Bab 1. Mobilisasi

Dunia dipenuhi rasa sakit.

Sepuluh tahun telah berlalu sejak akhir Perang Besar, perang terbesar dalam sejarah umat manusia. Melihat kengeriannya telah mendorong politisi dunia untuk beralih ke pekerjaan mata-mata daripada kekuatan militer sebagai cara yang mereka sukai untuk mempengaruhi negara lain.

Bangsa-bangsa di seluruh dunia menuangkan sumber daya ke badan intelijen mereka, yang mengarah ke zaman perang bayangan yang terjadi di antara mata-mata.

Lamplight adalah tim mata-mata yang berjuang atas nama Republik Din.

Tujuan mereka saat ini adalah membasmi organisasi intelijen misterius bernama Serpent. Dalam salah satu misi domestik mereka, mereka berhasil menangkap mata-mata dengan informasi tentang grup tersebut, dan setelah mengetahui bahwa Serpent akan bergerak di Mouzaia Amerika Serikat, mereka memutuskan untuk pergi ke sana sebagai bagian dari pencarian mereka.

Namun, pertama-tama, mereka harus membuat persiapan untuk pertempuran menentukan yang akan datang.

Misi mereka sebelumnya telah dilakukan di rumah dan di Kekaisaran Galgad tetangga, tetapi kali ini, situasinya sangat berbeda. Tujuan mereka, Amerika Serikat, memiliki bahasa dan budaya yang sama sekali berbeda dari yang mereka miliki. Antara membuat paspor palsu, mengarang riwayat karir mereka, dan mencari tahu bagaimana mereka akan mendapatkan senjata api di tempat, ada sejuta hal yang harus mereka lakukan.

Biasanya, kecemasan mereka tentang misi yang akan datang akan membuat prosesnya menjadi agak melankolis.

Namun kali ini, seluruh tim sangat bersemangat.

Saat Thea berjalan menyusuri lorong, dia mendengar teriakan dari taman.

SHREEEEEEEEEEEEEEEP

“…Hah?”

Kedengarannya seperti seseorang sedang sekarat. Itu adalah jenis jeritan mengerikan yang dibuat orang hanya saat hidup mereka berakhir.

Konon, apa itu “ikan-ikan” ?

A-apa yang terjadi di sana?

Dia berada di Heat Haze Palace, manor cantik yang berfungsi sebagai benteng utama Lamplight, dan apa pun yang baru saja terjadi, itu terjadi cerah dan dini hari.

Thea memiringkan kepalanya pada pergantian peristiwa yang aneh.

Ciri-cirinya yang paling khas adalah rambut hitamnya yang berkilau dan proporsi tubuhnya yang melengkung. Dia baru berusia delapan belas tahun, tetapi Anda pasti tidak akan mengetahuinya dari kecantikan dan keanggunannya. Nama kodenya adalah Dreamspeaker.

Ketika dia menuju ke halaman tempat teriakan itu berasal, dia menemukan sepasang gadis saling melotot.

“Ha! 10K hari ini adalah milikku, ”kata pria berambut putih itu.

“… Cih. Kamu benar-benar otak otot, ”jawab lawannya yang berambut biru langit. “Aku ingin kamu tahu aku bisa melakukan sepuluh kilometer lagi dengan mudah.”

Ah, jadi mereka berdua sedang balapan.

“Heh. Anda ingin pergi? Kita bisa melakukan triathlon kita sendiri — 10K lagi, lalu keahlian menembak, lalu sparring. Hari ini adalah hari saya mengambil gelar Lamplight’s Strongest dari Anda.

Seringai kemenangan menyebar di wajah “Pandemonium” Sybilla saat dia terengah-engah. Ciri khasnya adalah otot-ototnya, yang sekencang binatang buas, dan tatapan matanya yang tajam.

“Kamu pikir mengalahkanku dalam satu lari 10K berarti kamu lebih baik dariku? Ayo.”

Jawaban keren datang dari “Glint” Monika. Dengan pengecualiantatanan rambut cerulean asimetrisnya, dia telah memangkas setiap karakteristik penting dari perawakannya yang sedang.

Sybilla dan Monika terus bersenda gurau melintasi halaman.

“Hei,” kata Sybilla, “melihat rekor 10K kami, saya yang memimpin.”

“Terus?” Monika membalas. “Aku mengalami beberapa hari yang buruk, itu saja.”

“Ha. Itu alasan yang lemah, datang darimu.”

“Ya, ya, teruslah bicara. Lain kali, kamu akan memakan debuku.”

Kedengarannya mereka sedang berdebat, tetapi mata mereka dipenuhi dengan semangat bersaing.

Tegang seperti pertempuran mereka, mereka semua bersenang-senang.

Itu menimbulkan pertanyaan, lalu, dari mana jeritan itu berasal?

“Naik dan pukul mereka, Lily. Waktunya untuk sepuluh lagi.”

“Ya, di kakimu. Tidak ada kemalasan.

“SHREEEEEEEP!”

Ah. Ternyata, sumber teriakan itu roboh di atas tanah. Dia melompat berdiri dan bergegas ke Thea yang bermandikan keringat.

“Thea, kau harus menyelamatkanku! Mereka mencoba membunuhku!”

Itu adalah “Taman Bunga” Lily, seorang gadis berambut perak dengan penampilan yang menawan dan dada yang menggairahkan. Secara teknis, dia adalah pemimpin para gadis.

Air mata mengalir di wajahnya saat dia menempel di pinggul Thea.

“Aku akan mati! Saya benar-benar! Mereka terus membuat saya berlari 10K di pagi hari!”

“Hai!” teriak Thea. “Jangan berkeringat di sekujur tubuhku!”

“Keringat ini adalah jiwaku, meleleh. Setan-setan ini memeras semua jus jiwaku.”

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

Saat Lily mulai berbicara omong kosong, rekan satu timnya mencengkeram bahunya.

“’Mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.”

“Kita akan berangkat sekarang.”

Setelah melontarkan komentar yang terdengar sangat profesional, Sybilla dan Monika menyeret Lily pergi.

“Lily, kamu harus tetap berlatih,” Sybilla mengingatkannya. “Dalam pekerjaan kami, kami membutuhkan semua stamina yang bisa kami dapatkan.”

“Aku tidak mau! Saya ingin menjadi mata-mata yang menggunakan otaknya untuk—”

“Kami punya pasukan lain untuk itu,” jawab Monika. “Tugas kita adalah mengirimkan otot.”

Ketika Thea memperhatikan dua gerobak lainnya, Lily pergi seperti koper, dia mengingat kesamaan mereka bertiga.

Bersama-sama, mereka adalah pasukan Operasi — subdivisi Lamplight yang membantu menyelesaikan pekerjaan dari garis depan.

Dilihat dari penampilannya, semangat di antara mereka tinggi.

Thea kembali ke dalam, dan kali ini, dari ruang makan tempat dia mendengar suara-suara. Berbeda dengan jeritan sebelumnya, suara terdengar harmonis dan ceria.

Dia memutuskan untuk pergi melihat-lihat dari pinggir lapangan.

Di tengah, ada seorang gadis berambut coklat memegang sebuah buku di satu tangan. “Baiklah, pertanyaan seratus.”

Ini adalah Sara, nama kode “Meadow.” Dia adalah seorang gadis manis dengan rambut acak-acakan dan mata bulat besar seperti yang mungkin Anda temukan pada makhluk hutan. Dia biasanya terlihat pemalu, tetapi saat ini, ekspresinya cerah.

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

Dia berdehem, lalu meninggikan suaranya. “Ini yang terakhir, dan cukup rumit, oke? Gedung Westport berlantai empat puluh tujuh terletak di barat daya Stasiun Mitario, dan ada taman atap di lantai delapan. Jika target sedang duduk di bangku di bagian paling utara taman itu, ada berapa tempat untuk menembaknya? Harap cantumkan semuanya dalam satu menit.”

Saat dia selesai, kedua gadis yang duduk di seberangnya langsung bergerak dan dengan cepat membaca sekilas deretan dokumen yang diletakkan di atas meja, membolak-balik beberapa buku berat pada saat yang sama dan mencatat catatan pensil sepanjang waktu.

Gadis pertama yang menjawab adalah yang berambut pirang.

“Ada lima! Ada Lyment Hall dan Menara Nywengate. Lokasi konstruksi tepat di sampingnya juga akan berfungsi. Dengan senapan sniper top-of-the-line, Anda dapat menembak dari Mitario Hotel. Dan jika kamu menyelinap ke ruang kontrol aula seni, kamu bisa menembak mereka dari sana!”

Dia adalah “Bodoh” Erna. Kulitnya sangat pucat, hampir tampak tembus pandang, membuatnya tampak seperti boneka.

Setelah menjawab pertanyaan itu, dia membusungkan dadanya dengan bangga.

Sara, si penguji, memberinya anggukan puas. “Kerja bagus! Anda mendapatkan semua—”

“Aku menemukan satu lagi, yo.”

Sebelum Sara bisa menyelesaikan kalimatnya, gadis berambut merah muda itu memotongnya. Itu adalah “Pelupa” Annette. Di antara rambutnya yang diikat berantakan dan penutup matanya yang besar, penampilannya agak mencolok.

“Mulai minggu depan akan ada sirkus yang menginap di West Kopek Plaza. Anda bisa mengambil gambar dari atas tenda.”

“Apa?” Mata Erna terbelalak karena bingung. Dia buru-buru membalik kembali dokumen-dokumen itu. “I-tidak mungkin. Tidak cukup tinggi untuk menabrak taman dari sana.”

“Tapi targetnya ada di bangku utara, yo. Itu berhasil.

“Penembak jitu macam apa yang pergi dan memanjat di atas tenda sirkus?!”

“Saya tidak berpikir kita harus membiarkan akal sehat menahan kita.”

“A- apa ?!”

Erna dan Annette saling melotot, hampir meledak…

… tapi sebelum itu bisa terjadi, Sara bertepuk tangan. “Tidak apa-apa—kalian berdua benar. Itu nilai penuh untuk kalian berdua. Sekarang apa yang Anda katakan kami memiliki beberapa makanan ringan sebagai hadiah untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik?

Ekspresi Erna dan Annette langsung melunak. “Oh?” “Jangan keberatan jika aku melakukannya!” jawab mereka, mengangguk saat mereka menuju dapur dengan damai.

Saat itulah Sara akhirnya menyadari bahwa Thea ada di sana. Dia terkesiap kecil karena terkejut. “Oh, Nona Thea. Aku tidak menyadari kau sedang menonton.”

“Harus kukatakan, itu luar biasa.”

“Benar? Keduanya sangat berbakat. Pertanyaan-pertanyaan itu cukup sulit, tetapi semuanya benar.

Di satu sisi, itu masuk akal.

Alasan Erna dan Annette tersingkir dari akademi mereka tidak ada hubungannya dengan kemampuan teknis mereka dan semuanya berkaitan dengan keterampilan interpersonal mereka yang sangat buruk. Sekarang mereka akhirnya membuka potensi yang mereka miliki di dalam diri mereka selama ini.

Sara merosot bahunya karena malu. “T-sejujurnya, mereka berdua jauh lebih baik dalam hal ini daripada aku. Itu agak membuatku kesal…”

“Tidak semuanya. Jika ada, cara Anda mengendalikan keduanya adalah keterampilan yang paling mengesankan dari semuanya.

“Hmm?”

Sebagai seseorang yang terpaksa berusaha keras untuk memenangkan kedua gadis yang sama itu, Thea hanya menghormati apa yang telah dicapai Sara.

Benar saja, ketiganya bersama-sama benar-benar terasa seperti satu kesatuan yang kohesif.

Bersama-sama, mereka adalah pasukan Spesialis — kelompok yang menggunakan keterampilan mereka yang sangat serbaguna untuk menyediakan cadangan bagi tim.

Dilihat dari tampilannya, semangat mereka untuk pergi ke misi juga tinggi.

Begitu dia selesai memeriksa rekan satu timnya, tempat berikutnya yang Thea tuju adalah aula utama.

Di dalam, ada peta besar situs misi Mitario mereka yang digantung di salah satu papan tulis, dan peta itu penuh dengan magnet yang memegang catatan kecil.

Seorang gadis dengan rambut merah berdiri di depan itu semua. Lengan dan kakinya ramping, dan dia memiliki semacam kerapuhan yang mengingatkan pada patung kaca. Namanya Grete, dan nama sandinya adalah “Putri Tersayang”.

“Aku check in dengan yang lain,” kata Thea padanya. “Dan mereka berenang. Jika ada, saya khawatir semua pekerjaan persiapan kami berjalan terlalu baik.”

“Itu luar biasa untuk didengar. Terima kasih telah menyelesaikannya. Lagi pula, tidak ada orang yang lebih baik darimu dalam mengambil denyut emosional kelompok, ”jawab Grete dengan senyum tenang.

Dia dan Thea adalah mitra dalam kejahatan.

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

Bersama-sama, mereka adalah pasukan Intel—tim barisan belakang yang menangani penyusunan rencana dan memberi perintah kepada yang lain.

“Energinya luar biasa. Hampir aneh betapa bersemangatnya semua orang, ”kata Thea.

“Ah, aku tidak terkejut. Ini pertama kalinya kita semua berada di satu tempat dalam waktu yang lama.”

Thea mengangguk.

Bahwa ada alasan di balik semangat tinggi mereka—fakta bahwa mereka berdelapan kembali bersama. Setelah misi pengambilan bioweapon,tim telah terpecah menjadi dua. Setiap kelompok telah melalui misi yang keras dan kesengsaraan terus-menerus, dan waktu yang mereka habiskan untuk bekerja secara terpisah membuat mereka merindukan rekan satu tim mereka yang hilang. Tidak ada satu pun anggota tim yang tidak berbagi sentimen itu.

Lebih jauh lagi, misi ini akan mengadu domba mereka dengan Ular yang menyeramkan, kelompok misterius yang telah membantai pendahulu Inferno mereka. Gadis-gadis Lamplight tidak tahu siapa sebenarnya yang akan mereka lawan, tetapi mereka tahu mereka akan menghadapi pertarungan sengit, dan kegugupan serta antusiasme mereka bercampur menjadi satu dengan cara terbaik.

Akibatnya, mereka menembaki semua silinder.

Itu benar… semua orang bersiap untuk pergi. Semua orang, dengan satu pengecualian …

Thea merasakan sakit yang menusuk di dadanya.

“…Sebuah?”

Dia mendengar Grete memanggil namanya.

Dia tersentak. Dia tidak mendengar sepatah kata pun yang diucapkan Grete.

“Hah? Apa? Maafkan aku, Grete. Saya membuat zona di luar sana sebentar.

“…Apakah semuanya baik-baik saja? Anda sudah sedikit keluar dari itu beberapa hari terakhir. Mungkin kau harus istirahat sebentar.”

“T-tidak, aku baik-baik saja. Tidak apa.”

“Jangan memaksakan diri, oke? Ingat, Anda akan menjadi orang yang bertanggung jawab atas komando dan kendali kali ini.

Mendengar itu membuat dadanya sesak lagi.

Thea telah ditunjuk sebagai komandan tim untuk misi yang akan datang.

Dia dan Grete akan bersama-sama memilah-milah intel yang masuk, tapi tugasnya adalah memberikan tugas kepada rekan satu timnya. Pekerjaan yang dia lakukan akan menentukan apakah misi mereka berakhir dengan sukses atau gagal.

Tetapi saya-

Dia merasa darahnya menjadi dingin.

“Sebuah.”

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

Kemudian dia mendengar seseorang di belakangnya.

Dia berbalik dan disambut oleh seorang pria jangkung, cantik dengan rambut panjang. Itu adalah Klaus, bos Lamplight.

“Maukah kamu pergi keluar denganku? Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan padamu.”

Thea melakukan apa yang dikatakan Klaus dan mengikutinya ke distrik administratif di ibu kota.

Area itu berada tepat di dekat stasiun, dan gedung Kantor Kabinet dan Kementerian Luar Negeri berdiri berdampingan di sana. Faktanya, selain kantor pos dan beberapa restoran dan bank, seluruh distrik dipenuhi dengan gedung-gedung yang dikelola negara. Semua jalan penuh dengan birokrat yang mondar-mandir dengan pakaian yang tampak serius.

Distrik administrasi juga merupakan rumah bagi beberapa gedung perkantoran yang berdiri sendiri. Mereka tampaknya merupakan subdivisi dari organisasi yang lebih besar, tetapi dengan nama yang biasa-biasa saja seperti Biro Konstruksi Kantor Pekerjaan Jalan dan Biro Administrasi Kementerian Kehakiman, sulit untuk menarik kesimpulan nyata.

Klaus berhenti di depan sebuah bangunan kecil berlantai tiga: Pusat Riset Ekonomi Kantor Kabinet.

Sekilas, Thea tidak tahu bisnis apa yang mungkin mereka miliki di sana—

“Bangunan ini dimiliki oleh Kantor Intelijen Asing.”

—tapi Klaus menawarkan penjelasan singkat saat mereka masuk ke dalam. Setelah memberi tahu resepsionis bahwa dia punya janji di Kamar 444, dia mengambil kunci yang disodorkan dan menuju ke lorong yang remang-remang.

Sepatunya membentur lantai marmer.

“Hei, Ajarkan,” kata Thea. “Tempat apa ini? Saya ingin beberapa jawaban, jika Anda tidak keberatan.

Sederhananya, ini adalah penjara, jawab Klaus singkat. “Di sinilah Kantor Intelijen Asing menahan mata-mata yang ditangkapnya.”

Gema dari langkah kakinya berubah. Lantai terdengar hampir kosong. Klaus mengetukkan kakinya secara ritmis ke tanah, dan kaki itu meluncur menjauh untuk memperlihatkan tangga tersembunyi.

“Kupikir akan lebih baik jika kau melihatnya sendiri.”

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

Klaus menuruni tangga, dan Thea mengikutinya dengan napas tertahan. Dia tidak tahu bagaimana pintu masuk itu bekerja, tetapi begitu dia turun, pintu itu menutup di belakang mereka.

Yang mengejutkannya, konstruksi di bawah sebenarnya cukup modern. Selain kurangnya jendela, itu tidak berbeda dengan fasilitas lain yang mungkin dikunjungi. Karpet berwarna merah anggur menghiasi lantai di bawah cahaya lorong yang menyilaukan.

Mereka melewati sejumlah sel, tetapi Thea tidak dapat melihat ke dalam sel mana pun. Yang dia dengar hanyalah isak tangis dan jeritan sesekali.

Nafasnya tercekat di tenggorokan.

Dunia dipenuhi rasa sakit.

Benar dan salah tidak ada hubungannya dengan itu. Ini hanyalah kenyataan kejam yang mereka jalani.

Klaus berhenti di depan salah satu kamar dan membuka kuncinya tanpa ragu. Pintu dibuka dengan keras.

Di dalam, itu adalah sel isolasi klasik. Ada tempat tidur, toilet, dan tidak ada yang lain.

Untuk sesaat, itu mengingatkannya pada waktunya sendiri di penangkaran, dan dia tersentak. Dia tidak ingin tinggal di sana lebih lama dari yang diperlukan.

Seorang pria lajang duduk di atas tempat tidur.

“Hei, Api Unggun. Tidak pernah terpikir aku akan melihatmu berjalan melewati pintu itu.”

Mata Thea terbelalak. “Ap—?”

Dia mengenali pria itu. Faktanya, dia baru saja menghadapinya beberapa hari yang lalu, dan mereka berdua mencoba untuk membunuh satu sama lain.

Dia adalah mata-mata Galgad—dan pembunuh yang terampil dan kejam.

Di Republik, mereka memanggilnya Mayat.

“Aku sangat ingin melihatmu. Jika mereka mengirim seseorang yang lemah, aku mungkin harus membunuh mereka.”

Mata pria itu praktis menonjol dari tengkoraknya. Klaus memelototinya.

Mayat awalnya sangat kurus, dan hari-harinya di penangkaran telah membuat sejumlah kecil lemak tubuh yang dia miliki. Dia tampak seperti terbuat dari tidak lebih dari kulit dan tulang.

“Mayat,” kata Klaus. “Atau Deepwater, kurasa. Kurasa begitulah mereka memanggilmu di Kekaisaran.”

“Roland.” Pria itu tersenyum. “Tolong panggil saya Roland. Itu yang paling sering saya lakukan.”

“Atau, aku tidak bisa memanggilmu apa pun.”

“Sangat kasar. Kami memiliki ikatan yang ditempa dalam darah satu sama lain, dan ini adalah perawatan yang saya dapatkan?

Pria itu — Roland — menyeringai geli.

Namun, untuk semua keceriaan rekannya, ekspresi Klaus adalahsetajam mungkin. “Anda menempatkan dua penyiksa kami di rumah sakit. Dan tanpa alasan yang bagus.

“Mereka membiarkan pengekangan terlalu longgar. Sumpah, ini seperti jam amatir,” kata Roland. Dia tidak terdengar menyesal sedikit pun. “Dan selain itu, aku punya alasan yang sangat bagus.”

“Dan apa itu?”

“Itu membuatku melihatmu, bukan?”

Roland bangkit. Saat dia melakukannya, dia mulai menggerogoti kukunya sampai setajam pisau.

“Ayo, Bonfire, ayo jalan lagi. Satu-satu. Sampai mati. Anda tidak akan membuat saya lengah kali ini.

“Aku tidak punya waktu untuk ini,” jawab Klaus singkat.

“Ah, benarkah? Kalau begitu, kalau begitu—” Roland menyeringai. “—Kurasa aku harus membunuh gadis itu.”

Entah dari mana, tubuhnya tampak melayang di udara. Itulah seberapa efisien lompatannya. Itu menimbulkan pertanyaan, di mana di tubuh kurusnya dia menemukan otot untuk melakukan prestasi seperti itu? Dia menendang dinding untuk momentum, terjun langsung melewati Klaus, dan meraih leher Thea. Kecepatan dia bergerak benar-benar tidak manusiawi.

Kemudian, sesaat sebelum kukunya yang bergerigi mencapai arteri karotis Thea…dia membeku di udara.

Tinju Klaus terkubur di ulu hati Roland.

Untuk sesaat, Roland tergantung di sana, tidak bergerak. Kemudian dia terbang dan menabrak dinding dengan suara keras yang mengerikan.

Klaus mengayunkan tinjunya untuk melonggarkannya kembali. “Itu bahkan tidak cocok untuk olahraga yang layak.”

Pertarungan telah dimainkan dari awal hingga akhir bahkan sebelum Thea memiliki kesempatan untuk bereaksi. Dan ternyata, Klaus menang telak.

“Kamu kalah, Roland. Satu-satunya tugasmu sekarang adalah menumpahkan isi perutmu.”

“Ugh…”

“Saya dituntun untuk percaya bahwa ada anggota Serpent yang menyusup ke kota Mitario di Amerika Serikat dan mengganggu Konferensi Ekonomi Tolfa. Apakah itu semua benar?”

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

Roland berbaring di lantai dan mengerang.

Akhirnya, dia memberikan jawaban yang menyedihkan. “…Ya. Aku sedang membantunya.”

“Di mana tepatnya dia bersembunyi? Bagaimana kita bisa mengidentifikasi dia?”

“Jika aku sudah memberitahumu sekali, aku sudah memberitahumu ribuan kali.” Roland mengertakkan gigi dan memelototi Klaus. “Biarkan aku keluar, dan aku akan memberitahumu apa pun yang ingin kamu ketahui.”

Klaus memandangnya dengan dingin. “Apakah kamu benar-benar berpikir kamu dalam posisi untuk mengajukan tuntutan?”

Roland meludah ke tanah kesakitan, menjatuhkan dirinya ke tempat tidur, dan menghela nafas. Kemudian dia mengambil gelas yang tergeletak di samping tempat tidur dan menenggak air. Pada saat gelas itu kosong, dia mendapatkan kembali ketenangannya. “Maksudku, apa lagi yang akan kau lakukan? Masuk buta?”

“Kekhawatiranmu menyentuh, sungguh.”

“Maaf, bung, tapi tidak ada siksaan atau serum kebenaran yang bisa menghancurkanku. Dan jika Anda masuk ke sana dalam keadaan buta…”

Bibir Roland meringkuk menjadi seringai mengejek.

“… Semut Ungu akan membantai kalian semua.”

Semut Ungu. Jadi itulah nama anggota Serpent yang mengintai di Mitario.

Namun, mengetahui nama kode mata-mata tidak cukup untuk menghasilkan strategi untuk mengalahkan mereka.

Tampaknya semua itu bukan berita baru bagi Klaus, dan ekspresinya tidak berubah sedikit pun. Dia hanya memberi Roland tatapan dingin. “Lepaskan aku dari ancaman kosong.”

“Oh, itu bukan ancaman.” Roland terdengar hampir bangga. “Ular sudah membunuh salah satu rekan satu timmu, kan? Jika saya ingat dengan benar, mereka mengantarkan jenazahnya ke Din dengan jantung dicungkil dan tanpa alamat pengirim.

“………”

“Ini ramalan untukmu. Anda akan kehilangan orang yang Anda sayangi lagi.

Suaranya terdengar penuh keyakinan. Seolah-olah dia memiliki bukti untuk mendukung klaimnya.

Ketakutan dan kegelisahan mengalir di hati Thea, dan dia terdorong untuk meminta Klaus mendengarkan Roland. Dia tahu dia mencoba menggodanya. Dia tahu bahwa reaksi persis seperti yang dicari musuh mereka. Tapi dorongan itu mencengkeramnya sama saja.

Namun, Klaus tampak sama sekali tidak terganggu. Dia berbalik untuk pergi. “Aku bisa melihat aku membuang-buang waktuku di sini.”

Thea bisa mendengar Roland mendecakkan lidahnya dengan kesal.

Mendengarkan percakapan mereka telah membuat pengalaman yang agak membingungkan. Thea juga berbalik ke arah pintu keluar. Dia ingin keluar dari sana secepat mungkin secara manusiawi.

Namun, ketika dia melakukannya, Roland berbicara kepada mereka dengan nada muram. “Kerugianmu. Tapi hei, saya akan memberi Anda satu freebie, ”katanya. “Kamu harus menjatuhkan gadis berambut hitam itu dari timmu secepatnya.”

Thea menghentikan langkahnya dengan terkesiap.

Dia bisa melihat ejekan dalam senyum Roland.

“Dulu ketika aku melawannya, dia benar-benar berhasil. Yang dia lakukan hanyalah bergetar di sepatu botnya dan berlari untuk hidupnya. Jika aku jadi kamu, aku akan menyingkirkannya sebelum dia menyeretmu bersamanya.”

Thea merasa seluruh tubuhnya panas.

Itu semua benar. Dulu ketika dia berhadapan dengannya, dia tidak bisa melakukan apa-apa. Rekan setimnya, Monika, telah melawannya dengan baik, tetapi Thea benar-benar menyerah pada kelemahannya.

Bahkan sekarang, dia ingin kabur secepat yang dia bisa, tapi—

“Menarik. Aku sebenarnya punya sesuatu yang ingin kutanyakan juga.”

Klaus berbalik. Sorot matanya masih sedingin es.

“Apa itu? Apa yang memaksa orang lemah sepertimu untuk menganggapku sebagai sainganmu?”

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

“………”

Kali ini, giliran Roland yang terlihat terguncang.

“Pasti sangat memalukan bagimu, semua omong kosong yang kau yakini tentang ‘takdir menyatukan kita’ dan ‘persaingan seumur hidup.’ Omong kosong siapa yang kamu dengarkan? Ketahui tempatmu—hidupmu sebagai mata-mata sudah berakhir.”

Dengan kata-kata terakhir tanpa ampun itu, Klaus meninggalkan sel.

Saat Thea mengikutinya, dia mencuri pandang ke arah Roland.

Wajahnya merah padam, dan dia memukul dinding dengan frustrasi.

Setelah mereka keluar dari ruang bawah tanah, Klaus memanggilnya. “Saya minta maaf atas hal tersebut.”

Itu tidak biasa, mendengar dia meminta maaf.

“Kamu akan mengambil alih komando selama misi, jadi saya pikirakan lebih baik bagi Anda untuk melihat secara langsung dari mana intel kami berasal. Saya tidak berniat membahayakan Anda, dan saya tidak tahu dia akan membuat komentar tak berdasar tentang Anda.

Thea menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak, itu bukan salahmu …”

Dia mengerti dari mana dia berasal. Seluruh misi mereka terjadi karena kesaksian “Mayat” Roland. Dia senang Klaus telah berusaha keras untuk membiarkannya hadir saat dia mengkonfirmasi detailnya.

Namun … dia berada di batasnya.

Hatinya hancur berkeping-keping.

“Mengajar.” Dia memanggilnya dari belakang. “Semua yang dikatakan Roland benar. Saya terlalu takut untuk berkontribusi.”

“Saya mengerti.”

“Apakah kamu benar-benar yakin aku memenuhi syarat untuk bertindak sebagai CO?”

Itu adalah hal yang menyedihkan untuk ditanyakan. Dia tahu itu. Tapi dia tetap menanyakannya.

Harus memberi perintah dengan mempertaruhkan nyawa rekan satu timnya adalah tanggung jawab yang berat untuk ditanggung, dan dia tidak yakin hatinya bisa menangani beban itu.

Pencahayaannya redup, jadi dia tidak bisa melihat ekspresi Klaus. Dia bertanya-tanya betapa kecewanya dia saat dia mencengkeram dadanya dan melanjutkan. “Aku … aku pernah membantu mata-mata musuh kabur.”

“………”

“Itu juga bukan kesalahan atau kecelakaan. Saya memberikan instruksi kepada rekan satu tim saya dan meminta mereka menyelamatkan salah satu musuh kita.”

Klaus mengangguk seolah dia sudah tahu. “Saya mengerti.”

Thea berbicara tentang apa yang terjadi beberapa hari yang lalu.

Dia dan yang lainnya telah bertemu Matilda, seorang wanita yang mengaku sebagai ibu Annette, dan ketika mereka mengetahui bahwa Matilda adalah mata-mata musuh, Thea menelepon untuk membantunya melarikan diri. Beberapa sekutunya keberatan, tetapi dia memenangkan mereka dan memaksa mereka untuk menangani hal-hal dengan cara yang menurutnya benar.

Namun, ada peluang bagus bahwa itu semua adalah bagian dari rencana musuh mereka.

“Thea, sayang, kamu bukan siapa-siapa.”

Thea tidak akan pernah melupakan tatapan mencemooh di mata Matilda.

“Itu membuatku menyadari sesuatu… Bahwa aku terlalu lunak pada musuhku.”

Dia memikirkan kembali kata-kata idolanya.

Semuanya dimulai karena sesuatu yang dikatakan oleh mata-mata Hearth kepadanya.

“Aku ingin kamu menjadi pahlawan.”

Kata-kata itu adalah alasan dia menjadi mata-mata, tapi sekarang, itu terasa seperti kutukan yang membebaninya.

Tidak seperti mata-mata yang hanya menyelamatkan rekan senegaranya, para pahlawan juga menyelamatkan musuh mereka. Namun, sekarang, dia menyadari betapa fantasi idealnya itu. Jika dia terus membiarkan kelembutannya mengendalikannya, yang akan dilakukannya hanyalah membahayakan rekan satu timnya.

“Aku tidak cocok untuk memerintah. Semua orang akan lebih baik jika Anda kembali memimpin, seperti sebelumnya.

Itu beban yang terlalu besar untuknya.

Lagi pula, Klaus telah mengambil alih komando selama Misi Mustahil pertama mereka, bukan? Dia dan yang lainnya telah menyusun rencana dan mengurus penyampaian informasi kepadanya, tetapi dialah yang memiliki keputusan akhir untuk semuanya. Kenapa dia tidak bisa melakukannya lagi?

Namun, Klaus hanya menghela nafas. “Saya tidak bisa menandatangani itu.”

“Namun mengapa tidak?”

“Karena kita tidak cukup tahu tentang siapa yang kita lawan. Dengan begitu sedikit informasi untuk dikerjakan, satu-satunya cara kita dapat belajar tentang musuh kita adalah dengan meraba-raba secara membabi buta. Itu berarti bahaya ekstra bagi orang-orang di garis depan, itulah sebabnya salah satu dari mereka harus saya.”

𝗲𝗻um𝐚.𝓲d

“………”

Thea tidak punya bantahan untuk itu. Itu adalah keputusan yang rasional.

Benar saja, mereka telah berhasil mengumpulkan informasi awal tentang semua lawan mereka yang lain hingga saat ini. Apakah mereka akan melawan mentor Klaus atau melawan seseorang yang rekan senegaranya telah menyerahkan nyawa mereka untuk diselidiki, mereka selalu bisa mempersiapkan tindakan balasan.

Namun kali ini, segalanya berbeda.

Siapa selain Klaus yang bisa mereka pimpin untuk pengintaian yang mengancam jiwa?

“Jangan menyalahkan dirimu terlalu keras,” kata Klaus lembut. “Ingat apa yang aku katakan padamu? Perbedaan antara sekutu adalah kunci tim yang kuat. Kekejaman mungkin telah membantu tim dengan baik di masa lalu, tetapi akan tiba saatnya ketika empati Anda itulah yang kami butuhkan.

Padahal kapan?

Berapa kali saya harus terluka saat saya menunggu?

Dan bagaimana jika kenaifan saya membuat kita kehilangan salah satu rekan tim kita sebelum itu?

Dia ingin meneriakkan pertanyaan padanya seperti anak kecil, tapi Klaus sudah meninggalkan gedung dan memanggil taksi. Sekarang mereka di depan umum, dia tidak bisa berbicara tentang pekerjaan lagi.

Mereka berdua duduk di kursi belakang, dan taksi berangkat.

“Begitu kita sampai di stasiun, mengapa kita tidak berhenti untuk makan siang?” saran Klaus. “Itu akan membantumu keluar dari pikiranmu.”

Kebaikan itu tidak seperti biasanya, datang darinya.

Sering kali, dia sebenarnya cukup dingin padanya, dan kadang-kadang, dia bisa mendengar sesuatu seperti jijik dalam suaranya. Namun sekarang, yang dia dengar hanyalah simpati.

“Ajarkan … bisakah kamu menghiburku?” Kata-kata itu lolos darinya hampir tanpa sadar. “Maukah kamu berjanji untuk tidak meninggalkanku karena tidak berharga…?”

“Tentu saja,” jawab Klaus seketika. “Menjaga kesehatan mental bawahanku adalah bagian dari pekerjaan, jadi aku—”

Dia mencengkeram lengannya. “Terima kasih. Ayo kita pergi ke hotel dan bercinta, kalau begitu.”

Suara Klaus menjadi sangat dingin dengan sangat cepat. “Apa yang sedang kamu kerjakan? Perlu saya ingatkan bahwa kita sedang dalam taksi?”

Thea memelototinya. Dia merasa sedikit dikhianati. “Kamu mengerikan. Anda baru saja mengatakan Anda akan menghibur saya!

“Aku sedang berbicara tentang membawamu ke restoran yang bagus.”

“Ah, tidak, jangan khawatir. Aku akan menelepon Grete dan memintanya bergabung dengan kita di hotel.”

“Kamu mengambil tahun-tahun dari hidupku di sini.” Klaus memijat pelipisnya. “Aku bersumpah, kadang-kadang kamu lebih pusing daripada Lily.” Itu adalah komentar yang cukup kasar, belum lagi fakta bahwa itu menyiratkan bahwa Lily adalah tolok ukur yang dia gunakan untuk menilai betapa menyebalkannya hal-hal itu.

Namun, Thea menolak untuk mundur.

Ini adalah satu-satunya cara yang saya tahu bagaimana menghilangkan perasaan suram…

Klaus setuju untuk menghiburnya, dan dia bermaksud membuatnya menghormati itu. Kali ini, dibutuhkan lebih dari beberapa kata bijaksana untuk memuaskannya.

Dia menelepon ke kursi depan. “Sopir, bisakah Anda mengambilnya di depan? Ada sebuah hotel yang sudah lama ingin saya kunjungi. Kudengar mereka memiliki seluncuran air tepat di dalam kamar.”

Dia memilih untuk mengabaikan cara Klaus merengut padanya.

Namun, taksi langsung melewati persimpangan di mana dia ingin berbelok.

“Ah, kurasa aku perlu bicara lebih cepat.” Dia menenangkan diri, lalu membuat permintaan lain. “Kalau begitu, bisakah kamu mengambil ini selanjutnya? Hotel termewah di area ini berada di dekatnya. Mereka memiliki bak mandi besar di sana yang menyala dalam semua warna pelangi.”

“Kedalaman pengetahuanmu tentang masalah ini sedikit memprihatinkan,” komentar Klaus, tapi Thea terus mengabaikannya. Dia tidak keluar dari ini. Dia siap untuk memeriksa seluruh taksi ke hotel jika dia harus.

Namun, sekali lagi, taksi itu melaju lurus melewati belokan.

Sekarang Thea mulai curiga. Mengapa pengemudi mereka begitu bertekad untuk terus berjalan lurus? Dan apakah dia hanya membayangkan sesuatu, atau apakah itu berjalan sangat cepat?

“A-aku sangat menyesal, Bu.”

Thea melihat ke kursi depan dan menemukan bahwa pengemudi mereka, seorang wanita dewasa berusia akhir tiga puluhan, sepucat seprai.

“Saya—saya pikir ada yang tidak beres dengan mobil saya,” kata pengemudi itu, suaranya bergetar.

Ketakutan dalam ekspresinya terlalu jelas untuk dilihat.

“Lajunya empat puluh mil per jam, dan saya tidak bisa memperlambatnya.”

Saat Thea menatap pengemudi mereka dengan kaget, Klaus bertindak cepat.

Dengan singkat “maafkan saya,” dia mencengkeram tengkuk wanita itu dan menariknya ke bagian belakang taksi. Saat dia melakukannya, dia melompat ke depan dan mengambil tempat di kursi pengemudi.

Begitu berada, dia memegang kemudi dan dengan cepat memeriksa keadaan taksi. “Remnya tidak berfungsi, tetap berjalan bahkan dengan kaki saya lepas dari gas, dan rem parkir juga tidak melakukan apa-apa … Ini bukan kerusakan biasa.” Klaus melirik kursi penumpang, lalu menggunakan kaca spion untuk melihat pengemudi. “Apakah ada sesuatu yang tidak biasa terjadi padamu beberapa hari terakhir ini?”

“Ada yang…tidak biasa?” Wanita itu mengalihkan pandangannya. “Itu, um, yah…”

“Saya bisa tebak. Seseorang mengetahui beberapa informasi yang membahayakan, dan mereka telah menggunakannya untuk memeras Anda. Apakah itu benar?”

“B-bagaimana kamu bisa tahu itu?”

“Saya hanya melakukan. Sekarang cepatlah dan ceritakan padaku apa yang terjadi.”

Tatapan wanita itu berputar-putar dengan bingung, tetapi dia akhirnya mulai menjelaskan dengan tenang. “Aku—aku menggelapkan. Sesekali, saya mencuri uang dari brankas di kantor kami. Tapi kemudian pria berjanggut ini muncul dan memberitahu saya bahwa dia tahu apa yang telah saya lakukan. Aku tidak punya pilihan selain melakukan apa yang dia katakan…”

“Dan apa itu?”

“Dia ingin aku memberi kalian berdua tumpangan dengan taksiku.”

Mereka telah jatuh tepat ke dalam perangkap musuh mereka.

“Ah,” jawab Klaus dengan anggukan kecil. “Saya punya ide bagus tentang apa yang terjadi. Saya benar-benar minta maaf atas bagaimana Anda terseret ke dalam kekacauan kami, tetapi pada akhirnya, Anda yang menyebabkan ini sendiri. Saya akan merekomendasikan untuk berpikir panjang dan keras tentang pilihan yang telah Anda buat.

“Saya tahu…”

Masih menggunakan satu tangan untuk memegang setir, Klaus mencoret-coret sesuatu di buku catatan taksi dan menyerahkannya kepada wanita itu.

“Setelah ini selesai, hubungi nomor ini. Mereka akan memberi Anda kompensasi atas ketidaknyamanan ini. Anda harus menggunakan ini sebagai kesempatan untuk menyatukan hidup Anda.

“A-siapa kalian…?”

“Itu bukan urusanmu. Aku ingin kau menutup matamu dan menutup telingamu. Aku berjanji tidak akan terjadi apa-apa padamu.”

Wanita itu mengambil buku memo, lalu melakukan apa yang dikatakan Klaus, menutupi telinga dengan tangan dan menundukkan kepala.

Sementara itu, taksi terus melaju melewati kota dengan kecepatan empat puluh mil per jam. Berbelok akan menjadi tantangan, dan sementara mereka bagus untuk terus maju sebentar lagi, mereka akhirnya akan sampai di lampu merah. Ketika itu terjadi, semuanya meyakinkan mereka akan menabrak seseorang. Semuanya bertumpu pada keterampilan mengemudi Klaus.

Thea memekik pada bahaya yang akan datang. “T-Teach, apa yang terjadi? Kenapa kita—?”

“Kamu pandai bersembunyi.” Klaus menggebrak kursi penumpang. “Kurasa kami harus berterima kasih padamu untuk ini, Annette?”

Ketika dia melakukannya, kursinya menggembung, dan kepala muda muncul seperti baru saja menggerogoti dirinya sendiri dari bawah.

“Kau menemukanku, yo!”

Itu Annette.

Tidak ada apa pun di bawah lehernya yang terlihat; sepertinya kursi itu sendiri telah menumbuhkan kepala. Tidak ada yang tahu modifikasi drastis macam apa yang dia lakukan pada taksi.

“T-tapi kenapa?” tanya Thea.

“Lily memberiku pesan untuk disampaikan,” kata kepala Annette yang tidak berwujud. “‘Ajarkan, jika Anda ingin taksi berhenti, yang harus Anda lakukan hanyalah mengakui kekalahan Anda.’”

Setelah mendengar itu, Thea akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi.

Itu adalah latihan — latihan yang sama yang selalu dilakukan gadis-gadis itu, di mana mereka mencoba membuat Klaus mengatakan, aku menyerah .

Klaus memberi tawaran Lily sebuah flat “itu tidak akan terjadi.”

“Saya menganggap Anda akan mengatakan tidak, jadi di sinilah saya ingin menjelaskan apa yang terjadi, tapi…Saya pikir Anda sudah mengerti sekarang. Tetap saja, kami berusaha lebih keras dari biasanya kali ini. Misi besar sudah dekat, jadi kami memutuskan untuk menjadi lebih serius daripada serius! Sudah waktunya bagi Anda untuk melihat seberapa banyak kami telah tumbuh selama misi domestik kami!

Ternyata itu adalah akhir dari pesannya. Annette membekap mulutnya.

Begitu dia selesai, Klaus tampak senang. “Agung.”

Mereka menerobos lampu merah dan disambut oleh hiruk-pikuk klakson saat mereka terus menyusuri jalan raya. Mereka salah langkah kecil dari kecelakaan besar, tapi Klaus tidak terlihat sedikit pun takut.

“Kamu tahu, aku hanya berpikir bahwa aku ingin melihat seberapa jauh kalian semua telah datang. Ini bekerja dengan sempurna.”

Jika ada, dia sepertinya menikmati dirinya sendiri.

Thea dapat melihat bahwa dia berencana untuk menghadapi tantangan tersebut. Dia akan merasa jauh lebih nyaman jika dia langsung menyerah, tapi sayangnya.

Setelah mendengar itu, Annette melepaskan diri dari dalam kursi penumpang. Dia mengenakan tas besar yang diikatkan di punggungnya; dari tampilannya, itu semacam kantung udara.

Dia menuju ke kursi belakang dan mencengkeram kerah pengemudi. “Annette keluar, yo!”

Rupanya, rencananya adalah melarikan diri dengan wanita di belakangnya.

“Tunggu, Annette, bagaimana denganku?” Thea bertanya dengan panik.

“Kantung udara hanya mendukung dua,” jawab Annette riang. “Kak, tugasmu adalah menjadi sandera. Lakukan apa yang Anda bisa untuk menghalangi jalannya, oke?

“Ap—?”

“Dan hip, hop, dan kita pergi!”

Annette menekan tombol pada remote control yang dipegangnya, dan pintu taksi terbuka. Dia mengambil pengemudi dan melompat dari kendaraan yang melaju kencang. Kantung udaranya terbuka di udara, dan keduanya terpental dari tanah sebelum berguling berhenti di pinggir jalan.

Sekarang Thea dan Klaus sendirian di dalam mobil pelarian.

Thea akhirnya memahami situasi penuh.

Rekan satu timnya yang pengecut itu telah memilih langkah awal yang membahayakan nyawanya juga!

“Apakah hanya saya, atau apakah saya terjebak dengan peran terburuk ?” Dia buru-buru mengencangkan sabuk pengamannya, lalu berteriak ke depan. “T-Teach, kamu harus menghentikan taksinya, cepat! Kamu tahu caranya, kan?”

“Ya, tapi itu akan membuatku rentan pada saat-saat sesudahnya.” Klaus benar-benar tenang. “Ini Annette yang sedang kita hadapi. Saya membayangkan dia mengatur mobil untuk meledak saat berhenti.

“Saya ingin keluar dari perjalanan liar ini!”

“Untuk saat ini, aku akan membawa kita keluar kota. Saya akan menghentikan mobil begitu kita berada di luar jangkauan pemancar mereka.”

Dengan itu, Klaus menarik setir keras ke samping.

Masih melaju dengan kecepatan sangat tinggi, taksi tergelincir ke samping di jalan. Itu menyebabkan mereka sedikit melambat, tetapi pedal gas dengan cepat menekan dirinya sendiri ke lantai dan mulai mempercepat mereka kembali. Itu tidak bagus, tetapi mereka berhasil berbelok ke kiri. Sebuah truk yang lewat hampir meratakan mereka, tetapi taksi melaju tepat pada waktunya, dan mereka mulai menuju pegunungan.

Klaus mengangguk kecil. Dia telah menemukan cara untuk berbelok—dan dalam bentuk yang menakjubkan. “Aneh,” gumamnya. “Mengapa hanya empat puluh mil per jam? Saya yakin dia tidak akan memiliki masalah membuatnya lebih cepat dari itu.

“Oh, saya bisa memikirkan beberapa masalah!”

“Pada usia empat puluh, belok kiri itu sangat mudah.”

“Untukmu, mungkin.”

Tetap saja, itu adalah pertanyaan yang sah.

Jika mereka benar- benar ingin menahan Klaus, mereka harus mendongkrak taksi hingga 120 mil per jam. Setidaknya, Thea mengira mereka akan melakukannya.

“Mungkinkah mereka menurunkan kecepatan karena mereka tidak ingin mengambil risiko yang benar-benar menyebabkan kecelakaan serius?”

“Itu kemungkinan. Apa lagi itu?”

“Mungkin karena belas kasihan? Seperti, mereka tidak ingin menyakitimu?

“Apakah ketujuh orang itu memiliki tulang belas kasih di tubuh mereka?”

“………”

Mereka tidak.

Bahkan Grete, yang sangat menyayangi Klaus, sama sekali tidak kenal ampun dalam hal pelatihan mereka. “Jika kita mengalahkannya, kita akan bisa memaksa bos untuk beristirahat,” dia pernah menjelaskan dengan sungguh-sungguh.

Namun, apa alasan lain yang mereka miliki?

Jawaban atas pertanyaan itu menjadi jelas begitu mereka keluar dari kota dan mulai melintasi jalan pegunungan.

“Ah. Burung itu,” gumam Klaus pelan.

Mendengarnya, Thea menjulurkan kepalanya ke luar jendela dan melihat merpati gemuk itu terbang melintasi langit. Itu terbang tepat di atas mereka. Itulah mengapa mereka tidak menyadarinya—atap taksi tidak tembus pandang, jadi sulit bagi orang-orang di dalamnya untuk melihat ke atas.

“Kami sama sekali tidak berurusan dengan pemancar,” kata Klaus. “Sara mengirim salah satu hewan peliharaannya untuk membuntuti taksi.”

“Oh, dan empat puluh mil per jam cukup lambat bagi seekor merpati untuk mengimbanginya…”

Dengan menggunakan merpati sebagai penanda, anggota tim lainnya dapat melacak lokasi Klaus dengan mudah. Itu adalah trik kecil yang cerdik.

Kemudian mereka melihat Sara berdiri di atap rumah terdekat. Dia berbalik ke arah Klaus di kursi pengemudi dan menyeringai.

“Aku memperhatikanmu. Kamu tidak akan pernah bisa lolos, ” ucapnya penuh kemenangan.

Dia mungkin akan menggunakan hawk Bernard-nya, tapi dia masih melakukannyamemulihkan diri dari luka-lukanya. Jalan menjadi semakin bergunung-gunung, tetapi merpati terus melacak mereka dengan rajin. Itu mengesankan, baik dari segi kecepatan maupun stamina. Dia biasanya bekerja sebagai merpati pos, tetapi dia mengisi sepatu Bernard dengan penuh percaya diri. Seingat Thea, namanya Aiden.

“Sekarang tergantung pada siapa yang bisa memprediksi yang lain dengan lebih baik,” kata Klaus begitu mereka meninggalkan area perumahan di belakang mereka. “Pertanyaannya adalah, di mana saya akan menghentikan mobil? Mereka tahu persis di mana saya berada, jadi saya yakin mereka sudah memutar ke depan dan berencana melompati saya saat saya berhenti.”

“Saya—saya memilih kita mengoptimalkan keselamatan di sini.”

“Di depan, ada tikungan besar di jalan yang dikelilingi hutan. Begitu kita sampai di sana, aku bisa menggunakan kurva untuk membuat kita berputar-putar dan menghentikan mobil dengan menabrakkan kita ke pohon—”

“Kedengarannya tidak aman sama sekali!”

“—tapi masalahnya ada dia .”

Ketika Thea melihat sekeliling, dia menemukan bahwa jalan pegunungan itu adalah satu jalur yang diapit di kedua sisinya oleh hutan lebat pepohonan hijau. Visibilitas di sana sangat buruk.

Meski begitu, taksi menolak untuk turun di bawah empat puluh mil per jam.

Benar saja, menabrak pohon dengan kecepatan seperti itu adalah resep bencana. Satu-satunya pilihan mereka adalah melakukan seperti yang dikatakan Klaus dan menunggu tikungan di mana jalan akan lebih lebar.

Klaus mengerutkan kening. “Dan itu dia. Thea, dalam lima detik, kita akan melompat keluar dari pintu kanan belakang.”

“Apa?!”

“Itu akan membuatku sangat rentan, tapi tidak ada dua cara untuk itu. Taksi ini akan terbalik.”

Semuanya tampak sangat tiba-tiba.

Sebelum dia memiliki kesempatan untuk memproses apa yang baru saja dia katakan, Thea melihat sesuatu.

“Hanya dia yang bisa melompat keluar di depan mobil yang akan menabrak.”

Seseorang baru saja muncul di tengah jalan seperti hantu yang jatuh. Itu Erna.

Bibirnya berkedut tak menyenangkan. “Betapa sialnya…”

Rasanya seperti melihat Grim Reaper.

Klaus segera menarik setir ke samping. Tidak bisamengubah haluan begitu tiba-tiba, taksi miring ke kiri. Roda kanannya praktis menyerempet sisi kepala Erna saat mereka melewatinya.

Erna telah menemukan lokasi tepat di depan tempat kecelakaan itu akan terjadi dan memposisikan dirinya di jalan tepat di tempat itu. Itu adalah prestasi yang hanya dia, sebagai seseorang yang menghabiskan hidupnya terus-menerus menghadapi bencana, yang bisa melakukannya.

Tepat ketika taksi hendak terbalik, Thea merasakan lengan Klaus melingkari tubuhnya. Saat taksi miring ke kiri, dia berlari ke kursi belakang dan keluar dari pintu belakang kanan.

Setelah mereka melarikan diri, taksi melakukan gulungan barel.

Klaus terus memegangi Thea dengan erat saat mereka jatuh ke tanah. Untungnya, dia berhasil menumpulkan dampaknya. Mereka berguling di tanah beberapa kali tetapi sebaliknya baik-baik saja. Fakta bahwa dia mengeluarkan mereka dari mobil tanpa cedera sungguh mengejutkan.

Namun, lawannya tidak akan menyia-nyiakan pembukaan yang baru saja dia berikan kepada mereka.

“Mereka datang.”

Dan benar saja, saat kata-kata itu keluar dari mulut Klaus—

“Bersiaplah!”

—Lily meledak dari balik pohon. Dia mendekati Klaus dengan senjatanya siap dan menembakkannya tanpa ragu sedikit pun.

Klaus tidak ketinggalan. Dia mengacungkan pisau dan menepis pelurunya dari udara.

Namun, itu sesuai dengan harapan Lily. Peluru itu tidak lebih dari pengalih perhatian untuk membiarkannya mendekatinya. Begitu dia lebih dekat, tujuan sebenarnya terungkap.

Layar asap mengepul keluar dari dadanya.

Klaus segera mundur untuk menghindari asap, dan meskipun Thea mencoba melakukan hal yang sama beberapa saat kemudian, penundaan tersebut menyebabkan dia bernapas dalam mulut kecil. Tubuhnya mati rasa. Itu bukan tabir asap biasa; itu adalah gas beracun buatan khusus Lily.

Thea ambruk ke tanah, tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali menonton.

Kemudian Sybilla menyerbu langsung menembus asap.

Dengan senyum tak kenal takut, dia meluncurkan serangkaian tendangan tinggi yang indah ke kepala Klaus.

“Sepertinya cederamu sudah lebih baik.” Klaus mengangguk saat dia memblokir pukulannya. “Bagus, itu artinya aku bisa sedikit kasar.”

“Ha! Kerjakan pekerjaanmu—” Suara Sybilla terputus di tengah ejekan.

Klaus telah melancarkan serangan siku cepat ke panggulnya. Namun, Sybilla bereaksi cepat. Dia menarik lengannya ke bawah untuk memblokir serangan hebat Klaus.

Perlawanannya tidak bertahan lama.

Serangan Klaus berikutnya adalah serangan telapak tangan ke rahangnya, dan kali ini, dia diluncurkan ke udara.

Bagaimanapun, tampaknya dia bukan tandingannya dalam pertarungan, tapi …

“Kamu mungkin mendapatkanku…” Senyum bermain di bibir Sybilla. “Tapi lihat apa yang baru saja aku sobek.”

Di tangan kanannya tergenggam pisau Klaus.

Saat dia jatuh ke tanah, dia berteriak. “Tunjukkan padanya mengapa mereka memanggilmu ace kami di dalam lubang!”

Kalimat “tidak keberatan jika saya lakukan” menembus asap, diikuti segera oleh anggota Lamplight lainnya—Monika.

Dia menembak Klaus dari jarak dekat.

Klaus tidak punya alat untuk memukul peluru lagi. Dia memutar tubuhnya ke samping untuk menghindar, tetapi saat dia masih setengah putaran, Monika menyerangnya dengan tendangan memutar.

Lalu dia mengerang. “Ah!”

“Kamu agak terlalu lambat di sana,” kata Klaus.

Thea menatap tak percaya pada bolak-balik berkecepatan tinggi yang terjadi di depannya.

Serangan kombo yang baru saja dilakukan Lily, Sybilla, dan Monika jauh lebih halus daripada apa pun yang pernah mereka lakukan sebelumnya. Jika waktu mereka sedikit meleset, Sybilla dan Monika akan mendapatkan seteguk besar gas beracun, tetapi jika salah satu dari mereka ragu-ragu sebelum menyelam melalui tabir asap, itu akan memberi Klaus waktu untuk menenangkan diri.

Kerja tim pasukan Operasi benar-benar telah berkembang jauh.

Namun, mereka masih bukan tandingan Klaus.

“Kita tidak bisa mengalahkannya, bahkan dengan tiga orang yang menyerang secara bergelombang…?” Thea mengerang.

Tiba-tiba, dia mendengar suara arogan.

“Itu sebabnya kami mengirim empat.”

Satu sosok lagi bergegas keluar dari asap.

“Kau terbuka lebar, Klaus.”

Sebelum ada yang menyadarinya, sosok itu berada tepat di belakang Klaus. Dan sosok itu adalah Monika kedua.

Dia benar-benar menjatuhkannya.

Dia tidak hanya muncul di belakangnya, dia melakukannya dengan kecepatan yang membuat Monika pertama merasa malu. Dia menekan pistol kepercayaannya ke bahunya.

Untuk sesaat, waktu seakan membeku.

Itu skakmat.

Klaus berhenti bergerak dan mengangkat tangannya ke atas. Di belakangnya, Monika meletakkan jarinya di pelatuk.

“Sudah berakhir,” katanya.

“………”

Klaus terdiam.

Thea tidak bisa mempercayai matanya. Pistol Monika rata dengan tubuh Klaus. Jika dia bergerak satu inci, dia akan menembak.

Pada saat itu, semuanya meresap — ini nyata.

Kami akhirnya menang? Kita mengalahkan Ajarkan…?

Mata Thea terbelalak.

Mereka telah mengejar Klaus lebih dari seratus kali, tetapi dari semua upaya itu, ini adalah pertama kalinya mereka bisa memojokkannya seperti ini.

Embusan angin bertiup, membersihkan tabir asap yang menutupi jalan raya.

Di beberapa titik, Lamplight lainnya telah tiba juga.

Annette, Sara, Erna, Lily, Sybilla, Monika, dan Monika kedua semuanya ada di sana, mengarahkan senjata mereka ke arah Klaus dengan napas tertahan.

“Ah.” Klaus mengangguk. “Jadi Monika yang pertama adalah Grete yang menyamar.”

“Betul sekali…”

Monika pertama mengulurkan tangan dan melepas topengnya.

Di bawahnya adalah Grete, ahli strategi Lamplight dan ahli penyamaran.

“… Seperti yang aku harapkan. Bahkan Anda harus waspada saat melihat Monika, Bos. Saya pikir kita bisa menggunakannya untuk membuat celah.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Tidak seorang pun kecuali Grete yang bisa melihat bagaimana hal-hal akan terjadi dengan detail yang begitu teliti, dan di atas itu, kerja sama tim para gadis sangat baik.menakjubkan. Grete mungkin adalah orang yang memeras supir taksi, dan dia telah mewakili pasukan Intel dan menggerakkan tim. Dari sana, regu Spesialis meletakkan dasar untuk menjerat Klaus, dan begitu jebakan mereka dipasang, trio regu Operasi telah melompat pada waktu yang tepat.

Semua itu tidak akan mungkin terjadi jika bukan karena pengalaman yang mereka bangun selama misi domestik mereka.

“Baiklah, Klaus. Buang-buang waktu.” Monika tersenyum sadis. “Bisakah kita mendapatkan bahwa saya menyerah ? Jika Anda tidak terburu-buru, jari saya mungkin akan terpeleset.”

“………” Klaus tidak mengatakan apa-apa untuk beberapa saat.

Dia tidak melakukan perlawanan apapun. Bahkan jika dia mencoba menarik apapun, Monika akan lebih cepat menariknya. Dia baik-baik saja dan benar-benar dikalahkan.

Klaus menghela napas panjang. “Agung.”

Kemudian dia menurunkan tangannya yang terangkat dan bertepuk tangan. Tatapan matanya sedikit melunak. Ini bukan sarkastik, tepuk tangan yang merendahkan. Dia memberi mereka ucapan selamat yang jujur-untuk-kebaikan.

“Kamu melakukannya dengan cemerlang. Satu-satunya peringatan yang akan saya berikan kepada Anda adalah bahwa dalam posisi saya, mata-mata kelas satu masih bisa melakukan perlawanan jika mereka siap menderita beberapa luka. Yang mengatakan, saya jelas tidak mampu untuk terluka sekarang. Aku tidak akan melakukan perlawanan.”

“ ______ !”

Mendengar itu mengejutkan para gadis.

Biasanya, Klaus akan menggunakan teknik mata-matanya untuk membalikkan keadaan saat mereka yakin mereka telah memojokkannya. Namun, kali ini, dia tidak melakukan apa-apa.

Wajahnya berseri-seri dengan kegembiraan yang tidak seperti biasanya.

“Kamu telah bekerja keras, dan kamu menjadi kuat. Sudah kubilang kamu memiliki potensi tak terbatas yang menunggu untuk dibuka.”

Dia dengan lembut mengalihkan pandangannya ke sekeliling kelompok.

“Annette. Cara Anda mencurangi taksi itu luar biasa, tetapi hal yang paling membuat saya terkesan adalah cara Anda menyembunyikan diri sehingga tidak terdeteksi di bingkainya. Saya mengandalkan Anda untuk menggunakan intuisi out-of-the-box Anda untuk membantu tim.”

“Kalau itu pesanan, Gan, sudah dapat,” jawab Annette senang. Dia melakukan sedikit lompatan di udara.

“Sara. Cara Anda berkoordinasi dengan hewan Anda sangat sempurna seperti biasanya. Cobalah untuk sedikit lebih percaya diri pada diri sendiri. Selainhanya keterampilan Anda, kebaikan Anda adalah aset yang tidak salah lagi dalam tim yang penuh dengan keganjilan seperti kami.”

“A-aku akan mencoba,” kata Sara gugup.

“Erna. Keahlian khusus Anda itu benar-benar unik, dan tidak ada yang bisa memimpin musuh mereka dengan cara yang Anda bisa. Masa depan pasti akan membawa lebih banyak kesulitan untukmu, tapi aku tahu kamu akan mampu mengatasinya.

Erna tampak sangat tenang. “Dengan kamu di sisiku, aku tidak takut pada apapun.”

Begitu dia selesai berbicara dengan anggota tim yang lebih muda, Klaus mengalihkan pandangannya ke regu Operasi. “Lily, Sybilla, Monika. Kalian bertiga adalah landasan tim ini. Menyaksikan Anda menyerang dengan gagah berani ke dalam bahaya memberi orang lain keberanian yang mereka butuhkan untuk melakukan yang terbaik, dan meskipun terkadang Anda terbawa suasana, kepercayaan diri yang sama itulah yang memungkinkan Anda mengeluarkan semua yang Anda miliki.

Lily membusungkan dadanya. “Ya! Serahkan semuanya pada Wunderkind Lily!”

Sybilla menanggapi dengan cara yang hampir sama. “Ya, kamu bisa mengandalkan kami.”

“Tolong jangan samakan aku dengan Tweedledumb dan Tweedledumber,” Monika menggerutu dengan cemberut.

Klaus menoleh ke arah gadis berikutnya. “Grete. Sedangkan untukmu, aku—”

“Tidak apa-apa, Bos, kamu tidak perlu mengatakannya. Anda telah menunjukkan kepada saya bagaimana perasaan Anda, ”kata Grete, menggelengkan kepalanya. “Saya sudah menyiapkan pendaftaran pernikahan untuk Anda tandatangani.”

“Eh, tidak.”

“…Huuu.”

“Selama misi Mayat, keterampilanmu meningkat pesat. Bersama dengan Monika, kalian berdua sudah berada di titik di mana kalian bisa menghadapi mata-mata paling elit. Selama misi yang akan datang ini, saya meminta Anda menggunakan kecerdikan Anda sepenuhnya.

Grete membungkuk hormat. “Suatu kehormatan mendengar Anda mengatakan itu, Bos.”

“Jangan panggil aku ‘Bos’, ” Klaus dengan cepat mengoreksinya.

Kemudian, dia beralih ke anggota terakhir tim.

“Sebuah.”

“Y-ya? Apa itu?”

“Mengingat kemerosotan yang Anda alami, saya membayangkan kata-kata penyemangatSaya menawarkan Anda hanya akan membuat Anda merasa lebih buruk. Ingat saja ini — Anda memiliki rekan satu tim yang dapat Anda andalkan. ”

“………”

Dia tidak bisa memberikan jawaban yang bagus untuk itu.

Namun, perhatiannya terdengar keras dan jelas.

Suasana hati yang lembut menyelimuti mereka, dan Monika tertawa menggoda. “Apa, apakah kamu akan mulai membagikan ijazah atau semacamnya?”

Gadis-gadis lainnya mengikuti jejaknya dan menyeringai.

Benar-benar terasa seperti upacara kelulusan, dan ekspresi gadis-gadis itu terlihat tersentuh dan malu dalam ukuran yang sama. Mereka semua bangga dengan pujian yang diperoleh dengan susah payah yang baru saja mereka terima dari instruktur mereka.

Klaus tidak menyangkalnya. “Mungkin aku sebaiknya. Seingatku, kelulusanmu hanyalah sementara. Anda semua masih memiliki beberapa masalah individu untuk diselesaikan, tetapi kekuatan eksplosif yang Anda tunjukkan saat bekerja dalam kesatuan yang terkoordinasi dengan mudah layak untuk status lulusan. Mengapa kami tidak menyebut misi berikutnya ini sebagai ujian kelulusan Anda? Setelah Anda menyelesaikannya, Anda semua akan menjadi mata-mata penuh.”

Sebuah sorakan bangkit dari para gadis. “Woo hoo!”

Itu adalah masalah yang telah mengganggu mereka selama berabad-abad.

Semuanya masih menyandang merek “pencucian akademi mata-mata”. Tidak hanya mereka gagal untuk lulus, tetapi mereka masing-masing hampir gagal sama sekali. Direkrut ke dalam Lamplight telah membuat mereka melewati beberapa langkah dan langsung menyelesaikan misi, tetapi jauh di lubuk hati mereka, mereka tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa mereka masih amatir.

Prospek akhirnya lulus benar-benar gemilang. Mereka tidak bisa membantu tetapi mengepalkan tangan mereka dalam kegembiraan.

“Maaf menjadi buzzkill, tapi aku tidak peduli sedikit pun tentang semua itu.” Hanya ada satu anggota yang tidak bergembira, dan itu adalah Monika. “Lebih penting lagi, saya ingin mendengar bahwa saya menyerah . Jangan berpikir kau bisa menipu kami.”

“Sungguh Monika yang ingin dikatakan,” jawab Klaus.

“Dengar, sudah cukup jelas aku sudah cukup baik untuk lulus. Keinginanku untuk menjatuhkanmu seratus kali lebih penting daripada semua itu.”

Monika adalah orang yang sombong, dan jelas bahwa dia telah membangun sebuahdendam yang cukup besar. Sepanjang percakapan mereka, dia menggiling revolvernya ke bahu Klaus.

“Tapi kamu ada benarnya,” jawabnya. “Kurasa aku harus melanjutkan dan menjatuhkan vonis.”

“Ya. Dan cukup keras sehingga semua orang bisa mendengar, jika Anda tidak keberatan.”

“Sangat baik.”

Dengan itu, Klaus sekali lagi mengangkat tangannya ke udara.

Itu adalah pose yang diakui secara universal yang menandakan penyerahan tanpa perlawanan.

Monika memamerkan kulit putihnya yang seperti mutiara. “Melihat itu bagus dan semuanya, tapi aku ingin mendengarnya .”

“Tentu saja. Oh, dan omong-omong…,” kata Klaus.

“…berapa lama lagi aku harus terus bermain game ini?”

Suara sirene membelah udara.

Mata Thea terbelalak saat dia memeriksa untuk melihat apa yang sedang terjadi. Itu, tanpa diragukan lagi, sirene polisi. Dan mereka mendekat dari kedua sisi jalan.

“Polisi?” Monika mendecakkan lidahnya. “Apa yang terjadi? Ketika kami memeras pengemudi itu, kami memperingatkannya untuk tidak melapor ke polisi.”

Thea juga tidak percaya.

Klaus terpaksa menghabiskan seluruh perhatiannya untuk mengendalikan taksi, jadi dia tidak pernah punya waktu untuk melaporkan. Dan untuk supir taksi, yang lain mengendalikannya dengan mengancam akan mengungkap penggelapannya.

Jadi mengapa polisi dalam perjalanan mereka?

“Kamu melakukan pekerjaan yang buruk dalam memilih nilaimu. Itu ide yang bagus di atas kertas, tetapi Anda seharusnya tidak pernah menggunakan wanita yang bungkam. Dia memberi tahu saya semua tentang penggelapan itu.

“ ______ !”

“Yang harus saya lakukan hanyalah memerasnya seperti yang Anda lakukan. ‘Aku akan tetap diam tentang apa yang kamu lakukan, tetapi sebagai gantinya, aku ingin kamu memanggil polisi untukku,’ kataku padanya.

Tidak sulit bagi Thea untuk mengetahui kapan dia menyampaikan ancaman itu.

Di memo itulah dia menulis…!

Selama perjalanan, Klaus menyerahkan memo pad kepada pengemudi. Dia pasti diam-diam menulis instruksi di catatan itu. Dia bahkan memprediksi di mana gadis-gadis itu akan melancarkan serangan mereka dan memasukkan lokasinya juga.

Dari sudut pandang wanita, Klaus adalah pria yang mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk menggantikannya dengan taksi yang kabur. Dia bahkan mungkin menjadi sedikit jatuh cinta padanya.

“Kamu harus keluar dari sini selagi bisa. Lagi pula, menurut Anda apa yang akan dipikirkan polisi? Saya ragu mereka akan memandang baik Anda semua karena menahan warga negara yang baik dan terhormat seperti saya di bawah todongan senjata.

“… Cih,” jawab Monika. “Jika ini benar-benar pertarungan, aku akan menembakmu di sini dan sekarang.”

“Dan jika Anda melakukannya, saya akan melawan—cukup lama sampai polisi tiba di sini dan menangkap Anda.”

Monika menggigit bibirnya dengan frustrasi atas bantahan Klaus.

Masalahnya adalah, kegagalan mereka untuk membuatnya mengatakan aku menyerah — atau untuk membuatnya dalam pertempuran yang sebenarnya, untuk membuatnya memberikan informasi yang mereka butuhkan — berarti mereka telah kalah.

Suara sirene semakin dekat.

“A-ayo pesan! Mundur, mundur!” Lily menangis. Dia bergegas pergi ke hutan, dan yang lainnya mengikuti di belakangnya.

Thea hanya menatap mereka sampai Sybilla menariknya berdiri. “Berhenti main-main—kita harus pergi!” dia berteriak sambil menyeret Thea.

Tidak ada alasan khusus bagi Thea untuk melarikan diri, tetapi dia tetap memilih untuk mengikuti dengan patuh. Racun Lily sudah lama memudar.

“Ah, benar. Thea,” Klaus memanggilnya saat dia bergerak untuk pergi. “Aku akan mengambil cuti tiga hari ke depan untuk beristirahat dan mempersiapkan misi, jadi aku tidak akan kembali ke Istana Heat Haze. Awasi yang lain untukku, bukan?”

“A-akan dilakukan.”

Untuk saat ini, latihan mereka dengan Klaus akan dihentikan sementara. Dia akan menangani misi dengan semua yang dia miliki bersama mereka.

Thea berlari melewati hutan bersama anggota tim lainnya.

Setelah berlari sebentar, mereka sampai di mobilnyarekan satu tim telah menyimpannya terlebih dahulu. Mereka menjelaskan kepadanya bahwa mereka telah mencurinya dari sebuah geng, kemudian merombaknya dan memberinya lapisan cat baru untuk membuatnya menjadi mobil yang benar-benar baru. Katakan apa yang Anda mau tentang mereka, mereka tidak pernah melakukan apa pun dengan setengah-setengah.

Mobil itu sendiri adalah V16 buatan luar negeri dengan jarak beberapa mil di atasnya, dan bodi hitam gadingnya berkilau dalam cahaya. Itu juga berukuran lebih besar, jadi duduk enam.

Begitu mereka yakin mereka aman, gadis-gadis itu tersenyum.

“Ah, sungguh menyebalkan. Dan kami juga sangat dekat, ”kata Lily.

“Betulkah? Terasa bagi saya seperti kita belum mengecilkan celah sedikit pun, ”jawab Sybilla. Suaranya terdengar putus asa.

“Tidak, tidak, sungguh! Dia bilang kita layak untuk status sarjana, bukan?”

“Maksudku, memang begitu , tapi… rasanya seperti dia mengatakan bahwa dengan kami berdelapan bersama -sama , kami hanya nyaris setara dengan mata-mata yang lengkap.”

“Hei, penuh sudah penuh!”

“Selalu optimis, bukan? Tapi ya, hei, saya kira itu masih sesuatu yang patut dirayakan.

“Benar? Sekarang ayo selesaikan misi itu dan menangkan wisuda kita!”

Namun, untuk semua keceriaan mereka, Thea tidak bisa memaksa dirinya untuk bergabung.

“………”

Apa yang mereka capai sangat fantastis, jangan salah. Thea telah menyaksikan semuanya berlangsung, dan untuk sesaat, dia benar-benar mengira mereka akan menangkapnya.

Tapi masalahnya adalah… mereka melakukannya tanpa dia.

Anggota tim lainnya membuat semua kemajuan itu, dan dia belum menjadi bagian dari semua itu.

“Kau tahu,” gumam Lily, “jika kita bersama Thea, kita mungkin benar-benar menang.”

Setelah ditanya, dia menjelaskan dirinya sambil tersenyum.

“Kesalahan besar kita kali ini adalah bagaimana antek kita mengkhianati kita, kan? Jika Thea ada di kapal, saya yakin dia bisa melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dalam bernegosiasi dengannya.

“………”

Sejenak, hati Thea melonjak mendengar kata-kata baik Lily, tetapi sesaat kemudian, kenyataan kembali menimpanya.

Saya tidak bisa. Jika aku terlalu berharap, aku hanya akan mempermalukan diriku sendiri lagi. Mereka tidak membutuhkan saya untuk rencana mereka, dan itulah kebenaran yang sangat sulit.

Keberadaannya di sana tidak akan mengubah apa pun.

Klaus hanya akan memilih metode lain, dan dia akan mengalahkan mereka semua dengan cara yang sama.

“Kamu membuat keputusan yang benar, tidak memberitahuku tentang rencananya. Jika saya tahu sesuatu, Ajarkan akan menyadari bahwa ada sesuatu yang terjadi, ”katanya, melarikan diri dari pujian Lily sebelum duduk di kursi belakang. Gadis-gadis lainnya masuk, dan meskipun mereka segera memulai diskusi post-mortem mereka, Thea tidak bisa ikut serta.

Bahkan setelah mereka berangkat, yang dia lakukan hanyalah menatap ke luar jendela.

Sepertinya aku bisa merasakan hatiku hancur berkeping-keping…

Dia bisa melihat pantulan dirinya di jendela yang terhampar di atas pemandangan, dan ekspresinya diselimuti kesuraman. Dia mencuat seperti ibu jari yang sakit. Tiga gadis lain di kursi belakang dan dua di kursi penumpang semuanya tersenyum cerah, namun dia sendiri—

Tiba-tiba, dia menyadari sesuatu.

“Tunggu, bukankah mobil ini hanya memuat enam kursi? Kami tidak punya cukup ruang!”

Mereka memiliki terlalu banyak orang. Dengan hanya enam kursi, tidak cukup untuk berkeliling.

Anggota tim lainnya juga merasa sesak, dan mereka membuat keluhan menyakitkan mereka satu demi satu.

“Ya, aku hampir tidak bisa bernapas,” Monika menggerutu. “Aku akan turun saat kita mencapai ujung jalan ini. Tuhan, aku masih kesal… ”

“Tunggu, tahan,” kata Sara. “Di mana Nona Annette?”

“Aku menempel di atap, yo.”

“Silakan turun,” jawab Grete. “Tidak aman di atas sana. Lily, bisakah kamu menemukan tempat untuk menepi?”

“Siapa, aku? Saya tidak sedang mengemudi. Saya di kursi penumpang.”

“Kaki saya baru saja mencapai pedal…,” kata Erna. “T-tapi! Saya melakukan yang terbaik!”

“Kau orang terakhir yang kuinginkan mengendarai apa pun !” Syabila menangis.

Maka mereka berteriak-teriak, tidak menyadari sakit hati Thea.

Saat Klaus memperhatikan gadis-gadis itu pergi, sesuatu tentang mereka tampak hampir berseri-seri baginya.

Dia bersandar pada taksi yang terbalik dan menarik napas. Milik merekaserangan kali ini bahkan lebih ekstrim dari biasanya. Di antara senjata dan mobil yang melarikan diri, dia tahu mereka tidak melakukan pukulan apa pun. Mereka telah berhati-hati untuk mengikuti garis dan menghindari cedera serius, tetapi selain itu, ada sedikit perbedaan antara apa yang baru saja mereka lakukan dan jenis usaha yang mereka lakukan dalam pertarungan nyata.

Latihan-latihan ini semakin dekat dengan pertempuran hidup dan mati yang sebenarnya, tapi… Saya kira ini adalah acara khusus.

Klaus memutuskan untuk menganggapnya sebagai hal yang baik karena mereka begitu bersemangat tentang misi mereka di Amerika Serikat. Dia terkesan melihat betapa termotivasinya mereka semua. Sejujurnya, itu agak mengejutkannya.

Mengingat betapa berbahayanya misi ini, saya mengharapkan mereka menjadi sedikit lebih gugup.

Itu bukan untuk mengatakan bahwa mereka sama sekali tidak takut, tentu saja. Beberapa dari keberanian mereka hanya untuk pamer, dan banyak dari mereka mungkin memiliki kekhawatiran yang hanya mereka simpan sendiri.

Tetap saja, mereka mengatasi semua itu.

Itu pengaruh Lily di tempat kerja, tidak diragukan lagi.

Keterampilan spionasenya mungkin kurang, tetapi dia selalu memainkan peran besar dalam menjaga semangat tim tetap tinggi.

Tidak ada orang lain yang memiliki keceriaan dan ketabahan mental yang sama seperti dia. Akting dan racunnya adalah satu hal, tetapi di situlah letak bakatnya yang sebenarnya.

Itu adalah talenta yang tidak pernah mendapat kesempatan untuk bersinar kembali di akademinya.

Saya tidak pernah membayangkan bahwa gelar acak “Pemimpin” yang saya berikan padanya akan menghasilkan begitu banyak dividen.

Tidak mungkin dia mengakuinya padanya, tetapi ketika dia menunjuknya sebagai pemimpin tim, dia melakukannya tidak lebih dari iseng. Sekilas, Thea, Monika, atau Grete akan lebih cocok untuk pekerjaan itu.

Namun, jika dipikir-pikir, Klaus menyadari bahwa dia telah mengambil keputusan yang tepat.

“Aku sedikit khawatir tentang Thea yang kurang percaya diri, tapi kurasa aku harus mempercayai yang lain.”

Terserah Lily dan gadis-gadis lainnya untuk mengangkat Thea.

Masalahnya, chemistry Klaus dengan Thea sangat buruk.

Pada akhirnya, adat istiadat sosial mereka tidak sesuai.Ketika dia ingin menghiburnya, dia menawarkan makanannya, tetapi yang dia inginkan adalah seks. Sangat disayangkan, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuknya. Thea akan menjadi kunci untuk misi mereka yang akan datang, dan semua anggota tim harus mendukungnya.

Tepat ketika Klaus selesai mengatur pikirannya, mobil patroli berhenti. Seorang petugas keluar dan bergegas ke arahnya. “Kamu adalah korban dari taksi yang kabur itu, kan?”

“Bahwa saya.” Klaus mengangguk. “Seperti yang Anda lihat, saya tidak lebih dari seorang warga negara yang baik dan terhormat dari Republik kita yang baik.”

“Uh-huh… Harus kukatakan, harimu cukup melelahkan. Saya mendengar Anda diserang oleh teroris. Desas-desus beredar di mana-mana, dan antara itu dan cara mengemudimu yang mewah, insiden ini menjadi bahan pembicaraan di kota. Aku ingin tahu konspirasi macam apa yang membuatmu terjebak?

“………”

Ini menjadi hal yang harus dilakukan.

Saya berharap mereka memilih metode yang tidak akan menyebabkan keributan seperti itu…

Tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, mereka telah bertindak terlalu jauh.

Pertanyaannya adalah, bagaimana cara terbaik untuk mengatasi kekacauan yang mereka tinggalkan untuknya?

Sementara itu, Lamplight lainnya masih mengoceh.

Setelah mereka menggulingkan Erna dari kursi pengemudi, Sybilla mengambil alih, dan menyeret Annette turun dari atap saat mereka berada di sana, percakapan para gadis di dalam mobil yang sempit itu langsung diangkat kembali.

Lily tersenyum sambil duduk di kursi penumpang dengan Annette di pangkuannya. “Saya sangat bersemangat untuk pergi ke Amerika Serikat. Sekarang benar- benar terasa seperti nasib dunia ada di tangan kita!”

“Senang kau begitu optimis tentang hal itu.” Sybilla tertawa sambil terus mengemudi. “Tapi ya, selain dari semua bagian diriku yang takut, kurasa aku juga agak bersemangat. Saya yakin mereka punya segala macam barang keren di sana yang tidak kita miliki.

“Ooh, aku ingin tahu apakah kita akan mendapat kesempatan untuk jalan-jalan setelah misi selesai?”

“Entahlah, tapi… akan sangat keren jika kita melakukannya. Saya ingin melihat olahraga ‘bisbol’ yang mereka miliki.”

Saat itu, Monika angkat bicara dari kursi belakang. “Ngomong-ngomong, Sybilla, kamu sudah belajar bahasa mereka?” dia bertanya.

“T-naistoo, m-meechoo…”

“Tuhan, kau mengerikan.”

“Oh, diamlah! Saya akan belajar di kapal; itu akan baik-baik saja!”

“Tapi itu, seperti, hal-hal tahun pertama di akademi…”

Pertengkaran Monika dan Sybilla menimbulkan gelak tawa di dalam mobil.

Gadis-gadis lain mulai menyampaikan harapan dan keinginan mereka sendiri.

“Aku ingin menonton siaran TV, yo. Dan beli semua peralatan mereka,” kata Annette.

“Saya tidak keberatan melihat galeri seni dan museum mereka,” renung Monika. “Dan kereta bawah tanah di sana seharusnya sangat bagus.”

“Saya ingin melihat patung dewi besar yang terkenal itu!” kata Erna. “Aku dengar itu luar biasa!”

“Saya ingin membeli setiap rekaman yang bisa saya dapatkan sebagai suvenir. Saya penggemar berat jazz,” kata Sara.

“…Alangkah baiknya memiliki kesempatan untuk pergi ke aula musik bersama bos,” kata Grete.

Lamunan menyenangkan terus datang.

Ada pembicaraan tentang betapa enaknya hamburger mereka, tentang betapa terkenalnya Alun-alun ini dan itu, dan segala macam hal menarik lainnya yang mereka baca di pemandu wisata mereka. Misi mematikan mereka bukanlah satu-satunya hal yang harus mereka nantikan di tanah yang belum pernah dilalui itu.

Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk mengambil cuti bersama setelah misi selesai.

“Mari kita lakukan!” teriak Lily bersemangat. “Amerika Serikat, ahoi!”

“”””””Woo hoo!””””””

Yang lain menanggapi sorakannya dengan baik.

Tidak satu pun dari itu yang menjadi tujuan perjalanan mereka, tetapi tidak ada yang memperhatikan fakta itu. Sepertinya mereka telah mencapai pemahaman diam-diam — mereka bisa menyimpan semua hal serius itu untuk nanti.

Satu-satunya yang tidak bergabung dengan lingkaran kecil bahagia mereka adalah Thea. Saat dia duduk di kursi belakang mobil yang sempit, dia menghela nafas berat.

Rasanya seperti aku satu-satunya yang terjebak macet.

Perasaan inferioritasnya menolak memudar.

Anggota tim lainnya sedang dalam performa puncak. Keterampilan mereka diasah, dan motivasi mereka untuk misi tinggi, dan tidak ada satu kekhawatiran pun yang mengganggu hati mereka.

Thea sendiri tertinggal dalam setiap aspek tubuh dan jiwa.

“………”

Dia telah mendengarnya berulang kali—ejekan Matilda menggema di telinganya seperti kutukan.

“Thea, sayang, kamu bukan siapa-siapa. Kamu terlalu lembut, dan kamu sangat mudah untuk dimanipulasi.”

Tawanya itu juga menolak untuk memudar.

Itu memaksa Thea untuk bertanya pada dirinya sendiri, dan bukan untuk pertama kalinya.

Menjadi mata-mata seperti apa yang harus saya coba?

Dua minggu kemudian, setelah perjalanan laut yang panjang, Lamplight tiba di Mouzaia Amerika Serikat.

Mitario adalah kota metropolitan global, dan di kota harapan dan keputusasaan itulah pertempuran menentukan mereka akan dimulai.