Bab 2: Untuk Pemberontak atau Accede

8 lieue (35 km) dari Fort Sierck terletak di utara kota Theonveil. Di kota inilah dua sosok berseragam militer turun dari kereta pos mereka.

Yang pertama adalah pria pendek dan kurus, dadanya dihiasi medali dan perhiasan mewah. Matanya sipit dan tajam seperti mata rubah, dan pedang pendek tergantung di pinggulnya. Nama pria itu adalah Becker, seorang bangsawan yang bekerja sebagai inspektur untuk kementerian urusan militer.

Yang lainnya adalah pria bertubuh besar dan montok, menjulang tinggi di atas temannya dengan tinggi 27 telapak (200 cm). Wajahnya seperti batu besar, dan pedang yang lebih lebar dan lebih panjang bertumpu di pinggulnya. Dia adalah pengawal Becker, Petugas Tempur Kelas Empat Boislow. Dia menahan perutnya, mendesah saat dia menatap sepanjang warung yang berjejer di jalan utama.

“Kelihatannya bagus … Di sana. Becker, Pak, lihat. Mereka memanggang ayam. ”

“Apakah kamu serius tentang makanan lagi?”

Menyipitkan matanya yang sudah sipit, Becker menendang Boislow dan meludah ke sisi jalan.

“Sialan, di mana pendamping kita !?”

“Kita seharusnya menemui mereka di alun-alun utara.”

“Mereka akan membuat kita berjalan !? Astaga, sungguh panduan yang tidak pengertian. Inilah mengapa saya benci boonies. Pertama-tama, mereka harus mempelajari beberapa sopan santun. ”

Becker tiba-tiba berjalan meskipun keberatan, hanya untuk segera bertabrakan dengan seorang anak yang berlari ke arah berlawanan di jalan.

“Grr …!?”

“Ah!”

Anak laki-laki itu, sekitar enam tahun, berkedip, kaget, saat dia menundukkan kepalanya.

“M-Maaf!”

Dia sepertinya anak orang biasa, dilihat dari pakaiannya. Meskipun dia tidak mengenakan pakaian compang-camping, pakaiannya dijahit dengan buruk dan sepatunya sebanding dengan karung rami.

Sangat kontras dengan sikap agresifnya beberapa saat yang lalu, bibir Becker membentuk senyuman lembut.

“… Ahem. Apakah kamu terluka, Nak? ”

Dia menarik saputangan putih mewah dari saku dadanya.

Anak itu menggelengkan kepalanya.

“T-Tidak. Saya baik-baik saja.”

“Mengapa, itu tidak mungkin benar. Apakah kamu yakin kamu tidak terluka? ”

“Saya baik-baik saja, mister!”

“Betulkah? Tidak terlihat seperti itu bagi saya. Kamu pasti terluka. ”

“Ah…? Dimana?”

Becker mengembangkan saputangan di tangan kirinya, tangan kanannya meraih gagang pedangnya.

Boislow memutar-mutar ibu jarinya, masih menatap kios dengan penuh harap. Beberapa anak biasa tidak layak diperhatikan.

Senyuman tenang masih terlihat di wajahnya, mata Becker menjadi merah.

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“Dimana? Anda benar-benar tidak tahu? Bagaimana Anda tidak memperhatikan … yang memotong tenggorokan Anda! ”

Dia bergerak untuk menarik pedangnya, tetapi sebelum dia bisa sepenuhnya menghunusnya, namanya dipanggil dari jarak dekat.

Inspektur Becker!

Denting kuku dan roda kereta semakin kencang.

Mengemudi kereta militer ini adalah seorang pria berambut pirang — Eric.

“Pak! Apakah Anda Inspektur Becker, Pak !? Saya datang dari Fort Sierck untuk bertemu dengan Anda! Nama saya Eric Mickaël de Blanchard dari resimen perbatasan Beilschmidt. ”

Begitu kereta berada di samping mereka, dia melompat turun dari tempat bertengger kusir.

Eric cukup tampan untuk membuat orang yang lewat melakukan pengambilan ganda.

Becker mengatupkan rahangnya saat dia terus tersenyum, tangannya bergerak dari pedangnya.

Suatu kehormatan … Tapi Anda telah tiba lebih cepat dari jadwal … ”

Dia mengeluarkan arloji saku emas dari sakunya dan memeriksa tangannya, meskipun faktanya akan lebih mudah untuk melirik menara jam gereja.

Eric mengatupkan tumitnya dan menyentuhkan tangan kanannya ke dadanya sebagai model hormat.

Yang Mulia Putri Keempat Marie Quatre mengatur agar saya segera datang.

Setelah mendengar nama sang putri, ekspresi Becker berubah.

“Hm, hm … Tuan putri membuat pengaturan khusus untukku?”

“Tapi tentu saja, Inspektur Becker. Dia ingin mendengar semua tentang ibu kota. Sekarang, silakan naik gerbongnya. Saya harus memperingatkan Anda — sebagai bagian militer, itu tidak dibangun untuk kenyamanan, tetapi perjalanan kita seharusnya tidak lama. ”

“Sangat baik. Kami akan pergi, Boislow. ”

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“Oh, ya, tentu saja … Hah … aku kelaparan …”

Inspektur dan pengawalnya naik ke gerbong.

Bocah lelaki itu terus menatap mereka dengan linglung sampai seorang wanita terbang dari kerumunan dan menguncinya dalam pelukan erat. Dia kemudian menundukkan kepalanya, hampir menyentuhnya ke tanah.

Eric menghela nafas lega sebelum membalas anggukan kecil.

✧ ✧ ✧

Dia terlalu berlebihan, inspektur itu!

Eric jarang marah secara terbuka.

Percakapan berlangsung di kamar Regis.

“Begitu … Jadi aku benar mengirimmu ke sana lebih awal. Tidak kusangka dia akan menghunus pedangnya pada seorang anak … ”Regis mengangkat suara lelah dari balik buku yang sedang dia baca.

Eric meletakkan kedua tangannya di atas meja dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Itu akan menjadi tragedi jika saya tiba sedetik kemudian. Apakah kamu melihat ini datang? ”

“Akhir-akhir ini cuaca bagus sekali, jadi aku berasumsi kereta pos mereka akan datang lebih awal. Salju di sini mungkin menumpuk tinggi, tapi tidak terlalu banyak di jalan … Selain itu, itu cukup standar untuk bangsawan berpangkat rendah yang dikirim dari ibukota untuk bekerja di pedesaan. ”

“Apakah begitu?”

“Ya. Antagonis dari buku yang saya baca sekarang adalah orang yang seperti itu. ”

“Hah … Ini dia lagi, menutupi wawasanmu yang dalam.”

Eric menatapnya dengan tatapan penuh perhatian.

Jelas Regis telah mendapatkan rasa hormat pria itu, yang dia syukuri … tetapi dia tidak bisa menahan perasaan seolah-olah kekaguman ini melampaui itu.

“… Aku tidak menutupi apa pun.”

“Apakah sang putri benar-benar ingin bertemu dengan pria itu?”

“Eh?”

“Itu yang kau katakan padaku.”

“Oh, itu hanya sopan santun … Yang Altina tahu adalah inspektur akan datang. Dia tidak terlalu menonjol dalam hal sanjungan. ”

“Karena kau hanya memberitahuku sekarang, apakah itu juga berlaku untukku?”

“Haha … Jangan salah paham.”

“Aku tidak keberatan, selama itu membantumu. Apapun masalahnya, pria itu berbahaya. Kami perlu berhati-hati. ”

“Jadi sepertinya … Sudah waktunya.”

Altina akan menerima surat pemberitahuan sebelum makan malam. Inspektur itu bisa saja melewatinya begitu dia tiba, tetapi bangsawan seperti itu tampaknya lebih memilih peraturan dan pengaturan formal. Apakah itu membuat mereka merasa lebih penting?

Regis cemberut ketika dia mempertimbangkan berapa banyak waktu bacanya yang berharga yang akan dihemat.

✧ ✧ ✧

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Sebuah ruang penyimpanan dibersihkan dan diubah menjadi ruang pertemuan sementara.

Lampu gantung mahal entah dari mana digantung di langit-langit dan dindingnya dilapisi kain yang elegan; tempat itu tidak bisa dikenali.

Lagipula, sang putri tidak bisa mengadakan diskusi ini di halaman selamanya — atau begitulah yang ditegaskan Everard ketika memerintahkan tentaranya untuk mulai bekerja. Penataan baru rupanya telah dirancang oleh Eric.

Jerome mungkin seorang bangsawan, tapi dia tidak tertarik pada kesopanan ini. Bahkan jika pertemuan seperti itu terbukti mutlak diperlukan, itu bisa diadakan di manor keluarganya di Theonveil. Karena alasan ini, ruang penyimpanan yang diubah ini adalah ruang audiensi pertama yang pernah dimiliki Fort Sierck.

Namun, atas permintaan Altina, itu tidak diatur sehingga tamu harus melihat ke tuan rumah mereka. Ada satu meja tingkat yang ditempatkan di tengah, hampir seolah-olah ruangan itu adalah restoran satu pihak.

Dia duduk di kursi paling belakang, lengannya yang masih pulih tersembunyi di bawah mantelnya.

Becker dan Boislow duduk di dekatnya. Kurangnya penjaga di antara mereka bisa dilihat oleh beberapa orang sebagai ceroboh, tetapi mengetahui orang-orang ini tidak bisa seberbahaya Diethardt, Regis mengizinkannya.

Clarisse meletakkan cangkir di sepanjang meja dalam diam sebelum mengisinya satu per satu dengan teh yang baru diseduh.

“Hmm …” Tatapan bejat Becker menjelajahi dirinya dari atas ke bawah.

Altina menyela tatapannya.

“Anda telah menempuh perjalanan yang cukup jauh, Inspektur.”

“M N? Oh ya. Ini pertama kalinya aku jauh dari rumah … Ahem. Tapi pemandangan itu pasti sepadan dengan perjalanannya. ”

“Ahaha… Tidak perlu terlalu kaku. Anda pasti terkejut dengan pedesaan, ”jawabnya dengan riang.

Mungkin karena dia berada di depan bangsawan, Becker mengambil persona anjing yang disiplin. Sementara itu, Boislow mengulurkan tangan untuk anggur kering dan apel yang disajikan bersama teh.

Altina duduk di ujung meja panjang. Di sebelah kanannya duduk Becker, dan kemudian Boislow di kursi setelahnya. Di sebelah kirinya duduk Regis, dan kemudian Eric, yang secara sukarela hadir ketika tidak ada orang lain yang mau.

Everard dan tentara lainnya tetap rendah di dekat pintu. Bukan sebagai peserta, tapi sebagai pengawal.

Dalam keadaan normal, Jerome seharusnya hadir, tetapi dia telah menghilang bahkan tanpa membuat salah satu alasan keras seperti biasanya.

“… Apakah Anda memberi tahu putri tentang, uh … insiden … sebelumnya?” Eric berbisik ke telinga Regis.

“… Kita akan berada di air panas jika dia tahu. Itu akan merusak hubungannya dengan inspektur, dan jika keadaan meningkat dan dia kembali terluka, kementerian pasti akan mengejar kita. Akan ada neraka yang harus dibayar. ” Dia berbicara dengan berbisik sehingga hanya Eric yang bisa mendengar.

“Pastinya …” Eric memberikan anggukan pengertian.

Pindah dari obrolan kosongnya dengan inspektur, Altina memotong langsung ke intinya.

Kamu punya surat untukku?

“Memang.”

Sambil menyeringai penuh kemenangan, Becker mengudara saat dia mengeluarkan amplop itu.

Itu telah dipercayakan kepadaku oleh Jenderal Latrielle sendiri.

“Latrielle …”

Wajah Altina mendung.

Ini adalah pria yang telah mengasingkannya ke perbatasan. Ibu mereka berbeda, tapi dia masih saudara kandung Altina.

Dia menerima surat itu dan membukanya. Semakin jauh dia membaca, semakin tegas ekspresinya.

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“… Fort Volks?”

Altina mengulurkan kertas itu ke Regis.

Dia ingin aku membacanya?

“Maaf.” Dia dengan hati-hati mengambilnya dari tangannya.

Ini dimulai dengan salam yang panjang dan berlarut-larut, basa-basi, dan rasa terima kasih kepada seorang saudari tersayang karena telah menjalankan dinas militer pada posisi yang begitu penting — yang semuanya diabaikan Regis.

Dia bisa meringkas urutan yang mendasari kata-kata kosong ini sebagai berikut:

Anda akan merebut Fort Volks di grand duchy of Varden of the Germania Federation.

“Sekarang ini …” Regis bergumam sambil menghela nafas.

Altina membungkuk lebih dekat padanya.

“Itu adalah benteng yang luar biasa, bukan? Dan dia memerintahkan kita untuk mengambilnya sendiri? ”

“… Tampaknya memang begitu. Bahkan, dia bahkan secara eksplisit menyebutkan bahwa dia ‘tidak bisa mengirim bala bantuan.’ ”

Warna kulit Eric memburuk.

“Dia ingin kita menyerang Volks hanya dengan resimen kita !?”

“Ya … Itu urutannya.”

“Itu tidak mungkin!”

Altina menoleh ke Eric.

“Menurutmu itu akan sulit?”

“Putri, benteng itu tidak bisa ditembus! Kami sudah mencoba menyerang beberapa kali sebelumnya, tetapi bahkan sepuluh ribu tentara tidak bisa menjatuhkannya! ”

“Kalau dipikir-pikir, Diethardt memang mengatakan bahwa benteng adalah alasan dia tidak bisa menyerang Varden …”

Regis membolak-balik ringkasan dalam pikirannya.

“… Seingatku, ada catatan tentara kekaisaran mencoba menyerang dalam empat kesempatan. Yang pertama dengan tiga ribu tentara, yang kedua dengan delapan ribu. Dua yang terakhir, masing-masing sepuluh ribu. ”

“Dan tidak ada yang berhasil?”

“Tidak— Eh, maksudku, tidak, mereka tidak melakukannya. Anda benar. Upaya kami semua berakhir dengan kegagalan. ”

Altina telah memperjelas bahwa dia tidak peduli kata-kata apa yang digunakan orang, tetapi Regis memutuskan untuk terus berbicara dengan ramah sementara yang lain menonton.

Jika kita menyerang, berapa banyak pasukan yang bisa kita kumpulkan?

“Kami harus meninggalkan seribu orang untuk pertahanan, jadi saya yakin kami akan memiliki mungkin dua ribu orang.”

“Hanya sebanyak itu?”

“Ya, hanya itu banyak … Ini ditulis bahwa kita harus melaksanakan rencana sebelum Februari 12 th tahun ini, sehingga kita bahkan tidak punya waktu untuk memperkuat pasukan kami.”

Sang putri mulai terlihat khawatir, dan dengan alasan yang bagus.

“Jangan bilang ini permintaan yang mustahil?”

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“Baik…”

“Aku pikir juga begitu!” Eric berdiri dan menyatakan, “Tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, perintah ini tidak masuk akal!”

Everard dan anak buahnya bertukar pandang di dekat pintu. Keributan sedang terjadi.

Becker sendiri tersenyum tenang. Nyatanya, dia tampak menikmati situasi tersebut.

“Bukankah tidak sopan menolak perintah itu karena tidak masuk akal? Itu diusulkan oleh Jenderal Latrielle dan disetujui oleh Kementerian Urusan Militer; perintah itu berdiri setinggi keinginan Yang Mulia Kaisar sendiri. Sebagai prajurit dari tentara kekaisaran, apa kehormatan yang lebih besar? ”

Suaranya dipenuhi kegembiraan sadis. Apakah pria ini senang menggunakan nama kaisar untuk memaksakan tuntutan yang tidak mungkin?

Eric memelototinya.

“Kuh… Jika itu suatu kehormatan, kenapa kamu tidak berdiri di barisan depan barisan kita !? Pandanganmu mungkin berubah saat kamu merasakan baja dari pedang musuh. ”

“Oh? Seorang peon menyeret diri mereka dari selokan untuk menghina saya. Kamu … Kamu siapa lagi? ”

“Eric Mickaël de Blanchard. Apa kau tidak mendengarku memperkenalkan diriku? ”

“Hm… Itu bukan rumah yang aku tahu. Bisakah Anda benar-benar berbicara begitu berani dengan status remeh seperti itu? Saya dari rumah bangsawan, Anda tahu. ”

Sekarang setelah dia menyampaikan perintah seperti itu, akan sulit bagi mereka untuk berbicara secara bersahabat. Ditambah dengan peristiwa yang terjadi di kota, Eric muda menjadi emosional.

Regis mengangkat tangan untuk memadamkan pertengkaran mereka.

“… Kami telah menerima surat Anda, dan kami sangat memahami baik isi maupun tenggat waktunya. Apakah itu memuaskan? ”

“Memang. Selama Anda melaksanakannya, hanya itu yang perlu dibahas tentang surat itu. Inspeksi saya terhadap resimen perbatasan ini, bagaimanapun, adalah masalah yang terpisah. ”

“Yang itu masalah administratif. Tidak perlu menghabiskan waktu sang putri dengan prosedur rutin seperti itu, bukan? ”

“Hrm? Saya kira Anda benar, ”Becker mengangguk. Dia kemudian melanjutkan, nadanya terlalu manis sampai terdengar tidak sedap. “Ada desas-desus bahwa resimen perbatasan ini telah merekrut banyak sekali pasukan tidak teratur akhir-akhir ini … Saya hanya bisa berharap mereka membawa kegembiraan bagi Yang Mulia dengan hasil spektakuler mereka.”

“… Pasukan tidak teratur? Kami menyewa beberapa pelayan dari kota beberapa hari yang lalu … Apa menurutmu mereka akan membantu kami merebut benteng? ” Regis bersikap bodoh.

✧ ✧ ✧

Setelah audiensi yang suram, Regis menjelaskan situasi dokumen kepada Becker.

Masuk akal bahwa para inspektur tidak seharusnya menjadi pengantar untuk perintah kementerian. Mereka dimaksudkan untuk melihat apakah suatu badan pasukan mematuhi peraturan, apakah mereka mengisi dokumen dengan benar, apakah mereka melaksanakan perintah, dan sebagainya, dan kemudian melaporkan masalah apa pun kembali ke ibu kota.

Regis yakin itu akan memakan banyak waktu hanya untuk mengantarnya melewati lautan dokumen yang luas … tetapi kurangnya antusiasme Becker membuatnya kembali cukup cepat ke kamar tamunya.

✧ ✧ ✧

Kemudian, ketika malam telah tiba, Regis menyalakan lilin sambil melanjutkan pekerjaan administratifnya, memproses dokumen di dalam kesunyian kamarnya.

Ada ketukan di pintunya.

“Iya? Masuk…”

Pintu terbuka, dan di sana berdiri seorang gadis berambut merah yang familiar.

Selamat malam, Regis.

“Hei … Altina … Kau di sini selarut ini lagi …”

“Haruskah saya tidak?”

“Tidak, tidak apa-apa … Berhati-hatilah agar tidak menyebabkan rumor aneh menyebar.”

“Hm?”

Dia memiringkan kepalanya, tampaknya gagal untuk mengikuti.

Regis menyerah untuk menjelaskan, alih-alih meninggalkannya pada: “Anda tidak boleh terlalu sering mampir ke kamar orang selarut ini.”

“Seperti biasa, saya tidak pernah tahu untuk apa tumpukan kertas ini.”

“… Ada formulir di sini yang biasanya memerlukan tanda tangan Anda.”

“Oh, jika itu hanya tanda tangan saya, saya akan dengan senang hati menandatanganinya.”

“Betulkah? Lalu aku akan menyerahkannya padamu nanti. Hanya tumpukan itu, tumpukan di sana, tumpukan kertas kecil itu, tumpukan di sana … ”

“Aku bukan penulis yang sangat cepat, ingat.”

“Hah …”

“Hei, Regis … Tentang inspektur itu. Bukankah dia agak aneh? ”

“… Dia. Memeriksa jam saku Anda lagi dan lagi saat makan jelas tidak normal. ”

“Tidak, bukan itu maksudku … aku punya firasat buruk tentang dia.”

“Ya … aku tidak akan meragukannya.”

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Apa terjadi sesuatu?

“Eric menyebutkan sesuatu. Dan ketika dia mengaudit saya beberapa saat yang lalu … daripada kebenaran dokumen saya, dia tampak jauh lebih tertarik untuk menerima suap. ”

Mata Altina terbuka lebar.

“Hah? Maksud kamu apa?”

“Tidak peduli seberapa baik laporan saya ditulis, dia akan memilih. ‘Penjelasan ini terlalu sulit untuk dipahami.’ ‘Tidak ada yang menggunakan ekspresi itu lagi.’ ‘Tulisan tanganmu benar-benar berantakan.’ ”

Itu semua adalah tuduhan palsu!

“… Dan jika aku ingin mereka diabaikan, dia mengatakan akan melakukannya dengan bayaran.”

Ketika Jerome pertama kali bertemu Regis, alasan dia menuduh petugas admin mencari suap adalah karena banyaknya jenis ini.

Altina berbalik di tempat dan meletakkan tangannya di gagang pintu.

“Tidak di jam tangan saya!”

“Tunggu tunggu! Apa yang dia lakukan adalah latihan standar! Dia mungkin bajingan, tapi dia bukan satu-satunya. ”

“Jangan bilang kamu benar-benar membayarnya !?”

Dia bertemu dengannya dengan tatapan lebih tajam dari tombak, tetapi Regis hanya menggelengkan kepalanya.

“Aku tahu itu akan membuatmu marah, jadi aku tidak melakukannya … meskipun menurutku akan jauh lebih mudah untuk menyapunya secara sembarangan.”

“Aku tidak akan memaafkan itu.”

“Dia, atau aku?”

“Kedua! Apapun masalahnya, aku harus membuat pria itu menjadi bugar! ”

“Itu ide yang buruk. Dia punya koneksi di kementerian. Jika Anda membuatnya marah, itu bukan hanya pelecehan kecil lain kali … Skenario kasus terburuk, itu akan menjadi panggilan ke pengadilan. ”

“Seperti saya peduli!”

“Kamu seorang putri, jadi mereka tidak akan memanggilmu … Kalau begitu, aku yang akan diselidiki.”

Erk!

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

Menjijikkan sekali. Aku menahan diri sebagai sandera … pikir Regis. Tapi dia tidak punya pilihan. Jika Altina mengamuk sekarang, resimen itu akan hancur berantakan.

“Dia pasti memiliki keluarga yang tinggi di kementerian, atau dia tidak akan ditunjuk sebagai inspektur … Tidaklah cerdas untuk membuat musuh dia sekarang.”

“Jadi dia memprovokasi Eric dan mencoba meminta suap dari Anda karena dia pikir dia tidak tersentuh?”

“Tepat sekali.”

Dia juga telah mengirimkan pandangan yang sangat bejat kepada Altina dan Clarisse, tetapi sang putri sepertinya tidak menyadarinya. Regis memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun yang dapat menambah bahan bakar ke dalam api.

Tinju kanan Altina bergetar saat amarahnya mendidih tanpa jalan keluar.

“Grrrrrr— !!”

Regis memutuskan sudah waktunya untuk mengubah topik pembicaraan.

“Lebih penting lagi … Anda datang untuk membahas perintah Pangeran Latrielle, benar?”

“Ah, benar! Apa yang kita lakukan?”

“Fort Volks, ya …”

“Tempat macam apa itu? Saya belum pernah melihatnya sebelumnya. ”

“Aku juga belum, dan jika mungkin, aku ingin tetap seperti itu. Menurut buku yang pernah saya baca, ini adalah tebing terjal seperti dinding di wilayah yang tidak memiliki apa-apa selain perbukitan yang landai. Itu menjulang setinggi 225 hasta (100 m). ”

Artinya, itu lebih dari enam kali lebih tinggi dari titik tertinggi Fort Sierck.

“Tentu saja, tidak ada gunanya memiliki pertahanan di puncak. Sebaliknya, mereka menempatkan meriam mereka di gua-gua kecil yang membentang di sepanjang sisi tebing, sekitar 100 hasta (44 m) dari tanah. ”

“Itu lebih tinggi dari gedung tertinggi di kekaisaran.”

Tebing menutupi selatan dan timur, sedangkan utara dan barat bergabung menjadi pegunungan.

“Dan kita tidak bisa menyerang dari sisi gunung?”

“Ketika mereka membentengi daerah itu, mereka rupanya menggali parit yang cukup dalam di sisi barat. Ini akan menjadi mungkin untuk mendekati sambil menghindari tembakan meriam, tapi untuk sampai ke benteng, kita harus turun ke parit dan kemudian kembali lagi, sehingga tidak jauh lebih baik … Sisi utara memiliki digali lubang dari saat area itu digunakan sebagai tambang terbuka. Tanjakannya lebih lembut, tetapi tidak hanya masih menimbulkan masalah yang sama seperti parit, air telah menggenang di dasar untuk membentuk danau. ”

“Tidak bisakah kita mengabaikan benteng dan menyerang ibukota mereka?”

“Dalam pengepungan apa pun, Anda praktis kalah begitu musuh memotong bagian belakang Anda … Musuh akan dapat memasok sebanyak yang mereka butuhkan, tetapi begitu sumber daya Anda habis, Anda tidak punya pilihan selain menyerah. ”

“Ah, begitu … Lalu bisakah kita menghadapi musuh saat mereka berada di luar benteng?”

“Jika kita melakukannya, bukankah mereka akan mundur kembali ke dalam? Dan jika kita mengejar mereka, hasilnya tidak akan jauh berbeda dengan menyerang benteng secara langsung … Cannonball akan turun hujan dari surga. ”

“Saya melihat.”

“Dalam empat upaya terakhir, kekaisaran telah mencoba penggerebekan dan pengepungan malam hari, mempersiapkan kampanye berlarut-larut, tapi …”

Mereka tidak akan berada dalam situasi mereka saat ini jika upaya tersebut berhasil. Tidak hanya benteng itu sendiri cukup kokoh, komandan musuh juga kompeten.

“… Jika memungkinkan, aku benar-benar tidak ingin melakukan ini,” gumam Regis.

“Pilihan lain apa yang kita punya?”

e𝐧𝘂m𝗮.i𝗱

“Ya…”

Meskipun dia menentang, Regis tidak dapat menyangkal bahwa Pangeran Latrielle telah membuat langkah efektif yang mengesankan. Dia mungkin sudah terbiasa menghadapi situasi di mana kekuatan bersaing mendapatkan tambahan yang tidak terduga.

Altina menyatakan tekadnya.

“Kita harus melakukan ini! Latrielle memberi kami perintah karena dia yakin kami bisa. ”

“Eh?”

“…Apa? Maksudku, dia memerintahkan kita untuk merebut benteng, jadi dia harus percaya kita bisa, kan? ”

“…Tidak?”

“Heh?” Altina tiba-tiba tampak bingung, ekspresinya kosong.

Gadis itu benar-benar terlalu naif.

“Apa yang diinginkan Pangeran Latrielle … adalah agar kita memimpin sekitar setengah dari pasukan kita untuk menyerang benteng yang tak tertembus dan gagal, kehilangan sebagian besar tentara kita dan kekuatan pemersatu kita.”

“Tapi jika kita tidak bisa menang … mengapa dia memerintahkan kita untuk menyerang?”

“Karena dia akan mampu menghilangkan potensi perang dari resimen perbatasan yang tumbuh jauh melebihi ekspektasinya. Itulah maksud dari perintahnya. ”

“A-Apa !?”

Wajahnya menjadi merah padam, dan dia membanting tangannya yang tidak terikat ke meja.

Ledakan yang terdengar menyakitkan bergema di seluruh ruangan.

“Seberapa ringan dia merenggut nyawa tentara kita !?”

Dia tidak diragukan lagi menilai mereka sebagai pion dalam permainan catur yang jauh lebih besar.

“Tenang, Altina … Aku tidak berencana membiarkan pasukan kita mati sia-sia.”

“Kamu punya ide !? Ah, bisakah kita berpura-pura tidak pernah mendengar perintah itu? ”

“Dengan Inspektur Becker di sini, kami tidak dapat melakukan pendekatan ini dengan setengah hati.”

“Tapi, meski kita bertarung dengan benar, bukankah dia tampak seperti tipe yang melaporkan bahwa kita tidak menganggapnya serius?”

“Itulah mengapa kita harus membuatnya dalam suasana hati yang baik …”

Altina berpikir keras sejenak. Dia, dengan caranya sendiri, melakukan yang terbaik untuk melindungi tentaranya.

“Hei … Apa yang terjadi jika kita melakukan mengabaikan perintah?”

“Itu akan dianggap pengkhianatan … Aku cukup yakin kita akan dicap sebagai pengkhianat, dan itu tidak akan lama sebelum Tentara Pertama kekaisaran berbaris untuk menundukkan kita.”

“Pengkhianat !?”

“Kamu sudah siap untuk itu, bukan?”

“Memang, tapi … Tentara Pertama … Mereka kuat, bukan?”

“Ya. Saya pikir saya sudah memberi tahu Anda sebelumnya, tetapi Tentara Pertama mengumpulkan tentara kuat dari seluruh negara dan melengkapi mereka dengan peralatan terbaru dan paling mutakhir. Mereka adalah tentara terkuat di kekaisaran. Mereka memiliki anggota dari seluruh penjuru, beberapa di antaranya akan akrab dengan tata letak tanah, jadi kami bahkan tidak memiliki keuntungan regional. Jika kita melawan mereka … kita akan mengalami kesulitan. ”

“Jadi kita tidak bisa menang?”

“Tidak secara konvensional, tidak … Kami bahkan tidak bisa menjamin Sir Jerome dan Tuan Everard akan bertarung di samping kami. Hal yang sama berlaku untuk para prajurit. Kami belum cukup siap untuk menantang Pangeran Latrielle. ”

Altina menggigit bibir bawahnya.

“… Itu benar … Apa yang harus kita lakukan?”

“Kurasa kita harus menyerang benteng … menjaga korban kita serendah mungkin. Selain itu, kami perlu meninggalkan kesan yang baik pada Inspektur Becker sehingga dia melaporkan bahwa tidak ada masalah setelah dia kembali ke ibukota. ”

“Betapa malangnya.”

“Bagaimana maju. Saya merasakan hal yang sama, tetapi tidak banyak lagi yang bisa kami lakukan. ”

Regis membuka buku yang sudah ada di mejanya.

“Saya akan menangani penelitian tentang Fort Volks. Fokus saja untuk memulihkan lengan Anda. ”

“Aku tahu alre— Mn?”

“…Sesuatu yang salah?”

Seolah-olah dia tiba-tiba mengembangkan minat yang tidak biasa pada sastra, Altina mengintip ke arah meja dengan rasa ingin tahu.

Buku itu tampaknya telah dijilid menggunakan proses lama, halaman-halamannya yang berubah warna dijahit dengan benang kulit dan sampulnya selembar kayu tipis yang di dalamnya terdapat pahatan judul.

Apakah itu, kebetulan, sebuah buku tentang Fort Volks?

“Yah, kupikir ini mungkin terjadi, jadi… Hah, aku hanya bercanda. Saya kebetulan melihatnya di kota. Buku itu ditulis sekitar empat puluh tahun yang lalu dan mencatat peristiwa bahkan lebih tua dari itu. ”

✧ ✧ ✧

Lebih dari lima puluh tahun yang lalu, pada tahun kekaisaran 800, kaisar saat ini, Liam XV, belum naik takhta.

Ini adalah era pendahulunya, Kaisar Vicente, yang dikatakan memilih menterinya berdasarkan kehebatan mereka dalam musik dan puisi. Pria itu sendiri menunjukkan bakat dalam seni, dan kontribusinya terhadap budaya tidak pernah bisa diremehkan: perkembangan kertas dan percetakan hanya dimungkinkan berkat investasinya yang murah hati di bidang ini.

Namun, pengeluaran semacam itu membutuhkan pemotongan di tempat lain. Pengurangan berikutnya dalam anggaran militer, di samping pengangkatan orang-orang biasa-biasa saja ke posisi komando, menempatkan tentara pada posisi yang tidak menguntungkan di semua lini.

Situasi menjadi begitu memprihatinkan sehingga untuk beberapa waktu daerah di sekitar Theonveil diduduki oleh kadipaten agung Varden.

Ketika Kaisar Vicente akhirnya menyerah pada penyakit, Liam XV muda menggantikan tahta. Pada saat yang sama, Jenderal Corneille diangkat menjadi marshal jenderal. Karena kaisar dianggap sebagai komandan tertinggi tentara, ini bukanlah posisi yang ada dalam hierarki militer. Namun, keadaan tidak dapat dipercayakan kepada kaisar baru dengan pengalaman tempur yang tidak memadai.

Pada titik ini, kekaisaran telah kehilangan lebih dari tiga puluh persen wilayahnya.

Namun, begitu Marsekal Jenderal Corneille telah mengatur kembali pasukan yang melemah, dia melanjutkan untuk mendapatkan kembali sebagian besar bekas tanah kekaisaran, mencapai kemenangan melawan musuh baik di dalam maupun di luar perbatasan nasional.

Dalam waktu singkat, front utara telah pulih dari kadipaten agung Varden. Tentara lawan kewalahan, pasukan kekaisaran mendorong sampai ke ibu kota mereka.

Karena besi berkualitas baik dapat diekstraksi dari wilayah yang baru mereka peroleh di daerah pegunungan Varden, sebuah tambang segera dibuat — Tambang Volks.

Sedikit yang tentara kekaisaran tahu bahwa ciptaan mereka sendiri akan menjadi benteng yang tak tertembus yang memberi musuh mereka keuntungan yang cukup besar.

Sepuluh tahun kemudian, ketika Marsekal Jenderal Corneille tewas dalam pertempuran, militer sekali lagi jatuh ke dalam kekacauan saat kekaisaran bertemu dengan serangan balik demi serangan balik. Pada akhirnya, garis depan sebagian besar kembali ke tempat mereka dulu — dan di mana mereka akan tetap.

Tahun Kekaisaran 812. Kadipaten agung Varden menggunakan kembali ranjau tersebut sebagai basis pertahanan yang kokoh melawan kekaisaran.

Sebagai tanggapan, pihak kekaisaran membangun kembali Theonveil, yang pernah menjadi pemukiman pertanian, menjadi kota perbatasan, melawan Fort Volks dengan benteng mereka sendiri.

Itulah Fort Sierck, di mana mereka berada sekarang.

✧ ✧ ✧

“Jadi iya. Ini adalah buku yang merinci hubungan panjang dan bengkok kami dengan Fort Volks. ”

“Dari belakang saat dibangun?”

“Ya. Ini melaporkan hingga ke benteng Tambang Volks dan, seperti yang saya katakan, kemungkinan besar diterbitkan sekitar empat puluh tahun yang lalu. Itu adalah bagian dari seri yang merinci sejarah Theonveil sejak kekaisaran merebut kembali wilayah utaranya — yang pertama dari delapan jilid. Teknik pembuatan kertas cukup maju pada saat itu, tetapi penjilidan buku masih belum berkembang, sehingga pembuatannya cukup unik. ”

“Hm. Pasti mahal. ”

Altina mencoba sesuatu yang dia tidak pernah mengira akan dia bicarakan.

Regis membeku di tempatnya.

“…Tidak…”

“Kamu memiliki pedang ketika datang ke benteng ini, bukan? Aku belum melihatnya belakangan ini. ”

“Ah, yah, itu karena, setiap kali aku mengayunkannya, aku selalu berakhir dengan melukai diriku sendiri.”

“Dimana itu?”

“… Aku hanya ingin mengatakan ini dengan mengatakan pedang itu bukan senjata militer. Itu adalah milik pribadi. Baiklah?”

“Saya melihat. Dan dimana itu?”

“Di … pegadaian di Theonveil … Dengan asumsi belum terjual …”

“Prajurit macam apa yang menggadaikan pedangnya !?”

Altina mendekat dengan mengancam saat dia berbicara. Regis terhuyung-huyung kembali ke kursinya, nyaris jatuh.

Maksudku … Aku tidak menggunakannya — itu hanya akan menumpuk karat … ”

“Berapa harga bukunya !?”

“A-Itu bukanlah sesuatu yang luar biasa. Dua ratus…”

“Hah? Dua ratus penyangkal? Gaji mingguan Anda seharusnya menutupi itu. Maksudku, ini masih mahal, tapi— ”

“Dua ratus sol.”

Altina mengejang mendengar kata terakhirnya.

Satu sol perak bernilai dua belas penyangkal tembaga.

Jari pucat dari tangannya yang tidak terkendali mencengkeram kepala Regis.

“Apakah kamu idiot!? Hah!? Anda adalah seorang idiot, kan !?”

“Benarkah? Saya tidak menyesali pembeliannya … ”

“Kamu harus menyesal!”

“T-Tapi ini adalah buku yang sangat berharga. Isinya tentu saja berguna, tapi nilai historisnya juga— ”

“Darimana kau mendapatkan begitu banyak uang !?”

“Yah, kau tahu, awalnya kupikir itu tidak mungkin, tapi … kabar telah menyebar ke seluruh kota bahwa aku akan menjadi ahli taktik resimen, jadi penjaga toko berkata aku cukup bisa dipercaya baginya untuk membuka tab … ”

“Jadi sekarang kamu berhutang !?”

Dia secara bertahap mengencangkan cengkeramannya. Pelipisnya mulai sakit karena tekanan.

“Tidak, memiliki tab berbeda dengan berutang, ketika Anda melakukannya …”

“Dengarkan aku!”

“Iya.”

“Ibuku selalu memberitahuku — rakyat jelata mungkin hidup miskin, tapi kemiskinan tidak akan pernah merenggut nyawa mereka. Kecuali jika mereka berhutang. ”

“Well, ada yang lebih dari cukup makanan untuk pergi sekitar.”

“Jika kamu mengerti itu, maka jangan berhutang untuk membeli buku!”

“O-Ow … Kamu menyakitiku, Altina. Jari-jarimu— Mereka meremukkan— Kepalaku akan— ”

“Jika Anda membutuhkan buku semahal itu, beri tahu saya! Anda adalah ahli taktik saya. ”

Kata-katanya tegas, tapi dia terlihat sangat tulus.

“… Aku tidak pernah bisa melakukan itu,” kata Regis, meskipun dia menyesal.

“Mengapa?”

“Maksud saya … saya tidak membeli buku ini karena saya pikir itu akan berguna. Aku hanya berpikir itu terlihat menarik — ooooooooww !? ”

“Kamu pemboros yang tidak berguna!”

Dia tidak bisa menyangkal itu.

Akhirnya, Altina melepaskan cengkeramannya.

Melihat bagaimana dia membanggakan cengkeraman untuk mengayunkan pedang kolosal dengan satu tangan, dia sepertinya tidak serius sama sekali. Tapi itu masih cukup menyakitkan untuk membuat matanya berlinang air mata.

“Aku belum pernah dikuliahi seperti ini sejak kakakku meledakkanku karena mendaftar di akademi militer.”

“Aku peduli pada adikmu… Tapi tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Saya akan meminjamkan uang; Anda sebaiknya segera membayar saya kembali. ”

“Hah? Tidak, itu— ”

“Lebih baik daripada memiliki rumor yang beredar di kota bahwa ahli taktik saya berhutang.”

“Hrmm …”

“Apa itu? Tidak perlu menahan. ”

“Betulkah? Nah, jika kamu tetap akan meminjamkan uang kepadaku, ada dua buku lain yang aku … Ah, tidak, tidak apa-apa! ”

“Ah, Tuhan. Dasar badut yang terobsesi dengan buku !! ”

✧ ✧ ✧

Keesokan harinya, Regis kembali ke kota untuk melunasi utangnya. Hanya satu kereta pos yang beroperasi setiap hari, jadi dia menginap di pos militer sebelum kembali keesokan harinya.

Setelah kembali ke benteng, Regis membuka pintu kamarnya.

“Hah?”

“Kyaah !?”

Eric melompat dari kursi Regis.

Dia benar-benar berteriak seperti seorang gadis , renung Regis.

“… Umm … Apa yang kamu lakukan di kamarku?”

“Ah, w-well, kamu tahu … Maaf … Aku tidak melihatmu di sekitar, jadi aku mencari dan …”

“Saya melakukan perjalanan ke kota. Tuan putri tidak memberitahumu? ”

“Oh, di sanakah kamu berada? Karena status saya yang rendah, tuan putri bukanlah seseorang yang bisa saya dekati dengan begitu bebas. Anda adalah kasus khusus dalam hal itu. ”

“…Saya melihat.”

Altina selalu bertingkah sangat riang sehingga Regis cenderung melupakan statusnya, tetapi posisinya adalah putri dan komandan. Dia bukan seseorang yang baru saja Anda dekati untuk menanyakan keberadaan petugas admin kelas lima.

Pada saat-saat seperti inilah tidak adanya atasan atau bawahan langsung menjadi suatu ketidaknyamanan.

“Tapi, jika kamu mencari saya, mengapa kamu duduk di kursi saya …?”

“Erk … I-Itu— Er … Kupikir aku mungkin bisa menemukanmu dengan … bertingkah seperti biasanya …” katanya, wajahnya berwarna merah cerah. Cara dia menggeliat dan memutar tubuhnya tidak meninggalkan sisa-sisa seorang kesatria. Sekali lagi, dia sebanding dengan gadis muda yang pemalu.

Regis bisa merasakan sudut mulutnya berkedut.

“… Itu cara yang cukup baru untuk mencari seseorang.”

“A-aku minta maaf.”

“Tidak, tidak apa-apa … Apakah kamu membutuhkan aku untuk sesuatu?”

Setelah menenangkan nafasnya, Eric mendapatkan kembali penampilan yang bermartabat sebagai seorang pemuda.

“Fiuh … Ini tentang benteng. Saya menyadari saya mungkin keluar dari barisan dengan bertanya, tapi apa yang akan kita lakukan? ”

Keluar dari perintah Latrielle, mereka hanya punya waktu satu bulan sebelum serangan itu perlu dilakukan. Diskusi tidak diragukan lagi berurutan.

Regis mengeluarkan perintah ke Eric.

“Bisakah Anda memanggil Sir Jerome dan Tuan Everard ke ruang strategi? Aku akan ke sana setelah mendapatkan sang putri. ”

“Dimengerti. Keduanya sedang melakukan latihan latihan di luar benteng, jadi kita mungkin sebentar. ”

“Pelatihan, eh? Betapa bersemangatnya. ”

“Jika saya boleh mengatakannya, betapa seriusnya masalah yang menyerang Fort Volks.”

“…Ya.”

“Kalau begitu, permisi dulu!”

Eric berdiri tegak sebelum keluar ruangan.

✧ ✧ ✧

Regis membutuhkan waktu untuk mengumpulkan semua dokumen yang diperlukan. Dia memegang seikat kertas ke dadanya dan pergi ke kamar Altina.

Dalam perjalanannya, dia lewat di depan ruang makan.

“Tidak…”

Dia mendengar permohonan kecil — sangat kecil —.

“Hm?”

Regis berbalik dan mengintip ke dalam ruangan. Meja-meja itu berbaris dalam pengaturan biasanya, dan terlihat terawat dengan baik seperti biasanya. Jam tangan di dinding menunjukkan bahwa baru lewat pukul dua siang.

Saat Jerome dan anak buahnya pergi untuk berlatih, petugas yang biasanya sering mengunjungi aula tidak bisa ditemukan.

Mata Regis tiba-tiba berhenti di atas kain lap yang ditinggalkan di atas meja, sepertinya ditinggalkan. Ruangan ini selalu dibersihkan oleh Clarisse, dan dari apa yang dia ketahui tentangnya, dia bukanlah orang yang meninggalkan tugas setengah selesai …

Tapi selalu ada pengecualian. Tidak butuh waktu lama bagi Regis untuk mengembalikan kain lap itu ke dapur sebelah.

Menyimpan dokumennya di bawah lengan, Regis melangkah melalui pintu ke ruang makan dan mencubit kain dari atas meja panjang.

Itu lembab. Artinya, itu baru saja digunakan.

“… Apakah ada sesuatu yang mendesak?”

Suara gemerincing samar terdengar dari dapur. Apakah seseorang sedang menyiapkan makan malam? Mungkin itu Clarisse.

Regis perlahan mendekati sumber suara itu.

“Err, permisi …” dia mengumumkan saat dia menjulurkan kepalanya melalui pintu.

Dapur itu berbentuk belahan yang menonjol keluar dari dasar menara. Interiornya sederhana; sebuah kompor diletakkan di dinding yang jauh, dengan ruang counter terbentang di kedua sisinya.

Di dalamnya berdiri seorang pria bermata sipit berseragam, dan raksasa seperti batu: Inspektur Becker dan petugas pengawalnya, Boislow.

Di seberang mereka, dengan rambut coklat dibundel di belakang kepalanya, seorang wanita berseragam maid berwarna indigo berbaring telungkup di lantai.

Regis harus meragukan matanya.

“…Apa!?”

Tidak salah lagi wajah pemalu yang terangkat melihatnya. Itu adalah Clarisse.

“Bapak. Regis … Anda tidak boleh … ”

“Apa … yang kalian lakukan !?”

Becker mendengus.

“Hmph. Anda tidak akan membayar, jadi saya harus mendapatkan kompensasi saya dengan satu atau lain cara. Atau, apa, apakah kamu sudah berubah pikiran? ”

“… Bagaimana ini bisa … aku pernah mendengar para inspektur itu semua adalah orang-orang yang mengerikan, tapi … melakukan hal yang begitu keji!”

“Hei sekarang, jaga lidahmu, petugas junior. Saya seorang inspektur, Anda tahu. Apakah Anda tidak peduli dengan laporan Anda? ”

“Kuh … Clarisse! Kesini. Mendengarkan apapun yang mereka katakan tidak akan membuat sang putri bahagia. ”

“A-aku tahu … tapi …”

Dia bangkit sangat lambat, lalu berjalan ke arahnya dengan langkah-langkah menakutkan.

Saat dia mencapai dia, dia menyerahkan berat badannya ke dalam pelukannya.

“Bapak. Regis … ”

“……”

Tubuhnya gemetar. Ini adalah pertama kalinya dia melihat Clarisse begitu lemah.

“Apa ini? Saya pikir Anda adalah seorang ahli taktik palsu, ”sembur Becker; “Dan sekarang kau memainkan ksatria? Tidak ada uang untuk diberikan, tidak ada wanita untuk ditawarkan … Anda pasti bercanda! Ini mengerikan. Benar-benar mengerikan. Saya curiga resimen perbatasan ini pasti merencanakan pemberontakan, eh? ”

“Jangan bodoh. Tindakan Anda jelas-jelas melanggar peraturan militer. Inspektur Becker, saya akan meminta Anda berdiri di depan pengadilan militer. ”

“Oh benarkah? Atas apa? Saya tidak melakukan kesalahan apapun. Setidaknya belum. Jangan membuatku tertawa. ”

“Memaksa suap dari seorang petugas dan percobaan pemerkosaan… Itu lebih dari cukup. Mungkin saya akan menemukan lebih banyak tagihan jika saya melihat ke mana Anda dikirim sebelumnya. ”

Becker mendecakkan lidahnya. Dia menunjuk dagunya ke arah Boislow.

“Bungkam mereka. Untuk selamanya. ”

Benar!

Regis buru-buru meraih Clarisse dan mundur beberapa langkah. Dokumen-dokumen itu jatuh di kakinya.

Raksasa itu mendekat, menginjak kertas demi kertas dalam perjalanannya.

“Fo! Fum! Bungkam mereka! ”

“Aah … Wanita yang baik juga. Sungguh sia-sia, ”Becker bergumam pelan, seolah-olah sepenuhnya di atas pembantaian yang akan terjadi di hadapannya.

Regis melarikan diri dari dapur ke ruang makan. Dia menarik tangan Clarisse, berjalan di antara meja-meja panjang, berlari secepat yang dia bisa menuju pintu.

Tapi, meski bertubuh gemuk, Boislow sangat cepat. Tidak, sangat mungkin Regis hanya sangat lambat …

Apapun alasannya, raksasa itu berhasil berputar-putar dan mencapai satu-satunya jalan keluar sebelum mereka.

“Gfufufu!”

“Erk …”

Ruang makan petugas terletak di lantai pertama dan tidak memiliki jendela yang sangat besar. Cahaya masuk melalui celah kecil di sepanjang dinding, tetapi tidak ada yang cukup besar untuk dilewati seseorang.

Seperti binatang buas yang mengeluarkan air liur saat berdiri di depan mangsanya, Boislow perlahan menghunus pedang panjang di pinggangnya.

Clarisse dengan tegas memegang tangan Regis di kedua tangannya.

“Bapak. Regis … Ini tidak harus terjadi. Saya hanya bisa menahannya … Hal-hal seperti itu tidak bisa dihindari. ”

“Membiarkanmu mengorbankan dirimu untuk menyelamatkanku? Sekarang itu yang terburuk … Aku lebih baik mati. ”

Sang putri membutuhkanmu.

“MS. Clarisse … Setiap orang mati suatu hari nanti. Tapi, menurut pandangan saya, seseorang berhenti hidup saat mereka mengesampingkan keyakinan mereka. ”

“Meski begitu, ada beberapa hal yang hanya bisa diperoleh dengan hidup melalui penghinaan.”

“… Aku akan menanggung penghinaan sebanyak yang aku harus … tapi aku tidak bisa membiarkan orang sepertimu menjalani takdir seperti itu.”

“Bapak. Regis … Kamu seharusnya tidak mengatakan itu … kepada wanita sepertiku. ”

Boislow mendekat, bentuknya yang raksasa sekarang membayangi mereka.

“Gfufu. Kalian bisa kehilangan akal sehat! ”

Raksasa itu bersiap untuk menyerang, mengangkat pedangnya begitu tinggi hingga hampir mencapai langit-langit.

Regis memeluk Clarisse, menekannya ke dadanya untuk melindunginya. Dia memeluknya erat-erat, dan pada saat itu dia menyesali kelemahannya sendiri yang bahkan tidak membiarkan dia menjadi tamengnya.

Senyuman Boislow, tanpa ampun seperti binatang buas karnivora …

… tiba-tiba melengkung kesakitan.

“Gwooaah !?”

Sejumlah besar darah tumpah ke kakinya.

“Eh …?”

Regis tidak bisa segera melihat apa yang telah terjadi.

Raksasa besar itu jatuh ke tanah, menampakkan pemuda yang berdiri di belakangnya. Bentuk Eric, pedang berlumuran darah di tangan, muncul di hadapan mereka.

Napasnya tajam dan tidak teratur.

“Hah, hah, hah… Apakah kamu baik-baik saja, Tuan Regis !? Dan Anda juga, Nona … ”

Clarisse menanggapi dengan anggukan diam.

Regis memandang rendah Boislow yang roboh.

“A-Apakah kamu membunuhnya?”

Aku merindukan tanda vitalnya.

Pria itu meringkuk di lantai, mengerang. Air mata berdarah membentang dari pantatnya ke paha kanannya. Itu pasti tidak terlihat fatal, tapi cukup dalam sehingga dia tidak lagi bisa mengejar mereka atau bahkan menginjakkan kakinya untuk mengayunkan pedang.

“… Kamu menyelamatkan kami … Terima kasih, Eric.” Regis meletakkan tangan di dadanya untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang.

“Saya senang saya bisa berguna bagi Anda, Tuan Regis.”

“Bagaimana Anda menemukan kami?”

“Kamu tidak ada di ruang konferensi, jadi aku pergi mencarimu. Aku senang kau benar sekali … Sekarang, bagaimana kita harus berurusan dengan dia ?”

Eric melirik ke arah dapur. Di sana, di ambang pintu, berdiri Becker, ekspresi pahit di wajahnya.

“Hmhm. Seorang kesatria menyerang dari belakang … Sungguh pengecut! ”

Kegelapan yang menakutkan membara di matanya, sebanding dengan roh jahat dari kitab suci.

Eric menyiapkan pedangnya tanpa goyah.

“Jika tindakanku tidak adil, aku akan dengan senang hati menghadapi penghakiman … tapi tidak sebelum kau mengunci dirimu!”

Regis secara tidak sengaja dicengkeram. Bukan hanya penampilannya; cara Eric membawa dirinya sendiri adalah lambang seorang ksatria dari dongeng. Rasanya agak dilebih-lebihkan, tapi perbandingan itu terlalu tepat untuk dia buang.

Mata Becker memerah, dan air liur menyembur dari sudut mulutnya saat dia berbicara.

“Ki hee hee … Sebuah yg keturunan rendah berpikir dia bisa mendorong saya dalam sel !?”

Tangannya menembak untuk mengambil senjatanya, tapi yang dia gambar bukanlah pedang pendek di pinggangnya, tapi pistol yang dia sembunyikan di mantelnya. Model terbaru dari High Britannia.

Itu hanya bisa menampung satu peluru, yang berarti pistol itu harus diisi ulang setelah setiap tembakan, tapi tidak ada persiapan yang diperlukan untuk menyalakan mesiu. Pistol bisa ditembakkan segera setelah dimuat.

Eric menggigit bibirnya. Dia mungkin memiliki peluang di dataran terbuka, tetapi dengan raksasa yang menggeliat dan deretan tabel di antara mereka, akan sulit untuk membuat gerakan pertama dengan pedang.

Karena laras hanya bisa menahan satu tembakan, dia bisa mengatur selama dia menghindari ronde pertama. Tapi Becker pasti akan mencapai jarak ini.

Dan begitu dia mengalahkan Eric, Becker harus membunuh Regis dan Clarisse untuk memastikan berita itu tidak menyebar. Mungkin dia sedang mempertimbangkan kemungkinan akibatnya, karena dia tidak segera menembak.

Dalam benaknya, Regis meneliti buku-buku yang pernah dia baca di masa lalu, mencari adegan serupa.

“… Ini seharusnya menjadi langkah terbaik.”

“Apa yang akan kamu lakukan, Tuan Regis?” Clarisse bertanya, sambil berpegangan pada lengan seragamnya.

“… Aku tidak pernah kalah dalam permainan catur. Percayalah padaku.”

Dia dengan hati-hati mengambil tangannya dan melepaskannya dari pakaiannya. Air mata mengalir deras di sudut matanya.

Tidak ada sihir yang nyaman yang akan menyelamatkan mereka bertiga tanpa bahaya.

Prinsip dasar catur adalah menggunakan bidak yang lebih lemah sebagai umpan strategis untuk menjaga bidak yang lebih kuat tetap hidup. Dalam situasi ini, dia pasti bidak terlemah.

Regis melakukan sprint, berteriak sekeras yang dia bisa saat dia menyerang langsung ke arah Becker.

“Uwaaaah !!”

Becker tersentak, karena sangat terkejut.

“A-Apa !? Dasar tolol! ”

Regis hanya perlu menekannya untuk menembak dan kemenangan mereka akan terjamin. Tapi pertempuran jarak dekat ternyata di luar keahliannya. Becker dengan mudah mengalihkan pistol ke tangan kirinya dan menarik pedangnya dengan tangan kanan. Bilah itu tertusuk di hadapannya dalam sekejap, dan Regis tiba-tiba berhenti tiga langkah dari musuhnya.

Dia mengangkat kedua tangannya.

“… Kau menangkapku … Kurasa aku seharusnya membaca lebih banyak dari genre aksi.”

Dia tahu pria itu memiliki pedang, tetapi tidak pernah menyangka dia bisa menariknya secepat itu. Regis sangat buruk ketika harus menilai kemampuan fisik seseorang.

Becker mengacungkan pedangnya.

“Aku akan mulai denganmu—!”

“Ayo buat kesepakatan!”

“M N!?”

Pedangnya berhenti pada kata-kata itu. Eric dan Clarisse menyaksikan, bahkan tidak bisa bernapas. Udara terasa tipis.

“… Kesepakatan, Inspektur Becker. Apa menurutmu kau bisa membunuh kami bertiga dan kabur? Bunuh aku, dan apa yang akan kamu lakukan dengan Eric? Tembak dia? Itu menyisakan cukup waktu bagi Clarisse untuk melarikan diri. ”

“Hah! Seolah-olah seorang wanita bisa mengalahkanku. ”

“… Dan apa yang akan kamu katakan kepada tentara yang mendengar teriakannya? Clarisse sangat dicintai oleh sang putri sehingga dia memiliki tag dari ibu kota. ”

“M N?”

“… Inspektur Becker … Maukah Anda mengizinkan kami pergi? Lakukan itu, dan kita akan melupakan apa yang kita lihat. Bagaimana dengan itu? ”

“Aku tidak bisa mempercayaimu!”

“Apakah Anda benar-benar memiliki sesuatu untuk ditakuti? Jika kami mengajukan tuntutan, Anda hanya perlu menolaknya. Fakta bahwa senjatamu tidak pernah digunakan akan terbukti sangat berguna di pengadilan. ”

“Akan jauh lebih cepat untuk membunuh kalian semua.”

“Dan Anda berharap untuk membuktikan bahwa Anda tidak bersalah dengan senjata api dan pedang berlumuran darah? Anda tidak berpikir Anda dapat menggunakan status aristokrat Anda untuk menekan sang putri , bukan? ”

“Tidak … Itu …”

“Pikirkan itu. Anda menyandera saya, jadi Eric tidak bisa membuat gerakan tiba-tiba. Ini adalah masalah yang akan menentukan sisa hidup Anda. Pikirkan beberapa hal, dan Anda pasti akan melihat beberapa manfaat dalam proposal saya. Oh, benar, benar — seorang sarjana tua pernah berkata— Tolong, tidak butuh waktu lama untuk menjelaskannya, dengarkan aku— ”

Regis kemudian melanjutkan dengan melafalkan tiga dongeng yang sangat panjang dimana negosiasi telah menghasilkan hasil terbaik. Tangannya yang terangkat akhirnya mulai lelah ketika—

Apa yang kamu lakukan !?

Di ambang pintu berdiri seorang gadis muda, dengan rambut merah tergerai di bahunya. Itu adalah Altina! Di belakangnya berdiri Jerome dan Everard.

Saat melihat mereka, Eric dan Clarisse segera merasa lega.

“Fiuh …” Regis menghela napas panjang.

“Kamu akhirnya di sini.”

“Kamu tidak pernah muncul, lalu Eric juga menghilang, jadi aku bertanya-tanya apa yang bisa terjadi, dan … Apa yang terjadi di sini !?”

Altina mengamati ruangan dengan tatapan tajam, akhirnya mengarahkan pandangannya pada Becker. Warna wajahnya langsung luntur.

“T-Tidak … Ini … aku tidak …!”

Regis senang dia akhirnya bisa menurunkan tangannya.

“MS. Clarisse hampir diserang … Dan ketika saya mengancam akan membawanya ke pengadilan militer, dia mencoba membunuh saya. ”

“Dasar musang! Bukankah kita membuat kesepakatan !? ” Becker meraung.

Regis menggelengkan kepalanya.

“Maafkan saya, tapi … memulai negosiasi adalah cara standar untuk mengulur waktu. Manusia kehilangan ketenangan mereka saat ada kesempatan. Dalam situasi di mana Anda harus membunuh tiga orang, salah satu dari mereka mendekati Anda dengan proposal yang cukup menarik. Tidak diragukan lagi akan menguntungkan Anda untuk menerimanya, tetapi itu bisa menjadi jebakan … Tentu saja, Anda ragu-ragu. Bagaimanapun, itu adalah keputusan yang akan memengaruhi sisa hidup Anda. Tapi, tanpa sepengetahuanmu, aku harus berada di suatu tempat, dan selama aku menyia-nyiakan cukup waktu, seseorang akan datang untukku. ”

Mata Becker menjadi merah.

Kekhawatiran tumpah ke benak Regis. Dia tidak akan menjadi marah dan menembak, bukan?

… Tapi, sebaliknya, pria itu tiba-tiba meratap.

“Oh, bagaimana ini bisa terjadi !? Bawahan saya diserang dari belakang tanpa alasan, jadi saya hanya mencabut pistol untuk membela diri. Namun Anda mengatakan bahwa semua dosa ada pada saya!? Ini adalah konspirasi! Sebuah siasat untuk merusak reputasi saya! ”

“… Agak terlambat untuk itu.”

“… Aku sedang berpikir untuk membuat laporan saat aku kembali ke ibukota. ‘Resimen perbatasan Beilschmidt adalah tentara yang sangat baik mengikuti peraturan yang ada. Dengan keberanian dan tekad, mereka menyerang Fort Volks, hanya untuk dipaksa mundur setelah mengalami kerugian besar. ‘ Gfufu. Bagaimana kedengarannya? ”

Senyuman tipis terpampang di wajahnya, Becker memandang ke Altina.

Singkatnya, dia membuat proposal: Laporan palsu yang bersinar sebagai imbalan atas pembubaran kejahatannya. Itu adalah kebalikan dari apa yang dia berikan pada Regis beberapa saat sebelumnya.

Regis menyiapkan jawabannya dalam sekejap, dan segera membuka mulutnya untuk berbicara. Tapi bahkan sebelum kata-kata itu bisa keluar dari bibirnya, Altina berlari ke depan, tinjunya yang tidak terkatup erat.

Dia mendekati Becker, mengangkat lengannya, dan—

Retak!

Dia mengepalkan tinjunya langsung ke wajah pria itu.

” Dasar bodoh !”

“Gyoeh !?”

Dia terlempar dari kakinya, punggungnya dengan keras membentur dinding ruang makan.

Pistol dan pedangnya jatuh ke tanah. Syukurlah, benturan itu tidak menyebabkan pistol itu terlepas.

Darah dari hidungnya yang hancur mengalir ke bibir atasnya.

“Ooo … Darah … Hidungku … Darahku … Hidungku !?”

“Aku hanya ingin mengatakan satu hal padamu!”

Becker menahan hidungnya dan melihat ke atas.

Altina berdiri di hadapannya. Dalam satu gerakan tegas, dia menunjuk ke arahnya.

“Aku lebih suka mati daripada membuat kesepakatan dengan penjahat!”

Punggung Becker menyerah, dan dia meluncur perlahan ke dinding saat dia terjatuh ke lantai.

Baik dia dan Boislow segera ditahan oleh Everard dan Eric.

Baru pada saat itulah tentara yang berpatroli akhirnya muncul.

✧ ✧ ✧

Mempertimbangkan trauma yang baru saja dia alami, Regis mengirim Clarisse untuk beristirahat di kamarnya. Dia meminta Eric untuk mengantarnya, untuk berjaga-jaga.

Becker dan Boislow terikat erat, tentara ditempatkan di sekitar saat Everard memimpin mereka ke penjara bawah tanah.

Hanya Regis, Altina dan Jerome yang tersisa di ruang makan.

“Beri mereka waktu untuk mendinginkan kepala,” kata Regis. “Saat luka petugas pengawal sembuh, kami akan mengirim mereka kembali ke ibu kota … Dengan laporan tentang pelanggaran perilaku mereka, tentu saja.”

“Baik!”

“Hmph,” gerutu Jerome. “Penggal saja mereka.”

“Kamu memiliki sedikit pertimbangan untuk kehidupan orang lain, Jerome,” kata Altina sambil menghela nafas.

Dia menanggapi bantahannya dengan tidak lebih dari mengangkat bahu.

Bau logam darah masih tertinggal di udara. Jerome mengambil sebotol anggur dari dapur, membuka tutup botol dengan giginya, dan meneguknya lama-lama.

“Kukukuh… Tawaran inspektur itu tidak buruk sama sekali. Suruh dia menulis laporan palsu, dan semuanya sudah beres. ”

Altina menatapnya dengan tatapan dingin.

“Kamu pasti bercanda.”

Dia mengejek, sebagai pengganti tanggapan.

Seandainya Regis tidak bertemu Altina, mungkin dia akan menerima lamaran Becker. Dia diliputi oleh perasaan muram.

“… Di pasukan kekaisaran, suap dan ketidakadilan seperti itu terlalu merajalela, meski jarang bertemu dengan seseorang yang begitu mengerikan.”

Jerome menggelengkan kepalanya dengan sikap acuh tak acuh.

“Ada cerita yang jauh lebih mengerikan di luar sana … Apa kau tidak dengar?”

“… Saya telah membaca tentang satu atau dua hal.”

Altina membanting tinju kanannya ke atas meja.

“Tak bisa dimaafkan!”

“… Tenanglah, Putri … Ada sesuatu yang lebih mendesak untuk didiskusikan sekarang. Masalah yang melibatkan banyak nyawa. ”

“Ah.” Mata Altina beralih ke tangannya seolah dia baru saja menyadari.

Karena aku meninju dia?

“…Tepat sekali. Petugas pengawalnya juga terluka. Kami tidak dapat mengandalkannya untuk melaporkan apa pun yang bahkan positif lagi. ”

“Saya lebih suka mengambil Latrielle daripada menundukkan kepala ke sampah seperti itu.” Suaranya kasar.

Jerome nyaris tidak bisa menahan tawa. “Kukukuh … Apakah kamu yakin kamu harus mengatakan itu?”

“Apa? Apakah kamu akan terburu-buru ke kementerian dan mengomeliku? ”

“Aku bisa … Melihat seorang komandan yang merusak pemandangan menghilang akan memberiku kesempatan hidup baru. Tapi aku tidak akan tahan mengetahui bahwa pangeran kedua yang sombong dan sombong akan mendapat manfaat. ”

Mempertimbangkan karakter dan keadaan Jerome, dia tidak akan mengadu pada Altina bahkan jika dia tahu niatnya untuk memberontak. Bagaimanapun, dia sendiri menggelapkan dana di bawah hidung kementerian.

Dalam skema keseluruhan, kepentingan mereka saat ini selaras. Tapi masih terlalu dini untuk mempertimbangkan tindakan.

“… Kita tidak bisa menantang Tentara Pertama. Seperti yang saya katakan sebelumnya, kami tidak punya kekuatan untuk melakukannya, ”jelas Regis setenang mungkin.

Lalu apa yang kita lakukan?

Kami tidak punya pilihan selain menyerang Fort Volks.

“Tetapi bahkan jika kita memberikan semuanya, itu tidak ada gunanya; mereka tidak akan percaya kami mematuhi perintah jika laporan kami mengatakan sebaliknya. ”

“Kukukuh… Apa itu penting? Jika tentara kita semua mati di medan perang, kementerian harus mengakui bahwa kita berjuang paling keras, ”ejek Jerome.

“Itu bukan pilihan!”

“Ha. Saya tidak akan membiarkan anak buah saya mati sia-sia, bahkan jika Anda memerintahkan saya, ”godanya. “Apa rencana sebenarnya?”

Baik Altina dan Jerome melihat ke Regis untuk mendapatkan jawaban. Dia tidak tahu apakah itu akan berhasil … tetapi itu adalah risiko yang harus mereka ambil.

“Ayo rebut Fort Volks. Jika kami menangkapnya, kementerian akan dipaksa untuk mengakui upaya kami. ”

Keduanya berdiri tercengang. Sebelum kata-katanya bisa disalahartikan sebagai lelucon yang tidak berasa, dia melanjutkan penjelasannya, menyebarkan dokumennya ke seberang meja panjang. Mereka lembab dan memiliki jejak kaki raksasa, tetapi isinya relatif utuh.

“…Tolong dengarkan. Benteng ini terkenal tidak bisa ditembus, tetapi sangat sedikit tentara yang benar-benar ditempatkan di sana. Masalah utama kami adalah medan dan meriam yang tak terhitung jumlahnya yang melapisi dinding luar. ”

Altina mencondongkan tubuh begitu dekat sehingga Regis bisa melihat wajahnya dengan jelas tercermin di mata merah rubynya.

“Regis …”

“U-Um, Putri … Tolong lihat dokumennya, bukan aku …”

“Apakah kamu serius?”

“Apakah saya terlihat putus asa atau gila?”

Aku tidak bisa mengatakannya.

“Aku benar-benar berharap kamu mengatakan kamu percaya pada—”

Bang!

Jerome membanting tangannya ke atas meja. Dia memandang dokumen itu dengan tatapan serius.

“Bicaralah, ahli taktik. Aku akan mendengarkan. Saya melihat Anda sebagai sampah, tetapi Anda adalah sampah yang ada gunanya. Tapi penjelasan Anda akan menentukan apakah saya telah mengurung Anda dengan parasit seorang inspektur itu atau tidak! ”

“… Dimengerti.”

Jerome mengalihkan pandangan dinginnya ke Altina.

“Dan, Putri: Apa kau tidak memercayai ahli taktik ini?”

“Mempercayai seseorang tidak berarti Anda harus mematuhi apa pun yang mereka katakan. Saya percaya Regis sebagai seseorang yang dapat saya ajak bertukar pikiran. ”

“Kukukuh … begitu.”

“Dan saya juga mempercayai Anda, Sir Jerome. Terutama dalam hal bakat Anda dengan tombak. ”

“Hmph. Tentu saja.”

Jerome mendesak Regis untuk menjelaskan, jadi dia kembali menatap kertas.