Bab 2 — Dewan Suksesi

I

Ketika saya melihat wajahnya, itu membawa kembali begitu banyak kenangan lama sehingga saya tahu saya pasti sedang bermimpi. Dia laki-laki seusiaku—setidaknya seusiaku di Jepang—bernama Yahata. Aku belum pernah melihatnya sejak kami lulus SMA. Bahkan dalam mimpi, saya pikir sangat mengesankan bahwa saya mengingatnya dengan sangat baik.

Rasanya seperti saya sedang menonton film yang membosankan karena mimpi itu memutar ulang kenangan masa lalu yang jauh.

Yahata berada di kelompok tahun saya melalui SD, SMP, dan SMA, yang membuatnya menjadi teman masa kecil. Dia tinggal di dekat rumah keluarga saya, dan ayahnya bekerja di sebuah perusahaan yang dikelola oleh orang tua saya.

Bengkel rusak di sebelah rumah kami masih beroperasi ketika saya masih kecil jadi, meskipun saya tidak mengenal ayahnya dengan baik, dia adalah wajah yang akrab karena dia bekerja di sebelah. Yahata memiliki kecerdasan yang hampir sama dengan saya, dan sekolah umum mendominasi di daerah tempat kami tinggal, jadi kami berdua masuk ke sekolah menengah umum yang sama—sekolah dengan nilai ujian terbaik di wilayah tersebut, tetapi tanpa reputasi nasional.

Meskipun rumah kami dekat, kami bukanlah teman yang cukup baik untuk pergi ke sekolah bersama. Tetap saja, kami cukup akrab untuk berbicara ketika kami bertemu satu sama lain. Pada saat kami berada di tahun terakhir sekolah menengah, dia belajar keras dengan harapan bisa masuk ke sekolah kedokteran.

Suatu istirahat makan siang, Yahata mendatangi saya dengan wajah pucat. “Saya pikir ayah saya akan dipecat …” katanya.

Berita itu tiba-tiba muncul.

Aku tidak pernah terlibat dalam pengelolaan bisnis keluargaku selama sekolah menengah, dan sejak bengkel rusak itu dihancurkan dan kantor pusat dipindahkan ke kawasan bisnis, semuanya terasa seperti tidak ada hubungannya denganku. .

Saya tahu Yahata memiliki banyak saudara kandung karena saya pernah mengunjungi rumahnya beberapa kali di masa lalu. Jika dia ingin pergi ke sekolah kedokteran, biayanya akan tinggi.

“Aku tidak tahu detailnya, tapi aku bisa menanyakannya pada ayahku,” aku menawarkan, lalu langsung menelepon ayahku.

Saya lebih suka membicarakannya secara langsung dengannya, tetapi saat itu saya jarang bertemu dengannya. Sebenarnya aku tidak benar-benar melihat salah satu dari mereka—ibuku pergi setelah perceraian mereka, yang membuatku hampir hidup sendirian. Ayah akan tinggal dengan satu demi satu pacar dan jarang kembali ke rumah. Namun, dia pasti memiliki masalah kepercayaan, karena dia menyimpan segel perusahaan dan semua dokumen terkait hak di rumah — tidak pernah di tempat kekasihnya. Dia akan muncul saat dia membutuhkan sesuatu dari brankas, tapi aku tidak tahu kapan itu.

“Yahata? Bagaimana Anda tahu apa yang terjadi padanya?” Ayah pasti mengira aku akan meminta lebih banyak uang untuk membayar tagihan atau semacamnya, karena dia terdengar terkejut ketika aku mengemukakan topik yang sama sekali berbeda.

“Putra sulungnya seumuran denganku. Sudah sejak sekolah dasar.”

“Ah, dia pergi menangis kepada putranya, bukan?” Saya dapat merasakan bahwa ayah saya mencibir di ujung telepon.

“Tidak ada yang menangis. Tapi apa yang terjadi?”

“Dia mencuri dari perusahaan, dan polisi terlibat. Itu pemecatan hukuman terbuka dan tertutup.

“Dia mencuri sesuatu?” Itu benar-benar tidak terduga. Pencurian dan penggelapan perusahaan adalah kata-kata yang muncul di benak saya. “Apa yang dia curi?”

“Paku dan perlengkapannya,” jawab ayah, terdengar seperti membual tentang pendekatannya yang bijak terhadap manajemen.

“Paku dan perlengkapannya? Berapa banyak yang dia curi?”

Pada titik ini, perusahaan ayah telah berkembang cukup besar sehingga barang-barang murah seperti paku dan perlengkapan dapat ditangani dalam jumlah besar. Seorang karyawan veteran dengan pengetahuan menyeluruh tentang operasi perusahaan bisa menghasilkan banyak uang hanya dengan menyedot barang-barang kecil itu.

“Mengingat dia menggunakannya untuk membuat rumah anjing… Menurutku nilainya sepuluh ribu yen.”

Saya kemudian menyadari bahwa jumlah yang dia katakan kepada saya mungkin berlebihan — tidak ada yang membutuhkan paku dan perlengkapan senilai sepuluh ribu yen untuk membuat rumah anjing. Lima ratus yen mungkin lebih realistis. Paling-paling, mungkin harganya dua ribu yen.

“Dia menggunakan beberapa paku dan perlengkapan untuk proyek pribadi, dan Anda menuduhnya mencuri? Semua orang melakukan hal seperti itu.”

Itu setara dengan seseorang mengambil pena dari kantor. Mungkin seseorang dengan moral yang sempurna tidak akan melakukannya, tetapi ini bukanlah perbuatan jahat. Peringatan seharusnya sudah cukup.

“Pencurian adalah pencurian. Polisi setuju.”

“Anda bisa saja memotong gajinya karena hal kecil seperti itu. Mengapa memecatnya?”

“Jangan beri tahu saya cara menjalankan perusahaan saya. Saya sudah selesai membayar melalui hidung untuk karyawan sombong yang terjebak di masa lalu.

Dengan itu, dia tiba-tiba menutup telepon.

Saya merasa bertanggung jawab, jadi saya mencari tahu apa yang telah terjadi. Belakangan, saya mengetahui bahwa ayah saya telah mencari alasan untuk melepaskan diri dari karyawannya yang sudah lama bekerja. Seiring pertumbuhan perusahaan, tidak ada kekurangan lulusan yang melamar, dan ayah datang untuk melihat perekrutan yang dia buat kembali ketika dia menjalankan bengkel kecil di pusat kota sebagai bobot mati. Itu juga pasti bertepatan dengan operasi perusahaan yang semakin otomatis.

Ayah Yahata adalah salah satu dari mereka yang dibebaskan. Setelah dia dengan santai mengaku kepada ayah saya tentang perlengkapan yang dia gunakan di rumah, rekaman pengakuan itu diteruskan ke polisi. Mereka, pada gilirannya, telah memutuskan untuk membawanya pergi di depan karyawan lainnya. Pendekatan yang rumit ini menghasilkan pemecatan yang bersifat menghukum daripada pengunduran diri sukarela, yang membuatnya tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan tunjangan pensiun berdasarkan undang-undang ketenagakerjaan.

Bahkan jika dipikir-pikir lagi, saya tidak dapat melihat keadilan dalam pendekatan ayah saya terhadap manajemen.

Pada akhirnya, tidak ada yang bisa saya lakukan untuk memperbaikinya. Saya mendengar bahwa Yahata telah bekerja keras untuk masuk ke sekolah kedokteran dengan beasiswa, tetapi—karena keluarganya sedang dalam proses kehancuran—dia gagal dalam ujian masuknya. Saya tidak tahu apakah dia mencoba lagi atau mendapatkan pekerjaan, tetapi saya ragu dia pernah menjadi dokter.

✧✧✧

“…”

Aku terbangun dengan keringat bercucuran, seolah-olah aku baru saja mengalami mimpi buruk. Tenggorokan saya sangat kering karena efek dehidrasi, dan kepala saya sakit seperti mabuk.

Kayu bakar yang menipis bersinar merah di perapian kecil kamar tidurku.

Ruangan itu hangat, tetapi saya ingin sensasi udara dingin membangunkan saya. Angin pahit bertiup ke dalam ruangan ketika saya membuka jendela, dan rasanya kulit saya menegang sebagai tanggapan. Di luar gelap gulita. Setelah aku menatap ke luar jendela sebentar, pakaian tidurku yang basah oleh keringat berubah menjadi sedingin es, jadi aku menutup jendela lagi.

Aku menghangatkan diri sedikit di depan perapian sebelum pergi ke mejaku. Setelah mimpi buruk saya tentang hal-hal yang sudah lama berlalu, saya dapat dengan jelas mengingat pengetahuan dari lebih dari tujuh tahun yang lalu. Dengan bantuan lampu minyak, saya dengan hati-hati menuliskan semua pengetahuan ilmiah yang dapat saya ingat. Rasa dingin mereda saat saya menulis. Setelah selesai, aku memutuskan untuk kembali ke tempat tidur.

Saat itulah saya mendengar ketukan di pintu depan.

Siapa yang akan berkunjung pada jam ini?

Aku keluar dari kamarku dan turun ke bawah. Ketika saya mendekati pintu, saya mendengar suara ketukan yang tidak salah lagi.

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

“Siapa disana?” Saya bertanya.

“Shun, seorang pelayan dari keluarga Ho,” jawab orang di sisi lain, suara mereka lemah dan gemetar.

Sekarang saya melihat.

“Kamu pasti menginginkan ayahku.” Jika dia punya urusan di sini, itu hanya bisa dengan Rook.

“Itu benar.”

“Saya tidak diizinkan membuka pintu depan. Aku akan segera membangunkannya.”

Terima kasih.

Aku memasuki kamar orang tuaku di mana Rook dan Suzuya berbaring berdampingan, tidur berdekatan. Aku meletakkan tangan di Rook dan menjabatnya tanpa ragu.

“Ayah, tolong bangun.”

“Muh…”

Tidak ada desakan yang akan membangunkannya.

“Tolong bangun,” teriakku sambil mengguncangnya lebih kuat, tetapi tidak berhasil.

Mungkin aku akan lebih beruntung memukulnya.

“Mh…Yuri? Apa yang salah?”

Suzuya malah terbangun. Berkat cahaya redup dari perapian kamar, aku bisa melihat dia sedang duduk di tempat tidur di sampingnya.

“Ada seseorang di pintu. Dia bilang dia pelayan keluarga Ho.”

Hal itu membuat Suzuya langsung kabur.

“Sayang, tolong bangun.” Dia tidak mengatakannya dengan keras—sebenarnya, itu pasti lebih pelan daripada suara yang saya gunakan.

Namun, Rook membuka matanya dan bergumam, “Ngh… Sudah pagi?”

Pasangan apa mereka.

“Ayah, ada seorang pelayan bernama Shun dari kepala rumah tangga di depan pintu. Saya sendiri tidak bisa membiarkan dia masuk ke rumah, jadi saya harus meninggalkannya di luar. Tolong cepat tangkap dia.”

Raut wajah Rook berubah, dan dia melompat dari tempat tidur.

✧✧✧

Saat Rook membuka pintu, ada pria kecil berwajah pucat berdiri di luar.

“Apa yang membawamu ke sini pada jam ini?” tanya Rook.

“Saya harus segera memberi tahu Anda tentang—”

“Masuk ke dalam.”

Ada lapisan salju halus di tanah. Meskipun daerah itu dingin, saljunya tidak menumpuk sebanyak yang Anda harapkan. Namun, udara yang kering dan membekukan membuat musim dingin kami menjadi keras, dan musim dingin telah dimulai.

“Maafkan saya karena mengganggu …” kata Shun.

Perapian ruang tamu telah padam. Rook mengambil lampu minyak yang menerangi ruangan dan menuangkan minyaknya ke bara yang membara. Dia kemudian menggunakan sumbu lampu yang menyala untuk menyalakan perapian. Nyala api membesar dengan cepat, dan dengan tambahan sedikit kayu bakar, itu menjadi api yang nyata.

Suzuya menggali beberapa bara dari abu di tempat pembakaran dapur dan menyalakan api lagi untuk menyiapkan air panas.

“Pertama, tunjukkan tangan dan kakimu,” desak Rook.

“Aku baik-baik saja.”

“Saya akan menjadi hakim untuk itu. Anda tidak akan merasakan kerusakannya.”

“Baiklah,” Shun mengakui. Dia melepas sarung tangannya dan kemudian kaus kakinya, memperlihatkan jari tangan dan kaki putih yang mematikan.

Rook mencengkeram tangan Shun dan memijatnya dengan lembut. Kemudian, meskipun pasti agak berbau, dia memegang kaki Shun tanpa sedikit pun keengganan dan memijat jari kakinya juga.

“Jari kakimu… harusnya baik-baik saja,” kata Rook. “Aku khawatir dengan tanganmu, tetapi jika kamu memegang cangkir panas, itu akan membuatnya benar.”

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

“Saya menghargai kebaikan seperti itu.”

Ketika seseorang bepergian dengan plainrunner, kaki mereka akan setengah terkubur di dalam bulu, membuat mereka tetap hangat. Tangan mereka, bagaimanapun, akan kedinginan saat mereka mencengkeram kendali. Bagaimanapun, Shun tampaknya tidak mencapai titik beku. Itu alasan untuk lega.

“Sekarang kamu bisa memberitahuku apa yang terjadi,” kata Rook sambil menyeka tangan Shun sampai bersih.

“Pasukan ekspedisi telah kembali.” Shun menyampaikan berita dengan wajah muram, menyebabkan ekspresi Rook menjadi kaku.

“Dan apakah adikku baik-baik saja?” Nada suara Rook telah berubah total, dan sekarang terdengar seperti sedang menginterogasi pembawa pesan.

Shun menggelengkan kepalanya. “Lord Gok terbunuh dalam pertempuran.”

Pikiranku blank sesaat.

“Tidak …” gumam Rook. “Kamu tidak bisa serius.”

“Saya khawatir saya benar-benar serius. Tubuhnya belum ditemukan, jadi kami hanya memiliki laporan, tapi tidak ada keraguan bahwa Lord Gok telah meninggal dunia.”

Bukan siapa-siapa?

“Apa…? Apa maksudmu mayatnya belum pulih?” Rook jelas memikirkan hal yang sama denganku.

Gok adalah komandannya. Terlepas dari apakah dia terbunuh secara tiba-tiba oleh panah nyasar di medan perang, atau secara bertahap menyerah pada luka yang tidak pernah sembuh sepenuhnya, mereka akan memiliki tubuhnya. Namun, jika perwira tertinggi mereka telah ditangkap oleh musuh, itu menunjukkan kekalahan telak.

“Lord Gok memimpin serangan kingeagle yang menunggangi elang yang Anda berikan padanya, dan—melalui usahanya yang gagah berani—mengamankan kemenangan kita.”

Rook menahan napas dalam kesunyian sesaat. “Begitu ya … Dia berhasil?”

“Ya.” Shun terlihat hampir menangis.

Apa itu serangan kingeagle? Aku tahu dari reaksi Rook bahwa itu adalah keadaan yang tidak biasa, tapi aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan.

“Apakah situasinya benar-benar tanpa harapan?” tanya Rook.

“Ya,” jawab Shun. “Pasukan ekspedisi kehilangan setengah dari anggotanya dalam pertempuran dan mendapati diri mereka terkepung di dalam benteng. Saat itulah Lord Gok dan ksatria langit lainnya dari pasukan ekspedisinya melakukan serangan kingeagle. Itu mengusir musuh…”

“O-Oh … begitu.” Rasa sakit yang dirasakan Rook setelah mengetahui kematian saudaranya terlihat di wajahnya bahkan ketika dia berusaha menahannya.

“Lord Rook, saya dikirim ke sini untuk meminta Anda menghadiri dewan keluarga besok.”

“Baiklah. Saya akan berada disana.”

Saat itulah Suzuya masuk dengan baskom berisi air panas. “Aku sudah memanaskan air untukmu,” katanya sambil meletakkannya di kaki Shun.

“Lanjutkan. Mandikan kakimu,” desak Rook.

“Aku sangat berterima kasih untuk— Ugh!” Shun terdengar seperti kesakitan saat dia memasukkan kakinya yang membeku ke dalam air.

“Ini untukmu juga, jika kau mau.” Suzuya memberinya secangkir besar berisi teh, bersama dengan sepiring roti keras, selai, dan mentega. Dia pasti memanggang roti di atas api yang sama yang memanaskan air.

“Terima kasih banyak. Aku belum makan sama sekali hari ini.” Rasa laparnya terlihat jelas dari cara dia segera menggali roti.

“Sepanjang hari?” tanya Rook.

“Ya. Hari ini sibuk.”

Fajar hampir pecah, yang akan membuat tidak jelas apa maksudnya jika bukan karena fakta bahwa jam mekanis sangat langka di negara ini sehingga hanya sedikit orang yang khawatir tentang jam berapa setelah matahari terbenam. Dengan cara yang sama, ketika dia mengatakan bahwa dewan keluarga akan terjadi besok, maksudnya hari ini setelah matahari terbit.

“Itu sembrono,” Rook memarahinya. “Sungguh keajaiban kau bisa sampai di sini hidup-hidup.”

Dia benar. Mengendarai kuda atau pelari sepanjang malam tidak seperti mengendarai mobil di sepanjang jalan raya dalam kegelapan. Jelas, hewan tidak memiliki lampu depan mobil yang kuat, yang berarti Anda harus berkendara melintasi jalan tanah yang tidak beraspal dengan cahaya redup dari obor yang menyala.

Pikiran Shun pasti bingung oleh dinginnya malam musim dingin. Jika dia jatuh dari pelari biasa, dia kemungkinan besar akan membeku sampai mati di tempat dia mendarat. Itu adalah perjalanan yang berbahaya di saat-saat terbaik, tetapi mencobanya saat kelaparan adalah kegilaan.

“Memang, kamu benar. Saya telah merencanakan untuk makan sebelum berangkat dari manor, tapi … itu terlintas di benak saya.

“Kamu bisa menggunakan kamar tamu. Setelah Anda selesai makan, minumlah sedikit minuman keras dan tidurlah.”

“Tapi aku tidak bisa—”

“Jika kamu tidak mau tidur, kamu harus tinggal di sini besok. Aku tidak akan membiarkanmu mati karena jatuh dari burung.”

“Sangat baik. Saya akan menerima tawaran baik Anda dan beristirahat.

Rook mengeluarkan salah satu barang pecah belah favoritnya dan mengisinya dengan alkohol. Setelah diisi sampai penuh, dia menyerahkannya kepada Shun.

“Pastikan kamu meminum semuanya. Anda tidak akan tidur saat tubuh Anda masih dingin sampai ke tulang.

“Kamu telah menunjukkan padaku kebaikan seperti itu.”

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

Bahkan jika Shun tidak kedinginan, sulit untuk tidur dalam keadaan seperti itu. Minuman itu akan membantunya melupakan.

✧✧✧

Saat pagi tiba, Rook, Shun, dan aku berangkat ke kepala rumah tangga bersama.

Suzuya tidak perlu datang karena itu bukan pemakaman. Untuk alasan kenapa aku harus ikut, kukira sebagai pewaris keluarga cabang, aku ada di sana sebagai pelayan Rook.

Kami berangkat di pagi hari dan memasuki perkebunan rumah tangga utama sebelum tengah hari. Benar-benar berubah dari hari upacara ekspedisi, rumah bangsawan itu semuram bangun tidur. Seperti orang lain, saya datang dengan berpakaian serba hitam meskipun faktanya itu bukan pemakaman. Selama masih ada kemungkinan jenazahnya ditemukan, itu akan dibiarkan untuk hari lain.

Setelah kami tiba, kami dibawa ke ruang tamu besar di mana kami diberi sedikit makanan.

Shun mendatangi Rook dan aku saat kami makan dengan lahap. “Lord Rook, ini daftar orang yang menghadiri dewan.”

“Terima kasih.” Rook memperhatikan daftar nama di perkamen yang diberikan padanya. Sesuatu membuatnya mengerutkan kening, dan dia memeriksa ulang daftar itu beberapa kali. “Saya tidak melihat nama Tuan Rakunu. Mengapa tidak?”

“Nyonya telah melarang Sir Rakunu untuk hadir karena penolakannya untuk membantu serangan raja.”

“Apa?” Rook mengerutkan alisnya lebih keras lagi. “Dia tidak mungkin dicopot dari gelar kebangsawanannya karena menolak bergabung dengan serangan kingeagle. Jika dia masih hidup, maka …”

“Menurut pendapat Nyonya, seorang pengecut yang meninggalkan tuannya bukanlah ksatria.”

Wanita perawan ini mungkin adalah istri Gok—ibu Syam. Dia pasti memiliki semacam otoritas di sini.

“Tapi kalau bukan Tuan Rakunu, lalu siapa…?”

Sepertinya Rook mengharapkan orang Rakunu ini menjadi kepala keluarga selanjutnya. Paling tidak, dia pasti mengira dia adalah penantang yang kuat.

Bahkan saya pernah mendengar tentang seorang kerabat bernama Rakunu. Dia adalah kepala keluarga cabang yang kuat dengan nama Ek. Jika ini adalah Jepang periode Edo, keluarga Ek akan setara dengan sederet kepala pengikut yang melayani daimyo berturut-turut selama beberapa generasi. Dengan kata lain, Ek adalah nama kuat yang terdaftar di antara pengikut paling senior keluarga Ho. Aku diajari bahwa mereka mengadopsi pengantin dari keluarga Ho selama generasi kakekku, menjadikan mereka kerabat jauh kami. Bahkan saya mengerti betapa anehnya kepala rumah tangga yang begitu penting dikeluarkan dari dewan keluarga kami.

“Situasinya seperti itu. Nyonya Yang Mulia mengatakan bahwa jika tidak ada orang yang lebih cocok dari Tuan Rakunu, maka dia akan mengambil jalan untuk mengadopsi ahli waris.

“Dia akan melakukan itu?” Rook terdengar agak terkejut. Gagasan tentang seseorang yang diadopsi ke dalam keluarga pasti tidak terpikir olehnya sampai sekarang.

Usulan itu membuatku khawatir secara pribadi karena Gok sudah memintaku menjadi anak angkat mereka dengan menikahi Syam. Tetapi seorang penerus harus segera dipilih, dan tampaknya tidak mungkin seorang anak berusia tujuh tahun — yang bahkan bukan putra kandung Gok, tidak kurang — akan tiba-tiba diadopsi ke dalam rumah tangga dan diangkat sebagai kepala keluarga. Gagasan itu tidak masuk akal.

Namun masuk akal jika gadis kecil dalam rumah tangga itu mungkin dipaksa menikah dengan pria muda—atau mungkin bahkan pria tua—yang berkali-kali usianya. Saya tidak menyukai ide itu sedikit pun.

“Aku mengerti bagaimana keadaannya,” kata Rook. “Terima kasih.”

“Memang. Sekarang Anda harus permisi, ”jawab Shun sebelum meninggalkan ruangan.

Dengan kepergian Shun, Rook tetap merosot di kursinya.

“Yah, aku tidak punya suara dalam masalah ini. Saya di sini hanya untuk mendengarkan.” Dia terdengar gelisah, dan tidak jelas apakah dia berbicara kepada saya, atau kepada dirinya sendiri.

“Apa kamu yakin akan hal itu? Sebagai saudara Lord Gok, bukankah Anda kandidat utama?” Saya bertanya.

“TIDAK. Setiap kepala keluarga Ho harus memegang gelar ksatria. Itu aturannya.”

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

Oh… Itu sangat masuk akal.

Benteng dianggap sebagai salah satu pengikut keluarga Ho, tetapi dia tidak memiliki gelar ksatria.

Knighthood kira-kira setara dengan kualifikasi yang diperoleh ketika lulus dari akademi militer — siapa pun yang tidak melakukannya tidak akan pernah dianggap layak untuk memimpin pasukan. Dimungkinkan untuk mendapatkan kualifikasi dengan lulus dari Akademi Ksatria di ibu kota kerajaan, tetapi Rook tidak melakukannya karena dia membenci ide itu dan keluar. Ini berarti Rook tidak memenuhi syarat untuk menjadi kepala keluarga.

Tapi ada hal lain yang lebih ingin kupelajari—sesuatu yang belum sempat kutanyakan sampai sekarang. “Apa itu serangan kingeagle?”

“Oh … aku tidak menjelaskannya padamu, kan?”

“TIDAK. Tolong beritahu aku.”

“Yah … kurasa sudah saatnya kamu tahu.”

Dia berbicara seperti topik yang berat. Apa itu?

“Serangan kingeagle adalah serangan yang dilakukan saat mengendarai kingeagle.”

Seperti pertempuran udara?

“Maksudmu saat seseorang melawan raja elang musuh di udara?”

“TIDAK.”

Oke, jadi bukan itu. Saya kira sulit membayangkan mereka bertarung tanpa senjata.

Ada beberapa adegan pertempuran udara dalam cerita, tetapi siapa pun yang mencobanya dalam kehidupan nyata akan segera mengetahui bahwa tidak mudah menggunakan tombak secara efektif di punggung elang. Jika seorang pengendara menyerang seseorang dengan tombak, mereka akhirnya akan menghantam lawan dengan seluruh elang.

“Jelas, itu musuh di tanah yang mereka serang.”

“Musuh di tanah?”

Ksatria langit bukanlah kavaleri. Bertarung di punggung elang adalah hal yang mustahil. Demikian pula, elang tidak bisa begitu saja mengangkat seseorang, seperti ikan yang ditangkap dari sungai, lalu menjatuhkannya dari ketinggian. Bukan karena mereka tidak bisa dilatih untuk melakukannya—masalahnya adalah pasukan di darat dapat dengan mudah mempertahankan diri dengan menikam ke atas dengan pedang atau tombak, mengakibatkan luka parah pada elang, atau bahkan pendaratan darurat. Pendekatan seperti itu akan jauh dari biaya yang efektif.

“Maksudmu mereka melempar tombak ke tanah dari atas?” Saya bertanya.

“TIDAK. Mereka menyerbu ke tengah kamp musuh dan membunuh jenderal mereka.”

Saya terdiam.

Mereka melakukan apa ? Itu serangan bunuh diri.

“Saya tidak pernah menyebutkannya sampai sekarang karena saya benci serangan kingeagle.”

“Apakah rencana seperti itu pernah berhasil?”

Tidak lama setelah saya bertanya, saya ingat bahwa Gok telah berhasil. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah Gok benar-benar membunuh jenderal mereka, tetapi Shun mengatakan bahwa pasukan musuh telah mundur. Mereka tidak akan mundur begitu saja tanpa alasan. Apa pun yang terjadi, itu sukses. Sayangnya, dia meninggal dalam prosesnya. Sekarang saya mengerti mengapa tidak ada tubuh.

“Itu tidak memiliki tingkat keberhasilan yang tinggi. Kebanyakan usaha gagal.”

“Saya pikir begitu.”

“Mereka terbang dalam jumlah besar saat fajar dan melakukan serangan mendadak ke tenda pemimpin. Tentu saja, selalu ada kemungkinan sang jenderal tidak ada; itu juga tidak biasa untuk ada tubuh ganda berpakaian seperti seorang jenderal. Itu membuat segalanya lebih sulit. Dan kemudian ketika elang membidik tenda, pendaratan biasa tidak mungkin dilakukan—ia harus jatuh dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan musuh di tanah. Idealnya, itu akan menghancurkan jendral musuh saat itu juga, tetapi para ksatria langit biasanya harus turun dan berjuang menuju dia.

Jadi begitu. Kita berbicara tentang pendaratan darurat ke tengah kamp yang dipenuhi tentara musuh dalam upaya untuk melenyapkan komandan mereka. Kegilaan murni.

“Kedengarannya cukup mudah, tapi jarang ada orang yang melakukannya,” lanjut Rook.

“Aku bisa membayangkan.”

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

Tentu saja sulit. Dan itu menyia-nyiakan hidup, pada saat itu.

Kingeagles tidak bisa dibudidayakan di pabrik seperti ayam pedaging. Pemeliharaan dan pelatihan yang hati-hati dalam waktu lama sangat penting untuk setiap kingeagle. Hal yang sama juga terjadi pada pengendara. Dan bukan berarti mereka hanya perlu mengendarai burung—mereka juga perlu bertarung, yang berarti bahwa setiap pengendara membutuhkan pelatihan terbang dan pelatihan tempur hingga ke tingkat ksatria kelas satu. Melempar kingeagles ke musuh secara massal seperti sayuran sisa dapat dengan mudah mengakibatkan mereka semua mati sebelum ada bahaya yang menimpa jenderal musuh. Bahkan, mereka bahkan bisa menyerang tempat yang salah, yang akan menyia-nyiakan nyawa manusia dan elang. Secara keseluruhan, itu adalah bisnis yang buruk.

Di sisi lain, tidak dapat disangkal bahwa hal itu menciptakan peluang untuk membalikkan keadaan pertempuran. Bahkan jika peluangnya satu banding seratus, ada baiknya dicoba ketika satu-satunya alternatif terjebak di antara batu dan tempat keras yang pada akhirnya akan mengakibatkan kematian semua orang.

“Tapi saudaraku yang melakukannya. Betapa luar biasa dia,” Rook berbicara, kesedihan di matanya.

“Kamu benar.”

Pencapaian tersebut membuat Gok menjadi pejuang kelas satu.

“Apakah semua ksatria langit harus bergabung dalam serangan kingeagle?” Saya bertanya.

Ksatria langit adalah ksatria yang mengendarai raja elang. Tak perlu dikatakan lagi, hanya mengendarai kingeagle tidak membuat seseorang seperti Rook menjadi ksatria langit.

“Tidak, tapi… orang yang melakukan serangan kingeagle sangat dihormati.”

“Apa artinya bagi orang seperti Rakunu?”

“Ksatria langit mencoba serangan kingeagle atas kehendak bebas mereka sendiri; tidak ada pemimpin yang bisa memaksa mereka untuk melakukannya, tidak peduli seberapa tinggi pangkatnya. Jadi ketika mereka menyerang sebagai sebuah kelompok, terserah individu untuk memutuskan apakah mereka ingin bergabung atau tidak.”

“Jadi begitu…”

Itu tidak terdengar seperti operasi militer standar. Jika mereka tidak punya hak untuk menolak, mereka akan dipaksa untuk mengikuti perintah apa pun yang mungkin diberikan oleh seorang komandan bodoh, tidak peduli seberapa konyol waktunya. Jika mereka akan menyerahkan hidup mereka, maka sudah menjadi sifat manusia untuk menuntut agar pengorbanan mereka bermakna dan dilakukan di bawah perintah pemimpin yang kompeten dan dihormati.

Tapi negara ini dijalankan oleh aristokrasi, dan itu bukanlah sistem yang baik untuk memastikan komandan yang cakap naik ke puncak. Hak untuk menolak kemungkinan besar sudah tertanam dalam budaya kita karena kebutuhan. Dalam kasus Gok, situasinya pasti cukup mengerikan untuk meminta tindakan drastis seperti itu. Ketika Rakunu menolak, secara teori mungkin bisa diterima, tetapi tidak akan diabaikan dalam praktik.

Tak lama kemudian kami mendengar ketukan di pintu, dan seorang petugas wanita masuk. “Para peserta dewan sedang berkumpul sekarang. Jika Anda mengizinkan saya, saya akan memandu Anda ke sana.

“Semoga beruntung.” Aku melambai dari Rook sambil tersenyum… Atau setidaknya, aku mencoba.

“Apa yang kamu katakan? Bangun.”

“Hah? Saya perlu hadir?”

Itu tidak benar. Apa gunanya anak kecil sepertiku menghadiri dewan?

“Tentu saja. Menurut Anda mengapa saya membawa Anda?

“Um … Karena akan terlihat buruk jika tidak ada yang merawatmu?”

“Tidak—karena mereka memanggil kita berdua. Namamu tertulis di sini.”

Rook mengangkat daftar nama yang telah diberikan beberapa saat yang lalu dan melambaikannya di depanku.

✧✧✧

“Aku tidak mengerti mengapa aku pergi.”

Itu aneh. Saya hanyalah seorang anak laki-laki.

“Karena Sham adalah satu-satunya keturunan langsungnya,” kata Rook. “Begitulah adanya.”

“Apakah mereka akan memanggil Sham juga?”

“Dia belum dipanggil, tapi dia akan dipanggil jika dia dibutuhkan. Dalam kasusmu… Yah, tidak sopan jika kau dipanggil ke sini dan ditinggalkan di luar, bukan?”

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

“Oke…”

Saya tidak akan berpikir itu kasar sama sekali. Mereka harus melupakan saya.

“Ini kamarnya. Dewan akan berlangsung di sini, ”petugas wanita itu mengumumkan ketika dia membuka sepasang pintu ganda yang terbuat dari dua lempengan kayu besar.

Interiornya elegan dan luas seperti yang disarankan pintunya. Sebuah meja besar—dibuat dengan menggabungkan tiga meja persegi panjang yang lebih kecil dan didekorasi dengan kain bersulam rumit—terletak di tengah ruangan, tapi masih ada banyak ruang kosong di sekitarnya. Itu adalah ruangan yang bagus untuk mengadakan dewan.

Kursi-kursi disusun mengelilingi meja. Sebagian besar sudah ditempati oleh peserta, baik tua maupun muda. Meskipun ketika saya melihat sekeliling, saya perhatikan bahwa pria tua merupakan mayoritas. Mengingat Shanti berumur panjang, beberapa dari mereka mungkin berusia lebih dari seratus tahun.

Kebiasaan keluarga Ho mendikte bahwa kepala keluarga tidak dapat mempertahankan peran mereka hingga usia lanjut—mereka umumnya akan menyerahkan posisi mereka kepada generasi yang lebih muda segera setelah mereka mulai melemah. Sebagai pemimpin keluarga Ho, mereka harus siap berperang kapan pun itu terjadi. Dan karena mereka perlu mempertahankan komando pasukan keluarga, melatih tentara, dan memimpin mereka ke medan perang, tidak ada yang menginginkan situasi di mana seorang tokoh tua harus menyerahkan komando kepada putra mereka jika terjadi perang. Oleh karena itu, diinginkan bagi kepala untuk mundur segera setelah usia mereka mungkin membuat sulit untuk pergi berperang.

Itu semua tampak masuk akal, tetapi aneh berapa banyak lelaki tua yang menghadiri dewan di sini. Saya menduga bahwa beberapa tetua ini sebelumnya telah mengundurkan diri dari posisi mereka untuk mengizinkan ahli waris menggantikan mereka, tetapi mereka kembali bekerja setelah kepala keluarga meninggal dalam pertempuran. Fakta bahwa begitu banyak dari mereka telah berkumpul di sini menunjukkan bahwa keluarga Ho kekurangan tenaga sekarang karena pasukan keluarga telah menderita kerugian yang begitu besar.

Kami benar-benar dalam kondisi buruk.

Petugas menunjukkan kami ke dalam ruangan dan membawa kami ke tempat duduk kami, membawa kami semakin dalam ke dalam ruangan. Kami dibawa ke atas meja di samping seorang wanita yang cemberut dan tampak sakit. Di dinding di belakangnya ada permadani besar dengan lambang keluarga Ho dijahit di atasnya. Petugas memberi kami bungkuk singkat dan kemudian meninggalkan kami di sana, seolah-olah mengatakan ini adalah tempat kami harus duduk.

Tunggu sebentar. Bukankah ini kepala meja?

Tidak salah lagi — ini memang bagian atas meja, tempat tokoh-tokoh terpenting duduk. Aku sudah mengharapkan kita untuk duduk di bagian paling bawah. Semuanya memberi saya firasat buruk.

Rook maju selangkah dan menyapa wanita itu dengan cara yang tidak biasa. “Maafkan saya karena tidak sering menulis, Nona Satsuki. Suatu kehormatan besar untuk—”

“Cukup,” dia menepis Rook dengan senyum canggung. Nada suaranya tidak memiliki energi. “Kamu tidak perlu memanggilku nona.”

Saya menduga ini adalah istri Gok, Satsuki Ho. Sulit untuk membandingkannya dengan orang lain, mengingat stres yang dia hadapi saat ini telah membuat wajahnya layu dan pucat, tapi dia terlihat dekat dengan usia Suzuya. Sebenarnya, menurutku dia setidaknya sepuluh tahun lebih tua dari Suzuya. Efek penuaan lambat laun bagi Shanti, terkadang membuat sulit untuk membedakan perbedaan sepuluh tahun.

Satsuki memiliki aura seorang wanita halus dari keluarga bangsawan. Ibuku adalah orang yang lincah dan bersemangat dalam pikiranku karena aku sering melihatnya sibuk dengan pekerjaan rumah, tetapi bibiku di sini tampak jauh lebih pendiam.

“Tolong jangan membuatku malu. Panggil aku Satsuki seperti dulu,” lanjutnya.

“Baiklah, Satsuki.”

“Ini pasti anakmu.” Satsuki menatapku dengan kebaikan di matanya.

“Itu benar. Ayo perkenalkan dirimu,” kata Rook padaku.

“Senang bertemu denganmu, Bibi Satsuki. Saya Yuri.” Aku menundukkan kepalaku padanya.

Saya harap “Bibi Satsuki” cukup sopan.

“Halo,” jawabnya. “Ya ampun, bagaimana kamu telah tumbuh. Terakhir kali aku melihatmu, kau masih bayi.”

Ternyata, ini bukan pertemuan pertama kami, tapi kami sama sekali tidak pernah bertemu sejak aku masih bayi. Saya tidak memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya selama upacara ekspedisi baru-baru ini.

“Dia putraku yang luar biasa,” tambah Rook.

Sekarang kau membuatku malu.

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

“Bukankah dia?” jawab Satsuki. “Bahkan Sham jatuh cinta padanya.”

Kata-katanya membuat Rook tampak tertegun. Dia mungkin tidak pernah berbicara dengan Sham, meskipun aku tidak bisa membayangkan apa yang akan mereka berdua bicarakan.

“Kudengar kau dan dia punya banyak kesamaan,” lanjut Satsuki.

“Ya… tapi dia jauh lebih pintar dariku,” jawabku.

“Oh, kamu tidak bermaksud begitu.”

Saya jujur.

Ketika saya seusia Sham, satu-satunya kekhawatiran saya adalah menemukan cara untuk mendapatkan baterai baru untuk Game Boy saya—baterai selalu cepat habis. Dan itu meskipun mendapatkan pendidikan di sekolah dasar yang bagus. Sementara itu, Sham telah mendidik dirinya sendiri sampai pada titik di mana dia berpikir tentang bilangan prima. Kesenjangan di antara kami tidak terukur. Itu membuat saya ingin mendukung usahanya untuk mendidik dirinya sendiri.

“Kamu tidak bisa hanya berdiri di sana sepanjang waktu. Mengapa tidak duduk? Rook, tempatmu di sana,” Satsuki menginstruksikan, menunjuk ke kursi di dekatnya.

Itu berarti aku akan terjepit di antara Satsuki dan Rook. Kenapa aku tidak bisa ditinggal sendirian?

“Saya merasa sedih. Memiliki seorang anak muda di sampingku membuatku senang. Terima kasih untuk itu, ”katanya.

“Kami merasa terhormat bisa melayani,” kata Rook padanya.

Apakah saya tidak mendapat suara? Saya mengeluh secara internal ketika saya melihat kursi saya. Tapi ada apa dengan ini? Serius, apa masalahnya di sini?

“Ada apa, Yuri? Duduk.” Rook telah mengambil tempat duduknya, dan dia mendorongku untuk melakukan hal yang sama ketika dia melihatku hanya berdiri di sana.

Jika saya bisa duduk di benda ini, saya akan melakukannya.

“Aku bisa mencoba untuk melompat ke atasnya, tapi aku khawatir itu akan membuatnya roboh dan menimbulkan keributan.”

Bantal ekstra tebal telah ditempatkan di kursi untuk mengubahnya menjadi kursi tinggi darurat hanya untuk saya, tetapi itu hanya membuat saya lebih sulit untuk memanjat. Jika kursi itu memiliki kaki yang disatukan oleh beberapa balok penyangga horizontal, itu akan menjadi tangga yang bagus, tapi sayangnya bukan itu masalahnya.

e𝗻um𝒶.𝒾𝓭

“Yah, jika kamu tidak bisa bangun, mengapa kamu tidak mengatakannya?” Rook mencengkeramku dengan kedua tangan, mengangkatku, dan mendudukkanku seperti boneka.

Sungguh memalukan diperlakukan seperti itu di depan sekelompok orang asing.

II

Dewan belum dimulai, jadi bisikan pelan dari obrolan ringan memenuhi ruangan. Saya juga mengobrol dengan tenang sambil minum teh barley pekat, berhati-hati agar tidak menumpahkannya ke taplak meja berornamen.

Kemudian, setelah sedikit waktu berlalu, dewan dimulai. Ruangan menjadi sunyi saat Satsuki bersiap untuk berbicara.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda semua untuk berkumpul di sini hari ini. Seperti yang saya yakin Anda semua tahu, suami saya, Gok Ho, kehilangan nyawanya beberapa hari yang lalu akibat tindakannya yang gagah berani dalam pertempuran saat bertugas sebagai pemimpin pasukan ekspedisi Kilhina. Dia pergi ke dunia berikutnya bersama dengan elang yang telah menjadi pendampingnya baik dalam hidup maupun mati, dan aku yakin dia sedang melihat kita dari suatu tempat di atas awan saat ini. Saya ingin kita memulai dengan mengheningkan cipta sejenak untuk menghormati arwah semua orang yang gugur di medan perang yang jauh.”

Satsuki bertepuk tangan sekali.

“Silakan bergabung dengan saya dalam doa hening,” katanya dengan seremonial.

Semua orang diam-diam mulai berdoa.

Setelah sekitar tiga puluh detik berlalu, Satsuki memecah kesunyian. “Terima kasih. Karena kami yang masih hidup, adalah tanggung jawab kami untuk mempertimbangkan masa depan keluarga Ho. Kami beruntung karena suami saya mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi pada kami dan meninggalkan surat wasiat. Saya menganggap ini sebagai berkat bagi kami—kami tidak perlu berdebat, atau berspekulasi, tentang apa yang diinginkan atau tidak diinginkan oleh suami saya. Keinginan sekaratnya disembunyikan di sini.

Satsuki mengeluarkan satu amplop kotor berlumuran darah dari sakunya saat dia berbicara. Itu disegel dengan lilin merah cerah, dioleskan dengan tergesa-gesa dan menetes ke bawah dalam jejak yang aneh. Dari posisiku di sampingnya, aku bisa melihat “Untuk istriku, Satsuki, dari Gok Ho” tertulis di permukaannya dengan coretan yang berantakan. Ini pasti keinginannya, dan—dilihat dari penampilannya yang suram—telah diselamatkan dari medan perang.

“Sekarang aku akan membuka segelnya.”

Menggunakan pembuka surat yang telah diletakkan di atas meja sebagai persiapan, Satsuki membuka segel amplop itu. Seolah-olah untuk meyakinkan kami bahwa kami berurusan dengan barang asli, dia membalik amplop itu dan membiarkan isinya jatuh ke taplak meja. Ada kepakan perkamen saat sebuah surat jatuh.

“Saya ingin semua yang hadir untuk melihat surat itu secara bergiliran. Jika Anda mengizinkan saya, saya akan menjadi yang pertama membacanya.

Satsuki mengambil surat itu dan mulai membaca.

“Aku akan membacanya keras-keras… ‘Aku, Gok Ho, kepala keluarga Ho yang kedua puluh tujuh, menominasikan kakakku, Rook Ho, sebagai kepala keluarga berikutnya.’ Surat wasiat berakhir di sana.

Uh oh. Aku tahu itu. Itulah tepatnya yang saya takutkan.

Aku melirik ayahku dan bisa membaca reaksi kagetnya dari wajahnya. Setelah apa yang dia katakan saat kami menunggu rapat dimulai, aku tahu dia tidak memperkirakan hal ini.

Rook memercayai kakaknya untuk mengetahui pria seperti apa dia, dan dia juga percaya pada praktik yang mengharuskan setiap kepala memegang gelar ksatria. Baru beberapa saat yang lalu dia dengan percaya diri mengatakan kepadaku, “Setiap kepala keluarga Ho harus memegang gelar ksatria. Itu aturannya.” Tapi itu pasti asumsi Rook sendiri, atau paling tidak, itu tidak bisa menjadi aturan mutlak.

“Maaf, tapi aku harus menghentikanmu di sana.” Salah satu lelaki tua di dekat kepala meja berbicara. Seperti yang Anda harapkan dari seseorang yang sudah lama bertugas di keluarga prajurit, suaranya parau, namun kuat. “Aku tidak percaya Rook memiliki gelar ksatria.”

Tidak mengherankan, ini akan menjadi poin yang sulit. Tidak ada doktrin kontrol sipil di sini. Tidak masuk akal bagi seseorang tanpa gelar ksatria untuk menjadi kepala keluarga. Ini mungkin mengapa ide itu tidak cocok dengan lelaki tua ini.

“Kamu benar,” kata Satsuki padanya. “Benteng tidak memiliki ksatria. Tapi itu adalah masalah yang sudah saya diskusikan dengan Yang Mulia Ratu. Dia akan mengizinkan pengecualian dibuat.

Rook juga masih berjuang untuk menerima situasinya, jika wajahnya yang tercengang bisa menjadi indikasi.

“Seperti yang sudah kalian ketahui, domain keluarga Ho berada di ujung semenanjung, di selatan Wilayah Kerajaan—kami menguasai tanah terhangat dan tersubur di kerajaan. Inilah mengapa selalu menjadi tanggung jawab keluarga Ho untuk memberikan bantuan militer kepada negara asing,” jelas Satsuki.

Keluarga Ho memiliki tanah paling subur di kerajaan? Saya tidak tahu itu.

Tetapi tampaknya dengan tanah yang luas datanglah tanggung jawab yang besar. Itulah salah satu alasan—seolah-olah—bahwa kami sering menarik sedotan pendek. Alasan sebenarnya berbeda.

Keluarga Ho berada di ujung semenanjung, di selatan Wilayah Kerajaan. Dengan kata lain, ibu kota kerajaan Sibiak dan setiap domain keluarga kepala suku lainnya terletak di utara Provinsi Ho. Dengan cara yang sama seperti Kerajaan Kilhina melindungi Kerajaan Shiyalta, domain lain itu menciptakan tembok di sekitar kita, dan kita tidak akan menemukan diri kita dalam ancaman sampai akhir.

Dari sudut pandang ratu, pasukan keluarga Ho tidak dapat diandalkan dalam skenario terburuk. Wilayah di depan ibu kota kerajaan akan bertarung sengit untuk menyelamatkan kulit mereka sendiri, sementara siapa pun di belakang mereka akan memiliki cukup waktu untuk melarikan diri daripada melakukan perlawanan serius. Itulah mengapa kami disuruh mengirim bala bantuan ke luar negeri sebelum orang lain, membiarkan keluarga kepala suku lain yang lebih dekat untuk mempertahankan kekuatan mereka.

Setidaknya, itu penilaian saya. Saya tidak hanya tidak percaya, saya mempertimbangkan situasi dengan tepat. Itu adalah cara alami bagi setiap politisi untuk berpikir.

“Pertempuran baru-baru ini akhirnya menghabiskan kekuatan keluarga Ho, dan kami sekarang berjuang untuk mempertahankan ordo ksatria kami dengan kekuatan penuh. Yang Mulia telah memahami keadaan kami, dan telah meminta kami untuk fokus membangun kembali pasukan kami sampai kami memulihkan kekuatan kami sebelumnya. Situasi kami luar biasa, dan kepala keluarga kami tidak perlu menjadi ksatria untuk saat ini, ”jelas Satsuki.

Dia bahkan melibatkan ratu dalam manuver politiknya. Kurasa Rook tidak punya jalan keluar untuk yang satu ini.

Sejak awal, bahkan sebelum Satsuki membuka surat wasiat, kami telah dipandu ke atas meja, jadi dia pasti sudah tahu apa yang akan dikatakan surat wasiat itu. Mungkin dia pernah mendengarnya dari Gok sebelum ekspedisi, atau mungkin dia telah membuka dan menyegel kembali surat wasiatnya. Either way, dia membuat kita baik dengan memilih serangan mendadak. Jika Rook mengetahui sebelumnya, dia bisa saja tinggal di rumah dan mengirim surat yang menyatakan, “Saya tidak dapat menerima peran ini.” Satsuki telah mencegah itu.

“Satsuki,” Rook akhirnya menenangkan diri dan berbicara. “Kamu benar-benar memberiku kehormatan besar, tapi… aku tidak cocok untuk peran ini. Tolong izinkan saya untuk menolak.

Saya pikir dia akan mengatakan itu. Itu membuat saya bertanya-tanya mengapa Gok memilih Rook sejak awal. Apa yang dia pikirkan? Rook jelas pilihan yang salah.

“Jangan takut, Rook. Saya tidak dapat menyangkal bahwa akan ada beberapa perubahan, tetapi Anda dapat terus menjalani hidup Anda seperti yang telah Anda lakukan jika Anda mau, ”jawab Satsuki.

Oh? Bagaimana bisa?

“Kami mampu menjalankan semuanya dari sini.”

Mereka akan menjadikan Rook sebagai boneka? Jadi Satsuki yang benar-benar bertanggung jawab… Tapi aku tahu dia tidak akan membiarkannya melakukan itu.

“Kamu akan mengatur urusan keluarga Ho, Satsuki? Saya … tidak yakin saya bisa setuju.

Seperti yang diharapkan, Rook tidak menyukai ide itu. Bukan karena salah satu dari kami memiliki masalah dengan Satsuki dalam mengatur keluarga, tetapi beberapa orang lain di sini akan menganggapnya sebagai hal yang tabu. Terus terang, itu tidak mungkin berhasil.

Masalahnya adalah bahwa negara ini memiliki peran yang jelas untuk laki-laki dan perempuan—tokoh monarki dan pemerintah pusat adalah perempuan, sedangkan komandan militer adalah laki-laki. Sekilas, sepertinya pria berselisih dengan wanita di seluruh kerajaan, dan wanita dalam keluarga kepala suku ditindas dan didiskriminasi. Tapi itu tidak benar. Kenyataannya, perempuan memiliki kekuatan untuk memerintahkan bangsa untuk berperang, jadi jika tentara kita juga berada di bawah komando mereka, laki-laki tidak akan memiliki peran selain menjadi cacat dan terbunuh di medan perang. Orang-orang kerajaan tidak akan mendukung pengaturan seperti itu, jadi mereka menuntut agar seluruh militer diserahkan ke tangan mereka. Ada pemahaman diam-diam di tempat.

Mungkin jika Satsuki menghadiri Akademi Ksatria dan memperoleh gelar ksatria, statusnya mungkin membuat pengaturan itu cocok, tetapi kemungkinan besar dia akan lulus dari Akademi Budaya — sekolah yang mengajarkan politik. Tidak akan ada yang bisa menghindari kemarahan para ksatria dalam kasus itu.

“Meskipun jika Anda lebih suka, Anda dipersilakan untuk menggunakan bakat Anda saat melayani sebagai kepala keluarga. Pembantu saya dan saya akan melakukan segala upaya untuk membantu Anda.

Akankah mereka? Aku mulai curiga.

“Tapi pasti ada orang lain yang lebih cocok,” bantah Rook.

“Kandidat lainnya hanya kerabat jauh. Ada tiga, tapi — meskipun mereka semua memiliki gelar ksatria — tidak ada dari mereka yang memiliki peringkat bangsawan lebih tinggi dari tuan-kesatria, dan dua dari mereka bahkan bukan bawahan dari keluarga Ho.

Aku tidak cukup berpendidikan untuk memahami apa itu gelar kebangsawanan, tetapi tidak menjadi subjek dari keluarga Ho mungkin berarti mereka lahir dari wanita yang meninggalkan keluarga Ho untuk menikah dengan keluarga dari provinsi lain. Itu akan seperti sebuah negara yang menunjuk orang asing sebagai raja mereka. Tidak ada yang akan menerima itu.

Aku bertanya-tanya apakah pria Rakunu yang kita bicarakan tadi sedang dipertimbangkan. Jika saya ingat dengan benar, dia adalah kerabat dekat keturunan dari anggota rumah tangga kepala Ho.

“Aku bisa menambahkan bahwa Knight Academy masih memegang rekor kredit Rook. Dari tiga ratus kredit yang dibutuhkan, Benteng dianugerahi dua ratus sembilan puluh, dan dia juga memenangkan penghargaan penghargaan. Rook, jika kamu mulai melamar gelar ksatria sekarang, kamu bisa mendapatkannya dengan sangat cepat.”

Benar-benar? Sepertinya dia keluar sebelum lulus. Kenapa dia tidak bertahan sedikit lebih lama? Meskipun mungkin dia tidak ingin lulus dengan gelar kebangsawanan jika itu membuatnya menjadi prajurit kehormatan dalam semacam pasukan cadangan.

“Aku sangat menyadari betapa tidak cocoknya aku menjadi ksatria,” jawab Rook. “Karena alasan itulah aku keluar, jadi aku tidak mungkin…”

Saya pikir dia akan mengatakan itu.

Saya sangat menghormati ayah saya dan tahu dia luar biasa, tetapi saya tidak pernah berpikir dia akan menjadi tentara yang baik. Rook pasti sepenuhnya menyadarinya sendiri ketika dia meninggalkan tradisi keluarganya terlepas dari semua keributan yang pasti akan ditimbulkannya.

Semakin tidak jelas mengapa kakak laki-laki Rook memilihnya untuk menjadi kepala keluarga berikutnya. Kemudian lagi, Gok adalah orang yang sama yang pernah menghunus pisau ke arahku, jadi mungkin dia bukan tipe yang rasional.

“Kamu tidak perlu khawatir,” jawab Satsuki. “Penunjukan Anda sebagai kepala keluarga akan dianggap sebagai tindakan sementara.”

Oh? Sementara?

“Putramu bisa mengambil alih sebagai penguasa Provinsi Ho setelah lulus dari Akademi Ksatria dalam waktu dekat.”

anak Rook? Siapa itu? Apakah dia memiliki putra lain selain saya? Oh Boy. Ini semua menjadi terlalu berlebihan. Suzuya akan marah, aku tahu itu. Entah bagaimana aku harus melindungi ayahku—tidak, tunggu… Bagaimana jika yang dia maksud adalah aku?

“Apa-?!” teriak Rook, lari dari kursinya. “Putraku tidak akan menjadi ksatria! Er, bukannya aku bermaksud membuat keputusan itu untuknya… tapi aku pasti tidak akan memaksanya!”

Benteng didorong oleh cinta kebapakan. Baginya, pasti terasa salah memaksa putranya menjalani kehidupan berdarah seorang prajurit.

Itu mengagumkan. Saya lebih menghormatinya untuk itu.

“Mungkin Anda tidak perlu melakukannya. Bukankah setiap anak laki-laki bercita-cita menjadi seorang ksatria?” Satsuki bertanya.

“Itu mungkin, tapi—! Dia terlalu muda untuk memikul tanggung jawab ini!”

Mungkin aku harus mengatakan sesuatu? Sebenarnya, ini adalah hal terakhir yang saya inginkan. Saya bukan patriot. Saya tidak benci tinggal di negara ini, tetapi saya tidak ingin mengangkat senjata atau mati untuk itu.

“Jika dia menolak, itu tidak masalah. Kami akan beralih ke Syam dalam kasus seperti itu. Jika Yuri tidak cocok dengan peran tersebut pada saat kelulusannya, maka saya akan menjadikannya sebagai tanggung jawab saya untuk mencarikannya seorang suami yang akan menjadi pemimpin yang baik. Saat itu, Sham sudah cukup umur untuk menikah.”

Apakah itu berarti anak-anak tidak boleh menikah di masyarakat Shanti? Yah, itu bagus untuk diketahui, tapi… apakah itu benar-benar memberiku jalan keluar?

“Baiklah …” gumam Rook.

Semua energi yang dia tunjukkan beberapa saat yang lalu benar-benar hilang, dan dia duduk seolah menyerah. Dan dengan itu, amarahnya dengan cepat menghilang seolah-olah dia baru saja mandi air dingin. Sekarang akan menjadi waktu yang tepat untuk berdebat dengan penuh semangat.

Sobat … Apakah benar-benar tidak ada jalan keluar darinya?

Aku mengetahui dari percakapan yang kami lakukan di rumah bahwa Rook tidak pernah berbicara dengan Sham. Jika semuanya berjalan sesuai dengan rencana Satsuki, keluarga kami akan semakin dekat selama rentang waktu sepuluh tahun ke depan. Rook akan belajar gadis seperti apa dia, dan dia jadi tahu bahwa dia tidak mungkin cocok dengan suami apa pun yang mereka berikan padanya. Itu, dan seseorang seperti dia akan terlalu bersimpati dengan keponakannya untuk memaksanya menikah tidak bahagia.

Kemungkinannya adalah, saya tidak punya jalan keluar.

Tapi itu sepertinya tidak terlintas dalam pikiran Rook. Dan karena aku masih kecil, tidak mungkin aku bisa menjelaskan kepribadian Sham kepada Rook.

Rook menatapku sekilas. Dia sepertinya berpikir, Apakah saya akan menjadi ayah yang buruk jika saya menolak menjadi kepala keluarga dan merampok kesempatan masa depan putra saya?

Ugh… Ini situasi yang mengerikan, keluhku pada diriku sendiri. Apakah keinginan Gok begitu mutlak sehingga yang dibutuhkan hanyalah penerimaan Rook? Atau akankah mereka mengadakan pemungutan suara dengan semua penguasa di sini hari ini? Jika yang terakhir, saya bisa mencoba membuat ulah seperti anak nakal manja. Itu akan seperti tawaran untuk dukungan mereka, tapi sebaliknya… Tapi jika masalah ini sudah diselesaikan, maka menyerang seperti anak manja tidak akan menghasilkan apa-apa selain meragukan kemampuan Rook untuk memerintah. Sebelum saya mencoba sesuatu, sebaiknya saya mencari tahu prosedur apa yang mereka gunakan.

“Ayah-”

Tapi sebelum aku sempat bertanya, kami mendengar suara langkah kaki yang menggelegar dari luar ruangan.

“Berhenti di sana!” teriak salah satu staf manor, berusaha menghentikan sosok yang mendekat.

Kemudian, dengan suara keras , pintu kamar dibuka.

Sekarang apa yang terjadi?

“Hah… Kamu pikir kamu bisa mengadakan dewan tanpa aku ?!”

Seorang lelaki tua, jauh lebih tua dari Gok, tiba-tiba muncul di hadapan kami. Dia kehabisan napas, tetapi dia berbicara dengan nada tinggi. Kuperkirakan usianya sekitar lima puluh.

Aku punya ide tentang siapa dia, tapi aku tidak bisa yakin dulu.

“Ahh …” Satsuki meletakkan kepalanya di tangannya dan menghela nafas.

“Apakah itu Rakunu?” bisikku pada Rook.

Aku belum pernah bertemu Rakunu selama upacara ekspedisi, jadi sepertinya ini pertama kalinya aku melihat wajahnya.

“Ya, itu Tuan Rakunu,” jawab Rook pelan.

Jadi begitu. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi sepertinya dia berhasil tepat waktu. Saya hanya akan menunggu dan melihat bagaimana hasilnya. Dengan sedikit keberuntungan, lelaki tua ini bisa menjadi solusi untuk semua masalah saya.

“Rakunu, beraninya kamu menunjukkan wajahmu di hadapanku?” Suara Satsuki sedingin es.

“Apa yang kamu katakan?! Bagaimana istri Lord Gok bisa menyangkal keinginan suaminya yang sekarat ?!

Hah? Bukankah Satsuki melakukan yang terbaik untuk mengikuti keinginan Gok? Itu telah menyebabkan masalah besar bagi saya dalam prosesnya. Apakah ada lebih dari itu?

“Apa? Siapa yang akan membuat tuduhan seperti itu?” desak Satsuki.

“Aku membuatnya! Saya tidak tahu kebohongan apa yang Anda katakan kepada para penguasa yang berkumpul di sini, tetapi lidah pengkhianat Anda tidak akan berhasil pada saya!

Intuisi saya mengatakan bahwa dia sedang terburu-buru. Rakunu seperti seseorang menaiki tangga beberapa langkah sekaligus—argumennya bergerak terlalu cepat untuk diselesaikan.

Dia baru saja sampai di sini, tapi dia tidak berhenti untuk mendengarkan apa yang dikatakan Satsuki. Dia tidak mungkin tahu apa yang dikatakan surat wasiat itu, namun dia sudah memanggilnya pembohong. Sepertinya dia hanya berdebat demi mematikan Satsuki.

“K-Kamu benar-benar tidak tahu malu… Pertama kamu melarikan diri dari medan perang, dan sekarang…”

Aku memandang Satsuki dan melihat otot wajahnya berkedut karena marah. Rakunu benar-benar menyentuh saraf.

Rakunu mengabaikan Satsuki dan menunjuk ke salah satu bangsawan—atau, lebih tepatnya, ke surat wasiat Gok saat itu melewati tangan orang-orang yang duduk di sekeliling meja. “Perkamen apa yang kamu pegang?”

“Keinginan Gok. Tapi itu bukan urusanmu, ”kata Satsuki padanya.

“Maafkan saya,” kata Rakunu sebelum melangkah ke dalam ruangan dan mengambil surat wasiat dari tuan yang saat ini memegangnya.

“Hah!” dia menangis saat membacanya. “Wanita menggunakan bentuk penipuan terendah.”

Tipu muslihat?

Rakunu mengeluarkan selembar perkamen lagi dari sakunya.

“Kehendak sejati ada di sini! Yang itu palsu!” teriaknya.

✧✧✧

Rakunu sekarang berdiri tepat di depan Satsuki dan memegang surat wasiat versinya sendiri. Tidak ada keraguan dia tidak ingin dia menyentuhnya.

Teks surat wasiat yang dipegangnya adalah sebagai berikut:

Wasiat

Dengan ini saya menunjuk Rakunu Ek sebagai kepala berikutnya dari Keluarga Ho.

Adalah harapan saya dia akan mencapai hal-hal besar yang sepadan dengan posisi yang begitu terhormat.

Gok Ho

Gok yakin meninggalkan banyak masalah bagi kita. Aku tidak percaya dia membuat dua surat wasiat, dan surat wasiat yang sama sekali berbeda. Mungkin dia menulis satu setelah mabuk berat pada suatu malam dan kemudian lupa apa yang dia katakan. Either way, itu pasti menempatkan kita di tempat yang sulit. Aku tidak tahu pria itu begitu ceroboh. Oke, mungkin tidak. Salah satunya pasti palsu.

Surat wasiat Satsuki sekarang kembali bersamanya. Saya melihat satu, lalu yang lain. Benar saja, tulisan tangannya sama di kedua versi—sebagian besar. Ketika saya membandingkan goresan pena, saya perhatikan kata “wasiat” ditulis dengan jelas berbeda. Rakunu tidak cukup bodoh untuk membawakan kami surat wasiat yang dia tulis sendiri, tapi aku masih yakin itu palsu.

Meskipun saya tidak terlalu mempercayai Satsuki, perilaku Rakunu terlalu mencurigakan. Isi surat wasiatnya juga sedikit aneh.

Mungkin saya rewel, tetapi menurut saya teksnya terlalu formal. Itu memiliki nada yang Anda harapkan dari komando militer tertulis. Alih-alih memalsukan surat wasiatnya sendiri, Rakunu mungkin mempekerjakan pemalsu profesional. Tetapi bahkan para profesional pun tidak dapat meniru tulisan tangan yang belum pernah mereka lihat, jadi mereka pasti memeriksa dokumen lain yang ditulis oleh Gok dan menyalin tulisan dari dokumen tersebut. Instruksi tertulis yang diberikan kepada rumah tangga Ek sepertinya memengaruhi surat wasiat yang mereka tulis. Sebagai salah satu pengikut terpenting Gok, Rakunu mungkin memiliki setumpuk dokumen resmi seperti itu.

Surat wasiat pasti dibuat dengan menyalin kata-kata yang ditulis dalam banyak dokumen, seperti catatan tebusan yang disatukan dari kliping koran. Tapi tidak peduli berapa banyak dokumen yang dimiliki para pemalsu, kata “wasiat” tidak mungkin muncul di salah satu dari mereka. Dan sementara surat wasiat Satsuki ditulis dalam kursif Shanish yang mengalir secara alami, surat wasiat Rakunu menyertakan beberapa spasi yang sedikit tidak wajar di antara surat-surat itu.

Sayangnya, tidak ada gunanya menunjukkan semua ini karena analisis tulisan tangan bukanlah praktik yang mapan di dunia ini.

“Dengan baik? Kehilangan lidah saat melihat surat wasiat yang sebenarnya, bukan?” Rakunu mencibir.

“Ini tidak masuk akal…”

Mereka berdebat tepat di belakangku, dan karena tidak ada lengan di kursiku, aku dengan mudah bisa berbalik menghadap mereka berdua. Wajah Satsuki pucat. Kemarahannya pasti sangat kuat sehingga darah terkuras dari kepalanya.

“Aku tidak percaya ada bajingan seperti itu di antara pengikut keluarga Ho! Keluarga Ek tidak tahu malu!” serunya, suaranya yang nyaring bergema di seluruh ruangan. Itu membawa kekuatan yang sangat kuat yang sulit dibayangkan berasal dari seseorang yang begitu kecil. Jika emosinya bisa membawa energi, maka suara seperti miliknya akan meledak ke seluruh ruangan seperti badai.

Satsuki menunjuk jari menuduh dan memelototi Rakunu. “Saya telah diberitahu bahwa Anda mengabaikan tugas Anda dan melarikan diri sementara suami saya menuju kematiannya! Untuk muncul dengan pemalsuan dan menyebarkannya sebagai kehendaknya… Anda berada di bawah penghinaan!

Rakunu melarikan diri? Itu masalah besar.

Saya tidak tahu detail yang lebih baik, tetapi saya tahu bahwa hak untuk menolak serangan kingeagle berbeda dengan melarikan diri dari medan perang sepenuhnya.

Satu-satunya alasan keluarga Ek dapat memungut pajak secara terbuka dari tanah mereka dan memerintahkan rakyat mereka adalah karena keluarga Ho telah memberi mereka hak itu. Sebagai gantinya, mereka memiliki kewajiban untuk bergabung dalam pertempuran dan mematuhi perintah tuan mereka. Jadi meskipun pemogokan kingeagle mungkin bukan bagian dari kesepakatan, dia tetap berkewajiban untuk melanjutkan tugasnya yang biasa bahkan setelah menolak. Melarikan diri berarti meninggalkan sebagian besar prajurit—yang tidak memiliki elang—dan membiarkan mereka berjuang sendiri.

Dan Rakunu tidak pergi begitu saja saat mereka berbaris; dia melarikan diri dari benteng yang terkepung dan terisolasi saat dia menunggangi raja elang. Itu berarti desersi di hadapan musuh.

Semuanya mulai masuk akal bagi saya. Oh, sekarang aku mengerti. Melarikan diri adalah bagian dari rencananya.

“Cukup omong kosongmu!” Rakunu menangis. “Lord Gok mempercayakan keluarga Ho kepadaku dan memintaku melarikan diri agar aku bisa menyampaikan keinginannya!”

Jadi itulah cerita yang dia buat. Dia memikirkannya.

“Betapa konyolnya! Saya memilikinya atas perkataan beberapa tentara yang Anda tinggalkan! Jika Anda dipercayakan dengan kekepalaan keluarga—”

Aku mengira dia akan menyelesaikannya dengan, “…maka kamu akan memberi tahu seseorang sebelum kabur , ” atau, “…sebelum kamu mundur,” tapi Rakunu memotongnya sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya.

“Beraninya kamu berbicara kepadaku tentang pertempuran yang tidak pernah kamu hadiri! Seorang prajurit yang bersiap untuk serangan kingeagle tidak akan pernah menulis surat wasiat mereka di depan orang-orang mereka — efeknya pada moral mereka bisa menjadi perbedaan antara kesuksesan dan kegagalan! teriaknya.

Dia jelas menyiapkan semua argumennya sebelumnya, dan suaranya sangat keras sehingga Satsuki tidak memiliki kesempatan untuk membantahnya. Hmm…

“Wasiat ini dibawa kembali kepada kami oleh Sir Shula Rosk! Apakah Anda bermaksud mencurigai anggota keluarga Rosk ketika keluarga Ho mempercayai mereka di atas yang lain? jawab Satsuki.

“Persetan dengan mereka! Anda memiliki semuanya di saku sialan Anda!

Apa cara untuk berbicara dengan janda tuanmu.

Saya mulai merasa kasihan pada Satsuki. Rakunu membuatnya tetap defensif dengan cerita yang disiapkan dengan hati-hati dan siap kembali untuk setiap keberatan. Satsuki, di sisi lain, belum siap untuk serangan gencar ini. Datang dengan tanggapan yang tepat sulit bagi seseorang yang tidak memiliki bakat untuk itu. Situasi ini tidak menuntut pemikiran rasional; itu membutuhkan seseorang dengan kemampuan untuk dengan cepat memahami struktur argumen dan menunjukkan kekurangannya.

Saat berdebat di depan audiensi, suasana ruangan adalah segalanya. Saya telah melihat banyak kasus di mana orang pintar dengan semua fakta yang benar gagal mengikuti penalaran keliru lawan mereka dan berakhir menjadi bahan tertawaan ketika mereka tampaknya kalah debat. Tidak ada gunanya merenungkan apa yang seharusnya terjadi setelah disudutkan.

Lebih buruk lagi, darah jelas mengalir ke kepala Satsuki. Rakunu jelas-jelas tidak menguntungkannya.

Argumen mereka berlangsung seperti itu selama sekitar tiga puluh menit.

“Yah… Bukti apa yang kamu miliki bahwa pemalsuanmu adalah surat wasiat yang sebenarnya?” desak Satsuki.

“Saya tidak membutuhkan bukti karena Lord Gok sendiri yang menyerahkannya kepada saya. Tidak ada bukti yang lebih besar, ”balas Rakunu.

Perdebatan melambat dan mulai berputar-putar. Tidak ada harapan untuk sebuah resolusi. Jelas bahwa tidak ada yang bisa memverifikasi keaslian surat wasiat mereka.

Aku berharap sidik jari pada perkamen itu berfungsi sebagai bukti, tetapi pemeriksaan lebih dekat menunjukkan bahwa sidik jari itu terlalu buram untuk melihat detail yang halus. Perkamen tidak memiliki permukaan yang halus seperti kertas printer, dan permukaannya yang buram menangkap kotoran dan jelaga yang membuat sidik jari sulit diperiksa. Satu-satunya bukti yang dimiliki siapa pun adalah kesaksian yang diucapkan.

“Jika Anda tidak memiliki bukti, maka kami harus berasumsi bahwa surat wasiat Anda palsu,” Satsuki menyimpulkan.

“Kesaksian Anda sudah mencurigakan sejak awal. Siapa bilang keluarga Rosk tidak tertipu oleh tipu muslihatmu?”

“Kamu berani menodai kehormatan keluarga lain ?! Keluarga Rosks telah memperlakukanmu dengan baik selama beberapa generasi!”

“Mereka punya, tapi diskusi ini bukan tentang mereka. Kamu tahu itu!”

Rakunu mengalihkan pandangan dari Satsuki dan memelototi para bangsawan di ruangan itu.

“Saya tidak akan pernah membuat klaim ini dengan bercanda. Saya berdiri di sini di hadapan Anda karena Lord Gok mewariskan keinginannya kepada saya! Saya tidak punya kesabaran untuk orang bodoh yang mencoba mengklaim sebaliknya!”

Hmm… Sekarang dia menekan para penguasa. Mereka tidak terlihat seperti sekelompok pengecut, tetapi meskipun mereka tidak takut pada Rakunu, mereka tidak mau menentangnya secara terbuka.

Saya mengerti bahwa duduk di pagar mereka adalah hal yang cerdas untuk mereka lakukan. Para bangsawan yang berkumpul di sini tidak memiliki cinta khusus untuk Satsuki, Rook, atau aku… Yah, bukan berarti ada orang yang memikirkanku sejak awal.

Rook telah meninggalkan jalur ksatria, jadi dia jelas bukan seorang ksatria yang berkualitas. Mereka mungkin tidak mengira dia orang jahat, tapi di mata mereka, dia lebih seperti pedagang atau petani. Mengapa mereka ingin dipimpin oleh orang-orang seperti kita?

Adapun Satsuki, dia tidak lebih dari istri Gok. Meskipun dia mungkin memimpin dewan, dia hanyalah seorang fasilitator. Bukannya dia memerintahkan rasa hormat tertentu.

Dari sudut pandang penguasa lain, kehendak Satsuki berarti Rook akan menjadi kepala keluarga berikutnya. Itu bukan masa depan yang sangat menjanjikan. Anda dapat berargumen bahwa Rook adalah pewaris yang lebih sah dalam hal garis keturunan, yang mungkin membuatnya mendapatkan dukungan dari penganut yang kuat dalam metode pewarisan itu, tetapi hanya itu saja.

Secara keseluruhan, menentang Rakunu—dan dengan demikian memancing kemarahannya—bukanlah ide yang cerdas. Dia mungkin akan menyimpan dendam, dan siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi pada orang yang membuatnya marah. Di sisi lain, siapa pun yang memusuhi Benteng dan Satsuki dapat mengandalkan sifat baik mereka. Mereka tidak mungkin membalas terlalu keras terhadap siapa pun yang meminta maaf dan menyatakan dukungan mereka setelah kejadian tersebut.

Segala sesuatu tentang situasi ini menempatkan Rakunu pada keuntungan.

Tidak ada kesempatan untuk membalikkan situasi dengan argumen verbal. Yang saya inginkan sekarang adalah mengadakan pertemuan strategi.

“Ayah ayah.” Aku menarik lengan baju Rook, yang duduk di sebelahku, terlihat sangat tidak nyaman.

“Apa?” Rook bertanya, mendekatkan telinganya.

“Kenapa kita tidak istirahat?”

“Istirahat?”

Gagasan itu tampaknya tidak menyenangkannya. Dia harus berada di antara dua kepala yang bertikai untuk meminta waktu istirahat.

Kurasa tidak semudah itu. Tapi pasti ada jalan…

“Saya perlu toilet.”

Setelah berpikir sebentar, saya memutuskan bahwa fungsi tubuh yang alami adalah alasan yang tepat, sama memalukannya dengan itu.

“Apa? Sekarang?”

“Ya. Aku tidak bisa menahannya. Bisakah Anda meminta mereka untuk istirahat sejenak?” aku memohon.

“Yah, aku …”

“Silakan. Aku akan kencing sendiri…”

Sekarang itu benar-benar memalukan.

“Bagus.”

Fiuh. Aku menjauhkan mulutku dari telinga Rook.

Rook ragu sejenak, lalu menguatkan diri dan berdiri. Perdebatan antara Satsuki dan Rakunu langsung berhenti.

“Maaf, tapi bisakah kita istirahat sebentar? Anak saya perlu ke kamar mandi.”

Hai! Anda tidak perlu memanggil saya keluar!

“Oh … Anda melakukannya?” Satsuki menatapku, lengah.

“Ya… Maaf tentang dia,” Rook meminta maaf atas namaku.

Pendekatan blak-blakan ayah saya membuat kepala saya pusing. Saya akan melewati ini, tetapi jika Anda memiliki anak perempuan dan bukan anak laki-laki, dia pasti akan membenci Anda karenanya.

“Sudah cukup lama sejak dewan dimulai. Mungkinkah kita?” Rook bertanya lagi.

“Kurasa …” Satsuki setuju.

Tidak apa-apa seandainya. Istirahat saja. Ini tidak seperti Anda membuat kemajuan apa pun di sini.

“Mari kita istirahat sejenak. Setelah itu, kami akan melanjutkan.

✧✧✧

“Hah? Apa kau tidak perlu ke kamar mandi, Yuri?” tanya Rook.

“Tolong bawa aku ke sana, ayah.”

Saya sebenarnya tidak membutuhkan toilet, saya hanya perlu berbicara dengan ayah saya sendirian.

“Oh… Kamu tidak tahu jalan? Apa kau keberatan, Satsuki?”

“Hm?” Satsuki berseru.

Dia tampak sedikit lelah. Otaknya pasti dalam mode tidur segera setelah dia tiba-tiba terbebas dari stres yang hebat.

“Aku akan membawa anakku ke kamar mandi.”

“Oh, tidak apa-apa. Meskipun tolong cepat tentang itu. ”

“Maafkan kami sebentar,” kataku sambil menundukkan kepala sebelum meninggalkan ruangan bersama Rook.

Begitu kami berada di koridor, saya berkata, “Oke, ayah. Apakah ada ruang kosong di suatu tempat di sekitar sini?”

“Hm? Apakah kamu tidak membutuhkan toilet?

“Aku berbohong.”

Benteng terkejut. Dia tidak tahu mengapa aku berbohong seperti itu.

“Lalu apa yang salah? Apakah kamu ingin makan sesuatu?”

Ayah… Begitukah caramu melihatku?

“Aku ingin kamu sendiri agar kita berdua bisa mendiskusikan masa depan keluarga kita.”

“Oh? Yah, tentu…”

Rook membuka pintu ke kamar terdekat. Dia tahu rumah keluarga cukup baik untuk menemukan tempat kosong.

Aku tetap berdiri sementara Rook duduk di kursi terdekat.

“Apakah kamu akan menerima dan menjadi kepala keluarga Ho?”

“Itu tergantung pada apakah mereka memilih saya.”

Jadi benar-benar ada pemilihan. Angka. Mereka tidak akan mengumpulkan semua bangsawan jika tidak ada, dan akan aneh jika Satsuki membuat keputusan sendiri.

“Mungkin kamu harus melupakan semuanya. Kenapa kita tidak pulang saja?” saya menyarankan.

Rook menatapku dengan heran. “Tapi kenapa? Aku tidak bisa pergi sekarang. Dewan ini penting. Jika Anda benar-benar ingin pergi, saya bisa meminta seseorang untuk membawa Anda kembali. Bagaimana tentang itu?”

Tidak, itu benar-benar kehilangan intinya …

“Ayah … Apakah kamu benar-benar siap menerima hasil tanpa memikirkannya terlebih dahulu?”

“Baiklah. Aku tidak suka ide itu karena aku bukan ksatria, tapi aku tidak bisa mengabaikan keinginan kakakku. Dia pasti menulis surat wasiat itu karena suatu alasan.”

Saya pikir dia akan melihatnya seperti itu. Rook sangat menghormati saudaranya.

“Dan bagaimana jika kamu kalah? Bukankah itu berarti Rakunu menguasai seluruh provinsi? Bukankah dia akan membunuh rumah tangga kita sebagai balas dendam?

“Uh …” Rook mulai berbicara, tapi kemudian berhenti. Seperti yang diharapkan, dia harus memikirkannya. “Kurasa dia tidak akan melakukan itu…”

“Apa kamu yakin? Buku-buku sejarah penuh dengan cerita tentang pemenang yang membuang yang kalah setelah pertempuran untuk mendapatkan otoritas.

Saya juga tidak hanya mengacu pada sejarah Bumi—melihat sekilas buku-buku tentang sejarah orang-orang Shanti juga mengungkapkan banyak kasus seperti itu. Meskipun tubuh Shanti berfungsi sedikit berbeda, kebiasaan mereka hampir tidak berbeda dengan manusia. Saya telah menemukan banyak praktik aneh, tetapi semua yang mereka lakukan ternyata memiliki penjelasan yang masuk akal. Pemikiran Shanti pada dasarnya tidak berbeda dengan pemikiran manusia.

“Jangan khawatir tentang itu. Jika itu yang terjadi, saya akan menyelesaikan sesuatu, ”Rook mencoba meyakinkan saya.

Aku yakin Rook akan melakukan apa saja untuk melindungi kita dalam skenario terburuk. Dia bukan orang bodoh, jadi dia mungkin akan menemukan solusi jika dorongan datang untuk mendorong, tapi itu tidak berarti kita bisa bersantai dan santai. Anda bisa menangani masalah dengan tetangga yang berisik dengan cara itu, tetapi ini berbeda.

“Aku percaya padamu, ayah. Tapi bukankah lebih baik mencegah masalah dimulai sejak awal? Paling tidak, kita tidak boleh berpihak pada Rakunu.”

“Aku belum melakukan itu… Benarkah?” Rook terdengar agak khawatir.

Saya membuatnya khawatir tentang bagaimana situasinya dilihat dari sudut pandang orang lain.

“Saya pikir semuanya berjalan baik sejauh ini. Hanya saja Satsuki mungkin meyakinkanmu untuk menggunakan kata-kata keras untuk melawan Rakunu. Itu bisa menimbulkan masalah.”

“Kamu benar. Hmm…”

“Sejujurnya, menurutku rencana terbaik adalah pergi sekarang juga… Tapi karena mereka menunggu kita, tolong usahakan yang terbaik untuk tidak membuat Rakunu menjadi musuh.”

Itu adalah ketakutan terbesar saya.

“Baiklah. Kamu benar-benar sangat khawatir,” jawab Rook.

Siapa yang tidak mau? Ini bisa menghancurkan seluruh keluarga.

“Baiklah, mari kita kembali,” kataku.

Diskusi kami berjalan lancar, tetapi ketika kami membuka pintu kamar tempat kami berada, kami menemukan Satsuki sedang menunggu kami. “Apa yang kalian berdua bicarakan?”

Tekanan yang dialaminya membuatnya terdengar seperti interogasi.

“S-Satsuki… Kami tidak membicarakan apapun,” Rook tergagap. Dia tampak takut pada adik iparnya, tapi kemungkinan besar itu hanya rasa bersalah.

“Rook, kamu hanya membuat lebih banyak masalah untukku. Kita harus menghadapinya secara langsung, ”desah Satsuki.

Tidak, itu yang akan menimbulkan masalah.

Saya memutuskan bahwa saya perlu berbicara dengan Satsuki.

“Satsuki… Apakah kamu keberatan jika aku memanggilmu seperti itu? Saya ingin berbicara dengan Anda tentang sesuatu. Bisakah Anda meluangkan waktu sejenak dengan saya?

“Oh? Tapi aku agak sibuk…”

“Saya pikir kita perlu mengadakan pertemuan strategi. Jika Anda punya rencana, apakah Anda dapat membaginya dengan saya?

“Yah … baiklah,” Satsuki dengan enggan menerima.

III

Malam itu, saya pergi ke kamar Rakunu sendirian.

Rakunu dengan berani mengklaim kamar untuk dirinya sendiri di dalam manor begitu dia menyadari bahwa Satsuki tidak memiliki kendali penuh atas pasukannya sendiri.

Ketika saya sampai di area di mana kamar Rakunu berada, saya melihat sepasang tentara—mungkin pasukannya—berjaga. Mereka masing-masing memegang tombak di satu tangan, dengan bilah terselubung dan pantat bersandar ke lantai, tetapi mereka saat ini bersandar ke dinding.

“E-permisi…”

“Hm? anak siapa kamu?” seorang prajurit muda menjawab.

Pendekatannya berhati-hati ketika dia mencoba mencari tahu apakah saya adalah salah satu anak yang dibawa oleh para bangsawan.

“Aku Yuri, putra Rook,” kataku dengan menundukkan kepalaku terlalu dalam.

“Ah. Benteng…?” Dia tampak tidak yakin bagaimana harus bereaksi, seolah-olah saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa saya berada di pihak musuh. Aku merasa dia adalah pria yang baik. “Apakah kamu punya bisnis di sini?”

“Ayah saya menyuruh saya datang ke sini untuk menyampaikan pesan kepada Rakunu. Apakah Rakunu ada di sini?”

Kedua prajurit itu saling memandang. Mereka mungkin berpikir, Dia mengirim putranya sendiri ke sini sendirian? Apakah dia nyata?

Sejujurnya, aku tidak memberi tahu Rook bahwa aku ada di sini.

Kali ini yang kedua, prajurit tua yang menjawab. “Bukan, bukan dia. Dia keluar.”

Seperti yang diharapkan, Rakunu tidak ada di sini. Itu bisa diprediksi, sungguh. Hanya kandidat bodoh yang akan bermalas-malasan menjelang pemilihan. Itu juga menjelaskan mengapa hanya ada dua tentara yang ditempatkan—keamanan bisa dilonggarkan sementara majikan tidak ada di sini untuk mereka lindungi.

“Saya yakin ini urusan mendesak. Apakah Anda mengizinkan saya menunggu di sini sampai Rakunu kembali? aku memohon.

“Ohh …” prajurit yang lebih muda bergumam samar sebelum prajurit lainnya mengangkat telapak tangan yang datar untuk memberi isyarat agar dia berhenti.

Keduanya memunggungi saya dan berunding dengan suara berbisik, tetapi diskusi mereka berakhir dengan cepat.

“Bagus. Anda bisa menunggu di ruangan ini di sini. ”

Para prajurit menunjukkan saya ke ruangan lain di dekatnya. Di dalam, saya menemukan ruangan yang diterangi oleh api perapian. Itu benar-benar kebalikan dari ruang tamu dari periode Heian Jepang — itu adalah ruang tamu yang tampak mewah yang dipenuhi dengan perabotan yang dibuat oleh pengrajin. Tidak ada apa pun di sini yang tampak seperti pekerjaan kasar seorang tukang kayu lokal, hanya berfungsi lebih lanjut untuk menunjukkan kekayaan keluarga.

Aku tidak yakin apa yang mereka lakukan untuk mendapatkan semua uang itu, tapi bahkan Rook masih harus membayar pajak yang besar untuk mempertahankan status bangsawannya, jadi pajak yang terkumpul di wilayah yang luas pastilah sumber pendapatan yang bagus.

“Duduk dan tunggu di sini,” perintah seorang prajurit.

“Terima kasih.” Saya memberi mereka busur berlebihan dan kemudian berlari melintasi ruangan mewah untuk duduk di sofa.

Yang lebih muda dari dua tentara itu tetap tinggal. Dia menutup pintu dan kemudian menunggu di dekat pintu masuk seolah-olah menjaganya. Dia pasti ingin mengawasiku agar aku tidak menimbulkan masalah. Aku sebenarnya senang melihat betapa sedikitnya kecurigaan yang mereka tunjukkan.

“Bolehkah aku memanggilmu ‘Tuan’?” Saya bertanya kepada prajurit yang lebih muda. Dia hanya tampak berusia sekitar dua puluh tahun.

“Tentu. Ada apa?” Dia berbicara kepada saya dengan santai, menunjukkan bahwa dia baik dengan anak-anak.

“Bisakah kita bicara karena tidak ada lagi yang harus dilakukan? Aku ingin tahu bagaimana rasanya menjadi seorang ksatria.”

“Seorang ksatria? Kurasa ayahmu tidak pernah memberitahumu?” Sepertinya dia mengetahui latar belakang Rook yang tidak biasa.

“Dia tidak pernah melakukannya. Tapi dia berkata bahwa dia mungkin akan mengirimku ke Akademi Kesatria dan aku sedikit takut.”

Itu bohong. Itu tidak benar-benar membuatku takut, itu hanya terdengar seperti rasa sakit yang nyata. Tujuanku yang sebenarnya adalah untuk sedikit mengenal prajurit ini melalui percakapan sehingga dia bisa membelaku jika Rakunu ingin aku dibunuh.

“Oh, Akademi Ksatria… Wow, ya…” Ksatria muda itu tiba-tiba menunduk, tampak kehilangan kata-kata.

Ada apa dengan reaksi itu?

“Ya ampun… kuharap aku masih di sana…” Dia mendesah emosional, seolah mengatakan, Itu adalah hari-harinya .

Aku hanya bisa merasa kasihan padanya. Apakah hidupnya benar-benar jauh lebih buruk sekarang?

“Kamu benar-benar menyukai akademi?”

“Oh, kamu akan mengerti begitu kamu pergi ke ibukota kerajaan, Nak. Ibukota kerajaan tidak seperti tempat ini… Lihat, ini antah berantah.”

“Anak”? Apakah yang dia maksud adalah aku? Dia terdengar seperti lulusan Universitas Tokyo yang mendapatkan pekerjaan di kampung halamannya dan merindukan hari-hari mahasiswanya di kota besar.

“Apakah itu benar-benar menarik?”

“Oh, ini mengasyikkan. Semua anak laki-laki bersama sejak kami bangun, dan saat-saat indah tidak berhenti sampai malam. Dan ada kesenangan nyata yang bisa didapat di luar akademi … Anda harus menikmati masa muda Anda selagi bisa.

Kehidupan di Knight Academy pasti sangat cocok untuknya. Aku tidak bisa membayangkannya karena bahkan hari-hariku sebagai mahasiswa di Tokyo—mungkin hari-hari terbaik dalam hidupku—membosankan. Dia mungkin akan menjadi tipe orang yang cocok dengan kelompok temannya dan mulai bersenang-senang begitu dia tiba di universitas.

Bagi seseorang seperti dia, hidupku pasti terlihat seperti pemborosan waktu berharga yang membosankan. Menengok ke belakang, saya tidak dapat mengingat satu kali pun ketika hidup saya penuh kegembiraan seperti dia. Aku tidak menganggap diriku tidak beruntung—bagaimanapun juga, setiap orang berbeda—meskipun itu membuatku sedikit sedih.

“Maukah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang itu?”

“Tentu saja.”

Dengan sedikit dorongan, pemuda itu mulai berbicara dengan tatapan jauh. Perjalanan nostalgianya berlanjut untuk sementara waktu.

“… Dan orang ini, Gallad, dia benar-benar tolol. Heh heh. Jadi mereka merampok segalanya — bahkan pakaian di punggungnya — setelah dia mabuk dan tertidur di pinggir jalan. Kemudian, keesokan harinya, dia menyelinap kembali ke asrama dan datang ke kuliah dengan mengatakan dia tidak punya seragam. Itu menyebabkan keributan yang nyata, ha ha … Lucu hanya memikirkannya.

Kedengarannya menyenangkan … kurasa.

Saya mengetahui bahwa dia telah lulus dua tahun sebelumnya dan telah bekerja di dalam ruangan sejak saat itu. Dia terlalu muda untuk pergi berperang seperti yang telah membunuh Gok, jadi dia tertinggal untuk mempertahankan wilayah asalnya. Itu nyaman, karena itu berarti dia tidak tahu apa-apa tentang apa yang terjadi di medan perang saat Rakunu kembali. Bahkan, mungkin itulah sebabnya dia dipilih sebagai salah satu pengawal pribadi Rakunu.

Posisi tentara saat ini pada dasarnya adalah pekerjaan mengasuh anak untuk menjaga seorang lelaki tua yang pemarah. Itu adalah kekecewaan besar.

“Berbicara tentang Gallad—”

Saat itu, pintu kamar terbuka. Setan telah muncul untuk menyeretnya kembali ke dunia kejam saat ini.

“Kamu …” Itu adalah Rakunu.

“Tuan Rakunu! Pak!” Pria itu melompat berdiri, menegakkan punggungnya, dan memberi hormat.

Aku juga berdiri dan menundukkan kepalaku berkali-kali.

“Apa yang kamu lakukan?” Rakunu menuntut.

“Menonton bocah itu …”

“Itu tidak terlihat bagiku.”

Tentara itu sedang duduk di sofa di hadapanku. Di keheningan malam, suaranya pasti terdengar dari luar.

Haruskah aku membelanya karena dia baik padaku? Tidak, lebih baik diam untuk saat ini. Aku benci melakukannya padanya, tapi aku sendiri punya masalah besar, dan itu secara halus.

“Aku…maaf…aku lupa diri…” Ksatria muda itu mulai meminta maaf.

Aku pun terus menundukkan kepalaku seperti anak kecil yang baru saja ditangkap orang tuanya dengan sia-sia.

“Aku akan memutuskan hukumanmu nanti. Sekarang keluar!” Rakunu berteriak.

Prajurit muda itu menegang seperti arus listrik mengalir melalui dirinya. Setelah memberi hormat singkat pada Rakunu, dia bergegas keluar ruangan. Begitu dia menutup pintu di belakangnya, aku ditinggalkan sendirian bersama Rakunu.

Rakunu menatapku. Dia tidak berusaha untuk bersikap sopan.

“Nyatakan bisnismu, Nak.”

Pertama saya “anak” dan sekarang saya “anak laki-laki”? Setidaknya tidak ada yang memanggilku “anak nakal”.

“MM-Ayah saya meminta saya untuk memberi Anda pesan, Pak, tolong.”

Saya sengaja membuat upaya saya untuk bersikap hormat terdengar kikuk. Saya bukan seorang aktor, dan ini sama sekali bukan penampilan yang bagus, tapi saya cukup meyakinkan. Biasanya, aku menyelinap untuk berbicara seperti orang dewasa, tapi itu tidak berlaku di sini. Dia harus menganggapku bukan ancaman—bahwa aku hampir tidak layak mendapat perhatiannya.

“Kalau begitu mari kita dengarkan.”

“K-Dia ingin memberitahumu sebuah rahasia. Rahasia antara dia dan L-Lady Satsuki.”

“Kenapa dia tidak datang sendiri?”

Pertanyaan yang wajar, jujur ​​saja.

“P-Orang-orang memperhatikannya.”

Ini benar. Tiga tentara telah ditugaskan ke Benteng untuk perlindungan pribadinya.

“Hm… Apakah rahasianya berhubungan dengan surat wasiat?”

Saya makan.

“Y-Yah, itu…”

Melakukan yang terbaik untuk bersikap gugup, aku buru-buru berdiri dari sofa dan kemudian mendekati perapian yang berderak.

“Silakan menonton,” kataku.

Saya mengambil selembar perkamen dari saku saya dan menunjukkannya kepada Rakunu di bawah cahaya perapian. Saat saya mendekatkannya ke api, pola garis hitam akhirnya mulai muncul di permukaannya. Saya telah melapisinya dengan zat yang sangat mudah terbakar yang dirancang untuk membakar hitam sebelum perkamen itu terbakar — dengan kata lain, suatu bentuk tinta yang tidak terlihat. Sebuah pola terbentuk, memperlihatkan area di mana zat telah diterapkan. Kesan hangus dari lambang rumit keluarga Ho secara bertahap muncul di atas lembaran yang sebelumnya kosong.

“Apakah kamu melihatnya?” tanyaku sambil menunjukkannya pada Rakunu. Ketika dia tidak menjawab, saya berkata, “Mungkin belum cukup gelap.”

Untuk mendemonstrasikan, saya mencondongkan perkamen itu lebih jauh ke perapian. Tapi aku terlalu dekat.

“Aduh!”

Panasnya api membuat saya secara naluriah menarik kembali tangan saya. Perkamen itu jatuh ke perapian dan terbakar.

“Ah… maafkan aku, maafkan aku…” Aku meminta maaf, membungkuk seperti seorang pelayan yang dihukum karena kecerobohan mereka.

“Tidak apa-apa. Katakan apa itu.”

“Yah …” aku memulai. Aku mengeluarkan selembar lagi dari sakuku—secarik perkamen, seperti sesuatu yang mungkin digunakan pesuruh untuk mencatat. Saya mulai membacanya sambil berbicara. “Kurasa surat wasiat Paman Gok tertulis di bagian seperti yang baru saja kutunjukkan padamu.”

“Tunjukkan padaku apa yang telah kamu tulis di sana.”

“Oh. Ya pak.”

Aku bergegas ke Rakunu yang sedang berdiri di dekat sofa, dan menyerahkan catatanku kepadanya. Catatan itu mencantumkan yang berikut: “ambil perkamen penyihir”, “pengaturan saya tidak akan berubah”, “temukan surat wasiat Salun”, dan “tahan bagian terlipat menghadap ke atas di kanan atas”.

Rakunu mengerutkan kening saat dia mencoba memahaminya. “Dan mengapa Rook memberitahuku semua ini?”

“Ayahku tidak mau bertanggung jawab! Dia tidak cocok untuk pekerjaan itu. Aku hanya seorang petani seperti dia… Perintah Satsuki buruk untuk kita berdua.”

“Hah! Jadi dia mengirim putranya untuk memberitahuku?”

Untungnya, kata-kata saya sejalan dengan cara berpikir Rakunu.

“Ya… Dan dia membuatku datang sendiri.” Aku bertindak seolah-olah aku marah pada Rook.

“Dan?”

“Aku punya lembar lain yang kami curi dari S-Satsuki ketika dia menunjukkannya kepada kami. Aku akan memberikannya padamu jika, umm…”

Aku terus melirik catatan yang kusut di tangan Rakunu saat aku berbicara. Rakunu menyadari ke mana saya melihat, menghaluskan catatan yang kusut, dan membacanya lagi.

“Jika aku setuju bahwa pengaturan hidup Rook tidak akan berubah?”

“Y-Ya.”

“Jadi begitu. Kamu memengang perkataanku.”

Kesuksesan. Aku membuatnya berjanji.

“Y-Yah… Ini dia.”

Seperti anak kecil yang terburu-buru menyelesaikan tugas yang diberikan oleh orang tuanya, aku terdiam saat aku buru-buru meletakkan selembar perkamen ke tangannya.

“Um, bagian yang terlipat…” gumamku.

“Jaga sudut yang terlipat menghadap ke atas. Seperti ini?” Rakunu memukul permukaan perkamen dengan jarinya.

“Ya. Anda perlu menulis di atasnya dengan bagian itu menghadap Anda.

Sudut kanan atas perkamen dilipat untuk memastikan tidak ada orang yang secara tidak sengaja menulis di permukaan yang sudah dilapisi dengan tinta tak terlihat.

“B-Bisakah aku permisi sekarang?”

“Pergi. Dan sampaikan salamku pada Rook.”

Aku tidak akan bernapas sepatah kata pun padanya.

“Aku bisa pergi sendiri. Terima kasih.” Aku menundukkan kepalaku ke Rakunu sebelum bergegas keluar ruangan.

Wow, itu melelahkan. Saya merasa lebih lelah daripada yang saya alami selama dua puluh tahun.

Aku mengangguk kepada penjaga di jalan keluar dan kembali ke kamarku. Aku berencana untuk langsung tidur, tetapi ketika sampai di sana, aku bertemu dengan Rook yang sedang duduk di kursi dan menatapku dengan tegas.

“Oh, ayah, kamu sudah bangun.”

“Kamu pikir aku bisa tidur tanpa tahu di mana anakku?”

Yah, kurasa tidak.

“Di mana kamu?”

“Aku baru saja memeriksa perpustakaan …”

“Jangan berbohong padaku.”

Uh oh. Saya telah tertangkap.

“Apakah kamu lupa bahwa aku dibesarkan di rumah ini? Saya tahu setiap jengkalnya, dan saya sudah mencari ke mana-mana.”

Rook tidak terlalu marah padaku, jadi dia mungkin tidak menduga bahwa aku pernah bersama Rakunu.

Sejenak aku mempertimbangkan untuk berbohong dengan mengatakan bahwa aku telah mempermainkan Sham, tetapi aku menahan diri. “Saya minta maaf. Aku punya hal yang harus dilakukan. Saya sedang mempersiapkan untuk besok … ”

“Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku akan melindungi keluarga ini? Apakah Anda benar-benar memiliki sedikit kepercayaan pada saya?

“Tidak seperti itu…”

Saya menganggap Rook sebagai ayah yang luar biasa, dan dia selalu menuntut rasa hormat saya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa dia tidak cocok untuk situasi ini. Rook tidak memiliki bakat politik, dan dia adalah aktor yang payah. Setiap orang memiliki kelebihan dan kekurangannya masing-masing, dan saat ini dia seperti ikan yang kehabisan air.

“Saya hanya berpikir bahwa saya akan mencoba untuk membantu…”

Sebenarnya aku tidak percaya pada Rook dalam situasi ini. Itulah alasan utama saya melakukan sesuatu sendirian.

“Kamu hanya anak laki-laki. Anda tidak perlu melakukan apapun. Apa kau tahu betapa khawatirnya aku?”

“Saya minta maaf.”

Dia pasti khawatir. Bayangkan putra Anda menghilang pada saat seperti ini.

“Aku tahu seberapa mampu dirimu, Yuri. Mungkin Anda memang menemukan cara untuk membantu. Tapi bagiku dan ibumu, nyawamu lebih berharga dari nyawa kami dan tentunya lebih dari peternakan mana pun. Cobalah untuk memahami itu.”

Uh… Sulit untuk berdebat ketika dia berbicara seperti itu.

“Ya, ayah.”

“Sekarang berhentilah melakukan hal-hal berbahaya. Maukah kau berjanji padaku?”

“Saya berjanji.”

Apakah itu janji yang bisa saya tepati? Saya tidak yakin.

“Sekarang tidurlah. Kami memiliki hari yang sibuk di depan.”

“Ya, ayah.”

Aku membungkukkan kepalaku padanya sebelum dengan cepat berganti pakaian tidur dan melompat ke tempat tidur.

Aku menyembunyikan ujung jariku sepanjang waktu, jadi dia tidak pernah melihat lecet yang kudapatkan karena membakarnya di perapian. Kami tidak dapat mensterilkannya, dan saya tidak menginginkan perawatan medis yang kasar. Yang terbaik adalah meninggalkannya. Saya pikir rasa sakit yang menyengat akan menyiksa saya, tetapi ternyata saya mengantuk.

Mungkin itu juga waktu yang menegangkan bagi saya.

✧✧✧

Dewan dilanjutkan sore berikutnya setelah penundaan singkat, dengan Satsuki memulai prosesnya.

“Semuanya, terlepas dari apa yang terjadi, kami akan memilih kepala keluarga Ho berikutnya dengan pemungutan suara hari ini. Jangan lupakan kehormatanmu sebagai ksatria saat kamu memberikan suaramu.”

Kedengarannya seperti ini berakhir hari ini, baik atau buruk.

“Saya percaya bahwa Rakunu dan saya menghabiskan argumen kami kemarin.”

Kurang lebih. Kalian berdua berada di tenggorokan satu sama lain dan berputar-putar selama tiga jam.

“Hari ini kita akan mulai dengan memverifikasi keaslian setiap surat wasiat. Ada sarana untuk menentukan artikel asli.

Banyak bangsawan di ruangan itu tampak tercengang dengan klaim Satsuki. Wajah mereka berkata, Jika ada cara untuk melakukan itu, lalu mengapa membuat kita berdebat tentang itu kemarin?

“Selama beberapa generasi, keluarga Ho telah mengambil langkah-langkah untuk mempersiapkan situasi di mana surat wasiat palsu diajukan kepada kami. Saya harus minta maaf karena merahasiakannya sampai sekarang. Surat wasiat yang ditulis oleh kepala keluarga Ho akan mengungkapkan lambang keluarga saat dipegang di dekat api, ”lanjut Satsuki.

Rakunu tidak berusaha membungkamnya.

“Salun Ho—ayah Gok dan ayah mertuaku—adalah kepala keluarga sebelum Gok, dan dia meninggalkan surat wasiat ini untuk kami. Banyak dari mereka yang hadir di dewan yang memilih suami saya sebagai penggantinya juga ada di sini hari ini. Alasan saya tidak memeriksa surat wasiat suami saya kemarin adalah karena saya tidak yakin di mana menemukan surat wasiat lama ini dalam arsip kami.”

Kalau dipikir-pikir, apakah tinta yang tidak terlihat akan berfungsi setelah disimpan selama beberapa dekade? Aku penasaran. Ada kemungkinan mikroba akan memecahnya hingga tidak efektif.

“Jika saya mengungkapkan ini kemarin, Rakunu akan menyangkal keberadaan teknik semacam itu bersama dengan keberatan lainnya. Tapi sekarang surat wasiat ini ada di sini di hadapan kita, dia tidak mungkin menyangkalnya.”

“Silakan dan tunjukkan pada kami,” kata Rakunu dengan percaya diri. Lagipula, aku telah mengungkapkan seluruh plot kepadanya pada malam sebelumnya.

“Memang, kita bisa memulai tes sekarang. Ini tidak akan lama.”

Bagian tengah meja tempat para bangsawan duduk adalah bagian yang paling dekat dengan perapian. Sebuah ruang dikosongkan sehingga tiga lembar perkamen dapat diletakkan, menghadap ke bawah, di atas sehelai kain. Kemudian batang kayu setengah silinder yang panjang ditempatkan di bagian atas dan bawah ketiga surat wasiat tersebut sehingga lembaran-lembaran itu terletak di antara mereka. Surat wasiat yang ditinggalkan oleh Salun terbuat dari perkamen yang sangat tua yang tampak mulai berubah warna.

“Sekarang, mari kita mulai. Rakunu, dapatkah Anda memastikan bahwa ini adalah surat wasiat sebenarnya yang Anda bawa kepada kami?”

“Saya yakin itu. Sekarang lanjutkan.” Rakunu sangat percaya diri—dia tidak ragu sedikit pun bahwa dia akan terbukti benar.

Setidaknya cobalah untuk berpura-pura tidak tahu tentang tinta tak terlihat , aku ingin mengatakan padanya. Bahkan jika Gok telah memberinya kemauan yang sebenarnya, dia seharusnya masih sedikit terkejut mengetahui tentang trik ini. Dia mungkin hanya tidak suka kehilangan argumen—dia bahkan tidak bisa berpura-pura terkejut karena dia tidak ingin memberikan kepuasan kepada Satsuki.

“Demi keadilan, saya ingin kepala koki kita melakukan tes. Dia terbiasa memegang benda panas, membuatnya ideal untuk peran itu,” lanjut Satsuki.

“Saya tidak mengerti banyak tentang ini, tapi saya siap melayani Anda,” kata koki yang bingung dan cemberut itu.

Sikapnya memperjelas pikirannya: Saya di sini untuk menyiapkan makanan Anda. Mengapa Anda tiba-tiba memanggil saya untuk menangani ini? Saya tidak melihat bagaimana itu urusan saya. Sebagai satu-satunya orang yang mengenakan celemek, dia terlihat tidak pada tempatnya di sini. Dia juga mengenakan sarung tangan oven yang tebal di kedua tangannya—jenis yang sama yang dia gunakan dalam pekerjaannya.

Satsuki benar mengatakan dia sempurna untuk tugas itu.

“Aku harus membawa tongkat itu ke sana dan menggesernya di sepanjang potongan kayu ini sehingga berada tepat di atas perkamen? Seolah-olah saya mencoba memanggangnya? tanya sang koki.

“Itu benar. Tolong pergilah.”

“Sangat baik.”

Dengan tangan terbungkus sarung tangan, juru masak mencengkeram batang besi yang diletakkan di perapian yang menyala dan menggunakan kain lap yang dipegangnya di tangan yang lain untuk membersihkan batang itu dari jelaga. Meskipun api sedang menyala, kayu bakar tidak menghasilkan panas yang cukup untuk membuat batang menjadi merah membara.

Dia meletakkan tongkat itu ke bawah sehingga membentuk jembatan melintasi dua potongan kayu setengah silinder dan perlahan-lahan menggesernya dari satu ujung ke ujung lainnya.

“Oh?!” Rakunu tersentak. Aku mengamati wajah Rakunu dengan saksama—untuk pertama kalinya, matanya terbelalak karena terkejut.

“Huh…” Rook, yang tidak mengetahui rencananya, juga mengeluarkan suara kecil karena khawatir.

“Apa artinya…?” Salah satu bangsawan bergumam ketika yang lain berbisik di antara mereka sendiri.

Tidak ada yang terjadi pada keinginan Salun. Saat kelembapan meninggalkan permukaan perkamen tahan api, itu hanya meringkuk sedikit seperti sepotong cumi-cumi. Selanjutnya adalah surat wasiat Satsuki, yang juga tidak berubah. Permukaan belakangnya tetap kosong saat batang yang dipanaskan bergerak sesuai keinginan Rakunu.

Reaksi Rakunu kurang lebih menegaskan bahwa rencana itu berhasil, tetapi aku masih gugup.

Saat tongkat itu mendekati kehendak Rakunu, sebuah pola hitam mulai muncul ke permukaan. Yang pertama muncul adalah tepi luar lambang Keluarga Ho yang melingkar. Namun, bagian tengah lambang tetap kosong, kecuali kata “PALSU”.

“Ini tidak mungkin!” seru Rakunu, bingung seperti penjahat yang tertangkap basah.

Setelah saya pergi malam sebelumnya, dia mengirim seorang pelari biasa ke pemalsunya untuk membuat surat wasiat palsu yang identik dengan menggunakan perkamen yang saya berikan kepadanya. Dan sebelumnya hari ini, Satsuki telah mengawasi kamar Rakunu sebelum memulai dewan. Di situlah dia melihat seseorang turun di atas seekor kingeagle dan memasuki kamarnya. Dengan sangat tergesa-gesa, dia menggali kuburnya sendiri.

Dengan panggung yang siap, semuanya pasti menguntungkan kita. Inti argumennya adalah kebenaran surat wasiat. Sekarang setelah masalah itu diselesaikan, tidak ada yang menginginkan seseorang yang bersalah menghasilkan pemalsuan untuk menjadi kepala keluarga.

“Sepertinya kami telah mengasapi pemalsuanmu,” Satsuki menyindir. Ekspresi muram di wajahnya telah berubah menjadi ekspresi kemenangan sekarang karena dia yakin akan kemenangan.

“Kau menipuku… kau bajingan kecil,” geram Rakunu, memelototiku.

“Ya, saya kira saya melakukannya,” jawab saya.

Saya memang bersalah memberinya potongan perkamen itu.

Sebaiknya saya mengambil kesempatan ini untuk menjelaskan apa yang terjadi.

Rakunu, Satsuki, dan aku memahami situasinya, tetapi semua orang di sini tidak tahu apa-apa. Satsuki berbohong kepada kita? Apakah dia punya alasan yang bagus? Atau apakah kita ditipu? Ini tidak diragukan lagi pertanyaan di benak mereka.

“Aku berbohong tadi malam ketika aku mengatakan bahwa ayahku dan aku berencana untuk mengkhianati Satsuki. Tidak jelas apakah surat wasiat Anda asli atau palsu, jadi kami menipu Anda untuk membuat surat wasiat lain menggunakan perkamen palsu yang telah saya siapkan sebelumnya.

Alih-alih menghadiri sisa dewan sehari sebelumnya, saya membuat campuran tinta yang tidak terlihat di dapur. Koki yang ada di sini sekarang telah membantu saya.

Tinta tak terlihat biasanya dilukis dengan kuas, tetapi juga mampu menghasilkan garis-garis yang detail. Aku meminjam stempel lambang Keluarga Ho dari Satsuki—yang terbesar yang mereka miliki—dan membubuhkan tinta pada pinggirannya sebelum menempelkannya ke perkamen. Kemudian, saya menulis “PALSU” di tengah dengan kuas. Terakhir, saya mengecat larutan di seluruh stempel dan menggunakannya pada selembar perkamen lain—yang saya bakar di perapian di depan Rakunu.

“Grr… Ngghh…” Rakunu menggerutu, wajahnya memerah karena marah.

Bahkan dia tidak bisa membantah jalan keluar dari ini. Menilai dari betapa merahnya dia saat memelototiku, kurasa dia terlalu diliputi emosi untuk bisa berpikir rasional.

“Apakah kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan? Anda bisa meminta maaf kepada paman saya Gok sebagai permulaan, ”aku mengejeknya. Aku biasanya tidak bersikap seperti ini, tapi kupikir akan lebih baik jika aku bertingkah seperti anak sungguhan setidaknya sedikit.

“TIDAK! Itu tidak palsu! Mereka menggantinya dengan yang lain!”

“Tidak, kamu sendiri yang membawanya kepada kami. Tidak ada orang lain yang menyentuhnya; semua orang di sini melihat itu.”

“Seseorang masuk ke kamarku tadi malam dan mencurinya! Pasti sudah diubah sebelum saya mendapatkannya kembali!”

Dia benar-benar tahu bagaimana berpikir di kakinya.

“Jika Anda tahu seseorang telah mengambilnya, mengapa Anda tidak menyebutkannya sebelum tes? Anda tidak punya apa-apa untuk dikatakan tentang pencurian yang seharusnya ini. Nyatanya, kamu terdengar cukup percaya diri bahwa itu adalah surat wasiat yang kamu berikan kepada kami saat Satsuki memintamu. Sejujurnya, itu terdengar seperti sesuatu yang baru saja kamu buat.”

Dia hanya menyebutkan hal-hal yang menguntungkannya sambil mencoba mengabaikan yang lainnya. Itu tidak akan terbang ke sini.

“Gr … Dasar brengsek!” Rakunu menggertakkan giginya.

“’Omong kosong’ ini baru saja membuatmu menari di telapak tangannya. Aku benci memikirkan apa yang akan terjadi pada keluarga Ho jika kepala berikutnya ditipu semudah itu, ”balasku.

Tidak ada alasan untuk tidak membuatnya sedikit marah. Dia terlihat buruk karena aku hanya anak-anak.

“Kamu akan menyesali ini. Aku tidak akan melupakanmu, bocah hina!”

Sekarang dia benar-benar gila. Jika terlihat bisa membunuh, aku akan berada enam kaki di bawah sekarang. Saya merasa sedikit bersalah, tetapi saya tidak bisa disalahkan atas kepribadiannya.

Alasan dia melarikan diri saat menghadapi musuh bukan karena dia takut mati—dia merencanakan untuk mengklaim posisi Gok saat dia mengira Gok akan mati dalam serangan putus asa.

Tidak seorang pun yang ditangkap oleh tentara Kulati pernah kembali dari medan perang hidup-hidup. Siapapun yang ditawan menjadi budak, atau—jika mereka tidak bisa dibawa pergi—sebagai gantinya mereka dieksekusi. Jika serangan Gok gagal, pasukan yang tersisa di benteng semuanya akan terbunuh atau diperbudak, dan tidak ada yang akan tahu bahwa Rakunu telah melarikan diri saat menghadapi musuh. Tanpa siapa pun yang menuduhnya meninggalkan, tidak ada yang menghentikannya menggunakan pengaruhnya sebagai bangsawan yang kuat untuk mengamankan kepemimpinan untuk dirinya sendiri.

Bahkan surat wasiat yang dibawa Satsuki kepada kita mungkin tidak akan pernah kembali dari medan perang.

Tapi serangan Gok berhasil. Itu pasti berita buruk yang tak terduga untuk Rakunu. Dia mungkin bisa menangani segelintir orang yang selamat dari benteng, tetapi hampir setiap prajurit berhasil kembali. Itu membuatnya tidak mungkin untuk menyangkal keadaan desersi itu. Melarikan diri dari hadapan musuh adalah pelanggaran serius yang akan menyebabkan dia dieksekusi jika dia dinyatakan bersalah.

Tidak ada jalan mundur dari situasinya. Itulah mengapa dia menggandakan rencananya dan mencoba mengalahkan Satsuki. Dia bahkan rela mengancam para bangsawan untuk memenangkan suara mereka.

Aku mungkin bersedia untuk melihat ke arah lain jika dia melarikan diri karena takut ikut serta dalam serangan bunuh diri, tetapi seseorang yang jelas-jelas mampu melakukan rencana tercela seperti itu kemungkinan besar akan berusaha membunuh Rook. Saya akan dengan senang hati membiarkan dia menang jika ini adalah pemilihan biasa, tetapi saya tidak bisa membiarkan sampah seperti dia mengambil jalannya.

Itu adalah situasi yang mengerikan. Sekarang tidak ada yang bahagia. Dengan ini, aku harus menghadiri Akademi Kesatria, dan Rook tidak akan bisa mendedikasikan dirinya untuk peternakan. Dan meskipun Rook setidaknya cukup berpendidikan untuk menghadapi hasil ini, aku tidak tahu apa yang akan terjadi dengan Suzuya. Jika ada yang mendapat manfaat dari semua ini, itu adalah Satsuki.

Bagaimana kita akan melewati ini? Kepala saya sakit.

“Sekarang!” Kata Satsuki, semua tersenyum sambil bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. Dia jelas senang melihat semuanya berjalan sesuai rencana.

“Sepertinya tidak ada lagi yang ingin kau katakan, Rakunu, jadi kusarankan kita mulai pemungutan suara. Apakah kamu menerima?”

“Aku akan didengar! Ini adalah plot melawan saya! protesnya.

Tentu saja dia akan mengatakan itu.

“Siapa pun yang percaya Rakunu sebagai kepala keluarga yang pantas bebas memberikan suara untuknya. Tapi pertama-tama, aku ingin mengatakan sesuatu—daripada menerima kematian mulia yang pantas untuk salah satu kesatria suamiku, Rakunu mengambil kesempatan untuk melarikan diri. Tidak hanya itu, dia juga menodai keinginan sekarat suamiku saat dia membuat surat wasiat palsu. Itu adalah tindakan yang tidak bisa dimaafkan. Meskipun tidak ada seorang pun di sini yang dapat disalahkan karena telah dibodohi sebelum kami dapat memastikan kebenaran surat wasiat tersebut, siapa pun yang memihaknya sekarang setelah pemalsuannya terungkap akan diakui sebagai bajingan. Dan itu, tentu saja, akan menjadi bukti bahwa Anda tidak layak menjadi ksatria. Pikirkan baik-baik tentang hal itu sebelum Anda memberikan suara, ”Satsuki memperingatkan.

Dia tidak memberi Rakunu waktu untuk berdebat dengannya. Itu cerdas.

“Benar-benar omong kosong! Dia berbohong untuk—”

“Sangat baik. Lalu jelaskan dirimu sekarang. Apakah itu yang kamu inginkan?” Satsuki menyatakan tiba-tiba.

“Grrr.”

Rakunu kehilangan kata-kata. Dia telah membuat banyak keberatan keras, tetapi pada akhirnya, dia tidak punya alasan lagi selain yang sudah dia berikan padaku.

“Baiklah kalau begitu-”

“Tunggu!” dia menangis.

Seperti yang diharapkan, Rakunu ingin menunda pemungutan suara. Dia harus bisa merasakan ruangan berbalik melawannya. Triknya berhasil sampai saat ini, jadi dia tidak bisa sepenuhnya naif.

“Aku, uh… Ini…” dia tergagap. Dia mencoba berbicara, tetapi seolah-olah pikirannya terlalu kacau untuk diubah menjadi kalimat.

Satsuki menutup mulutnya saat dia mencari kata-kata. Dia ingin semua orang menyaksikan usahanya yang menyedihkan untuk menjelaskan dirinya sendiri. Tidak ada orang lain yang berbicara sepatah kata pun.

Sepertinya Rakunu berusaha mati-matian untuk tidak kehilangan kesempatan berbicara saat dia membuka dan menutup mulutnya, mengisi kesunyian dengan suara rintihan. Akhirnya, dia berteriak, “Aku…!”

Bagaimana kisahnya sekarang?

“Saya layak menjadi kepala! Terutama lebih dari seorang anak muda tanpa gelar ksatria! Pikirkan sejenak. Anda akan menunjuk seorang pria yang bahkan bukan seorang ksatria sebagai kepala keluarga kepala suku — sebagai pemimpin ksatria Anda!

Jadi itu garis serangan barunya? Lagipula dia tidak sepenuhnya bodoh.

“Itu—” Rook memulai.

“Benteng. Biarkan Rakunu bicara,” suara tajam Satsuki membungkamnya.

Apa pun yang dikatakan Rook di sini hanya akan menjadi bahan bakar untuk argumen balasan yang panjang dari Rakunu. Sekarang setelah pemalsuannya terungkap, posisi Rakunu telah berubah dari orang paling berkuasa di provinsi menjadi penjahat yang membuat surat wasiat palsu. Kata-kata bisa kehilangan semua kekuatannya tergantung pada siapa yang mengucapkannya. Berbeda dengan hari sebelumnya, Rakunu harus melakukan lebih dari sekadar mengkritik Rook untuk membuat dirinya terlihat layak menjadi kepala.

“Dengan baik? Lanjutkan, ”kata Satsuki.

“Grr…”

“Apa yang salah? Jika Anda sudah selesai, maka saya ingin melanjutkan prosesnya.

Satsuki mungkin telah belajar dari kesalahannya pada malam sebelumnya dan mempertimbangkan kembali pendekatannya. Rakunu hanya ingin mengatakan sesuatu ketika ada seseorang untuk berdebat. Kalau tidak, yang dia miliki hanyalah hinaan murahan. Argumen tentang validitas setiap penghinaan Rakunu terhadap Rook akan menjadi apa yang diinginkannya. Itu akan menyebabkan kualifikasi Rook menjadi bahan perdebatan.

“Aku… aku sampai di sini melalui perbuatan beraniku, sejak perang salib sebelumnya! Sejak dua generasi yang lalu…”

“Para bangsawan yang hadir di sini sangat menyadari hal-hal seperti itu. Sekarang mari kita mengadakan pemungutan suara.”

“T-Tunggu!” Dia pasti merasakan betapa besar kemungkinan yang ditumpuk terhadapnya.

“Kita bisa menunggu dua menit lagi,” kata Satsuki. “Jika Anda tidak memikirkan apa pun untuk dikatakan, kami akan memulai pemungutan suara.”

Pada akhirnya, Rakunu membuat dua pernyataan lagi, tapi kemudian dia kehabisan argumen.

✧✧✧

Setelah semuanya dibersihkan dari meja dan ruangan kembali teratur, Satsuki menyatakan, “Sekarang kita akan memulai pemungutan suara. Mereka yang mendukung Rook Ho, adik laki-laki Gok Ho, sebagai kepala Keluarga Ho berikutnya, tolong angkat tangan.”

Apakah saya juga ikut mencoblos? Aku mengangkat tanganku untuk berjaga-jaga.

Setiap tangan diangkat. Tidak ada yang ingin menunjukkan keraguan. Beberapa di antaranya adalah orang-orang yang pernah bersimpati pada Rakunu.

Di seberang meja yang bersebelahan, Rakunu tampak terkejut, seperti orang yang ditinggalkan oleh dunia itu sendiri.

“Sekarang yang mendukung Rakunu Ek, tolong angkat tangan.”

Setiap tangan ditembak jatuh; tidak ada yang diangkat.

Seorang penjaga yang sebelumnya dipanggil oleh Satsuki menunggu di belakang Rakunu.

“Tangkap pengkhianat ini,” kata Satsuki.

Sekarang setelah yakin surat wasiatnya palsu, dia bisa ditangkap karena kejahatan itu. Kurang dari itu akan menimbulkan masalah nantinya.

Atas perintah Satsuki, penjaga itu memegang bahu Rakunu. “Lewat sini, Tuan Rakunu.”

Tapi Rakunu tidak menanggapi. Dia bahkan tidak bergeming ketika penjaga menyentuhnya. Dia terus menutup matanya dan menegang. Suasananya tegang—sepertinya dia akan kesulitan.

Penjaga itu menjadi tidak sabar. “Tuan Rakunu!” dia berteriak.

Reaksi Rakunu seketika. Dia menepis tangan penjaga dari bahunya, dan dengan gerakan yang sama, menarik sesuatu dari sakunya yang kemudian disapunya ke tenggorokan penjaga.

“Apa-?!” Penjaga lain yang ditempatkan agak jauh berseru.

Dia menusukkan tombaknya ke Rakunu bahkan sebelum darah sempat menyembur dari leher penjaga pertama, tapi Rakunu sudah siap untuknya. Saat dia memotong tenggorokan penjaga pertama, dia menekuk kakinya dan memutar tubuhnya ke samping, memungkinkannya menghindari tombak pada detik terakhir.

“Nh!”

Penjaga itu mencoba menyerang Rakunu dengan tombaknya saat dia menariknya ke belakang, tetapi Rakunu hanya memotong batang itu dengan billhooknya seolah-olah dia sedang memotong dahan dari pohon. Tanpa jeda, Rakunu mengiris tangan yang memegang tombak itu. Kemudian, dia dengan mudah membuka tenggorokan penjaga sebelum pria itu pulih dari keterkejutan karena tangannya terluka.

Saya menyaksikan ini dimainkan di depan mata saya, tetapi tidak ada yang terasa nyata. Dua orang tewas dalam hitungan detik. Mereka telah dibunuh.

Penjaga itu jatuh ke tanah dengan kepala setengah terpenggal pada sudut yang tidak wajar. Darah merah cerah menyembur dari lehernya yang terbuka seperti air mancur dan berceceran di atas taplak meja putih.

“Yuri! Kembali. Kamu juga, Satsuki!” Rook memanggil. Suaranya sangat tenang dan meyakinkan.

Dengan Rakunu berada di antara kami dan pintu, kami tidak punya tempat untuk lari. Saat Rook berbicara, Rakunu, matanya membelalak marah, menyerbu ke arah kami.

Para bangsawan tetap duduk. Tampaknya tidak ada yang mau memberikan hidup mereka untuk membela Satsuki.

“Minggir!” Teriak Rakunu saat dia menyerang Rook.

Rook menghadap Rakunu dan membentuk tembok yang menjauhkannya dariku dan Satsuki. Dia berjongkok sedikit dengan tangan disilangkan dan terulur di depannya, dan dia juga tampak membungkuk sekilas. Itu adalah sikap yang aneh, tetapi juga tampak terasah dengan baik.

Bilah pendek yang baru saja membunuh dua orang kini mendekati Rook.

“Hah.” Rook menghela napas kecil dan mundur sedikit saat pedang pendek itu melesat ke arah perutnya.

Sementara itu, tangan kanannya mengikuti pedang itu dan mendekatinya dari samping. Rook tampaknya tidak berpikir sama sekali. Seolah-olah dia telah berlatih begitu banyak sehingga gerakan-gerakan ini sekarang menjadi insting baginya. Saat pangkal ibu jari Benteng mencapai pergelangan tangan Rakunu, Rakunu tiba-tiba menghentikan serangannya dan menggerakkan seluruh tubuhnya ke belakang untuk menjauhkan lengannya.

“Anda bajingan.” Rakunu memelototi Rook.

Apa pun yang baru saja dilakukan Rook, itu sangat efektif.

Rakunu melihat ke arah pintu keluar. Ruangan itu sekarang kacau balau dan, meskipun tidak ada yang secara terbuka berusaha menekan Rakunu, beberapa bangsawan telah lari keluar. Satsuki memiliki lebih banyak penjaga di bawah komandonya, jadi bantuan akan segera tiba. Rakunu pasti sudah memperkirakan hal ini, karena dia menusukkan pedangnya ke Rook sekali lagi tanpa penundaan.

Tapi serangannya tidak pernah mencapai Benteng. Tangan ayahku membentuk pertahanan yang menurut Rakunu tidak bisa ditembus.

Tampak bagi saya bahwa Rook mencoba mencengkeram pergelangan tangan Rakunu agar dia dapat menarik penyerang ke arahnya tanpa membiarkan bilahnya terlalu dekat. Rakunu, bagaimanapun, ingin menjaga jarak, jadi dia mundur setiap kali dia merasakan pergelangan tangannya akan ditangkap. Alasannya di luar dugaanku, tetapi mereka berdua tampaknya memiliki pemahaman yang sama bahwa pedang Rakunu akan menjadi tidak berguna jika Rook berhasil mencengkeram pergelangan tangan Rakunu.

Meski begitu, Rook sedang berjalan di atas tali yang sempit.

Rakunu melakukan upaya berulang kali selama sekitar lima detik sebelum menyadari bahwa itu tidak berhasil. Dia mencoba mendekat sekali lagi, kali ini menggunakan lengan kirinya yang kosong sebagai tameng di tangan kanannya yang memegang billhook.

Jika mereka cukup dekat untuk bergulat satu sama lain, Rakunu bisa menang hanya dengan menancapkan pedang ke daging Rook, yang mungkin membuatnya merasa memiliki keuntungan.

Tapi Rook dengan tenang melangkah mundur untuk menjaga jarak, menghindari lengan perisai sementara Rakunu, dan kemudian menghindari bilahnya saat ditusukkan ke depan. Kali ini, telapak tangan Rook mengikuti kepalan tangan orang lain yang membawa senjata.

Aku awalnya menganggap gerakan Rook sebagai serangan sederhana, tetapi ada lebih dari itu—Rook telah mengarahkan bilahnya menjauh dari perutnya, dan dalam prosesnya, dia memberi lebih banyak momentum pada serangan itu. Senjata Rakunu ditusukkan ke sandaran kursi yang diduduki Rook.

Rook pasti mengerti bahwa pedang itu akan memotong sandaran kursi bahkan sebelum peristiwa itu terjadi, karena—tanpa sedikit pun keraguan—Rook mengarahkan tendangan kuat ke kaki kursi itu. Prinsip pengungkit menyebabkan billhook terlepas dari cengkeraman Rakunu.

Rakunu bergerak untuk mengambil pedang yang sekarang tertancap di kursi—ketergesaannya pasti menyebabkan pengambilan keputusan yang buruk.

Rook menunggu sejenak alih-alih menghentikan Rakunu. Seolah-olah dia merusak ritme pertarungan. Benteng tidak bertindak sampai Rakunu cukup berbalik untuk memperlihatkan bahunya, terbuka dan tak berdaya. Dalam serangkaian gerakan cepat, dia mencengkeram Rakunu dari belakang dan mencengkeram lehernya di dalam lengannya. Pada saat yang sama, Rook menendang kursi dan melontarkan senjatanya jauh dari jangkauan. Perkelahian berakhir dengan Rakunu dalam cengkeraman saat sendi siku Rook mencengkeram tenggorokannya.

Semua ini terjadi dalam rentang waktu kurang dari sepuluh detik.

Tekanan yang menghancurkan terhadap arteri karotis Rakunu menguras tenaganya dan membuatnya lemas dalam hitungan detik.

“Fiuh…”

Begitu Rakunu benar-benar tidak sadarkan diri, Rook melepaskan pria satunya sambil mendesah—desahan yang sama yang dia gunakan setiap kali menyelesaikan tugas sehari-hari di peternakan.

“Kau baik-baik saja, Yuri?” Dia bertanya.

“Aku baik-baik saja … Tapi aku tidak tahu kamu begitu kuat, ayah.”

Saya tertegun. Itu adalah pertama kalinya saya menyaksikan tindakan keberanian dari ayah saya. Saya selalu berasumsi dia bisa bertarung sejak dia bersekolah di sekolah tentara di masa lalu, tapi saya tidak pernah mengira dia mampu melakukan hal seperti ini . Dia benar-benar luar biasa.

“Benteng adalah petarung yang mahir sehingga dia pernah berpartisipasi dalam Turnamen Tempur Akademi Ksatria,” jelas Satsuki. “Dan tampaknya dia tidak mengabaikan latihannya.”

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Dia tidak pernah berlatih sama sekali. Tentu, dia tetap bugar dengan semua pekerjaan manual di peternakan, tapi dia tidak pernah berlatih seni bela diri sekali pun. Saya yakin itu.

“Uh, ya… Aku senang bahwa beberapa keterampilan lamaku masih berguna sesekali,” gumam Rook.

Keterampilan lama Anda …? Dia terdengar seperti dia mengambil beberapa kelas kendo di sekolah menengah, tapi ini adalah sesuatu yang lain. Sekarang saya benar-benar ingin tahu mengapa dia menyerah menjadi seorang ksatria.