Bab 1: Jalan dan Pelatih

Hanya cahaya lampu minyak yang memandu gerbong militer itu saat berkelok-kelok melintasi dataran gelap.

Sebelum itu menjulang benteng kolosal yang tampaknya mencapai ke surga itu sendiri. Berbagai lubang dapat dilihat di tengah tebing terjal yang merupakan dinding depannya, masing-masing dilapisi dengan meriam hitam pekat.

Pintu depan besi terbuka ke luar, menampakkan sejumlah api unggun kecil yang tersebar di halaman. Tentara tangguh berdiri berjaga, tombak di tangan.

Tidak lebih dari dua bulan sebelumnya, ini adalah benteng yang tak tertembus dari Grand Duchy of Varden. Tapi sekarang itu telah jatuh ke tangan Belgia dan telah menjadi basis dari apa yang kemudian dikenal sebagai “Tentara Marie Quatre.”

Namanya adalah Fort Volks.

Kusir yang mengemudikan kereta mengangkat lampunya, menggerakkannya dalam urutan yang ditentukan sebagai sinyal. Penjaga di gerbang mengembalikan sinyal terpisah untuk menunjukkan bahwa mereka telah mengerti.

Beberapa saat kemudian, petugas yang bertanggung jawab atas detail keamanan melangkah keluar, menyentuh tangan kanannya ke dada sebagai penghormatan.

“Kerja bagus, Ahli Taktik!”

“… Oh, terima kasih … Aku harus mengatakan hal yang sama untukmu.”

Regis, yang meringkuk ke samping di tempat bertengger kusir, menundukkan kepalanya untuk menunjukkan rasa hormat yang malu. Dia berbicara dengan seorang bangsawan yang beberapa tahun lebih tua darinya — dan beberapa pangkat lebih tinggi di militer, untuk boot.

Sekarang dikenal sebagai “ahli taktik yang telah merebut Fort Volks”, Regis telah dianggap besar.

Kemenangan kami turun ke Altina, meskipun , Regis bergumam di dalam hatinya, tahu dia tidak pernah bisa benar-benar menyuarakan perbedaan pendapatnya.

Kereta berhenti di pintu masuk besar yang telah diukir di batu sekitarnya. Regis berterima kasih kepada pengemudi sebelum turun.

Dia memegang kopernya ke dadanya saat dia menaiki tangga untuk kembali ke kamarnya. Pendakian yang panjang adalah pengingat yang kuat bahwa kelemahan utama benteng ini adalah banyaknya anak tangga.

“Hm?”

“Kamu akhirnya kembali, Regis!”

Sepanjang jalan, dia bertemu dengan komandannya, yang sedang dalam perjalanan turun.

Hei, Altina.

Ketika ada orang di sekitar, Regis akan memanggilnya dengan cara yang sesuai dengan posisinya, mencoba untuk berbicara dengan ramah dan menyebut dia hanya sebagai “Putri.” Bertingkah santai terlalu berisiko untuk bergerak, dan, seperti yang pernah dia katakan sebelumnya, rumor tak berdasar yang bisa terjadi akan memengaruhi moral pasukan.

Karena itu, karena permintaannya yang tak henti-hentinya, dia akan berhenti di depan dan berbicara secara normal bila memungkinkan.

Dalam keadaan normal, Regis tidak perlu khawatir tentang rumor seperti itu; dia baru berusia empat belas tahun, dan dengan demikian dikenal luas sebagai seorang anak. Tapi ada sesuatu tentang Altina yang begitu memikat. Mungkin itu rambut merahnya, yang tampak berkilauan dan bergoyang seperti api unggun di setiap langkah yang diambilnya. Atau matanya yang berkilau seolah-olah itu batu rubi. Atau mungkin kulitnya yang, meski telah bertahun-tahun berlatih pedang dengan keras, tetap mulus dan pucat seperti porselen terbaik.

Saat dia melihat ke arahnya, bibirnya yang indah berwarna mawar berubah tajam dan cemberut.

Dia dengan sangat cepat mendekatinya.

“Jangan bilang kamu pergi ke kota lagi.”

“Aku melakukannya. Tapi tidak perlu khawatir — saya tidak membuang-buang uang. ”

“Saya akan berhenti khawatir setelah Anda membayar kembali hutang Anda.”

“H-Haha … Anda akan segera mendapatkannya, saya jamin.”

“Menyedihkan. Kamu sudah pergi begitu lama sampai aku hampir lupa namamu. ”

“Eh? Saya belum pergi untuk yang lama … Aku hanya pergi selama tiga hari saat ini, tidak saya?”

“Ya, tiga hari penuh ! Dan kau bahkan tidak memberitahuku bahwa kau akan pergi! ”

𝗲numa.i𝒹

“Itu …”

Setiap kali dia mengatakan padanya bahwa dia akan pergi ke kota, dia akan selalu menghentikannya karena satu dan lain alasan. Dalam kasus di mana itu tidak berhasil, dia akan mencoba untuk ikut serta. Tetapi meminta komandan menemaninya berarti mereka juga perlu membawa penjaga, yang mana perjalanannya yang santai lebih mirip dengan ekspedisi. Bagaimanapun, mengingat situasinya, dia tidak bisa terus menyelinap keluar.

Tentunya dia mengerti itu sekarang …

“Bagaimana kamu bisa pergi tanpa memberitahuku?”

“… Aku ada urusan yang harus diurus di kota. Dan, Altina, Anda memiliki tugas Anda sendiri di benteng. ”

“Aku menyadari. Tapi lain kali Anda pergi, setidaknya beri tahu saya, bukan? ”

“S-Tentu.”

Dia telah menjadi dirinya yang biasa ketika mereka pertama kali pindah ke benteng baru, tetapi akhir-akhir ini, dia telah bertindak dengan cara yang diharapkan dari seorang anak yang kesepian.

Pria normal mungkin menganggap dia telah terbangun untuk cinta atau omong kosong semacam itu. Namun, bagi Regis, yang memiliki harga diri yang sangat rendah, bahkan mustahil untuk menerima gagasan bahwa seorang wanita telah jatuh cinta padanya — terutama ketika wanita tersebut memiliki status yang jauh lebih tinggi darinya.

Dia pasti semakin cemas tentang pertemuannya dengan Pangeran Kedua Latrielle , pikir Regis, Untuk membuat komandan yang berkemauan keras ini bermasalah … Dia pasti individu yang cukup menakutkan.

“… Ini akan baik-baik saja, Altina. Pangeran Latrielle sudah menjadi bahan rumor yang cukup gelap. Dia tidak mampu melakukan apa pun yang akan semakin menodai reputasinya. ”

Beberapa orang mengatakan dia bahkan telah mencoba meracuni pangeran pertama, Auguste, untuk menggantikannya sebagai penerus takhta berikutnya. Tuduhan yang tampaknya tidak berdasar ini telah mencapai seluruh penjuru Kekaisaran.

Peristiwa itu terjadi pada Juli tahun sebelumnya, bahkan sudah delapan bulan lalu. Auguste rupanya meludahkan darah dan pingsan setelah makan malam. Dia selalu memiliki konstitusi yang lemah, tetapi sejak itu pria itu mengasingkan diri di kediamannya.

Apakah rumor itu benar atau tidak, reputasi Latrielle pasti akan tercabik-cabik jika Altina di ibu kota mengalami kerugian. Faktanya, karena alasan itulah Regis lebih khawatir tentang faksi Auguste, takut mereka akan mengirim pembunuh setelah sang putri untuk memanfaatkan keadaan.

“Hm?” Altina memiringkan kepalanya ke samping. “Mengapa Anda tiba-tiba membicarakan tentang Latrielle?”

“… H-Hah?”

“Aku sedang berbicara tentang orang jahat yang pergi ke kota tanpa memberitahuku.”

Mengapa — seorang pria yang sangat setia pada tugas profesionalnya, tidak diragukan lagi. ”

Sepertinya saya benar-benar tidak mampu menenangkan kekhawatiran wanita dengan santai seperti protagonis cerita ramah tamah … Regis mengangkat bahu menanggapi dialog internalnya sendiri.

Altina mengubah topik.

“Padahal, pada catatan itu, kediaman Auguste terbakar belum lama ini.”

“Ya, jadi kudengar… Aku sedang mengumpulkan informasi di kota. Laporan resmi menyatakan bahwa itu adalah ulah para bandit, tetapi ada desas-desus bahwa itu adalah upaya pembunuhan lagi. ”

“Apakah begitu?”

𝗲numa.i𝒹

“Seorang penjaga dari garnisun ibu kota melaporkan itu ‘disebabkan oleh bandit yang mencoba mencuri karya pelukis terkenal.’ Komandan garnisun yang baru diangkat, Letnan Jenderal Baudouin, mengambil tanggung jawab penuh dan mengundurkan diri. ”

“Ya ampun … Yah, itu adalah kediaman terpisah, tapi bisa dibilang sebagian dari istana kekaisaran telah terbakar. Saya tidak bisa menyalahkan dia karena mengundurkan diri. Aku senang Auguste baik-baik saja. ”

Altina berada di urutan keempat dalam garis takhta dengan tujuan untuk menjadi permaisuri — apakah tidak apa-apa baginya untuk bersukacita atas keselamatan pangeran pertama? Dia mungkin hanya senang mendengar bahwa kakaknya selamat, dan tidak mempertimbangkan situasi yang lebih dalam dari itu.

Namun, karena sama sekali tidak menemukan motivasi untuk mencoba dan meyakinkannya bahwa dia harus menginginkan kematian anggota keluarga, Regis melanjutkan percakapan.

“… Baudouin adalah seorang ningrat dari faksi Latrielle. Saya tidak mengerti mengapa dia mengundurkan diri. ”

“M N? Maksud kamu apa? Fraksi atau bukan, dia yang bertanggung jawab atas garnisun ketika serangan itu terjadi — bukankah seharusnya dia bertanggung jawab atas apa yang terjadi? ”

“Yaaah … Tapi, betapapun berharganya sebuah lukisan, akankah bandit benar-benar menargetkan properti tempat tinggal pangeran pertama ? Akan lebih alami untuk berasumsi bahwa komandan garnisun yang bertanggung jawab atas keamanannya memimpin pembunuhan. Dalam hal ini, bukankah dia akan mengundurkan diri karena gagal menyelesaikan pekerjaannya? ”

Regis. Altina mengerutkan alisnya. “Anda melompat ke begitu banyak kesimpulan di sini yang tidak bisa saya ikuti.”

“Kau pikir begitu? Saya pikir plotnya ditulis dengan cukup baik, jika Anda bertanya kepada saya. ”

“Apakah kamu benar-benar yakin dengan yang ini?”

“Ya, saya yakin itu. Berikan mungkin setengah tahun, dan kita akan melihat rilis drama pedas berdasarkan teori konspirasi yang sama. Dengan nama yang diubah, tentu saja. Mungkin bukunya akan keluar sebelum produksi … ”

“Apa kau baru saja membicarakan tentang bukumu lagi !?”

“Ah, tidak … Yah, selain kebenaran dari masalah ini, sangat penting bagi kita untuk merencanakan yang terburuk dan mempersiapkan sebanyak mungkin sebelum kita berangkat ke ibukota.”

“Baik! Ke dalam sarang singa kita pergi! Tapi tidak masalah binatang busuk apa yang kita temui, selama kita memiliki pedang untuk membunuhnya! ”

“… Idiom itu seharusnya tidak terlalu optimis.”

“Oh benarkah?”

Saat percakapan mereka berlanjut, dentingan armor logam terdengar dari tangga. Saat keduanya berbalik sebagai tanggapan, bentuk pria berbadan besar dan tegap muncul.

Matanya bersinar liar dan tajam, dan bibirnya menekuk karena seringai tidak puas. Bahunya yang lebar dan otot yang tegang memberinya aura yang cukup mengintimidasi.

Itu adalah pahlawan yang menyandang nama ksatria hitam — Margrave Jerome Jean de Beilschmidt.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” dia menggeram.

“Err … Melaporkan tentang pengunduran diri dan kemungkinan pertanggungjawaban dari Letnan Jenderal Baudouin.”

Regis tidak bisa memaksa dirinya untuk mengakui bahwa dia sebenarnya telah bertukar gosip kosong.

“Baudouin? Seorang letnan jenderal? Saya belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. ”

“Dia baru-baru ini ditunjuk sebagai komandan garnisun ibu kota, tetapi mengundurkan diri karena bertanggung jawab atas insiden di mana bandit menyerang sebuah tempat tinggal yang terpisah.”

“Hmph. Garnisun ibu kota, eh? Ahli dalam menyedot yang tidak pernah benar-benar berbaris berperang. Sampah dari varietas yang tidak berguna. ”

Setelah ditempatkan di medan perang lebih dari yang bisa dia hitung, Jerome cenderung mengutuk keras mereka yang tidak pernah meninggalkan keamanan ibukota dan bertempur hanya dalam konflik internal.

Ini adalah rasa nilai yang dimiliki oleh sebagian besar tentara yang ditempatkan di garis depan.

“Regis — selain sampah itu, bagaimana masalahnya?”

“… Semua pengaturan telah dibuat.”

Maka pertemuan diadakan di ruang komando.

✧ ✧ ✧

Di ruang komando di Fort Volks—

Mengingat bahwa benteng itu adalah bekas tambang yang telah dibentengi oleh Federasi Jerman, itu sangat jauh dari elegan yang bisa didapat — sebuah ruangan sederhana yang tidak lebih dari dinding putih dan satu set meja dan kursi hitam anorganik.

Satu-satunya dekorasi yang bisa dibicarakan adalah vas bunga merah yang ditempatkan di salah satu sudut setelah pendudukan, dan spanduk yang dirancang Altina yang digantung di dinding. Itu menampilkan perisai besar, digambar di atas kain berwarna hijau untuk menandakan orang biasa.

Empat anggota secara total mengelilingi meja panjang kasar yang dibuat dengan hanya memikirkan ketahanan: Altina, yang mengenakan pelindung lengan dan kaki menutupi gaunnya; ahli taktiknya, Regis; Jenderal Jerome; dan ksatria tua, Everard.

𝗲numa.i𝒹

Tepat ketika Regis selesai melaporkan semua informasi yang dia kumpulkan dari kota, ada ketukan di pintu.

Eric Mickaël de Blanchard!

“Memasukkan.”

“Ya pak!”

Masuklah seorang ksatria muda, baru berusia enam belas tahun. Dia mengenakan seragam terawat dengan rambut pirang diikat di belakang kepalanya — seorang pria tampan dengan mata biru dan wajah ramping. Seperti biasa, suaranya selembut suara gadis muda.

Dia tampaknya adalah cucu Everard … Meskipun Everard berjanggut hitam dan berkepala botak, dengan tubuh berotot yang mirip dengan kera besar.

Altina memandang ke arah Regis seolah berkata, “Aku menyerahkan penjelasannya padamu.” Sebagai tanggapan, ahli strategi itu bangkit dari kursinya dan memberikan dokumen yang sesuai kepada pemuda itu sebelum berbicara kepadanya:

Saya menempatkan Anda untuk bertanggung jawab atas detail penjaga yang mengawal komandan, sesuai rekomendasi dari Sir Everard.

“Y-Ya! Saya akan dengan senang hati menerima janji ini! ”

“… Saat sang putri meninggalkan benteng, kamu harus memastikan keselamatannya. Saya percaya Anda bisa melakukan ini. ”

“Aku bersumpah demi hidupku!”

Dengan itu, Eric menutup bibirnya dan memberi hormat.

Altina tersenyum. Aku akan berada dalam perawatanmu.

Meskipun Everard adalah orang yang membuat rekomendasi, ekspresinya ternyata muram.

“Aku berharap menjadi pedang dan perisai sang putri,” akunya.

“Itu akan sangat merepotkan … Bagaimanapun juga, Anda adalah kapten garnisun kami, Tuan Everard.”

“Ya saya mengerti.”

Dengan Fort Volks sebagai basis operasi baru mereka, resimen perbatasan Beilschmidt saat ini menampung sekitar enam ribu perwira dan tentara. Alih-alih sebuah resimen, skalanya sekarang lebih dekat dengan brigade besar. Dan belakangan, para prajurit memang mulai menyebut diri mereka Tentara Marie Quatre.

Ini adalah garis komando umum.

𝗲numa.i𝒹

Di dalam Kekaisaran Belgia, semua urusan resimen dipercayakan kepada komandan. Karena surat adalah satu-satunya bentuk komunikasi, tidak masuk akal mengharapkan bimbingan rutin dari ibu kota. Karena alasan itulah para komandan — terutama mereka yang berada di perbatasan — diberikan yurisdiksi yang sangat luas.

Meskipun demikian, baik Altina maupun pendahulunya, Jerome, tidak memiliki minat khusus dalam masalah organisasi. Berkat itu, ada beberapa kekurangan dalam sistem komando mereka saat ini.

Dokter militer, juru masak, pandai besi, dan petugas istal, misalnya, juga termasuk dalam jajaran mereka, tetapi atasan mereka yang pasti belum ditentukan.

Jika mereka ditambahkan ke bagan organisasi, kepala koki dan master smith — di antara peran-peran serupa lainnya — akan diberi peringkat setara dengan ahli taktik, Regis. Namun, ini berarti kehadiran mereka juga akan dibutuhkan dalam rapat strategi, yang hanya akan mengganggu mereka. Untuk alasan ini, mereka umumnya diperlakukan tidak berbeda dengan tentara biasa.

Jerome mendengus, mengamati Eric yang masih memberi hormat.

“Hmph. Bukannya menurutku putri ini membutuhkan penjaga. ”

“Aku juga berpikir begitu, pada awalnya.”

“Kukukuh … Akan memalukan jika yang dijaga lebih kuat dari penjaganya.”

“Memang…”

Eric menggigit bibirnya.

Tidak sulit membayangkan bahwa Altina lebih kuat darinya: kekuatan putri kekaisaran bahkan cukup untuk mengalahkan sang pahlawan, Jerome, pada satu kesempatan.

“… Tapi kita tidak bisa membiarkan sang putri tanpa berpikir mencabut pedangnya,” kata Regis, menggelengkan kepalanya, “Terutama di ibukota.”

Altina mengangguk setuju.

“Aku sudah tahu itu. Ditambah lagi ada tempat-tempat yang tidak pantas bagiku untuk membawa pedangku sama sekali. ”

“Tepat sekali. Perayaan itu akan menjadi pesta tiga hari di istana. Tentu, Anda akan hadir sebagai seorang putri … ”

Dia akan berpakaian lengkap — pasti tidak membawa pedang berharga yang lebih tinggi darinya.

“Aku benci gaun mewah! Saya bisa membawa pedang saya jika mereka mengizinkan saya hadir sebagai jenderal. ”

“Anda meminta yang tidak mungkin.”

“Latrielle mendapat pedang!”

“… Dia adalah komandan Tentara Pertama.”

Dan aku adalah komandan resimen ini.

“… Ya, tapi … Yah … Bagaimanapun juga, dia laki-laki.”

“Gnn …! Itu membuatku kesal! Bagaimana saya bisa menerima itu !? ”

Di era ini, perbedaan antara laki-laki dan perempuan mirip dengan perbedaan status: sangat besar dan hampir tidak mungkin dibatalkan. Sebuah rumah yang hanya melahirkan anak perempuan, misalnya, harus menerima laki-laki dari tempat lain sebagai penggantinya — artinya, anak terpaksa menyerahkan hak waris kepada putra kedua atau ketiga dari rumah lain.

Dengan demikian, masalah suksesi menyiksa banyak bangsawan, bangsawan atau bukan.

“Yah, terserah.” Altina memanggil Eric untuk mendekat. “Silahkan duduk.”

“Y-Ya!”

Setelah menerima perintahnya, Eric menurunkan dirinya ke kursi yang diberikan kepadanya.

Regis meletakkan dokumen berikutnya di atas meja.

𝗲numa.i𝒹

“… Sir Jerome, yang ini tentang masalah yang kita bicarakan. Saya telah menjelaskan item dan pengaturan yang telah kami siapkan secara detail. ”

“Hmph. Sepertinya Anda melakukan pembelian besar lainnya. Dari mana uang itu berasal saat ini? ”

“Kami memiliki beberapa bangsawan Varden di antara tawanan perang kami … Itu artinya kami tidak punya banyak uang lagi, tapi ini satu-satunya kesempatan yang kami punya, jadi …”

Bangsawan yang ditangkap sebagai tawanan perang bisa dibebaskan untuk mendapatkan uang tebusan. Ini adalah sumber pendapatan penting bagi militer mana pun.

“Anda telah melakukan cukup banyak. Saya akui, saya terkesan. ”

“… Kita berada pada posisi yang tidak diuntungkan. Persiapan seperti itu lebih dari yang diperlukan. ”

“Hah. Kemenangan ditentukan oleh keberanian lebih dari angka. ”

“Mungkin, Sir Jerome … tapi kita tidak bisa mengambil risiko melemahkan kavaleri kita saat ini. Menghindari pertempuran adalah taruhan terbaik kami. ”

“Percayalah, saya juga tidak berencana kehilangan seorang pun. Itu sebabnya saya bermain dengan trik murahan Anda. ”

“Terima kasih dengan sangat baik.”

“Hmph. Aku tidak menentang strategi, tapi di tengah pertempuran, kematian berjalan paling dekat dengan para pengecut, Regis. ”

“… Aku akan mengingatnya.”

Jerome mengambil dokumen itu dari meja dan melihatnya sekilas sebelum memasukkannya ke dalam karung kulit.

Altina menatap Regis dengan ragu.

“Apa yang kau bicarakan?” dia bertanya.

“… Hanya sedikit asuransi. Persiapan tidak ada artinya, jika tidak terjadi apa-apa … Selanjutnya kita harus memutuskan program untuk trip ke ibukota. Kupikir pantas jika Kavaleri Hitam menemani kita sebagian dari perjalanan ke sana. ”

“Aku juga berpikir begitu, tapi bukankah itu terlalu berlebihan jika kita hanya bepergian di dalam Kekaisaran?”

“Mungkin begitu, tapi tidak jarang seorang bangsawan mengerahkan seluruh pasukan sebagai pengawal.”

Altina melambaikan tangannya dengan acuh. “Itu hanya pamer.”

“… Tapi kita perlu menunjukkan status yang sesuai. Bukankah memiliki pengikut yang terlalu sedikit hanya akan menyebabkan ejekan? ”

Tampaknya upaya Regis untuk membujuk dengan hati-hati memiliki efek sebaliknya. Sorot matanya menjadi tajam.

“Hanya seorang bangsawan yang akan mengatakan sesuatu yang sangat konyol. Menurut saya, salah menggunakan uang pembayar pajak untuk memamerkan status! Apa salahnya menjadi sama dengan orang lain? Saya tidak mengerti mengapa kita tidak hanya mengambil kereta pos. ”

“A-Apa yang kamu bicarakan !? Tentu saja tidak— Err, tidak, maksud saya … Saya merasa itu tidak pantas untuk seseorang sekaliber Anda, Yang Mulia. ”

“Regis, kamu melakukan perjalanan dari ibu kota ke Theonveil melalui kereta pos. Dan yang termurah, saat itu. ”

“… Seorang petugas administrasi kelas lima dari pendidikan umum dan seorang putri-kekaisaran-sekaligus-mayor-jenderal adalah cerita yang sangat berbeda.”

“Tapi itu jauh lebih murah daripada mengirim pasukan, ya?”

“…Iya.”

“Kalau begitu sudah diputuskan — kita akan pergi dengan kereta pos! Saya selalu ingin naik satu! ”

“Itu—”

“Tidak mungkin! Itu terlalu berbahaya! ”

Bukan Regis, tapi Everard yang meninggikan suaranya dalam ketidaksetujuan yang kuat. Eric mengangguk.

“Kuhahah!” Jerome tertawa terbahak-bahak. “Biarkan dia pergi. Biarkan mereka tertawa. ”

“… Siapa yang tahu apa yang akan mereka katakan di istana kekaisaran …”

Saya gagal … Regis memegangi kepalanya di tangannya. Adalah kesalahan yang bodoh untuk membicarakan anggaran di depan Altina. Dia selalu mendengarkan apa yang dia katakan sebelum membuat kesimpulan sendiri, tetapi apa yang dia putuskan dari sana seringkali tidak masuk akal.

Seorang bangsawan, dari semua orang, melawan siapa yang tahu siapa di kereta pos publik!

“… Sebenarnya … Kedengarannya cukup familiar …”

Regis mengingat perkembangan serupa dari sebuah buku yang pernah dia baca.

“Regis, ada apa?” Altina menatapnya dengan cemas. “Apakah kamu marah?”

“Tidak … Ini mungkin menguntungkan kita. Tidak peduli seberapa baik Anda berperilaku, para bangsawan akan mengamati Anda untuk setiap hal kecil. Warna gaun Anda, bentuk jepit rambut Anda … Daftar potensi kritik terus berlanjut. ”

Jika menghormati etiket hanya akan membuatnya dikutuk untuk sesuatu yang lain, bukanlah ide yang buruk untuk mengambil kesempatan. Bagaimanapun, tujuan Altina bukanlah tujuan yang bisa dicapai melalui cara normal.

✧ ✧ ✧

𝗲numa.i𝒹

Tahun Kekaisaran 852, 9 April—

Sebuah kereta berangkat melewati kabut pagi. Empat kuda kastanye besar dengan santai mengayunkan kepala ke sana kemari saat mereka berjalan, tanpa terlihat terburu-buru.

Ini adalah kereta pos yang melakukan perjalanan pulang-pergi dari Theonveil hanya sekali sehari. Itu adalah gerbong yang agak besar yang dapat duduk dua belas dengan tiga baris empat kursi dan memiliki ruang untuk bagasi di atap.

Di barisan tengah duduk Regis, lalu Altina dan Clarisse, dan kemudian Eric.

Clarisse adalah seorang pelayan yang telah melayani sang putri sejak dia tinggal di ibukota, dan seorang wanita sekitar dua tahun lebih tua dari Regis.

Rambutnya yang berwarna karamel diikat di belakang kepalanya, dan karena mereka sedang dalam acara khusus hari ini, dia mengenakan gaun satu potong indigo daripada seragam pelayan biasanya, ikat pinggang merah di pinggangnya dan syal putih menutupi bahunya. .

Sosoknya yang halus membuatnya lebih terlihat seperti wanita yang sedang menunggu daripada seorang pelayan.

Mereka sengaja memposisikan diri agar para pria melindungi wanita dari kedua sisi, tetapi Regis merasa dialah yang paling lemah di sini.

Altina melirik ke pinggang Regis dan tersenyum masam.

“Jarang melihatmu membawa pedang.”

“… Terpikir olehku kemarin bahwa aku mungkin tidak akan terlihat tanpanya,” kata Regis, sambil mendorong pedang yang tergantung di ikat pinggangnya, “Aku harus menjelajahi kamarku untuk menemukannya.”

“Baik. Seorang tentara yang tidak bersenjata akan terlihat tidak pada tempatnya. Kamu benar-benar membuatku khawatir ketika kamu mengatakan kamu akan menggadaikannya. ”

“Erk … Maaf atas masalah ini.”

Sementara ia telah pernah digadaikan untuk membeli buku, ia telah mampu membeli kembali pedang menggunakan uang sang putri telah meminjamkan.

“Apakah kamu sudah merawatnya dengan benar?”

“Yah, uh … Semoga saja itu tahan lama seperti pedangmu yang berharga …”

𝗲numa.i𝒹

“Bahkan aku meminyaki pedangku.”

Pedang Altina, Grand Tonnerre Quatre , adalah pedang legendaris yang terbuat dari Trystie, logam langka yang konon dianugerahkan kepada kaisar pertama bangsa oleh para peri.

Pedang itu dikabarkan mampu menghancurkan bahkan senjata terkuat dengan satu pukulan, tidak menimbulkan kerusakan bahkan dari tombak paling tajam, dan kebal terhadap karat dan keausan.

Namun, itu juga lebih tinggi dari Altina sendiri, dan terlalu besar untuk dibawa ke dalam kompartemen tempat duduk gerbong. Akibatnya akan tetap berada di bagasi selama sisa perjalanan mereka.

Banyak peneliti berteori bahwa Trystie — juga dikenal sebagai peri perak — sebenarnya tidak lebih dari paduan yang terbentuk secara alami, dan jenis baja baru yang hampir bisa menyaingi kekuatannya saat ini sedang diproduksi secara massal di High Britannia.

Regis menghunus pedangnya sendiri sedikit. Itu meluncur dari sarungnya dengan cukup mudah, menampakkan kemilau pedang yang tumpul.

“… Sebenarnya kondisinya cukup bagus.”

“Oh, jadi kamu benar-benar melakukan perawatan yang benar! Saya mulai melihat Anda dengan cara yang benar-benar baru. ”

“… Itu duduk begitu lama dan ditinggalkan begitu lama sehingga Eric mengatakan dia tidak tahan lagi, jadi dia mengurusnya untukku.”

“Dan sekarang rasa hormat itu hilang! Ayo, kembalikan! ”

“A-Apa sebenarnya … yang kamu inginkan dariku …?”

Altina menoleh ke Eric, yang duduk di sisi lain Clarisse.

“Kamu seharusnya tidak memanjakan dia!”

“Y-Ya, Bu! Tapi, karena beban kerja ahli taktik, saya pikir saya harus membantunya sebisa saya. ”

“Saya mengerti bahwa Anda sibuk, tapi …” Altina mendekatkan wajahnya ke Regis. “… jika itu masalahnya, tanyakan saja padaku. Mengapa Anda pergi ke Eric? ”

“Eeh !? Kenapa, itu … Menggunakan akal sehat, bukankah menurutmu seorang petugas administrasi kelas lima yang meminta mayor jenderal untuk mempertahankan pedangnya agak … menggelikan? ”

“Saya melihat tidak ada masalah dengan itu. Saya punya waktu luang. ”

“Kalau begitu, ada segunung dokumen yang membutuhkan tanda tangan Anda—”

“Ah, saya melihat gunung! Apa menurutmu di sanalah Fort Sierck berada? ” Altina mengalihkan pandangannya ke lanskap sekitarnya, mengubah topik pembicaraan dengan ahli.

Dia terampil dalam menggunakan pedang dan agak kompeten dalam menganalisis situasi, tetapi dia tidak begitu hebat dalam membaca atau menulis. Akibatnya, dia selalu lari dari ruang belajar dan meja kerja. Ini juga berarti bahwa, setiap kali tanda tangan komandan diperlukan, Regis merasa lebih mudah untuk menandatangani untuknya. Itu bukan beban besar dibandingkan dengan total beban kerjanya, tapi …

Regis mengangkat bahu, dan Eric tersenyum lembut.

Clarisse duduk diam dan tak bergerak seperti boneka. Dia akan bercanda dan tertawa dengan teman-teman tepercaya seperti Altina dan Regis, tetapi ketika orang lain ada, dia tetap diam dan tanpa ekspresi. Eric juga berada di gerbong bersama mereka, dan deretan kursi lainnya semuanya ditempati oleh penjaga.

Prajurit yang kokoh ini mengenakan baju besi ringan di bawah pakaian jalanan mereka dan memiliki pedang di pinggul mereka. Ini semua membuat pelatih merasa agak sesak.

𝗲numa.i𝒹

Sesuai saran Regis, kereta pos telah sepenuhnya dipesan oleh tentara kekaisaran.

“… Para bangsawan mungkin tertawa, tapi rakyat biasa akan lebih senang melihatmu. Kupikir.”

“Itukah yang terjadi di salah satu bukumu?”

“Maaf?”

“Apa pendapatmu? Akankah komandan yang datang dengan gerbong seperti ini memberikan kesan yang lebih baik? ”

“Hm … Yah, mungkin aku akan merasa lebih terdorong untuk mendukungmu daripada jika kamu menaiki kereta mewah yang dikelilingi oleh barisan ksatria.”

Ada bangsawan yang mengatakan bahwa seorang penguasa harus mengesankan dan agung agar rakyat merasa bangga dengan bangsanya.

“… Itu mungkin benar di ibu kota dan daerah makmur lainnya, tapi mayoritas kota yang akan kita lewati adalah daerah terpencil di dekat garis depan dan tanah yang lebih miskin di utara.”

“Ketika Anda berjuang untuk mencari nafkah dan seseorang muncul dengan pakaian mewah memberitahu Anda untuk bangga dengan bangsa Anda, itu akan menghina jika tidak ada yang lain.”

“… Cukup banyak bangsawan yang tampaknya tidak bisa memahami itu.”

“Ya. Mungkin aku pernah menjadi salah satunya. Terima kasih telah mempertimbangkan semua ini, Regis. ”

“Ah … Tidak … Ini awalnya adalah idemu, Putri.”

Pikiran untuk memesan kereta pos dan memuatnya dengan penjaga juga datang dari sesuatu yang pernah dia baca di buku.

Kereta itu membersihkan lembah, dan hutan di sekitar mereka secara bertahap semakin lebat. Sejak mereka menduduki Fort Volks, jalan menuju wilayah kekaisaran telah diperbaiki dan dirawat dengan cukup baik. Namun masih ada potensi ancaman para barbar yang tinggal di hutan.

Para penjaga menjadi tegang.

“… Apakah menurutmu Diethardt baik-baik saja?” Altina berbisik ke telinga Regis.

“… Kupikir begitu. Kita sudah memberi tahu Bargenheim tentang ekspedisi kita, “jawab Regis, berbicara cukup pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengar,” Dalam arti tertentu, hutan ini seharusnya lebih aman daripada ibu kota. ”

✧ ✧ ✧

Hari pertama hampir berakhir dengan mulus; mereka berhenti dan bermalam di manor margrave.

Elin telah menyusup ke kamar Regis, yang akhirnya mengarah ke pertengkaran lain dengan Clarisse yang terselesaikan hanya ketika Altina mengancam akan menarik pedangnya. Itu semua sedikit meresahkan, tapi, sesuai jadwal, kereta yang dipesan berangkat ke tujuan berikutnya.

Altina sedang dalam suasana hati yang sangat baik.

“Itu adalah ucapan terima kasih yang cukup besar dari penduduk kota.”

“Ya, mereka menyukai Anda lebih dari yang saya kira. Untunglah.”

“Orang-orang dari serikat pedagang itu sangat baik … Apa itu perbuatanmu?”

“…Ha ha ha.”

Nah, seseorang memiliki mata yang tajam , pikir Regis sambil tertawa kering.

“Jangan bilang kamu … sebenarnya membayar mereka untuk melakukan semua itu?”

“Saya tidak yang curang. Kami berhasil menekan biaya dalam ekspedisi ini, jadi saya dapat melunasi beberapa pesanan kami di muka. Tempat tidur baru, perlengkapan tambahan, dan sejenisnya. ”

“Saya melihat.”

Bukan seolah-olah semua orang di kota telah menerima pekerjaan, tetapi pesanan dalam jumlah besar memang memberi nafas kehidupan bagi penduduk kota. Dan, tentu saja, mereka akan bersemangat untuk mendapatkan pelanggan tetap.

“… Menunjukkan rasa terima kasih kepada orang-orang yang mengisi saku mereka tidak terlalu buruk, bukan?”

“Baik!”

Setelah melihat orang-orang Theonveil tersenyum dari lubuk hati mereka, Regis mulai lebih percaya pada tujuan Altina.

✧ ✧ ✧

Perwira Tempur Kelas Dua Abidal-Evra akan berusia tiga puluh delapan tahun ini.

Dia adalah orang biasa dan putra bungsu dari enam bersaudara, tetapi perawakannya yang kuat, lengan pedangnya yang telah ditempa oleh kakak laki-lakinya, dan — di atas segalanya — sifat jujurnya membuatnya dipilih oleh pahlawan Jerome. Dia dianugerahi gelar ksatria dan kemudian mendapatkan gelar kebangsawanan sebagai seorang bangsawan, meskipun berasal dari pendidikan yang jauh lebih rendah hati.

Dia sekarang adalah pencari nafkah yang memikul harapan keluarganya.

Hanya tiga hari sebelum Abidal-Evra diberikan perintah yang hampir dianggap sebagai lelucon—

“Abidal-Evra,” Jerome berseru setelah latihan, “Apa pendapatmu tentang Regis dan Eric?”

“Pak! Saya melihat mereka sebagai ahli taktik yang terampil, dan seorang ksatria muda yang menjanjikan! ”

“Lalu bagaimana dengan sang putri?”

Dia adalah komandan yang populer, Tuan!

“Hmph… Aku seharusnya mengharapkan seperti itu dari seorang rockhead sepertimu. Baiklah. Abidal-Evra, saya menempatkan Anda yang bertanggung jawab atas keamanan untuk ekspedisi ke ibu kota. ”

“Ya pak! Ini suatu kehormatan, Tuan! ”

Itu sesuai harapannya. Dia telah mendengar bahwa sang putri, Marie Quatre, akan menghadiri perayaan hari yayasan, dan jika dia tidak ada, jenderal, Jerome, harus bertindak sebagai wakilnya — karena itu, dia harus tinggal di benteng bersama pasukan. Dan Sir Everard baru saja diangkat sebagai kapten garnisun.

Mengingat situasinya, dia pikir adalah logis bahwa dia, atau seseorang yang memiliki kedudukan yang sama dengan dirinya sendiri, akan diberi misi. Dia merasa bangga telah dipilih.

Namun, kata-kata Jenderal Jerome selanjutnya menyebabkan dia meragukan telinganya.

“Anda akan bepergian dengan kereta pos, dan akan ada delapan penjaga, termasuk Anda sendiri.”

“Pak! Tunggu … Kereta pos …? Delapan penjaga …? Dan kita diharapkan untuk melindungi putri kekaisaran !? ”

“Mengatakan kamu tidak bisa melakukannya?”

“Ah tidak! A-Jika itu urutannya— ”

“Hmph. Setiap kata yang saya ucapkan adalah perintah. Itu rencana Regis, jadi dia pasti sudah memikirkannya. Itu ada di tanganmu sekarang. ”

“Ya pak! Dimengerti, Tuan! ”

Tangan yang dia angkat untuk memberi hormat gemetar. Mungkinkah ini semacam konspirasi, dan dia dikirim ke kematiannya bersama dengan sang putri? Mungkin dia digunakan sebagai umpan. Apakah dia ditakdirkan untuk mati?

Dia menghabiskan malam tanpa tidur merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini.

Penjaga lain yang dipilih untuk menemaninya adalah semua prajurit yang tidak memiliki keluarga untuk ditinggalkan. Dia harus bertanya-tanya apakah itu yang menjadi kriteria.

Dia merasa seolah-olah dia sudah di ambang kematian melewati lautan pepohonan yang dijadikan rumah oleh orang barbar. Sementara dia bisa merasa nyaman di Fort Sierck dan di Theonveil … negeri-negeri yang akrab itu ada di belakang mereka karena mereka dengan cepat menemukan diri mereka di jalan utama.

Ini adalah misi penjaga yang biasanya membutuhkan mobilisasi seribu pasukan, namun total hanya ada delapan tentara.

Abidal-Evra bisa merasakan tangannya menjadi basah karena keringat.

“Ah, Regis! Itu stasiunnya, bukan !? ” sang putri, Marie Quatre, berteriak riang.

“…Tepat sekali. Apakah ini pertama kalinya Anda melihatnya? ”

“Ketika saya datang ke Fort Sierck dari ibukota, ada begitu banyak tentara di sekitar saya sehingga saya tidak bisa melihat pemandangan mana pun. Mereka bahkan tidak mengizinkan saya meninggalkan gerbong. ”

“… Kedengarannya benar.”

Pikiranku persis! kesatria itu berteriak setuju diam-diam dengan ahli strategi.

Namun, ahli taktik yang sama inilah yang telah mengajukan lelucon buruk tentang situasi ini. Dia tidak bisa mengerti apa yang dipikirkan pria itu.

Mereka telah mencapai stasiun pertama dua jam dari Theonveil. Ini adalah area di mana perbukitan dan kebun anggur terhampar hingga menyentuh cakrawala, dan, seperti sekarang awal April, bunga-bunga telah bermekaran dan mewarnai tanah.

Sebuah stasiun kecil berdiri di tepi pemukiman pertanian yang miskin. Stasiun sederhana — tidak lebih dari tempat istirahat sederhana dan kandang kuda, tempat gerbong mereka berhenti untuk istirahat.

“Kerja bagus, semuanya,” kata pengemudi itu, “Kita akan berangkat setelah istirahat tiga puluh menit.”

Dalam kereta pos biasa, klien mungkin akan mengobrol saat mereka berkeliling. Tapi Abidal-Evra dan yang lainnya adalah prajurit terlatih, bertugas melindungi seorang putri kerajaan. Segera turun dari gerbong, mereka berdiri di pos yang telah ditentukan sebelumnya, mengelilinginya dari semua sisi, mengawasi sekeliling mereka.

Abidal-Evra membuka pintu kayu dari luar. Dari urutan tempat mereka duduk, sang ahli taktik, Regis, yang turun lebih dulu.

“… Ah, terima kasih.” Pria itu dengan hormat menundukkan kepalanya.

Abidal-Evra balas memberi hormat.

Ahli taktik ini sangat rendah hati, sikapnya begitu kasar sehingga tidak mungkin untuk mengetahui apa yang ada di kepalanya. Tapi keahliannya sama sekali tidak kurang. Fort Volks telah mendapatkan gelarnya sebagai benteng yang tak tertembus jauh sebelum Abidal-Evra lahir. Namun pria ini telah menjatuhkannya seolah-olah itu bukan apa-apa.

Dia masih petugas admin kelas lima dari latar belakang yang sama, tapi tidak lama lagi dia akan diberikan gelar ksatria seperti aku, pikirnya.

Knighthood adalah gelar kebangsawanan kehormatan yang diberikan kepada mereka yang menunjukkan prestasi besar. Itu adalah gelar non-turun-temurun, artinya tidak bisa diturunkan kepada anak-anak.

Namun, menjadi bangsawan membuatnya lebih mudah untuk mengambil jabatan penting di militer, perpajakan lebih ringan, dan seseorang bebas untuk memulai bisnis.

Begitu Regis meninggalkan gerbong, dia diikuti oleh Putri Kekaisaran Marie Quatre. Rambut merahnya tergerai karena terkena angin. Dia menepis beberapa helai rambut panjang yang menempel di lehernya, memperlihatkan tengkuknya yang pucat.

Dia benar-benar seorang wanita muda yang cantik.

Penampilannya sama sekali tidak dibesar-besarkan. Mungkin karena ototnya yang terlatih, bahkan tindakan sederhana untuk turun dari kereta menjadi sikap yang elegan.

Keanggunannya yang spektakuler berdiri di atas langit biru yang jernih membuatnya tampak seperti lukisan dinding yang akan ditemukan di dinding gereja.

Ini adalah pertama kalinya Abidal-Evra melihat sang putri begitu dekat, dan itu membuatnya sangat gugup.

Pelayan itu turun berikutnya, dan akhirnya Eric.

Pada saat itu, tentara lain telah memastikan keamanan stasiun peristirahatan. Dia mengirimkan isyarat tangan untuk menunjukkan tidak ada masalah.

Abidal-Evra membungkuk hormat.

“Putri, silakan duduk di stasiun peristirahatan.”

“Hm. Aku merasa tidak enak untuk mengatakan ini, terutama setelah kamu melalui begitu banyak pemeriksaan, tapi … Aku lebih suka berdiri, jika memungkinkan. Pantatku mulai sakit. ”

“Kepada Tuhan! Dokter! Panggil dokter! ”

“Tunggu, tunggu — tidak ada yang serius! Kursinya agak keras, itu saja. ”

“Ah, mengerti! Saya akan mengatur agar itu diganti dengan sesuatu yang lebih nyaman sekaligus! ”

“A-aku juga tidak membutuhkan itu.”

Saat sang putri melambaikan tangannya dengan sikap acuh tak acuh, ahli taktik di sampingnya tertawa kecil.

“Hahaha … Mungkin kita seharusnya menggunakan gerbong yang lebih mewah.”

“Benar-benar tidak! Ini semua hanyalah sebagian dari pengalaman. Saya bersenang-senang! ”

“Untunglah. Kita tidak akan datang tepat waktu untuk upacara jika kita bertukar gerbong sekarang. ”

“Hm. Regis, apakah upacaranya lebih penting bagimu daripada pantatku? ”

“… Saya tidak keberatan mengganti kereta, tapi … massa pasti akan merasa lebih terhibur jika Anda memberi tahu mereka, ‘Saya terlambat karena pantat saya sakit.’”

“Sangat mengerikan.”

“Anda akan mendapatkan nama panggilan aneh lainnya, saya kira.”

“Ah, hentikan! Sudah kubilang aku baik-baik saja! Bagaimana denganmu, Regis? Apa pantatmu tidak sakit juga !? ”

“… Yah, saya biasanya duduk di kursi keras setiap jam bangun setiap hari. Faktanya, ini adalah lingkungan yang sempurna untuk pekerja kantoran seperti saya. ”

“Rasanya agak tidak adil.”

“Haha … Apa yang kamu harapkan dari aku tentang itu …?”

Sang putri menggembungkan pipinya, yang memunculkan senyum kecut dari ahli taktiknya.

Abidal-Evra terkejut. Mereka cukup dekat … Dia selalu percaya Altina adalah seorang komandan yang tidak akan mendiskriminasi rakyat jelata, tetapi sebagai seseorang dari garis keturunan kekaisaran, dia bertindak lebih santai daripada yang dia duga.

Pelayan tuan putri menyiapkan teh, membawanya ke atas nampan. Karena peralatan keramik bisa pecah, teko dan cangkir teh yang dibawanya terbuat dari perak.

“Putri, apakah Anda mau minum teh?”

“Terima kasih, Clarisse. Apakah Anda memiliki cukup uang untuk semua orang? ”

“Iya.”

“Kalau begitu aku akan pergi duluan.”

Sang putri memandang ke Abidal-Evra dengan senyum hangat di wajahnya.

“Kita punya banyak waktu, jadi bagaimana kalau minum teh?”

“Eh !? T-Tapi … Kami sedang bekerja, jadi … ”

“Tidak apa-apa — baik-baik saja. Ada pemandangan yang bagus, dan sangat jelas kita akan melihat jika ada sesuatu yang datang pada kita. ”

“K-Kamu memang … ada benarnya, tapi …”

“Beristirahat saat Anda bisa adalah bagian dari tugas seorang prajurit. Saya tidak ingin Anda lelah ketika itu benar-benar penting. Sini.”

Dari semua hal, dia akhirnya mengambil secangkir teh dari sang putri. Beristirahat di tangannya yang kasar dan kapalan, cangkir perak itu kecil dan mempesona seperti harta yang berharga.

“L-Kalau begitu aku akan mentraktir semua orang.”

“Ya! Panggil mereka di sini. ”

“Segera. GUAAARDS. SEMUA TANGAN, MAJELIS! ”

Gerbong sudah siap untuk berangkat lagi pada saat para prajurit penjaga telah menghabiskan teh mereka. Mereka naik, kembali ke kursi yang sama seperti sebelumnya.

Abidal-Evra duduk di tengah barisan belakang. Itu adalah tugasnya untuk melindungi punggung sang putri, bahkan jika hal itu akan membuatnya kehilangan nyawanya.

Dia dan si ahli taktik berbicara lagi:

Mereka mengganti kudanya.

“Ya, itulah manfaat kereta pos. Kuda kesatria adalah milik pribadi, dan kuda militer dilatih khusus untuk berperang, jadi sulit untuk ditukar. Tapi kereta pos dapat mengganti kudanya di stasiun estafet, memungkinkannya mempertahankan kecepatan yang sangat cepat. ”

Kuda-kuda kereta pos itu milik siapa?

“… Jalan raya ini berada di bawah kendali imperial langsung, jadi itu adalah Kementerian Perhubungan. Mereka adalah badan administratif yang mengelola jalan dan pelabuhan penting, meskipun beberapa wilayah memiliki pelatih yang dikelola oleh tuan feodal masing-masing. ”

“Saya melihat.”

“Setiap stasiun peristirahatan tempat kuda-kuda bertukar disebut panggung, dan panggung itulah yang membuatnya menjadi kereta pos.”

“Semuanya sangat nyaman. Apakah itu juga bisa digunakan oleh militer? ”

“… Saya tidak yakin apakah itu akan layak di medan perang utara, tapi di selatan, militer menggunakan sistem serupa. Itu tidak cukup berkembang untuk mengangkut pasukan, tetapi dapat digunakan untuk membawa perintah dan laporan dengan tergesa-gesa. ”

“Kamu pernah ke selatan sebelumnya?”

Saya sudah membaca tentang itu.

“Oh, benar. Ini Regis yang sedang kita bicarakan. ”

Kereta itu bergetar saat terus bergerak. Jika terus begini, mereka akan mencapai stasiun berikutnya tepat waktu.

“Regis,” kata sang putri dengan nada serius, “ketika aku mencapai tujuanku, ada satu hal yang akan aku lakukan.”

“Apa itu?”

“Aku akan membuat kursi stagecoach sedikit lebih lembut.”

Putri kekaisaran dengan gelisah mengubah postur tubuhnya.

✧ ✧ ✧

Sebelum tengah hari, pada hari keenam sejak meninggalkan Fort Volks—

Meskipun jalan-jalan dirawat dengan baik, perjalanan panjang sejauh lebih dari seratus kebohongan (444 km) jelas melelahkan. Regis memandang Altina yang duduk di sampingnya.

Dia mendengkur nyenyak, membungkuk di atas bahu Clarisse. Meskipun dia mungkin tidak terlalu berat …

“… Apakah Anda baik-baik saja, Ms. Clarisse?” Regis tetap bertanya.

“Sempurna.”

“… Kami akan segera tiba di ibu kota.”

Pada saat itu, salah satu prajurit yang berjaga di depan mengangkat suaranya.

“Itu tentara!”

Ketegangan berkobar di gerbong. Altina langsung terangkat.

“Apa!?”

“Putri … Tolong jadikan dirimu rapi dulu,” kata Regis, mengintip ke luar jendela.

Dari puncak lereng landai mendekati barisan pasukan berkuda, menendang debu di belakang mereka.

Saat Clarisse menyeka mulut Altina dengan saputangan, sang putri merengek dengan cemberut.

“Mnn … Jadi? Siapa ini!?” dia bertanya.

Unit itu milik siapa? Regis melihat bendera yang dikibarkan kavaleri.

“… Singa emas dan matahari di atas kain merah … Ck … Itu Tentara Pertama — prajurit yang dipimpin oleh pangeran kedua, Jenderal Latrielle.”

Udara semakin tegang. Beberapa di dalam gerbong bahkan tampaknya sedang mempersiapkan diri untuk kematian.

Perintah yang tidak masuk akal untuk merebut Fort Volks telah membuatnya cukup jelas bahwa Altina dan Latrielle adalah musuh politik. Bukan pengetahuan umum bahwa putri keempat bertujuan untuk naik takhta, tetapi dia pasti dilihat sebagai ancaman lebih dari pangeran pertama, Auguste, yang sekarang terlalu lemah untuk jabatan publik, dan pangeran ketiga, Bastian, yang menjalani kehidupan siswa yang lancar.

“… Tolong tenang, semuanya.” Regis berbicara dengan nada lembut, mencoba menenangkan mereka yang berada di kereta pos saat mereka mendekati barisan tentara yang tampak kehabisan darah. “Kami berada di jalan utama, di siang hari bolong, dengan ibu kota tepat di luar bukit. Ada banyak gerbong yang lewat. Apa pun alasannya, Pangeran Latrielle tidak akan pernah menghunus pedangnya di sini, terutama dengan panji-panjinya terangkat tinggi. Ini mungkin hanya ujian kesopanan kita. ”

Begitu … Abidal-Evra mengangguk.

“Untuk mengejutkan kita, mengundang keresahan, dan kemudian mendorong kegagalan dalam kesopanan untuk merusak reputasi sang putri …” ksatria itu merenung, “Apakah itu rencana musuh, tuan?”

“… Ada bisnis lucu dari pihak kita dan kita akan bermain di tangannya.”

“Sangat baik. Kami semua adalah mantan tentara ibukota. Kami tidak akan melakukan apa pun yang dapat menodai nama baik sang putri! ”

“Ya, aku mengandalkanmu. Aku akan berhati-hati sebisaku, diriku sendiri … ”kata Regis, menjaga suaranya setingkat mungkin.

Eric yang masih muda, di sisi lain, membuat wajah khawatir. Clarisse, bagaimanapun, tetap tenang seperti biasanya.

Altina dengan kuat mencengkeram gaunnya sendiri.

“Saya mungkin yang terburuk dalam hal itu. Latrielle selalu memperingatkan saya tentang perilaku saya … ”

“Itukah sebabnya kamu tidak begitu baik dalam menangani pangeran?”

“Maksudku, dia sangat picik! Dia bahkan berada dalam kondisi di mana Anda meletakkan garpu Anda! ”

“… Ah, ya… Adikku memberiku telinga yang satu itu juga… Tidak apa-apa. Dia hanya bisa begitu picik di sini. ”

“Saya berharap begitu.”

Kereta pos perlahan-lahan mendaki bukit, berhenti ketika mereka mencapai garis depan kavaleri.

Ketetapan hatinya terlihat jelas melalui ekspresinya, Abidal-Evra turun dari kereta bersama anak buahnya dan membuka pintu dari luar.

Regis melangkah keluar, segera memindai Tentara Pertama Kekaisaran yang terkenal kejam.

Biasanya, tentara terkuat akan berdiri di depan, sementara pasukan yang kurang berpengalaman akan dipindahkan lebih dekat ke belakang untuk menyebutkan jumlahnya. Tapi dia tidak bisa melihat pasukan yang tampak lemah di sini. Perlengkapan dan disiplin mereka adalah yang terbaik, setiap prajurit tampak penuh percaya diri.

“……”

“Bagaimana kelihatannya?” Altina diam-diam bertanya saat dia mundur di belakangnya.

“… Tentara Pertama terdiri dari tiga resimen ksatria — masing-masing seribu orang — bersama dengan tujuh ribu prajurit. Dari apa yang bisa saya lihat, hanya White Wolf Brigade yang ada di sini. ”

“Meski begitu, itu membuatnya sebelas melawan seribu. Itu sekitar sembilan puluh per kepala. ”

“… Tidak akan ada perkelahian, oke? Dan tolong jangan memasukkan saya dalam angka-angka itu. Itu tidak terjadi. ”

“Saya menghitung sendiri dua kali.”

“Hei…!?”

“Ini dia datang,” gumam Altina.

Dari antara barisan penunggang kuda, seorang pria berbaju merah menunggang kuda putih dengan bangga berjalan ke depan.

Dia memiliki kunci emas yang luar biasa, wajahnya memberikan kesan yang indah dan tajam, dan matanya seperti batu permata merah menyala.

Pedang panjang di pinggulnya pasti merupakan tanda kebesaran kaisar pertama, Armée Victoire Volonté (Panggilan Kemenangan untuk Senjata). Gagangnya dihiasi dengan permata dan telah diwarnai dengan warna merah tua yang mencolok.

Tidak salah lagi …

Ini adalah pangeran kedua dari Kekaisaran Belgia, Alain Deux Latrielle de Belgaria.

Dia mendekat sendirian.

Saat dia semakin mendekat, dia turun dari kudanya.

Altina menegang. Sementara dia mengenakan gaun sekarang, jika dia memiliki pedang di pinggulnya, dia akan meraihnya.

Tidak ada yang bisa dilakukan Regis. Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Siapa yang waras yang akan menghalangi jalan seorang pangeran?

Denting baju besi metalik semakin keras saat dia mendekat, selangkah demi selangkah.

Altina mengertakkan giginya saat dia menatap musuhnya.

Dia akhirnya cukup dekat untuk berjabat tangan — tidak, lebih dekat dari itu.

Latrielle merentangkan lengannya lebar-lebar dan menguncinya dalam pelukan lembut.

“Maafkan aku … saudari tersayang.”

“Ah, ap— !?”

Dia membeku dalam pelukannya, bahkan tidak dapat berbicara dengan benar.

“Aku telah membuatmu mengalami kesulitan seperti itu,” Latrielle melanjutkan, berbicara dengan nada seorang pria, “Semua karena ketidakmampuanku. Betapa bodohnya aku mempercayakan pasukan kepada adikku tersayang. Mohon maafkan saudara Anda yang tidak layak. ”

“… Err … Latrielle?”

“Argentina, ketika saya mendengar Anda datang ke ibu kota dengan kereta pos, itu membuat saya sangat sedih. Untuk berpikir Anda telah jatuh ke dalam kesulitan yang tidak menguntungkan! ”

“Eh? Bukan itu yang Anda pikirkan. Ini agar saya dapat melihat sesuatu dari perspektif— ”

“Oh, banyak yang harus dibicarakan, aku yakin. Tapi, untuk saat ini, membalas Anda dan bawahan Anda adalah yang utama. Mari kita cepat ke ibu kota dan mencarikanmu tempat untuk istirahat. ”

“Y-Ya.”

“Tidak cukup untuk mengucapkan selamat atas kemenanganmu, tapi aku telah menyiapkan kuda untukmu, Argentina.”

“Kuda?”

Tatapan Latrielle beralih ke pasukannya. Beberapa saat kemudian, seorang tentara dari garis belakang muncul, memimpin di sepanjang seekor kuda.

Seekor kuda kastanye yang bulunya sangat mengilap sampai-sampai berkilauan. Surai yang dipotong rapi dan ekornya yang panjang berwarna keemasan, dan kaki belakang kirinya berwarna putih dari lutut ke bawah.

Itu adalah kuda perang yang indah dan kekar.

Latrielle mengambil kendali, mendesak Altina lebih dekat.

“Fufu. Kuda betina yang baik hati dan pintar. Saya berharap Anda bisa akrab. ”

“Ya. Kanan. Luar biasa.”

Regis sudah pulih dari keterkejutan.

“…Saya melihat.”

Latrielle berusaha memenangkan hatinya. Terlebih lagi, dia tampaknya memiliki pemahaman yang baik tentang kepribadiannya — seperti yang diharapkan dari kakaknya. Bagi gadis itu, ini adalah hadiah yang jauh lebih efektif daripada emas atau perhiasan apa pun.

Regis meneliti rak buku di kepalanya, mencari-cari literatur yang pernah dia baca dalam upaya menemukan solusi efektif untuk kesulitan mereka.

“Baiklah, dalam situasi ini—”

“Fufu. Dan, tentu saja, saya juga menyiapkan kuda dan kereta untuk ahli strategi, Regis, dan rekan pengelana lainnya. Saya minta maaf karena mereka dipilih sesuai keinginan saya, tetapi maukah Anda menemani saya? ”

Mata Latrielle tertuju padanya.

“Eh !?”

Pangeran Latrielle, anggota keluarga kekaisaran dan komandan tertinggi Tentara Belgia, sebenarnya akan memberi petugas administrasi kelas lima biasa waktu hari ini !? Regis kembali kaget.

Salah perhitungan.

Regis memiliki opini yang sangat rendah tentang dirinya sendiri — itulah tepatnya mengapa dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa pangeran akan mengakui kehadirannya. Tidak peduli seberapa teliti dia mencari repositori, perkembangan yang mengerikan ini tidak dapat ditemukan.

Satu-satunya pilihan adalah mengangguk.

“…Terima kasih.”

Eric, Abidal-Evra, dan yang lainnya diberi kuda perang kelas tinggi, sementara Regis dan Clarisse didorong untuk naik kereta. Kereta hijau mengkilap, seolah diukir dari zamrud.

Sebuah kereta khusus disiapkan untuk barang bawaan mereka.

Tidak ada cara bagi mereka untuk menolak. Regis mengucapkan terima kasih kepada pengemudi stagecoach untuk perjalanan panjang, dan mengucapkan selamat tinggal pada bangku keras yang telah menemaninya selama enam hari terakhir.

Dia menangkap kita.

Mereka benar-benar terhanyut dalam momentum Latrielle.

Regis mengingat apa yang pernah dia katakan kepada Altina:

“Itu semua hanya pengetahuan permukaan yang saya pelajari dari buku. Jika saya jatuh ke dalam situasi yang tidak biasa, saya yakin keahlian saya tidak akan berguna. ”

Menyedihkan. Sepertinya dia benar.

Pangeran Latrielle menunjukkan bakat di bidang militer dan sipil; dia dinilai layak menjadi kaisar berikutnya. Rasanya seolah-olah sebagian kecil dari bakat tersebut saat ini sedang didorong ke wajahnya.

Dia melakukan langkah pertama. Sekarang apa yang harus saya lakukan?

✧ ✧ ✧

Gerbong zamrud itu menampung empat penumpang, berisi dua baris kursi yang saling berhadapan.

Seorang tentara berambut jahe duduk di salah satu kursi yang menghadap ke belakang. Matanya yang terkulai memberi kesan damai, sementara usianya tampak mendekati Latrielle.

Dari ornamen emas dan perak yang menghiasi seragamnya, terlihat jelas bahwa dia adalah seorang ningrat — dan seorang petinggi, pada hal itu.

Dia menyapa Regis dengan senyum cerah saat si ahli taktik membuka pintu.

“Oh, aku mengenalmu. Anda Regis, si ahli taktik, bukan? Saya Pejabat Admin Kelas Satu Germain Laurentiis de Beaumarchais. Panggil aku Germain. ”

“Ah. Baik. Saya Petugas Administrasi Kelas Lima Regis Aurick. Apakah kita datang ke gerbong yang salah? ”

“Oh tidak. Jaraknya hanya dekat ke ibu kota, tapi saya akan merasa terhormat jika Anda mau menemani saya. Maukah kamu duduk? ”

“Y-Ya … Itu …”

Regis berbalik untuk melihat Clarisse di belakangnya, tetapi pelayan itu tenang, ekspresinya tidak berubah.

“Tolong beri aku apa-apa dan lanjutkan. Jika tidak ada tempat untuk saya di dalam gerbong, saya tidak keberatan berjalan kaki. ”

“Tentu saja tidak! Jika saya mengizinkan Anda melakukan itu, sang putri tidak akan pernah membiarkan saya mendengar akhirnya. ”

“Dan saya hampir pasti akan ditegur oleh Pangeran Latrielle,” Germain menambahkan, “Masuklah. Silakan duduk.”

“…Sangat baik. Terima kasih atas pertimbangan Anda.”

Setelah didesak oleh Regis dan Germain, Clarisse membungkuk dan naik kereta. Dia duduk di kursi paling dalam, sementara Regis mengambil kursi di samping pintu.

Germain duduk dengan nyaman di depannya.

Biasanya, seorang pelayan harus mengambil posisi menghadap ke belakang yang kurang diinginkan, sementara Germain akan mengambil kursi kehormatan, tepat di tempat dia duduk saat ini.

Pertama Altina, selamat datang dan sekarang ini. Mereka sangat teliti.

Regis harus menghargai usaha mereka.

Germain berbicara, senyum ramah di wajahnya.

“Regis, Tuan yang baik, saya selalu ingin berbicara baik dengan Anda.”

“… Err … aku orang biasa, dan perwira kelas lima … Kamu tidak perlu memanggilku dengan hormat.”

“Oh, maafkan saya untuk itu. Saya anak ketiga dari seorang marquis, Anda tahu, dan saya selalu memiliki dua saudara lelaki yang kompeten, jadi saya sudah terbiasa dengan cara berbicara seperti ini. ”

Kamu punya saudara laki-laki?

“Iya. Saudaraku ditempatkan di front barat. ”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya …”

Regis mengingat nama komandan di tentara kekaisaran. Saat ini, Tentara Kedua telah dikirim untuk menjaga barat, dan komandan serta wakil komandan mereka adalah dua bersaudara dari keluarga Beaumarchais. Tetapi Regis tidak tahu bahwa saudara ketiga mereka adalah seorang petugas staf untuk Pangeran Latrielle.

Pria itu tersenyum masam.

“Beaumarchais adalah garis keturunan militer, tapi aku buruk dalam permainan pedang, menghabiskan seluruh waktuku terkubur dalam buku, jadi aku yakin aku tidak akan pernah menjadi seorang tentara. Namun, kebetulan saya menarik perhatian pangeran saat berada di akademi militer, dan sekarang saya bertugas sebagai salah satu perwiranya. ”

“Oh begitu.”

Regis merasa lancang untuk membandingkan putra ketiga seorang marquis dengan orang biasa seperti dirinya, tetapi dia masih merasakan kedekatan di antara mereka.

Dan kudengar kau sendiri yang cukup intelektual.

“Saya? Tidak, tidak … Aku tidak akan pergi sejauh itu. Kebetulan membaca adalah satu-satunya hobiku. ”

“Saya mengerti. Apa yang kamu baca belakangan ini? ”

“Saya malu untuk mengakui, tidak banyak. Aku sangat sibuk … The Ponytail Next Door oleh Yorgol, mungkin? ”

“Hmm …?” Germain memiringkan kepalanya. Makalah ilmiah macam apa itu?

Ini adalah karya fiksi lengkap.

Itu adalah novel roman terlaris di ibu kota. Regis telah mencoba membawa sesuatu yang aman yang mungkin diketahui oleh prajurit berambut jahe itu.

“Ha-hahahah!” Seringai lebar terlihat di wajahnya. “Bagus. Saya berharap tidak kurang dari Anda. Leluconmu luar biasa. ”

“…Hah?”

“Fufufu. Sebagai petugas staf, kita harus melayani Tuhan kita dengan kebijaksanaan kita. Kami tidak punya waktu untuk menyibukkan diri dengan hiburan yang tidak berarti seperti itu. ”

Erk.

Sebenarnya, saya selalu berpikir bahwa pekerjaan sembrono seperti itu seharusnya hilang begitu saja.

“…Permisi?”

“Apakah kamu tidak setuju? Pemalsuan konyol seperti itu diwarnai oleh keinginan vulgar untuk melakukan tidak lebih dari mengotori prestise kerajaan besar kita. Mereka adalah puncak kerusakan. Ya, bukankah menurut Anda literatur dasar seperti itu bukan milik rak buku kita, tapi di tumpukan kayu? ”

Nada bicara Germain memperjelas bahwa dia serius, jujur ​​dalam klaimnya bahwa pembakaran buku semacam itu akan sangat bermanfaat bagi negara.

Regis menatap pangkuannya, sengaja menghindari tatapan pria itu.

“… Siapa yang bisa memutuskan apa yang diterima dan apa yang tidak?”

“Kementerian Kehakiman, kurasa. Seperti kita sekarang, mereka menganggap semua pekerjaan yang mengkritik Kekaisaran sebagai pengkhianatan, dan ksatria kita lebih dari bersedia untuk menegakkan keputusan itu. ”

“… Apakah rasa nilai mereka mutlak? Jika demikian, segala macam ekspresi yang dianggap keliru oleh kementerian akan dihapus tanpa pertanyaan. ”

“Ya tentu saja! Tentu saja! Wajar bagi suatu negara untuk membatasi semua potensi ancaman terhadap kedaulatannya. ”

“Itu tidak masuk akal… Jika negara ini berjalan di jalan yang salah arah, kamu akan membungkam mereka yang mencoba menyuarakan kebijaksanaan? Anda menghadiri akademi militer, jadi saya yakin Anda sudah tahu bahwa hanya komandan bodoh yang menolak untuk mendengarkan anak buahnya … Apakah Anda akan membuat kerajaan ini menjadi bangsa yang bodoh? ”

“Err, baiklah, tidak. Makalah akademis yang berkaitan dengan politik tidak akan dibakar. Hanya hiburan yang tidak berharga. ”

“… Apa yang menentukan nilai akademis dari sebuah makalah …? Ah, itu masalah lain sama sekali. Apa pun masalahnya, ada orang yang berubah pikiran melalui hiburan — perubahan yang pada akhirnya menguntungkan Kekaisaran. ”

“Bahkan dengan asumsi itu benar, ada banyak sekali orang yang akan terpengaruh oleh perbuatan itu melakukan kejahatan.”

“Dan sama banyak yang berpaling darinya.”

Germain terdiam. Regis mengendurkan tinjunya, yang mengepal erat di pangkuannya.

Apa yang telah saya lakukan?

Dia secara tidak sengaja membiarkan hasratnya menguasai dirinya.

Mempertimbangkan posisi Altina, mungkin akan lebih efektif untuk bermain bersama dengan rencana Latrielle untuk memenangkan hatinya untuk saat ini. Agak terlambat untuk mempertimbangkannya, tetapi haruskah dia berpura-pura setuju untuk mempertahankan kedudukan politiknya?

Yang mengejutkan Regis, Clarisse yang memecah kesunyian. Dia berbicara dengan lembut, ekspresinya mandek.

“… Saya tidak bisa mengatakan saya memahami hal-hal rumit seperti itu, tapi … itu adalah kondisi manusia untuk dilahirkan, hidup, dan mati. Jika kita semua akan mati suatu hari nanti … kehidupan yang dapat Anda lihat kembali dengan penuh kasih adalah kehidupan yang memiliki makna. Itulah yang saya pikirkan. ”

Keheningan menyelimuti gerbong sekali lagi.

Regis sudah menyerah untuk mencoba menebus kesalahan. Dia tidak mengatakan sesuatu yang salah.

Germain tersenyum palsu. “Fufu, betapa kasarnya aku. Kami telah membicarakan hal-hal yang agak sulit di depan seorang wanita. Berbicara tentang politik dan agama adalah hal yang tabu di sebuah pesta. Tolong, maafkan ketidaksopanan orang dusun negara ini. ”

“… Tidak, itu harus menjadi baris saya,” kata Regis.

Germain mengalihkan pandangannya ke lanskap yang lewat. Ketegangan tampak mereda.

Kita hampir sampai di ibukota.

Jadi kita.

Regis memandang Clarisse di sampingnya. Dia bisa melihat kepedihan nostalgia di matanya yang menyipit.