur Flamme , kaisar pertama Kekaisaran Belgarian, panjangnya 26 telapak (192 cm), dan bilah peraknya yang berkilauan diselipkan ke dalam sarung yang lebar.

Rencananya belum dimulai. Sosok di seberang Altina seharusnya adalah Eric, tetapi wajahnya telah melebur ke dalam kegelapan, sedemikian rupa sehingga Regis hanya bisa melihat siluet yang samar. Begitulah gelapnya malam ketika tidak ada bulan.

Eddie ikut sebagai penjaga, tetapi jika semuanya berjalan sesuai rencana, maka dia tidak perlu melakukan apa pun. Sementara itu, Felicia tetap tinggal di dalam benteng, tidak mampu bertahan dalam pertempuran. Altina, Latrielle, dan Bastian semuanya memiliki kekuatan fisik manusia super, tetapi Felicia tidak pernah diberkati dengan kekuatan seperti itu; dia tidak berbeda dari gadis normal.

Everard memimpin garnisun dan telah ditugaskan untuk mempertahankan benteng. Meskipun dia jauh lebih aman di posisi ini daripada yang ada di regu penyergapan, dia memegang peran penting dalam operasi tersebut.

Dan kemudian ada divisi yang dipimpin oleh Jerome. Meskipun mereka hanya lima ratus orang yang kuat, setiap prajurit adalah elit yang tangguh dalam pertempuran, dan mereka menyembunyikan diri sedekat mungkin dengan musuh.

Tapi ada tim lain yang ditempatkan lebih dekat — begitu dekat sehingga mereka bisa mendengar musuh bernapas. Satu langkah yang salah akan menyebabkan mereka ditemukan, dan seluruh rencana berantakan. Mereka praktis berjalan di atas tali, dan Regis mendapati dirinya semakin cemas karena setiap napas — setiap detak jantung — mungkin mengingatkan musuh mereka.

Apakah sudah waktunya? Dia mengeluarkan arloji saku; tidak ada bulan, tetapi di bawah kerlap-kerlip bintang, dia hampir tidak bisa memahami apa yang dikatakannya. Dia bergantung pada sinar samar yang mengalir melalui dedaunan untuk membaca tangan.

“…Sekarang.”

Raungan menggelegar merobek keheningan saat meriam yang melapisi dinding luar Fort Volk meledak, satu demi satu. Hal ini menyebabkan keributan di antara para perwira musuh: separuh terkejut, sementara separuh lainnya hanya mencibir, yakin bahwa tidak mungkin peluru itu bisa mencapai. Mereka pernah menduduki Fort Volks, jadi mereka tahu secara langsung bahwa meriam yang ditempatkan di sana sudah ketinggalan zaman; pada jarak ini, tidak ada tembakan yang akan mencapai mereka, tidak peduli berapa banyak yang ditembakkan. Paling banyak, seseorang mungkin mendarat tepat di luar tepi formasi mereka.

Dalam kegelapan, Regis yakin akan kemenangan. Ledakan keras lainnya memenuhi udara, datang bukan dari titik tengah antara dua kekuatan seperti yang bisa diduga, tapi dari hutan di belakang kamp utama Varden. Saat pilar api besar melesat ke langit, tentara musuh segera memahami apa yang telah terjadi — meskipun meriam di Fort Volks tidak memiliki jangkauan untuk menjangkau mereka, tembakan mereka entah bagaimana mencapai hutan di belakang mereka.

Tembakan dari benteng terus berlanjut. Selanjutnya, ledakan meletus di sayap kanan pasukan musuh. Dalam waktu singkat, kamp menjadi panik, dan teriakan histeris dalam bahasa Germanian bisa terdengar di antara kekacauan itu.

“Komandan, ini meriam! Meriam di benteng! Kami berada dalam jangkauan! »

“Itu tidak mungkin! Tidak mungkin Type-38 bisa menembak sejauh itu! »

«T-Tapi lihat!»

Ada ledakan lain di belakang mereka, bahkan lebih dekat dari yang pertama. Mengingat situasinya, tentara bayaran berpengalaman tidak akan menunggu perintah — jika mereka berada dalam jangkauan tembakan meriam, satu-satunya pilihan mereka adalah maju atau lari, dan kecuali ada perintah eksplisit untuk menyerang, respons alami mereka adalah untuk mundur. Pasukan musuh sebelumnya mengambil formasi bulan sabit, dan sekarang sejumlah tentara bayaran bergegas melarikan diri.

Mungkin komandan curiga bahwa pemboman jarak jauh tidak mungkin dilakukan, tetapi Regis tidak tahu pasti. Apa pun itu, itu tidak relevan — kecerdasan seorang komandan tidak berarti apa-apa saat tentara mereka panik. Tidak peduli seberapa mampu seorang komandan, sulit untuk menyatukan pasukan yang sudah mulai dikalahkan. Meriam yang seharusnya tidak pernah mencapai mereka, jadi mengambil jarak tampak seperti langkah yang paling jelas. Pasukan akan mundur kembali ke dalam hutan untuk bersembunyi dari cangkang, dan cara terbaik yang dapat dilakukan komandan musuh untuk mencegah mereka menyebar seluruhnya adalah dengan memerintahkan mereka untuk mundur.

“Menarik kembali! Mundur lebih dalam ke dalam hutan! »

“Kami telah menerima perintah untuk mundur! Semua pasukan, mundur! »

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

Prajurit yang paling setia, yang telah menunggu perintah komandan, berlarian ke dalam hutan seolah-olah dibebaskan.

Tembakan api lain datang dari Fort Volks, dan serangkaian ledakan terjadi di sepanjang tepi luar hutan. Para prajurit kemungkinan besar berasumsi bahwa mereka akan berada di luar jangkauan selama mereka bisa melewati titik itu, tetapi binatang hitam itu mengintai di jalan mereka — seekor binatang buas yang sekarang sedang berkeliaran.

Menaikkan teriakan jantan, jenderal yang memimpin lima ratus elit, pahlawan Jerome, mengayunkan pedang panjangnya. Memang benar mereka kalah jumlah, tetapi sebagian besar tentara Varden hanyalah pasukan berpangkat tinggi, banyak di antaranya sudah panik dan mulai melarikan diri sepanjang malam. Mereka bahkan tidak mempertimbangkan bahwa tentara kekaisaran mungkin sudah bersembunyi di hutan di belakang mereka.

Dalam beberapa saat, pertempuran itu menjadi sepihak. Resimen perbatasan Beilschmidt, yang dipimpin oleh Jerome, telah membungkus tangan pedang dengan kain putih; sebelum bergerak untuk menyerang, posisi pedang mereka akan menunjukkan kain yang terangkat. Peluit juga digunakan untuk mengonfirmasi di mana orang lain berada, dan berkat ini, resimen dapat mengenali tentaranya sendiri di malam hari, baik untuk menjaga organisasi maupun menghindari menyerang rekan-rekannya.

Sebaliknya, Kadipaten Agung Varden telah tiba untuk memperkirakan pertempuran berlarut-larut, dan tidak bersiap untuk perang malam. Sungguh kejam menyebut komandan musuh sebagai tidak kompeten — setelah mempekerjakan banyak tentara bayaran yang mahal, tidaklah realistis untuk menghabiskan waktu dan uang tambahan untuk mempersiapkan pertempuran yang kemungkinan besar tidak akan terjadi.

Bahkan lebih banyak pilar api tampak meletus dari tanah, membuat hutan semakin terlihat. Sekarang mereka bisa melihat, musuh memulai serangan baliknya, tetapi mayoritas tentara mereka sudah mundur. Setelah disergap entah dari mana, pasukan yang tersebar tidak ingin mengambil risiko bertahan jika mereka tertinggal.

“Sepertinya sejauh ini berjalan baik, Regis,” kata Altina, masih terlihat tegang.

“Ya … Biarkan saja tembakan meriam kosong, dan tim konstruksi meledakkan ledakan di dekat kamp musuh.”

Tidak diragukan lagi mereka akan mengira mereka dalam jangkauan artileri.

“Mereka akan dengan mudah bisa melihat kantong mesiu jika tidak terlalu gelap.”

Saat itu, seorang tentara tiba di kamp utama Regis untuk menyampaikan laporan. Kekuatan utama kaum Varden sedang bergerak ke barat laut!

“Ya, seperti yang dikatakan buku itu. Jika seorang komandan mempersatukan pasukan musuh, maka gerakan mereka biasanya menjadi sulit dibaca. Namun, ketika pasukan ini dalam keadaan panik, sebagian besar akan berkumpul dalam satu arah yang sederhana dan homogen. ”

Para prajurit ini melarikan diri atas kemauan mereka sendiri hampir pasti akan berlari menuju perbatasan ke Varden; ini adalah psikologi dasar manusia. Ketika hidup seseorang dalam bahaya, mereka memiliki kecenderungan untuk menuju ke arah umum di mana mereka tinggal, atau berlari dengan cara yang sama seperti orang lain.

Regis telah menempatkan penyergapan terpisah di jalur mereka, dan, menghadapi serangan demi serangan, pasukan musuh dengan cepat terbunuh atau ditangkap. Tampaknya kaum Varden telah jatuh dalam khayalan bahwa mereka dikelilingi oleh tentara kekaisaran yang tak terhitung jumlahnya.

Formasi mereka terus runtuh.

✧ ✧ ✧

Meskipun mereka berada di pihak musuh, Regis secara pribadi ingin membiarkan tentara yang melarikan diri itu bebas. Namun, resimen perbatasan Beilschmidt tidak hanya akan mengirimkan setengah dari pasukannya ke arah barat keesokan paginya, baik Altina dan Jerome harus bergabung dalam ekspedisi; benteng itu akan kekurangan tenaga, jadi Regis membutuhkan keuntungan militer yang besar untuk memastikan kaum Varden tidak bisa menyerang lagi dalam waktu dekat. Dia mengerti ini, tapi tetap saja menghela nafas.

“Hah … aku selalu buruk dalam mengejar.”

“Aku juga tidak suka menyerang musuh yang mundur. Namun harus saya katakan, ada sesuatu yang mengganggu saya untuk sementara waktu sekarang — bukankah kita ditempatkan agak jauh dari aksi? ”

Ada beberapa yang merasakan penyergapan yang akan datang, dan dengan sengaja menghancurkan formasi untuk berlari ke arah yang berlawanan. Berkat ini, sesekali terjadi bentrokan di kamp utama, tapi tidak ada yang cukup serius untuk menjamin keterlibatan Altina.

“… Apakah itu penting? Bahkan jika Anda bergabung dalam pertarungan, kami berada di tengah hutan di tengah malam. Prajurit lain tidak akan melihat. ”

“Err, Regis? Jangan bilang kau menempatkanku di sini karena tahu ini akan terjadi? ”

“Kamu tidak sembarangan memindahkan rajamu ke barisan depan. Itu adalah akal sehat, ”jawab Regis, berbicara dengan cukup lembut sehingga pengawalnya tidak akan bisa mendengar. Tapi Altina jelas tidak menerimanya dengan baik.

“Saya ditipu lagi! Regis menipuku! ”

“Saya tidak akan mengatakan saya bertindak sejauh itu.”

“Pembohong.”

“Aku menempatkanmu di luar benteng, seperti yang kamu minta. Anda masih di medan perang, Anda tahu; jangan terlalu lengah. Tidak ada jaminan bahwa sesuatu tidak akan terjadi. ”

“… !!” Mata Altina terbuka lebar, dan dia menarik tanda kebesaran yang tergantung di pinggulnya. Sarung barunya telah terbuka sepanjang waktu, memungkinkan senjatanya terhunus pada saat itu juga. Ada secercah kilau perak, dan Regis sayangnya, tanpa ampun dipenggal kepalanya karena kejahatannya — atau setidaknya, itulah yang menurutnya akan terjadi. Sebaliknya, pedang itu menyerempet ujung hidungnya, lalu segera berlayar melewatinya. Tiba-tiba terdengar dentang logam , dan kemudian sesuatu jatuh di kaki Regis. Itu adalah anak panah.

«Phwoo!» Peluit riang datang dari atas di pepohonan di dekatnya, benar-benar tidak pada tempatnya di medan perang berdarah. Beberapa saat kemudian, seseorang turun dari puncak pohon dengan gesit seperti monyet. Itu adalah … seorang anak? Itu adalah pemikiran pertama Regis, mengingat tubuh mereka yang kecil.

“Tidak buruk sama sekali! Aku mengejutkanmu dan saat itu benar-benar gelap, jadi aku tidak pernah membayangkan kamu akan menjatuhkan panahku! » Suara itu jelas milik seorang wanita, dan dia berbicara dalam bahasa Jerman.

Altina menyiapkan pedangnya, menjawab dalam bahasa Belgarian: “Saya hampir tidak akan menyebutnya mengejutkan saya — Anda baru saja menyerang saya langsung! Dan tidak peduli seberapa gelapnya, tidak butuh waktu lama bagi mata saya untuk menyesuaikan diri. ”

Regis telah berada di luar selama Altina, tapi dia tidak bisa merasakan matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, dia juga tidak bisa melihat panah yang terbang ke arah mereka … Entah dia sangat terampil, atau dia sangat putus asa. . Sepertinya kombinasi keduanya.

Lawan mereka melenggang keluar dari bayang-bayang. Sosoknya diterangi oleh cahaya bintang, dan dengan cepat menjadi jelas bahwa dia sedang memegang sebuah panah kecil dan memiliki anak panah di punggungnya. Dia jelas seorang wanita muda, meskipun sikapnya begitu berani dan tak kenal takut sehingga ini sulit dipercaya; ketenangannya yang sempurna tidak begitu goyah saat para pengawal lapis baja Altina menarik pedang mereka.

«Ahahahah! Belgaria punya putri yang cukup menarik! »

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

“Kamu cukup tenang untuk seseorang yang berada di tengah-tengah kamp musuh.”

“Tentu saja! Maksudku, tidak mungkin aku kalah! »

Gadis itu menyibakkan rambutnya, yang sebagian diikat menjadi dua ekor kuda rendah, lalu menyeringai ceria. Apakah ini hanya gertakan, atau dia benar-benar percaya diri? Sebuah kalung perak menjuntai di lehernya, dan di bawah cahaya bintang yang redup, kilatan logam hampir tidak bisa dilihat saat rubah tergantung terbalik. Regis segera teringat sesuatu yang pernah dia lihat di sebuah buku.

“Tunggu, apa kamu bersama Renard Pendu !?”

Dia menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Anda pasti tahu barang-barang Anda. Atau apakah reputasi saya mendahului saya? »

“Maksudnya apa!?” Altina berseru, berjuang untuk mengikuti apa yang sedang terjadi.

“Mereka adalah brigade tentara bayaran yang telah mencapai banyak hal di Federasi Jerman. Sampai sekarang, mereka hanya mengambil bagian dalam perang saudara di utara … ”

“Kami tidak terlalu terpaku pada perang saudara atau apapun. Karena medan perang Belgarian stagnan, bayarannya tidak sebanding dengan usaha. Tetapi pekerjaan itu baru saja berlalu sekarang karena Anda banyak telah merebut benteng kami. Jadi ya, saya di sini untuk membunuh putri Anda dan menjadi besar! »

“Kamu bodoh! Itulah yang mereka sebut menjual kulit beruang sebelum Anda membunuh beruang itu. ”

«Ahahahah! Kakak laki-laki saya selalu memarahi saya, mengatakan bahwa selalu terlalu dini untuk mengklaim ini hari yang baik. Apakah Anda mencoba menjadi saudara saya? »

“Aku bahkan tidak mengenal saudaramu!”

“Kamu harus! Namanya Gilbert, dan dia sangat keren! »

Itu adalah nama yang cukup terkenal untuk dikenali Regis: Gilbert Schweinzeberg adalah kapten brigade tentara bayaran yang dikenal sebagai Renard Pendu, dan telah mendapatkan julukan “Raja Tentara Bayaran”. Dia tidak terkalahkan dalam pertarungan satu lawan satu dan kelompok, dan bahkan unggul dalam negosiasi. Sejauh rumor yang beredar, dia adalah pria besar bermata satu yang bertarung menggunakan trisula.

“Dia saudaramu? Apa itu membuatmu menjadi adik perempuan, Jessica? ”

“Oh tidak, itu kakak perempuanku. Saya saudara perempuan kedua, Franziska. Dan whoa, Anda benar-benar tahu barang Anda. Apakah Anda seorang penggemar? Apakah Anda ingin menjabat tangan saya? Ahaha! »

Terlepas dari tawanya yang ceria, Franziska telah memasang anak panah dan mengarahkan panahnya. Itu adalah model yang menggunakan panah pendek dan lebih menyukai tembakan cepat daripada kekuatan, dan senar dapat ditarik hanya dengan menarik tuas di dasar panah.

Altina melesat ke depan sebelum bisa ditembakkan, sambil berteriak “Aku tidak akan kalah dengan busur silang pada jarak ini!” Meskipun memiliki sejumlah pengawal lapis baja yang dia miliki, dia memutuskan untuk menyerang sendirian. Mungkin dia sangat membutuhkan ceramah tentang apa gunanya penjaga.

Altina menusukkan pedang berharganya langsung ke luar, menuju ke Franziska, ketika—

Ada lebih banyak musuh di pepohonan! Regis menangis.

Sementara Franziska adalah satu-satunya yang turun dari pohon, mereka tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa dia memiliki rekan yang menunggu. Tindakan terbaik adalah bertindak dengan pemikiran itu — lagipula, mungkin Franziska hanya bertindak sebagai umpan untuk memancing mereka keluar.

Seperti yang diharapkan, panah kedua turun dari atas. Altina dengan paksa menarik kembali pedangnya di tengah tusukan, menggunakan ujung pedangnya untuk memblokirnya. Anak panah lain melesat ke arah Regis, tetapi beberapa saat sebelum itu bisa membuat kontak, Eric masuk dan menjatuhkannya menggunakan perisainya.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Regis !?”

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

“Kamu menyelamatkan saya di sana, Eric. Tolong bantu sang putri! ”

“Mengerti!”

Sejumlah penjaga Altina terluka dalam serangan panah tiba-tiba dari pepohonan. Sulit untuk memblokir proyektil yang ditembakkan dari jarak sedekat itu, terutama di kegelapan malam. Namun, terlepas dari situasi mereka, sepertinya tidak ada yang mau mundur dan meninggalkan komandannya.

“Balas tembak! Balas tembak! ” Eric berteriak. “Lindungi sang putri, dan tunjukkan pada mereka seberapa kuat Empire sebenarnya!”

“GRAAAAAAH !!” Para penjaga mengeluarkan raungan yang ditentukan sebagai tanggapan.

Altina masuk sekali lagi dan menebas Franziska. Dia cenderung mengembangkan pandangan terowongan yang serius saat dalam pertempuran, dan dengan demikian sama sekali tidak menyadari segala sesuatu yang terjadi di sekitarnya. Sang putri mengeluarkan teriakan keras saat pedangnya jatuh …

“HYAAAAAAH !!”

“Siapa disana.”

… Tapi serangannya dengan mudah dihindari. Franziska sangat cepat; sementara ayunan Altina relatif lambat, seseorang harus mundur cukup jauh untuk menghindari jangkauan pedangnya. Menghindar tidak semudah kelihatannya, terutama di hutan yang gelap.

“Anda punya sesuatu untuk Anda! Datang ke sini pasti langkah yang bagus — aku harus bermain dengan lawan yang menyenangkan, dan begitu aku membunuh putri Belgaria, aku akan berenang dengan emas! »

“Langkahi dulu mayatku!” Altina berteriak, mengayunkan pedangnya sekali lagi. Tapi saat Franziska mengelak ke samping, Eric menghunjamkan pedangnya ke arahnya.

“Hah!”

“Apa ini!? Jangan menghalangi jalanku! » Seru Franziska sambil menjatuhkan diri ke tanah untuk menghindari serangan itu. Dalam gerakan yang sama, dia melepaskan baut yang terpasang di busur silang.

Erk!

Untuk sesaat, Eric berhenti bergerak sama sekali. Regis bisa merasakan keringat menetes di punggungnya, diliputi rasa malu, sementara Altina, yang telah melihat serangan itu dari dekat, memanggil nama ksatria muda itu. Tetapi sebelum Eric bisa memberikan tanggapan apapun, dia telah jatuh ke tanah.

“Some one! Kesini!” Regis menangis.

Para prajurit yang berlomba untuk membantu sekali lagi bertemu dengan tembakan panah dari atas. Salah satunya mendarat tepat di kaki Regis, dan dia bergegas ke belakang batang pohon terdekat untuk berlindung — mengalami cedera di sini hanya akan membuatnya menjadi penghalang. Apakah para pemanah di pepohonan mengandalkan suara dan cahaya bintang yang redup untuk mengarahkan bidikan mereka? Mereka pasti dari brigade tentara bayaran terkenal, memiliki bakat yang luar biasa.

Namun, tentara Belgaria tidak terlalu lemah untuk dikalahkan secara sepihak. Mereka membalas tembakan, mengirimkan beberapa lusin anak panah ke puncak pohon tempat musuh mungkin berbaring. Sedetik kemudian, sejumlah teriakan lemah bisa terdengar, dan tiga penyerang musuh segera jatuh dari atas. Lebih banyak lagi akan segera menyusul. Visibilitas yang buruk membuat tidak mungkin untuk mengetahui apakah itu semua dari mereka, tapi apapun masalahnya, ini memberi tentara Altina cukup waktu untuk mencapai Eric.

Harap hidup … Regis tidak bisa melakukan apa-apa selain berdoa.

Altina melanjutkan pertarungannya melawan Franziska. Keduanya tetap berada dalam jarak yang sangat dekat sehingga tidak ada orang di kedua sisi yang berani mengarahkan pistol atau busur mereka jika mereka mengenai target yang salah. Terlebih lagi, dengan Altina mengayunkan pedang sebesar itu, setiap upaya terburu-buru untuk mendekat akan menyebabkan bahkan tentara sekutu ditebas.

Beraninya kamu!

“Terlalu lambat!”

Franziska menurunkan posisinya untuk menghindari gesekan horizontal. Biasanya tidak mungkin untuk melakukan serangan balik dari posisi yang canggung, memaksanya untuk bertahan, tapi senjatanya adalah panah kecil — dengan menarik pelatuk, dia bisa mengeluarkan panah lebih cepat daripada tusukan knight terbaik.

«Aku punya kulit beruang!» Dia menembakkan baut panah besi, yang pada dasarnya hanyalah sebuah jarum raksasa. Intinya menembus mata kanan Altina.

“Seperti yang kau lakukan!” Altina menundukkan kepalanya ke samping, menghindari panah kosong ke wajah. Rambut merah membara mengalir di belakangnya, berdiri dengan latar belakang hutan yang gelap.

«Kamu pasti bercanda!»

“Aku punya kamu sekarang!” Meskipun dirancang untuk memprioritaskan kecepatan tembak, panah otomatis tidak berguna kecuali dimuat dan ditarik.

«Kuh …» Franziska melangkah mundur, siap kabur. Mengetahui bahwa tidak ada risiko serangan balik, Altina dapat menyerang ke depan tanpa ragu-ragu. Dia mengayunkan pedangnya, bilah peraknya yang berkilau menggambar busur besar di udara sebelum menembus tubuh Franziska. Tapi tepat sebelum mencapai kulitnya, lawannya menghilang ke langit.

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

«Ahahahah!»

“Apa!?”

Sambil memegang busur silang di tangan kirinya, Franziska menggunakan haknya untuk merebut cabang pohon di dekatnya. Kemudian, dia melemparkan tubuhnya ke udara untuk menghindari pedangnya. Tidak ada bedanya dengan burung yang terbang ke langit untuk melarikan diri.

Serangan kuat dari pedang kerajaan memotong langsung ke batang pohon, dan ekspresi Altina berubah. “Argh !!” Dalam kebanyakan kasus, menabrak pohon dengan pedang akan menyebabkan tangan pengguna terluka karena serangan balik, atau pedang yang dipotong terlalu dalam untuk diambil.

Setelah digantung di lengan kanannya, Franziska melompat ke bawah dan berputar di udara. Saat itu, tuas sudah ditarik. Saat dia menyentuh tanah, dia membanting panah lain dari tempat anak panah di punggungnya.

«Ahahahah! Ini selalu hari yang baik untukku! »

Altina dengan panik menarik pedangnya, akhirnya berhasil memotong batang dan menarik pedangnya dari penjara kayunya. Saat itu datang secara gratis, senjata itu mengeluarkan bunyi yang sangat tumpul . Dia pikir dia telah menariknya dari bagasi, tapi itu tidak benar … Regalia-nya, Grand Tonnerre Quatre yang berharga , telah membungkuk di dekat gagangnya. Kegelapan membuat sulit untuk melihat apa yang sebenarnya salah, tapi bilahnya jelas-jelas tergantung pada sudut yang tidak teratur, ujungnya terseret di sepanjang tanah.

Pedang kaisar … telah patah?

“T-Tidak mungkin …” Mata Altina terbuka lebar, dan ada perasaan cemas yang jelas dalam suaranya.

Tidak seorang pun membiarkan kesempatan seperti itu berlalu, Franziska melepaskan serangan lain ke arah sang putri. Regis yakin jantungnya akan berhenti, ketika seorang pria berpakaian hitam tiba-tiba masuk.

Itu adalah Eddie Fabio de Balzac — pria jangkung dengan bahu lebar, mengenakan seragam militer hitam di balik jubah compang-camping. Menggunakan pedang ketujuh L’Empereur Flamme , Défendre Sept — bilah lebar, agak aneh dengan lekukan seperti sisir di sepanjang punggungnya — dia telah menjatuhkan panah terbang itu dari udara.

“Hei sekarang, Argentina, apakah kamu sedang bermain-main?”

“A-aku tidak!”

“Tapi bukankah kamu hampir terbunuh di sana?”

“Urk …”

Sebagai teman masa kanak-kanak, kata-kata yang mereka ucapkan dengan santai menyenangkan.

Sekarang berdiri di antara Altina dan Franziska, Eddie berbalik menghadap musuhnya dan menyiapkan pedangnya. Franziska telah memasukkan panah berikutnya, tetapi menahan diri untuk tidak menembakkannya; merasakan bahwa dia melawan seseorang yang memiliki keterampilan yang cukup, dia tidak ingin menyerang dengan sembarangan.

«Dan … kamu seharusnya jadi siapa !?»

“Saya Duke Balzac. Jika Anda seorang tentara bayaran, mungkin Anda pernah mendengar namanya? ”

“Hm. Jadi kau Duke Pedang-Kusam. »

“Itu salah satu cara untuk menjelaskannya.”

Sementara Eddie dipuji karena ilmu pedangnya yang luar biasa, kabar telah menyebar bahwa dia tidak akan pernah menyerang manusia lain di medan perang. Hal ini menyebabkan dia mendapatkan julukan yang cukup memalukan.

“Jadi, apa, kamu takut bertarung sampai mati? Sungguh sebuah tawa! »

“Yah … tidak juga.”

“Aku harus membunuh putri itu. Minggir! »

Franziska tiba-tiba menutup jarak. Senjatanya adalah panah otomatis jarak jauh, jadi tidak ada yang mengira dia akan benar-benar menyerang lawannya; Eddie dengan cepat mengusap pedangnya secara horizontal untuk memaksanya mundur, tapi dia hanya menjatuhkan diri untuk menghindarinya. Tujuannya sudah ditetapkan di belakangnya, mengunci Altina yang tidak memiliki apa-apa selain senjata yang rusak. Tentunya tidak ada yang bisa dilakukan sang putri untuk memblokir serangan.

«Aku kembali, kulit beruang!»

Erk!

Dentingan logam bergema saat Franziska menarik pelatuknya. Altina meringis, mencoba menahan dirinya … tapi tidak ada anak panah yang datang.

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

“Apa sekarang!?”

Franziska melihat panahnya dengan kaget, hanya untuk melihat bahwa tali busurnya telah putus. Pertukaran mereka beberapa saat yang lalu terlintas di benaknya — itulah satu-satunya saat itu bisa mengalami kerusakan.

«K-Kamu …!?» Dia buru-buru mundur, menatap Eddie.

“Maaf tentang itu. Itu senjata berbahaya yang Anda miliki di sana, jadi saya mengambil kebebasan untuk memadamkannya. ”

“Tidak mungkin! Kupikir kau seharusnya menjadi Duke Pedang-tumpul … Apa yang memberi !? »

“Saya pikir Anda telah salah paham … Saya menolak untuk melukai orang lain bukan karena saya sendiri takut mati, tetapi karena saya tidak ingin membunuh siapa pun.”

«A-Ada apa dengan itu !? Apa kamu mengejekku atau semacamnya !? » Franziska menggertakkan giginya; dia begitu marah sehingga wajahnya benar-benar memerah.

Melihat musuh tidak bisa lagi menggunakan senjatanya, infanteri lapis baja Belgarian bergegas mendekatinya.

“Turunkan dia!”

“Kelilingi dia! Jangan biarkan dia kabur! ”

«Scheiße !!»

Para prajurit dengan cepat menghentikan alat pelarian Franziska. Dia menendang tanah, menghindari gesekan pedang mereka dengan lancar seolah-olah dia telah melakukan ini seribu kali sebelumnya. Terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan senjata apa pun selain panah otomatis berarti dia harus menghindari setiap serangan yang masuk tanpa menggunakan pedang atau perisai — itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh orang normal.

Beberapa gerakan cepat kemudian, dia menyelinap melalui pengepungan. Jika pertemuan mereka terjadi pada siang hari, dia bisa dengan mudah ditembak jatuh saat dia berlari … tapi mereka berada di tengah hutan pada malam hari, jadi dia segera meleleh ke dalam kegelapan.

Para prajurit Belgia tanpa tujuan menembakkan beberapa anak panah ke pepohonan, berharap untuk menyerang dia secara kebetulan, tapi yang dikembalikan hanyalah suara dengki Franziska.

“Lain kali, tuan putri! Dan Duke Balzac kecilmu juga! » Kata-kata yang bergema di hutan terdengar seperti kutukan penyihir.

Eddie menyarungkan pedangnya. “Jika memungkinkan, aku lebih suka tidak bertemu denganmu lagi.”

Regis memerintahkan pasukan untuk segera bergerak; musuh sekarang tahu di mana kamp utama mereka berada. Begitu dia memastikan bahwa mereka sedang dalam perjalanan, dia berlari ke arah Eric, yang sudah menjalani perawatan.

✧ ✧ ✧

Fort Volks, rumah sakit—

Jas putih, kacamata, dan rambut pendek dengan potongan rata — orang di depan mereka adalah seorang wanita dan dokter, yang merupakan pemandangan langka di Empire.

“Ini akan meninggalkan bekas luka,” katanya.

“…Aku hidup?” Eric bergumam, menatap langit-langit. Selembar kain putih telah digantung di sekitar tempat tidurnya, bertindak sebagai tirai untuk memisahkannya dari tentara lain yang terluka; dokter wanita pasti telah mempertimbangkan keadaan uniknya.

Sebagai seorang perwira tempur kelas lima, Eric masih dianggap sebagai perwira yunior — dalam keadaan normal, dia akan dirawat di rumah sakit lapangan yang tidak lebih dari terpal yang tersebar di tanah.

ℯ𝓃𝓾m𝓪.id

Beberapa lapis kain telah dililitkan di bahu kirinya, menahan lengan atasnya ke batang tubuh. Ujung jarinya secara bertahap mulai mati rasa, dan sementara dia masih bisa menggerakkan lengannya dari siku ke bawah, dia tidak bisa menahan perasaan seperti patung batu.

Kembali ke hutan, dia terlalu lambat dalam mengangkat perisainya. Anak panah Franziska telah menembus bahu kirinya, tetapi hanya sedikit lagi ke kanan dan itu akan menembus jantungnya.

Dokter sudah pergi menemui pasien di ranjang sebelah. “Kamu beruntung kami memenangkan pertempuran, kalau tidak kami tidak akan bisa mentraktirmu tepat waktu. Anda mungkin akan mati. ”

“… Kami memenangkan pertempuran …? Apakah itu berarti sang putri …? ”

“Dia agak tertekan, tetapi berhasil pergi dengan sedikit lebih dari goresan,” jawab dokter melalui tirai.

“Begitukah… Itu kabar baik… Benar-benar…” Eric menghela nafas lega; sebagai petugas penjaganya, hanya itu yang bisa dia harapkan.

“Sir Everard bukan satu-satunya yang datang berkunjung — sang putri dan ahli taktik juga datang menemui Anda. Saya sudah mendengar tentang tubuh Anda, jadi saya mengusir mereka ketika tiba waktunya untuk merawat Anda. Ingin saya memberi tahu mereka bahwa Anda sudah bangun? ”

“…Tidak. Mereka akan berangkat ke barat besok pagi. Sepertinya saya tidak akan bisa bergabung dengan mereka … Tidak perlu membuang waktu mereka yang berharga untuk hal-hal yang tidak berguna. ”

“Hei sekarang … ‘Tidak berguna’ adalah … Nah, itu pilihanmu.” Dokter menahan lidahnya, memilih untuk tidak memberikan ceramah yang akan dia berikan dan sebaliknya fokus pada merawat pasien di ranjang sebelah.

Eric memegangi matanya dengan tangan kanan dan mengatupkan giginya, lalu menarik selimut menutupi wajahnya. Air mata mulai mengalir di matanya, dan dia diliputi oleh rasa sakit yang dalam yang tidak berhubungan dengan luka-lukanya.

“Snff … Uuu …”

Mungkin dokter wanita dapat mendengarnya — jika demikian, dia berpura-pura tidak memperhatikan dan hanya melanjutkan pekerjaannya.

Beberapa waktu kemudian, perhatian Eric tertuju pada suara dokter tersebut. Dia bisa mendengarnya berbicara dengan seseorang di balik tirai.

“Mn, apa ini? Senang sekali Anda berkunjung, Tactician. ”

“Saya melihat Anda bekerja keras,” jawab suara pria. Itu adalah Regis.

Eric bisa merasakan seluruh tubuhnya tegang. Dia tidak bisa menjadi tameng sang putri. Petugas penjaga macam apa yang membuatnya? Dia pasti sangat kecewa padaku , pikirnya, terlalu gugup bahkan untuk menjulurkan kepalanya dari balik selimut. Sebaliknya, dia hanya berbaring di sana, meringkuk di tempatnya.

“Kamu disini untuk apa?” dokter wanita itu bertanya pada Regis.

Matahari mulai terbit, jadi kita harus bersiap untuk berangkat.

“Oh, sudah waktunya? Maaf kamu harus datang dan menjemputku. Apakah kamu yakin tidak perlu tidur? ”

“Kurang tidur seharusnya tidak menjadi masalah bagi pasukan kami: selain sang putri dan Sir Jerome, unit yang melakukan ekspedisi ini terdiri dari tentara yang tidak berpartisipasi dalam pertempuran tadi malam. Meskipun saya minta maaf karena kami pergi sebelum Anda sempat tidur. ”

“Kaulah yang aku khawatirkan, Tactician. Saya selalu bisa tidur di gerbong dalam perjalanan ke sana. ”

“Hah … Yah, aku juga akan naik kereta.”

Oh ya, tentu saja.

“Bagaimana kabar Eric?”

Setelah mendengar Regis menyebut namanya, Eric menelan ludah. Ada jeda singkat sebelum dokter wanita itu menjawab: “Sepertinya dia masih tidur.”

“…Saya melihat.”

“Saya tidak akan menyarankan untuk membawanya — itu akan memakan waktu sekitar satu bulan sebelum lukanya sembuh, dan satu bulan lagi sebelum dia mendapatkan kembali kekuatannya.”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih padanya. ”

“Terima kasih? Dia menyerang musuh hanya untuk akhirnya tertembak — bukankah itu yang terjadi? ”

“Sebelum dia terluka, dia melindungi saya. Seandainya dia tidak ada di sana, saya akan menjadi orang di tempat tidur itu sekarang. ”

“Saya melihat. Fakta bahwa kamu tidak memakai baju besi membuatku berpikir kamu akan berada di dalam peti mati sebagai gantinya. ”

“Urk … Mungkin.”

“Tapi itu berarti lebih sedikit pekerjaan bagiku.”

“H-Haha … Yah, aku juga lebih suka tidak memberikan lebih banyak pekerjaan kepada pendeta …”

“Mengapa kamu tidak setidaknya mengenakan baju besi ringan?”

“Tidak, saya tidak bisa melakukan itu. Jika pasukan melihat ahli taktik mereka mengenakan baju besi, mereka akan berasumsi bahwa kami mengharapkan musuh datang ke kamp utama dan mulai mengkhawatirkan. Ini memberi kesan bahwa saya tidak percaya pada rencana saya. ”

“Apa alasan sebenarnya?”

“… Sejujurnya, aku bahkan hampir tidak bisa berdiri saat memakai armor.”

“Seberapa lemah dirimu !?”

“Haha, err … Bagaimanapun juga, aku datang untuk berterima kasih pada Eric. Aku rasa itu tidak cukup besar untuk membuatnya terbangun, jadi mungkin aku akan meninggalkan surat untuknya? ”

“Mengapa tidak menunggu sampai Anda kembali dari ekspedisi? Saya pikir ini adalah sesuatu yang harus Anda katakan kepadanya secara langsung. ”

“Begitu … Maka itulah yang akan saya lakukan. Baiklah, Dokter, jika Anda sudah siap untuk berangkat, silakan datang ke alun-alun di lantai pertama. ”

“Ya saya tahu.”

Saat itu, keduanya mengucapkan selamat tinggal, dan suara langkah kaki Regis semakin hening dan hening. Beberapa saat berlalu sebelum dokter wanita membuka tirai di sekitar tempat tidur Eric. Sebuah isakan segera keluar dari bibirnya.

“Waah …”

“Hei, beberapa orang melihat apa yang sebenarnya penting. Jangan terlalu sedih. ”

“Snff … Ya …”

“Aku harus menemani sang putri, jadi serahkan sisanya pada asistenku. Anda harus mendengarkan instruksi mereka, dan menjadi lebih baik sebelum ahli taktik kembali. ” Kali ini, ketika dia berbicara, suaranya sangat ramah.

“Kh… aku… aku ingin menjadi lebih kuat… aku ingin… menjadi lebih berguna…” Eric menangis.

Tetapi dokter wanita itu tidak mengatakan apa-apa sebagai tanggapan, malah hanya meletakkan tangannya di kepala Eric dan dengan lembut mengacak-acak rambutnya.