Bab 3: Kasus Queneau

Arranq adalah kota terbesar ketiga di Republik Din.

Kota ini berkembang pesat sebagai pelabuhan sejak abad pertengahan, dan menjadi pintu gerbang Din ke negara-negara besar lainnya di dunia. Lieditz terletak lebih jauh di pedalaman dan menjadi ibu kota untuk pertahanan nasional, tetapi Arranq juga tidak kalah berkembang sebagai kota. Kota ini memiliki banyak bangunan komersial, gudang, dan perguruan tinggi, dan jalan-jalannya ramai dengan penduduk lokal dan wisatawan.

Mungkin ciri khas Arranq yang paling menonjol adalah betapa kota ini merupakan tempat peleburan berbagai budaya. Orang-orang yang berkumpul di sana berasal dari setiap kelas, ras, dan budaya yang dapat dibayangkan. Ada eksekutif perdagangan maritim yang meraup banyak keuntungan dari perdagangan internasional selama rekonstruksi pascaperang; ada pekerja pelabuhan yang bekerja keras. Ada pengusaha asing yang berlenggak-lenggok di kota dengan setelan mahal; ada wanita-wanita yang sangat menawan yang bekerja di rumah bordil yang menjadi target mereka. Dan setiap kali berbagai kelompok orang berkumpul, selalu ada daerah kumuh yang dipenuhi anak-anak terlantar yang gagal karena sistem kesejahteraan dan geng-geng yang memanfaatkan mereka.

Kota ini sangat eklektik secara budaya sehingga beredar rumor tentang tim mata-mata legendaris yang bermarkas di sana. Kebanyakan orang menganggapnya sebagai legenda urban biasa, tetapi faktanya, kadang-kadang, kelompok kriminal yang mengancam keamanan negara terpecah belah.tanpa polisi melakukan apa pun tentu saja memberikan kepercayaan pada cerita tersebut.

Itulah kota Arranq, dan di sanalah seorang gadis berjalan menyusuri gang seolah-olah dialah pemilik tempat itu.

“Aku gadis yang baik.♪ Dan itulah mengapa aku mendapatkannya.♪ Semua belanjaanku sudah selesai, yo.♪ ”

Gadis itu adalah “Forgetter” Annette.

Ia mengenakan seragam sekolah seminari dan menggunakan kedua tangannya untuk membawa kantong kertas. Kuncir rambutnya bergoyang saat ia melompat-lompat, menyanyikan lagu berirama aneh untuk dirinya sendiri saat ia berjalan menyusuri gang-gang belakang Arranq.

“Hmm?”

Lalu Annette berhenti.

Dia baru saja melihat sesuatu, lalu dia membungkuk dan mengalihkan pandangannya ke sana. Mata kanannya berbinar saat dia merangkak, tidak peduli betapa kotornya dia, dan memberikan perhatian penuhnya.

“Ooooooooooooooooooooh!”

Sesaat kemudian, teriakan kegirangan bergema di jalan.

Dua minggu telah berlalu sejak Lamplight dan Avian memulai bulan madu mereka.

Interaksi kedua tim semakin erat saat itu, dan kontingen Avian betina mulai lebih sering bermalam dan mengganggu kehidupan Lamplight sepanjang waktu. Keributan yang mereka buat terus berlanjut siang dan malam. Baik atau buruk, itu adalah saat yang mengasyikkan.

Dibandingkan dengan gadis-gadis Avian, para pria Avian menetapkan batasan yang jauh lebih jelas dengan Lamplight. Para pria itu terutama ada di sana untuk berlatih dengan Klaus, dan pergaulan apa pun yang mereka lakukan adalah hal sekunder. Mereka kadang-kadang menawarkan pelatihan kepada Lamplight, tetapi itu saja campur tangan mereka terhadap kehidupan para gadis.

Namun, bagi sebagian orang, ada interaksi yang tidak dapat dihindari.

Ada semacam daya tarik yang menarik potongan kain yang sama itu menjadi satu.

Ada yang aneh pada Annette.

Seluruh anggota tim menyadari perubahan pada teman mereka yang berambut merah muda. Annette biasanya menghabiskan waktunya dengan mengutak-atik gadget aneh di kamarnya dan mengerjai gadis-gadis lain (terutama Erna). Jarang sekali aturan yang jelas mengatur perilakunya, tetapi dia adalah makhluk yang rutin.

Namun, akhir-akhir ini dia lebih banyak menghabiskan waktu di luar rumah mewahnya.

Dia masih akan bergabung dengan yang lain dan melontarkan omong kosong yang tidak masuk akal ketika mereka berlatih atau menjalankan misi, tetapi begitu mereka selesai, dia selalu bergegas pergi lagi. Tidak jelas ke mana dia pergi atau apa yang dia lakukan di sana, tetapi dia selalu kembali dengan wajah menghitam karena tanah. Setelah berendam di bak mandi dan membersihkan lapisan luar kotoran, dia akan langsung menuju tempat tidur.

en𝘂ma.i𝓭

Anggota tim yang lain khawatir padanya.

Lily menyilangkan lengannya dan memikirkan situasi itu. “Hmm, aku tidak suka yang ini. Ke mana pun dia pergi, aku yakin akan ada masalah.”

“Saya setuju. Saya hanya berharap dia tidak keluar dan menyebabkan hal itu.”

Orang yang mengangguk—“Putriku Tersayang” Grete—adalah seorang gadis berambut merah dengan lengan dan kaki yang panjang dan ramping.

“Sejujurnya, aku tidak terlalu khawatir pada Annette, tetapi lebih pada siapa pun yang dikunjunginya,” Lily setuju.

“Saya berharap dia tidak keluar dan menanam bahan peledak.”

“Ya, Erna bisa bertahan dari hal-hal seperti itu karena dia Erna, tapi jebakan yang Annette suka pasang bisa dengan mudah membunuh seseorang.”

“…Yah, aku yakin jika dia menyebabkan masalah serius, bos akan turun tangan dan menghentikannya. Dan terlebih lagi, dia tampak menikmati dirinya sendiri. Mungkin kita harus mengawasinya.”

Mereka berdua berjalan menyusuri lorong Heat Haze Palace.

“Mungkin kau benar juga. Lagipula, kita punya hal yang lebih penting sekarang!”

Setelah mengakhiri diskusi mereka, Lily menendang pintu di depannya dan berlari masuk ke dalam ruangan.

“Hraaah! Pulanglah, Avian! Kalian mulai merasa terlalu nyaman di sini!”

Ruangan yang dimaksud adalah ruang tunggu.

Itu adalah ruangan yang telah ditetapkan Avian sebagai benteng mereka di dalam Istana Heat Haze. Ruangan itu dilengkapi dengan sofa empuk, dan para anggota Avian berkumpul di dalamnya dan memeriksa peta serta dokumen bersama-sama.

“Diamlah, Silver. Kita sedang rapat,” jawab “Flock” Vindo dengan kesal saat ia duduk di tengah kelompok. Ia mengetukkan jarinya pada peta yang terhampar di depannya tanpa menoleh sedikit pun untuk melihat Lily. “Bajingan-bajingan Discourse on Decadence itu baru saja memindahkan markas mereka ke Arranq. Kita juga perlu memindahkan markas operasi kita ke sini.”

“…Harus kukatakan, kalian benar-benar jiwa yang bebas.”

en𝘂ma.i𝓭

Mendengar komentar jengkel Grete, “Feather” Pharma dan “Cloud Drift” Lan melambaikan tangan dengan ceria.

“Terima kasih telah mengundang kami. Oh, omong-omong, kami meminjam beberapa permenmu.”

“Hidangan penutup yang dibuat Sir Klaus benar-benar luar biasa. Pria itu tidak pernah gagal membuat orang terkesan.”

Jeritan Lily benar-benar mengerikan. “MEREKA ADALAH PARA PEMILIK KEUANGAN KHUSUS YANG JARANG DIAjari UNTUK KITA!!”

Di tengah meja, ada setumpuk besar kue kering berwarna emas mengilap. Klaus pasti memanggangnya karena kebaikan hatinya. Pria itu punya hati yang lembut untuk Avian, fakta yang termasuk di antara banyak keluhan Lamplight terhadap tim.

“Berhentilah meratapi setiap hal kecil.”

Setelah menutup keluhan Lily, Vindo memasukkan seorang pemodal ke dalam mulutnya.

“Wacana tentang Dekadensi akhir-akhir ini semakin agresif.” Dia menambahkan kalimat lain. “Jika kita tidak berhati-hati, warga sipil biasa akan terluka.” Kue kecil lainnya masuk ke dalam lubang. “Kita semua sangat.” Yang lain. “Keras.” Yang lain. “Di.” Yang lain. “Bekerja.”

“Apakah ada orang lain yang melihat cara dia melahap benda-benda itu?!”

Meski sombong, Avian adalah mata-mata elit seperti yang mereka akui, dan harga diri serta rasa tanggung jawab mereka terkadang terlihat. Lily tak kuasa menahan diri untuk menggertakkan gigi dan mengepalkan tinjunya.

“A-aku beri tahu kamu kalau liburan kita sudah berakhir, dan kita juga sedang bekerja keras dalam misi kontraintelijen!” katanya.

“Apa, membersihkan sisa-sisa Klaus? Sungguh rajin sekali dirimu.”

“Grrr…”

“Tutup mulutmu agar kamu bisa menonton dan belajar. Kami akan menunjukkan kepadamu bagaimana kami menyelesaikan sesuatu.”

Lily dan Grete tidak membantahnya, dan mereka duduk di salah satu bagian sofa.

Klaus sudah mulai membagi sebagian pekerjaannya kepada para gadis sejak misi mereka di Amerika Serikat Mouzaia, tetapi sebagian besar misi yang ditugaskan kepada Lamplight terlalu sulit untuk ditangani oleh para gadis. Klaus menangani sebagian besar tugasnya sendiri, dan tidak dapat disangkal bahwa tugas yang diberikannya kepada mereka hanyalah pekerjaan yang tidak penting. Terlebih lagi, para gadis sering kali kesulitan bahkan dengan tugas itu.

Faktanya adalah, menyaksikan Avian menjalankan misi akan sangat mendidik.

Ketika gadis-gadis Lamplight menunjukkan minat yang wajar untuk belajar, Vindo tidak berusaha mengusir mereka. Ia bahkan dengan santai bergeser ke samping sehingga mereka bisa melihat berkas misi dengan lebih jelas.

en𝘂ma.i𝓭

Tak lama kemudian, gadis-gadis lain mulai berkumpul di ruang tunggu untuk bergabung dengan Lily dan Grete. Ruang tunggu itu menjadi sedikit sempit, tetapi tidak ada yang mengeluh.

“Tunggu, ya?” Saat Lily menyaksikan pertemuan itu berlangsung dari samping, dia memiringkan kepalanya. “Tunggu sebentar, Avian. Apa kamu tidak merindukan seseorang?”

“Maksudmu Queneau.”

Vindo mengangguk.

Saat itu, hanya ada lima anggota Avian di ruang tunggu. Seharusnya ada satu orang lagi di pertemuan itu, seorang pria bernama “South Wind” Queneau, tetapi dia tidak terlihat di mana pun.

Queneau adalah pria bertubuh besar yang memakai topeng. Selain sifatnya yang pendiam, dia adalah pria yang penuh misteri.

Gadis-gadis itu memiringkan kepala. Di mana dia?

“Saya tidak tahu,” jawab Vindo singkat.

“Hah?”

“Dia mungkin sedang melakukan urusannya sendiri. Kami akan membagikan hasil temuan kami nanti.”

Itu adalah cara yang aneh untuk mengatakannya.

“Saya yakin Queneau akan baik-baik saja. ♪ ” “Ya, benar? Dia akan kembali cepat atau lambat,” beberapa anggota Avian lainnya menambahkan.

Itu sama sekali bukan reaksi yang Lily harapkan. Matanya terbelalak. Apakah Queneau benar-benar tidak punya teman di timnya sendiri?

Seolah merasakan pertanyaannya, “Glide” Qulle memberinya beberapa konteks. “Begini, begini masalahnya,” jelasnya. “Bukannya kita mengucilkannya atau semacamnya. Dia hanya lebih suka beroperasi sendiri, itu saja.”

“Oh, begitu. Jadi dia tidak suka kerja kelompok?”

“Ya. Tapi sungguh luar biasa betapa hebatnya dia sebagai seorang insinyur. Dia akan membangun apa pun yang kami minta, dan dia jenius dalam hal meledakkan dinding dan langit-langit. Dia tidak banyak bicara, tapi dia melakukan pekerjaan dengan baik.”

“Kamu tidak mengatakannya.”

Kedengarannya Queneau menempati posisi unik di tim. Vindo dan yang lainnya tidak berusaha keras untuk berteman baik dengannya, tetapi mereka juga tidak menjauhinya.

Saat Lily mulai memahami penjelasan mereka, Grete bergumam pelan dari sampingnya. “Kami juga punya orang seperti itu di Lamplight.”

“Hmm?”

“Seorang penemu yang sering bekerja sendiri.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, kesadaran pun muncul dalam benak Lily.

Grete benar; Lamplight memang memiliki seseorang yang memegang peran serupa seperti Queneau di Avian—seorang gadis yang kadang-kadang pergi sendiri selama misi dan kembali setelah mencapai keberhasilan yang tak terduga.

“Intinya begini,” kata Vindo tanpa peduli. “Selama dia mengabdi pada negaranya, siapa peduli bagaimana dia melakukannya?”

Di permukaan, kata-katanya terdengar dingin.

Akan tetapi, gadis-gadis Lamplight mulai memahami seberapa besar kepercayaan yang mendasari mereka.

Annette berlari menyusuri lorong.

Gadis-gadis lainnya menyaksikan dengan bingung ketika dia sekali lagi menyelinap keluar dari istana dan berlari cepat, sambil mengayunkan tangannya dengan penuh semangat saat dia melangkah.

Setelah cepat-cepat menjauh dari hiruk-pikuk jalan raya utama, ia tiba di jalan yang penuh dengan rumah bordil dengan saluran drainase di belakangnya. Saluran itu dirancang untuk menampung limbah kota dan membawanya ke laut. Bau busuk tercium di sana, dan dipenuhi tikus dan serangga yang kotor.

Saluran itu bukan tempat untuk manusia, namun Annette dengan senang hati mendekatinya.

“Aku membawakanmu makanan, yo!”

Senyumnya sungguh berseri-seri.

Terpasang pada saluran drainase itu ada pipa saluran pembuangan tipis yang tidak dirancang untuk memuat manusia, dan di dalamnya, ada seekor kucing hitam.

Kotor adalah satu-satunya kata yang tepat untuk menggambarkannya. Bulunya yang gelap berlumuran lumpur dan minyak got, membuatnya tampak berkilau. Bahkan matanya yang berkilau dalam kegelapan tampak jelek dan tertutup kelopak mata yang bengkak. Segala hal tentangnya membuatnya tampak sombong.

“Aku sudah tahu sejak pertama kali aku melihatmu, yo! Namamu Olive!”

Annette meletakkan tangannya di pinggul dan berpose mengesankan di hadapan kucing itu.

Kucing Olive tidak bergeming.

“Kamu telah mendapatkan bantuanku, jadi aku mengharapkan ucapan terima kasih!”

en𝘂ma.i𝓭

Annette mengambil makanan kucing yang dibawanya dan melemparkannya ke dalam pipa sambil tersenyum bangga.

Namun, Olive masih tidak bergerak.

“…Hmph.”

Annette menggembungkan pipinya melihat ketidakpedulian Olive. Ia mengerutkan bibirnya dan merajuk sebentar, lalu ia menyodorkan beberapa genggam makanan kering, tetapi Olive tidak menunjukkan minat. Hidungnya berkedut sedikit, tetapi hanya itu.

Kucing itulah yang menjadi alasan Annette sering meninggalkan rumah besar itu.

Olive telah mengusik hatinya, dan dengan keras. Pertama kali Annette melihatnya, dia berbicara dengan Olive hingga matahari terbenam. Sekarang, setiap kali dia punya waktu luang, dia pergi ke saluran drainase gang itu dan berencana untuk membiarkan kucing hitam itu mengelusnya.

Pada awalnya, Annette membawa perangkap untuk mencoba menangkap Olive, tetapi Olive selalu segera melarikan diri, jadi Annette menyerah pada garis serangan itu.

Selama itu, kucing itu tidak pernah bersikap hangat padanya. Dia bahkan tidak peduli dengan makanan kaleng yang Annette beli di toko hewan peliharaan.

“Yo, aku bawa mainan yang kupikir kamu mungkin suka!”

Tanpa gentar, Annette mengambil alat berbentuk batang dari dalam roknya. Batang itu memiliki seikat tali berbulu di ujungnya yang dibuatuntuk memperpanjang dan menarik kembali. Annette telah memastikan untuk melakukan penelitian tentang apa yang disukai kucing.

Dengan mainan di tangan, Annette perlahan mendekati Olive.

“…Tidak. Yang kau lakukan hanya membuatnya takut.”

Suaranya dalam dan bergemuruh.

Seorang pria besar muncul di belakang Annette entah dari mana. Dia bertubuh besar, dengan lengan dan kaki yang setidaknya dua kali lebih besar dari Annette. Ada topeng putih yang menyeramkan di wajahnya, dan kehadirannya yang nyata membuat semua orang di sekitarnya takut, bahkan saat dia tidak melakukan apa pun.

en𝘂ma.i𝓭

Dia berdiri di saluran itu seolah-olah hendak menghalangi jalan mundur Annette.

“Apa urusanmu, yo?” tanyanya.

“Jauhi gang ini, ‘Forgetter’ Annette. Ini akan segera menjadi zona bahaya,” kata pria bertopeng itu, suaranya serius dan serius. “Dan juga… kucing itu tidak akan pernah mencintaimu.”

Annette terkejut, dan pria itu pergi tanpa menunggu tanggapannya.

Setelah dia pergi, Annette menenangkan diri dan mengeluarkan mainan yang telah dibuatnya, tetapi kucing hitam itu segera berbalik dan berlari semakin dalam ke dalam pipa. Persis seperti yang telah diprediksi oleh pria bertopeng itu.

Itu menandai pertemuan tak terduga antara “Forgetter” Annette dan “South Wind” Queneau.

Rencana perangkap, rencana makanan kucing, dan rencana mainan Annette semuanya gagal berturut-turut, jadi malam itu, dia pergi dan mengunjungi kandang hewan di luar rumah besar.

“Yo, Kak, aku perlu tahu makanan apa saja yang disukai kucing!”

Jika berbicara tentang anggota Lamplight yang pandai bergaul dengan hewan, ada satu anggota yang paling menonjol: “Meadow” Sara. Sara memiliki berbagai macam hewan yang dirawatnya, dan dia tidak kesulitan menjawab pertanyaan Annette. “Kucing? Itu pertanyaan yang menarik. Sudahkah kamu mencoba susu?”

“Wah! Aku sudah punya banyak di kulkas!”

“Bagus! Oh, tapi kamu harus memastikan itu adalah tipe yang semuanyatepat untuk diminum kucing. Dan saat Anda memberikannya kepada mereka, pastikan untuk menghangatkannya hingga mencapai suhu ruangan terlebih dahulu. Jika tidak, itu bisa membuat mereka sakit perut.”

Begitu Annette mendapatkan jawabannya, ia berbalik, berseru, “Aku akan membuat termos dengan insulasi yang hebat, yo!” dan meninggalkan gudang.

Sara memperhatikan kepergiannya, menyipitkan mata seolah-olah Annette sendiri bersinar cemerlang.

Lalu orang lain datang ke gudang.

“Sepertinya dia sedang mengurus kucing liar.”

Pendatang baru itu adalah bos Lamplight, Klaus. Ia menoleh dan melihat ke arah Annette berlari. Tidak mengherankan, ia juga menyadari ada yang tidak beres pada Annette.

“Benar sekali.” Ekspresi Sara melembut. “Nona Annette sering mengunjungi gang belakang itu beberapa hari terakhir ini.”

“Apakah kamu tidak berencana untuk membantunya? Aku tahu dia sedang mengalami masa-masa sulit.”

Dengan bakat “mengasuh” Sara yang istimewa, ia dapat melatih hampir semua hewan untuk melakukan apa yang ia katakan. Memenangkan hati seekor kucing akan menjadi hal yang mudah baginya.

“Oh, setiap bagian diriku ingin…”

Sara tersenyum ragu menanggapi pertanyaan Klaus.

“…tetapi ini adalah pertama kalinya Nona Annette tertarik pada hal lain selain gadget dan tumbuh tinggi, jadi saya memutuskan akan lebih baik untuk mengawasinya saja untuk saat ini. Ini akan menjadi pengalaman belajar yang berharga baginya.”

“Kau benar-benar walinya, bukan?”

Apa yang Sara gambarkan adalah pembelajaran sosio-emosional.

en𝘂ma.i𝓭

Dia memperlakukan Annette seperti memperlakukan anak kecil, dan Klaus hanya berkomentar satu hal: “Hebat.”

Setelah pertemuan pertama mereka, Queneau mulai muncul di saluran drainase sementara Annette lebih sering ada di sana.

“Aku tidak ingin melihat wajahmu, yo. Keluar dari sini.”

“Tidak. Di sinilah tempat kerjaku.”

Meskipun Annette berteriak, Queneau tidak menghiraukannya. Suaranya terdengardengan jengkel saat dia dengan patuh mengulangi peringatannya. “Dan sekali lagi, di sini berbahaya. Sebentar lagi, ini akan menjadi medan perang…”

Annette tidak mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkannya dan terus mencari kucing hitam itu di sekitar kanal sambil merencanakan cara agar kucing itu menyukainya. Susu yang diceritakan Sara kepadanya berhasil menarik minat Olive, tetapi pada akhirnya, Olive tidak pernah mendekati piring tempat Annette menuangkan susu itu.

Hari ini, Annette menguji taktik yang berbeda secara keseluruhan.

Dengan merangkai benang halus dari beton dan tiang di dekatnya, ia menciptakan semacam jaring di sepanjang jalur air. Jari-jarinya bergerak dengan anggun saat ia mengelilingi area yang mungkin akan dilintasi kucing itu kapan saja.

Queneau memperhatikan pekerjaannya tanpa bergerak sedikit pun. “Pertanyaan. Apa itu?”

“Perangkap khusus yang kubuat!” kicau Annette. “Begitu dia menyentuhnya, perangkap itu akan langsung menyambarnya!”

Annette telah mencuri benang yang sangat berguna itu dari salah satu anggota Avian, “Cloud Drift” Lan. “Kau tidak boleh memilikinya,” Lan memprotes sampai akhir, tetapi begitu Annette mengeluarkan bor listriknya, Lan menyerah sambil menangis.

Queneau mengeluarkan gunting dan memotong tali itu. “…Tidak. Jangan lakukan itu.”

“Berani sekali kau?!”

“Pasang umpan dan pergi. Kucing itu sangat waspada. Dia tidak akan jatuh ke dalam perangkap sesederhana itu.”

Annette mengerutkan kening tidak senang mendengar pernyataan itu.

en𝘂ma.i𝓭

Namun, dia ingat betapa akuratnya dia menilai temperamen kucing itu terakhir kali. Setelah dengan kesal melengkungkan sudut mulutnya ke atas, dia menuangkan susu hangat ke dalam piring kecil, meletakkannya di depan pipa pembuangan beton, dan menjauh dari saluran pembuangan.

Queneau sangat mengenal gang-gang di dekatnya, dan Annette dengan enggan mengikuti jejaknya saat dia menuntunnya ke sebuah rumah kayu terbengkalai.

Itulah bangunan yang ia gunakan sebagai tempat persembunyian. Jendelanya memiliki pemandangan yang jelas ke arah kanal. Annette mengeluarkan sepasang teropong dan menatapnya dengan saksama.

Kucing yang Annette panggil Olive terlepas dari pipa yang dia bawa.bersembunyi. Dia menoleh ke kiri dan kanan, mengamati sekelilingnya dengan saksama, lalu mendekati piring kecil yang tergeletak di tanggul. Setelah berjalan berputar-putar di sekitarnya, dia menjilati susu itu dengan ragu-ragu, lalu mulai menjilatinya.

“Whoaaa!!” Annette bersorak.

Itulah pertama kalinya Olive menerima persembahan.

Annette tidak membuang waktu untuk melompat keluar jendela. Dia berjalan terhuyung-huyung di sepanjang pagar dan berlari ke arah kucing itu.

Olive tengah asyik minum susu, tetapi saat ia mendongak dan melihat Annette, ia langsung berbalik dan menghilang kembali ke dalam pipa saluran pembuangan.

Annette sendirian di dekat saluran drainase.

“Yo!” Suaranya bergema karena marah. “Menurutku dia benar-benar tidak tahu terima kasih!”

Sekali lagi, rencananya untuk menangkap Olive gagal.

Bahu Annette sedikit terkulai, tetapi dia masih senang Olive telah mengambil susu, dan dia mengisi cawan itu hingga penuh. Setelah melihat sekeliling dengan kesedihan di matanya dan mendapati Olive tidak terlihat di mana pun, dia kembali ke rumah kayu di samping jalur air.

Dia menggembungkan pipinya dan kembali berdiri di tempatnya di dekat jendela dengan teropongnya.

Tak lama kemudian, Olive kembali ke saluran pembuangan. Ia memeriksa untuk memastikan tidak ada manusia di dekatnya, berkeliling sebentar, lalu kembali menyeruput susu.

Annette mengerutkan kening dan menurunkan teropongnya. “Si berandal Olive itu tidak mau minum susu kalau aku ada di sekitar sini, yo.”

“Tidak. Aku akan mengatakannya lagi,” suara Queneau bergemuruh. ” Kucing itu tidak akan pernah mencintaimu. Abaikan keinginanmu yang sia-sia itu.”

“Hm.”

“…Kau adalah Bloodfolk.”

en𝘂ma.i𝓭

Annette memiringkan kepalanya. “Apa itu, yo?”

Queneau menarik kursi dan perlahan-lahan duduk. Kursi yang sudah usang itu mengeluarkan suara berderit yang mengerikan setiap kali ia menggeser berat badannya.

Dia memulai penjelasannya dengan santai. “Ketika dunia sedang dilanda pergolakan, ibu-ibu yang dilanda stres berat terkadang melahirkan bayi yang cacat. Anda bisa menyebutnya mutasi genetik. Kejahatan besar lahir dalamdunia ini. Diktator yang melakukan pembantaian, pembunuh berantai yang suka mencari sensasi… Orang luar yang tidak memiliki benih kemanusiaan. Mereka adalah Bloodfolk yang Tercemar.” Suaranya datar. “Kau, Annette si ‘Forgetter’, adalah salah satu dari Bloodfolk itu. Dan yang sangat murni.”

Annette tetap tanpa ekspresi.

Dia tidak punya kenangan apa pun dari empat tahun yang lalu. Dia pernah bertemu Matilda, yang mengaku sebagai ibunya saat itu, tetapi Annette menganggapnya tidak menyenangkan dan akhirnya meledakkannya. Ditambah lagi, Matilda bahkan bukan ibu kandungnya.

Annette tidak tahu apa pun tentang asal-usulnya, dan dia juga tidak terlalu peduli tentang hal itu.

“Aku pikir kamu bicara omong kosong, yo.”

“Tidak. Satu Bloodfolk mengenal yang lain.”

Queneau mengulurkan tangan dan memiringkan sedikit topengnya.

Dia tidak pernah menunjukkan wajah aslinya kepada rekan satu tim Avian-nya, namun dia mengungkapkannya kepada Annette dan hanya Annette saja.

“Aku juga seorang Bloodfolk. Meski darahku terlalu encer untuk bisa dibandingkan dengan darahmu.”

“ ……… ”

Annette tetap berwajah dingin. Diam-diam dia menatap Queneau dengan mata kanannya.

Queneau mengembalikan topengnya ke posisi semula. “Ini beberapa saran, dari satu kerabat ke kerabat lainnya. Kucing terbiasa dengan hati manusia. Kau tidak akan pernah bisa membuatnya—”

“Kau bau sekali, yo.” Annette memotong perkataan Queneau dan menjulurkan lidahnya. “Aku tidak menyukaimu. Pembunuh yang bau darah tidak seharusnya berbicara dengan sombong.”

“Fakta bahwa kau bisa mencium bau itu adalah bukti positif bahwa kau seorang Bloodfolk.”

Queneau menggelengkan kepalanya dengan kecewa saat ia berdiri. Noda merah tua di lengan jaketnya tampak seperti darah, dan itu bukan darahnya.

“Perhatikan kata-kata ini… Ubahlah sifatmu, Annette si ‘Pelupa’. Lawanlah takdirmu,” katanya saat hendak keluar. “Karena jika tidak…kau tidak akan pernah memperoleh apa pun.”

Tiga hari berikutnya berlalu dengan cepat.

Annette mengunjungi saluran drainase setiap hari, menuangkan mangkuksusu dan kemudian meninggalkan tempat itu setiap kali dia sudah selesai. Olive tampak cukup senang untuk meminumnya sementara Annette bersembunyi, jadi dia mulai meninggalkan mangkuk berisi makanan kucing juga.

Olive menjilati mangkuk hingga bersih. Kucing itu punya nafsu makan yang sangat besar.

Annette berseri-seri saat melihat mangkuk-mangkuk kosong, tetapi Olive tetap menjauh setiap kali dia mencoba mendekat, dan ekspresinya kembali gelap.

Gadis-gadis Lamplight lainnya mulai menyadari apa yang terjadi, dan mereka juga menawarkan dukungan mereka kepada Annette. Mereka tidak membantunya secara langsung karena menghormati keinginan Sara, tetapi mereka berhati-hati untuk membiarkannya meluangkan waktu luang di tengah-tengah misi mereka, dan ketika dia bekerja hingga melewati batas waktu toko tutup, selalu ada seseorang yang memastikan untuk membelikan susu untuknya. Beberapa gadis bahkan membelikannya buku tentang cara memelihara kucing.

“Yo, terima kasih!” kata Annette sebelum bergegas menuju saluran drainase.

Selama itu, Queneau tidak muncul sekali pun.

Suatu kali Annette melihatnya berjalan di ujung gang, jaketnya basah oleh darah segar.

Sementara itu, misi Avian terus berjalan. Pada pukul delapan malam, kelima anggota tim kecuali Queneau menuju ke sebuah pabrik di dekat pelabuhan.

Pabrik tersebut terutama bergerak di bidang pengerjaan logam. Bangunan tersebut juga berfungsi sebagai gudang, dan di belakang mesin bubut dan mesin lainnya, terdapat kontainer pengiriman kayu yang ditumpuk hingga ke langit-langit. Menurut arsip resmi mereka, mereka memproses dan mengolah bahan baku asing dan menjualnya ke bisnis Din lainnya.

Menurut sebuah artikel surat kabar, sempat terdengar ledakan dari dalam gedung tersebut bulan lalu, tetapi saat polisi setempat menyelidikinya, mereka menganggapnya sebagai kegagalan mesin.

Lubang-lubang dalam cerita itu tidak luput dari perhatian Avian.

Setelah membobol kunci bengkel, kelima elite itu melangkah masuk.

“Ya, aneh sekali.” Pharma adalah orang pertama yang menyadari apa yang salah. Dia menjilat bibirnya dengan penuh pesona dan menunjuk ke arah mesin-mesin. “Lihat di mana mesin bubut dan mesin bor itu berada. Biasanya kau tidak akantaruh mereka berdekatan. Besi tua itu akan beterbangan dan mengenai para pekerja dan benar-benar menghalangi. Apa kau keberatan, Vics?”

“Benar! ♪ Aku akan melakukannya.♪ ”

Jawaban ceria datang dari seorang pemuda tampan dengan senyum lembut—”Lander” Vics. Mesin-mesin itu lebih tinggi darinya, tetapi berkat kekuatannya yang luar biasa, yang dibutuhkan hanyalah dorongan untuk menggerakkannya.

Begitu mesin-mesin itu disingkirkan, terlihat jelas seseorang telah membuat lubang di lantai pabrik. Lubang itu berukuran tiga kaki di setiap sisi dan penuh dengan pipa-pipa logam.

“Pipa-pipa itu punya bekas-bekas percikan.”

“Ya, mereka membuat senjata dari suku cadang yang diimprovisasi—persis seperti yang diajarkan di akademi.♪ ”

Kali ini, Avian telah melacak lokasi tempat Discourse on Decadence memproduksi senjata mereka. Discourse on Decadence tidak hanya membuat senjata untuk diri mereka sendiri, tetapi mereka juga menjualnya ke geng-geng.

Saat rekan satu timnya mengamankan barang bukti, “Glide” Qulle menempelkan tangannya ke telinganya. “Hei, Vindo—”

“Jangan hambar.”

Vindo menghabiskan seluruh operasi dengan wajah bosan, dan dia mendesah. Dia perlahan menarik tangannya dari saku celananya.

“Aku tidak perlu kau memberi tahuku bahwa ada musuh di sini. Sepertinya mereka akhirnya memberanikan diri.”

Di tangan itu, dia memegang sepasang pisau.

“Nama sandi saya Flock—dan sudah waktunya untuk menghancurkan semuanya.”

Tubuh Vindo lenyap—atau lebih tepatnya, ia melompat dengan kecepatan tinggi sehingga tampak seperti itu. Setelah melompati bagian atas mesin bubut, ia mendarat di dekat dinding samping pabrik dalam sekejap mata.

Sepasang anak laki-laki yang berdiri di sana, yang tampaknya adalah anggota Discourse on Decadence, menyiapkan senjata mereka, tetapi mereka terlalu lambat. Pada saat mereka berhasil membidik Vindo, dia sudah selesai menusukkan pisau ke bahu mereka masing-masing.

Seorang gadis muncul di dekat dinding seberang dengan senapan mesin ringan .adalah senjata berkekuatan tinggi yang mampu mencabik-cabik orang dengan mudah, dan fakta bahwa dia memilikinya menunjukkan betapa berbahayanya Wacana tentang Dekadensi.

Akan tetapi, mereka memilih kelompok miskin untuk diajak berkelahi.

Sebelum gadis itu sempat melepaskan tembakan, seutas benang selebar kawat piano meliliti lehernya. Itu adalah hasil karya “Cloud Drift” Lan. Kalimat kuno yang tidak perlu, “Beruntunglah aku menghadapimu. Hidupmu tidak akan kuambil,” adalah hal terakhir yang didengar gadis itu sebelum pingsan.

Ada anggota Discourse lain yang menunggu, tetapi Vics menghancurkan salah satu lengan mereka dengan mesin bubut, dan beberapa bisikan dari Pharma membuat kelompok lain turun untuk menyerang kawan mereka.

“Dua di timur… Satu di barat… Tidak, lupakan yang terakhir, Vindo sudah mengurus mereka…”

Sementara itu, Qulle berdiri di tengah pabrik, mengawasi pertempuran dan menyampaikan posisi musuh kepada timnya.

Akhirnya, dia mengangguk besar.

“…Baiklah, itu yang terakhir. Harus kukatakan, aku tidak menyangka akan ada begitu banyak.”

Pertarungan berakhir dengan kekalahan telak, dan pabrik kembali sunyi.

Para pejuang Avian berkumpul kembali di sekitar Qulle.

Di belakangnya, Vics menyeret seorang anak laki-laki kurus. Anak laki-laki itu telanjang bulat. Vics telah menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk mencabik-cabik pakaiannya, dan dia menyerahkan anak laki-laki yang telanjang dan gemetar itu kepada Pharma. Pharma membelai kulitnya yang telanjang. “Aku akan segera kembali setelah aku mengisi otaknya dengan begitu banyak kesenangan sehingga dia tidak dapat bertahan hidup tanpaku,” katanya dengan senyum menggoda sebelum memasukkan anak laki-laki itu ke kereta dan mendorongnya di belakang seperangkat loker.

Qulle dan Lan menutupi muka mereka karena malu ketika teriakan tak senonoh anak laki-laki itu bergema di seluruh pabrik.

“Sepertinya kita benar-benar telah membuat mereka terpojok♪ ,” kata Vics, menoleh ke Vindo sambil menyeringai. “Kami menyambar letnan mereka dan membuat mereka ketakutan. Memikat para algojo ke sini agar mereka bisa menyerang mereka dengan semua yang mereka miliki adalah pertaruhan yang cukup besar, dan itu tidak membuahkan hasil. Sekarang yang tersisa hanyalah beberapa letnan terakhir dan kepala suku.♪ Mengapa kamu tidak terlihat lebih bahagia tentang ini?♪ ”

“Diamlah, ya?” Vindo menjauh dari Vics dengan kesal. “Senjata yang sudah jadi tidak ada di sini. Mereka sudah menjualnya. Ketika aku memikirkan geng-geng yang menangkap mereka dan warga sipil tak berdosa yang berada dalam bahaya, itu membuatku muak.”

“Wah, aku tidak tahu kamu begitu khawatir.♪ Itulah bos kita yang berhati besar.♪ ”

“Tentu saja. Tugas kita adalah menjaga keamanan negara.”

“Yah, hei, jangan khawatir.♪ Queneau mengatakan dalam laporannya bahwa dia tahu di mana senjata-senjata itu berakhir.♪ Dia mengawasi geng-geng itu untuk kita.”

Vindo mengerutkan kening. “Dan mengapa laporan itu tidak pernah sampai kepadaku?”

“Hmm? Karena aku tidak menceritakannya padamu, duh.♪ ”

“Dan mengapa demikian?”

“Oh? Haruskah aku melakukannya?”

Percikan api berderak saat mereka berdua saling melotot. Vindo menggerakkan tangannya sedikit untuk bersiap memukul Vics, dan Vics menggerakkan kakinya sedikit untuk menerima tantangannya.

Mereka berdua terus-menerus berseteru satu sama lain.

Vics biasanya yang memulai perkelahian. Keduanya ahli dalam pertarungan, dan tak satu pun dari mereka mau mengalah satu sama lain.

Namun, mereka membubarkan pesta ketika satu teriakan keras dari anak laki-laki itu merusak suasana.

“Saya punya keluuuuuuu, semuanya. Saya baru saja memecahkan rekor saya.” Dengan senyum gembira, Pharma melangkah keluar dari balik loker. “Saya membuatnya memanggil saya Ibu hanya dalam empat menit. Seberapa cepat itu? Namun, itu bukan satu-satunya hal yang cepat tentangnya. Pada akhirnya, dia menangis seperti bayi kecil yang lucu dan menceritakan semua tentang kepemimpinan puncak mereka sementara dia membuat seperti soda yang dikocok dan menyemprotkan—”

““Kami tidak butuh rinciannya.””

Kedua pria itu kedengarannya benar-benar kesal.

Dengan itu, Avian selangkah lebih dekat untuk menghancurkan Wacana Dekadensi.

Juga, saat Avian mengalahkan lawan mereka dan mendapatkan informasi dari mereka dengan kecepatan tinggi—

““““““Itu sangat cepat!””””””

—semua gadis Lamplight yang datang untuk menonton hanya bisa melongo kagum.

Sebagian besar anggota Avian dan Lamplight masih berada di pabrik, tetapi Sara kembali ke Heat Haze Palace lebih awal dan menuju kandang hewan. Malam itu sangat dingin, dan dia tahu hewan peliharaannya dalam bahaya terkena flu. Setelah mendapat izin dari yang lain, dia menyelinap pergi untuk membawa hewan-hewannya masuk. Dia membedong masing-masing tikusnya di tangannya saat dia memindahkan mereka ke kandang.

“Yo, Kakak!”

Di tengah-tengah proses, Annette datang dengan tergesa-gesa. Ia tampak sudah kehabisan akal, dan ia pun berlari cepat ke tumpukan selimut yang telah disimpan di gudang untuk hewan-hewan.

“Ada apa?”

“Aku ambil ini!”

Dengan itu, Annette mengangkat setumpuk selimut yang terlalu besar untuk dibawanya dan berlari keluar gudang dengan langkah kaki yang terhuyung-huyung.

“Olive sedang tidak dalam kondisi baik! Aku harus bergegas, yo!”

“T-tunggu, tunggu dulu!”

Sara mencoba memanggilnya, tetapi tikus-tikusnya menggigil kedinginan dan masuk ke dalam pakaiannya. Memasukkan mereka ke dalam kandang menyita seluruh perhatian Sara, dan ia kehilangan kesempatan untuk menghentikan Annette.

Setelah membuang cukup banyak selimut hingga menjadi muatan yang bisa ditangani, Annette berlari menuju gang.

Beberapa saat yang lalu, dia melihat Olive berbaring miring di dekat saluran pembuangan. Dia meringkuk seperti bola jinak yang tidak seperti biasanya di dalam pipa pembuangan di mana Annette tidak dapat menjangkaunya.

Dari melihatnya saja sudah jelas bahwa dia tidak sehat.

Annette telah membagikan susu dan makanan kucingnya dan pergi begitu saja seperti biasa, tetapi Olive tidak pernah keluar untuk makan. Biasanya, kucing kecil yang rakus itu akan menghabiskan kedua mangkuk tanpa meninggalkan sisa. Annette telah mencoba menukar mangkuk-mangkuk itu dengan ikan kalengan danjenis susu lainnya, tetapi tidak berhasil. Saat itulah dia bergegas kembali ke Istana Heat Haze untuk mengambil selimut.

Sambil menenteng obat-obatan dan selimut, Annette tiba di gang biasa. Tak ada satu pun lampu jalan yang menerangi sejauh itu, dan jalan setapaknya gelap. Annette berkelok-kelok di antara gedung-gedung dan menuju saluran drainase.

“Hmm … ?”

Dalam perjalanannya ke sana, dia berhenti.

Dia bisa mendengar suara tembakan dari ujung gang. Suara tembakan terdengar sesekali. Ada semacam baku tembak yang terjadi. Para pekerja rumah bordil berteriak dan berlarian menuju jalan utama.

Saat Annette berdiri di sana, tak bergerak, seorang pria berpenampilan mencurigakan bergegas keluar dari balik sebuah gedung.

Di tangannya ada senjata api yang dibuat secara kasar.

Ekspresi wajahnya saat ia berlari tampak panik, seperti ia berusaha menjauh dari seseorang. Ia akan bertabrakan dengan Annette.

“Minggir, Nak!”

Tepat sebelum dia menabraknya, sesuatu yang besar turun dari atas gedung.

Sesuatu itu adalah Queneau.

Queneau memposisikan dirinya untuk melindungi Annette, menghadapi serangan pria itu secara langsung dan mencengkeram wajahnya dengan cengkeramannya yang besar.

“Nama sandiku adalah Angin Selatan—dan saatnya melolong tanpa terlihat…”

Ada alat ramping yang melingkari tangan Queneau. Alat itu dirancang untuk memperkuat masing-masing jarinya. Dia mencengkeram kepala pria itu dengan kedua tangannya seperti catok.

“Oh, sial, ternyata kau.” Saat melihat Queneau, pria itu mendecak lidahnya karena tertekan. “Kau pembunuh gila yang telah berkeliling membunuh gangster!!”

“Ya.”

Saat kata itu keluar dari mulut Queneau, kepala pria itu meledak seperti buah anggur. Queneau telah menggunakan cengkeramannya yang kuat untuk menghancurkannya. Gumpalan darah berceceran di jaket Queneau.

“Pertanyaan.” Queneau berbalik. “Bukankah aku sudah berulang kali memberitahumu untuk menjauh?”

“Hai, apa kabar?”

“Ini telah menjadi medan perang… Senjata yang dijual oleh Discourse on Decadence memicu perang antar geng… Ini di luar kendali.” Queneau mengambil senjata yang dipegang oleh pria yang wajahnya telah dia hancurkan. “Saya membunuh mereka yang menyerang warga sipil tanpa pandang bulu. Dan evakuasi telah selesai. Yang tersisa hanyalah geng-geng saling membunuh tanpa alasan.”

Annette berlari melewati Queneau. “Aku khawatir dengan Olive!”

“Tidak. Dengarkan orang lain saat mereka berbicara padamu.”

Begitu Annette pergi, tidak ada seorang pun yang mampu menahannya.

Suara tembakan dan teriakan bergema di gang itu dengan interval yang tidak teratur saat Annette berlari cepat. Dia melompati mayat, lalu mengabaikan seorang wanita yang jatuh dari jendela lantai dua. Sebuah peluru nyasar melenyapkan ikat rambut yang menahan kuncir kanan rambutnya, tetapi Annette tidak berhenti.

Jarang baginya untuk berlari sekencang itu hingga membuatnya kehabisan napas. Senyum ceria yang selalu menemaninya tidak terlihat lagi.

Ada gangster lain yang menghalangi jalan. Ketika dia melihat Annette berlari kencang di jalan, dia mengira Annette adalah penyerang dari geng lawan dan melepaskan tembakan. Pelurunya menghancurkan ikat rambut Annette yang tersisa. Dia baru saja akan membidik lagi ketika Queneau mengejar Annette dan melepaskan tembakan tepat di antara kedua matanya.

Annette tidak memperlambat langkahnya sampai ia mencapai saluran drainase, memfokuskan seluruh kemampuannya untuk melangkahkan satu kaki di depan kaki lainnya.

Akhirnya, dia tiba di percabangan jalur air, tempat dia pertama kali melihat kucing hitam itu.

Di sana, Olive tergeletak di genangan darah.

Darah mengucur dari bahu hingga pangkal pahanya. Ia terkena peluru nyasar, dan Annette dapat melihat proyektil itu bersarang di daging dan tulang di dekat lehernya.

Annette menjatuhkan selimut yang dibawanya.

“Zaitun…”

Dia memanggil nama kucing itu dan mengulurkan tangan untuk menyentuh tubuhnya.

“Apakah kamu tidak akan lari dariku?”

Kucing itu menjatuhkan diri ke pelukan Annette.

Dia sudah menghembuskan nafas terakhirnya.

Tubuhnya masih terasa hangat, tapi tidak ada kehidupan di dalamnya.tulang-tulangnya. Annette mengguncangnya berulang kali, tetapi tidak ada cahaya yang kembali ke matanya.

“O-Zaitun…”

Annette mengerang lemah dan menempelkan kepalanya ke tubuh kucing itu. Ia mengusap wajahnya maju mundur seolah-olah berusaha menyeka semua darah yang keluar dari tubuh Olive.

Ketika Queneau sampai di saluran drainase, dia hanya berdiri di sana. Dia tidak tahu harus berkata apa kepadanya.

Sementara itu, suara tembakan terus berlanjut.

Perang antar geng sedang berkecamuk.

Queneau tahu bahwa pemimpin Discourse on Decadence-lah yang memicu pertikaian sejak awal. Untuk meningkatkan permintaan akan senjata prototipe mereka, pemimpin kelompok itu menyebarkan informasi yang salah untuk mengadu domba geng-geng itu.

Itu adalah konflik yang tidak ada gunanya. Pertumpahan darah yang tidak menghasilkan apa pun.

Pada saat itu, seorang pria muncul di dekat saluran drainase. Melihat senjata api darurat yang dipegangnya, tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa dia adalah seorang gangster. “Siapa yang ada di sana?” bentaknya pada Annette dan Queneau sambil mengarahkan larasnya ke arah mereka.

Annette mengangkat wajahnya dari Olive dan menatap pria itu.

Pria itu menjerit. Kita tidak bisa menyalahkannya, mengingat banyaknya darah yang berceceran di wajahnya.

“S-siapa kalian?”

“Olive meninggal,” gumam Annette, “dan itu semua salahmu…”

“Siapa Olive?” Pria itu menatapnya bingung, lalu melihat apa yang digendongnya dan mengejek. “Tunggu, itu hanya kucing.”

“ ……… ”

“Di sinilah aku, mengira kita telah membunuh temanmu atau semacamnya. Ha! Jika kau bukan bagian dari dunia kami, maka aku tidak punya urusan denganmu. Pergilah dan kembali ke jalan utama sebelum aku—”

“Aku tidak bisa membedakannya, yo.”

“Hah?”

“Saya tidak mengerti perbedaan antara manusia dan kucing. Bukankah pada dasarnya mereka sama?”

Pria itu menatap Annette dengan mulut setengah menganga. Ia mengernyitkan dahinya, tidak dapat memahami apa yang sedang dibicarakan wanita itu.

Tidak mungkin Annette dan pria itu bisa bercakap-cakap—otak mereka memang dibangun secara berbeda.

“Jadi jika Anda mengatakan tidak apa-apa membunuh kucing…”

Masih memegang Olive dengan tangan kanannya, Annette mengulurkan tangan kirinya.

“…maka membunuh orang juga pasti tidak apa-apa.”

Dengan itu, pembantaian dimulai.

Perang geng yang tiba-tiba dimulai di Arranq berakhir pukul sembilan malam yang sama.

Berkat usaha Queneau, tidak ada korban sipil sama sekali, tetapi dengan lebih dari lima puluh gangster yang tewas dan terluka, kejadian itu tetap menjadi berita besar.

Situasinya terlalu berat untuk ditangani oleh polisi setempat, dan mereka akhirnya harus memanggil tentara, yang kebetulan juga termasuk Kapten Welter Barth dari Departemen Intelijen Militer. Situasinya begitu ekstrem sehingga mereka khawatir mata-mata asing mungkin terlibat.

Ketika mereka tiba di tempat kejadian, apa yang mereka lihat mengejutkan mereka.

Beberapa mayat telah hancur berkeping-keping tanpa identitas. Ada sisa ledakan di seluruh area, dan seperlima bangunan telah rata dengan tanah.

Welter menggigil karena kebencian yang dirasakannya, tetapi akhirnya, dia tidak punya pilihan lain selain melaporkan para gangster yang tewas itu hanya saling membunuh dalam pertempuran.

Fakta bahwa seorang gadis berusia sekitar empat belas tahun telah secara brutal membantai tiga belas dari mereka diam-diam dihilangkan.

Annette dan Queneau berjalan menjauh dari gang untuk menjauh dari polisi dan tentara yang berpatroli di area tersebut. Annette telah membungkus mayat kucing hitam itu dengan selimut, dan Queneau mengikutinya beberapa langkah di belakangnya.

Queneau telah berganti jaket baru. Ia sudah lama menyingkirkan jaketnya yang berlumuran darah dan membakarnya menjadi abu untuk menghilangkan bukti. Ia juga menawarkan untuk membakar tubuh kucing itu, tetapi Annette menggelengkan kepalanya. Ia masih memeluknya, seolah kenyataan dari situasi itu belum meresap padanya.

Mereka berdua tampak serasi saat berjalan di malam hari.

“Ya,” kata Queneau. “Orang-orang seperti kami tidak punya air mata… Bahkan di saat-saat seperti ini…”

Annette sudah menyeka darah dari wajahnya. Dia memperlambat langkahnya agar Queneau bisa menyusulnya. “Apakah kamu juga khawatir tentang Olive?”

“Ya. Kucing itu menolak meninggalkan wilayahnya.”

“ ……… ”

“Biar aku jelaskan. Aku juga mencoba menangkapnya. Aku ingin membawanya menjauh dari gang. Tapi seperti dia yang tak pernah bersikap hangat padamu, dia tak pernah membiarkanku menyentuhnya…” Di balik topengnya, Queneau mendesah. “Tidak semua orang bisa lolos dari kegelapan. Kucing itu gagal, dan begitu pula kami…”

“Aku tidak mengerti maksudmu, yo.” Annette mengepalkan tangannya erat-erat dan berputar. “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“…Kau benar-benar percaya itu?”

“Ini semua salah mereka Olive meninggal!”

“Bahkan.”

Queneau berhenti, lalu melangkah melewati Annette dan menyusulnya.

“Kita harus berubah. Kalau tidak, kita tidak akan pernah terbebas dari nasib Bloodfolk.”

Annette menatapnya dengan pandangan skeptis.

Pada akhirnya, Annette tidak pernah mendapatkan gambaran yang tepat tentang apa sebenarnya Bloodfolk itu. Queneau menolak untuk membicarakannya, seolah-olah dia merasa tidak perlu penjelasan lebih lanjut.

Saat Queneau melangkah maju dan meninggalkan Annette, dia mendengar sepasang suara ceria memanggil dari sisinya.

“Oh, hai, Queneau. Apa yang kau lakukan di sini?” “Ah, sungguh takdir yang aneh.”

Itu adalah wanita Avian.

Qulle dan Lan meletakkan tas belanja mereka dan melambaikan tangan padanya. Dari tas-tas itu, dia bisa mendengar suara botol-botol yang saling beradu.

Mereka berdiri di depan toko minuman keras yang buka hingga larut malam. Setiap kali Avian tiba di tempat pemberhentian dalam salah satu misi mereka, semua orang di tim kecuali Lan suka merayakannya dengan minum.

Pharma melangkah keluar dari toko dengan sebotol anggur di masing-masing tangan. “Hai, ini Queneau,” katanya sambil tersenyum. “Jadi Vics dan Vindo terlibat perkelahian selama misi kami, lihat, dan singkat cerita, mereka memutuskan untuk menyelesaikannya dengan kontes untuk melihat siapa yang bisa mendaratkan pukulan pada Tuan Klaus.Pertama, kami sedang membeli minuman untuk dinikmati sambil menonton pertandingan mereka.”

Annette diam-diam berlindung di balik gedung. Para wanita itu tampaknya tidak menyadari kehadirannya.

Pharma mengulurkan tangan dan memegang lengan Queneau dengan cara yang sangat familiar, yang membuat Queneau mendesah. “Tidak. Kau seharusnya menghentikan perkelahian ini.”

“Aww, tapi gadis-gadis Lamplight sudah mulai bertaruh pada hasilnya.”

“Maka, mereka tidak punya kelas yang lebih tinggi dari kita.”

Saat Queneau berdiri di sana, Vics juga muncul. Saat melihat Queneau, dia menyampirkan lengannya di bahunya. “Kau akan bertaruh padaku, kan, sobat?♪ Aku janji, kamu tidak akan menyesalinya.♪ ”

“Kau datang juga untuk membeli alkohol?”

“Ya, untuk minum setelah aku menang.♪ ”

Kemudian, tanpa suara, Vindo muncul di sisi berlawanan sebagai Vics dengan ekspresi jengkel di wajahnya. “Aku tidak tahu mengapa Vics begitu kompetitif. Tetap saja, kau harus bertaruh padaku.”

“…Jika kalian cukup akrab untuk berbelanja bersama, maka kalian juga cukup akrab untuk tidak bertengkar.”

Vindo membawa tas tangan besar berisi minuman keras yang tergantung di bahunya. Setelah pertarungannya dengan Vics, ia bermaksud menghabiskan semuanya sebelum malam berakhir. Namun, menjadi seorang pelahap dan peminum berat bukanlah hal yang baru.

Vindo mengalihkan pandangannya ke Queneau, lalu ke tempat Annette bersembunyi di balik gedung. “Sepertinya kau juga sudah menyelesaikan tugasmu.”

“Ya.”

Vindo mengeluarkan sebotol wiski dari tasnya. “Ini minuman kesukaanmu, kan? Kerja bagus hari ini.”

Tanpa menunggu jawaban, ia melempar botol itu. Benar saja, itu adalah botol favorit Queneau—merek yang diproduksi di Amerika Serikat, Mouzaia.

Para anggota Avian mengobrol dengan gembira saat mereka berangkat menuju Heat Haze Palace. Dari kelihatannya, mereka berencana untuk bermalam di sana. Sesekali, Queneau menoleh ke belakang. “Ayo,” serunya.

Annette telah menyaksikan seluruh rangkaian percakapan itu dari awal sampai akhir.

“Annette si ‘Pelupa’… Kau mengerti perasaanku?” kata Queneau. “Aku khawatir… Jika mereka mati, apakah itu cukup membuatku menangis? Apakah pembunuh kotor sepertiku punya hak untuk berharap seperti itu?”

“ ……… ”

“Bagaimana denganmu? Jika sekutu Lamplight-mu meninggal, apakah kamu akan bisa menangis untuk mereka?”

Annette tidak menjawabnya.

Queneau melanjutkan tanpa gentar. “Kadang-kadang saya bermimpi… tentang saat-saat ketika hidup mereka, atau mungkin hidup saya, berakhir…”

“ ……… ”

“Jika aku punya pilihan, aku ingin mati demi mereka… Itu sudah cukup untuk membuatku bahagia…”

Annette berjalan mendekat, tanpa ekspresi, dan menatap tubuh besar Queneau.

Mata cemas yang dilihatnya di balik celah topengnya bagaikan mata anak kecil.

Setelah diam-diam keluar dari kamar tidurnya di tengah malam, Annette menuju taman Heat Haze Palace. Sekopnya berderak menembus tanah saat ia menggali lubangnya.

Dia tidak pernah mengeluarkan bor kesayangannya. Dia menancapkan setiap sekop ke tanah yang keras dengan tangannya.

Kegembiraan dan sorak sorai bergema dari dalam rumah besar itu. Avian telah menyeret gadis-gadis Lamplight ke pesta minum mereka.

Daripada ikut dalam pesta, Annette mencurahkan seluruh perhatiannya untuk menggali tanah. Ketika akhirnya ia menyelesaikan lubangnya, ia diam-diam meletakkan tubuh Olive di dasar lubang. Ia kemudian dengan lembut menutupi tubuh Olive dengan tanah, dan ketika ia selesai mengisi lubang secara keseluruhan, ia menanam mainan kucing yang telah ia buat di atasnya sebagai penanda kuburan.

“Halo, Annette.”

Klaus berjalan mendekatinya.

Masih membungkuk, Annette menatap dadanya. Pandangannya tertuju pada sesuatu yang, menurut semua orang, tidak terpikirkan.

Kemejanya kehilangan kancing ketiga dari atas.

“…Hmm? Ah, ini.” Klaus mengangguk. “Vindo dan Vics datang untuk mencari pertarungan. Mereka telah banyak berkembang dalam waktu yang sangat singkat. Aku masih bisa mengalahkan mereka tanpa mengalami cedera, ingat.”

Ekspresi Annette tampak dingin.

Melepas salah satu kancing baju Klaus adalah prestasi yang mengagumkan, yang belum pernah dicapai oleh gadis-gadis Lamplight. Namun, pada saat itu, Annette tidak peduli.

Klaus berlutut di sampingnya. “Sepertinya kau telah melalui banyak hal.”

Annette meletakkan kepalanya di bahunya. “Aku belum pernah merasa sesedih ini sebelumnya, yo.”

“Saya bisa melihatnya. Bisakah Anda menceritakan apa yang terjadi? Silakan luangkan waktu Anda.”

Annette menceritakan kepadanya ikhtisar situasi tersebut. Ia bercerita tentang kucing hitam yang ia sukai suatu hari. Tentang bagaimana ia menamai kucing yang tidak ramah itu Olive dan bagaimana ia mulai memberinya makan setiap hari. Tentang bagaimana ia tidak pernah berhasil membelai Olive saat ia masih hidup. Tentang bagaimana Olive meninggal setelah terjebak dalam baku tembak perang geng.

Suaranya ceria, tetapi ada kesedihan yang tersembunyi di balik permukaannya.

“ …………………… ”

“Ada apa, Bro?”

Setelah mendengarkan ceritanya, Klaus menutup mulutnya dengan tangan dan terdiam.

Annette menoleh untuk membujuk agar menjawab, dan Klaus meletakkan tangannya di atas nisan. “Dengar, aku tidak ingin menjadi pembawa harapan palsu.”

“Hah?”

“Kucing ini waspada dan punya nafsu makan yang besar. Dia menolak meninggalkan wilayahnya. Dia lelah pagi ini, dan menjelang malam, dia berbaring dan berdarah dari selangkangannya. Apakah saya benar?”

Annette mengangguk. Itulah faktanya, persis seperti yang telah ia sampaikan kepadanya.

Klaus melanjutkan. “Sekarang, saya ingin Anda mengerti bahwa ini sama sekali tidak pasti,” ia mengawali pernyataannya. “Namun, ada kemungkinan bahwa dia sedang hamil.”

Queneau, serta kucing hitam yang ditemuinya, terbukti menjadi katalisator perubahan yang hebat bagi Annette.

“Ubah sifatmu, Annette si ‘Pelupa’. Lawan takdirmu.”

Dunia mungkin dibanjiri rasa sakit, tetapi dia tidak pernah merasakan sakit itu, tidak dalam arti yang sebenarnya. Dia mengikuti keinginannya ke mana pun itu membawanya, dan ketika keadaan menjadi terlalu berat baginya, dia beralih ke pelampiasan yang kasar. Tidak pernah sekalipun hatinya ternoda.

Pengalaman ini telah memberinya rasa putus asa, dan itu memicu sesuatu yang dalam di dalam dirinya.

Annette kembali ke saluran drainase sekali lagi.

Tentara dan polisi sudah menyerah mencari korban selamat dan menghentikan penyelidikan mereka. Seluruh area ditutup dengan garis polisi.

Annette memotong pita itu tanpa ragu sedikit pun dan berjalan menuju jalur air.

Teori Klaus memiliki logika yang pasti. Aneh bahwa seekor kucing yang sangat berhati-hati seperti Olive akan terus berkeliaran di gang saat gang itu menjadi zona pertempuran aktif. Namun, jika dia hampir melahirkan, maka itu adalah cerita yang sama sekali berbeda. Dia tidak mungkin mencabut pasak saat dia hampir melahirkan. Dia lapar karena dia membutuhkan nutrisi untuk anak-anaknya yang belum lahir, dan dia waspada terhadap orang asing agar mereka tetap aman. Semua perilakunya masuk akal.

Selain itu, Annette tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengamati Olive dari dekat. Dia bisa saja tidak melihat perutnya yang membengkak. Namun, fakta bahwa nafsu makannya menurun sesaat sebelum dia meninggal menunjukkan bahwa dia mungkin sudah hampir melahirkan. Mengingat di mana pendarahannya, ada kemungkinan dia sudah melahirkan sebelum dia meninggal.

“Bayi Olive…”

Annette mencengkeram senternya dan mencari tanda-tanda kehidupan kecil.

Hujan turun deras, tetapi meski tubuh kecilnya basah kuyup, dia tidak pernah berhenti melihat.

Sekitar satu jam setelah pencariannya, dia menemukan sesuatu yang berwarna merah muda di samping pipa pembuangan. Mereka pasti baru saja lahir. Ada tigasemuanya bersebelahan, dan meskipun mereka memiliki beberapa bercak bulu hitam, sebagian besar kulit mereka telanjang dan terbuka.

Annette menelan ludah dan mengarahkan sinar senternya ke arah mereka.

Cahayanya bergetar.

Dia menyimpan senternya, berjongkok, dan memegang tiga gumpalan itu dengan tangannya untuk mengangkatnya. Dia menggigit bibirnya yang gemetar saat dia perlahan berdiri dan melihat ke atas.

“ ________” ”

Erangan tanpa kata keluar dari tenggorokannya.

Segala sesuatu di hadapannya telah hancur berkeping-keping. Semua beton di sekitar saluran drainase hancur berkeping-keping, dan puing-puing berserakan di sekitar kakinya.

Ketiga anak kucing yang dilahirkan Olive semuanya mati tertimpa reruntuhan.

Namun, bukan perang geng atau kecelakaan acak yang mengakhiri hidup mereka. Melainkan bom yang Annette ledakkan dengan penuh amarah untuk membunuh para gangster.

Annette adalah orang yang telah membunuh bayi Olive.