Bab 2: Duel dengan Cahaya Bulan

Ibu kota kekaisaran Verseilles adalah kota tanpa tembok.

Pemandangan kotanya yang indah, terbentang di cekungan lembut di antara pegunungan, dapat dilihat secara keseluruhan dari atas bukit.

Di tengahnya adalah istana, La Branne. Dari pemandangan luas, bangunan itu tampak seperti bangunan putih besar berbentuk salib yang membagi empat taman, dengan halaman besar di depan. Ukurannya sebanding dengan kota kecil.

Istana adalah tulang punggung Kekaisaran, bertindak sebagai kediaman keluarga kerajaan dan tempat di mana masalah politik dan militer dibahas.

Rumah-rumah besar milik bangsawan tinggi menjulang di sekelilingnya di semua sisi, dipegang tidak hanya oleh mereka yang tinggal di wilayah terdekat, tetapi juga mereka yang berasal dari negeri yang jauh lebih jauh.

Meskipun tidak ada tembok atau gerbang untuk membagi kota dengan jelas, penjaga terlihat berjejer di area tersebut. Mereka bertindak sebagai penghalang — setiap orang biasa yang bergerak terlalu dekat dengan istana akan dihentikan dan dibawa pergi oleh penjaga bersenjata sebelum mereka bisa berjalan sejauh sepuluh langkah.

Brigade Serigala Putih berbaris di jalan lebar dan lurus yang membentang dari istana. Mereka yang tinggal di ibu kota penuh sesak di kedua sisi.

Karena upacara peringatan akan dimulai besok, suasana hati mereka sudah meriah. Acara minum-minum telah diadakan sejak tengah hari, dan jalanan dipenuhi dengan warung-warung dari semua jalur.

Tapi meski begitu, ada terlalu banyak orang yang berkumpul untuk perayaan belaka — setidaknya, itulah yang dipikirkan Regis. Dia memiringkan kepalanya ke samping.

“… Mengapa ada begitu banyak orang?”

“Mereka berharap bisa melihat sekilas Putri Marie Quatre. Tentu saja, Pangeran Latrielle juga menjadi target yang banyak diminati, tapi hari ini adalah acara spesial. ”

“Dia telah pergi dari ibukota untuk sementara waktu …”

“Itu juga, tapi … Kemasyhuran Fort Volks sangat dikenal bahkan di ibu kota. Tentu saja, orang-orang tertarik dengan putri muda yang berhasil menangkapnya. ”

“Oh begitu.”

Ibukotanya adalah rumah bagi banyak rumah makmur, dan mereka yang berlatar belakang lebih umum benar-benar terinspirasi oleh pajangan bangsawan dan keluarga kerajaan yang mewah. Dalam iklim seperti itu, tidak akan ada habisnya popularitas seorang putri muda menawan yang melakukan tindakan heroik di medan perang.

Latrielle jelas telah mengambil tindakan yang tepat dalam situasi seperti ini.

Regis menjulurkan kepalanya ke luar jendela untuk melihat Altina. Dia duduk di atas kuda kastanye yang indah, kedua kaki ke satu sisi saat berlari dengan santai.

Mungkin karena lawan politiknya, Latrielle, berada tepat di sampingnya, ekspresinya kaku sepanjang jalan. Regis bertanya-tanya apakah ini akan membuat komandan wanita tampak mengintimidasi di mata rakyat.

Namun seakan meredakan kekhawatirannya, seorang anak kecil berseru dari pinggir jalan, melambai dengan antusias.

Marie Quatre!

Sementara gerakan itu tidak selalu kasar, Regis agak khawatir tentang kurangnya pengekangan bocah itu dalam menghadapi bangsawan. Tampaknya berbagi perasaannya, orang-orang yang hadir menjadi tegang.

Altina, yang ekspresinya kaku sampai saat itu, tersenyum lembut dan balas melambai.

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

Waah!

Kerumunan itu meledak dengan sorakan yang kuat.

“Vive Marie Quatre!”

“Vive l’Empire!”

Seseorang di antara kerumunan itu mulai memetik sebuah lagu, yang memicu paduan suara mabuk untuk menyanyikan pujian bagi Kekaisaran. Saat sang putri terus tersenyum dan melambai, Regis tampak seperti memaksakan ekspresi.

Tiba-tiba, telinganya terpesona oleh suara seorang wanita yang akrab.

“Regis !?”

“Eh !?”

Dia berbalik. Kereta, yang telah bergerak dengan sangat cepat, terasa seolah-olah tiba-tiba bergerak terlalu cepat saat matanya dengan panik mengamati sekelilingnya.

Kemudian, di antara kerumunan yang jauh, Regis melihatnya.

Dia berpikir untuk memanggil namanya, tapi … pada saat itu, dia tidak bisa lagi melihat wajahnya. Tidak banyak yang bisa dia lakukan, dan Regis merosot kembali ke kursinya.

Sepertinya kamu baik-baik saja, Carol.

Baru setelah itu, selama percakapan singkat itu, dia benar-benar tersadar — dia kembali ke ibu kota.

✧ ✧ ✧

Gerbang besi yang megah dan dirancang dengan rumit terbuka di depan mereka, dan kereta akhirnya memasuki halaman istana, La Branne. Tampaknya White Wolf Brigade tidak dapat mengikuti mereka melewati titik ini, karena mereka menahan diri untuk tidak masuk.

Hal yang sama berlaku untuk Abidal-Evra dan yang lainnya yang telah menemani mereka dari Fort Volks. Hanya pengawal pribadi sang putri, Eric, yang diizinkan masuk.

Kereta berhenti di alun-alun istana. Di satu sisi: Latrielle, Germain, dan enam ksatria penjaga. Di sisi lain: Altina, Regis, Clarisse, dan Eric; total empat.

Ini adalah pertama kalinya Regis di istana. Semuanya tampak sangat tidak biasa, bahkan mungkin mengharukan.

Istana berwarna krem, tampilan arsitektur estetika yang menakjubkan. Alun-alun berubin, penuh dengan desain megah dan berukir rumit. Para penjaga kekaisaran, dengan senapan di tangan, berbaris maju seperti jarum jam dalam kesatuan yang sempurna.

Dia telah membaca tentang itu berkali-kali dalam ceritanya, tetapi tidak pernah benar-benar melihatnya dengan matanya sendiri.

“… Luar biasa. Mereka sebenarnya nyata. ”

“Hah. Kami akhirnya di sini. ”

Tapi, bagi Altina, di sinilah dia dilahirkan dan dibesarkan. Dia tampak beberapa kali lebih santai daripada saat dia dikelilingi oleh orang banyak.

Tanpa mempedulikan gaunnya, dia melompat dari punggung kuda.

“Aku harus berterima kasih, Latrielle,” katanya, mengelus surainya yang agak lembap, “Untuk kudanya, dan karena keluar untuk menyambutku.”

Tentu saja, itu akan menjadi adegan komedi jika mereka melanjutkan ke istana dengan kereta pos. Padahal, dalam arti yang berbeda, mungkin itu akan menarik persetujuan dari orang banyak.

Latrielle juga meletakkan tangan penuh kasih di atas kudanya.

“Fufu. Saya senang kamu menikmatinya.”

“Tapi, lihat—” Mata Altina menjadi tajam. “Aku tidak mempercayaimu sedikit pun!”

“Saya melihat. Bisa dimengerti. Saya telah melakukan cukup banyak untuk pantas mendapatkannya. Saya tidak berpikir satu kuda akan cukup untuk menebus tindakan saya di masa lalu. Mari bertemu lagi saat makan malam. ”

Dengan senyum muram di wajahnya, Latrielle mengangkat tangan untuk mengucapkan selamat tinggal dan mundur ke istana.

Altina memelototi punggungnya.

“Dia pasti merencanakan sesuatu.”

“… Kamu baik-baik saja, Putri?”

“Itu adalah wajah yang dia buat ketika dia merencanakan sesuatu yang buruk!”

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

“… Kami berada di tengah perebutan kekuasaan. Mungkin itu hanya wajah yang dia buat selama ini. ”

“Kamu harus hati-hati, Regis. Dia pasti akan melakukan sesuatu. ”

“… Besok dimulai upacara tiga hari untuk memperingati berdirinya bangsa kita. Jika tidak ada yang terjadi, itu membuat pekerjaan saya menyenangkan dan mudah. ​​”

“Dia membuat wajah yang sama persis saat dia memasukkan katak ke dalam tasku!”

“… Seekor katak akan menjadi berkah.”

Pelayan istana keluar untuk menurunkan barang bawaan dari gerbong. Sepertinya Regis akhirnya bisa beristirahat.

Sementara Altina telah dijauhi dari istana kekaisaran, dia masih seorang putri, jadi dia punya kamar sendiri. Dia masuk tepat melalui pintu depan, memancarkan aura percaya diri saat dia berjalan lebih jauh. Sementara itu, Clarisse mengikuti dari dekat di sisinya, bergerak dengan sangat mulus seolah-olah di sanalah tempatnya secara alami.

Penjaganya, Eric, juga tidak menunjukkan keraguan. Seperti yang diharapkan dari putra tertua viscount.

Regis adalah satu-satunya yang merasa tidak pada tempatnya, goyah ke sana kemari saat dia berjalan tidak jauh di belakang mereka.

Dinding istana dilapisi dengan begitu banyak karya seni yang luar biasa sehingga bisa dibilang museum. Nyatanya, istana itu sendiri cukup mengesankan untuk dianggap sebagai karya seni.

Terlebih lagi, segala macam adegan terkenal telah terjadi di aula ini …

Astaga. Apa itu pilar dari The Court Thief of Love !? Dan di sana … Koridor itu adalah tempat duel di The Legend of Alfred the Hero terjadi!

“… Luar biasa … Jadi ini tanah suci.”

Tentu saja, bukan hanya para pelayan yang berkeliaran di aula istana; ada banyak bangsawan juga. Mereka yang melihat Altina dengan cepat mengerutkan kening. Suatu ketika, mereka mengejeknya dengan cukup keras sehingga dia bisa mendengar.

Tapi itu tidak lagi terjadi.

Di belakang sang putri mengikuti mereka yang membawa pedang raksasa, Grand Tonnerre Quatre , dan rumor telah lama menyebar bahwa Altina telah mengalahkan pahlawan Jerome dalam duel. Lebih jauh lagi, sejak saat itu, diketahui bahwa dia telah memaksa pasukan barbar untuk tunduk dan merebut benteng yang telah bertahun-tahun menjadi duri di pihak Kekaisaran.

Pada titik ini, dia adalah komandan pasukan penuh.

Seperti yang diharapkan, nampaknya para bangsawan ibukota mengenalinya sebagai seorang pejuang ulung yang tidak bisa mereka malu lagi di depan umum.

“Seharusnya aku berterima kasih pada Latrielle untuk satu hal lainnya.”

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

“Ada apa, Putri?”

“Sejak dia mengangkatku menjadi komandan, istana menjadi semakin … lebih tenang.”

“Saya melihat…”

Tapi kejahatan diketahui membusuk ketika dipaksa ke bayang-bayang. Penghinaan mereka tidak bisa lagi disuarakan, tetapi mata yang tak terhitung jumlahnya tertuju pada mereka seolah-olah mereka adalah iblis mengirim getaran ke tulang punggung Regis.

Jadi Altina dibesarkan di tempat seperti ini.

Dia merasa seolah-olah dia akhirnya menemukan apa yang telah mengganggunya begitu lama. Seorang bangsawan seperti Altina membenci keadaan Kekaisaran Belgarian saat ini dan bersimpati dengan rakyatnya. Suatu hal yang luar biasa, tentu saja, tetapi dia telah mempertanyakan apakah ibunya adalah orang biasa benar-benar cukup untuk menjelaskan emosi itu.

Tapi sekarang dia bisa melihatnya.

Bagaimana dia bisa berpihak pada para bangsawan yang telah begitu kuat, terbuka dan tidak masuk akal menjadikan hidupnya subjek cemoohan dan kebencian mereka? Jika ada, merekalah yang aneh. Mungkin perasaan terhadap mereka ini telah berubah menjadi keraguan tentang sistem aristokrasi itu sendiri, yang kemudian tumbuh menjadi minat dalam politik, menumbuhkan simpati terhadap yang tertindas, dan akhirnya bersatu sebagai ambisi Altina.

Regis mulai menyatukannya.

“Hm? Apakah Anda memperhatikan sesuatu yang lucu? ” Altina memanggil.

“… Ya … Ini adalah rumah tempat Anda dibesarkan, bukan?”

“Ini.”

“… Aku merasa aku akan lebih memahamimu lebih dekat selama kita di sini, Putri.”

“A-Apa yang kamu bicarakan, Regis !?” Pipinya memerah. “Tidakkah kamu merasa malu untuk mengatakan sesuatu seperti itu secara terbuka?”

“Eh?”

Dia mendekat dan berbisik ke telinganya:

“Kenapa, aku … Setidaknya izinkan aku mengenalkanmu pada Ayah dulu …”

“… Tenang, Altina. Saya tidak benar-benar mengikuti, tetapi jika Anda menyarankan sesuatu yang menakutkan seperti orang biasa yang diperkenalkan kepada Yang Mulia, saya harus dengan sopan menolak, “bisik Regis kembali.

Kamar Altina terletak di tengah sayap utara istana. Kamar sebelah dimaksudkan untuk pelayan, dan biasanya akan digunakan oleh Clarisse, tapi …

“Akan merepotkan jika kau terlalu jauh, jadi kalian berdua bisa menempati kamar ini. Clarisse, kamu tidak keberatan tinggal bersamaku, kan? ”

“Dengan senang hati, Putri.”

“Itu juga sangat membantu pekerjaan penjaga saya.” Bahkan Eric ada di dalamnya.

Di berbagai penginapan tempat mereka menginap selama perjalanan mereka ke ibu kota, Regis dan Eric tidur bersama Abidal-Evra dan anak buahnya. Hanya memiliki dua orang untuk satu kamar memberi mereka tempat tidur masing-masing, yang lebih dari cukup; tidak ada alasan untuk menolak.

✧ ✧ ✧

Pada saat mereka tiba di kamar mereka, siang sudah mengetuk pintu. Makan siang sedang disiapkan di ruang makan, dan makanan dapat dipesan sesuai permintaan hanya dengan bertanya pada pelayan. Namun, Altina mengusulkan agar mereka pergi ke kota sebagai gantinya.

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

“Ayo kita lihat lokomotif uap!”

Regis dan Eric menemaninya. Clarisse, di sisi lain, memilih untuk tetap tinggal, menyebutkan bahwa dia harus menyiapkan kamar mereka karena sudah lama tidak digunakan.

Altina tampaknya berada dalam elemennya saat dia mengenakan jubah, menutupi rambutnya dengan kain, dan menyelinap melalui gerbang belakang. Gerakannya agak mekanis, seolah-olah dia telah melakukan ini ratusan kali sebelumnya.

Tahun ini, Kekaisaran Belgia akan membuka jalur kereta api pertamanya. Sebuah mesin uap sedang melakukan uji coba singkat antara ibu kota dan kota tetangga Cinq Jouel.

Kereta tersebut dibuat di High Britannia, sebuah monarki yang dipimpin ratu yang dulu dikenal karena memproduksi teh dan seni rupa. Namun, dalam tahun-tahun belakangan ini, minat pada komoditas ini telah dibayangi dengan baik oleh kemajuan revolusioner yang dibuat oleh High Britannia dalam teknologi industri.

Mungkinkah masuknya teknologi maju yang tiba-tiba ini terkait dengan pembelian besar teh mereka dari timur jauh?

Britannia Tinggi adalah negara yang sangat kecil dibandingkan dengan Kekaisaran sehingga sangat sedikit yang mengakui mereka sebagai ancaman. Hanya mereka yang mendapat informasi politik yang menyadari betapa berbahayanya mereka.

Sebagai tanggapan, Kekaisaran telah berupaya untuk meningkatkan jumlah siswa pertukaran Belgia yang belajar di Inggris Raya dalam upaya putus asa untuk mengambil bagian dalam perkembangan teknologi mereka. Tapi siapa yang tahu apakah Empire akan bisa mengejar …

Regis percaya bahwa High Britannia adalah negara yang harus diwaspadai, dan kecemasannya semakin kuat saat melihat lokomotif uap.

“Luar biasa, Regis!” Altina dengan polosnya berseru, “Ini sangat besar — ​​sangat besar! Dan hitam! Dan itu membuat suara yang sangat keras! ”

“… Benar-benar.”

Aku ingin pergi jalan-jalan!

“… Itu harus menunggu lain kali. Tidak ada jaminan Anda bahkan akan bisa naik kereta kembali. ”

Kereta ini tidak hanya teknologi mutakhir, tetapi ada festival yang sedang berlangsung. Karena itu, bisnis berkembang pesat.

Ketika dia akhirnya menarik putri yang terpikat menjauh dari lokomotif, Regis muncul ke toko buku yang biasa dia kunjungi setiap hari ketika dia tinggal di ibu kota, dan bertukar kata dengan pemilik toko, Carol.

Kemudian, untuk mencari makan siang yang terlambat, Regis mencoba memasuki restoran yang dulu sering dia kunjungi bernama La Taverne … meskipun tampaknya telah menjadi pusat diskusi politik. Para industrialis dan profesor, di antara para intelektual lainnya, saling mengoceh dengan surat kabar di tangan.

“Perbendaharaan telah mencapai titik terendah, dan kaisar menyambut istri keenamnya dengan upacara mewah lainnya! Lalu ada pesta ulang tahun untuk istrinya yang lain, dan sekarang ulang tahun berdirinya bangsa kita! Kapan pengeluaran sembrono itu akan berakhir !? ”

“Pajak yang dikumpulkan dari rakyat jelata sedang dihabiskan untuk mendanai pesta makan malam bangsawan! Bagaimana kegilaan seperti itu bisa diterima !? ”

Seorang pemuda berdarah panas melemparkan tinjunya ke udara. “Negara ini membutuhkan kebebasan dan kesetaraan!”

Regis dibiarkan berdiri diam di ambang pintu. Altina, dengan rambut tertutup, memiliki ekspresi cemas di wajahnya. Akan sangat merepotkan jika identitas aslinya terungkap di sini.

“… Ini dulunya adalah tempat di mana kamu bisa duduk untuk makan dengan tenang,” desah Regis, “tapi mungkin lebih baik kita kembali ke istana.”

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

Maka Regis mendesak Altina dan Eric kembali melalui pintu depan La Taverne .

✧ ✧ ✧

Mereka tiba kembali di istana tepat saat matahari menyapu cakrawala ke barat.

Distrik timur laut istana digunakan oleh para pelayan, yang terlihat sibuk mempersiapkan makan malam dan perayaan yang akan datang. Pemandangan itu mengingatkan Regis pada tentara yang berebut melintasi medan perang.

Untuk mencapai halaman istana, Regis, Eric, dan Altina harus melewati pintu masuk yang diblokir oleh beberapa penjaga. Meskipun para penjaga tampaknya agak waspada terhadap sang putri yang disembunyikan, fakta bahwa dua pemuda yang menemaninya mengenakan seragam militer berarti bahwa ketiganya diizinkan masuk dengan relatif mudah.

Keributan jalanan kota semakin jauh saat mereka melewati taman belakang, melewati teras, dan masuk ke dalam istana.

Segera mereka tiba di sebuah ruangan di dalam menara utara. Pola yang halus dan rumit menghiasi lantai kayu; mural sederhana namun canggih yang diukir dari batu menghiasi dinding; dan di atas setiap jendela terdapat sepasang tirai bersulam ahli. Langit-langitnya terbuat dari emas metalik yang cemerlang, dan dari situ tergantung lampu gantung bertatahkan batu permata yang berkilauan dalam cahaya matahari terbenam.

Regis secara tidak sengaja mengeluarkan napas keheranan. Menurut standar istana, ini tidak lebih dari kamar yang relatif sederhana yang terletak di sayap paling rusak.

Altina menjatuhkan jubahnya ke tanah dan membuka bungkus kain yang selama ini menyembunyikan rambutnya. Dia kembali ke pakaiannya yang biasa dan sederhana. Selama dia terlihat seperti ini, tidak akan ada alasan bagi penjaga yang berpatroli untuk menghentikan ketiganya saat mereka kembali ke kamar mereka.

Mereka melangkah keluar ke aula, dinding di sekeliling mereka dipenuhi dengan berbagai karya seni, dan menuju pusat istana.

“Maafkan aku, Putri. Aku tidak bermaksud untuk membawamu ke suatu tempat jadi … bodoh. ”

“Tidak apa-apa, Regis. Aku keluar sepenuhnya dengan kesadaran bahwa aku mungkin melihat hal-hal seperti itu, “Altina menjawab,” Selain itu, tidak ada hal buruk yang akan terjadi dengan Eric di sana. ”

Eric menyeka keringat dari keningnya. “Y-Ya, tentu saja. Tapi harus saya akui, itu masih cukup menegangkan. ”

“M N? Bukankah itu … ”

Altina mengulurkan tangan ke pinggulnya saat dia melihat ke bawah koridor. Tapi jari-jarinya hanya menangkap udara.

Pedangnya, Grand Tonnerre Quatre , biasanya terselubung di pinggangnya, tetapi pemandangan seorang gadis muda yang membawa pedang sebesar itu akan menarik terlalu banyak perhatian di kota. Karena alasan itu, dia memutuskan untuk meninggalkannya.

Eric melangkah maju, setelah memperhatikan gerakan Altina. Dia bersiap untuk menggambar, hanya untuk membeku di tempat.

“Hah!? T-Orang itu … Mungkinkah …? ”

Sambil berjalan menyusuri koridor adalah seorang pria berambut perak. Tubuhnya yang kecil dan ramping seperti gadis yang lembut, dan tingginya kira-kira sama dengan Regis. Dia mengenakan seragam militer yang disesuaikan dengan baik dan, meskipun tidak ada medali yang menghiasi dadanya, status pria itu diperjelas oleh pedang panjang bertahtakan permata yang menggantung di pinggulnya.

Auguste! Altina berteriak.

Daripada orang yang dia panggil, itu adalah pembantunya — pria jangkung, berambut hitam — yang bereaksi.

Dia maju setengah langkah, dan menyentuh tangan kanannya ke dada kirinya sebagai penghormatan.

“Wah, kalau bukan Lady Argentina.”

“Oh, jadi Eddie juga bersamamu. Ada apa dengan omong kosong ‘wanita’ ini? Bicaralah padaku seperti biasanya. ”

“Ah, terima kasih untuk itu,” kata pria berambut hitam, “Aku tidak begitu pandai dengan semua hal formal.”

Regis sebelumnya tahu siapa pria itu, tetapi pedang panjang merah di pinggulnya — dan fakta bahwa Altina baru saja memanggilnya dengan nama — membuatnya terlalu jelas.

Ini adalah Duke Eddie Fabio de Balzac.

Rumah Balzac terkenal karena ilmu pedang yang luar biasa, pemimpin pertamanya rupanya menjabat sebagai tangan kanan L’Empereur Flamme sendiri. Sebagai bukti, mereka telah mendapatkan pedang ketujuh dari Empire.

Tidak diragukan lagi — pedang panjang di pinggul Eddie adalah Défendre Sept (Pengaman VII Kaisar).

Pria ini adalah cucu Balthazar, orang yang telah melatih Altina dalam menggunakan pedang. Dilihat dari cara dia berbicara dengan sang putri, tampaknya mereka tidak terlalu bermusuhan satu sama lain. Tapi Auguste dianggap sebagai salah satu musuh politik Altina — mengapa dia harus berhubungan baik dengan pelayannya?

“Izinkan saya memperkenalkan Anda!” Altina meletakkan tangan yang kuat di bahu Regis. Ini adalah ahli taktikku, Regis.

“A-Ah …” Regis tergagap, “Senang bertemu denganmu. Saya Petugas Administrasi Kelas Lima Regis Aurick. ”

“Aku sudah mendengar banyak tentangmu!” Pria berambut hitam itu menyeringai. “Kesenangan adalah milikku, Tuan Regis. Anda bisa memanggil saya Eddie. ”

Mendengar kata-kata itu, dia mengulurkan tangannya ke arah Regis untuk berjabat tangan.

Seorang adipati menjangkau rakyat biasa? Regis telah mendengar pria ini memiliki kepribadian yang ramah, dan tindakannya sepertinya memperkuat rumor tersebut.

Regis meraih ke arah Eddie secara bergantian, jari-jarinya gemetar tak terkendali saat berjabat tangan.

“… Benar … kuharap kita akur.”

Ekspresi Eddie berubah termenung sesaat. “Hm. Apakah menurutmu aku telah membuatnya gelisah? ” dia bergumam, sekarang terlihat agak sedih.

Pria berambut perak itu dengan lembut menyikutnya di panggul. “Tentu saja Anda punya, Anda setengah cerdas.”

“Ah … Kalau begitu, maafkan aku.” Eddie menundukkan kepalanya.

“Argentina …” kata pria berambut perak, “Sudah cukup lama.”

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

Sang putri berhenti sejenak. “Erm… Kamu… Auguste, kan?”

“Tentu saja.” Pangeran pertama, Carlos Liam Auguste de Belgaria, berbicara dengan ketidakpuasan yang mencolok.

Wajah Altina berubah menjadi ekspresi bingung.

“Bukankah kamu … menyusut?”

“B-Bagaimana mungkin aku bisa menyusut !? S-Sungguh berani! ”

“Dan sepertinya suaramu sedikit lebih tinggi dari biasanya …”

“…!?”

Eddie turun tangan. “Baiklah, Argentina … Tuan Auguste telah melalui banyak hal sejak dia pingsan karena penyakitnya.”

“Oh benarkah? Nah, itu bagus; banyak yang harus kita bicarakan, jadi tidak ada gunanya berlama-lama tentang masalah ini. Hei, ngomong-ngomong— “Altina memasukkan jari telunjuknya ke dada Eddie. “Kenapa kamu menemani Auguste?”

Eddie dengan canggung mengalihkan pandangannya. “Saya bekerja sebagai penjaga Pak Auguste. Apa kamu tidak sadar? ”

Ini berita baru bagiku.

Ini juga bukan sesuatu yang didengar Regis. Informasi semacam itu sangat jarang sampai ke perbatasan. Mereka hanya diberi tahu tentang peristiwa-peristiwa besar, seperti pembakaran vila sang pangeran.

“… Kalau dipikir-pikir … Kudengar kamu diserang oleh bandit, Pangeran Auguste,” tanya Regis, berharap bisa memancing pangeran untuk mengungkapkan lebih banyak tentang insiden itu.

“Memang. Latrielle menyediakan dananya, sementara Letnan Jenderal Baudouin mendalangi serangan itu, “Auguste menjawab tanpa ragu,” Meskipun harus saya akui, saya tidak memiliki bukti untuk membuktikannya. ”

Deklarasi Auguste telah disampaikan dengan keyakinan yang begitu jelas sehingga Regis mendapati dirinya agak bingung. Sepertinya rumor itu benar.

Eddie mengangguk setuju.

“Bapak. Latrielle memiliki agenda yang sangat jelas; itu benar-benar cukup mengganggu. Argentina, meskipun saya tidak yakin dia akan menargetkan Anda kali ini, Anda tetap harus berhati-hati. ”

“Yah, aku tidak pernah lengah di istana, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Bagaimana kabarmu, Eddie? Apakah fakta bahwa Anda melindungi pangeran berarti Anda akhirnya telah mengerahkan tekad untuk menjatuhkan musuh Anda? Kamu tidak pernah terlalu baik di sekitar darah … ”

“Ya, tidak bisa dibilang itu banyak berubah. Tidak ada harapan. Sepertinya tidak bisa melupakannya … Bukan berarti kamu lebih baik. ”

“A-aku bisa mengambil darah saat harus! …Kupikir.”

Regis melihat sekeliling dengan waspada. Bangsawan yang lewat sepertinya menatap mereka dengan rasa ingin tahu.

Altina, yang telah dibuang ke perbatasan negara, dan Auguste, yang telah menolak untuk meninggalkan kediamannya sejak usaha dalam hidupnya — untuk melihat mereka berdua mengobrol bersahabat adalah pemandangan yang langka dan tak terduga, pastinya.

Meskipun demikian, membiarkan mereka berbicara terlalu lama akan berisiko bocornya informasi penting. Nyatanya, pernyataan yang baru saja dibuat Auguste bisa jadi cukup bermasalah jika ada yang mempertanyakannya.

“… Putri,” sela Regis, “kita harus menyiapkan makan malam.”

“Ya, sepertinya itu ide yang bagus. Aku tidak bisa menahan perasaan gelisah di sekitar sini. ”

Apakah dia juga memperhatikan sekelilingnya?

Altina mengangkat tangan ke Auguste.

“Baiklah, saudaraku, mari kita bertemu lagi saat makan malam.”

Auguste mengangguk. “Baiklah. Hati hati.”

Keduanya melewati satu sama lain dan terus menyusuri koridor ke arah yang berlawanan. Untuk sesaat, Eric berdiri di tempat, matanya hanya terfokus pada punggung Auguste. Kemudian, setelah tersadar kembali, ksatria muda itu bergegas mengejar Altina yang pergi.

Eric meminta maaf menundukkan kepalanya. “Maaf membuat anda menunggu.”

“… Apakah ada yang salah?”

“Ah, tidak, err … Bukan apa-apa.”

✧ ✧ ✧

Altina pergi untuk makan malam. Karena pestanya belum dimulai, dia memilih untuk mengenakan pakaian standar untuk seorang bangsawan: gaun one-piece yang agak umum, banyak kain dekoratif yang diikat di pinggangnya.

Regis, Eric, dan Clarisse tidak menemaninya. Sebaliknya, makanan mereka dibawa ke kamar pelayan, dimana ketiganya akan makan sebelum sang putri kembali. Dari saat makanan itu tiba, jelas terlihat bahwa banyak perhatian dan uang telah dihabiskan untuk memasak — tidak hanya untuk hidangan utama, tetapi juga untuk hors d’oeuvres.

“Apakah … tidak apa-apa bagi kita untuk makan ini?” Regis bertanya-tanya dengan keras.

“Saya tidak yakin tentang Anda, Tuan Regis, tetapi Sir Eric adalah seorang ningrat,” kata Clarisse.

Apa ini? Regis merasakan perubahan yang tidak bisa dilewatkan dalam perilaku wanita itu. Dia hampir tidak pernah berbicara di hadapan orang lain, namun … Mungkin dengan berada di sekitar Eric untuk sementara waktu, dia mulai bersikap ramah padanya.

Wajah Eric tersentuh dengan warna merah saat percakapan tiba-tiba terfokus padanya.

“Kami serendah viscount,” kata Eric meremehkan, “Posisiku hampir tidak berarti apa-apa di sini, di istana kekaisaran.”

“… Mungkin mereka mencoba untuk menjilat bawahan sang putri …” Regis meletakkan satu jari di bibirnya sambil berpikir. “Aku benar-benar tidak ingin percaya makanan mewah seperti itu disajikan untuk semua orang biasa di istana.”

Bukan hanya penampilannya, tapi rasanya pun luar biasa. Teknologi pelayaran memang telah maju secara dramatis dalam beberapa tahun terakhir, tetapi lada hitam masih dianggap sebagai barang mewah kelas atas. Namun hidangan ini tidak menunjukkan batasan dalam penggunaannya.

Regis dengan cepat terdiam, memfokuskan setiap serat keberadaannya pada menikmati makanan yang berlimpah.

Saat itulah seseorang mengetuk pintu.

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

“Siapa itu? Jangan bilang kalau ada kursus lain … ”

Namun, bahkan sebelum kata-kata itu keluar dari bibir Regis, Clarisse sudah bangkit berdiri. Saat dia membuka kunci, tangan Eric dengan hati-hati melayang di atas pedangnya.

Pintu terbuka, dan Altina meledak.

Regis!

“Hah!? Putri…?”

“Kumohon, oh kumohon— panggil saja aku seperti biasanya!”

Dia menabraknya ke samping dengan bahunya, menjatuhkannya dengan sangat kuat sehingga dia hampir jatuh dari kursinya. Altina kemudian menginjak pantatnya ke dalam celah kecil yang dia buat di sampingnya.

Mereka sekarang berbagi tempat duduk.

“A-Apa !?”

“Aku … aku tidak tahan lagi!”

“Alt— Err, maksudku, Putri—”

“Oh, apa bedanya sekarang !? Eric akan bersama kita mulai sekarang. Itu hanya membuatku gila. ”

Dari raut wajah Eric, jelas dia tidak tahu kenapa namanya tiba-tiba disebutkan. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun, dan pasti tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Sepertinya mustahil bagi Regis untuk terus menyembunyikan hubungannya dengan Altina dari Eric. Dia mengundurkan diri dan mengerang.

“Hah … Err … Sejujurnya, Eric … Ini agak sulit untuk dikatakan, dan aku tidak ingin kamu salah paham, tapi—”

“Aku tidak pandai dengan semua urusan formal! Itu sebabnya saya memberi tahu Regis bahwa dia harus berbicara lebih santai di sekitar saya dan memanggil saya dengan nama panggilan saya. ”

“… Secara pribadi, menurutku protokol harus dihormati, dan rumor tentang skandal dengan orang biasa akan memengaruhi moral pasukan … Tapi karena tugasku di sini termasuk menjaga kesejahteraan sang putri …”

“Demi tuhan! Aku memerintahkanmu untuk memanggilku seperti biasanya! ”

“Erh … Um … A-Altina …”

Ehehe. Pipinya memerah.

Eric menundukkan kepalanya, sepertinya dia akan pingsan di tempat.

𝓮𝐧u𝓂𝐚.id

“M-Berarti … Regis — kau dan tuan putri … err … berbagi cinta yang melampaui stasiun !?”

“Salah.” Regis segera menanggapi, mendorong Altina untuk mendorongnya ke samping menggunakan pinggulnya. Dia akhirnya dipaksa dari kursi sepenuhnya. “… A-Untuk apa itu, Altina?”

“Kursi ini agak nyaman. Saya menginginkannya. Regis, tidakkah kamu lebih suka makan di balkon? Anginnya menyenangkan. ”

“… Jika memungkinkan, saya lebih suka makan di dalam; membeku di luar sana. Apakah ini hal yang mulia? Saya tidak yakin saya memahami seruan tersebut … ”

Regis menjauh, benar-benar tidak dapat memahami mengapa Altina tiba-tiba dalam suasana hati yang buruk. Menyimpulkan bahwa tidak mungkin dia bisa memperbaiki situasi, Regis hanya menarik kursi lain.

Clarisse mengambil piring dan alat makan Regis dari depan Altina dan meletakkannya di tempatnya sekarang. Dia kemudian menyiapkan piring baru untuk sang putri.

“Anda tidak bisa berharap banyak, Putri … Ini adalah Tuan Regis yang sedang kita bicarakan.”

“Ya! Ini salah Regis, tidak diragukan lagi! ”

“…Apa yang terjadi di sini?”

Di sisinya, Eric tertawa kecil. Beberapa saat yang lalu dia mengenakan ekspresi yang cocok untuk seseorang yang pernah mengalami kedalaman neraka, namun sekarang dia berseri-seri positif.

“Kalian berdua seperti kakak dan adik. Itu melegakan.”

“… Aku lebih suka kita menjadi komandan dan ahli taktiknya …” Regis bergumam, “Tapi apapun yang terjadi, rumor tak berdasar yang menyebar akan menyusahkan kita berdua. Tolong rahasiakan ini. ”

“Aku bersumpah demi kehormatanku.”

Sambil tetap duduk, Eric setengah menarik pedangnya saat dia mengucapkan sumpah knight.

“Terima kasih. Nah, Altina — kenapa kamu kembali? Apa yang terjadi dengan makan malam? ”

Malam ini seharusnya menjadi makan malam pertama keluarga kerajaan bersama dalam waktu yang cukup lama.

“Benar, benar! Regis, dengarkan ini! ”

“Aku mendengarkan.”

“Ayah memiliki permaisuri baru!”

“… Ya, kudengar upacara itu berlangsung saat kita menyerang Fort Volks… Permaisuri keenam. Jika rumor bisa dipercaya, dia baru berusia lima belas tahun. ”

Ini akan membuatnya lebih muda dari tidak hanya Auguste dan Latrielle, tetapi bahkan Bastian. Permaisuri itu hampir tidak lebih tua dari Altina. Tidak jarang seorang bangsawan kekaisaran mengambil istri baru yang lebih muda dari putranya, tapi …

“Dan dia duduk di sebelah Ayah saat makan malam! Sepertinya dia adalah istrinya! ”

“I-Itu akan menjadi masalah … Yang keenam adalah, err … Putri Estaburg, kan? Putri seorang raja asing. Mungkin dia membanggakan dirinya lebih tinggi dari para bangsawan. ”

“Suasananya tak tertahankan! Dengan betapa tegangnya keadaan antara permaisuri dan permaisuri baru ini, aku bahkan hampir tidak bisa bernapas. ”

“Itu pasti sulit …”

“Itulah mengapa saya meminum minuman beralkohol saya — meskipun minuman saya hanya jus — dan menyelinap keluar!”

“Kamu harus kembali!”

“Tidak mungkin, tidak mungkin, tidak mungkin ! Aku tidak akan menghabiskan sedetik pun di sana! ”

“… Hah, kurasa sudah terlambat untuk melakukan sesuatu tentang itu sekarang … Tapi kau akan berada di pesta besok, bukan?”

“Tidak!!”

“… Altina. Abidal-Evra telah menjalankan tugasnya dengan mengantarmu ke sini. Sekarang saatnya bagimu untuk memenuhi milikmu. ”

“Y-Ya. Saya hanya bercanda … Tentu saja saya akan melakukannya. Aku akan. Tidak hari ini. Apapun selain itu.”

“…Baik. Besok adalah tempat yang penting. Perjalanan kami sangat panjang, jadi malam ini Anda bisa fokus untuk menghilangkan stres. ”

“Ah, kedengarannya bagus!” Altina meraih pisau dan garpunya. “Ahaha, sekarang itu dari pikiranku, aku tiba-tiba merasa sangat lapar. Nom — oh, ini enak! ”

“… Kita harus makan juga,” kata Regis, menerima anggukan setuju dari Clarisse dan Eric.

✧ ✧ ✧

Ketika makan selesai, Altina dan Clarisse pergi ke kamar mereka. Masih terlalu dini untuk tidur, tapi mereka pasti lelah karena perjalanan.

Sekitar setengah jam setelah itu, ada ketukan lagi di pintu. Tampaknya akan ada cukup banyak pengunjung malam ini.

Kali ini, Eric membuka pintu.

“Siapa ini?”

“Itu Clarisse. Saya membawa teh. ”

“Oh, masuklah.”

Pintu terbuka untuk menunjukkan Clarisse berdiri dengan nampan di tangannya. Dia masuk dan meletakkan set teh di atas meja.

Regis sudah berganti ke piyamanya, menendang ke belakang saat dia membaca buku. Dia menundukkan kepalanya dengan penuh rasa terima kasih, meskipun matanya tidak berpindah dari halaman.

“Terima kasih, Ms. Clarisse. Saya baru saja haus. ”

“Tidak masalah. Teh terasa lebih enak jika ditemani. ”

“Begitu … Dimana Altina? Apakah dia sudah tidur? ”

Tuan putri tidak akan hadir.

“Eh? Maksud kamu apa?”

Seorang utusan dari Latrielle tiba beberapa saat yang lalu dan menyerahkan sepucuk surat. Segera setelah itu, tuan putri membuat dirinya rapi dan pergi. ”

“…Apa!?” seru Regis.

“Ke-Kemana dia pergi !?” Eric tergagap.

Secara alami, kedua pria itu menjadi pucat.

“Dia tidak mengambil mantelnya, jadi kurasa dia ada di suatu tempat di istana.”

“Kenapa kamu tidak memberi tahu— !!” Eric menelan kata-katanya sebelum nadanya menjadi kasar.

Clarisse adalah seorang pelayan, bukan pembantu atau penjaga. Sangat memalukan untuk berbicara tentang kehidupan pribadi tuannya kecuali diminta.

“Terima kasih sudah memberi tahu kami, Clarisse,” kata Regis, berdiri sambil meletakkan bukunya di atas meja.

“Oh tidak, tidak perlu berterima kasih padaku. Tuan putri tidak memintaku untuk diam. ”

Itu masuk akal — Clarisse tidak akan pernah menyebutkan apa yang terjadi jika Altina memintanya untuk tidak melakukannya.

Aku akan mencarinya! Eric menyatakan, menuju pintu. Rasa tanggung jawabnya membuat wajahnya terlihat putus asa.

“… Tenanglah, Eric,” kata Regis, “Seperti yang kubilang pada Altina sebelumnya, kita tidak boleh melakukan sesuatu yang sembrono di istana. Berhati-hatilah agar tidak menimbulkan masalah yang dapat memperburuk posisinya. ”

“Ah, ya … Tentu saja.” Dia meluruskan pakaiannya dan keluar dengan busur.

Regis juga mengganti seragam militernya. Melakukan hal itu telah menempatkannya dalam pakaian dalam di hadapan seorang wanita, tapi ini adalah situasi darurat dimana hal seperti itu bisa dimaafkan.

“… Apakah dia membawa pedangnya?”

“Dia melakukanya.”

“Maka itu berarti banyak orang pasti telah melihatnya … Itu, atau dia di suatu tempat yang bisa dia jangkau tanpa terlihat.”

“Apakah Anda tahu ke mana dia bisa pergi, Tuan Regis?”

“…Ya. Buku-buku yang berisi penggambaran istana yang tidak akurat cenderung mendapatkan reputasi yang buruk, sehingga banyak penulis yang berhati-hati dalam detail ini. Bahkan ada sejumlah karya yang ditulis oleh bangsawan yang benar-benar datang dari istana. ”

“Aku tiba-tiba khawatir.”

“Kamu melakukannya dengan baik untuk memberitahuku. Jangan khawatir, Anda tidak mengkhianati Altina. Seperti yang kau katakan, dia tidak pernah memintamu untuk diam. ”

“… Saya sangat khawatir.”

“…Baik. Latrielle mungkin memiliki reputasinya untuk dijunjung, tapi pergi keluar tanpa penjaga terlalu berbahaya. ”

“Oh tidak, saya tidak peduli dengan putri saya.”

“Hah?”

“Aku khawatir Tuan Regis tidak akan berguna untuk melindungi sang putri ketika dia sampai di sana.”

“… Oh, benar. Yah … setidaknya aku bisa meminta bantuan, bukan begitu? ”

“Ide yang bagus. Aku yakin sang putri akan dengan senang hati menyelamatkanmu. ”

“H-Haha … Itu melegakan.”

Selera humor Clarisse yang kering telah berhasil meredakan kepanikan yang berputar-putar di benak Regis. Eric adalah seorang ksatria terlatih dan karena itu berguna dalam pertempuran, tapi penggunaan Regis bergantung pada dia yang memiliki kepala jernih; jika dia berlari dalam hiruk pikuk dia hanya akan menjadi beban.

Regis perlu menangani ini dengan tenang. Dia berkeliling perpustakaan di kepalanya.

“… Hm, ya. Ada situasi serupa di Baron Vigvire’s Aroused in Darkness . ”

“Sungguh cabul.”

“It-It-Bukan buku semacam itu!”

Itu bukanlah sesuatu yang benar-benar dia pikirkan, tetapi sekarang setelah dia menyebutkannya, judul itu pasti agak memalukan. Tentu, ceritanya memang mengandung bagian yang adil dari pertemuan di istana kekaisaran, tapi itu adalah misteri yang bagus dan terhormat. Seandainya mereka tidak sepenuhnya merusak plot dengan membuat istana meledak ke langit pada akhirnya, itu pasti akan menjadi klasik.

“… Aku akan pergi,” kata Regis.

“Bapak. Regis, sang putri tak tertandingi dalam hal permainan pedang, tapi dia murni dan polos, dan sangat mudah dibodohi … Setelah semua permusuhan mencolok yang harus dia tanggung, dia menjadi sangat lemah untuk tersenyum. ”

“…Saya mengerti.”

“Dan itulah yang membuatnya sangat menyenangkan untuk diejek.”

“Hei!”

“Saya hanya bercanda. Tolong lindungi dia. Pastikan tidak ada orang dewasa yang jahat yang menutupi matanya. ”

“… Benar … Maka aku sebaiknya mulai dengan melindunginya darimu.”

“Fufufu. Saya ingin melihat Anda mencoba. ”

“Kamu orang yang tangguh untuk dibobol …” kata Regis, menawari Clarisse lambaian kecil saat dia keluar ruangan.

Istana itu sebesar kota kecil; kemungkinan dia akan menemukannya dengan berjalan-jalan secara acak sangat rendah.

Karena Latrielle memiliki pengetahuan menyeluruh tentang setiap sudut dan celah di istana, dia pasti telah memilih tempat pertemuan rahasia yang sempurna. Dan tempat pertemuan rahasia yang sempurna adalah tempat yang ideal untuk romansa tentang istana.

Regis dengan lembut mendorong pintu ke Kamar Prometheus, membukanya sedikit.

Istana kekaisaran terbentang ke empat arah, membentuk bentuk salib. Kamar Altina berada di tengah sayap utara, tempat tinggal terpisah tempat tinggal Auguste berada di luar batas utaranya, dan gerbang yang mereka tinggalkan pada siang hari adalah ke timur laut.

Ruangan ini berada di menara paling utara, menghadap ke halaman barat laut. Sebuah balkon menjorok ke luar di atas halaman, bagian depannya diselimuti oleh pepohonan. Akibatnya, tidak mendapatkan banyak sinar matahari, jadi tidak digunakan selama bulan-bulan musim dingin. Itu jauh lebih diinginkan di musim panas, ketika naungan dari cabang-cabang membuat balkon nyaman dan sejuk. Sayangnya, selama malam-malam yang dingin di awal musim semi ketika interior biru pucat membawa angin dingin dan aliran air ke pikiran, itu hanya berfungsi sebagai peredam semangat.

Pintu besar berjendela yang menuju ke balkon terbuka, tirai bertali di kedua sisinya berayun tertiup angin.

Di belakang mereka adalah sesosok gadis berambut merah dengan gaun biru, pedang besar di pinggulnya.

Jadi dia benar-benar ada di sini! Regis mengucap syukur di dalam hatinya. Terima kasih, Baron Vigvire! Saya dengan senang hati akan membeli rilis Anda berikutnya, bahkan jika kastil sekali lagi terbang ke langit! Tidak serius, ada apa dengan itu !?

Apapun masalahnya, berkeliaran di koridor akan membuatnya terlihat dan ditangkap oleh seorang tentara yang sedang berpatroli. Maka Regis menyelinap ke dalam ruangan, berhati-hati agar tidak bersuara.

Gerakan kakinya sangat bagus, jika dia sendiri yang mengatakannya. Tampaknya menghabiskan hari demi hari menavigasi ruangan yang dipenuhi tumpukan dokumen berbahaya memiliki beberapa keuntungan yang tidak terduga.

✧ ✧ ✧

Regis menempelkan dirinya ke dinding ruangan gelap, berusaha keras untuk mendengar. Dia berharap pertemuan itu tidak akan meningkat melampaui obrolan kosong …

Angin membawa suara Altina dan Latrielle ke telinganya.

“Fufu … Ya, saya ingat.”

“Hm. Anda tidak berubah sedikit pun, Argentina. ”

“Dan saya yakin Anda telah banyak berubah, Latrielle … Anda berbicara dengan cara yang sangat aneh. Apakah Anda seharusnya menjadi kakek saya? ”

“Kakek— !? … Saya bekerja keras agar orang lain menganggap saya layak menjadi kaisar berikutnya. ”

“Yah, itu tidak cocok untukmu! Begitu? Tentang apa ini semua? Kau tidak memanggilku ke sini untuk mengejar masa lalu, kan? ”

“Benar. Argentina, saya merasa seolah-olah Anda telah mencapai usia di mana Anda dapat benar-benar memahami realitas dunia kita. ”

“Tentu saja. Saya hampir lima belas tahun. ”

“Saya harus membangun kembali Kekaisaran. Untuk saat ini, ukuran kami yang besar memungkinkan kami memenangkan perang dengan angka. Tetapi jika pajak yang berat untuk menghancurkan penduduk, medan perang kita akan runtuh dengan sangat baik. ”

“Hm …” Altina terdengar terkesan.

“Apa yang salah?”

“Aku tidak pernah menganggapmu sebagai seseorang yang mempertimbangkan perjuangan rakyat biasa.”

“Aku tidak bodoh. Tidak peduli seberapa tinggi dan perkasa bangsawan yang membawa diri mereka sendiri, membiarkan semangat pemberontakan untuk berkembang di antara orang-orang akan menyebabkan kejatuhan bangsa kita. Ada lebih dari seratus ribu orang di tentara kekaisaran, tetapi jumlah penduduk melebihi jumlah mereka beberapa kali lipat. ”

“Tepat sekali! Orang-orang itu mendekati batas mereka. Itulah mengapa kita harus menghentikan eksploitasi mereka! ”

“Ya, kami harus mengurangi banyak biaya.” Latrielle mengangguk di bawah sinar bulan.

Ekspresi Altina menjadi cerah. Tidak ada yang lebih indah baginya daripada pemikiran bahwa Latrielle berbagi cita-citanya. Sementara Regis menemukan beberapa tindakannya agak dipertanyakan, Latrielle jelas paling dekat dengan menjadi kaisar.

“Inilah yang saya pikirkan: kita perlu mengurangi gaya hidup mewah bangsawan, dan mencegah Belgaria terlibat dalam perang yang tidak perlu. Kita harus mundur ke medan yang mudah dipertahankan. ”

“Menarik kembali garis depan perang tidak mungkin.”

“Eh? Mengapa?”

“Jika kita memilih untuk menghindari perang, berapa banyak orang yang akan kehilangan mata pencaharian mereka? Tidak hanya tentara; mereka yang melatih mereka, mereka yang mengangkut mereka, mereka yang menempa senjata mereka, mereka yang mendukung mereka … Ruang lingkup perang harus dipertahankan pada tingkat yang seragam di seluruh kekaisaran. Itulah mengapa kami membangun banyak medan perang. ”

“K-Kamu tidak bisa …!” Altina mengangkat suaranya.

Latrielle memandang sekeliling dengan hati-hati. Itu adalah malam sebelum festival, dan dia bisa mendengar musik dan percakapan dari kota dan istana. Sebuah suara tunggal mungkin tidak akan menarik banyak perhatian.

“Latrielle, menurutku itu tidak benar.”

“Struktur ekonomi kekaisaran kita bergantung pada perang. Anda bisa menghentikan para bangsawan untuk menghabiskan uang sembarangan, menegur rakyat jelata untuk tangan kosong, menahan kerugian dalam pertempuran … tapi Anda tidak bisa menghentikan perang itu sendiri. ”

“Tapi orang sekarat …”

“Kami tidak bisa memiliki lebih dari tiga ratus ribu pengangguran.”

“Bahwa-”

“Dengarkan aku, Argentina. Seperti sekarang, Kekaisaran tidak akan bertahan lebih lama lagi. Kami telah didorong ke tepi jurang. Tapi saya tidak memiliki otoritas untuk menahan para bangsawan. Saya hampir tidak bisa memastikan kendali atas pasukan, dan bahkan itu akan dengan mudah direnggut dari saya saat saya kehilangan dukungan dari mereka yang dekat dengan kaisar. ”

“Rekan Ayah? Para menterinya? ”

“Benar. Begitu juga dengan bendahara agung, dan, meskipun mereka tidak secara resmi memegang posisi, teman-teman bangsawan lamanya yang sering muncul di jamuan makannya. Jika perkataan orang terdekatnya menyebabkan kaisar berubah pikiran, posisi saya akan hancur dalam sekejap. ”

“Bahkan ayah kita tidak akan melakukan itu, bukan? Tanpa Anda sebagai komandannya, siapa yang akan mempersatukan tentara? ”

“Ada banyak yang memperhatikan posisi saya. Ketika Anda menjadi marshal jenderal, suksesi melalui pernikahan sangat mungkin. ”

“Eh? Betulkah?”

“……”

Itu adalah sesuatu yang disadari Regis. Ketika seorang kaisar hanya memiliki anak perempuan, dimungkinkan bagi seorang permaisuri untuk berkuasa. Tapi itu juga merupakan preseden bagi orang paling berbakat — yaitu orang berpangkat tertinggi di militer — untuk diangkat sebagai seorang putra, yang pada gilirannya menjadi kaisar berikutnya.

Saat itu, posisi marshal jenderal tidak ada, jadi Panglima Angkatan Darat Pertama yang akan dipilih. Dia kemudian akan menggantikan tahta saat putri yang sah berusia lima belas tahun. Karena putra komandan yang akan membawa darah kekaisaran, komandan diperlakukan sebagai wakil kaisar.

Apapun masalahnya, Auguste sakit-sakitan, selama seseorang bisa menjatuhkan Latrielle dan mengamankan komando penuh pasukan, orang itu akan memiliki kesempatan untuk naik takhta.

“Pada akhirnya, otoritas saya hampir tidak penting. Itu tidak lebih dari mengarahkan pasukan di medan perang. ”

Tentunya hak untuk memindahkan seratus ribu orang jauh dari tidak penting , pikir Regis. Tetapi Latrielle benar bahwa itu tidak cukup untuk menghentikan para bangsawan membelanjakan atau mengubah negara.

Satu-satunya yang bisa mencapai itu adalah kaisar.

“Ah.” Altina mengeluarkan suara seolah dia menyadari sesuatu. “Kalau begitu … jangan bilang orang yang diharapkan menjadi istri anak angkat … adalah aku !?”

“Saya pikir begitu. Anda adalah putri tertua dari kaisar. ”

“Gnn …”

Bahkan jika pernikahan seperti itu akan membuat permaisuri, jika seorang militer dengan nafsu yang kuat untuk kekuasaan menjadi kaisar, tidak mungkin untuk menyingkirkan negara perang. Itu adalah pandangan yang sangat suram untuk masa depan — terutama untuk Altina.

“Meskipun ada satu lagi… adik perempuan Auguste. Dia bahkan lebih sakit daripada kakaknya, jadi kudengar dia terbaring di tempat tidur di vila. ”

“Felicia, bukan? Bagaimana saya harus mengatakannya … Dia tidak pernah ingin bermain dengan saya ketika kami masih muda, jadi saya hampir tidak dapat mengingatnya. ”

“… Itu karena dia hanya memiliki kekuatan seperti anak normal. Permainan apa pun yang melibatkan pengambilan ternak tidak mungkin dilakukan. ”

“Bastian lah yang melakukan itu. Akulah yang mengembalikan mereka ke kandang mereka, ”jawab Altina dengan agak blak-blakan. Kemudian, dia sepertinya tiba-tiba menyadari. “… Felicia … Felicia, eh …? Si berambut perak … Tentunya tidak mungkin? ”

Latrielle menyipitkan matanya.

“Sekarang apakah Anda mengerti jalan apa yang harus diambil negara ini? Apakah Anda mengerti mengapa saya perlu menjadi kaisar? ”

“Baiklah, Saudaraku, setidaknya aku mengerti sudut pandangmu.”

“… Pff.”

“Apa?”

“Tidak, maafkan aku … Sudah lama sekali sejak seseorang memanggilku seperti itu.”

“M N? Ah, kami berbicara tentang masa lalu jadi saya rasa itu keluar begitu saja. Anda hanya Latrielle. Ya, Latrielle lebih dari cukup untukmu. ”

Mleh. Altina menjulurkan lidahnya.

Dia pasti satu-satunya di Kekaisaran yang bisa melakukan itu pada pangeran kedua, dan komandan tertinggi Tentara Belgia.

“Fufu … Selanjutnya, mari kita bicara tentang Anda, Argentina … Situasi Anda sangat berbeda dari setengah tahun yang lalu. Saya yakin Anda ingat bahwa Kekaisaran memiliki dua faksi: satu mendukung Auguste, dan yang lainnya mendukung saya. ”

“Dan itulah yang membuat sangat sulit untuk memutuskan kaisar berikutnya, kan? Benar-benar merepotkan. ”

“Lalu apakah Anda tahu tentang kolom ragu-ragu?”

“Maksudmu orang-orang yang juga tidak mendukung?”

Latrielle mengangguk. Sepertinya Altina tidak terlalu paham tentang mereka. Regis tahu satu atau dua hal tentang perpecahan di istana, tetapi tidak mengetahui perkembangan terbaru.

“Ada pihak yang ragu-ragu di militer dan di antara aristokrasi. Mereka sudah mulai bergerak membentuk faksi ketiga yang mendukung Anda, Argentina. Padahal mereka belum membuat proklamasi yang jelas. ”

“Hah!?”

“Auguste lemah, dan ada terlalu banyak rumor gelap di sekitarku … Dalam hal ini, mereka perlu mencari orang lain.”

Bagaimana dengan pangeran ketiga?

“Sekitar tiga bulan yang lalu, saat kami merayakan tahun baru, dia pergi untuk belajar di luar negeri di Inggris Raya.”

“Mrh … Jadi dia kabur.”

“Dia memang selalu menjauhkan diri dari perebutan kekuasaan. Mungkin dia merasa dia kemungkinan akan diseret. Aku tidak punya apa-apa selain kekhawatiran tentang mengirim saudara kita yang kasar, cuek dan egois itu ke negara yang begitu ketat tentang sopan santun, tapi … ”

“Kudengar kau bisa menembaknya dan dia tetap tidak akan mati. Dia akan hidup kembali. ”

“…Betulkah?”

“Dia pernah memberitahuku bahwa dia menghindari bagian peluru yang adil.”

Regis tidak yakin itu yang dia maksud. Bagaimanapun juga — jika Altina dan Latrielle hanya akan berdiri dan mengobrol, tidak ada alasan bagi Regis untuk tinggal lebih lama lagi.

… Tapi kemudian Latrielle mengatakan sesuatu yang tidak bisa dia abaikan.

“Apapun masalahnya, golongan ketiga yang mendukungmu telah tumbuh terlalu besar untuk diabaikan. Jika saya menggabungkan mereka dengan sisi saya, saya pasti akan bisa naik takhta. Pembantu dekat kaisar ada di antara mereka. ”

“Apa yang kamu coba katakan?”

“Argentina, maukah kamu menjadi ratuku?”

“……!?”

Altina ketakutan, ekspresi meragukan terpampang di wajahnya.

Regis hampir meninggikan suaranya karena tidak setuju, tetapi hampir tidak berhasil menutupinya dan menahan diri. Dia tidak pernah menyangka Latrielle membuat proposisi seperti itu.

Regis telah mempertimbangkan opsi serupa belum lama ini — pertunangan dengan Pangeran Auguste yang sakit-sakitan sebagai cara untuk mengubah negara. Tapi dia telah membuangnya, tidak bisa memikirkan cara untuk benar-benar mempraktikkan skema seperti itu.

Seandainya dia belum mempertimbangkannya sendiri, mungkin Regis benar-benar akan memanggil dengan kaget.

Jadi inilah mengapa dia mencoba untuk memenangkan hatinya. Dia mencoba menyerap faksi ketiga melalui Altina. Saya akhirnya bisa mengerti mengapa dia menjadi begitu populer di ibu kota — Latrielle pasti benar-benar membuat mereka bersemangat.

Sesuatu terasa aneh tentang reputasi Altina yang mendaki begitu tinggi setelah merebut satu benteng, tidak peduli betapa tak tertembusnya benteng itu. Satu-satunya alasan Fort Volks dibiarkan tetap di tangan musuh begitu lama adalah karena itu tidak cukup berharga untuk membuatnya sepadan dengan waktu dan uang yang dibutuhkan untuk serangan. Seandainya itu benteng musuh yang cukup penting untuk menentukan nasib bangsa, Belgaria akan mengerahkan seratus ribu, atau mungkin bahkan dua ratus ribu, tentara untuk menjatuhkannya.

Tidak diragukan lagi bahwa Latrielle telah menggiring mereka yang ragu-ragu untuk mendukung Altina, menciptakan faksi ketiga yang kemudian bisa dia manipulasi.

Rencana Latrielle sederhana , pikir Regis, Dia melenyapkan lawan politiknya.

Di atas kertas, Bastian sempat kuliah di luar negeri. Sebenarnya, dia telah melarikan diri. Dan, seandainya semuanya berjalan sesuai rencana, Altina akan jatuh dari kejayaan setelah kekalahan telak di Fort Volks. Mungkin dia bahkan akan mati dalam pertempuran.

Begitu mereka berdua disingkirkan, tidak akan ada penerus lain yang didukung oleh partai netral.

Yang harus dia lakukan kemudian adalah membawa pangeran pertama ke akhir yang lebih cepat, atau membuatnya kehilangan posisinya sepenuhnya. Tidak peduli betapa bimbangnya kaisar itu, dalam keadaan seperti itu dia harus menyerahkan tahta. Tidak akan ada pilihan lain yang layak.

Tapi baik Auguste maupun Altina tidak disingkirkan dari persamaan. Rencana Latrielle gagal.

Mungkin dia mulai panik. Karena keadaan saat ini, jika kaisar meninggal, mahkota akan diteruskan ke Auguste yang berada di baris berikutnya takhta. Dan sementara kaisar saat ini dalam kesehatan yang cukup baik untuk mengambil permaisuri baru, dia cukup tua sehingga kematiannya tidak mengherankan.

Ketika Altina kembali dari Fort Volks dengan hasil yang tidak terduga, niat Latrielle berubah dari melenyapkannya menjadi memanfaatkannya.

Jika dia menerima lamaran pernikahannya, semuanya akan berakhir. Maka Regis mengumpulkan keberanian untuk berbicara …

… tapi tawa geli menghentikannya bahkan sebelum dia membuat suara.

“Ahahahahah! Apa yang sedang kamu bicarakan, Latrielle !? ”

“… Hm.”

“Aha… Hahahah! Saya tidak pernah berpikir Anda akan mengatakan sesuatu seperti itu. Itu adalah jenis lelucon yang akan dibuat Clarisse. ”

“Saya tidak yakin siapa itu … tapi saya terlalu tua untuk berkuda. Saya pikir kita berdua akan mendapatkan keuntungan dari pengaturan ini. ”

“Oh, tentu — kita berdua akan mendapat manfaat. Apakah itu cara untuk melamar seorang wanita? ”

“… Meskipun tidak biasa dalam keadaan lain, gereja mengizinkan mereka yang ada di keluarga kerajaan untuk menikahi saudara mereka. Tidak akan ada masalah hukum. ”

“Jadi kamu serius?”

“Tentu saja.”

“Itu hanya membuatnya semakin buruk!”

Altina maju beberapa langkah ke arah Latrielle, memegang Grand Tonnerre Quatre yang tergantung di pinggangnya. Kemudian, dia melepaskan gesper di bahunya dan mengusap pedangnya.

Karena pedang itu lebih panjang dari tingginya, mustahil baginya untuk menariknya dari sarung biasa. Untuk alasan ini dia mengenakan yang dibuat khusus, yang dirancang sedemikian rupa sehingga bisa dilepas dengan sekali gesekan.

“Apa yang sedang Anda coba lakukan?” Latrielle mengerutkan kening.

“Aku tidak percaya kamu! Anda mengatakan bahwa perang diperlukan untuk negara kita, tapi itu kebalikan dari apa yang dikatakan Regis kepada saya. ”

“Jadi kau akan mempercayai ahli strategi itu daripada aku … Seorang perwira berpangkat rendah daripada seorang pangeran kekaisaran, seorang jenderal, saudaramu sendiri . Apakah dia benar-benar ahli taktik yang hebat? Dia tidak terlihat begitu bijaksana bagiku … ”

“Ya, dia memang terlihat agak tidak bisa diandalkan …”

Regis merasa dia harus meminta maaf untuk sesuatu.

“Tapi dia tidak akan pernah berbohong padaku! Dia mengatakan kepada saya bahwa mengakhiri perang akan menguntungkan bangsa! ”

Regis ingat bahwa ini adalah sesuatu yang mereka bicarakan di gerbong beberapa bulan lalu. Apakah dia mengingatnya dan mempercayai kata-katanya selama ini?

Latrielle mendesah. Nada suaranya berubah, sekarang mirip dengan suara yang akan digunakan untuk menenangkan anak yang pemarah.

“Orang itu tidak dalam posisi untuk mengatur keuangan Empire. Jika dia tahu realitas situasi kita, mungkin pikirannya akan berubah. ”

“Jangan mengabaikannya begitu saja! Jika Anda menjadi kaisar, saya tidak akan bisa melakukan apa pun, apa pun yang saya yakini. Aku percaya pada Regis … Jika bukan karena dia, maka aku akan tetap menjadi tahanan politik di Fort Sierck. Tidak, mungkin aku bahkan mati di Fort Volks! ”

“Itu salah saya untuk membuat perintah itu. Saya akan minta maaf untuk itu. Tapi demi kebaikan Kekaisaran, tidakkah kau akan membiarkan masa lalu berlalu dan mendukungku? ”

“Aku akan mendukungmu jika kamu berjanji padaku bahwa perang akan berakhir.”

“Bukannya aku menikmati konflik yang tidak berguna.”

“Kalau begitu, apakah kamu akan memerintahkan mundur ke posisi yang lebih bertahan?”

“… Itu adalah kemungkinan. Tapi itu akan memakan waktu. ”

“Hm. Kemudian nyatakan itu di hadapan para bangsawan dan Yang Mulia pada perjamuan besok. Lalu aku akan mempercayaimu. ”

Altina menjepit pangeran dengan tatapan dingin, dan dia terdiam dengan ekspresi termenung di wajahnya.

“… Ada waktu dan tempat untuk proklamasi seperti itu. Mohon mengerti, saudari tersayang. ”

Saat dia menurunkan ujung pedangnya, nada Altina berubah menjadi kasar.

“… Kamu selalu memperlakukanku seperti anak kecil … Sejak aku lahir. Kamu tidak pernah menganggapku serius! ”

Dia menerjang ke arahnya.

Apa dia benar-benar akan menebasnya !? Regis yakin jantungnya akan berhenti. Latrielle pasti sudah mengira dia akan bergerak, karena ekspresinya tidak berubah — dia tampak seolah-olah masih di tengah-tengah percakapan.

Dan, saat berikutnya, dia menghilang ke udara tipis. Atau setidaknya, begitulah pandangan Regis. Meskipun penglihatannya dari tempat persembunyiannya telah dikaburkan, sosok mereka tidak lebih diterangi oleh cahaya bulan yang pucat, dia dapat mengetahui bahwa gerakan Latrielle tidak normal. Tidak manusiawi.

Dia menutup jarak antara dirinya dan Altina dalam sekejap.

“Kamu benar-benar akan menusukku … Betapa cerobohnya dirimu, Argentina.”

“Kami akan menyelesaikan ini di sini dan sekarang! Itu seharusnya membuat segalanya menyenangkan dan mudah. ​​”

Betapa bodohnya.

“Mungkin. Tapi aku tidak cukup kejam untuk melihat orang-orangku mati, lalu menerima begitu saja begitu saja! Kaulah yang memperpanjang perang! Dasar pembunuh !! ”

“Ini untuk melindungi Kekaisaran. Anda perlu memahami itu, Argentina. ”

“Lalu aku akan mengalahkanmu dan melindunginya sendiri!”

Altina mengayunkan pedangnya ke Latrielle. Itu mengiris pagar balkon dengan mudah sebelum jatuh ke lantai batu.

Lengan kiri atasnya telah retak selama beberapa waktu, tapi jelas dia telah sembuh total; ayunannya bahkan lebih cepat dan lebih kuat daripada saat duelnya dengan Jerome.

Tepi yang besar dan telanjang merambah Latrielle. Tidak ada tempat dia bisa pergi; dia disandarkan ke pagar balkon, dan karena mereka berada di lantai dua — yang bahkan lebih tinggi dari lantai tiga gedung normal — melompat turun untuk melarikan diri bukanlah pilihan.

“Kamu tidak mendengarkan alasannya,” Latrielle mendesah. Dia menangkap tebasan horizontal dengan pedang bermata satu tangannya, dan benturan logam bergema di seluruh ruangan. Regis pernah membaca tentang pedang ini sebelumnya — itu adalah Armée Victoire Volonté .

Latrielle tidak hanya menangkap serangan itu, dia juga menangkisnya.

“Kamu sudah tumbuh kuat, Argentina.”

“E-Erk …”

“Kudengar kau dilatih oleh Sir Balthazar … Era ini membawa banyak pendekar pedang yang jauh lebih kuat. Seandainya Anda seorang pria, mungkin Anda bahkan bisa diajar oleh instruktur kekaisaran. ”

“Dalam pertempuran, hal terpenting adalah memiliki ketekunan untuk menang !!”

Setelah dipaksa ke posisi yang lebih tidak menguntungkan, Altina meluncurkan tendangan yang mengarah langsung ke usus Latrielle. Tapi dia hanya mengangkat lututnya untuk memblokir serangan itu.

Saat postur sang putri runtuh, Latrielle melangkah ke arahnya.

“Saya tidak bermaksud meremehkan kontribusi House of Balzac, tapi … seni permainan pedang terus berkembang. Saat ini, tendangan sembrono seperti itu akan dianggap sebagai gerakan yang mengerikan! ”

“Ketekunan!!”

Bahkan saat keseimbangannya runtuh, Altina melepaskan tendangan lain. Dia berhasil mengejutkannya kali ini, dan kakinya tenggelam ke perutnya.

Namun, pejabat tinggi dan petugas komisioner memiliki area seragam mereka yang menutupi area vital yang diperkuat dengan kulit. Tendangan dangkal seperti itu tidak cukup untuk memberinya keuntungan yang menentukan, tetapi momen singkat dia tersendat memberi Altina cukup waktu untuk memposisikan dirinya kembali.

“Aku masih bertengkar!” dia berteriak.

“Kamu benar-benar saudari yang tidak bisa diperbaiki.”

Latrielle tampak menghilang sekali lagi, menutup celah dalam sekejap.

“…!?”

“Hmph. Pernahkah Anda melihat gerak kaki seperti itu sebelumnya? ” dia mencemooh, menjatuhkan pedangnya dengan busur yang elegan. Tidak mungkin mengikuti pedangnya dengan mata telanjang; satu-satunya indikasi dari kontak itu adalah dentingan logam yang tiba-tiba saat Altina mengangkat pedangnya untuk memblokir, menangkap pedang Latrielle setinggi mata.

Tapi bahkan sebelum dia sempat bereaksi, luka tajam kedua menusuk tubuh bagian bawahnya.

“Hyau !?”

Pedang itu mengiris roknya, hanya daging yang hampir hilang.

“Minta lawan bertahan dari serangan dari atas, lalu potong kaki penyangga mereka. Biasanya, pertempuran akan berakhir di sana dan kemudian … Manusia dengan cepat memblokir saat kepala mereka terancam, tetapi lengan dan pedang mereka sendiri mengaburkan penglihatan mereka, menunda reaksi mereka untuk serangan berikutnya. ”

“Kamu…!”

Altina mengayunkan pedang besarnya, yang sekali lagi dihindari Latrielle dengan mudah.

“Gaya bertarung pedang yang dipraktekkan oleh House of Balzac dibuat di sekitar pengguna armor berat, jadi tidak menggunakan berbagai gerakan. Itu adalah gaya bertahan. Anda tidak menggunakan kaki Anda sepenuhnya. ”

Latrielle meluncur dari lantai balkon, jeruji batu di bawah kakinya.

Dia mendorong ke depan untuk melakukan sepak terjang yang tajam. Altina berhasil menangkis di detik terakhir, tetapi ini tidak memperlambat momentum Latrielle; dia mengitari gadis itu, dan bahkan sebelum dia bisa berbalik menghadapnya, pedangnya sudah mendekati dia sekali lagi.

“Kuh !!”

Altina memutar pedangnya, memblokir serangan itu dengan gagang panjangnya.

“Hmph. Betapa banyak akal. Apakah Anda juga mempelajarinya dari Sir Balthazar? ”

“Hyaaaah !!”

Dia mengayun ke belakang Grand Tonnerre Quatre dengan sekuat tenaga, siap untuk melangkah maju menuju pukulan yang menghancurkan. Tapi Latrielle menghunus pedangnya sendiri, membalas bahkan sebelum dia sempat menyerang.

“Kamu tidak membutuhkan ayunan besar untuk menjatuhkan lawanmu. Perhatikan saja gerakan mereka, lalu letakkan pedang Anda di tempat mereka akan bergerak. Hanya itu yang Anda butuhkan untuk mendaratkan pukulan Anda, agar darah mengalir, dan agar musuh Anda binasa. ”

“Urrgh …” Altina mengerang.

Sebuah getaran menjalar di tulang punggung Regis. Dia menelan dengan kering.

Jadi inilah kekuatan dari komandan tertinggi … Pria yang memimpin lebih dari seratus ribu pasukan …

Dia sangat gugup sehingga dia yakin dia bisa pingsan setiap saat. Meski begitu, dia harus pindah. Sambil memantapkan kakinya yang gemetar, Regis melangkah maju.

“… P-Putri.”

“Eh !?”

Mulut Altina ternganga, ekspresinya kosong dan matanya terbuka lebar. Tidak mungkin untuk menentukan apakah Latrielle terkejut atau tidak. Regis yakin dia telah mendengarkan tanpa disadari … tetapi pria itu tampak begitu tidak terpengaruh sehingga dia mulai kehilangan kepercayaan.

“Aku sudah mencarimu kemana-mana, Putri … hanya untuk menemukanmu dalam angin malam. Apakah Anda berbicara dengan Pangeran Latrielle? ”

“Saya? Um … aku— ”

“Maafkan saya, Pangeran Latrielle. Sementara saya sepenuhnya menyadari ketidaksopanan saya, sang putri baru saja kembali dari perjalanan panjang, dan besok adalah peringatan yang sangat penting dari berdirinya bangsa kita yang besar. Meskipun saya tidak pada tempatnya untuk mengatakan demikian, saya yakin dia harus beristirahat untuk malam ini. ”

Bibir Latrielle melengkung membentuk senyuman rahasia, dan dia mengembalikan Armée Victoire Volonté ke sarungnya.

“Fufu. Aku bisa membayangkan. Aku sudah cukup lama mengoceh. ”

Regis menawarkan busur hormat sementara Altina bergerak untuk mengambil sarungnya sendiri, yang tergeletak di sudut balkon. Dia dengan tegas menggigit bibirnya, matanya kabur.

“Urrgh …”

Latrielle melangkah kembali ke dalam, berjalan melewati ruangan dan menuju pintu.

“Itu bukan sesuatu yang bisa aku segera bertindak, tapi aku akan mempertimbangkan permintaanmu. Saya menunggu tanggapan yang baik, Argentina. ”

Saat dia melihat punggungnya menghilang, Altina memaksakan kata-kata melalui gumpalan di tenggorokannya. “Kuh … Jangan mengira kau menang, Latrielle.”

✧ ✧ ✧

Dalam perjalanan kembali ke kamarnya, sang putri mengerang “Aku tidak tahan ini” sekitar tiga puluh kali. Seperti yang diharapkan, Latrielle tampaknya tidak melukainya.

Regis mendudukkan Altina, lalu membanting tangannya ke meja.

“Apakah kamu mendengarkan saya? Keberanian dan kecerobohan sama sekali berbeda. Hari ini, Anda kurang hati-hati, pemarah, dan tidak pengertian. ”

“T-Tapi kamu menyuruhku untuk menghadapinya.”

“… Aku tidak menyuruhmu untuk menyerangnya secara fisik. Anda menjadi korban provokasinya yang murahan. Jika pangeran memilih untuk mengejar ini, Anda bisa dikurung dalam sekejap. ”

“Erk !?”

“… Dia bermaksud untuk meningkatkan popularitasmu dan kemudian menggunakannya untuk keuntungan politiknya sendiri. Itulah satu-satunya hal yang menyelamatkan kami kali ini. Tapi seperti yang terjadi, saya tidak tahu bagaimana kita bisa membalas. Anda berada di istana kekaisaran, Altina. Tidak semua masalah bisa diselesaikan melalui pertempuran. Kamu harus tahu itu. Renungkan tindakan Anda. ”

“… Apakah saya terlalu lemah?”

“Bukan itu. Seandainya Anda benar-benar menyerang Pangeran Latrielle di belakang sana, kami akan kabur dari Pengawal Istana. ”

“K-Kami akan?”

“…Dengarkan aku baik-baik. Mengayunkan pedang Anda tanpa alasan yang adil membuat Anda tidak lebih baik dari perampok. Apakah ambisi besar Anda untuk membunuh saudara Anda? Atau untuk menyelamatkan orang? ”

Altina mengepalkan tangannya di pangkuannya, kepalanya menunduk.

“Aku … ingin menjadi perisai … yang melindungi rakyat …”

“… Aku akan percaya pada kata-katamu. Jika itu yang Anda rasakan, maka tidak peduli seberapa keliru Anda berpikir seseorang, Anda harus menahan diri untuk tidak menarik pedang Anda kecuali Anda dapat menunjukkan kepada orang-orang bahwa hal itu untuk kepentingan umum. Bagaimanapun, kesalahan pemerintah dimulai saat penguasa mengabaikan apa yang terbaik untuk rakyatnya. ”

“Mengerti.”

Apakah perselisihan politik istana terlalu membebani gadis berusia empat belas tahun yang membanggakan dirinya atas kekuatan kasarnya? Sementara dia telah menunjukkan kemampuannya untuk berpikir dan bertindak secara rasional, semua alasan keluar dari jendela saat seseorang memprovokasi sisi impulsifnya.

“… Ini adalah kesalahanku karena kehilangan inisiatif,” kata Regis dengan menyesal, “Maafkan aku.”

“Eh !? Regis, kamu tidak melakukan kesalahan apapun! ”

“… Situasinya telah melampaui kemampuanku, tapi… Aku akan melakukan yang terbaik. Altina, tolong bertindak dengan cara yang tidak mempermalukan peranmu sebagai seorang putri. ”

“Mengerti.”

“Aku mengandalkan mu.”

“Um … Regis …?”

“Apa itu?”

“… Maaf sudah membuatmu khawatir.”

“Y-Ya … Kamu mungkin harus mengatakan itu pada Eric, bukan aku.”

Tidak lama kemudian, pria tersebut kembali, putih seperti seprai dan bersimbah peluh. Altina menawarkan permintaan maaf yang sungguh-sungguh kepada Eric, tapi dia sangat lega melihat Eric aman sehingga dia tidak tampak terganggu sama sekali. Sementara itu, Clarisse menyeduh teh baru.

Sementara Regis memiliki kepercayaan yang sangat kecil pada kemampuannya sebagai ahli strategi, dia pasti membawa keinginan untuk melindungi orang-orang ini.

Dia menatap bulan purnama yang terbit di luar jendela. Mereka sedang dalam kekalahan beruntun saat ini.

“… Sudah waktunya kita menemukan kesempatan untuk menyerang balik.”