Bab 3: Penentuan Altina

Pada hari Altina menyatakan bahwa dia akan mengarahkan pandangannya ke kursi kaisar, situasinya berubah tak terduga.

Kementerian Urusan Militer mengeluarkan perintah ke benteng meminta dokumen diajukan dan diserahkan dengan benar. Regis tidak bisa tidak melihat ini sebagai situasi genting, yang mengancam kelangsungan resimen. Tapi Jerome, penyebab utama dari kekhawatiran ini, tidak memperdulikan instruksi itu sama sekali.

“Hmph … Jika mereka akan membuat keributan karena urusan dokumen, mereka bisa melindungi benteng ini sendiri. Mereka tidak memiliki unit yang cukup kuat untuk berbaris ke tanah utara ini. ”

“Apakah itu balasanmu? Saya tidak bisa mengirimkan kembali sesuatu yang begitu membara … ”

“Jika Anda tidak menyukainya, Anda melakukan sesuatu tentang itu.”

“Hah …”

Masalahnya dipercayakan kepada Regis.

Altina meminta maaf menghentikannya di aula begitu dia mendengarnya.

“Ketika saya datang ke sini tiga bulan lalu, saya tahu tidak bisa seperti ini. Saya melakukan apa yang saya bisa. ”

“Tapi situasinya belum berubah …”

“Kau pikir begitu? Aku membawamu ke sini, bukan? Saya bahkan mengajukan permintaan khusus ke departemen personalia kementerian untuk melakukannya. ”

“Saya melihat. Saya akhirnya mengerti mengapa kementerian tidak menjawab pertanyaan apa pun yang saya miliki tentang situasi di pos baru saya. ”

Mungkin dia akan membantah penempatannya jika dia tahu dia akan menjadi satu-satunya petugas administrasi.

“Apakah saya melakukan sesuatu yang seharusnya tidak saya lakukan?” Altina bertanya dengan cemas.

“Tidak, penugasan ulang saya akan tetap dilakukan, dan ada banyak tempat yang lebih buruk. Hal ini tidak begitu buruk … meskipun saya menjadi petugas hanya administrasi adalah masalah.”

“Apakah ini terlalu berat untuk kamu tangani sendiri?”

“Saya belum tahu. Yah, saya tidak bisa begitu saja mengabaikan masalahnya dan berharap itu hilang. Saya akan melakukan apa yang saya bisa. ”

Maka, Regis dibanjiri dengan kesibukan administrasi.

Jika Altina berusaha menjadi permaisuri, Regis ingin membantunya. Bagaimanapun, dia sendiri memiliki keinginan untuk mengubah kekaisaran.

Namun, kenyataan dari situasinya terbukti sangat mirip dengan salju yang menumpuk di atap di atas — dingin, berat, dan kemungkinan besar akan membuat seluruh tempat runtuh jika tidak dijaga.

Pekerjaan yang sudah disiapkan di hadapannya tidak akan menunggu.

Saat Regis menghabiskan waktunya dikelilingi oleh tumpukan dokumen, dia tidak dapat memperhatikan keputusan Altina.

✧ ✧ ✧

Seminggu kemudian, dini hari—

Ketika dia pertama kali melihatnya, Regis mengira kamarnya sangat luas sehingga pasti kesalahan. Tapi sekarang dokumen itu dijejali pegunungan di atas tumpukan dokumen, bahkan tidak menyisakan tempat baginya untuk berdiri.

Meja yang dulunya tampak besar tidak proporsional untuk seseorang dengan pangkatnya sekarang terasa sempit dan tidak nyaman.

Dia memelototi laporan di tangannya.

“…Saya melihat. Jadi itulah yang terjadi. ”

Ada sejumlah hal yang menarik minatnya, namun ia melanjutkan pekerjaannya dengan acuh tak acuh untuk saat ini. Dia meletakkan laporan itu di tumpukan kertas yang telah dia lalui.

Lilin di atas meja bergoyang tertiup angin, membuat bayangan di sekitarnya menjadi tarian yang menakutkan.

Lampu minyak lebih umum digunakan di ibu kota, tetapi karena minyak yang menyulutnya berwujud cair, mereka lebih sulit diangkut daripada lilin padat. Ini pasti berarti bahwa lilin digunakan lebih sering daripada tidak di dekat perbatasan.

Regis meraih dokumen berikutnya.

Saat itulah pintu mengeluarkan suara ketukan yang dipesan.

“M N? Iya siapa Pintunya tidak terkunci … ”

Selamat pagi, Tuan Aurick.

Pintu dibuka oleh seorang wanita berambut hitam dengan mata yang sama gelapnya, kulitnya cokelat seperti cokelat yang sehat. Dia mengenakan seragam pelayan hitam, dan tampak sedikit lebih tua dari Regis.

Dia memasuki ruangan setelah membungkuk hormat dengan sopan. Regis memastikan untuk membungkuk sebagai balasannya.

“Selamat siang, Elin. Kamu datang lebih awal hari ini. ”

“Saya harus pergi ke pasar hari ini, jadi saya pikir saya akan mampir sebelum itu. Aku khawatir aku akan membangunkanmu, tapi sepertinya kau bangun pagi, Tuan Aurick. ”

“Tidak … tidak juga.”

Dia baru saja tidur, setelah berhasil tidur semalaman. Sudah seperti ini setiap hari selama seminggu terakhir.

Elin adalah seorang pelayan yang melayani rumah Margrave Beilschmidt. Setelah petugas administrasi sebelumnya diusir dari benteng, orang-orang yang bertanggung jawab atas keuangan kediaman tampaknya diperintahkan untuk menangani semua dokumen resimen.

Sementara Elin berasal dari negara asing, dia adalah pembelajar yang bersemangat yang belajar bahasa Belgarian setelah tiba di kediaman margrave. Dia sekarang bisa dengan lancar membaca dan menulis bahasa.

Orang lain muncul di sampingnya—

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

Seorang pemuda mengenakan mantel kepala pelayan. Dia berbagi rambut hitam yang sama, mata hitam dan kulit cokelat. Dia membawa peti kayu besar di tangannya.

“Hei, aku membawanya.”

Dia dengan kasar melemparkan kotak itu ke lantai dan membersihkan serpihan kayu yang menempel di pakaiannya.

Elin membenturkan buku jari tepat di kepalanya.

“Ayo sekarang, Gösta. Perhatikan sopan santunmu. ”

“Oww… Jangan pukul aku, kak… Bukankah ini seharusnya pekerjaan tentara? Kenapa kita harus membantu !? Dan orang ini hanya orang biasa, petugas admin kelas lima, dia bukan itu— Oww !? ”

Dia dipukul lagi.

“Apa yang kamu katakan!? Kekasaran Anda mungkin membuat karakter Sir Jerome dipertanyakan! Maafkan saya, Tn. Aurick. Tolong jangan mengambil hati kata-katanya. Saudaraku masih baru dalam perdagangannya. ”

“Saya tidak terlalu keberatan …”

“Kak, aku sudah enam belas tahun! Saya asisten pengurus penuh! Aku bukan orang baru untuk— ”

“Tutup itu, kamu!”

Gösta adalah adik dari pembantu, Elin, dan saat ini membantu pengurus rumah margrave dengan tugasnya. Karena pekerjaan pengurus mencakup begitu banyak hal, dia jarang memiliki kesempatan untuk meninggalkan manor. Karena itu, menjadi salah satu tugas anak laki-laki itu untuk menjaga kontak dengan Regis.

Padahal, Regis tidak bisa mengerti mengapa Elin selalu menemaninya.

Dia melihat-lihat dokumen baru yang dibawa masuk, dengan hati-hati menghitung jumlah tugas baru yang harus dilakukan.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Gösta belum mengatakan apa pun yang tidak pada tempatnya … Saya bukan majikan Anda, saya juga bukan klien,” Regis mengakui.

“Jangan konyol. Menjadi perwira militer sudah sangat penting. Anda memastikan kedamaian hidup kita sehari-hari, bukan? ”

“Kak, administrasi orang ini. Dia tidak ada hubungannya dengan perang. ”

“Berhenti, maukah kamu!”

“Haha… Dia benar. Aku mungkin terdaftar, tapi pedang dan tombak berada di luar jangkauanku. ”

Regis sangat buruk ketika harus menerima pujian.

Meski begitu, Elin mengarahkan tatapan berapi-api ke arahnya.

“Anda sangat rendah hati, Tuan Aurick … Saya pikir berada di sisi intelektual adalah sifat yang luar biasa.”

Ini adalah era di mana kekuatan dibutuhkan untuk hidup. Mayoritas wanita beranggapan bahwa nilai seorang pria ditentukan oleh ototnya, jadi apakah Elin sedikit aneh? Atau sanjungan hanyalah bagian dari pekerjaannya?

Pasti yang terakhir , pikir Regis.

Dia merasa malu telah salah memahami maksud dari kesopanan sosial yang sederhana. Saya harus kembali bekerja; tidak ada pikiran yang tidak perlu , dia memutuskan saat dia mendapatkan surat-suratnya.

“Baiklah … aku harus bisa mengatur sebanyak ini. Saya akan melihat detailnya nanti. Terima kasih. Saya punya beberapa saran tentang pekerjaan saya di masa depan, jadi saya menulis surat. Bisakah Anda memberikan ini kepada Tuan Maclen? ”

“Pasti.”

Elin dengan sopan menerima surat itu. Di sampingnya, Gösta menggumamkan “Sakit sekali,” hanya untuk dipukul di kepala lagi.

Tidak mungkin bagi Regis untuk menangani keseluruhan dokumen resimen sendirian, jadi dia terus menerus meminta bantuan dari para pelayan di perkebunan margrave. Di antara mereka adalah pengurus, Maclen — veteran berusia lima puluh tahun di bidang perpajakan dan dokumentasi perdagangan yang pekerjaannya di bidang ini selalu bebas dari kesalahan, yang merupakan beban berat di pundak Regis.

Karyanya dalam laporan militer dan formulir permintaan pasokan, di sisi lain, tidak begitu sempurna. Makalah ini mengandalkan konvensi khusus militer yang, jika tidak diikuti dengan huruf T, segera diikuti oleh surat teguran dari kementerian. Hanya dengan memeriksa dan mengoreksinya sebelum mereka pergi, sering kali menulis sendiri bagian yang sulit, Regis dapat membuat ini cukup rapi untuk menghindari keluhan.

“Saya ingin dia mengurus dokumen-dokumen ini minggu ini. Jumlahnya sedikit, tapi tidak perlu terlalu banyak menulis, ”katanya sambil menumpuk dokumen yang diminta ke dalam kotak.

Gösta memiliki ekspresi enggan di wajahnya. “Sebanyak ini? Mereka cukup merepotkan, Anda tahu? Tuan Maclen masih harus melakukan pekerjaannya di manor! ”

“Dan saya sangat berterima kasih atas bantuannya. Tolong anggap itu membantu Sir Jerome. ”

“H-Hmph! Aku tidak perlu kamu memberitahuku itu! ” Gösta mengambil kotak itu saat dia berbicara.

Sebuah peti kayu yang penuh dengan kertas memang cukup berat, tetapi dia memiliki kekuatan fisik yang tidak sesuai dengan tubuhnya yang kurus — seperti yang diharapkan dari seorang kepala pelayan.

Regis memadamkan lilin di atas meja, dengan hati-hati memastikan untuk tidak mengganggu tumpukan dokumen yang berbahaya saat dia berjalan ke pintu dan membukanya.

“… Sampai ketemu di kereta. Aku baru saja akan meninggalkan ruangan. ”

Saat Gösta diam, Elin menawarkan senyuman.

“Terima kasih, Tuan Aurick.”

“Maaf aku hanya bisa mengantarmu pergi.”

Regis bermaksud membeli kopi di ruang makan.

Kopi adalah minuman yang sama murahnya dengan anggur atau bir yang bahkan dapat disimpan oleh orang biasa — minuman ajaib yang dapat membuatnya beroperasi lebih lama. Sejujurnya, dia butuh tidur lebih lama, tapi tidak banyak yang bisa dilakukan ketika dia memiliki dokumen yang harus dia arsipkan pada siang hari. Layanan pos yang membawa paket dan surat ke ibu kota hanya datang setiap dua minggu sekali.

Dia berjalan ke koridor. Gelap.

Belum waktunya cahaya signifikan masuk melalui jendela, jadi koridor dinding batu hampir menjadi gelap gulita. Rumah bangsawan mana pun di ibu kota setidaknya memiliki tempat lilin yang ditempatkan di dinding.

Namun, Regis akhirnya terbiasa meraba-raba jalan menembus benteng.

Langkah kaki mereka menggema.

“… Apakah gerbongmu ada di gerbang selatan?”

“Iya. Saya tidak ingin ada orang yang repot-repot membuka gerbang utama. ”

Bisa dimengerti.

Gerbang depan yang besar, dibuat agar tentara bisa lewat, membutuhkan banyak orang untuk membuka dan menutup, sedangkan gerbang selatan di sisi berlawanan dapat dioperasikan hanya dengan dua penjaga. Itu hanya cukup besar untuk sebuah gerobak untuk masuk, tetapi jika seseorang ingin mencapai kota lebih cepat, gerbang selatan adalah taruhan terbaik mereka.

Rumah Jerome terletak di kota Theonveil, di mana jalanan dipenuhi dengan arus orang, barang dan informasi yang selalu berubah. Untuk mengelola wilayah seperti itu dari dalam benteng hampir mustahil.

✧ ✧ ✧

Mereka meninggalkan menara pusat, menuju gerbang selatan dan, saat mereka mencapai halaman belakang tempat kereta diparkir, mereka bertemu dengan pelayan lain.

Dia memiliki rambut coklat dan mata cokelat, dan mengenakan gaun pelayan berwarna merah tua. Dia telah keluar dari gudang makanan dengan tas goni di gerobak tangannya.

Itu adalah Clarisse.

“……”

Dia membungkuk tanpa ekspresi. Tidak pernah berhenti membuat heran Regis betapa diam dan berwajah batu ketika ada orang lain di sekitarnya.

Gösta berdiri tegak dengan kotak di tangannya.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Aah !? CC-Clarisse! S-Pleasure! Selamat pagi!”

“…Selamat pagi.”

“A-Betapa indahnya cuaca yang kita alami hari ini!”

Setelah mendengar itu, Regis dan Elin dengan heran mendongak.

Langit baru saja mulai bersinar dari timur, tetapi hampir seluruhnya mendung.

“Tentu,” hanya itu yang dijawab Clarisse. Sepertinya dia tidak punya hal lain untuk dikatakan.

“… Bukankah Gösta bertingkah sedikit aneh?” Regis berbisik pada Elin.

“… Oh, ya, sepertinya kakakku menyukai Clarisse.”

“…Hah?”

Sementara Clarisse adalah seorang maid, dia pada dasarnya adalah punggawa putri kekaisaran, memberinya rasa kehalusan yang tidak ada pada para pelayan di pinggiran ini. Dia cukup cantik, dan tidak aneh jika seseorang mungkin menganggap rambut dan kulitnya yang indah memikat. Selain itu, sosoknya cukup indah untuk dilihat dari celemeknya.

Namun, ketika berbicara tentang Gösta, ekspresinya tidak berubah seperti boneka. Seluruh kosakatanya sepertinya terdiri dari “ya”, “pasti”, dan “benar-benar”.

Ini adalah masa di mana wanita cantik namun tidak ramah memiliki reputasi rendah — sama seperti seseorang yang cenderung menjaga jarak dari kuda yang cepat tetapi temperamental.

Elin mendesah.

“… Selera kakakku tidak terlalu konvensional. Dia agak aneh. Benar-benar merepotkan. ”

“… Ya, baiklah, menurutku yang terbaik adalah menghormati preferensinya.”

“Secara pribadi, jika saya menikah dengan seseorang, dia harus cerdas dan baik hati, dengan pekerjaan yang stabil yang tidak membuat mereka mati di medan perang.”

“Hmm, begitu … Memiliki pekerjaan stabil yang tidak membunuhmu selalu merupakan nilai tambah.” Regis mengangguk.

Elin menatapnya dengan saksama. Ada rasa ingin tahu yang membara di matanya.

Apa yang merasukinya? Regis bertanya-tanya.

Clarisse dengan sopan menundukkan kepalanya.

“Saya memiliki pekerjaan yang harus diurus. Aku harus pergi. ”

“Y-Ya, tentu saja! Saya minta maaf karena menahan Anda! ”

“……”

Sayangnya bagi Gösta, peluang Clarisse mengembalikan kasih sayangnya tampak sangat tipis.

Dia baru saja memutuskan percakapan ketika dia menoleh ke Regis dengan senyum mempesona di wajahnya. Dia seperti orang yang sama sekali berbeda. Dia harus bertanya-tanya apakah roh hutan telah merasukinya.

Selamat pagi, Tuan Regis.

“Eh? Ya, pagi. ”

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Apakah kamu pergi ke suatu tempat?”

“Tidak … hanya melihat mereka pergi. Masih ada dokumen yang perlu saya susun. ”

“Apakah begitu? Apakah Anda mau minum kopi dari ruang makan? ”

“Kopi? Mengapa, saya baru saja akan meminta beberapa … ”

Regis dibuat bingung oleh Clarisse, yang bertingkah lebih baik daripada sebelumnya.

“Ufufu, maka itu berhasil dengan sempurna. Kami mendapat pesanan biji kopi segar yang tiba pagi ini. Tolong, izinkan saya membuatkan secangkir lezat untuk Anda sekaligus. ”

Dia menunjuk ke arah tas goni di gerobaknya.

Sementara dia berterima kasih atas kopinya … Tatapan Gösta menusuknya. Bahkan Elin sekarang cemberut, ekspresi menakutkan dengan berani menyebar di wajahnya.

Regis menurunkan alisnya, bertanya pada Clarisse dengan suara rendah:

“… Hei, Nona, apakah Anda sedang merencanakan sesuatu?”

“Wah, wah, apa yang bisa kamu maksud?”

Senyum gemerlap Clarisse tetap tidak berubah, dia bertanya-tanya apakah dia memakai topeng.

Gösta menggertakkan giginya hampir dengan suara. Lengannya yang membawa dokumen-dokumen itu bergetar, peti kayu itu mengeluarkan suara jeruji pelan.

Dia tidak senang, dari semua sisi.

Regis berkeringat dingin.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“… Clarisse, bisakah kamu menahan diri untuk tidak memperburuk kondisi pekerjaanku?”

“Oh? Saya sama sekali tidak tahu apa yang Anda bicarakan. ”

“Kamu pasti melakukan ini dengan sengaja.”

“Ufufufu …”

Pada akhirnya, Gösta pergi dengan kesal, “Jangan mengira kamu menang!” dan berlari ke gerbong. Elin tersenyum saat mengucapkan selamat tinggal, tetapi matanya bersinar dengan intensitas yang bertentangan.

Gerbong itu pergi melalui gerbang selatan. Regis melihatnya seperti yang dia janjikan, namun—

“Hah … Clarisse. Tolong hentikan dengan lelucon. Saya tidak akan membuat kemajuan lebih lanjut dengan dokumen tanpa kerja sama mereka. ”

“Apakah Anda menyukai Ms. Elin?”

“M N? Apa yang kau bicarakan? Gösta-lah yang … Err, well, bukan urusan saya untuk dibicarakan. ”

“… Dia tampak terlalu bersemangat untuk melakukan tipu muslihatnya padamu.”

“Hah?”

“Tidak, tidak apa-apa. Pak Regis, kopi saja tidak cukup untuk mengisi perut, bukan? Kami juga menerima ham dan keju — maukah Anda sarapan? ”

“Oh, kedengarannya seperti rencana.”

“Jadi kamu ingin makan, ya?”

“Ya.”

“Itu akan membutuhkan tiga kali perjalanan dari gudang ke dapur ~ ♪”

“… Tidak bisa dibilang aku tidak melihatnya datang … Astaga.”

✧ ✧ ✧

Maka Regis membantu Clarisse mengangkut makanan senilai pasukan.

Di rumah bangsawan, tim pelayan akan melakukan semua pekerjaan rumah. Mereka akan membuat sarapan sebelum matahari terbit, kemudian menghabiskan waktu mereka bersih-bersih dan mencuci pakaian sebelum menyiapkan makan malam di malam hari.

Namun, tugas benteng dilakukan oleh tentara secara bergilir, dan jumlah pelayan sebenarnya cukup rendah untuk dihitung dengan dua tangan.

Di antara mereka, Clarisse, sebagai pelayan sang putri, tampaknya mampu bertindak dengan kebebasan relatif.

Sementara para pelayan lainnya menyiapkan sarapan untuk para perwira senior, dia memotong dan menyiapkan ham dan keju untuk Regis sendirian.

Regis berpesta dengan sarapan pagi di sudut ruang makan petugas.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“… Apakah aku membuatmu masalah?”

“Mengapa Anda bertanya, Tuan Regis?”

“Biasanya, ruang makan petugas hanya boleh digunakan oleh perwira senior … saya jauh dari hal semacam itu.”

“Agak terlambat untuk kekhawatiran seperti itu. Berapa kali Anda menggunakan aula ini sejauh ini? Baik sang putri maupun margrave tidak mengajukan keluhan atas kehadiran Anda. Singkatnya, tidak ada yang peduli. Makan di tempat yang Anda inginkan. ”

“Saya kira … Bahkan jika itu benar, Ms. Clarisse, bukankah Anda memiliki tugas sendiri?”

Untuk meluangkan waktu dari pagi yang sibuk untuk menyiapkan sarapan untuknya — dia tidak tahu apakah dia harus merasa bersyukur atau menyesal.

“Tugasku satu-satunya adalah menjaga sang putri. Saya hanya membantu dengan yang lainnya. ”

Sebagai pelayan eksklusif putri kekaisaran, posisinya lebih dekat dengan petugas daripada pengurus rumah tangga. Regis merasakan simpati.

Dia memotong salib di depan dadanya sebelum meraih potongan keju pertamanya.

“… Kedengarannya sulit.”

“Itu kejutan. Bukankah kamu seharusnya berpikir, ‘Sekarang itu status untukmu, wanita jalang itu. Untuk berpikir dia benar-benar dibayar untuk ini, ‘seperti yang kamu ludahi padaku? ”

“Aku tidak pernah berpikir untuk melakukan sesuatu yang begitu mengerikan! Tapi, juga … ada yang beberapa orang yang berpikir seperti itu. Itu sebabnya saya pikir sulit bagi mereka yang mendapatkan posisi yang tampaknya diuntungkan. Iri hati dan kecemburuan adalah beberapa hal paling menakutkan yang bisa dibayangkan. ”

“……”

Clarisse menatapnya dengan ragu.

Saya mendapatkan banyak penampilan hari ini. Apakah saya memiliki tinta di wajah saya? Regis memeriksa dirinya sendiri untuk mencari apa saja yang bisa menarik minatnya. Dia tiba-tiba melihat barang di tangannya.

“M N? Apakah kamu ingin keju? ”

Dengan senang hati.

Clarisse dengan gesit mencubit keju langsung dari tangannya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Masih banyak potongan di piring.

Berhentilah mengacau denganku , pikir Regis saat dia mengambil yang lain.

Baik ham dan keju diolah untuk disimpan, tetapi terlepas dari itu, mereka pasti mencicipi segar terbaiknya.

Kopinya juga lebih enak dari yang diharapkannya.

“Bapak. Regis, apakah kamu sudah mempertimbangkannya? ” Clarisse bertanya.

“Hmm? Dipertimbangkan apa …? ”

Altina segera muncul di pikirannya. Apa yang bisa dia lakukan untuk membantunya menjadi permaisuri? Ketika dia tidak memiliki kepercayaan diri untuk bekerja sebagai ahli taktiknya, dia mengatakan kepadanya, “Saya akan menaruh kepercayaan pada Anda sebanyak yang Anda menolak untuk menempatkan diri Anda sendiri.”

Kata-kata itu bukan satu-satunya alasan dia menerima peran itu, tapi … apakah tidak ada yang bisa dia lakukan untuknya? Dia telah terlalu sering memikirkan pertanyaan ini di benaknya untuk dihitung.

“Ya, tapi pertimbangan saja tidak ada artinya. Aku tahu itu, namun … ”

“Jadi, Anda berencana untuk mengambil tindakan?”

“Itu … Itu … aku menolak menerimanya sebagai dongeng saja.”

“Aku tahu kamu tidak terlalu percaya diri, tapi berpikir kamu akan membandingkan ide itu dengan dongeng …”

“Ini perubahan yang terlalu besar untuk saya pahami. Kami berdiri di persimpangan jalan sejarah. ”

“Apakah itu penting?”

“Saya tidak ragu tentang itu. Kekuatan asing akan merasakan dampaknya — sebuah peristiwa yang akan dicatat dalam sepuluh ribu buku. ”

“Jadi ini akan menjadi luar biasa.”

“Ya, setidaknya, saya pikir itu akan menjadi signifikan.”

“Pernikahanmu…”

“Benar, my— Apa !?”

Regis secara tidak sengaja melompat dari kursinya. Mata Clarisse menyipit.

“Yang saya tanyakan hanyalah, ‘Apakah Anda sudah mempertimbangkannya?’ Apa yang kamu bicarakan? ”

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Erk … Sial …”

Dia telah lengah, menganggapnya sebagai pengikut terpercaya Altina. Dia harus lebih berhati-hati untuk tidak mengatakan sesuatu yang tidak perlu.

“Anda tidak berencana menikah, Tuan Regis?”

“… Kenapa, pernikahan … Tidak mungkin itu akan terjadi.”

“Kamu sudah dewasa pada usia lima belas tahun. Bukankah kebanyakan orang bertunangan sebelum usia dua puluh? ”

“Tentu saja, kakak perempuan saya menikah pada usia sembilan belas tahun. … Oh, saya rasa saya akan menjadi setua itu segera … Anda membawa saya ke sana. ”

“Kamu punya kakak perempuan?”

“Ya, dia menikah tiga tahun lalu dan menetap di Rouenne. Dia sudah punya dua anak, rupanya. ”

“Tampaknya?”

“Saya belum melihat mereka. Dia hamil tepat setelah menikah, dan akan terlalu berbahaya baginya untuk melakukan perjalanan jauh dengan seorang anak kecil. Aku seharusnya melakukan perjalanan itu sendiri, tapi aku baru saja dipekerjakan sebagai perwira staf di pasukan bangsawan. Tidak mungkin saya bisa mengambil libur panjang sebagai magang. ”

“Tapi bangsawan sering bepergian dengan pasukan mereka. Dengan posisi Anda, saya pikir mungkin Anda akan memiliki kesempatan untuk bertemu. Rouenne tidak jauh dari ibu kota. ”

“Ah, begini … Marquis Thénezay semakin bertambah umurnya, jadi dia menahan diri untuk tidak melakukan perjalanan yang tidak perlu.”

“Saya melihat.”

“Tapi kami masih bertukar surat. Ah, kalau dipikir-pikir, aku berjanji akan mengirimkannya saat aku tiba di benteng … Ini tidak bagus. ”

“Kamu masih belum mengirimnya? Sudah hampir sebulan sejak kamu tiba di sini … ”

“H-Haa setengah bulan, paling banter … Aku akan mengirimkannya hari ini.”

“Itu mungkin ide yang bagus. Orang macam apa dia, kakak perempuanmu? ”

Hm . Regis menghabiskan sedetik untuk mengenang. Kakak perempuannya adalah seorang wanita yang memberikan ketenangan, udara dewasa setiap kali dia duduk dan tetap diam. Masalahnya adalah dia hanya diam ketika dia tertidur lelap. Setidaknya, itulah kesan yang didapatnya sebagai kakaknya.

“Yah … menurutku dia tipe orang yang mengambil inisiatif. Tiga tahun lalu, saya dan saudara perempuan saya tinggal di pinggiran ibu kota … ”

“Dulu ketika kamu masih pelajar, benar?”

“Ya. Adik saya bekerja sebagai pembantu, pulang pergi ke perkebunan bangsawan. Suatu hari, seorang pandai besi dari Rouenne datang ke pasar lokal untuk menjual panci dan pisaunya, jadi dia pergi dan menikah dengannya. ”

“Seorang pelayan di ibu kota, dan pandai besi dari Rouenne … Aku gagal melihat hubungannya.”

Clarisse tampak sangat tertarik. Mungkin untuk pertama kalinya, dia berbicara dengan tulus, tanpa sedikit pun ejekan.

“Nyonya mengirim adik saya untuk membeli pengganti gunting jahitnya yang sudah usang. Saat itulah dia bertemu dengannya. ”

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Meski begitu, itu hanya membuat mereka menjadi pelanggan dan penjual. Bukankah biasanya di situ hubungan seperti itu berakhir? ”

“Biasanya, ya … tapi adikku langsung melamarnya.”

Mata Clarisse terbuka lebar. Betapa luar biasanya tindakan itu.

“Itu membuatku lengah. Dan aku yakin pandai besi itu pasti terkejut juga … Masuk akal jika pria itu yang menyarankan pernikahan, dan bahkan kemudian, hanya setelah keduanya cukup mengenal. ”

“Haha … Dia benar-benar terkejut.”

“Tapi dia tidak menolaknya, kan?”

“Awalnya, dia curiga itu lelucon atau scam …”

“Saya tidak bisa menyalahkan dia.”

“Jadi, untuk membuktikan ketulusannya, dia membawa pandai besi itu kembali bersamanya ke manor. Nyonya itu juga sangat terkejut. ”

Dia dikirim untuk membeli gunting jahit, hanya untuk kembali dengan seorang pandai besi dan pengantin pria.

“Dia pasti wanita yang sangat maju.”

“Ya, begitu dia mengarahkan pandangannya pada sesuatu, dia menolak untuk melihat yang lain.”

Seperti saudara perempuan, seperti saudara laki-laki.

“…Maksud kamu apa? Saya orang yang berakal sehat. … Bagaimanapun, saudara perempuan saya menikah di Rouenne dan pandai besi yang terampil menjadi saudara ipar saya. Aku memang melakukan perjalanan untuk pernikahan itu. Dia punya bengkel besar dan lima magang. ”

“Begitu … Dia beruntung. Mungkin saya harus mengambil satu halaman dari bukunya. ”

Metodenya agak kasar, tapi aku ragu ada yang akan membenci pernyataan kasih sayang yang tulus.

Clarisse mengangguk.

“… Aku mencintaimu … Tolong nikahi aku, Tuan Regis,” akunya dengan nada marah.

“Sekarang saya benar-benar mengerti mengapa saudara ipar saya sangat skeptis. Tapi saya dapat menyatakan dengan keyakinan bahwa ini sedikit lebih dari lelucon. ”

“Kamu mengerikan. Sama seperti aku melepaskan akal sehat duniawiku untuk membuat proposisi serius … ”

“Mungkin itu benar-benar adalah aneh bagi wanita untuk mengusulkan …”

Meskipun Regis sering merasa iri atas inisiatif saudara perempuannya.

“Saya pikir itu tergantung orangnya. Dalam kasus ini, bukankah bagian yang tidak masuk akal yang Anda usulkan, Tuan Regis? ” Clarisse berkata dengan senyum berbudi luhur.

“Jadi maksudmu tidak masuk akal bahwa seseorang mungkin ingin menikahiku? Saya mungkin tidak terlalu percaya diri di lapangan, tetapi ketika Anda mengatakannya seperti itu … ”

“Aku bukan pilihan yang buruk — itukah yang baru saja kamu pikirkan?”

“… Saya pikir saya akan membutuhkan sedikit tabungan bahkan sebelum saya mempertimbangkannya.” Regis mengibarkan bendera putih sambil mendesah.

“Aku bertanya-tanya mengapa adikmu tidak menyerahkan bahkan sepersepuluh dari ketegasannya kepada adik laki-lakinya,” kata Clarisse saat dia pergi dengan sepotong keju lagi.

“Saya tidak bisa mengatakan …”

“Mengapa Anda tidak mencoba bertindak tegas dari waktu ke waktu?”

“Aku menjadi sangat panas karena dokumenku.”

“… Sepertinya sang putri belum bangun. Sudah waktunya bagi seseorang untuk membangunkannya. ”

Dia melirik jam di dinding.

Kalau dipikir-pikir, Altina biasanya bangun lebih awal dan makan sarapan sebelum ruang makan penuh sesak.

“Apakah tidak bangun Altina up bagian dari Anda pekerjaan? Anda tidak berpikir untuk mengirim saya ke kamar tidur putri, kan? ”

“Oh, celakalah aku. Karena saya baru saja menerima tugas yang tidak terduga ini, saya sangat sibuk. ”

“Kamu bilang tugasmu yang lain hanya kamu ‘membantu’ …”

“Baik. Kemudian saya harus memberitahu perwira senior bahwa sarapan terlambat karena saya harus membuatkan porsi khusus untuk Tuan Regis. ”

“Kamu merencanakan itu dari awal, bukan !?”

Mengeluh sesering mungkin, Regis tidak punya pilihan selain menerima kehilangannya. Dia berdiri dari kursinya, yang membuatnya mendapat anggukan puas dari Clarisse.

“Aku pernah mendengar bahwa hanya ciuman seorang pangeran yang dapat membangunkan seorang putri. Ingin mengujinya? ”

“Apakah Anda mencoba untuk mengirim saya ke tiang gantungan? Belum lagi, saya sama seperti orang biasa datang. ”

“Lalu, dari luar pintu—”

“Ya, aku akan memanggil dari luar.”

“Panggilan bangun yang tepat adalah ‘Allie-poo ~ ♪’”

“Itu pasti lèse-majesté , tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya! Apa yang kamu miliki terhadapku !? ”

Dengan pandangan pahit pada wanita itu dengan senang hati melambai, Regis meninggalkan ruang makan di belakangnya.

Lantai tiga menara pusat.

Koridornya lebih lebar dari yang biasa Regis tumbuh. Jendela-jendela yang ditempatkan lebih sering di sepanjang dinding menghiasi ruangan dengan cahaya hangat, hanya semakin menonjolkan kontrasnya dengan lorong-lorong sempit dan gelap dua lantai di bawahnya.

Di ujung aula ada pintu dengan relief yang rumit. Ini adalah kamar Altina.

Regis menarik napas gugup, lalu mengetuk.

Yang mengejutkan, hampir ada tanggapan langsung.

“Ah, maaf, sepertinya aku ketiduran sedikit. Sebenarnya, kamu datang pada waktu yang tepat — bisakah kamu membantuku dalam hal ini? ”

Apakah dia menyuruhnya masuk? Regis ragu-ragu. Jika memungkinkan, dia ingin menyelesaikan urusannya di sini tanpa harus masuk ke kamar …

Tapi suara terdengar dengan baik melalui koridor batu ini, dan kamar Jerome juga ada di lantai tiga.

Jika diskusi panas muncul di sini tentang apakah dia harus masuk atau tidak, rumor dia telah mengunjungi kamar tidur sang putri pasti akan menyebar. Itu adalah sesuatu yang harus dia hindari dengan segala cara.

“… Baiklah,” gumamnya saat membuka pintu.

Dia melangkah masuk.

Ada tempat tidur besar dan sejumlah lemari pakaian.

Dengan punggung menghadap ke arahnya, Altina mengangkat rambut crimsonnya yang tebal di tangan kanannya.

Kulitnya, putih menyilaukan, dibiarkan telanjang dari tengkuk hingga setengah punggungnya.

Gadis itu mengenakan pakaian dalam, korset — pakaian dalam yang biasa dikenakan oleh wanita bangsawan — memeluk perutnya.

Bagian belakangnya diikat dengan renda yang, jika diikat, korset itu dikencangkan seperti sepatu.

Dia berada di tengah-tengah mengikatnya, tangannya yang lain menekan dadanya untuk mencegah korsetnya meledak terbuka.

Mata Regis melompat dengan panik di antara bahu, lengan, dan paha yang biasanya tersembunyi di balik gaunnya.

“…!?”

Tidak dapat memahami apa yang terjadi, dia berdiri tercengang di tempat. Altina terus berbicara dengan punggungnya padanya.

“Saya agak khawatir, ini terasa lebih ketat setiap kali saya memakainya. Apakah menurut Anda berat badan saya bertambah? Saya ingin berpikir itu karena saya masih bertumbuh tetapi ini konyol, saya hampir tidak bisa memulainya. Bisakah kamu mengikat ini untukku? ”

Korsetnya !? ”

“… Eh !?”

Altina akhirnya menyadari bahwa orang yang datang untuk membangunkannya bukanlah pelayannya yang biasa.

Dia dengan panik berbalik, matanya membelalak ketakutan. Seolah-olah dia disambar petir.

Regis, dalam keadaan syok yang sama, terlalu kewalahan untuk merangkai kalimat yang koheren. Hanya istilah ketidaksenonohan, pelanggaran, dan lèse-majesté yang berputar -putar di kepalanya.

“Err … Tidak, ini … aku hanya … datang ke … aku tidak—!”

“Kyaaaaaaaah !!”

Dia menjerit menusuk telinga.

Jadi ini dia. Disinilah hidupku berakhir.

Dalam waktu singkat, suara langkah kaki yang tak terhitung jumlahnya bergema di sepanjang koridor. Suara terangkat dari pria yang tak terhitung jumlahnya bisa terdengar di luar pintu.

“Apa yang terjadi, Putri !?”

“Seorang pembunuh !? Kami akan ‘ave’ aku dibantai! ”

Satu-satunya masa depan yang bisa dia lihat adalah masa di mana dia dicabik-cabik oleh tentara yang gagah. Ditusuk, dilempari batu, dibakar di tiang … Jika memungkinkan, dia ingin pergi dengan cepat dan tanpa rasa sakit.

Dia hanya berharap kebencian mereka tidak sampai ke kakak perempuannya di seluruh negeri.

Altina angkat bicara.

“M-Maafkan aku. Saya baru saja dikejutkan oleh bug di lemari pakaian saya! Yang besar! ”

“A’ight! Kami akan membunuhnya! ”

“Kamu tidak akan melakukan hal seperti itu! Saya sedang berubah — ya, sekarang — jadi jika Anda berani masuk, saya akan meminta Anda semua karena ketidaksenonohan, pelanggaran, dan lèse-majesté ! ”

“M-Mengubah … A’ight! Kami tidak akan masuk! ”

“Tolong izinkan kami berjaga di luar!”

“Tidak apa-apa! Saya baik-baik saja! Ini memalukan, kembalilah ke stasiun kalian sekarang juga! ”

“…Ya Bu.”

“C-Berubah, ya.”

“Ayo cepat kembali.”

“A’ight.”

Langkah kaki lambat mereka berangsur-angsur menjadi lebih jauh.

Regis telah melakukan perjalanan dari keterkejutan ke keputusasaan hanya untuk sesuatu yang bahkan kurang dapat dipahami terjadi, yang semakin melumpuhkan kemampuannya untuk berpikir. Dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menatapnya dengan tatapan kosong.

“… K-Kenapa?”

“Idiot! Jangan lihat aku! ”

“Ah maaf.”

Dia dengan cepat membalikkan punggungnya. Tangannya meraih kenop pintu, lalu membeku — mungkin beberapa tentara masih ada.

“Aku pergi dan berteriak, tapi … mengingat kembali, akulah yang meminta bantuan tanpa memeriksa siapa yang ada di pintu,” Altina bergumam dalam refleksi diri.

“Tidak pernah terpikir olehku bahwa kamu akan berubah.”

“Maaf … Apakah Anda membutuhkan saya untuk sesuatu?”

“MS. Clarisse menyuruhku membangunkanmu. ”

“Kuh … Sedikit itu … Dia tahu aku sering memintanya membantuku berubah …”

Benarkah?

“Dari waktu ke waktu. Seperti saat aku sedang terburu-buru, atau korsetnya— Ah, tidak apa-apa! Ini adalah rahasia wanita! ”

“… Oh, benar, kamu mengatakan sesuatu tentang menambah berat badan …”

“Haruskah saya memanggil kembali para penjaga?”

“Eeh !?”

“Hapus semua yang Anda dengar dari ingatan Anda atau hadapi konsekuensinya.”

“Ah, um— Apa yang kamu bicarakan? Aku tidak mendengar apapun. ”

“Baik!”

Altina bukanlah orang yang siap menggunakan otoritasnya atas masalah pribadi, tetapi tampaknya masalah ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda — rahasia wanita memang sesuatu yang harus ditakuti.

Altina memeluk sosoknya dalam upaya untuk menyembunyikan dada dan pinggulnya, pipinya semakin merah setiap detik.

“Kenapa kamu terlihat seperti ini !?”

“Oh, tidak, tidak, maafkan aku! Saat kita berbicara, aku baru saja … ”

“Kamu benar-benar masuk tanpa sadar, benar !?”

Bersumpah demi Tuhan.

“Kamu belum pernah ke misa sejak kamu datang ke benteng ini.”

“… Saya pernah memberikan salam saya kepada pendeta satu kali.”

“Untuk bersumpah kepada seseorang yang memiliki hubungan longgar dengan … Berbalik saja sekarang juga. Comprendre ? ”

“ Compris .”

Regis memusatkan perhatian pada butiran pintu kayu yang diikat. Dari belakang, dia bisa mendengar suara nafas lembut dan gemerisik kain.

Bolak-balik. Bolak-balik.

Nafas yang agak sakit segera menghilang, digantikan oleh desiran saus yang hiruk pikuk. Denting logam yang sesekali di atas logam menandakan bahwa dia telah melengkapi pelindung lengan dan bahunya juga.

“Baiklah. Anda bisa melihat sekarang. ”

“Fiuh ~”

Regis menyeka keringat dingin dari pelipisnya.

Altina mengenakan baju besi biasa di atas gaun.

Namun, wajah Regis masih menjadi panas, pemandangan pakaian dalamnya dan kulit putih yang menyilaukan membakar pikirannya.

Sementara ekspresinya tenang dan bermartabat, dia dengan cepat berubah merah ke telinga.

“Urgh …”

“A-Ada apa, Altina? Apa yang salah?”

“Ini semakin bodoh.”

“Aku tidak sengaja mengintip. Itu adalah salah satu yang disebut kecelakaan. ”

“Saya tahu itu. Jika Anda melakukannya dengan sengaja, Grand Tonnerre Quatre saya akan membelah Anda menjadi dua! ”

“Itu pasti akan menjadi penggunaan pedang yang paling berharga dalam sejarah. Saya dengan rendah hati menolak. ”

“Hah… Kupikir akhirnya aku bisa berkonsultasi serius denganmu hari ini. Sekarang Anda telah berhasil sehingga saya hampir tidak bisa melihat mata Anda. ”

“Apakah kamu ingin mendiskusikan sesuatu yang memalukan?”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud!”

“Sepertinya ini adalah sesuatu yang lebih baik kita lupakan.”

“… Aku mungkin tidak akan melupakan ini selama aku hidup.”

“…Maafkan saya.”

Setelah rona merah padam dari wajahnya, Altina memutuskan bahwa, sementara dia sedikit terlambat dari jadwal, dia akan pergi ke ruang makan. Dia melakukan pemeriksaan pertama di luar sebelum Regis diam-diam keluar.

Betapa sangat tidak setia , pikirnya.

Keduanya sekarang akhirnya berjalan menyusuri koridor.

“Hei, apa yang ingin kamu bicarakan? Anda tidak perlu menatap mata saya, cukup ucapkan pikiran Anda. ”

“Baiklah … Kamu melihat betapa mendesaknya mereka datang untuk menyelamatkanku saat itu, kan?”

“Hm? Oh, para prajurit? ”

“Mereka semua menghargai saya. Tapi hanya sebagai seorang putri. ”

Itu sudah jelas.

“Seperti yang kubilang malam itu, kecuali aku mendapatkan hak komando, aku tidak bisa menyebut diriku komandan sungguhan.”

“Sedih tapi benar.”

Altina berbalik menghadap lurus ke depan. Memang benar dia terlalu malu untuk melihatnya, tapi itu bukan satu-satunya alasan dia melakukannya. Tatapannya yang teguh adalah metafora dari sesuatu yang lebih besar — ​​arahnya yang teguh menuju tujuan tertentu.

“Untuk diterima sebagai komandan resimen perbatasan ini, aku harus lebih bisa dipercaya daripada Black Knight Jerome. Benar kan? ”

“Ya… Hei, sebenarnya apa yang kamu rencanakan? Sepertinya aku tidak bisa menghilangkan firasat buruk yang datang padaku ini … ”

Dia tidak mengatakan apa-apa, dan malah berjalan sejenak sambil berpikir.

“Jika aku memberitahumu, kamu akan menyarankan untuk tidak melakukannya. Jadi saya tidak akan mengatakannya. ”

“Altina… Apa kau akan melakukan sesuatu yang aku keberatan? Saya harus menyarankan untuk tidak melakukannya. ”

“Lihat? Tapi itu pasti akan efektif. Maksud saya, Anda sudah menjaminnya akan berhasil. ”

“Apakah aku membuka mulut bodohku lagi?”

Tanpa menjawab pertanyaannya, Altina memberinya senyuman tak gentar. Dia tidak lagi memerah ketika dia menatapnya.

✧ ✧ ✧

Ketika mereka sampai di ruang makan, Clarisse sedang duduk di kursi, bermalas-malasan. Mayoritas kursi kosong. Tempat itu praktis kosong.

Regis memeriksa ulang jam di dinding.

“Ini waktunya sarapan … bukan?”

Kecuali jika ada kesalahan dengan mekanismenya, itu pasti masalahnya. Ruangan itu akan penuh dengan petugas dalam keadaan normal.

Clarisse bangkit dari kursinya dan membungkuk hormat.

“Selamat pagi putri.”

“Ya, selamat pagi, Clarisse. Kau benar-benar menarikku dengan cepat. ”

“Aku mendengar jeritan imutmu itu… Apa yang terjadi? Tolong jangan berikan aku detail apapun. ”

“Erk … T-Tidak ada sama sekali.”

“Oh, begitu?”

Altina dengan cepat mengubah topik pembicaraan. Clarisse bisa dengan mudah menang dalam perang kata-kata.

“Apakah semua orang ketiduran hari ini? Atau apakah kita yang terlambat? ”

“Dalam arti tertentu, ini yang terakhir.”

“Apa yang terjadi?”

Sesaat, ekspresi Clarisse berubah termenung. Meskipun hanya sedikit perubahan, jarang melihat dia ragu-ragu di hadapan Altina.

Pesta pengintaian kembali beberapa saat yang lalu.

“Eh?”

Yang Anda maksud dengan pesta pengintaian adalah pengintai dari utara?

Altina memberikan anggukan tajam sebagai tanggapan atas pertanyaan Regis.

“Semua pengintaian yang dilakukan di benteng ini ada pada pasukan musuh di utara. Tugas utama kami adalah memantau situasi negara tetangga dan barbar kami. Kami mengirim regu pengintaian ke negara musuh kira-kira dengan interval satu bulan … ”

Wilayah Beilschmidt berbagi perbatasan utara mereka dengan kadipaten agung Varden.

Varden adalah bangsa yang tergabung dalam Federasi Jerman. Itu terus-menerus terlibat dalam perang saudara dengan beberapa negara federasi atau lainnya, dan telah memulai permusuhan dengan resimen perbatasan Jerome pada beberapa kesempatan.

Apalagi di lautan pepohonan yang terhampar di antara kedua negara itu ada sejumlah pemukiman barbar.

Mereka bervariasi dalam ukuran dari suku-suku kecil yang terdiri dari seratus atau lebih hingga jemaat yang lebih besar dengan seribu orang yang kuat. Banyak dari jumlah mereka adalah orang-orang aborigin di kawasan itu, tetapi cerita juga telah menyebar tentang warga yang ditinggalkan oleh kekaisaran dan federasi menyelinap ke tengah-tengah mereka.

Keduanya adalah musuh yang perlu diwaspadai oleh resimen perbatasan, dan, jika hasil pengintaian dari utara benar-benar masuk, ini adalah masalah penting yang setiap detail terakhir perlu dilaporkan kepada komandan.

Altina meruncingkan bibirnya.

“… Sir Jerome yang menerima laporan itu, bukan?”

“Iya. Seorang tentara datang ke sini untuk memberitahunya tentang kembalinya party. Begitu dia mengetahui ketidakhadiran margrave, dia menuju kamar tidurnya untuk menjemputnya. Para petugas pergi ke alun-alun untuk mendengarkan laporan itu juga. ”

Prajurit itu tidak datang ke Altina. Kamarnya berada di ujung koridor, namun dia telah dilewati seluruhnya.

Sementara semburan amarah menguasai hatinya, Altina mengatur ekspresi tenang.

“Sarapan bisa menunggu.”

Dia sudah pergi ke pintu bahkan sebelum dia selesai.

Clarisse membungkuk dalam-dalam di belakangnya, Regis mengikutinya saat dia bergegas ke alun-alun.

✧ ✧ ✧

Ada banyak sekali perwira yang berkumpul di depan gerbang depan di alun-alun, para prajurit berpangkat tinggi membentuk lingkaran dari mana mereka mengamati dari kejauhan.

Berdiri di tengah-tengah masyarakat adalah Jerome dan lima orang laki-laki.

Margrave itu berdiri tegak dengan tangan terlipat saat dia mendengarkan laporan itu. Orang-orang yang berjongkok di hadapannya mengenakan jubah dan pedang, memberikan penampilan pengembara yang mencari petualangan. Wajah mereka kurus dan tidak bercukur, sama sekali tidak memiliki semangat selain dari pancaran samar di mata setiap pria.

Mereka adalah kelompok pengintaian, orang yang berbicara tentang pemimpinnya.

Bir dan kismis disajikan untuk menghormati pekerjaan mereka, tetapi mereka tidak tersentuh. Orang-orang ini telah menghabiskan sebulan perjalanan yang berat di wilayah musuh untuk laporan ini, dan itu saja yang menjadi kekuatan pendorong mereka.

“—Dan itu semua yang perlu dilaporkan tentang kadipaten agung Varden.”

“Hmm … Jadi mereka mengumpulkan tentara.”

“Sepertinya begitu.”

“Apakah mereka akan menyerang lagi? Atau ini perang saudara yang lain … Mn? ”

Mata Jerome mengarah ke Altina saat dia memisahkan kerumunan untuk mendekat.

Regis, sementara itu, harus berhenti di luar kawanan. Dia sangat ingin menghindari berjalan dengan susah payah di belakangnya seperti pelayan yang setia dan mengundang permusuhan yang tidak perlu.

Orang-orang dari kelompok pengintaian membuat wajah muram saat kedatangan Altina. Memandangnya hanya sebagai hiasan, mereka telah memulai laporan mereka saat dia tidak ada; tapi dia adalah komandan mereka berdasarkan gelar, dan mereka adalah orang yang lahir setinggi mereka datang. Menggosoknya dengan cara yang salah bisa menurunkan amarah kekaisaran.

Komandan melangkah maju.

“Komandan … biarkan aku memulai laporanku lagi—”

“Tidak apa-apa. Lanjutkan dari bagian terakhir yang Anda tinggalkan. Selama Sir Jerome mendengarnya, saya yakin dia akan melaporkan masalah ini kepada saya secara mendetail. ”

“Gaha! Saya melapor kepada Anda? Kembali ke ruang makan dan kunyah hammu. ”

“… Aku akan menyelesaikan masalah itu denganmu setelah mendengar laporan pengintaian,” katanya tegas.

Semangat Altina tidak goyah saat menghadapi intimidasi Jerome. Mereka seperti dua pedang, menyebarkan percikan saat mereka bentrok. Bahkan anggota partai pengintaian yang pemberani menelan nafas mereka.

Laporan itu berlanjut atas desakan Altina.

“Ahem … Berikutnya adalah di barbar di hutan … Ada perang antar-suku berskala besar yang terjadi saat kami melakukan pengintaian.”

Ini menarik perhatian Jerome.

“Hohoh, di antara orang barbar? Bentrokan kecil antar suku adalah hal biasa, tetapi peperangan skala besar cukup jarang. ”

“Iya. Selain itu, tampaknya setidaknya tiga suku telah bersatu untuk membentuk koalisi. ”

“Orang-orang barbar itu, yang hanya tahu cara membunuh dan mencuri, telah belajar berbicara politik? Apakah mereka benar-benar orang barbar? ”

“Saya harus berasumsi begitu dari peralatan mereka dan bagaimana mereka bertarung. Di antara mereka ada seorang pejuang yang sangat kuat yang bergerak seperti monyet, melompat dari musuh ke musuh dan menawarkan serangan cepat kepada masing-masing. Kekuatan seperti itu saja sudah cukup untuk mengubah gelombang pertempuran. ”

“Hohoh …”

Jerome tersenyum berani pada penampilan musuh yang merepotkan itu. Apakah karakteristik ini yang membuatnya mendapatkan gelarnya sebagai pahlawan dan pemujaan prajuritnya?

Altina mendengarkan dalam diam. Jika dia menyela sebebas Jerome, laporan itu tidak akan berkembang. Dia mengajukan beberapa pertanyaan, hampir semuanya tentang orang barbar, yang sangat tertarik pada musuh mirip monyet ini.

Setelah laporan itu sampai pada kesimpulannya, Altina akhirnya angkat bicara.

“… Ada dua belas dari kalian saat kamu berangkat.”

“Y-Ya.”

“Bagaimana mereka lulus?”

“Kami kehilangan tiga orang barbar, dua karena sakit, satu kehilangan pijakan di pegunungan, dan satu lagi tersesat dalam badai salju.”

“Saya melihat…”

Altina mengangguk dan menutup matanya. Sesaat hening bagi orang mati.

Baik perwira dan tentara yang terpancar keluar dari posisinya dengan cepat terdiam karena semua suara lenyap dari benteng.

Akhirnya, dia membuka matanya.

“… Terima kasih atas layanan Anda. Silakan istirahat yang baik. ”

“Ya … Yang Mulia … Snff …”

Kelima pria yang masih hidup itu semuanya meneteskan air mata saat mereka terhanyut oleh gelombang peringatan, melihat kembali perjalanan mereka dan rekan-rekan mereka tersesat. Mereka membungkuk dalam-dalam sebelum mundur ke kerumunan.

Para prajurit di sekitarnya menyambut mereka dengan pujian dan ucapan selamat yang tak terbantahkan.

Informasi dari operasi pengintaian sama berharganya dengan lentera yang bersinar menembus kegelapan. Akankah pasukan musuh menghemat kekuatan mereka saat salju turun, atau apakah mereka akan memanfaatkan badai salju untuk menyerang? Patroli, persiapan pasukan — semuanya akan terpengaruh.

Jerome berbalik untuk kembali ke menara pusat.

“Hmph … Sepertinya hening sejenak adalah hal yang baik untukmu, nona kecil.”

Dan sementara dia mengejek—

“Tahan di sana.” Altina tidak takut dalam merespon, satu tangan meluncur ke pedang panjang di pinggangnya.

Mata Regis membelalak saat dia menyaksikan.

The shing logam geser. Tanpa waktu bagi siapa pun untuk menghentikannya, dia telah menarik pedangnya.

“Apa !?” teriak Regis.

Kerusuhan pecah di antara kerumunan — para prajurit itu ternyata juga sama terkejutnya. Tidak lama kemudian lingkaran orang menyebar darinya.

Altina berada lima langkah dari Jerome. Untuk pahlawan seperti dia, ini adalah celah yang bisa ditutup dalam sekejap. Sekarang setelah dia menarik pedangnya, tidak mengherankan jika dia terbunuh.

Namun, dia tetap tenang.

“Anda tidak memiliki niat untuk mengenali saya, tidak peduli situasinya. Apakah Anda, Sir Jerome? ”

“Hei … Nona kecil, jika ini hanya lelucon, aku tidak akan tertawa.”

“Saya serius. Dan Anda juga harus begitu. Anda benci fakta bahwa ada bangsawan berkeliaran menyebut dirinya komandan, bukan? Bukankah sudah waktunya kita meluruskannya? ”

“Hmph, itu sudah lurus seperti anak panah. Resimen ini milik saya. ”

“Sebuah deklarasi dibuat seperti raja bangsa Jerman. Resimen ini, tentaranya, ksatrianya, dan bahkan Anda adalah bagian dari Tentara Kekaisaran Belgia, dan saya telah ditunjuk sebagai komandan Anda. ”

“Ya, itu mungkin benar. Tapi gelar kosong tidak menggerakkan laki-laki, nona kecil. Ini bukan istananya. Dalam panasnya pertempuran, tidak ada prajurit yang mempercayakan hidup mereka pada hiasan. ”

“Aku tahu itu dengan sangat baik. Saya telah mempelajarinya pada banyak kesempatan dalam empat bulan terakhir ini. Itulah mengapa saya harus membuktikan kelayakan saya sebagai komandan. ”

“Kukukuh … Apakah Anda meminta izin Kaisar untuk ini?”

Sekarang siapa yang bercanda?

Tatapan Altina sedikit beralih. Regis bisa merasakan matanya tertuju padanya sejenak.

Ekspresinya tidak memiliki jejak kecemasan atau keraguan. Sebaliknya, itu jelas dan dipenuhi dengan rasa percaya diri — perasaan pasti yang tak terbantahkan juga bersinar melalui keheningan saat dia mengarahkan pedangnya.

Dia mengembalikan pandangannya ke pria yang berdiri di hadapannya.

“Jerome Jean de Beilschmidt, saya menantang Anda untuk berduel!”

Jika ini mimpi buruk, seseorang tolong bangunkan aku , Regis berdoa.

Sekitar sepersepuluh tentara terkejut, jumlah yang sama benar-benar tercengang. Tetapi sebagian besar melihat situasi itu sebagai lelucon, beberapa di antara mereka bahkan tertawa.

Bahkan Jerome, pria yang saat ini berdiri di ujung pedang, tidak bisa menanggapi situasi ini dengan serius.

“Hei sekarang, nona kecil …”

Tapi mengikuti kata-kata selanjutnya, semua jejak hiburan memudar dari wajah para penonton.

“Jika saya menang, Anda harus mengakui posisi saya di benteng ini. Pertama, Anda akan memanggil saya sebagai komandan Anda dan mengikuti instruksi saya. Kedua, Anda akan melayani di bawah saya sebagai jenderal saya, dan melaksanakan tugas Anda dengan kemampuan terbaik Anda. Ini bukan lelucon, jadi jangan anggap enteng kata-kata saya. Terus perlakukan seperti itu, dan saya akan menganggap Anda telah lari dari tantangan saya. ”

Dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, Jerome tidak bisa lagi mengesampingkan konfrontasi.

Seringai samar memudar dari wajahnya, aura tak terkendali, mengintimidasi sekarang menyelimuti dirinya.

Para prajurit meringkuk di udara pembunuh, beberapa bahkan mencoba untuk mendorong kembali kerumunan dalam upaya sia-sia untuk melarikan diri.

“Gnn… Sebaiknya kau tidak menyesali ini, nona kecil. Saya tidak tertarik untuk menahan diri, bahkan jika lawan saya adalah kaisar sendiri. ”

“Saya tidak meragukan itu. Jika Anda memiliki pertimbangan untuk status, Anda akan bersedia untuk menaati saya ketika saya pertama kali tiba. ”

“Anda berbicara seolah-olah Anda sudah mengetahui semua ini. Sudahkah Anda menyiapkan proxy untuk bertarung menggantikan Anda? Satu-satunya kesatria di benteng ini yang bahkan memiliki peluang adalah Everard … ”

Dia melirik untuk melihat kapten knight itu di tengah kerumunan, kebingungan terpampang di seluruh wajahnya.

Sementara dia setia kepada Jerome, dia menyayangi Altina seolah-olah dia adalah putrinya, cucu atau bahkan dewi. Jika dia memintanya untuk menjadi wakilnya, dia pasti berada di antara batu dan tempat yang keras.

Altina menyapu pedangnya ke samping.

“Tidak akan ada wakil. Lawanmu ada di sini. Saya akan mengatakannya lagi — jika Anda tidak menerimanya, saya akan melihatnya saat Anda melarikan diri! ”

“Kukukuh… Baiklah. Anda tidak lebih dari seorang putri yang kalah dalam perebutan kekuasaan kekaisaran. Sungguh akhir yang pas untuk kisahmu. ”

Altina meringis.

Putri yang Telah Ada. Dari berbagai julukannya, dia harus memilih salah satu yang paling ofensif. Itu lebih merupakan penghinaan daripada nama panggilan.

“Jika saya menang, Anda akan mengakui saya sebagai komandan?”

“Tentu saja. Dan tidak hanya dalam nama. Saya akan mengenali Anda sebagai komandan sejati. Jika Anda menang, itu dia! … Dan jika saya menang, apa untungnya bagi saya? Duel atau tidak, aku sudah menjadi komandan resimen ini. Ah, bagaimana kalau kamu mengembalikan gelar itu padaku? ”

“Anda meminta saya untuk menentang keputusan kekaisaran langsung.”

“Bisakah kamu?”

“Bahkan jika saya menyampaikan permintaan Anda kepada takhta secara langsung, itu tidak lebih dari sekadar melapisi tempat sampah Pangeran Latrielle.”

“Hmph … Kalau begitu aku tidak punya motivasi untuk menerima duelmu.”

Altina mengangguk. Sepertinya dia telah meramalkan bagian dari pertukaran mereka ini.

“Saya pikir Anda mungkin mengatakan itu. Jika Anda tidak mendapatkan apa-apa, maka duel ini tidak bermanfaat bagi Anda. Saya telah menghabiskan beberapa hari terakhir memikirkan cara untuk menyelesaikan masalah ini. Hasilnya akan menjadi tidak berharga jika tentara percaya Anda menahan diri karena Anda tidak mendapatkan apa-apa. ”

“Hah. Lalu apa yang kamu usulkan? ”

“Komandan-in-name akan mengundurkan diri, dan pada gilirannya membawa kehormatan baru ke rumah Beilschmidt.”

“Mustahil.”

“Saya, tentu saja, mengacu pada para jenderal bangsawan tinggi yang memaksa Anda dari tengah panggung. Kamu belum lupa tentang itu, kan? ”

Jerome menggertakkan giginya.

“Nona kecil… Kata-kata itu telah menempatkanmu di tempat yang berbahaya. Jika Anda membuat proposal konyol, tidak perlu duel ini. Aku akan memastikan, di sini dan sekarang, tidak ada suara yang keluar dari bibirmu lagi. Pertimbangkan itu sebelum Anda berbicara. Apa istilah Anda? ”

Tidak ada cara untuk meredakan atmosfer berat yang menimpa mereka. Akankah ada cara bagi Regis untuk menghentikan duel jika dia ikut campur sekarang? Jawabannya adalah “tidak”. Tindakannya hanya akan memperburuk reputasi Altina. Seorang komandan yang membutuhkan petugas administrasi kelas lima yang rendah untuk membelanya akan menjadi bahan tertawaan yang lengkap.

Yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan peristiwa yang terjadi di hadapannya.

Meski begitu, Regis sangat kewalahan oleh keinginannya untuk terburu-buru sehingga dia tidak tahu harus berbuat apa.

Sarana untuk membatalkan dekrit kekaisaran, mengeluarkan wanita dari urusan militer, dan menaikkan status Jerome sebagai bangsawan.

“… Kamu harus menghentikan ini,” dia mencoba untuk menegaskan, tetapi kata-kata itu hampir tidak keluar dari tenggorokannya.

Terlepas dari itu, mereka telah ditelan oleh keributan di sekitarnya; suaranya tidak pernah sampai padanya.

Altina mengarahkan ujung pedangnya ke arah lawannya, mata merahnya tertuju padanya seperti mata binatang buas, dan membuat pernyataannya:

“Jika kamu menang, kamu boleh mengambilku sebagai istrimu.”

Jerome membeku.

“… Itu … benar-benar bukan kesepakatan yang buruk.”

“Kamu melihat?”

Jika dia menikah dengan rumah lain, Altina tidak akan lagi dianggap sebagai putri kekaisaran, yang akan menghilangkan alasan pangeran untuk menunjuk komandannya sejak awal.

Dan sementara gelar bangsawan dari klan Beilschmidt tidak secara resmi naik, pernikahan dengan seorang wanita dari garis keturunan kekaisaran tidak diragukan lagi akan meningkatkan prestise mereka.

Secara obyektif, Jerome sekarang memiliki lebih dari cukup alasan untuk menganggap duel ini dengan serius.

“Hmph … Nona kecil, aku bukan apa-apa dalam diri seorang wanita. Tapi istilah itu sendiri lebih dari menguntungkan. Aku akan menyuruhmu berkeliling seperti budak. ”

“Sepertinya kamu telah menerima lamaranku.”

“Anda berada di. Pikiran berjudi dengan mempertaruhkan nyawa membuat hati saya berkobar. Saya menerima duel ini. ”

Jerome tersenyum seolah dia sudah menang.

Altina menyarungkan pedangnya.

“Kemudian duel dimulai. Tetapi saya akan menambahkan ini: Jangan sampai salah paham. Jika Anda memasuki duel ini dengan motif tersembunyi yang menyimpang, saya akan menampar kepala busuk Anda itu. ”

“Urus urusanmu sendiri, nona kecil. Bukankah sudah waktunya Anda memulai pelatihan pengantin? ”

“Apa !?” Altina menggertakkan giginya karena marah.

Itu adalah provokasi yang murahan tapi efektif, mengingat penolakannya terhadap masalah seperti itu ternyata sangat rendah.

Ledakan keras saat Jerome meretakkan buku-buku jarinya membuatnya kembali diperhatikan.

“Kapan kita harus melakukan ini? Saya bebas sekarang. ”

“Sangat lucu. Saya telah mempertaruhkan banyak hal untuk menghindari alasan yang dibuat atas hasil; Anda pikir saya akan cukup ceroboh untuk berduel dengan Anda di sini dan sekarang? Berpikir. Mungkin mereka akan mengatakan Anda masih setengah tertidur, bahwa Anda terhambat oleh minum semalam, atau bahwa ada terlalu banyak perbedaan dalam persiapan. ”

“Hmph …”

Bahkan jika Jerome tidak mau mengakuinya, hasil yang bisa diperdebatkan akan menciptakan keretakan yang serius antara pendukung Altina dan pendukungnya sendiri. Meninggalkan ruang untuk alasan akan menyebabkan kemalangan, apa pun hasilnya.

“ Oui… Lalu siang, tiga hari dari sekarang. Kalau venue, plaza ini harusnya, ”usulnya.

“Apakah tiga hari benar-benar cukup?”

“Menurutmu aku ini siapa?”

“Dimengerti. Kalau begitu izinkan saya memberi tahu Anda, agar tidak ada kesalahpahaman: Tidak akan ada kejutan— ”

“Jangan berlebihan! Tidak peduli apa jebakan yang dibuat gadis kecil berusia empat belas tahun, Anda tidak akan pernah mencuri kemenangan dari saya! Tidak akan ada alasan untuk hasil duel kami, dan jika ada yang mengeluh tentang hasilnya, saya akan menganggapnya sebagai masalah pribadi. Aku akan mematahkan leher siapa pun yang berani. ”

“…Saya melihat.”

“Saya akan memperingatkan Anda lagi: Tidak peduli siapa yang saya lawan, saya tidak akan pernah menahan dalam duel. Anda harus memiliki surat wasiat Anda diaktakan saat Anda masih bisa bernapas. ”

Dengan kata-kata itu, Jerome membuat menara pusat, kali ini bebas dari halangan. Sebagian ksatria berteriak, orang-orang yang menyembah Altina sebagai dewi.

Altina, subjek kekaguman mereka yang kuat, tampaknya tidak tersentuh sedikit pun.

“Aku tidak berencana membiarkan bawahanku mati.”

“… Jadi kamu berniat menang?” Regis menelepon begitu Jerome pergi.

“Ya ampun, Regis, tidak ada yang mengeluarkan duel dengan niat untuk kalah.”

“Cerita di mana seseorang dengan ceroboh memasuki duel tanpa harapan untuk cinta atau kehormatan adalah hal yang biasa … Aku tidak pernah mengira kamu sebodoh ini, Putri … Aku pasti telah salah membaca kamu sepenuhnya. Ini yang terburuk. ”

Regis merasa dia telah berumur sepuluh tahun yang baik.

Untuk melangkah lebih jauh untuk menantang Pahlawan Erstein sendiri untuk berduel! dia berteriak dalam hati, hampir tidak bisa menahan diri dari pingsan.

Dia menatapnya dengan tidak percaya.

“’Bodoh’ itu sedikit berlebihan. Apakah ketidaktahuan saya tentang fiksi populer benar-benar menyebabkan rasa malu? Aku tidak tahu ada orang yang menulis tentang duel yang tidak bisa dimenangkan, jadi ap— ”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud! Aku bilang menantang pahlawan, Jerome, berduel itu bodoh !! ”

“Maksud saya, tidak ada pilihan lain. Saya akan menang dan menunjukkan kepada semua orang siapa orang terkuat di benteng ini sebenarnya. Seni bela diri bukanlah hal yang membuat seorang komandan, tetapi menjadi lebih kuat dari orang-orang di sekitar Anda adalah cara paling sederhana untuk membuktikan superioritas — itulah yang Anda katakan. ”

“Salah satu kesalahan lidah …”

Regis mengusap jari-jarinya ke pelipisnya. Sakit kepala yang semakin parah hampir cukup untuk membuatnya pingsan.

Apakah dia tidak mengerti situasinya? Atau apakah dia punya rencana dalam pikirannya? Dia pasti mengeluarkan aura percaya diri yang jelas.

“Tidak ada kesalahan. Saya pikir itu nasihat yang bagus, Regis. ”

“… Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa berduel dengannya dan menang?”

Altina membusungkan dadanya dan memberikan pernyataan bangga:

“Tentu saja!”

Bab 4: Pedang Gemuruh

Benteng itu ramai dengan pembicaraan tentang duel. Secara alami, tidak mungkin sang putri bisa menang dengan Jerome sebagai lawannya … Tapi mengapa dia mengeluarkan tantangan itu? Apakah dia benar-benar berpikir sang margrave akan menahan diri terhadap bangsawan?

Para prajurit bertukar rumor dengan bisikan pelan.

“Menurutmu mereka akan bertukar beberapa pukulan yang sudah dilatih sebelum margrave menyerah? Menghidupkan pedangmu melawan keluarga kerajaan adalah hukuman mati, bukan? ”

“Anda hanya mengatakan itu karena Anda tidak melihatnya di alun-alun. Sudah lama sekali aku tidak melihat sang jenderal serius bekerja; pikir aku akan kencing sendiri. ”

“Hei, apa tuan putri akan baik-baik saja?”

“Yah, dia akan menikah, jadi aku ragu dia akan terlalu buruk.”

“Hehehee … Sungguh cara yang tidak masuk akal untuk melamar!”

“Ahahahah!”

Dalam konfrontasi yang baik dan jujur, kemenangan Jerome tak terhindarkan. Perhatian utama para prajurit terletak pada apakah duel itu benar-benar serius atau hanya lelucon.

Jika itu serius, apa yang akan margrave lakukan dengan Altina? Banyak yang prihatin atas apa yang mereka lihat sebagai seorang putri yang tidak sadar, yang telah menghabiskan seluruh pendidikannya di istana, menyerang seorang pahlawan yang terhormat.

Minat terfokus khususnya pada apakah dia benar-benar akan mengambilnya sebagai pengantin ketika dia menang.

Regis berkeliling ke bangsal barat, mengumpulkan rumor yang menyebar di antara para prajurit.

“… Apakah terlalu berlebihan untuk meminta satu orang yang percaya Altina bisa menang?”

Sebagian besar prajurit menganggap diri mereka karakter sampingan dalam duel yang diantisipasi antara sang putri dan sang margrave, yang berdiri di tengah panggung. Namun, ini jauh dari benar — para prajurit yang suka bergosip ini sejauh ini adalah pemain terpenting dalam tragedi yang akan segera terjadi ini. Altina telah mengeluarkan tantangannya untuk mendapatkan kepercayaan para prajurit, dan Jerome menerimanya justru karena tentara tersebut sedang mengawasi.

Apa yang dikatakan tiga ribu orang dari resimen perbatasan tentang masalah itu lebih penting dari apa pun.

Itu tidak disengaja, tetapi Regis masih merasa bertanggung jawab untuk mendorong sang putri bertindak, dan ingin membantunya sebisa dia. Oleh karena itu, dia perlu memahami pikiran para prajurit.

Setelah berpatroli ke mana pun yang dia pikirkan, dia kembali ke menara pusat …

Kali ini menuju kamar Jerome.

Saat dia berdiri di lorong di luar, ketegangan yang luar biasa menyapu dirinya. Jantungnya berdebar dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Sambil menenangkan napas, dia mengetukkan buku jari ke pintu bercat hitam.

“Siapa ini?” terdengar suara rendah dari dalam.

Dia menelan dengan kering.

“… Ini Regis. Saya datang karena saya perlu bicara dengan Anda, Sir Jerome. ”

“Hmph … Kata-kata yang tidak berguna, menurutku.”

“Itu tergantung, sungguh …”

“Memasukkan.”

Regis membuka pintu dan memasuki sebuah ruangan sebesar kamarnya sendiri. Tampaknya kamar tidur lebih ke dalam, karena ada pintu lain di belakang. Di sisinya ada meja kantor, dan rak di dekat dinding dilapisi buku-buku hukum dan ekonomi.

Jerome berada di tengah ruangan, menyandarkan tombak latihan yang pendek dan berat di bahunya. Tubuh bagian atasnya telanjang dan basah kuyup oleh keringat.

Tombak itu hanya memiliki berat bulat di ujungnya, namun aura Jerome yang sangat mengintimidasi masih cukup untuk menimbulkan rasa takut ke dalam jiwa Regis.

“……”

“Kukukuh … Apakah wanita kecil itu mengirimmu untuk meracuniku atau semacamnya?”

“Jika itu urusanmu, Clarisse yang harus kau waspadai.”

“Ya, dia yang menakutkan. Apa yang harus dilakukan pria …? Wanita yang begitu baik, dirusak oleh kepribadian yang buruk. Sayang sekali.”

“Aku di sini tentang duel.”

“Sudah terlambat untuk melakukan apapun sekarang.”

“… Kupikir begitu.” Regis menghela nafas.

Seandainya Jerome belum sepenuhnya siap, Regis telah memikirkan sejumlah cara untuk membatalkan tantangan itu.

Tetapi pria itu sebenarnya tampak pusing dengan antisipasi. Sedemikian rupa sehingga dia sudah berlatih untuk itu.

“Fiuh … Siapa yang mengira dia akan menantangku, begitu saja? Dan di sini aku berharap dia akan menghabiskan hari-harinya dengan mengeluh dan bermalas-malasan sampai dia menikah dengan bangsawan tinggi atau yang lain … Tapi sepertinya aku salah. ”

“Itu pasti sudah beban dari pikiran saya jika dia telah hanya lazed sekitar.”

“Pembicaraan macam apa itu, Nak? Menurutmu wanita kecilmu yang berharga tidak bisa menang? ”

“Bukan hanya aku. Para prajurit merasakan hal yang sama. Satu-satunya yang percaya dia bisa menang adalah sang putri sendiri. ”

Jerome menggelengkan kepalanya. Dia mengambil pukulan horizontal dengan tombak latihannya yang berat, menyebarkan keringat dari otot-otot di lengan dan dadanya.

“Hm … aku tidak akan mengatakan itu.”

“…Maksud kamu apa?”

“Aku tidak meremehkan kemampuan wanita kecil itu. Sangat bodoh untuk meremehkan siapa pun yang bisa mengayunkan pedang besar itu. ”

“Saya seharusnya.”

Jadi dia bahkan tidak akan lengah , Regis menyesali internal.

Sejujurnya, kehebatan seni bela diri adalah sesuatu yang tidak bisa dilihat oleh Regis tidak peduli seberapa dekat dia mengawasi. Gerakan Jerome saat dia mengayunkan tombak latihan yang sangat berat begitu cepat hingga dia hampir tidak bisa mengejarnya dengan matanya.

Mph . Mph . Dia mengayunkan tombaknya saat berbicara.

“Pedang itu akan merepotkan … Mencoba memblokir serangannya, baik itu dengan tombak atau pedang, hanya akan menghancurkan senjataku. Itu bisa diganti di medan perang, tapi jika senjatamu patah dalam duel, itu dianggap sebagai kekalahan. ”

“Saya melihat.”

“Kemungkinan besar itu juga yang dia coba katakan padaku sebelum aku pergi. Dia berencana menggunakan Grand Tonnerre Quatre . ”

“Tapi, Sir Jerome, kudengar kau memiliki tombak yang bahkan bisa menandingi pedang yang berharga.”

“Ya… tapi itu tombak kavaleri. Ini akan sulit digunakan dengan berjalan kaki. ”

“Lalu kenapa tidak membawa kudamu?”

“Untuk bertarung di alun-alun? Nah, itu akan menjadi tawa. Seorang prajurit kavaleri paling cocok untuk membuka dataran. … Dia memikirkan hal ini. Saya tidak dapat menggunakan tombak terhebat saya, atau kuda tepercaya saya, yang memaksa saya dari jenis pertempuran yang paling saya kuasai. Wanita kecil itu mungkin saja memenangkan yang ini. ”

“Saya tidak bisa berpikir kerugian sekecil itu akan mempengaruhi hasil.”

Jauh dari itu, Regis sekarang hanya lebih yakin akan kekalahan Altina yang akan datang. Cara dia melihatnya, dalam pertempuran melawan seseorang yang skillnya jauh lebih unggul, satu-satunya cara dia akan mendapat kesempatan adalah jika lawannya bertindak ceroboh. Jika dia mabuk, mungkin … Atau lebih buruk.

Namun, jauh dari ceroboh, pria di depannya itu gelisah. Kerugian kecil yang ditempatkan pada Jerome hanya membuatnya lebih waspada.

Regis tidak tahu apa niat Altina, tetapi dari sudut pandang ahli taktik, dia harus mengatakan itu adalah rencana yang dipikirkan dengan buruk.

“Oi, Regis … Tapi kau masih berharap aku kalah, bukan?”

“Apa yang membuatmu begitu yakin?”

“Jika Anda ingin saya menang, Anda tidak akan datang ke sini. Anda akan menikmati rumor bersama para prajurit. Tapi tidak perlu khawatir — saya yakin Anda masih akan melakukan pekerjaan admin yang sangat Anda sukai. ”

Saya harus menawarkan dua koreksi.

“Lanjutkan.”

“Pertama-tama, satu-satunya resolusi yang saya harapkan adalah resolusi damai.”

Jika Altina berdiri sebagai pemenang, dia pasti akan selangkah lebih dekat untuk mewujudkan ambisinya. Namun, mengingat sifat tujuannya, itu juga akan membuatnya praktis meluncur ke tepi tebing.

Jika dia tidak bisa menghentikannya, Regis mengira itu adalah tugasnya untuk setidaknya mengamankan jaring pengaman.

“Kukukuh … aku ragu kamu akan menemukan kedamaian di garis depan.”

“Dan koreksi kedua saya… Saya tidak suka pekerjaan administrasi, sama sekali tidak. Salah siapa menurutmu karena aku kurang tidur !? ”

Dia secara tidak sengaja menjatuhkan semua formalitas; dia bermaksud untuk menekan emosinya, namun akhirnya memamerkan taringnya.

Setelah melebarkan matanya karena sedikit terkejut, Jerome tertawa terbahak-bahak.

“Kwa-hahahah !! Begitu, maka izinkan saya untuk mengubah kata-kata sendiri: Tidak perlu khawatir, Anda masih akan melakukan pekerjaan admin yang sangat Anda benci — semuanya untuk saya! ”

“Sangat mengerikan.” Regis merosotkan bahunya.

Suara Jerome tiba-tiba berubah nadanya, keluar lebih pelan dari biasanya.

“Hei, Regis … Kamu sudah menyadarinya, bukan?”

“… Apakah ini tentang anggaran?”

Dia mengangguk.

Regis merasakan sensasi dingin melintasi tengkuknya. Sementara dia melihat-lihat dokumen yang sangat banyak itu, potongan-potongan itu perlahan-lahan jatuh ke tempatnya.

“… Alasan Anda mengusir petugas administrasi … adalah untuk memastikan keuangan hanya akan ditangani oleh mereka yang bisa menjaga rahasia.”

“Sekarang kamu mengerti.”

“… Mengapa kamu mempercayai saya?”

“Itu … bukan sesuatu yang harus aku jawab.”

“Saat kita pertama kali bertemu, kamu mencoba menyuap saya, lalu mengancam saya dengan garpu rumput. Aku bertanya-tanya, apakah itu semua karena ini? ”

Resimen perbatasan Beilschmidt memiliki biaya tambahan tertentu yang tidak diungkapkan kepada departemen administrasi militer, meskipun Regis belum mengidentifikasi bagaimana dana tersebut digunakan.

Tapi mengingat situasinya, dia bisa menebak.

Jerome meringkuk di tepi bibirnya.

“Hmm … Tentang apa yang kita diskusikan: Kamu terlalu sibuk dengan dokumen, aku terus menundanya …”

“Tentang Anda menjadi atasan langsung saya?”

“Lupakan aku bertanya. Itu tidak penting lagi. Dalam waktu tiga hari, drama murahan ini akan berakhir. Anda akan bekerja di bawah saya. ”

Regis membuat wajah muak.

“Saya tidak cukup berharga untuk menarik minat seorang margrave.”

“Jangan biarkan itu pergi ke kepalamu; Anda hanya seorang freebie. Komandan-in-name akan diusir, dan anggota dari garis keturunan akan menikah dengan keluarga Beilschmidt … Setelah pembelian sebesar itu, Anda hanyalah sebuah apel ekstra yang dilemparkan penjaga toko yang bersyukur ke dalam tas. ”

“Begitu … Jadi, aku adalah apel.”

Ekstra atau tidak, Regis merasa sangat meresahkan dia bahkan telah menjadi sebagian kecil dari apa yang mendorong pria ini untuk bertarung. Apapun masalahnya, margrave menjaga kewaspadaannya tetap tinggi, memiliki kemauan yang kuat untuk bertarung, dan yakin akan kemenangan. Terlebih lagi, Regis dapat merasakan bahwa dia juga memiliki aspirasinya sendiri.

Dia berusaha sekuat tenaga untuk menjaga agar rasa jengkelnya tidak terlihat.

Ini akan sulit, Altina. Mengapa Anda harus mengeluarkan tantangan ini?

✧ ✧ ✧

Apa pun yang terjadi dalam waktu tiga hari, ada sesuatu yang perlu dilakukan Regis hari ini. Jika resimen diperiksa, maka tidak hanya perwira yang bertanggung jawab atas keuangan, tetapi bahkan komandan pun dapat dihukum karena gagal mengawasi. Meskipun dia hanyalah seorang panglima tertinggi.

Pemeriksaan semacam itu mempertaruhkan rahasia tertentu yang terungkap.

Sekarang kembali ke kamarnya sendiri, Regis menulis sisa dokumennya dengan tergesa-gesa.

Dia telah menjadi korban iblis tidur pada beberapa kesempatan, yang berhasil merebut sebagian besar waktunya; untungnya, meskipun upaya terbaik mereka, dia entah bagaimana menyelesaikan pekerjaan itu dan mencap segel itu ke tumpukan dokumen terakhirnya.

Tugasnya selesai, Regis dengan lesu bangkit dari kursinya dan berjalan keluar.

Matahari sekarang berada di puncaknya. Pagi itu langit mendung, tapi sekarang cukup cerah untuk mencairkan salju yang melapisi tanah di bawahnya. Itu cukup hangat sehingga dia bahkan bisa melakukannya tanpa mantelnya.

Barisan orang telah terbentuk di gerbang selatan.

Kurirnya ada di sini.

Mayoritas dari mereka yang menerima surat dengan senang hati adalah para ksatria. Kebanyakan tentara tidak dapat membaca atau menulis dan karenanya, secara alami, jarang mengambil bagian dalam menulis surat.

“Gerbongnya akan berangkat!”

Dentang , dentang , bel berbunyi.

Regis melakukan sprint.

“Tunggu tunggu! Pegang gerbongnya! Saya akan berada dalam masalah besar jika ini tidak dikirim hari ini! ”

Layanan pos datang hanya setiap dua minggu sekali.

Tepat sebelum kurir bisa naik ke pesawat, Regis mendorong dokumen yang disegel itu ke tangannya. Dia membalas tatapan sedikit kesal.

“Coba lihat… Ini dialamatkan ke Kementerian Urusan Militer? Tuan, bukankah dokumen militer dikirim melalui layanan pos yang berbeda? ”

“Saya sedang terburu-buru, dan akan ada konsekuensi serius bagi kami jika itu tidak disampaikan. Itu adalah misi yang sangat penting. Silahkan.”

“Tunggu, aku hanya kurir sipil, bukan tentara! Jika itu benar-benar penting, kirim utusan. ”

“Sir Jerome menolak menyia-nyiakan tentaranya untuk urusan administrasi. Benar-benar merepotkan … ”

“Hm, yah, kementerian ada di ibu kota, jadi kurasa aku bisa mampir …”

“Terima kasih, itu bantuan yang sangat besar.”

Regis menyerahkan denier tembaga mengkilap sebagai tip.

Kurir itu tersenyum dan meletakkan dokumen itu bersama muatannya yang lain.

Aku akan menghapusnya sebagai pengeluaran yang diperlukan, Regis memutuskan, dengan menyakitkan menyadari kekurangan dana pribadinya.

Gerbong pos berangkat melalui gerbang selatan. Dengan ini, tampaknya Regis akhirnya bisa segera tidur. Dia menguap lebar, hanya untuk disela oleh tawa kecil yang datang dari belakang.

Dia berbalik untuk melihat Clarisse, segunung cucian terangkat di bawah lengannya.

“Anda tampak lelah.”

“Ya … Tidak hanya dokumen yang membuatku lelah, ada banyak hal yang terjadi yang tidak bisa aku tinggalkan.”

“Apakah ini tentang sang putri? Anda tidak perlu khawatir tentang dia. ”

“… Apakah Anda punya waktu luang?”

“Apakah saya terlihat bebas? Pipi mutlak. ”

Dia cemberut, menyesuaikan posisinya untuk lebih menekankan tumpukan kain yang sudah tidak bisa dilewatkan.

Kembali ke ibu kota, menggunakan deterjen untuk membersihkan pakaian adalah hal yang wajar, tetapi di sini, penggunaan papan cuci yang telah dicoba dan diuji adalah hal yang wajar. Deterjen masih menjadi barang mewah di bagian ini.

“Maaf, kamu memang terlihat sibuk … Aneh rasanya mencuci pakaian pada jam seperti ini. Bukankah kamu seharusnya melakukan itu di pagi hari? ”

“Susu tumpah ke seluruh taplak meja di ruang makan. Jika saya tidak mencucinya sekarang, baunya akan sangat menyengat. ”

“Oh begitu. Apakah Anda yang menumpahkannya? ”

“Tidak. Saya kebetulan bebas. Jika Anda tidak keberatan saya mencuci pakaian saat kita berbicara, saya akan dengan senang hati mendengarkan Anda. ”

“Ayo lakukan itu. Aku akan membawa setengahnya. ”

Saat dia mengulurkan tangannya, Clarisse tersenyum nakal.

Apakah kamu akan baik-baik saja?

“Aku mungkin lemah, tapi setidaknya aku bisa membawa setengah cucian yang bisa kamu bawa.”

“Tidak, maksudku susu. Itu akan menempel di pakaianmu. ”

“Erk… Terserah. Saya akan mencucinya dengan kain basah nanti. ”

“Fufufu …”

Kain yang dipercayakan Clarisse padanya tidak terlalu basah … meskipun itu berbau susu.

Regis dibuat untuk tempat mencuci dengannya.

Di antara tugas seorang pelayan, mencuci sama pentingnya dengan memasak dan membersihkan. Ada semi-basement yang khusus dibangun untuk tugas itu di sudut bangsal barat tentara.

Air dari salju yang mencair mengalir melalui pipa tanah liat, menjaga deretan stasiun cuci tetap bagus dan basah.

Kain itu pertama kali direndam di air yang mengalir. Clarisse memberinya waktu untuk merendam, membiarkan sebanyak mungkin noda hilang.

Tangan pucatnya segera berubah merah saat bersentuhan dengan air sedingin es.

“Kh …”

Biarkan saya membantu.

“Saya baik-baik saja. Jadi, Anda ingin berbicara tentang sang putri? ”

“Ya, tapi … saat kamu melakukan pekerjaan berat tepat di depanku, aku merasa tidak nyaman hanya berdiri saja saat aku berbicara.”

“Kamu mengatakan beberapa hal yang aneh. Itulah yang kami sebut status. ”

“Kalau begitu, membantu di mana aku ingin berada dalam statusku. … Um, seperti ini? ”

Regis mengambil taplak meja dari tumpukan cucian dan meniru Clarisse, merendamnya di air.

“Ugah !?”

Itu sangat dingin.

“Betapa tidak bisa diperbaiki … Angkat tangan Anda dari air dari waktu ke waktu. Anda akan mengalami radang dingin jika Anda menyimpannya. ”

“Ah, itu masuk akal. Apakah kamu baik-baik saja melakukan ini? ”

Aku sudah terbiasa.

“Saya melihat.”

“Di pagi hari, ketika saya mencuci pakaian dalam jumlah besar, saya akan menggunakan panci di sana untuk memanaskan air. Anda bisa menggunakannya untuk menghangatkan tangan, dan air panas lebih mudah menghilangkan noda. ”

Memang ada pot besar di pojok ruangan.

Itu menjelaskannya. Kalau tidak, dia tidak bisa membayangkan bagaimana orang bisa mencuci banyak potong pakaian. Regis sudah merasa ingin menangis setelah hanya satu.

“Kamu tidak akan memanaskan air hari ini?”

“Hanya ada beberapa hal yang harus dilakukan. Apakah kamu sudah selesai dengan pembicaraanmu? ”

“Tidak, baru mulai … Kuh …”

Dia menggosok jari-jarinya yang perih karena hawa dingin, mencoba memulihkan panasnya. Namun membiarkan kain dibiarkan tidak akan menghilangkan noda.

Jadi dia mengembangkan teknik kecil, buru-buru menggosok kain ke papan cuci, lalu dengan cepat menarik tangannya untuk menghangatkannya sebelum mengulangi prosesnya.

“Bagaimana kabarmu?”

“Urgh … Menurutmu mengapa Altina mengeluarkan duel hari ini sepanjang hari?”

“Aku ragu dia berpikir terlalu keras tentang waktunya. Dia sepertinya baru saja mendapatkan inspirasi. ”

“Dia benar-benar perlu belajar bagaimana bertindak dengan lebih hati-hati.”

Bau susu akhirnya menyebar dari satu lembar. Meskipun ada bercak kuning dan coklat muda di sana-sini, sekarang sebagian besar berwarna putih.

“Meski begitu, aku yakin sang putri akan baik-baik saja.”

“Aku tahu sudah terlambat untuk menghentikannya, tapi … aku tidak pernah mengira kamu akan seoptimis itu.”

“Mengapa, Tuan Regis, Anda tidak percaya padanya?”

“Saya tidak memiliki bakat untuk membedakan kehebatan bela diri. Tetapi ketika saya mempertimbangkan fakta objektif, Altina hampir tidak memiliki peluang untuk menang. Jika Sir Jerome bisa dikalahkan oleh gadis berusia empat belas tahun yang hampir tidak memiliki pengalaman tempur yang nyata, dia pasti sudah lama mati di medan perang. ”

“Saya melihat. Itu adalah salah satu cara untuk melihatnya. ”

“Jika ada yang lain, tolong beri saya pencerahan …”

Clarisse menarik seprai dari air.

“Karena tuan putri meyakinkanku, ‘Ini pasti akan berhasil ~ ♪’”

“Itu hanya mengabaikan semua pikiran. Anda tidak dapat menyatukan keyakinan dan fakta sebagai satu dan sama. ”

“Lalu apa yang ingin kamu lakukan?”

“… Tidak banyak pilihan tersisa.”

✧ ✧ ✧

Setelah menyelesaikan cucian yang tidak biasa dia lakukan, Regis berpisah dengan Clarisse dan kembali ke kamarnya. Dia tidak tahu apakah kakinya yang goyah adalah akibat dari stres atau kurang tidur.

Dalam perjalanannya, dia mendengar desiran ritme latihan ayunan di halaman.

Dia mengikuti kebisingan untuk melihat Altina mengayunkan fauchard besar. Meskipun itu adalah potongan yang sangat panjang yang biasanya membutuhkan dua tangan untuk memegangnya, dia menggenggamnya dengan satu tangan seolah-olah dia sedang mengacungkan ranting kecil, menggerakkan angin dengan setiap bunga.

Aku akui, tidak diragukan lagi dia bukan gadis biasa , pikir Regis. Dia membanggakan kekuatan kasar yang sama sekali tidak cocok dengan penampilannya.

Dia mengamatinya beberapa saat lagi. Sepertinya Altina menyadari kehadirannya, saat dia tiba-tiba melontarkan senyuman ke arahnya.

“Oh, kamu ingin pergi juga?”

“Bukan saya. Aku tidak bisa. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi— ”

“Kamu bahkan tidak bisa mengangkatnya?”

“Mungkin tidak.”

Regis mengangkat bahu, memunculkan senyum masam dari Altina. Dia melanjutkan ayunannya.

“Kamu luar biasa.”

“Jika Anda berbicara tentang kekuatan fisik saya, saya selalu percaya diri. Aku telah mengayunkan pedang untuk orang dewasa sejak aku masih kecil. ”

“Namun … apakah Anda bisa menang melawan Sir Jerome adalah jujur ​​… Yang ingin saya katakan adalah … Saya pikir itu akan sulit.”

“Tentu saja. Jika dia bisa dikalahkan dengan begitu mudah, musuh kita tidak akan mengalami kesulitan seperti itu. ”

“Mungkinkah kamu punya rencana? Anda adalah orang yang mengeluarkan tantangan.” Dia mempertaruhkan harapan terakhirnya pada pertanyaan ini.

Dia balas menatapnya, agak bingung.

“Sebuah rencana? Ini duel, jadi, tentu saja, yang lebih kuat akan menang. ”

“Ech… Jadi kamu benar-benar tidak memikirkan hal ini. Ada hal-hal yang dapat Anda lakukan untuk meningkatkan peluang kemenangan Anda, Anda tahu. ”

“Saya tahu itu. Saya bukan seorang idiot.”

“Jadi kamu sedang berpikir !?”

“Tombaknya akan lebih cepat, jadi dia akan mendapatkan serangan pertama. Aku harus menangkis, dan karena pedangku terlalu kuat untuk serangan balik yang gesit, aku juga harus melakukan pertarungan tangan kosong. Apakah menurut Anda mendekati dan menendang tulang keringnya akan efektif? ”

Kepala Regis menunduk karena kecewa.

“Ada apa dengan itu …? Jadi, Anda hanya akan menyerang dia dengan integritas yang naif …? ”

“Kalau tidak, duel ini tidak ada artinya. Menang bukanlah tujuan akhir saya. ”

“Eh?”

“Tujuan saya adalah untuk membuktikan kepada semua orang bahwa saya lebih kuat. Saya tidak akan mendapatkan kepercayaan tentara kecuali saya menghadapinya langsung dan menang. Aku juga tidak akan mendapatkan milikmu. ” Altina menahan ekspresi tenang saat dia berbicara.

Regis memang mengira dia benar. Namun…

“… Dia bukan seseorang yang bisa kamu kalahkan tanpa rencana, kan?”

“Jika aku menang menggunakan suatu skema, seluruh duel ini akan sia-sia.”

“B-Benar …”

“Kamu tidak sedang merencanakan sesuatu yang aneh, kan?”

Dia memelototinya dengan keras. Dia secara tidak sengaja menemukan dirinya menghindari kontak mata.

“… Ada banyak cara untuk membalikkan keadaan tanpa ada yang menyadarinya, tahu? Seperti melempar kerikil kaca, atau memfokuskan cahaya untuk membutakannya, atau meletakkan alat di bawah tanah yang akan— ”

Bisikan gugupnya terputus oleh raungan tiba-tiba saat angin bertiup di sekelilingnya.

Raungan yang pecah bergema saat polearm besar itu dibanting ke kaki Regis. Itu menembus jauh ke dalam tanah.

“Berhenti menipuku!”

“H-Hei, Altina !?”

“Ah maaf. Aku agak gelisah … ”

Saat gadis itu menundukkan kepalanya untuk meminta maaf, Regis balas membungkuk. Yang itu ada padaku , dia mengakui.

“Maafkan saya. Aku tidak mencoba membuatmu kesal. ”

“Ya aku tahu.”

“Saya bisa mengerti mengapa Anda ingin bertarung adil dan jujur. Namun, tujuan yang Anda cari terletak di luar serangkaian kemenangan yang tak terhitung jumlahnya. Tidakkah menurutmu akan ada saat-saat di mana kita harus mengambil pintu belakang? ”

Mungkin ini kebenaran yang terlalu keras untuk seorang gadis berusia empat belas tahun. Saat keadaan berdiri, putri keempat, Altina, tidak memiliki kesempatan untuk secara sah menggantikan tahta. Jika dia ingin menjadi permaisuri, itu harus melalui perampasan.

Motifnya lahir dari integritas, jadi tidak mungkin dia akan menyetujui jalan yang berlumuran darah. Dia hanya bisa melihat jalan yang bersih di depan.

Maka saya akan berjalan di jalan yang ternoda sehingga Anda tidak perlu melakukannya . Regis mengepalkan tangan.

Kepalan yang hampir segera diselimuti oleh sepasang tangan kecil pucat.

“Eh …?”

Ujung jari yang dibalut panas dari ayunan latihannya membelai kulit Regis. Altina telah pindah tepat di sampingnya.

Ketika dia melihat ke atas, dia sangat dekat sehingga dia hampir bisa melihat bayangannya di mata merah tua yang indah.

“Ini mungkin sombong, tapi aku tahu kamu mengkhawatirkanku. Saya mengerti Anda tahu tentang banyak hal. ”

“A-aku khawatir … Tapi aku tidak tahu apa yang hebat—”

“Ada nilai yang pasti dalam berpikir secara taktis. Tetapi ada kalanya Anda harus menang dengan adil dan jujur. ”

“… Dan ini salah satunya?”

“Ya, apakah kamu tidak setuju?”

Regis menutup matanya. Dia membalik-balik sejumlah buku dalam ingatannya, menarik informasi yang relevan.

Tapi dia memutuskan untuk tidak menggunakannya pada akhirnya.

“Jika saya menggunakan skema untuk membantu Anda menang … Anda akan kehilangan kebenaran dari jalan yang Anda lalui. Tidak ada yang lebih celaka daripada diperintah oleh orang yang menyimpang dari jalan mereka. ”

“Err … Aku tidak terlalu mengerti bagian-bagian rumit itu, tapi naluriku mengatakan bahwa aku harus memenangkan ini dengan adil!”

“Bisakah aku percaya padamu …?”

“Aku akan memberimu alasan untuk percaya padaku. Lihat saja! ”

Altina mengetukkan tinjunya ke tangan Regis yang masih terkepal.

Buku-buku jari mengeluarkan tenang gedebuk . Regis menanggapi tampilan kekerabatan yang dihormati ini dengan anggukan.

Rencana apa pun untuk membantunya menang bukan hanya tidak perlu, tetapi juga berbahaya baginya seperti dia sekarang.

Tapi itu tidak berarti dia akan diam saja.

✧ ✧ ✧

Regis mengusap kantuk dari matanya saat dia melangkah ke ruang makan petugas. Karena orang yang dia cari tidak ada di sana, dia selanjutnya pergi ke istal.

Beberapa tanpa tujuan mengembara kemudian, dia disambut dengan keras oleh pria yang ingin dia temui.

“Ah, Regis!”

“Saya sedang mencari Anda, Tuan Everard. Apakah kamu-”

“Aku hanya mencarimu. Kita perlu bicara!”

Maksudmu … tentang sang putri?

“M N? Tentang duel? Wa-hahah !! Aku tahu dia akan menantangnya suatu hari nanti, tapi aku tidak pernah mengharapkannya secepat ini. Membuatku sedikit terkejut! ”

“Kamu melihatnya datang?”

“Agar mereka tetap meninggalkannya seperti itu … Dia harus melakukan sesuatu pada akhirnya.”

“Ya, baik …”

“Dan dalam situasi seperti itu, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah menarik pedangmu dan mengukir caramu sendiri!”

Regis memegangi kepalanya. Singkatnya, proses berpikir Altina tidak terlalu berbeda dari kapten knight berkepala otot itu. Setidaknya saat dia memegang pedang.

Kepalanya sakit.

Tidak, justru itulah mengapa dia membutuhkan Regis sebagai ahli taktiknya.

“Ya … Lebih seperti menggali kuburanmu sendiri.”

“Wa-hahah! Anda menguasai kata-kata. Seperti yang diharapkan dari seorang ahli taktik! ”

“Kamu salah paham. Saya bukan ahli taktik. ”

“Oh benarkah? Itu adalah beberapa taktik bagus yang kamu gunakan untuk menangkap bandit itu. Dan bukankah menggunakan taktik membuat Anda menjadi ahli taktik? ”

“Tidak, itu … Tuan putri meminta bantuan saya, jadi saya mengulangi sesuatu yang saya baca di tempat lain … Saya tidak memiliki kapasitas untuk membuat strategi baru saya sendiri …”

“Apa yang buruk tentang itu? Menawarkan informasi yang tidak dimiliki orang lain — kedengarannya sangat berguna bagi saya! ”

“Saya seharusnya…”

Tetapi bagaimana jika dia kekurangan pengetahuan yang dibutuhkan pada saat yang genting? Bukankah pada saat yang tepat akan dibutuhkan ahli taktik sejati ? Persis seperti situasi yang dihadapi.

Everard menampar punggungnya dengan kekuatan yang cukup untuk menghilangkan rasa kantuk yang tersisa.

Itu pintar!

Ada nyawa yang terselamatkan berkat dirimu.

“Apa…?”

“Cucuku, kamu tahu! My dear petit-enfant di tentara Marquis Thénezay ini, tapi entah bagaimana keluar dari kekalahan itu hidup.”

“Ya, kamp utama dimusnahkan setelah serangan diam-diam, tapi sebagian besar pasukan utama kami berhasil lolos. Saya sangat ragu saya ada hubungannya dengan itu. ”

“Maksudmu mereka nyaris tidak bisa melarikan diri dengan nyawa mereka di bawah serangan barbar yang terus-menerus, kan?”

“… Kamu bisa mengatakannya seperti itu.”

“Ketika Anda dipecat dari kamp utama ke garis belakang, cucu saya yang malang adalah bagian dari pasukan cadangan yang dikirim kembali bersama Anda.”

Saya ingat unit itu.

“Dan berkat perintahmu, unit tersebut tidak pernah diarahkan dan bahkan dapat membantu rekan-rekannya yang melarikan diri.”

Regis mengingat apa yang telah terjadi. Itu adalah kenangan menyakitkan untuk dipelajari.

“… Pada saat kami melihat serangan musuh, kamp utama sudah terbakar … Saya menasihati mereka untuk tidak kembali untuk membantu. Maksud saya, itu sudah terlambat; mereka perlu bersiap untuk serangan lanjutan … Tidak banyak yang bisa kami lakukan. ”

“Jangan terlalu rendah hati. Kamp utama runtuh, tetapi alasan pasukan kami yang melarikan diri menghindari pemusnahan total sebagian besar berkat Petugas Admin Kelas Lima Regis Aurick yang mengambil komando cadangan untuk menahan pengejaran barbar. ”

“Saya tidak memerintahkan siapa pun … Pasukan cadangan memiliki perwira tempur senior; merekalah yang mengambil tindakan. ”

“Bukan itu yang dikatakan di sini.”

Everard mengulurkan surat, yang diambil Regis dari tangannya.

Surat-surat rapi yang tak terbayangkan dari keturunan pria ini memang menguraikan cerita serupa:

Bagaimana penulis diselamatkan oleh usaha Regis ketika tentara Marquis Thénezay telah jatuh.

Betapa banyak yang diselamatkan.

Dan kemudian bagaimana dia mengetahui bahwa Regis telah dibuat untuk bertanggung jawab penuh atas kekalahan tersebut, sebagai satu-satunya yang selamat dari kamp yang jatuh.

Sehingga-

“Untuk membayar hutang ini, cucu saya menjadi sukarelawan untuk resimen kami. Ya, keputusan yang terhormat untuk dibuat! ”

“I-Itu tidak mungkin benar! Tingkat kelangsungan hidup di sini mungkin sedikit lebih baik daripada kamp-kamp lain di sepanjang perbatasan … tetapi Anda sepuluh kali lebih mungkin meninggal di garis depan daripada di ibu kota. Saya tidak percaya ada orang yang mau menjadi sukarelawan untuk itu. ”

“Aku yakin mereka hanya ingin melindungi tuan mereka, yang dengan kejam dikirim untuk mati di sini.”

“… Aku tidak sepadan dengan banyak masalah.”

“Wa-hahah! Anda memang mengatakan beberapa hal lucu. Ketika seseorang memilih untuk mempertaruhkan nyawanya, mereka adalah satu-satunya yang benar-benar mengerti mengapa! ”

Everard mengatakan yang sebenarnya — setidaknya, Regis yakin begitu. Tetapi dia masih merasa sulit untuk percaya bahwa dia telah menyelamatkan siapa pun, apalagi bahwa dia layak mendapatkan perlindungan sebagai gantinya.

Itu adalah misteri demi misteri.

“Bapak. Everard, apa kamu baik-baik saja dengan ini? Untuk cucu kesayanganmu yang menjadi sukarelawan untuk pos berbahaya seperti itu, hanya untuk orang sepertiku? ”

“Jika itu keinginan mereka, biarlah.”

“Apakah aku sebanding dengan resiko seperti itu !?”

“Memang … bukan itu tempat saya untuk mengatakannya,” jawab Everard dengan senyum lembut.

Regis memiringkan kepalanya, gagal memahami apa yang dia maksud.

“…Berarti?”

Artinya, jika Anda membuktikan diri Anda sebagai tipe orang yang tidak berpikir yang akan mengirim cucu saya yang tersayang ke kematian mereka, kita harus mendiskusikan nilai Anda pada akhir fauchard saya. ”

“Jadi kamu tidak setuju dengan ini!”

Tentu saya.

“Apakah kamu benar-benar yakin!?”

Jika seseorang dari unit sebelumnya merasa bersyukur padanya, itu pasti kejutan yang menyenangkan. Namun Regis tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa keinginan orang ini untuk melindunginya sebenarnya telah mencukur beberapa tahun dari umurnya.

Dia perlu mengatur percakapan yang tergelincir kembali ke jalurnya.

“… S-Singkirkan semua itu … Tentang sang putri.”

“Ya?”

“Apa menurutmu dia bisa menang?”

“Menurutku dia akan melakukannya dengan baik untuk bertahan sepuluh pukulan.”

Yang berarti, dengan penilaian Everard, Jerome akan menang dalam sepuluh serangan pertama. Benar-benar ada celah besar dalam keterampilan mereka.

“… Ini mungkin menyimpang dari ksatria seorang ksatria, tapi … maukah kamu menjadi garis hidup sang putri?”

“Gn? Mari kita dengarkan apa yang ada dalam pikiran Anda. ”

✧ ✧ ✧

Tiga hari kemudian-

Sudah hampir waktunya bel tengah hari berdering. Gerombolan tentara telah membentuk cincin di alun-alun. Salju telah turun sedemikian rupa sejak dini hari sehingga, jika angin bertiup kencang, tangan mereka pasti akan mengalami badai salju.

Tetapi tidak ada pihak yang menunjukkan niat untuk menunda karena cuaca.

Regis mampir ke kamar Altina.

Tidak ada kejadian seperti yang terjadi kemarin. Sebaliknya, dia duduk dengan tenang dan diam sambil menunggu waktu yang dijanjikan.

Dia mengenakan pelindung lengan, pelindung kaki, dan pelindung dada di atas gaunnya, dan bertengger di tepi kursi yang mewah.

Satu set teh yang ditata dengan penuh perhatian terletak di atas meja, tak tersentuh.

“Kamu tidak terlihat terlalu baik, Regis.”

“Jika aku pingsan karena serangan panik, kaulah yang harus disalahkan. Saya harap Anda tahu itu. ”

“Kamu bukan satu-satunya yang berduel, jadi bagaimana kalau kamu sedikit membalas?”

“Apakah Anda benar-benar yakin bisa menang? Melawan Pahlawan Erstein? ”

“Tentu saja! Saya tidak tahu berapa kali saya harus mengatakannya, tetapi jika saya tidak membuktikan kepada semua orang bahwa saya bisa menang, saya tidak akan pernah mendapatkan kepercayaan mereka. ”

“Ini pertaruhan yang mengerikan …”

Dia berdiri. Meskipun dia lebih pendek dari Regis, auranya begitu agung sehingga dia merasa dia harus menatapnya.

“Bisakah aku menjadi permaisuri dari tempat tinggalku yang damai, karena tidak mengangkat jariku sendiri?”

“Mungkin tidak … Tapi ada sesuatu yang disebut manajemen risiko, dan—”

Ada banyak pertempuran dalam hidup yang harus dimenangkan sendiri.

“Kamu terlalu tidak sabar.”

“… Jadi kamu tidak akan percaya aku bisa menang kecuali aku membuktikannya.”

Altina hanya bisa menawarkan senyuman sedih.

Regis kehilangan kata-kata. Bisakah saya benar-benar percaya padanya, bahkan jika tidak ada orang lain yang percaya dia bisa menang?

“Jika Anda membiarkan emosi membawa Anda ke keputusan yang salah, Anda akan kehilangan apa yang tidak pernah bisa tergantikan. Saya tidak akan mengulangi kesalahan yang sama, ”kata Regis, suaranya diwarnai dengan penyesalan.

Dia ingat Marquis Thènezay. Keputusannya untuk tidak menekan peringatannya untuk ketiga kalinya adalah salah satu yang pasti akan menghantuinya selamanya — kegagalannya untuk merasakan harga diri seorang bangsawan.

Kepemilikan pengetahuan tidak ada artinya tanpa keahlian yang dibutuhkan untuk menggunakannya. Keahlian yang tidak dia miliki. Fakta yang meremehkan itu telah meresap ke dalam dirinya.

“Apakah kamu akan menghentikanku? Jangan bilang kamu akan memintaku untuk kabur denganmu. Wah, itu sedikit romantis, bukan begitu? ”

“Saya tidak pernah bisa melakukan itu. Saya mempertimbangkannya, percayalah, tetapi Anda cukup terampil untuk membuat Sir Jerome waspada. Tidak mungkin untuk menyelinap keluar tanpa menimbulkan keributan. Jika Anda bersedia melarikan diri atas kemauan Anda sendiri, Anda akan menghentikan duel sekarang. ”

“Ya. Realitas tidak pernah berjalan begitu romantis. ”

“Meskipun aku telah mempertimbangkan apa yang harus dilakukan jika kamu kalah.”

Altina mengerutkan kening.

“Dan apakah itu?”

“Aku akan menarik perhatian Sir Jerome, memberimu cukup waktu untuk meninggalkan benteng dengan kesatria tertentu. Saya belum bisa mengungkapkan namanya dulu— ”

Dia pikir dia mungkin akan marah setelah mengetahui dia telah membuat persiapan untuk melarikan diri jika dia kalah.

Tapi, yang mengejutkan, dia tertawa. Dia menahan perutnya dan tertawa, dan tertawa, dan tertawa.

“Oh, oh my… Ahahah… Re-Regis… You-You’re too much !! Ahahahah! Bagi Anda untuk menjadi yang yakin aku akan kehilangan … Aku tidak pernah menyadari itu bahwa buruk!”

“Saya merasa tidak enak karena melakukan ini. Namun, sentimen pribadi dan evaluasi obyektif saya adalah hal yang terpisah. Mempersiapkan sebanyak yang Anda bisa untuk menghindari hasil terburuk adalah— ”

“Ahahah, kamu benar! Kamu pria seperti itu, dan itulah mengapa aku membutuhkanmu. Ini adalah keputusan ahli strategi yang berkepala dingin. ”

“Ini tidak ada hubungannya dengan ahli strategi. Aku … Er … Aku jadi apa lagi? ”

Dia telah menyimpang sejauh ini dari tugas sebagai petugas administrasi kelas lima.

Teman baik? Tidak, kapan tepatnya dia menjadi teman baik dengan komandannya, putri kekaisaran, Altina? Bodoh baginya untuk salah membaca hubungan mereka sebagai persahabatan, hanya karena dia diizinkan untuk memanggilnya dengan nama panggilan.

Regis merenungkan ide itu dan terdiam.

Altina telah tertawa begitu keras hingga bahunya sekarang terangkat dan jatuh dengan setiap napas. Ada terengah-engah udara bercampur ke dalam suaranya.

“Hah, hah… Kupikir aku akan mati… hah… karena tawa sebelum duel. Tidak kusangka kau bahkan menyiapkan jalan keluar setelah kehilanganku … Aha … Ini mengerikan. ”

“Saya tidak akan membuat alasan apa pun. Saya tidak dapat menemukan alasan untuk percaya bahwa Anda akan keluar sebagai pemenang. ”

Regis berbicara terus terang, kali ini mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya.

Altina tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan. Dia hanya mengangguk.

“Aku tahu. Saya sudah memiliki seseorang yang percaya pada kemenangan saya tanpa syarat. ”

“MS. Clarisse …? ”

“Iya. Tapi saya juga membutuhkan seseorang yang tidak mempercayai saya begitu saja. Untuk mencapai tempat yang saya tuju. ”

“…Saya?”

“Saya semakin yakin. Dan untuk mendapatkan kepercayaan Anda, saya tidak bisa kalah dalam duel ini. ”

Altina telah menantang Jerome untuk mendapatkan kepercayaan dari resimen tersebut. Itu termasuk Regis.

“… Mungkinkah duel ini dihindari jika aku bertindak berbeda?”

“Hmm, mungkin?”

“Urgh …”

Kecemasannya telah melonjak hingga tiga puluh persen.

Tangan Altina mengulurkan tangan. Dia menyentuh sisi kiri dada Regis, ujung jarinya berada di atas jantungnya.

“M N?”

“Aku akan menjadi permaisuri … Jika impian itu tidak tercapai, hidupku akan berakhir. Tapi dalam usaha ini, saya juga akan mempertaruhkan orang yang bertindak sebagai ahli taktik saya. ”

Tidak peduli tindakan pencegahan apa yang Altina ambil, jika dia gagal, tidak diragukan lagi dia tidak akan menjadi satu-satunya yang menanggung konsekuensinya.

Jantungnya berdenyut lebih cepat di bawah telapak tangannya, tapi dia terus melanjutkannya.

“Memintamu menjadi ahli taktikku berarti memintamu mempertaruhkan nyawamu untukku.”

“Ya…”

Regis juga mengerti itu.

Itulah tepatnya mengapa dia tidak bisa ragu.

“Tapi, karena aku memintamu untuk mempertaruhkan nyawamu untukku, wajar jika aku mempertaruhkan nyawaku juga. Aku menolak menjadi penguasa begitu bodoh sehingga dia percaya kesetiaan diperoleh hanya dengan duduk di atas takhta. ”

Jari Altina menelusuri dadanya, dengan cepat melewati lehernya sebelum berhenti di pipinya.

Tangannya terasa dingin saat disentuh.

“Perhatikan dengan mata ini. Aku akan membuatmu percaya padaku … Dan kemudian semuanya akan seperti yang kita katakan malam itu. ”

“… Anda akan menaruh kepercayaan pada saya sebanyak saya menolak untuk menempatkan diri saya sendiri. Jadi aku harus percaya padamu. ”

Dia mengangguk dan perlahan menarik kembali tangannya, meraihnya ke arah pedang berharga besar yang bersandar di dinding.

Dia mencengkeramnya dengan kuat pada gagangnya.

Sudah waktunya.

✧ ✧ ✧

Altina menghadapi Jerome di tengah kerumunan yang melingkar. Mereka berdiri terpisah sepuluh langkah.

Salju telah menumpuk di bawah kaki mereka, bidang penglihatan mereka menjadi putih dan kabur. Tidak ada yang bisa menyangkal bahwa ini adalah badai salju.

Masih mengenakan pelindung lengan dan kakinya, Altina mencengkeram Grand Tonnerre Quatre — pedang kaisar — ​​di tangannya. Pedang besar itu tidak cocok untuk gadis mungil seperti itu.

Jerome, di sisi lain, tidak memakai baju besi, malah memilih kemeja hitam dengan celana militer: pakaian kasualnya. Dia memegang jenis tombak pendek yang mungkin dibawa prajurit berjalan kaki di hutan lebat. Regis memperkirakannya sekitar 27 telapak tangan (200 cm), kira-kira sama panjang dengan pedang besar lawannya.

Regis menyaksikan dari tengah kerumunan di sekitarnya. Di sampingnya adalah Everard, berbalut baju besi sepenuhnya.

“Mereka tenang, keduanya.”

“Aku tahu … Bagaimana persiapannya?”

“Bagus, sudah selesai. Aku menyuruh Nona Clarisse menunggu di gerbong. ”

“Terima kasih.”

Hanya itu yang perlu dikatakan tentang masalah ini. Everard mengelus jenggotnya.

“Margrave benar-benar berani. Dia bisa saja mengambil pedang ringan untuk keuntungan kecepatan, atau tombak panjang untuk jangkauan superior, namun dia dengan sengaja memilih senjata yang membuatnya dirugikan. ”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang pertarungan antara pedang dan tombak … Tombak pendek itu membuatnya dirugikan?”

“Ini tidak panjang atau ringan, dan akan pecah dalam satu pukulan.”

“Jangan bilang dia akan menggunakan itu sebagai … alasan jika dia kalah?”

“Dia memilih senjatanya sendiri, jadi itu tidak bisa digunakan sebagai alasan. Ini sebaliknya. ”

“Dia memilihnya untuk memastikan sang putri tidak bisa membuat alasan apapun?”

“Benar! Sama seperti dia menetapkan persyaratan dan memberikan persiapan tiga hari untuk menghindari alasan apa pun atas kekalahannya, margrave telah memberikan dirinya cacat untuk membuat alasannya sendiri tidak berguna. …Itu dimulai.”

“… !!”

Bel tengah hari telah berbunyi, menandakan dimulainya pertandingan.

Dentang logam melengking bergema di seluruh alun-alun.

Sebagian besar yang hadir meramalkan putri muda dan gegabah itu akan segera menyerang, yang kemudian pasti akan dikesampingkan oleh sang margrave.

“Uooooooooh !!”

Namun orang yang mengeluarkan suara gemuruh saat dia melakukan serangan pendahuluan adalah Jerome.

Kakinya menendang salju saat dia menyerang ke depan.

Altina tidak bergerak — mungkin dia tidak bisa.

Setelah menutup jarak dalam rentang satu tarikan napas, sang margrave mengacungkan tombaknya.

“Sei!”

Akankah serangan pertama memutuskannya— !? Para prajurit mengikuti dengan saksama.

“Coba lagi!!” Altina dengan penuh semangat mengumumkan.

Dia memutar bagian datar pedangnya untuk menghadapi tombak yang mendekat.

Jerome mengerang, hampir segera tenggelam oleh jeritan metal.

Gadis itu dengan ahli menangkis serangan yang ditujukan ke bahunya.

“Yah, aku akan … Tombak biasa bahkan tidak bisa menggoresnya.”

“Trystie: Peri perak …” Regis bergumam pelan.

Di masa perang yang mendirikan bangsa, ada legenda bahwa para peri telah menganugerahkan logam yang luar biasa kepada L’Empereur Flamme .

Pada kenyataannya, itu tidak lebih dari paduan yang terjadi secara alami — setidaknya, begitulah cara para peneliti modern melihatnya. Tentu saja, belum ada yang benar-benar menemukannya, tetapi di era ini sudah menjadi rahasia umum bahwa mencampurkan beberapa jenis logam dapat menghasilkan bahan yang jauh lebih kuat daripada besi biasa.

Tapi belum ada yang berhasil menghasilkan paduan yang bisa menyaingi Trystie, jadi pasti ada beberapa yang masih percaya itu adalah berkah dari peri.

Pedang besar itu juga bisa berfungsi sebagai perisai untuk tubuh kecil Altina.

Dengan dorongan preemptive diblokir, Jerome menarik kembali tombaknya untuk mendapatkan kembali posturnya.

Tapi gadis itu turun tangan sebelum dia bisa.

Suara gedebuk bergema di sepanjang alun-alun.

“Guh …!?”

Tendangan membelah telah mengenai bagian belakang lutut Jerome.

Postur titan telah hancur.

Tanggapi ini dengan serius, Jerome! dia berteriak.

“Grrr !?”

Pedang besar itu menyapu dari samping. Itu bahkan belum menyentuh tanah, namun salju di bawahnya telah benar-benar tersebar, gelombang ledakan cukup kuat untuk mencapai bahkan tentara terjauh di sekitarnya.

Jerome berguling untuk menghindari serangan itu. Seandainya dia menerima pukulan itu, tombaknya tidak hanya akan hancur, tapi tubuhnya juga.

Para prajurit yang menonton kaget dari perkembangan yang tak terduga ini. Siapa yang bisa menduga pedang sang putri akan memaksa margrave berguling-guling di lantai, menodainya dengan salju dan lumpur?

“… Apakah itu berarti dia benar-benar bisa menang?”

Everard menahan harapan yang sekarang melonjak di dada Regis.

“Semuanya baru saja dimulai!”

Setelah Jerome mengambil jarak dan mendapatkan kembali posisinya, wajahnya berubah menjadi senyuman.

“Terlalu lembut, nona kecil. Anda tidak membawa saya ke sana … dan Anda akan menyesalinya. ”

“Tujuan saya adalah untuk membuktikan bahwa saya lebih kuat dari Anda, bukan membelah bawahan saya menjadi dua.”

Apakah Anda memiliki ruang untuk menahan?

“Saya bisa menanyakan hal yang sama: Mengapa membidik bahu saya? Karena kamu tidak bisa menikahi orang mati? ”

“Kukukuh … aku tidak bisa menyangkal itu.”

“Datanglah padaku dengan serius!”

“Hmph, menarik!”

Kali ini, kedua kubu menutup jarak secara beriringan.

Jerome melepaskan aliran tusukan berturut-turut, Altina mengarahkan pedangnya untuk menangkisnya satu per satu. Melihat lengan rampingnya dengan mudah menggerakkan gumpalan logam raksasa seolah-olah itu adalah ranting yang tidak memiliki rasa realisme — itu seperti dia sedang menonton drama yang diproduksi dengan buruk.

Secara bertahap, Altina menjalin serangannya sendiri ke medan pertempuran. Jerome sekarang tampaknya lebih sering menangkis.

Dia mendorongnya kembali !? Keributan menyembur keluar dari para prajurit.

Atmosfer tidak luput dari Everard, yang tangannya sekarang gemetar.

“Oooh … Tidak kusangka sang putri sekuat ini … Benar-benar seorang dewi!”

“Bisakah dia menang?”

“Nggh !? Hmm … Margrave itu benar-benar menunjukkan pengekangan dalam dorongannya. Mungkin dia menunjukkan perhatian pada sang putri, tapi … Saat dia memblokir serangannya dengan pedangnya, dia harus bisa menarik kembali kekuatannya sebelum benturan untuk mencegah tombaknya hancur. Sebaliknya, baginya untuk mempertahankan terhadap dirinya serangan, ia tidak memiliki pilihan selain pesta.”

Karena blok langsung akan mematahkan tombaknya?

“Benar. Dia harus waspada terhadap senjatanya baik pada serangan maupun pertahanan, jadi sepertinya sang putri yang mengontrol langkahnya. ”

“Tapi itu tidak cukup?”

“Sayang sekali sang putri tidak terlahir sebagai laki-laki.”

“Eh? Apa yang harus …? ”

Saat dia menyaksikan, serangan Jerome menjadi semakin sering saat Altina menggunakan posisi yang lebih defensif.

Jerome sepertinya masih punya tenaga. Kadang-kadang dia akan menggambar busur besar dengan tombaknya, tampaknya tanpa alasan selain untuk memamerkan kesehatannya yang baik.

Sebaliknya, napas Altina semakin dangkal. Bahunya naik dan turun.

Dia kekurangan stamina.

Dia mungkin memiliki kekuatan mengesankan yang dibutuhkan untuk mengayunkan pedang kolosalnya, tetapi daya tahannya tidak bisa dibandingkan dengan sang pahlawan, yang perawakan dan pengalamannya membuatnya menjadi veteran dalam pertempuran yang panjang. Saat gerakannya mengendur, dia tidak bisa lagi mengikuti tusukan tombak.

Ujung tajamnya menyentuh tepi gaunnya.

Secara teori, seharusnya tidak ada yang berubah — Jerome pasti masih bertarung di es tipis, di mana satu gerakan yang salah akan mematahkan senjatanya. Tapi, sedikit demi sedikit, air pasang berubah begitu drastis sehingga sepertinya dia menyiksanya.

Gaunnya robek, bahu Altina terbaring telanjang. Butir-butir tipis darah mengalir dari kulit pucatnya.

“Hah hah…”

“Tidak buruk. Saya pikir Anda akan berada di lantai sekarang, nona kecil. ”

“Saya tidak akan menyerah hanya karena saya sedikit kehabisan napas.”

“Hm, aku akan mengakuinya. Tidak banyak orang di benteng ini yang bisa mengikutiku selama ini. Belum lagi pada usia Anda. Beri waktu beberapa tahun dan Anda akan menjadi pendekar pedang yang hebat. ”

“Hah… Hah… pendekar pedang? Sudahkah kepala Anda terbentur? Apa yang saya minta agar Anda mengenali saya sebagai komandan Anda. ”

“Dengan kekuatan yang telah Anda tunjukkan, pesanan Anda seharusnya berjalan jauh lebih mudah dari sebelumnya. Anda tidak setingkat saya, tetapi mereka harus memperlakukan Anda sebagai wakil komandan, untuk sedikitnya. ”

“Dalam … kasus … aku belum bisa berhenti!”

Altina mengacungkan pedang besarnya ke atas, menendang salju ke belakang saat dia maju.

Turun datang bilahnya.

“Hyaaaaaaaah !!”

“Astaga … Jangan gigit lebih dari yang bisa kamu kunyah.”

Pedang itu menghantam tanah, menimbulkan asap putih. Gemuruh yang memekakkan telinga meletus dari bumi seolah-olah petir menyambar.

Jerome menghindari serangan itu, menerjang ke depan untuk membalas.

“Sei !!”

“Hee-yah!”

Pedang bermunculan dari tempat peristirahatannya di bumi. Itu menembak lurus ke arah tombak yang melesat ke arahnya.

Tapi sebelum bisa terhubung, Jerome menarik seluruh tubuhnya ke belakang, senjata dan semuanya.

Bilahnya menembus udara tipis.

Dia telah membacanya. Pijakannya sekarang goyah; pukulan yang dia berikan pada sisa staminanya telah hilang.

Lubang seperti itu tidak dapat diabaikan, dan diikuti dengan serangan mendatar dari tangkai tombak Jerome.

Tanpa waktu untuk menghindar, Altina menerima serangan itu dengan lengan kirinya. Dia terlempar dari kakinya.

“Aguh !?” Penjaga yang melindungi lengan atas gadis itu hancur.

Regis menggeliat ke depan.

“Altina !?” dia memanggil.

Gadis itu jatuh dengan liar melalui salju. Itu pertandingannya , pikirnya.

Tapi pedang itu tidak bisa lepas dari tangannya. Dia segera berdiri.

“Hah … Hah … Hah … Kuh … Hah …”

Matanya, bola api yang menyala-nyala, tertuju pada musuhnya. Darah mengalir dari lengan kiri atasnya, mewarnai lengan baju dan sarung tangan dengan warna merah. Lengannya terkulai, kelelahan, kehabisan tenaga.

Mungkin dia telah mematahkannya. Mungkin lumpuh karena rasa sakit.

Pedang besarnya sekarang didukung oleh tangan kanannya sendiri.

Tampaknya mustahil baginya untuk terus berjuang. Namun, ekspresinya tidak menunjukkan pertimbangan untuk kalah.

Jerome, yang telah mengambil jarak lagi, menancapkan tombaknya ke tanah dan merilekskan posisinya, meskipun tidak melepaskan kewaspadaannya sepenuhnya. Dia berbicara dengan santai:

“Apakah Anda ingin melanjutkan?”

“Tentu saja … Hah … Haha … Aku tidak bisa menyerah disini …”

“Bahkan saat Anda berada di satu lengan?”

“Maukah kamu… nkh… mengundurkan diri di medan perang, hanya karena… hah… satu tangan tidak mau bergerak?”

“Hmph, semangat yang mengagumkan. Tetapi apa yang akan Anda lakukan jika Anda menjadi komandan? Nona kecil, dapatkah Anda memikul nyawa tiga ribu pria dari resimen perbatasan ini? ”

“Hah… Hah… Jadi menurutmu aku menantangmu tanpa keputusan itu…? Nggkh … Kamu terlalu sedikit memikirkanku. Aku akan menunjukkan kepadamu bahwa aku bisa memikul sebuah bangsa! ”

Altina mengangkat pedang dengan tangan kanannya. Regis jelas bukan satu-satunya yang teringat akan legenda L’Empereur Flamme , yang memegang pedang besarnya hanya dengan satu tangan.

Para prajurit itu cerdas.

Jerome tidak mengambil tombaknya, melainkan menawarkan serangan verbal yang sama tajamnya.

“Maksudmu memberitahuku seorang gadis kecil yang tidak berpengalaman … bisakah memberikan perintah lebih efektif daripada yang aku bisa? Ini bukan soal semangat. Saya bertanya apakah Anda memiliki keterampilan! Satu kesalahan tunggal, dan ratusan, ribuan nyawa tentara akan terbuang percuma. Apa kamu mengerti itu!?”

“… Kh !?”

Altina, yang tubuhnya telah melampaui batasnya dengan rasa sakit dan kelelahan, dan yang hampir tidak bisa mempertahankan dirinya hanya dengan kekuatan keinginan, akhirnya terguncang. Mata merah gadis itu bergetar.

Tatapannya mengamati kerumunan sebelum akhirnya berhenti pada satu titik.

Jerome mengikuti matanya. Para prajurit yang menonton melakukan hal yang sama. Begitu banyak mata; begitu banyak minat berkumpul. Bahkan Everard di sampingnya.

Hampir semua orang di alun-alun sedang melihat; dia merasa tekanan itu bisa menghancurkannya sampai mati. Dia berada di bawah ilusi bahwa tatapan seseorang membawa kekuatan fisik. Suara riuh yang mengelilinginya beberapa saat yang lalu memudar semakin jauh.

Regis memegangi dadanya.

Dia tidak bisa mendengar apa-apa selain jantungnya, yang berdebar kencang di telinganya.

Mengapa sampai seperti ini? Apa yang telah dia lakukan?

Benar, itu malam itu. Ketika Altina mengatakan dia akan percaya padaku, aku tidak menolaknya. Apa itu !? Itukah sebabnya dia bertindak sejauh ini untuk seseorang yang tidak berguna sepertiku !?

Saya tidak tahu situasi ini.

Saya tidak mengerti.

Saya belum pernah membaca tentang hal seperti ini sebelumnya.

Lihat? Apa kau tidak lihat sekarang, Altina !? Saya tidak bisa melakukan apapun.

Aku bahkan sulit bernapas. Saya akan pingsan.

Dalam kesadarannya yang kabur, Regis kembali menatap Altina.

Bibirnya bergerak. Keributan di sekitarnya mencegahnya untuk mendengar suaranya, tapi dia bisa dengan jelas melacak kata-kata itu dengan matanya.

Saya menjadi. Lieve. Di. Kamu.

Ya, ini benar-benar—

“Benar-benar putri yang merepotkan, ya ampun.”

Regis melangkah maju saat dia melanjutkan, salju berderak di bawah kakinya.

“… Yang Mulia, bukan itu yang Anda sebut ‘keyakinan.’ Ini hanyalah kombinasi dari pemikiran yang ditinggalkan, hak yang tidak diperoleh, dan harapan yang tidak berdasar. Menggunakan cita-cita yang tidak masuk akal untuk mendorong seseorang menghadapi rintangan di luar batas mereka … Ketidakrasionalan seperti itu telah melahirkan tragedi yang tak terhitung jumlahnya sepanjang sejarah. Betapa disesalkan. ”

Dia berbicara dengan campuran desahan dan erangan, suaranya yang tegang nyaris tidak keluar dari tenggorokannya.

“Betapa menyedihkan… Anda membuat saya mengambil tantangan yang berada di luar kemampuan saya. Saya menangis karena kebodohan saya sendiri. ”

Regis menyelinap keluar dari lingkaran tentara, sendirian, dan berjalan ke sisi Altina.

Dia tertawa dengan suara serak.

Terima kasih, Regis.

“… Terlalu dini untuk itu.”

Membiarkan udara pembunuh, Jerome menyambutnya dengan suara yang bergema dari kedalaman bumi.

“Untuk apa kamu datang ke sini? Sudah kubilang, kau adalah apel kecil yang tercampur di antara potongan utama. ”

“Maafkan saya, Margrave, tapi meskipun saya mungkin sedikit berperan bagi Anda, tampaknya saya berbeda dari orang lain … Saya berjanji kepada Anda, nasihat saya. Putri, jika Anda memenangkan duel ini, saya, Regis Aurick, akan menjadi ahli taktik Anda! ”

Ahli siasat!?

Kejutan menyebar di antara para prajurit.

Kemampuan dasar Regis telah dikenali dalam insiden bandit, dan sementara dia tidak mendapatkan kepercayaan yang luas, tidak ada yang menganggapnya tidak kompeten.

Ada suara-suara yang mempertanyakan ketinggian pangkatnya sebagai petugas administrasi kelas lima, tapi mereka bukan mayoritas. Dari segi peringkat, sang putri memang mendapat skor tertinggi.

Jerome mengangkat tombaknya dari tanah, mengarahkan ujungnya ke arahnya.

“Bisakah kamu melakukannya? Tanpa ambisi, tanpa keberanian, dan tanpa tulang punggung !? ”

“… A-Aku akui, aku tidak percaya pada diriku sendiri. Saya tidak percaya diri. Tapi ada seseorang yang bilang dia percaya padaku. Selama dia percaya, saya ingin mencobanya. ”

Setelah dia ditunjukkan tekad seperti itu, Regis tidak cukup berani untuk memberikan alasan dan penolakan. Dia tidak berbicara dengan niat untuk memacu sang putri — tidak, keinginannya untuk membantunya di jalan yang telah dipilihnya datang dari hati.

“… Aku akan menjadi ahli taktiknya. Dan saya harus mengingatkan Anda, Sir Jerome, bahwa jika sang putri menang, Anda berjanji akan mengabdi di bawahnya. Struktur komando di bawah perkembangan itu tidak akan berubah, jadi kompetensi benteng ini seharusnya tidak berkurang sama sekali, bukan? ”

“Mh… Semua bicara, seperti biasa. Saya mengerti maksud Anda. Sekarang pergilah! Duel belum selesai. ”

“Sangat baik.”

Regis perlahan berpisah dari keduanya dan kembali ke lingkaran.

Jerome mempersiapkan posisinya sekali lagi.

“Hmph. Waktu istirahat sudah habis, nona kecil. ”

“Ada apa dengan itu? Saya tidak mengulur waktu, juga tidak meminta istirahat. Kaulah yang ragu-ragu, melakukan perintah dan semacamnya. ”

“Kamu benar. Aku tidak mengharapkan perkembangan ini … Aku mencoba salah satu resolusi damai itu sekali, tapi … waktu untuk kata-kata sudah berakhir. Wanita kecil itu memiliki kemauan dan tekad, dan petugas staf freebie untuk boot. Saya menyadari bahwa Anda memiliki kaliber untuk memimpin resimen ini. Tapi itu tidak berarti aku akan kalah di sini! ”

“Duel ini bukan untuk menunjukkan kemauan atau tekadku … itu untuk menunjukkan kekuatanku!”

Aku akan menghancurkanmu!

Kedua belah pihak berteriak, atmosfer bergetar di bawah tekanan mereka.

Percakapan itu membuatnya sedikit istirahat, tetapi lengan kiri Altina masih menggantung tanpa daya.

Dia menggunakan haknya sendiri untuk mengangkat pedang …

Dan meluncurkan serangan pertama.

“HYAAAAAAAAH !!”

Teriakan perang yang menusuk telinga.

Dia mengubah momentum pedang yang jatuh menjadi tebasan horizontal. Dia melangkah dalam, menjaga serangan itu setinggi pinggang. Serangan yang sulit ditangkis dan sulit dihindari.

Jerome mengangguk.

“Aku tahu, hanya itu yang bisa kamu lakukan. Kamu tidak memiliki kekuatan tersisa untuk menangani pedang itu dengan lebih gesit. ”

Tebasan itu bertujuan untuk membelah badannya.

Tapi si margrave melompat ke udara dengan ketangkasan yang tidak manusiawi, dengan mudah membersihkan pedangnya.

Seandainya dia menghindar untuk menghindar, mungkin dia bisa menggunakan beban pedang untuk melayangkan gesekan ke bawah. Tapi dengan cara ini, beban itu akan merugikannya.

Dilakukan oleh ayunan kosong, tubuh Altina ditarik setengah putaran. Dia telah membuka punggungnya yang tak berdaya kepada musuh.

Itu pertandingan berakhir , mayoritas pasti berpikir. Bukan hanya para prajurit, tapi Jerome juga. Sebuah dorongan ke tengkuknya, dan dia akan menjadi pemenang.

Dia bersiap untuk mendarat, siap menyerang, ketika rencananya tiba-tiba menjadi rumit oleh sesuatu yang tidak dia antisipasi—

Altina terus berputar.

“Aaaaaaaaah !!”

“Masih ada lagi …!?”

Dalam satu revolusi, ayunan kosong mendatanginya lagi sebagai tebasan horizontal lainnya. Bahkan lebih cepat dari sebelumnya.

Dengan percepatan yang tinggi, pedang itu menembus sayapnya.

Jerome menggertakkan giginya.

“Tssk !!”

Dia menyiapkan tombaknya di lereng untuk mengalihkan serangan.

Dentang logam yang mengikutinya lebih keras dari sebelumnya. Bilahnya mengikis sepanjang tombak, lintasannya menyimpang dari jalur yang dimaksudkan.

Lengan kanan Altina berderit menyakitkan saat dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memutar gesekan ke senjata Jerome.

“Pecah!!”

Tapi pedang besar itu terbukti tidak mampu mematahkan tombak di tengah, malah meluncur ke bawah. Lonceng yang sangat nyaring terdengar saat bilahnya bertabrakan dengan ujung tombak, memotongnya dari poros. Ketidaknyamanan, tidak diragukan lagi, tetapi tidak cukup untuk mengklasifikasikan senjata itu sebagai tidak dapat digunakan.

Kali ini, keseimbangan Altina hancur saat dia jatuh ke tanah. Dia memukul wajah pertama ke bidang salju yang terganggu, putih tersebar ke segala arah. Itu tidak sedap dipandang, tapi tidak ada yang menertawakan tampilan ini.

Para prajurit menelan ludah dan mengawasi dengan cermat saat Jerome mengangkat batang tombak di kedua tangannya.

Yang harus dia lakukan hanyalah mengayunkannya dan menghentikannya tepat di atas kepalanya. Itu dia. Tidak perlu menyerang gadis kecil yang sudah pingsan.

Regis lupa bernapas.

Tombak pendek itu turun, mengeluarkan suara kering …

… dan membentak.

Tepat di tangan Jerome, pohon itu patah seperti ranting pohon yang mati.

“Apa…!?”

Jerome kehilangan kata-kata, dan dia bukan satu-satunya. Semua orang yang menonton kehilangan suara mereka.

Yang tersisa di tangan pria itu hanyalah sebatang tongkat seukuran belati. Tidak ada yang mencegahnya untuk melanjutkan pertarungan, tapi tombaknya telah patah.

Altina tetap roboh di salju.

“Fuu … Fuu … Uuu …”

Dia berusaha sekuat tenaga untuk bangkit, tetapi lengan kirinya tidak mau bergerak, dan tangan kanannya tidak lagi memiliki kekuatan untuk menopang berat badannya.

Kaki dan bahunya gemetar; tidak mungkin dia bisa terus memegang senjatanya.

Para prajurit memperhatikan, tanpa berkedip.

Jerome mengambil tombaknya yang patah, dan dengan satu gerakan bersih …

… dia membuangnya.

“Hmph… senjataku patah dalam duel yang adil. Apakah ada cara yang lebih buruk untuk kalah? ”

Para prajurit mulai menuntut kata-kata itu — pengakuannya atas kehilangan.

Jenderal tersesat?

Tuan putri menang?

Shock dan kegembiraan menyebar di antara kerumunan.

Apakah Altina, wajahnya masih di salju, mampu memahami situasinya?

Everard bertanya, hanya untuk memastikan.

“Kalau begitu, Sir Jerome … Anda menerima ini sebagai kemenangan sang putri?”

Apakah kamu tuli?

Balasan tajamnya membuat kapten knight itu menundukkan kepalanya. Para prajurit berteriak dan mengejek pada tindakan terakhir ini yang tidak diantisipasi siapa pun. Beberapa bahkan bersorak.

Itu adalah keributan yang cukup besar untuk mengguncang seluruh benteng.

Regis bergegas ke Altina.

“Putri, kamu menang. Tolong, berdirilah … Ini adalah bagian yang penting! ”

“Uurrghh …”

Dia mengangguk.

Staminanya telah terkuras jauh melampaui batasnya.

Darah dari bahu kirinya terus mengalir ke hamparan salju yang sekarang berwarna merah muda di bawah.

Meski begitu, jika dia roboh di sini, duel itu akan kehilangan semua makna.

Altina menopang dirinya sendiri.

“Hah … Hah … Benar … Yang kalah, Jerome, berdiri … kuh … sementara pemenangnya jatuh … Aku akan jadi bahan tertawaan.”

“……”

Regis mengangguk dalam diam. Keinginannya yang kuat dan usahanya yang tanpa henti telah menyebabkan panas yang aneh naik di dadanya.

Deklarasi datang terlambat, tapi ekspresi sentimennya di tengah duel bukanlah kesalahan. Dia akan percaya pada gadis ini. Dia akan terus percaya.

Regis menyeka sudut matanya yang sekarang hangat.

Altina berdiri. Dia merentangkan jari-jarinya yang putih dan ramping dan mengangkatnya ke langit. Itu adalah proklamasi kemenangan yang tenang dan indah.

Suara di sekitarnya semakin keras.

Dalam kekacauan yang hebat, Altina berbicara hanya kepada Regis, yang berdiri tepat di sampingnya.

“Hei…”

“Iya?”

Dia mengulurkan tangan kanannya yang gemetar untuk memegang bahu Regis.

“Bagaimana itu? Apakah Anda merasa ingin mempercayai saya sekarang? ”

Dia mengangguk. Dia tidak akan goyah lagi.

“… Ya, aku akan percaya padamu. Saya berjanji.”

“Baiklah, itu janji.”

Altina tersenyum lebar. Wajahnya seperti hari musim semi yang cerah.

✧ ✧ ✧

Alun-alun, di mana panasnya duel menolak mereda, seperti festival yang tidak direncanakan dan belum pernah terjadi sebelumnya. Suara itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda.

Saat itulah gema lonceng bergema di seluruh alun-alun.

Sumber dering itu bukanlah misteri. Mereka datang dari menara pengawas tertinggi di benteng.

Lonceng ini telah berdentang sebelumnya, berkali-kali.

Para prajurit berdiri tercengang, pada awalnya tidak mengerti apa yang mereka maksud. Keributan alun-alun memudar sampai mereka bisa mendengar suara dari menara pengawal.

“Serangan musuh !! Serangan musuh !! Orang barbar dari depan utara !! ”

Orang barbar itu menggunakan penutup badai salju untuk menyerang !?

Kerusuhan dan ketegangan menyebar hampir seketika melalui pasukan, yang segera melihat ke arah Jerome.

Margrave! Regis berteriak.

Ini adalah satu-satunya saat mereka harus membangun hubungan baru antara dia dan sang putri. Jika mereka tidak menunjukkan posisi bergeser mereka di sini, itu akan membuat pertandingan yang telah mempertaruhkan nyawanya menjadi sia-sia.

“… Tenang … aku mengerti.”

Jerome berjalan ke Altina.

Dia meletakkan lutut di atas salju.

“Putri, musuh ada di sini! Pesanan Anda!”

Para prajurit menyaksikan dengan linglung, sebelum buru-buru menirunya.

Dengan Altina di tengah, pasukan berlutut satu demi satu. Gelombang menyebar seperti riak di permukaan air. Perubahan kognisi mereka cukup tersampaikan.

Tekad gadis itu membuahkan hasil.

Everard termasuk di antara yang berlutut, seringai lebar tersebar di wajahnya.

Altina kelelahan luar biasa. Kakinya bergetar, dan dia terus berpegangan pada Regis hanya karena dia takut dia akan pingsan jika mereka berpisah.

Regis berbisik di telinganya. Setelah mengangguk, dia mengeluarkan perintah.

“Sir Jerome, saya memerintahkan Anda. Pimpin seratus kavaleri sebagai garda depan untuk menghadapi musuh. Perhatikan kekuatan mereka, dan jika mungkin, bangun medan pertempuran … Jika musuh terlalu banyak, kembalilah dengan keselamatan pasukan kami sebagai prioritas! ”

“Terserah kamu !!” Jenderal itu mengangguk dan berdiri. “Kalian banyak, kami diperintahkan untuk menderu-deru! Siapkan kudanya, dan bawakan tombakku! Aku akan meremas leher sampah mana pun yang membuang-buang waktu! ”

Para prajurit itu bergerak dengan patuh di bawah komando Jerome.

Keberhasilan. Mereka berhasil menunjukkan kedudukan baru sang putri.

Regis meletakkan tangannya di punggung Altina yang hampir roboh untuk mendukungnya.

“Tunggu, sebentar lagi … Bisakah kamu berjalan ke menara pusat?”

“T-Tentu saja aku bisa …”

Dia sangat ingin menghindari pemenang dibawa dengan tandu sementara yang kalah memimpin serangan. Dia harus bertahan sekarang.

Everard bergegas.

“Kamu yakin kamu tidak harus membawanya ke rumah sakit?”

“Rumah sakit tidak akan menjadi pemandangan yang mulia … Kita akan pergi ke kamar tidurnya dengan berpura-pura mengganti pakaian. Saya akan memanggil dokter untuk merawatnya di sana. ”

“Oh begitu.”

“Ah, jika kita tidak membawa pedang …”

“Aku akan memerintahkan anak buahku untuk mendapatkannya.”

“Terima kasih. Musuh menggunakan badai salju untuk melancarkan serangan mendadak — seharusnya tidak terlalu banyak. Tanggapan kami cepat, jadi skenario kasus terbaik kami dapat mengusir mereka dengan barisan depan … ”

“Apa yang harus saya lakukan?”

“Bapak. Everard, siapkan gelombang kedua. Dua ratus kavaleri, bersiap-siap. ”

“Bersiap? Kita tidak boleh keluar, meskipun kita sudah siap? ”

“Sebuah medan pertempuran masih harus diperkuat. Mungkin barisan depan akan dipaksa untuk lari, mungkin akan menjadi gratis untuk semua … Silakan lihat bagaimana perkembangannya sebelum keluar. Jika tidak, Anda akan mengganggu unit pertama. ”

“Begitu … Dimengerti. Serahkan padaku!”

Everard mengumpulkan para ksatria.

Mereka harus mempersiapkan infanteri sebagai gelombang ketiga. Sepertinya tidak ada kebutuhan akan perintah untuk mempertahankan benteng.

Dalam keadaan normal, dia akan mencari pendapat Jerome, yang sangat ahli dalam bagaimana resimen ini bertempur. Tapi untuk menampilkan status Altina, dia hanya berani menyuruhnya mendadak.

Keputusannya kali ini didorong oleh politik. Pada tingkat strategis, rencana terbaik adalah bertahan di dalam benteng sampai kekuatan musuh dipastikan secara akurat, lalu mengirimkan korps yang dipersiapkan dengan sempurna untuk menemui mereka.

Tetapi contoh buku teks dan strategi catur seperti itu tidak akan pernah bisa diterapkan secara kaku pada pertempuran nyata.

Pelopor Jerome pergi melalui gerbang depan; tentara dengan senjata di tangan berlari ke pos mereka; para kesatria yang diperintahkan untuk membawa Grand Tonnerre Quatre bergegas ke menara pusat.

Satu-satunya yang bergerak perlahan adalah Altina yang terluka, dan Regis, yang menahannya.

Suara lemah keluar dari bibirnya.

“Aku … baik-baik saja … jadi … Regis, fokuslah pada perintah …”

Apakah kulitnya yang buruk karena kelelahan? Dingin? Kehilangan darah?

Regis mengerahkan semua usahanya untuk tersenyum tenang, tebing yang dia pelihara untuk membuatnya tenang.

“Jangan khawatir, Altina. Situasi ini adalah satu hal yang saya tahu satu atau dua hal. Ini akan baik-baik saja, serahkan saja padaku. ”

“… Kamu terdengar percaya diri.”

“Tentu saja.”

“Sama sekali tidak sepertimu.”

“B-Benar …”

Dia melihatnya dengan sangat mudah. Dia ternyata tidak memiliki bakat menjadi seorang aktor.

Astaga , pikir Regis.

“Ya, saya akui, saya ingin lebih banyak waktu untuk memahami kekuatan kami. Selain itu, aku ingin melakukan serangan mendadak setelah memastikan jangkauan barbar … Tapi mengirim Sir Jerome sebelum musuh bisa mengirimkan panah ke gerbang kami bukanlah keputusan yang buruk. Saya pikir kita bisa menangkis serangan mendadak ini. Ini akan berhasil … Mungkin. ”

“Saya melihat. Itu bagus.”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja. Baik-baik saja … Hei, Regis … ”

“Iya?”

“Terima kasih. Ketika saya diinterogasi, dan Anda mengatakan Anda akan menjadi ahli taktik saya … Itu membuat saya sangat bahagia. ”

“Seharusnya aku yang berterima kasih. Aku ingin mengatakannya sebentar sekarang, tapi … Altina, terima kasih telah mempercayaiku. ”

Gerbang utama terbuka dengan suara keras. Terompet ditiup, menandakan kemajuan gelombang kedua. Teriakan pertempuran dari beberapa ratus orang digabungkan menjadi satu raungan yang dahsyat.

Regis berdiri di sisi Altina, menyaksikan para prajurit menyerang ke medan perang.

Bersambung…