Bab 9

—Absennya Raja Manusia Serigala Hitam dan Melankolis Duta Iblis—

“Nona Airia. Nona Airia?”

“Oh ya. Aku mendengarkan.” Aku buru-buru melihat kembali ke Sir Kite dan memberinya perhatian penuh. “Kamu mengatakan bahwa sebagian besar penambang yang bekerja di tambang Boltz tewas selama perang di Meraldia utara, dan sekarang tidak ada yang tahu apa yang terjadi dengan poros tambang, kan? Silakan lanjutkan laporan Anda. ”

Sepertinya aku terganggu lagi. Sementara Kite melanjutkan untuk menjelaskan apa yang ditemukan oleh tim investigasinya, aku kembali berpikir. Konflik kami dengan Romund di utara telah berakhir, dan kami memiliki aliansi dengan Wa di timur. Meraldia merasa damai. Pria yang bertanggung jawab atas perdamaian itu telah meninggalkan Ryunheit pada puncak musim panas untuk menjelajahi hutan di barat. Bulan telah berlalu sejak itu, dan musim gugur mulai muncul kembali.

Ibukota iblis itu semarak dan damai seperti biasanya hari ini. Semua masalah domestik dan internasional Meraldia telah diselesaikan, jadi tidak ada yang perlu ditakuti oleh warga. Setan yang dulu mengganggu perdagangan Ryunheit sekarang berpatroli di jalan raya untuk menjaga karavan kami tetap aman. Baik binatang maupun monster tidak mengancam pedagang kita. Tentu saja, masih ada pertengkaran kecil antar ras, tetapi para pemimpin pasukan iblis melakukan pekerjaan yang baik dalam menengahi semua perselisihan, dan kami tidak mengalami insiden besar. Setan, pada umumnya, telah menunjukkan bahwa mereka bersedia untuk menghormati hukum manusia. Ini juga semua berkat upaya satu orang.

Aku memotong pikiranku dan menatap Kite sekali lagi. Dia menghentikan laporannya dan menatapku bermasalah.

“Apa masalahnya?” Saya bertanya.

“Umm, jangan salah paham, Nona Airia. Tapi sejak Veight pergi, kamu sering melamun.”

Aku menelan ludah karena terkejut. Mencoba menyembunyikan betapa bingungnya saya, saya buru-buru menulis surat dan menandatanganinya.

“Selama penyelidikan awal Anda, Anda menemukan sejumlah alat aneh yang tidak memiliki tujuan penambangan yang jelas, kan? Saya mengizinkan pencarian kedua yang lebih menyeluruh. Berikut perintah resminya; tolong siapkan tim Anda. ”

“O-Oke. Jadi Anda mendengarkan saya … Saya sangat menyesal telah menyiratkan bahwa Anda linglung! Tolong terima permintaan maaf saya yang rendah hati! ”

“Tidak ada yang perlu kamu minta maaf. Ini persis seperti yang Anda katakan. Aku sudah terlalu sering membiarkan pikiranku mengembara. Saya akan lebih berhati-hati di masa depan. ”

Saya memiliki banyak tanggung jawab. Saya tidak bisa membiarkan diri saya terganggu. Meski begitu, sepertinya pekerjaan saya tidak terlalu sulit saat ini. Saya kebanyakan mengurus dokumen apa pun yang datang kepada saya. Tidak ada krisis mendesak yang membutuhkan masukan saya, juga tidak ada keputusan sulit yang saya hadapi untuk memastikan pemerintahan Ryunheit berjalan lancar. Segalanya berjalan dengan kecepatan yang ideal.

Setelah pertemuan saya dengan Kite, saya mengurus dokumen yang tersisa untuk menjernihkan pikiran. Setelah pekerjaan saya selesai, saya melihat ke luar jendela. Dilihat dari posisi matahari, ini bahkan belum siang. Karena saya bebas sekarang, saya kira saya bisa berjalan-jalan di sekitar distrik baru di sore hari dan melihat perkembangan pembangunan.

“Tapi dia tidak ada untuk menemaniku…” bisikku.

Hari-hari sejak kepergian Veight dipenuhi dengan kebosanan dan kesepian. Jika saya tahu saya akan sangat merindukannya, saya akan memohon padanya untuk tinggal di Ryunheit. Beberapa waktu yang lalu, dia telah berjanji untuk memenuhi satu keinginan saya. Mengingat betapa jujurnya dia, seandainya saya berharap dia tinggal di sini, dia akan melakukannya—tetapi saya takut mengikatnya. Mengetahui betapa baiknya dia, saya tahu dia akan memenuhi permintaan saya tidak peduli seberapa egoisnya. Namun, melakukan itu berarti membuat hidup menjadi sulit baginya. Saya ingin membiarkan dia menjalani hidupnya sebebas mungkin.

Tetap saja, aku menyesali pilihanku untuk melepaskannya. Jika saya jujur ​​pada diri sendiri, saya memang ingin mengikatnya. Aku ingin menyimpan semuanya untuk diriku sendiri. Alasan saya menyukainya adalah karena dia baik kepada semua orang, tetapi itu juga yang membuat saya tidak tahan dengannya. Aku benar-benar wanita yang dangkal dan bodoh.

Hanya karena dia, hubungan kami dengan Wa dan Rolmund begitu bersahabat. Baru-baru ini, saya bahkan telah menerima surat dari Eleora, permaisuri baru. Sekarang setelah situasi politik di Romund stabil, dia berencana mengirim Ashley ke Meraldia sebagai utusan. Tampaknya Ashley ingin membantu Woroy dengan kota barunya, karena dia berencana menjadi penasihat pertanian Woroy. Dia juga akan membawa serta anggota faksi lamanya, serta anggota faksi Doneiks yang ingin berimigrasi ke Meraldia. Kami telah memberikan izin kami untuk membiarkan mereka tinggal di sini.

Seperti biasa, Nation of Wa secara aneh menghormati Veight. Rasa hormat mereka bukan untuk Dewan Persemakmuran itu sendiri, melainkan Veight sebagai pribadi. Meskipun saya tidak tahu semua yang terjadi di Wa, tampaknya Veight melakukan pelayanan yang baik kepada Pengadilan Krisan. Terlepas dari itu, berkat jasanya, pembicaraan perdagangan berjalan lancar. Dari apa yang saya tahu, Wa tampaknya dipimpin oleh orang-orang yang bijaksana dan berakal.

Terakhir, situasi domestik stabil. Faktanya, keadaan di Meraldia begitu stabil sehingga saya tidak ragu Veight akan bosan tinggal di sini. Dia mencintai kedamaian, tetapi dia adalah tipe orang yang tidak pernah puas dengan kehidupan yang damai. Sudah menjadi sifatnya untuk terus-menerus mencari sesuatu untuk dilakukan. Sejujurnya, saya juga begitu, jadi saya bisa berempati. Tapi alangkah baiknya jika kita bisa bekerja berdampingan selama sisa hidup kita.

“Dia mungkin terlibat dalam pertarungan besar lain sekarang …”

Saya telah berbicara kepada diri sendiri banyak sekali baru-baru ini. Meskipun saya tahu akan buruk jika ada yang mendengar, saya tidak bisa tidak membuat komentar seperti ini dari waktu ke waktu. Sambil mendesah, aku bangkit. Saya harus melakukan pekerjaan saya dengan benar sehingga Veight memuji saya ketika dia kembali.

Hal pertama yang saya lihat setelah meninggalkan manor adalah teater yang direnovasi dan papan nama barunya. Papan baru bertuliskan Ekspedisi Timur Raja Manusia Serigala Hitam dan di bawahnya ada gambar wajah Raja Manusia Serigala Hitam saat dia menatap matahari terbit. Wajahnya dalam bentuk manusia serigala ditarik di belakangnya, dalam kegelapan dini hari. Sekelompok wanita muda berhenti di depan papan nama dan melihatnya.

“Lord Veight sangat tampan, bukan!?”

“Seperti inilah Lord Veight sebenarnya, kan? Dia tampak baik…tapi tegas.”

“Aku pernah mendengar dia menakutkan ketika dia marah. Aku agak ingin melihatnya marah sekarang.”

“Aku yakin dia akan terlihat keren saat dia marah juga.”

Aku tidak jauh berbeda dari gadis-gadis menjilat beberapa tahun yang lalu. Sebelum ayah saya meninggal, saya tergila-gila dengan drama kepahlawanan dan romansa juga. Aku tahu persis bagaimana perasaan gadis-gadis itu sekarang. Padahal, jika saya bisa membuat satu koreksi, baik saya maupun orang di sekitar saya tidak pernah melihat Veight marah. Tampaknya rumor yang beredar tentang dia memiliki beberapa informasi yang salah bercampur. Gadis-gadis itu tidak menyadari bahwa saya mengamati mereka, dan mereka dengan bersemangat melanjutkan percakapan mereka.

“Gadis-gadis, mari kita lihat pertunjukannya di hari gajian!”

“Kedengarannya seperti ide yang bagus. Aku tidak tahu kenapa, tapi semua drama Black Werewolf King memiliki tiket murah… Yah, kursi yang bagus masih mahal.”

Alasan mengapa drama itu sangat murah adalah karena Forne telah menginvestasikan banyak dana Veira ke dalamnya. Menurutnya, lebih baik membuat orang ingin memberikan uangnya kepada Anda daripada memintanya di muka.

“Kurasa aku akan membeli piala Raja Manusia Serigala Hitam! Mereka menjual replika yang mereka gunakan untuk drama!”

“Betulkah!? Maksudmu yang dia gunakan saat dia bertukar sumpah dengan Macan Putih!?”

“Ya! Itu juga tidak terlalu mahal. Saya bisa berpura-pura menjadi orang yang bertukar sumpah dengan Lord Veight sebagai gantinya … ”

“Begitu, jadi mereka menjual salinan cangkir itu… Kurasa aku akan membelinya juga.”

Gadis-gadis semua tampak seperti mereka menikmati diri mereka sendiri. Saya mengerti apa yang dimaksud Forne tentang membuat orang ingin memberinya uang. Saat percakapan gadis-gadis itu berkembang, itu menjadi lebih tentang menghabiskan uang demi pengeluaran daripada benar-benar menginginkan barang-barang yang mereka rencanakan untuk dibeli. Forne cukup berwawasan luas dalam hal hal seperti ini. Semuanya begitu damai sehingga saya mulai khawatir sesuatu yang buruk akan segera terjadi. Fahn, yang menjadi pengawalku setiap kali aku keluar, menoleh ke arahku dengan senyum bingung.

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Semua manusia menyukai Veight. Sihir apa yang dia gunakan pada mereka?”

Aku balas tersenyum padanya dan menjawab, “Itu bukan sihir yang dia gunakan, Fahn. Dia hanya memperlakukan semua orang dengan tulus dan hormat. Popularitasnya adalah hasil dari itu.”

“Saya tidak mengerti. Cara berpikir manusia terlalu rumit bagiku. Seperti, di kepalaku itu masuk akal, tapi terkadang aku masih tidak bisa mengikuti kalian.”

Fahn tersenyum canggung, tapi kemudian ekspresinya menjadi jelas dan dia mencondongkan tubuh lebih dekat ke saya.

“Bicara tentang cinta, bagaimana dengan Veight?”

“Hah!?” Aku terkesiap. Apakah dia melihat melalui saya? “Veight adalah…sekutu yang dapat dipercaya dan teman yang baik. Saya menghormatinya dari lubuk hati saya.”

Saya dibutakan oleh pertanyaan itu, tetapi saya sudah terbiasa memberikan tanggapan yang sudah dilatih seperti itu. Setelah mewarisi posisi raja muda, saya telah dipaksa untuk mengucapkan kata-kata seperti itu tanpa henti. Sampai tentara iblis menaklukkan Ryunheit. Namun, Fahn melambaikan tangannya dengan acuh dan menjawab, “Maaf, saya seharusnya lebih jelas. Yang ingin kutanyakan adalah, dia jatuh cinta padamu, kan?”

Itu datang sebagai kejutan yang membuat jantungku berdetak kencang. Dia jatuh cinta padaku!?

“Tidak mungkin…” gumamku dengan suara serak.

Fahn menyeringai dan menjawab, “Maksudku, dia takut setengah mati berada di sisi burukmu, kau tahu? Sepanjang waktu kami berada di Rolmund, dia mengatakan hal-hal seperti ‘Aku harus mengakhiri ini dengan cepat, atau aku akan membuat Airia marah,’ dan ‘Aku tidak bisa membuat Airia lebih bermasalah dari ini.’”

“Betulkah?”

“Ya, benar-benar. Aku sedikit cemburu, sebenarnya.”

Fahn cemberut, dan ekspresinya membuatnya terlihat seperti anak kecil. Kami berjalan-jalan di jalan-jalan kota, mendiskusikan Veight. Setelah beberapa menit, kami berdua berhenti dan bertukar pandang.

“Aku ingin tahu apa yang dia lakukan sekarang…” Fahn merenung.

“Siapa yang tahu…” jawabku.

Sangat kontras dengan suasana kota yang meriah, kami berdua menghela nafas dengan lesu.

“Fahn, apa yang kamu katakan untuk mendapatkan sesuatu yang manis untuk dimakan?”

“Hah, kamu yakin? Saya pikir Anda ingin memeriksa distrik baru?

“Saya tidak ingin berbicara dengan warga selama saya depresi ini. Mari kita lakukan sesuatu untuk mengangkat semangat kita terlebih dahulu.”

“Kalau begitu, aku tahu kafe yang sangat populer dengan gadis-gadis lain di pasukan werewolf! Ini adalah tempat yang cukup kecil jadi saya ingin merahasiakannya, tetapi saya akan menunjukkannya kepada Anda. Ayo, ikuti aku!”

“Kamu tidak harus lari, Fahn!”

Saat Fahn meraih tanganku dan menuntunku ke jalan, aku merasa semangatku sedikit meningkat. Tolong kembalilah sebelum aku depresi lagi, Veight.

* * * *

—Investigasi Layang-layang—

“Baiklah, waktu istirahat sudah selesai,” kata salah satu ksatria yang ditugaskan untuk menjaga regu investigasi kami. Dia memberi isyarat kepada rekan-rekannya, dan mereka berdiri. Penambang yang saya ajak bicara bangkit dari batu tempat kami duduk dan membantu saya berdiri.

“Kita sudah pergi?”

Salah satu ksatria lainnya memberiku senyum masam saat dia menyalakan lenteranya. “Jika kami mengikuti langkah Anda, kami tidak akan pernah mencapai tenggat waktu.”

Agak memalukan untuk diberitahu itu oleh seseorang seusia ayahku. Semua ksatria yang ditugaskan untuk misi ini sudah cukup tua, tapi mereka bisa memakai baju besi berat mereka dengan mudah. Rupanya perlengkapan mereka lebih ringan daripada untuk pertempuran, tapi aku tidak akan bisa berjalan dengan apa yang mereka kenakan sekarang, apalagi full plate mail.

Saat ini saya sedang menyelidiki tambang Boltz. Saya memiliki tiga ksatria untuk perlindungan, dan dua penambang untuk membimbing saya. Semua ksatria memiliki gelar “Kelas Pertama,” yang merupakan posisi yang baru saja ditetapkan. Para anggota Dewan Persemakmuran—khususnya Veight—telah merasa kasihan pada para ksatria yang dipindahkan, jadi mereka menciptakan gelar Kelas Satu untuk membiarkan mereka mempertahankan status tertentu. Salah satu ucapan favorit Veight adalah “Hormati harga diri orang lain, atau mereka akan membenci Anda.” Manusia serigala tidak peduli tentang hal-hal yang tidak berharga seperti kebanggaan atau kehormatan, tapi anehnya Veight mengerti tentang gangguan aneh manusia. Serius, dari mana dia belajar semua ini?

Sementara itu, dua penambang yang menjadi pemandu saya masih baru dalam pekerjaan itu. Resimen Ogre Divisi Kedua pasukan iblis telah melakukan beberapa kerusakan serius pada tambang Boltz selama invasi mereka ke utara. Semua pekerja tambang lama telah dibantai, dan tanaman penambang saat ini semuanya adalah rekrutan baru. Mereka tidak tahu apa-apa tentang poros tua yang tidak digunakan lagi, tetapi mereka masih penambang berpengalaman dalam hak mereka sendiri. Meskipun mereka bukan pemandu yang sempurna, mereka lebih baik daripada tidak sama sekali.

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Sejujurnya, saya lebih suka asisten mage juga, tetapi mage kekurangan persediaan, itulah sebabnya saya terjebak menyelidiki tambang besar ini sendirian. Sheesh, kenapa kalian selalu membebaniku dengan begitu banyak pekerjaan? Yah, kurasa ini masih jauh lebih baik daripada saat aku terjebak bekerja untuk Senat terkutuk. Selain itu, itu adalah kesalahan Senat saya harus menyelidiki lubang batu terkutuk ini sejak awal.

Ketika Putri Eleora telah menguasai Meraldia Utara, para Senator menyerah padanya, tetapi dia masih menghukum mereka semua untuk diasingkan. Pengasingan gaya Rolmund pada dasarnya adalah sebuah eksekusi. Dengan pakaian basah, Anda akan membeku sebelum Anda bisa pergi ke mana pun. Namun, semua laporan mengatakan bahwa para Senator telah mencoba untuk sampai ke tambang Boltz.

Astaga, kenapa mereka memilih tempat ini? Pertanyaan itu tergantung di benak semua orang, tetapi orang-orang yang mungkin tahu jawabannya semuanya telah terbunuh. Astaga, bahkan setelah kau mati kau masih membuat hidupku sulit. Saya berharap Anda akan mati saja. Oh tunggu, kau sudah mati. Ups, aku tidak bisa berpikir seperti itu. Veight tidak akan menyukainya. Untuk beberapa alasan, dia sangat membenci orang yang meremehkan orang mati. Mungkin mempelajari necromancy mengajarkan Anda untuk menghormati orang mati?

Saya melemparkan sihir zaman di lantai terowongan, mencoba mengambil jejak aktivitas.

“Sepertinya poros ini tidak digunakan selama lebih dari seratus tahun… Aku tidak merasakan ada bijih di dekatnya. Saya menduga ini di daerah yang ditinggalkan. ”

“Ini juga bukan, ya?” salah satu ksatria berkata sambil menghela nafas.

Bersyukurlah Anda tidak perlu berjalan jauh untuk memastikannya. Jika saja Veight yang menaklukkan area ini, maka kita tidak akan berada dalam kekacauan ini. Saya pernah menyelidiki tambang ini sebelumnya, ketika saya bekerja untuk Senat. Mereka ingin saya melihat apa yang bisa saya kumpulkan setelah para ogre merusak tambang. Ketika saya menggunakan sihir zaman di puing-puing untuk melihat masa lalu, saya telah melihat betapa dahsyatnya ogre. Saat itu aku takut dengan kekuatan fisik para ogre, tapi sekarang aku tahu Veight bahkan lebih kuat dari itu. Sejujurnya, itu agak gila untuk dipikirkan. Tidak mungkin manusia bisa melawan seseorang yang lebih kuat dari ogre yang menakutkan. Syukurlah dia iblis yang baik.

Namun, hal yang benar-benar gila adalah bahwa saya adalah wakil komandan pria yang mengerikan itu. Anda tidak akan pernah tahu kemana hidup akan membawa Anda. Saat aku memikirkan itu, aku berjalan ke sebuah terowongan dengan tujuan yang tidak diketahui. Sebagian besar lubang tambang yang telah saya selidiki telah ditinggalkan, entah karena terendam air atau runtuh, atau karena semua bijih di lubang itu telah ditambang, tetapi yang ini berbeda.

“Kemiringan terowongan ini aneh… Sepertinya menuju… ke atas?”

Kemiringannya cukup bertahap sehingga kebanyakan orang tidak akan menyadarinya, tapi aku terus-menerus menggunakan sihir zaman untuk mengukur lokasiku secara akurat, jadi aku bisa tahu bahwa ketinggian kami naik sedikit saat kami berjalan.

“Hei, apakah poros tambang biasanya miring ke atas?” Saya bertanya.

“Saya yakin ada beberapa yang seperti itu di luar sana, tetapi semua lubang di tambang ini miring ke bawah. Itu membuat pengangkutan bijih menjadi merepotkan, ”jawab salah satu penambang.

Ini membutuhkan penyelidikan lebih lanjut. Jangan berpikir Anda bisa menipu saya, Anda Senator tua yang licik. Poros ini tampaknya cukup tua, tetapi terawat dengan baik. Terlebih lagi, sihirku memastikan bahwa orang-orang telah keluar masuk secara teratur.

“Sulit untuk mendapatkan pembacaan yang tepat di terowongan seperti ini, tetapi seseorang datang ke sini sendirian satu atau dua tahun yang lalu,” kataku.

“Siapa?”

“Siapa pun itu, mereka datang tanpa lampu, jadi aku tidak bisa menggunakan pandangan masa lalu untuk mengetahuinya.”

Berdasarkan waktunya, mungkin saja salah satu Senator selamat dari pengasingan dan berhasil sampai di sini. Para ksatria bertukar pandang.

“Hauman dan aku akan mengambil poin. Gruad, Anda mengamankan bagian belakang kami. ”

“Kena kau.”

Dua dari tiga ksatria melangkah maju. Yang tersisa jatuh kembali di belakang para penambang. Gerakan mereka terkoordinasi dengan sempurna. Eleora telah mengklaim bahwa mereka tidak pantas menjadi ksatria dan melucuti posisi mereka, tetapi dari apa yang saya tahu, mereka cukup bagus dalam pekerjaan mereka. Itu meyakinkan untuk memiliki mereka sebagai pengawal. Dilindungi oleh dua ksatria tua di depan, aku dengan hati-hati berjalan lebih dalam ke lubang tambang.

Menunggu di ujung poros adalah pintu yang terbuka. Ada sebuah ruangan di baliknya, dengan satu mayat tergeletak di tengah. Ini tampaknya menjadi akhir dari poros ini. Meskipun ruangan itu dingin dan lembab, mayatnya kering.

“Siapa pun ini, mereka sudah mati untuk sementara waktu sekarang. Dan sepertinya yang mereka kenakan hanyalah pakaian dalam.”

“Itu mungkin salah satu Senator yang diasingkan. Saya kagum dia berhasil sejauh ini. ”

Para ksatria berkerumun di sekitar mayat itu. Jika saya menyelidikinya, saya akan dapat menemukan identitasnya dengan cukup mudah, tetapi saya menjaga jarak. Ada yang aneh dengan tubuh ini. Bagaimana bisa begitu kering saat ruangan lembap ini?

“Teman-teman. Ada yang tidak beres dengan mayat itu. Hati-hati.”

“Jangan bilang itu…”

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Para ksatria tampak tidak percaya, tetapi mereka tetap menghunus pedang mereka. Saat itu, saya melihat mayat itu memegang sesuatu. Benda itu setengah terkubur dalam lumpur, tapi aku mengenali bentuk itu. Itu adalah piala, identik dengan artefak yang pernah kulihat di Wa. Perhatianku begitu terfokus pada mayat itu sehingga aku tidak menyadarinya sampai sekarang.

Ya ampun, ini tidak baik.

“Semuanya, hati-hati! Jauhi benda itu!”

Atas peringatanku, semua ksatria mengangkat perisai mereka dan mundur secara protektif di sekitarku. Dengan gemetar, kedua penambang itu bersembunyi di belakangku.

“Apa itu? Apa yang sedang terjadi?”

“Piala di tangan mayat itu adalah artefak ajaib!”

Aku buru-buru mencoba untuk melemparkan sihir epoch ke piala yang dipegang mayat itu, tapi sebelum aku bisa, pusaran mana meletus darinya. Aku tidak merasakan apapun darinya beberapa saat yang lalu, tapi sekarang piala itu penuh dengan mana. Pada saat yang sama, mayat itu mulai kejang.

[CCCCCC-Terkutuklah kamu… yyy-kamu tt-pengkhianat iii-penyelidik…]

Suara tegang mayat itu bergema di seluruh ruangan. Gema itu membawa kualitas aneh yang tidak ada hubungannya dengan bentuk gua. Ada apa dengan pria ini?

Salah satu ksatria menoleh ke arahku. “Apa yang kita lakukan?”

“B-Untuk sekarang, lari! Saya tidak berpikir kita bisa menghadapi hal itu secara langsung! ”

Sungguh memalukan bagi penyihir zaman Meraldia yang terkemuka untuk melompat ke kesimpulan tanpa terlebih dahulu mengumpulkan intel. Sayangnya, saya tidak dalam posisi untuk melakukan penyelidikan yang tepat sekarang. Saya tidak mampu bertarung, dan para ksatria tidak bisa melihat aliran mana seperti yang saya bisa. Satu-satunya pilihan kami adalah mundur. Mayat itu menggeliat di tanah, tulangnya berderit dan retak.

[IIIIIII harus… ggggggg-balas dendamku… oooo-pada Rolmund…]

“Aku tidak peduli dengan latar belakangmu! Tetaplah mati!”

Aku berbalik dan berlari menuju pintu. Bahkan sebelum aku bisa mencapainya, dinding ruangan runtuh dan gerombolan kerangka mulai membanjiri. Mereka semua bersenjata, dan masing-masing memiliki mana dalam jumlah besar, yang berarti seorang ahli nujum pasti telah membangkitkan prajurit kerangka ini. Sementara saya mencoba untuk merencanakan tindakan, para ksatria mengambil alih.

“Amankan jalan mundur! Pertahankan pintu itu dengan nyawamu!”

“Tuan Layang-layang, Anda harus melarikan diri! Kami akan menahan mereka!”

Tiga ksatria berkumpul di depan kami. Mengangguk, saya mendorong dua penambang di depan saya dan berlari keluar ruangan.

“Pindah! Para kakek tua itu tidak akan bisa kabur sampai kita selamat!” Aku berteriak.

“O-Oke!”

Kerangka mengacungkan senjata mereka dan menyerang ketiga ksatria. Sialan, mereka kalah jumlah.

“Kalian juga lari!” Aku berteriak kepada mereka.

Tapi para ksatria tidak bergerak untuk lari. Mereka menolak gelombang pertama kerangka dengan perisai mereka dan menyiapkan senjata mereka.

“Jangan bodoh! Tugas kami adalah melindungimu!”

“Pergi dari sini, Nak!”

Para ksatria melakukan serangan balik dengan pedang mereka, menggunakan perisai mereka untuk melindungi satu sama lain. Sejauh yang saya tahu, mereka sama terampilnya dalam permainan pedang seperti kerangka yang mereka lawan. Tapi karena mereka kalah jumlah 20-ke-1, tidak mungkin mereka bisa menang. Namun, jika saya tinggal di sini untuk berdebat dengan mereka, itu hanya akan menempatkan mereka dalam posisi yang lebih buruk.

“J-Jangan salahkan aku jika kamu terbunuh!” Aku berteriak.

“Kami tidak akan! Seperti yang saya katakan, tugas kami adalah melindungi Anda sehingga kami tidak akan lari sampai Anda aman!”

Semua ksatria memberiku senyuman.

“Tepat. Ketika kamu keluar, kamu lebih baik memberi tahu semua orang betapa gagah dan heroiknya kami, kamu dengar !? ”

“Apakah itu benar-benar yang penting sekarang!?” Aku berteriak kembali sambil berlari secepat yang aku bisa. Aku sudah cukup jauh sekarang sehingga aku tidak bisa melihat para ksatria lagi, tapi aku masih mendengar salah satu dari mereka berkata, “Apa yang kamu bicarakan? Itu yang paling penting! Jika orang tahu kami berjuang dengan kehormatan, anak-anak kami akan mendapatkan pensiun yang lebih besar untuk hidup!”

“Kamu idiot yang terkutuk!”

Salah satu ksatria meneriakkan sesuatu sebagai balasan, tapi aku terlalu jauh untuk mengeluarkan kata-katanya. Kedua penambang memimpin, merencanakan rute terpendek dari lubang tambang. Saat kami sampai di luar, hari sudah larut malam. Kami bertiga berlari menuruni gunung dan memerintahkan operator tambang untuk mengevakuasi semua orang dari daerah tersebut. Semua pekerja, semua penjaga, dan semua insinyur.

“Lari! Ada segerombolan kerangka datang! Pergi ke kota terdekat dan beri tahu Raja Muda! Kirim seseorang ke Vongang untuk meminta bala bantuan juga! Aku harus kembali ke ibukota iblis dan melaporkan ini kepada Raja Iblis!”

Aku melompat ke atas kudaku dan melirik kembali ke ranjau. Merapalkan mantra penglihatan jauh cepat, aku melihat gerombolan kerangka keluar dari pintu masuk tambang. Berdiri di kepala kawanan adalah tiga ksatria. Mereka telah ditusuk oleh tombak, dan dilihat dari kondisi armor mereka yang rusak, mereka telah bertarung sampai akhir yang pahit. Sayangnya, mereka sekarang telah berubah menjadi zombie. Sebisa mungkin aku ingin membiarkan mereka beristirahat secepat mungkin, yang bisa kulakukan untuk saat ini hanyalah lari. Jika saya tidak melarikan diri dengan selamat dan menyebarkan berita, ribuan lainnya akan mati.

“Kotoran…”

Saat saya berlari menuju Ryunheit, saya melirik ke barat. Melihat matahari terbenam terbenam di balik cakrawala, aku bergumam, “Kenapa kamu tidak ada di sini sekarang? Kami membutuhkanmu, Veight…”

* * * *

—Rantai Kebencian—

tak termaafkan. Tidak dapat diterima. Saya berasal dari keluarga panjang Senator yang terhormat. Adalah tugas saya untuk melindungi Federasi Meraldian, namun vixen asing itu mengusir saya, menghukum saya sampai mati! tak termaafkan. Anda akan membayar untuk ini. Aku akan menghancurkanmu. Aku akan menghancurkan semua pengkhianat! Semua warga dan tentara yang mengkhianati saya akan binasa. Kota mereka juga. Saya akan mereformasi bangsa ini. Saya akan mengubahnya menjadi negara yang benar-benar adil, di mana semua orang setia kepada saya. Tidak ada yang akan mengkhianati saya, tidak ada yang akan berpikir untuk diri mereka sendiri, dan tidak ada yang akan beristirahat.

Begitu Kite tiba di Ryunheit, dia menyampaikan laporannya ke Airia.

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Syukurlah Anda kembali dengan selamat, Tuan Kite. Kami dapat menghindari keterkejutan berkat laporan Anda. ”

Airia mengirim utusan untuk mengumpulkan garnisun kota, serta tentara tentara iblis dan pasukan kejut Beluzan yang ditempatkan di kota. Ketika dia kembali ke Kite, dia menyembunyikan wajahnya, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan air mata yang tumpah dari matanya.

“Sial… Orang-orang tua itu… berubah menjadi zombie… Semua karena mereka melindungiku…”

Airia bersimpati dengan kesedihan Kite, tetapi saat ini dia memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Jika musuh memiliki kemampuan untuk membawa tentara yang kalah kembali ke pihak mereka sebagai zombie, maka dia tidak bisa membiarkan pertempuran terbuka di dataran. Satu-satunya cara untuk mengurangi korban adalah membuat semua orang melawan pengepungan defensif. Airia dengan cepat memerintahkan pasukannya untuk mendirikan benteng dan mengirim utusan untuk memberi tahu semua pelancong dan tentara yang berpatroli untuk segera mengungsi. Hanya setelah dia selesai dia bisa memberikan perhatiannya pada Kite.

“Para ksatria memenuhi tugas mereka dengan sangat baik,” katanya. “Mereka adalah kebanggaan Meraldia, teladan dari apa yang harus dicita-citakan oleh semua ksatria.”

Meskipun mereka bukan pejuang atau komandan yang sangat baik, mereka telah mewujudkan semangat ksatria. Memilih kata-katanya dengan hati-hati, Airia melakukan yang terbaik untuk menghibur Kite.

“Mereka mengorbankan hidup mereka untuk menyelamatkan kita semua. Kita harus memastikan pengorbanan mereka tidak sia-sia.”

Kite mengusap air mata dari wajahnya dan mengangguk dengan tegas. “Seperti yang Anda katakan, Nona Airia. Apa… Apa yang harus aku lakukan selanjutnya?”

Saat itu, Airia ingat bahwa Woroy masih terjebak di Fetid Wastes, kotanya baru setengah jadi.

“Pergilah ke Tuan Woroy. Dia belum sempat menyelesaikan kotanya, jadi tidak ada benteng. Dia juga tidak punya cara untuk mengintai serangan yang masuk. Dia akan membutuhkan sihir zamanmu.”

“Dipahami. Anda dapat mengandalkan saya.” Kite berdiri dan membungkuk pada Airia.

Khawatir, dia memberinya satu peringatan terakhir, “Jangan melakukan sesuatu yang sembrono, Tuan Kite. Jika keadaan terlihat putus asa, larilah. Melarikan diri dari kerangka seharusnya tidak terlalu sulit, mengingat kecepatan mereka. ”

“Tentu saja, aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku dengan sia-sia.” Mengangguk, Kite menambahkan, “Jika aku mati, Veight tidak akan memiliki wakil komandan untuk diandalkan.”

“Ya, itu benar sekali.”

Apakah hanya saya, atau apakah Sir Kite terlalu setia pada Veight? Airia berpikir dalam hati.

Pada saat tentara kerangka mencapai target pertama mereka, semua 17 kota Meraldia telah disiagakan. Setiap kota telah memblokir gerbang mereka dan membawa orang-orang mereka ke dalam; garnisun kota dan milisi berpatroli sepanjang waktu. Kota pertama yang diserang oleh pasukan kerangka adalah kota benteng Vongang—kota yang sama tempat Eleora mengadili dan mengasingkan Senat.

“Jadi mereka benar-benar datang ke sini lebih dulu,” Dunieva, raja muda Vongang, bergumam sambil mengamati pasukan yang maju. “Kota ini mungkin dibangun untuk perang, tapi aku bosan diserbu setiap bulan…”

Para ksatria yang berdiri bersamanya tersenyum sedih mendengarnya.

“Bergembiralah, Tuan Dunieva. Kami berada di pihak Anda kali ini. Tidak ada yang perlu ditakuti,” salah satu dari mereka meyakinkan.

“Selain itu, kami telah membangun kembali dinding agar lebih kokoh dari sebelumnya,” tambah yang lain.

Senyum percaya diri mereka membantu meredakan kekhawatiran Dunieva.

“Saya rasa begitu. Yang terpenting, semakin lama kita bertahan di sini, semakin aman kota-kota lain. Jika kita bisa menunjukkan kepada semua orang kekuatan Vongang, mungkin…”

“Mungkin apa?” salah satu pembantu Dunieva bertanya, memiringkan kepala mereka.

Raja muda menyeringai. “Mungkin permainan Black Werewolf King berikutnya adalah tentang kota kita!”

“Itu akan bagus!”

Para ksatria menyeringai dan mengarahkan pandangan mereka ke bawah. Tentara kerangka telah mencapai gerbang. Mereka membanting pedang dan tombak mereka ke pintu besi, tapi gerbangnya tidak bergeming.

“Aku tidak tahu siapa yang memanggil tentara yang tidak suci ini, tapi jangan berpikir kamu akan masuk ke kota kami dengan mudah, kamu bajingan. Putri Rolmund adalah musuh yang jauh lebih tangguh daripada kalian yang bodoh,” Komandan ksatria bergumam. Dia kemudian berbalik ke anak buahnya dan berteriak, “Bawa semua minyak mendidih dan panah api yang kita miliki di sini. Sudah waktunya kita membalas dendam untuk pasukan Hauman!”

“Ya pak!”

Vongang selamat dari pengepungan malam pertama tanpa mengambil satu korban pun.

Vongang bukan satu-satunya kota yang diserang para skeleton. Tak lama setelah pengepungan di Vongang dimulai, pengintai Vest melihat pasukan lain menuju ibu kota lama.

“Sial …” Komandan garnisun Vest bergumam ketika dia mendengar laporan itu.

Wakil komandan mudanya dengan bingung memiringkan kepalanya. “Masalahnya apa, Pak? Musuh hanya terdiri dari infanteri, dan mereka tidak memiliki senjata pengepungan. Aku tahu dinding Vest sudah tua, tapi setidaknya mereka harus menahan prajurit berjalan kaki.”

“Kita bisa bertahan tanpa batas waktu, tapi kita menghadapi undead yang tidak membutuhkan istirahat atau makanan,” jawab sang komandan, menggelengkan kepalanya. “Menurutmu apa yang akan terjadi pada kita setelah kita benar-benar terkepung?”

“Yah… kita akan kehabisan makanan dalam sepuluh hari…”

Tidak seperti Vongang, Vest tidak siap untuk pengepungan. Persediaan jatah darurat kota itu cukup kecil, dan hanya ada sedikit tanah subur di sekitarnya. Jika Vest menjadi benar-benar terisolasi dari kota-kota tetangganya, ia akan kelaparan dalam beberapa minggu.

Saat itu, prajurit yang sedang berjaga datang berlari. “Kabar buruk, Tuan! Ada kekuatan baru yang datang dari selatan! Batalion itu tampaknya semuanya kavaleri—kekuatan lima ratus orang!”

“Kavaleri dari selatan!?”

Tambang Boltz terletak di sebelah timur Vest, dan semua laporan sejauh ini mengklaim bahwa tentara kerangka adalah semua infanteri. Kemungkinannya adalah, kekuatan baru ini tidak terbuat dari undead. Semua orang berlari ke dinding selatan dan menajamkan mata untuk melihat spanduk tentara yang akan datang.

“Itu tentara iblis!”

“Apakah mereka di sini … sebagai bala bantuan?”

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Komandan garnisun Vest telah bersilangan pedang dengan Divisi Kedua pasukan iblis di masa lalu, jadi dia kesulitan melihat iblis sebagai sekutu. Setan-setan yang menuju ke sini sekarang semuanya adalah kentauro, yang menjelaskan mengapa pengintai itu salah mengira mereka sebagai kavaleri. Salah satu kentauro memisahkan diri dari kelompok dan berlari ke gerbang.

“Bukalah, teman-teman! Kami telah membawa persediaan dari Thuvan untuk membantu Vest dalam pengepungan! Jika kamu tidak terburu-buru, kerangka itu akan sampai di sini dulu!”

Yang mengejutkan komandan, kentauros adalah seorang wanita muda.

“Aku tidak percaya kentauro bisa membuat gadis kecil menyukai pertarungannya.”

“Iblis benar-benar biadab…” gumam wakil komandannya.

Namun, kata-kata kentauro selanjutnya membuat komandan garnisun dan pasukannya terperangah. “Oh, aku hampir lupa memperkenalkan diri! Saya Firnir the Swift Gale, raja muda Thuvan, dan jenderal pasukan iblis! Sekarang cepat dan buka gerbang ini!”

“Apa!?”

“Dia—”

“Kudengar raja muda Thuvan adalah prajurit terkuat kentauro, tapi…”

“Dia datang ke sini secara pribadi untuk memperkuat kita!?”

Setan atau bukan, seorang raja muda adalah raja muda. Protokol menyatakan bahwa tentara kota mengikuti perintah mereka.

“Hei, buka gerbang itu secepatnya! Kita tidak bisa membiarkan raja muda menunggu!” teriak komandan garnisun.

“Tidak masalah jika dia seorang kentauros, kamu lebih baik memperlakukannya dengan hormat! Kami tidak ingin kota-kota lain berpikir bahwa orang-orang di Vest tidak punya sopan santun!” wakil komandannya menambahkan.

Tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka, para prajurit bergumam pelan satu sama lain saat mereka mulai membuka gerbang.

“Thuvan pasti sibuk menopang pertahanannya sendiri, tapi mereka mengirim raja muda mereka jauh-jauh ke sini untuk membantu kita…”

“Orang-orang itu juga iblis. Saya tidak pernah membayangkan mereka akan datang membantu kami … ”

“Ya, tapi mereka melakukannya. Kurasa pasukan iblis tidak seperti yang kita percayai.”

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Begitu gerbang terbuka, Firnir membantu kentauronya memindahkan perbekalan yang mereka bawa ke kota. Sebagian besar gerbong berada dengan aman di dalam dinding Vest pada saat kerangka-kerangka itu mencapai cakrawala. Ketika dia mendengar para skeleton mendekat, Firnir menoleh ke anak buahnya dan mengangkat tombaknya tinggi-tinggi.

“Saatnya untuk kembali ke kota kita, kawan! Apa pun yang Anda lakukan, jangan libatkan kerangka! Tidak ada kehormatan dalam melawan undead, dan jika mereka membunuhmu, mereka akan mengubahmu menjadi zombie!”

“Roger!”

Prajurit kentauros yang kekar mengeluarkan teriakan perang saat mereka berputar dan berlari keluar kota. Pasukan Vest melihat mereka pergi dengan tatapan kagum.

“Mereka meninggalkan…”

“Ya. Mereka bahkan tidak meminta imbalan apa pun. Mereka baru saja menurunkan persediaan… dan pergi.”

Para prajurit utara mengalami kesulitan memahami kepribadian Firnir yang berjiwa bebas. Namun, berkat bantuannya, mereka tidak lagi perlu khawatir untuk melawan pengepungan yang berlarut-larut.

“Kurasa kita berhutang pada iblis itu.”

“Ya.”

Komandan mulai meneriakkan perintah, membawa perhatian para prajurit kembali ke masalah yang ada, “Mereka di sini, teman-teman! Semuanya, ke postingan Anda! Jangan biarkan satu kerangka pun masuk ke kota! Jika kita membiarkan Vest jatuh, kita akan menjadi bahan tertawaan Meraldia!”

“Y-Ya, Pak!”

Pemandangan yang menyambut para prajurit dari atas tembok kota adalah pemandangan yang aneh. Lautan kerangka memenuhi dataran di sebelah timur Vest, membuatnya tampak seperti longsoran salju yang menggeliat menuju kota.

“Pasti ada puluhan ribu—tidak, ratusan ribu.”

“Jika mereka memiliki satu senjata pengepungan, mereka akan meratakan kota ini…”

Kerangka yang cukup tinggal di belakang untuk mengelilingi Vest, sementara sisanya pindah untuk mengepung kota-kota lain. Saat dia melihat mereka pergi, salah satu prajurit bergumam, “Mereka seperti longsoran salju …”

Jumlah kerangka terus bertambah saat mereka berbaris, meningkatkan ukuran longsoran salju.

* * * *

—Kesulitan Woroy—

Bertentangan dengan namanya, Fetid Wastes adalah wilayah yang sangat subur; tapi sekarang, itu menghadapi krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Para undead aneh itu akan segera datang! Siapa pun yang cocok untuk bepergian, mengungsi ke selatan! ” teriak Woroy.

Dia menerima laporan beberapa hari yang lalu bahwa pasukan kerangka mayat hidup telah bangkit dari Tambang Boltz ke barat laut. Sejak itu, dia berulang kali mendesak ratusan pekerja konstruksi yang datang bersamanya untuk melarikan diri ke selatan. Namun, tidak satu pun dari mereka yang mengindahkan peringatannya, dan kali ini tidak berbeda.

Seorang pemuda dengan pipi bekas luka melangkah maju dan berkata, “Yang Mulia, kita tidak akan kemana-mana. Kami semua adalah sekelompok penjahat yang diasingkan dari kota-kota lain.”

“Jangan khawatir, baik Airia maupun Shatina berjanji akan menerimamu sebagai pengungsi. Kalian akan aman bersama mereka.”

Para pria hanya menggelengkan kepala. Sebagian besar orang di sini adalah mantan bandit, tentara bayaran, dan pembunuh. Pria yang berbicara dengan Woroy sekarang pernah memimpin kelompok bandit. Meskipun mereka pernah menjadi orang rendahan, karisma dan kekuatan Woroy telah memenangkan hati mereka. Sekarang mereka semua sangat setia kepada sang pangeran.

“Kami sedang membangun kota kami sendiri. Setelah selesai, kita semua bisa tinggal di sini, dan kita tidak perlu mencuri untuk bertahan hidup. Ini adalah pertama kalinya dalam hidup kami melakukan pekerjaan yang bisa kami banggakan. Persetan, kita akan lari dari tulang-tulang tua yang berjamur!”

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Tenang, teman-teman. Ini bukan seolah-olah Anda akan melarikan diri untuk selamanya. Setelah semuanya tenang, Anda semua dapat kembali dan mulai membangun lagi. ” Woroy melakukan yang terbaik untuk membujuk mereka, tetapi para pekerja tidak seperti biasanya keras kepala. Biasanya mereka mengikuti perintahnya tanpa mengeluh.

“Saya mendengar bajingan Senat itu berada di balik serangan ini. Kami tidak lari dari orang-orang bodoh yang kikuk itu, Yang Mulia.”

“Ya! Ini adalah satu-satunya kesempatan kita untuk menjalani kehidupan yang jujur! Jika kita lari dari Senat sekarang, kita tidak pantas disebut laki-laki!”

Woroy menghela nafas dengan putus asa. Dia mengerti perasaan para pria, tetapi mereka tidak akan bertahan jika mereka tetap di sini. Saat itu, Kite datang berlari.

“Yang Mulia, kami dalam masalah! Kerangka itu maju lebih cepat dari yang diperkirakan. Mereka akan berada di sini sebelum fajar!”

“Jadi begitu. Kurasa masuk akal jika mereka melakukan perjalanan lebih cepat daripada pasukan manusia, karena mereka tidak perlu istirahat.”

Saat ini sudah malam. Kite telah menemukan tentara kerangka dua malam yang lalu. Tidak ada waktu untuk meminta bantuan. Karena tidak ada jalan yang memotong daerah ini, komunikasi dengan kota-kota di sekitarnya menjadi lambat.

Barnack, Sword Saint, dengan ragu menawarkan pendapatnya, “Saya pikir sudah terlambat untuk melarikan diri. Para pekerja lelah setelah seharian bekerja kasar, jadi kami perlu berkemah setelah beberapa jam berbaris.”

“Poin yang bagus. Kita mungkin tidak bisa berlari lebih cepat dari para kerangka itu.”

Woroy tahu dari pengalaman bahwa dia akan kehilangan banyak orang yang mencoba pawai paksa keluar dari sini. Siapa pun yang tidak bisa mengikuti langkah yang melelahkan hampir pasti akan dimangsa oleh kerangka. Dua opsi yang tersedia baginya adalah mencoba dan memperlambat kerangka dengan kru elit sementara semua orang melarikan diri, atau mempertahankan kota yang setengah jadi ini sampai bantuan tiba.

Setelah beberapa detik, dia membuat keputusan.

“Untungnya, kami punya banyak bahan baku di sini. Kita bisa menggunakannya untuk membuat barikade darurat. Semuanya, mulai bekerja!”

“Aye aye, pangeran bos-pria!”

Orang-orang itu mengangguk dengan antusias, tetapi Kite tampak khawatir.

“Yang Mulia, bukankah itu terlalu berbahaya? Mungkin ada ratusan ribu dari mereka sekarang! ”

Woroy menanggalkan kemejanya yang bernoda keringat dan menyunggingkan senyum meyakinkan kepada Kite. “Jika kita mencoba lari, akan ada banyak orang yang tidak akan bisa mengejar. Aku akan tinggal di sini dan memberi kita waktu. Anda keluar dari sini bersama warga sipil lainnya.”

“Aku tidak pergi kemana-mana! Jika aku membiarkanmu mati, aku akan mengecewakan Veight!” Kite mengambil pelindung dada Woroy dan menyerahkannya padanya. “Saya akan membunyikan gerakan mereka dan menyampaikan info itu kepada Anda. Anda salah satu jenderal terbesar Romund, jadi itu akan memberi Anda keunggulan yang Anda butuhkan untuk menang, bukan? ”

“Saya tidak tahu apakah saya semua itu, tetapi Anda dapat mengandalkan saya. Aku bukan pria seperti dulu. Kali ini, aku tidak akan membiarkan anak buahku mati.” Woroy mengenakan armornya dan mengambil tombak berbentuk salib yang diperolehnya di Wa. “Dibandingkan dengan Astral Fencer, sekelompok kerangka bukanlah apa-apa. Kita bisa bertahan melawan orang bodoh ini selama bertahun-tahun!”

Woroy membawa Kite ke gudang yang menyimpan bahan bangunan mereka.

“Apa-apaan ini…” Gumam Kite kaget saat dia melihat ke arah gudang. Woroy menyeringai nakal.

𝓮𝓷𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Terkejut? Saya memastikan gudang itu bisa berfungsi ganda sebagai benteng jika terjadi keadaan darurat. ”

Batu itu telah ditumpuk untuk membentuk dinding yang belum sempurna, dan semua kayu diletakkan di abatis. Dengan ini, mereka akan mampu mengatasi invasi kerangka. Di Rolmund, tentara sering menyerang musuh mereka saat mereka sedang membangun benteng baru, jadi sudah biasa mengatur bahan bangunan dengan cara ini.

“Tapi kamu harus ingat, ini masih berupa tumpukan batu dan kayu. Itu belum disatukan, dan kami tidak memiliki menara pengawas atau menara. Itu lebih baik daripada bertarung di tempat terbuka, tapi itu bukan kastil.”

Karena ini hanya kumpulan bahan bangunan mentah, tidak ada ruang untuk orang tinggal. Layang-layang dan para pekerja membangun tempat tinggal darurat untuk diri mereka sendiri, tetapi mereka jauh dari nyaman. Tetap saja, ini adalah tempat teraman untuk bermil-mil. Woroy sejujurnya tidak yakin dia bisa bertahan di benteng bobrok seperti itu, tapi dia tidak membiarkan kegelisahannya muncul. Itu hanya akan membuat yang lain khawatir jika komandan mereka tampak tidak yakin.

Setelah semua orang duduk, dia berkata dengan suara yang percaya diri dan menggelegar, “Blokir pintu masuk dengan balok kayu, dan timbun tembok tinggi-tinggi dengan rintangan! Jika kita bisa mencegah musuh masuk, kita akan bisa mengusir mereka tanpa perlawanan!”

Mereka melawan kerangka yang tidak pernah lelah. Jika mereka bertarung langsung, kelelahan para pekerja akan menumpuk, dan mereka akan kewalahan. Dengan cahaya bulan dan cahaya obor untuk membimbing mereka, orang-orang beruban itu mulai bekerja.

“Iya! Persetan kita akan lari dari anjing Senat.”

“Ya, kami akan menunjukkan kepada mereka siapa bosnya!”

Meskipun semangat para pria itu tinggi, waktu tidak memihak mereka. Beberapa jam sebelum benteng sepenuhnya dibarikade, Kite berteriak, “Yang Mulia, kita kehabisan waktu! Mereka berjarak dua puluh empat klik, ke barat-barat laut! Saya tidak memiliki penghitungan akurat dari jumlah mereka, tetapi dengan mudah lebih dari sepuluh ribu! ”

Woroy mengangguk, lalu memerintahkan, “Semuanya, turunkan tangkapan terakhirmu, lalu masuk ke dalam!” Dia mengangkat tombaknya tinggi-tinggi untuk menarik perhatian semua orang. “Kita beruntung, teman-teman! Ini adalah kesempatan kita untuk menunjukkan keberanian kita! Setelah kami berhasil keluar dari ini, Anda akan dapat membual kepada semua gadis cantik di Meraldia tentang bagaimana Anda mempertahankan kota yang setengah jadi ini dari pasukan sejuta kerangka!”

“Yaaaaaaaah!”

Orang-orang itu mengangkat palu dan kapak mereka dengan sorak sorai.

Barnack juga menghunus pedangnya dengan senyum tipis. “Tidak ada yang lebih baik dalam mengumpulkan sekelompok penjahat daripada Anda, Yang Mulia.”

“Ini bukan keterampilan yang saya coba asah, tetapi itu adalah sesuatu yang Anda pelajari saat bepergian.” Woroy tersenyum kecut pada Barnack.

Akhirnya, kerangka itu tiba. Mereka benar-benar diam, kecuali derit berkarat dari armor mereka.

“Beginilah cara musuh dikerahkan,” Kite menjelaskan, menempatkan batu-batu kecil di sketsa kasar benteng untuk mewakili kerangka. Woroy memeriksa formasi selama beberapa detik, lalu tersenyum.

“Sepertinya mereka tidak mengerti taktik sama sekali. Mereka seperti gerombolan tanpa pemimpin.”

“Kerangka bertindak tanpa banyak berpikir, kecuali jika pemanggil mereka memberikan perintah khusus.”

“Jadi begitu.”

Woroy mengacungkan tombaknya dan berteriak, “Keluarkan semua obor, dan mulailah berpatroli di bagian dalam benteng! Musuh itu seperti banjir, beri mereka celah sekecil apa pun dan mereka akan mulai menyerbu!”

Analogi Woroy sangat tepat.

“Bos, mereka mencoba memanjat tembok!”

“Kami telah memasang banyak rintangan di atas, sehingga mereka tidak akan bisa bangun dengan mudah. Bentuk menjadi tim bertiga, dan singkirkan setiap orang yang tersesat yang berhasil melewati pertahanan kita!”

Suara logam membanting ke batu bisa terdengar datang dari segala arah. Barnack menunjuk dengan pedangnya dan berkata dengan tenang, “Mereka tampaknya menyerang dinding.”

“Mereka mungkin mencari celah yang bisa mereka lebarkan. Sungguh memalukan. Semua batu berkualitas tinggi yang kami beli akan penuh dengan torehan sekarang.”

Meskipun Woroy berusaha terdengar acuh tak acuh, dentang besi yang tak henti-hentinya di atas batu mulai memarutnya. Kebisingan akan membuat sulit untuk tidur, juga. Lebih buruk lagi, benteng improvisasi terbukti tidak cukup. Berita buruk mulai mengalir tidak lama setelah permusuhan dimulai.

“Yang mulia! Mereka telah memanjat batang kayu yang kami tempatkan untuk memblokir pintu masuk dengan menggunakan kerangka yang kalah sebagai batu loncatan!”

“Jangan panik! Mereka hanya bisa masuk melalui pintu masuk dua sekaligus. Suruh kru tombak menahan mereka sementara pasukan kapak dan palu menghancurkan tengkorak mereka!”

“Tuan Woroy! Mereka sudah mulai meruntuhkan rintangan yang kita pasang di dinding! Mereka juga membawa tangga yang kita tinggalkan di lokasi konstruksi!”

“Kelilingi orang-orang yang memanjat dengan perisai dan dorong mereka kembali ke bawah! Jika kita membiarkan mereka mendapatkan pijakan, mereka akan membuat kita lelah lebih cepat!”

Berkeringat deras, Kite menatap Woroy. “Yang Mulia, kerangkanya lebih banyak akal daripada yang saya harapkan.”

“Saya tidak berpikir mereka akan cukup pintar untuk menggunakan tangga. Saya pikir kerangka terlalu bodoh untuk melakukan apa pun selain mengayunkan senjata mereka. ”

“Aku tidak yakin, tapi kupikir pemanggil mereka ada di suatu tempat di dekat sini. Mereka terlalu cepat beradaptasi dengan situasi.”

“Itu berarti semakin lama kita bertahan, semakin baik kota-kota lain, karena komandan musuh akan terjebak di sini.”

Saat itu, seseorang berlari dengan laporan lain.

“Kami dalam masalah besar! Mereka menggunakan panah!”

“Apa!?”

Kerangka biasanya menggunakan tombak dan perisai mereka untuk membentuk dinding tulang yang tak terbendung, tapi sepertinya sekarang ada beberapa yang menggunakan busur.

Kite memandang Woroy dan menjelaskan, “Pemanah kerangka tidak terlalu akurat, dan jangkauan mereka jauh lebih rendah daripada pemanah manusia. Tapi kita tidak bisa bergerak dari sini, jadi…”

Gudang-benteng tidak memiliki atap—Woroy dan yang lainnya sedang duduk di atas api sudut tinggi.

Menyadari bahayanya, Woroy segera berteriak, “Semuanya, angkat perisai kalian di atas kepala kalian! Tahan sampai musuh kehabisan panah!”

“Uuuuuuu!”

“Gaaaah!”

Saat Woroy mulai mendengar teriakan di antara anak buahnya, pelari lain membawa laporan yang paling menghancurkan. “Yang Mulia, orang-orang yang mereka bunuh bangkit lagi! Mereka telah berubah menjadi zombie!”

Tidak hanya hujan panah yang sepertinya tidak ada habisnya, tetapi orang-orang yang dibunuhnya bangkit kembali sebagai musuh. Mayat-mayat baru mulai menyerang mantan rekan mereka, menabur kepanikan dan kebingungan dalam kegelapan.

“Hei, tunggu, berhenti! Aku di pihakmu! wai—”

“Waaaaaah, brengsek! Jangan tikam aku, aku di pihakmu! Aku masih hidup!”

“Awas di belakangmu! I-Mereka sudah—”

Suara pertempuran bisa terdengar dari dalam benteng sekarang. Jarak pandang sangat buruk dalam keadaan terbaik, dan saat ini matahari masih belum terbit. Tidak ada cara untuk memahami situasi secara keseluruhan.

Woroy menarik napas dalam-dalam dan berteriak sekeras yang dia bisa, “Semua unit, mundur! Pindah kembali ke pusat benteng! Hancurkan semua zombie di dalam dan amankan areanya! ”

Kedalaman bagian dalam benteng adalah labirin yang berkelok-kelok, lorong-lorong sempit. Panah yang ditembakkan dari luar akan lebih sulit menemukan sasarannya. Zombie telah membengkak jumlahnya pada saat Woroy mampu mereformasi barisannya dan melakukan retret yang teratur. Bersembunyi di lorong sempit, Kite berkata, “Yang Mulia, kerangka telah menguasai dinding luar. Mereka akan segera memasang pemanah mereka.”

“Kurasa kita tidak akan bisa merebut kembali tembok itu,” gumam Barnack sambil menebas sekelompok zombie lainnya. Meskipun usianya, ilmu pedang tidak memburuk sedikit pun. Mereka sebagian besar berhasil membersihkan benteng zombie, tetapi masih ada pasukan kerangka raksasa di luar. Memegang benteng darurat ini lebih lama lagi tidak layak.

“Yang Mulia, saya pikir sudah waktunya kita mempertimbangkan…” Barnack berbalik ke arah Woroy, yang memenggal sekelompok zombie lain dengan tombaknya.

“Belum. Blokir lorong dengan batu apa pun yang tersisa. Kita bisa berpikir untuk menyerah ketika kita sudah kehabisan pilihan. Jika pria itu ada di sini, dia akan mengatakan hal yang sama.”

“Dengan ‘pria itu’, saya berasumsi maksud Anda Astral Fencer?”

“Ya. Lagi pula, jika aku membiarkan diriku terbunuh semudah itu, Ayah dan Ivan akan memberiku satu porsi. Aku juga akan mengecewakan Ryuunie.”

“Saya rasa begitu.”

Dewan Persemakmuran telah menawarkan untuk mendanai pendidikan Ryuunie, jadi dia berkeliling kota-kota Meraldia untuk belajar dari para cendekiawan terbaik di masing-masing kota tersebut. Saat ini dia berada di Veira.

Woroy menebas salah satu mantan bawahannya yang dizombifikasi, lalu mulai menumpuk peti kayu sebelum lebih banyak lagi yang muncul. Pekerja lain bergegas untuk membantu membuat barikade. Dia menikam zombie lain yang mencoba memanjat, lalu menatap bulan yang berkilauan.

“Kita baru saja mulai!” Woroy melolong.

Seiring waktu berlalu, jumlah kerangka yang mengerumuni gang-gang sempit meningkat.

“Apapun yang terjadi, jangan mati! Kita tidak bisa membiarkan musuh mendapatkan zombie lagi!” salah satu pekerja berteriak.

“Jaga perisaimu! Hei, seseorang perlakukan orang ini!” seru yang lain.

Kite secara mental mempersiapkan dirinya untuk kematian. Berkat sihir zamannya, dia tahu lebih baik daripada siapa pun betapa mengerikannya situasi mereka. Puluhan anak buah Woroy sudah mati. Kebanyakan dari mereka adalah orang-orang yang terkejut ketika salah satu rekan mereka menjadi zombie. Sepuluh atau lebih orang yang mati karena panah telah memusnahkan lebih dari lima kali jumlah mereka. Selain itu, gang Layang-layang dan yang lainnya bersembunyi terlalu sempit untuk manuver kelompok. Selain itu, visibilitasnya rendah. Jika bahkan salah satu dari orang yang terluka meninggal, formasi mereka akan hancur.

“Tidak ada apa-apa selain kerangka di luar!”

“Tetap rendah! Jika Anda menjulurkan kepala Anda ke atas dinding, Anda akan ditembak jatuh!” Woroy meraih Kite dan mendorongnya ke bawah. Sedetik kemudian panah berkarat menghantam dinding di atasnya.

“Yang Mulia, kami tidak bisa melanjutkan ini lebih lama lagi! Anda harus lari! Jika Barnack bersamamu, kamu seharusnya bisa pergi!” Kite berteriak, tapi Woroy bahkan tidak meliriknya.

“Sepanjang hidup saya, saya memiliki ayah dan saudara laki-laki saya untuk melindungi saya. Dan sekarang, orang itu yang melindungiku.”

Kite langsung tahu bahwa Woroy mengacu pada Veight. Sambil tersenyum percaya diri, Woroy memotong sekelompok kerangka.

“Jadi untuk sekali ini, biarkan aku yang melindungi. Beri aku kesempatan untuk melindungi kalian.”

“Yang mulia…”

Mengusap air mata dari matanya, Kite menatap ke langit. Aku tidak bisa membiarkan Woroy mati. Dia mengeluarkan buku mantra kesayangannya dan mulai membolak-baliknya, mencari sesuatu yang bisa menyelamatkan mereka. Tapi sedetik kemudian, dia berhenti.

“Hah?”

Mana di atasnya mulai berombak dan berputar. Melihat ke atas, yang dilihat Layang-layang hanyalah bulan purnama yang berkilauan. Tapi kemudian, air mata di ruang angkasa muncul tepat di bawah bulan. Terkejut, Kite berteriak, “Veight!?”

Sedetik kemudian, lolongan manusia serigala bergema di medan perang.

* * * *

Mendarat adalah urusan yang cukup menyakitkan. Sejujurnya, saya pikir saya akan mati, jatuh 50 kaki di udara seperti itu.

“Sepertinya…Aku tidak tepat waktu,” gumamku muram saat aku mendarat di atas tumpukan batu yang mungkin digunakan Woroy sebagai barikade. Ketika saya masih kecil, saya selalu ingin menjadi salah satu pahlawan yang datang pada detik terakhir untuk menyelamatkan hari, tetapi mendapatkan waktu yang tepat untuk itu lebih sulit daripada yang terlihat. Seperti sekarang, di mana aku datang agak terlambat. Jika saya berhasil kembali hanya beberapa jam lebih cepat, tidak ada yang akan mati. Tetapi sebagaimana adanya, menyelamatkan orang-orang yang masih hidup lebih diutamakan daripada meratapi orang mati.

“Ketinggian!” Kite berteriak, melambai padaku. Alhamdulillah masih selamat. Di sebelahnya, Woroy menebas kerangka kiri dan kanan.

“Tinggi!? Apa yang kamu lakukan di sini!?”

Saya menepis panah yang datang ke wajah saya dan berkata, “Saya di sini untuk menyelamatkan Anda.”

Waktu sangat penting, jadi saya meminta Guru memindahkan saya ke sini. Karena dia tidak mengetahui ketinggian yang tepat dari area ini, dia melakukan kesalahan dengan berhati-hati dan mengirimku tinggi-tinggi ke udara. Dalam kata-katanya “lebih baik daripada dikubur di bawah tanah, bukan?” Untungnya, koordinatnya tepat. Saya seharusnya mengharapkan tidak kurang dari Guru.

Saya menyerap mana yang dipinjamkan Master kepada saya sebelum memindahkan saya, mengubahnya menjadi kekuatan. Kami punya banyak waktu luang di hutan, jadi dia bisa memberi saya beberapa instruksi satu lawan satu untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Berkat itu, aku belajar mantra necromancy baru yang bagus.

Saya meletakkan tinju saya ke batu di kaki saya dan membayangkan diri saya menyedot energi bumi. Karena aku baru saja mempelajari mantra ini, aku tidak bisa merapalkannya tanpa melalui gerakan dan mengucapkan mantra.

“Mereka yang tidak memiliki kehidupan, tanpa suara, tanpa kekuatan!” Saat saya melantunkan, saya mengangkat tinju saya tinggi-tinggi. “Dunia ini milik mereka yang memiliki kehidupan, dengan suara, dengan kekuatan! Dengarkan panggilan saya, penuh kehidupan dan semangat!”

Aku menarik napas panjang dan melolong sekeras yang aku bisa. Mantra terkuatku, Soul Shaker, berdesir di udara. Ini adalah pertama kalinya saya menggunakannya bersama dengan mantra baru yang saya pelajari, tetapi tampaknya saya berhasil melakukannya. Pengocok Jiwaku mengubah sifat mana di sekitarnya, menyebabkannya mengganggu mana yang memberi daya pada kerangka. Skeleton pada dasarnya adalah drone yang dikendalikan dari jarak jauh dengan mana dari summoner mereka, jadi gangguanku membuat mereka tidak dapat bergerak.

Ini adalah Pengocok Jiwa anti-undead yang dibuat oleh Guru. Itu bekerja cukup baik, tetapi dari kelihatannya, dia membuat satu kesalahan perhitungan besar. Alih-alih melumpuhkan kerangka, Pengocok Jiwaku menghancurkannya menjadi debu. Guru telah memberi saya begitu banyak mana sehingga kekuatan mantra melenyapkan semua undead di area tersebut. Berkat penglihatan manusia serigala saya yang ditingkatkan, saya dapat dengan jelas melihat kerangka-kerangka itu hancur. Semua undead di sekitar benteng darurat Woroy telah dimusnahkan dengan satu mantra. Sial, benda ini kuat. Anda telah mengalahkan diri sendiri lagi, Guru.

“Yah, itu antiklimaks,” gumamku.

Orang-orang yang telah berjuang untuk Woroy melihat sekeliling dengan tercengang, lalu menatapku.

“A-Apa itu?”

“Semua kerangka hilang …”

“Hei, bukankah itu Raja Manusia Serigala Hitam?”

“Persetan jika aku tahu. Aku sudah lama tidak mengunjungi kota.”

Woroy adalah orang pertama yang kembali sadar. Dia mengangkat tombaknya tinggi-tinggi dan berteriak, “Sekarang adalah kesempatan kita! Semuanya, tanggung! Sudah waktunya untuk merebut kembali benteng! ”

“R-Roger!”

“Ya, mari kita tutup pintu masuknya selagi kita masih punya kesempatan!”

“Ayo usir para keparat undead itu dari sini!”

Orang-orang itu mengacungkan kapak dan palu mereka, lalu lari untuk menopang pertahanan benteng. Semua kerangka di sekitar benteng telah dihancurkan, dan berkat pengaruh Pengocok Jiwaku, kerangka yang tersisa tidak akan bisa mendekat untuk beberapa waktu. Menyesuaikan panjang gelombang dan frekuensi lolonganku untuk mantra itu adalah ide yang brilian. Sebenarnya melakukannya tidak semudah yang Guru bayangkan, tetapi sekarang setelah saya menguasainya, saya dapat mengganti Pengocok Jiwa saya untuk mengganggu semua jenis sihir. Ini adalah satu-satunya mantra kuatku, jadi senang mengetahui aku bisa membuatnya lebih fleksibel.

“Ketinggian!” Woroy menoleh ke arahku, dan aku melompat dari barikade batu.

“Aku senang kamu aman, Woroy.”

“Maaf. Sepertinya aku membutuhkanmu untuk menyelamatkan kulitku lagi.”

Woroy secara mengejutkan tenang, meskipun dia telah menatap situasi tanpa harapan beberapa detik yang lalu. Tidak jauh dari situ, anak buahnya mengangkat perisai yang terbuat dari papan kayu dan berlari menuju pintu masuk benteng. Sepertinya mereka mengisi celah di pintu masuk dengan kayu gelondongan. Fakta bahwa Woroy telah berhasil mengatur orang-orang ini melalui kesulitan ini mengatakan banyak tentang keahliannya sebagai seorang komandan.

Saat saya berkeliling merawat yang terluka, saya memuji Woroy karena pemikirannya yang cepat.

“Kamu melakukan pekerjaan yang luar biasa, Woroy. Anda tidak hanya berhasil bertahan, tetapi Anda juga meminimalkan korban. ”

Namun, Woroy menghela nafas dengan sedih, “Aku masih membiarkan terlalu banyak orang mati. Saya akan lebih baik memaksa mundur. Kami akan kehilangan lebih sedikit orang seperti itu, setidaknya. ”

“Itu tidak benar.” Aku menggelengkan kepalaku dengan kuat. “Tuan— maksudku, Raja Iblis memberitahuku bahwa kota-kota di sekitarnya sudah diserang. Jika Anda lari, tidak ada jaminan kota lain mana pun dapat menerima Anda.”

“Begitu… Jadi bertahan di sini adalah satu-satunya pilihan kita.”

Dalang di balik invasi ini tampaknya adalah Senator undead. Pengetahuannya tentang Meraldia didasarkan pada seperti apa negara itu ketika Eleora menyerbu, jadi dia tidak tahu bahwa sebuah kota baru sedang dibangun di sini. Kerangkanya sebenarnya sudah selesai mengelilingi kota-kota terdekat. Baru belakangan ini mereka menyadari ada satu lagi di Fetid Wastes.

“Juga, sebagian besar Meraldia tengah berada di bawah pengaruh spiritual musuh.”

“Maksudnya apa?”

“Itu artinya dia bisa memberikan perintah yang rumit kepada semua undead di wilayah itu.”

Sejujurnya, aku juga tidak tahu banyak tentangnya, tapi bagi para ahli nujum, itu seperti zona kendali mereka.

“Pertempuran antara ahli nujum seperti pertempuran untuk wilayah. Karena wilayah ini berada di bawah kendali musuh, kita tidak bisa membiarkan siapa pun mati di dalamnya.”

Untungnya, sihir penyembuhan saya mampu menstabilkan bahkan yang terluka parah. Setelah saya selesai menyembuhkan pejuang yang terluka terakhir, saya menoleh ke Woroy.

“Maaf saya terlambat. Saya mendapat berita terlambat karena saya jauh di dalam hutan. Kamu tidak terluka, kan?”

“Tentu tidak. Aku berhasil bertahan melawanmu. Tidak mungkin kerangka lemah ini akan menggoresku. Lebih penting lagi, terima kasih telah datang untuk menyelamatkan saya dan menyembuhkan orang-orang saya. ” Woroy akhirnya tersenyum.

Masih terlihat agak waspada, Kite bertanya, “Umm, Veight? Di mana Raja Iblis?”

“Guru pergi untuk menyelamatkan kota-kota utara. Mereka tidak memiliki banyak ahli nujum, jadi mereka akan membutuhkan bantuannya.”

“Kurasa itu berarti utara akan baik-baik saja. Bagaimana dengan selatan?”

“Ayolah, bagaimana kamu bisa lupa? Kita punya dua ahli nujum utama di selatan, ingat?”

Meline dan Parker. Aku menyembuhkan goresan Kite di pipinya, lalu tersenyum seyakin mungkin untuk menyembunyikan betapa buruk perasaanku karena datang terlambat.

“Nah, saatnya untuk serangan balik kita. Ayo kalahkan undead itu kembali ke kuburan!”

“O-Oke!”

Saya harap itu terdengar cukup percaya diri. Begitu Parker tiba di sini, kami akan menuju ke Tambang Boltz untuk menjatuhkan Senator mayat hidup itu.

* * * *

—Serangan Balik Tujuh Belas Kota—

Gomoviroa melayang di atas Meraldia utara, mengamati dunia di bawah.

“Dia menyebarkan kendalinya seperti pohon menyebarkan akarnya.”

Sebagai sesama ahli nujum, dia bisa melihat sulur dominasi musuhnya menyebar dari dasar kekuatannya di Tambang Boltz. Dia telah menciptakan jaringan magis, menempatkan segala sesuatu dalam jangkauannya di bawah penaklukan spiritualnya; siapa pun yang mati di dalam wilayah Senator akan bangkit kembali sebagai salah satu antek setianya. Biasanya, membangun jaringan yang begitu luas tidak mungkin—itu membutuhkan terlalu banyak mana. Setiap ahli nujum rata-rata akan pingsan saat melihat ini, tapi Gomoviroa hanya menggelengkan kepalanya sambil menghela nafas.

“Menyedihkan. Bagaimana orang bisa membuat kesalahan amatir seperti itu?” Dia melambaikan tongkatnya, mengirimkan riak mana ke akarnya. “Kamu memiliki semua kekuatan ini, tetapi kamu tidak memiliki firasat sedikit pun tentang cara menggunakannya. Anda kurang pelatihan. ”

Kedengarannya lebih seperti dia menilai ujian siswa daripada melawan musuh. Memang, dengan betapa mudahnya Gomoviroa memusnahkan sulur Senator, dia mungkin juga melakukannya.

“Formasimu benar-benar membuang mana, teknikmu kurang polesan, dan mantramu penuh dengan kesalahan. Lebih buruk lagi, Anda tidak memiliki pemahaman tentang bagaimana mengendalikan orang mati dengan benar. Ini menyedihkan.”

Dia memutuskan garis hidup akar, dan mereka layu dalam hitungan detik. Dia kemudian mengerahkan penghalang pertahanan, melindungi semua Meraldia utara dari serangan akar.

“Aku khawatir ketika aku melihat seberapa luas penyimpanan manamu, tetapi salah satu muridku bisa melakukan lebih banyak perlawanan daripada kamu.” Dia tersenyum, membusungkan dadanya dengan bangga. Tapi kemudian sedetik kemudian, kerutan khawatir muncul di wajahnya dan dia melihat ke selatan. “Hati-hati, murid-muridku. Selama kamu mengingat dasar-dasarnya, kamu seharusnya bisa mengalahkan musuh sekaliber ini.”

Sekitar waktu yang sama, Melaine sedang melibatkan tentara kerangka menyerang kotanya Bernheinen.

“Dengar, semuanya!” dia berteriak kepada para ksatria vampir dan ahli nujum vampir yang berkumpul di hadapannya.

“Bernheinen telah dikepung oleh pasukan kerangka, tapi ancaman sebenarnya bukanlah undead di gerbang kita. Jangan biarkan dirimu terganggu, para penyihir! Serahkan kerangka itu kepada para ksatria! ”

Melaine telah berlatih di bawah Gomoviroa lebih lama dari siapa pun, jadi dia memahami situasi saat ini dengan sempurna.

“Musuh kita mencoba membawa semua Meraldia di bawah kendali spiritual mereka, dan mengubah semua manusianya menjadi undead. Tentu saja mereka tidak bisa mempengaruhi kita, tapi kita tidak akan bisa bertahan jika semua manusia mati.”

Para vampir mengangguk dengan suara bulat. Bagaimanapun juga, manusia adalah sumber makanan para vampir.

“Untungnya, setiap ahli nujum di sini telah dilatih secara pribadi oleh Guru. Jika kita menggabungkan kekuatan kita, kita akan dengan mudah mendapatkan kembali kendali spiritual Bernheinen.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Nona Melaine!”

Semua vampir di Bernheinen adalah vampir yang lebih rendah yang telah diubahkan oleh Melaine. Awalnya mereka adalah manusia yang berada di ambang kematian karena penyakit atau cedera, atau orang yang menyerah untuk hidup dalam masyarakat manusia. Dengan mengubah mereka menjadi vampir, Melaine telah menyelamatkan mereka. Mereka semua sangat setia padanya, dan dengan senang hati akan memberikan hidup mereka untuk melindungi miliknya.

Setelah dia selesai memberikan instruksi rinci kepada penyihirnya, Melaine menoleh ke ksatrianya.

“Tugasmu adalah menjaga kerangka itu. Tubuh vampir jauh lebih kuat daripada manusia, jadi tidak perlu takut. Bertarunglah dengan percaya diri layaknya seorang ksatria vampir!”

“Ya Bu!”

Orang-orang itu mengangkat pedang mereka secara serempak. Kekuatan supernatural mereka dan tubuh yang hampir abadi membuat mereka menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan. Senang dengan semangat tinggi para pria, Melaine tersenyum lembut.

“Kami para vampir tidak lagi memiliki kekuatan untuk berubah atau terbang bebas di langit. Bisa dibilang kita jauh lebih lemah dari nenek moyang kita. Tapi berkat penurunan kami, kami sekarang bisa bertarung di siang hari bolong tanpa perlu takut matahari.”

Dengan menyerahkan sejumlah kemampuan supranatural mereka, vampir telah mampu meniadakan banyak kelemahan mereka, memungkinkan mereka untuk bertahan hidup di zaman perburuan vampir.

Melaine berhenti sejenak untuk mengenang, lalu melanjutkan pidatonya, “Apalagi, kita masih memiliki keabadian nenek moyang kita dan afinitas mereka terhadap ilmu nujum. Waktunya telah tiba bagi Anda untuk menunjukkan kepada saya betapa Anda semua telah tumbuh sebagai vampir! ”

“Ya Bu!”

Melaine menyaksikan sambil tersenyum saat anak buahnya bergegas ke pos masing-masing. Setelah beberapa detik, dia berbalik dan mengamati pasukan kerangka yang tersusun di bawah tembok kota.

“Aku tidak tahu siapa kamu, tapi jelas kamu mabuk kekuatan barumu, begitu banyak sehingga kamu bahkan tidak bisa mengendalikannya,” Sejujurnya, Melaine tidak sepenuhnya yakin dengan penilaian itu, tapi dia berkata dengan keras untuk meyakinkan dirinya sendiri. “Aku tidak takut dengan kekuatanmu. Orang-orang yang saya pelajari dan master yang saya pelajari jauh lebih kuat dari Anda. ”

Wajah Parker dan Veight melintas di benak Melaine. Dia meletakkan tangannya di pinggulnya, jubahnya melebar dengan anggun di belakangnya.

“Aku bukan tandingan Master dalam hal necromancy dan, yah, bahkan Parker hanya sedikit lebih baik dariku, tapi…” Sebenarnya, Parker sama terampilnya dalam necromancy seperti Gomoviroa, tapi Melaine terlalu banyak kebanggaan sebagai murid pertama Great Sage untuk mengakui itu. Mana mulai menyatu di sekelilingnya saat dia menggambar pola simbol yang rumit di udara. “Saya telah belajar lebih lama dan lebih keras daripada orang lain!”

Dia telah belajar di bawah Gomoviroa selama beberapa dekade sekarang, telah mengabdikan hidupnya untuk necromancy. Lord of the Vampires menari-nari di udara, menyebarkan mana-nya ke seluruh kota.

“Saya tidak tahu siapa Anda atau dari mana Anda berasal, tetapi Anda tidak akan pernah bisa menandingi tekad saya! Aku akan membasmi siapa saja yang mengancam masa depan klan vampir!”

Dengan setiap simbol yang dia gambar, Melaine mengusir salah satu kutukan musuh dari kota. Tak lama kemudian dia membuat penghalang spiritual di sekitar dinding Bernheinen untuk mencegah ahli nujum lawan keluar. Para ahli nujum di bawah komandonya mengikuti, menciptakan penghalang spiritual mereka sendiri yang lebih kecil di berbagai sektor kota. Tak lama kemudian, setiap inci kota dilindungi, bukan hanya area di sekitar tembok.

“Nah, ayo kita buat jalan keluar dari sini! Kita harus mengalahkan Parker ke Boltz Mines, atau dia tidak akan pernah membiarkan saya mendengar akhir darinya!”

Atas perintah Melaine, para penyihirnya mulai memperluas penghalang mereka.

Pada waktu yang hampir bersamaan, di sudut kecil Ryunheit, Parker dengan bingung memiringkan kepalanya. “Aku mendapatkan firasat yang berbeda bahwa seseorang sedang membicarakan hal buruk tentangku sekarang… Apakah itu Veight?”

Dia menggelengkan kepalanya dan mengalihkan perhatiannya kembali ke kuburan di depannya. Itu adalah monumen untuk menghormati 400 tentara Thuvan yang tewas saat mencoba merebut kembali Ryunheit. Dia diam-diam meletakkan buket bunga di batu nisan. Parker telah membawa semua Ryunheit kembali ke bawah kendali spiritualnya. Untuk seseorang sekalibernya, menyebarkan pengaruhnya ke kota adalah permainan anak-anak.

“Seberapa jauh saya mendapatkan lagi? Oh ya, saya memberi tahu Anda semua tentang bagaimana nasib Thuvan saat ini. ” Nada suaranya ceria, seolah-olah dia sedang berbicara dengan seorang teman. “Firnir melakukan pekerjaan luar biasa dalam memerintah Thuvan. Dia memiliki semua kualitas pemimpin yang baik, dan dia pekerja keras. Berkat dia, saya yakin Thuvan akan damai untuk waktu yang lama.”

Parker dengan lembut menepuk nisan itu.

“Nah, aku yakin kalian mendambakan kesempatan untuk bertarung lagi. Tidak ada pejuang yang ingin menemui ajalnya berjuang untuk pemimpin yang dipermalukan tanpa alasan.” Roh mulai memenuhi kuburan. Merasakan kehadiran mereka, dia berkata, “Kamu tahu, aku dari selatan, sama seperti kalian. Dan terlepas dari bagaimana saya bertindak, saya berasal dari keluarga yang cukup terhormat. ”

Setelah memastikan tidak ada orang hidup di dekatnya, Parker mengeluarkan cincin perak kecil dari sakunya. Itu adalah lambang keluarga bangsawan tempat dia menjadi bagiannya ketika dia masih hidup.

Sambil mengelus cincin itu, Parker menyatakan, “Nama saya Parker—Parker Pastier. Saya berasal dari garis raja muda yang dulu memerintah kota yang sekarang hancur. Meskipun adik laki-laki saya yang mewarisi posisi ayah saya, jadi saya khawatir saya tidak memiliki gelar. ”

Roh-roh itu mulai bergerak, meski tidak bersuara. Sementara sebagian besar tentara yang tewas ini belum pernah mendengar nama Pastier, mereka tahu bahwa Parker mengatakan yang sebenarnya.

Sambil tersenyum, Parker bertanya, “Apa yang Anda katakan, rekan-rekan saya? Apakah Anda bersedia untuk bangkit kembali dan melindungi perdamaian yang Meraldia bekerja keras untuk mengamankannya? Jika demikian, maka saya akan memberi Anda kekuatan untuk bertarung. ”

Roh-roh itu langsung setuju. Sedetik kemudian, udara di sekitar kuburan melengkung, dan pasukan kerangka muncul dari udara tipis. Ada sekitar 400 dari mereka secara total, dan penutup dada mereka semuanya memiliki lambang Thuvan. Hampir setiap roh yang terkubur di sini telah menjawab panggilan Parker dan berjanji pada dirinya. Untuk rata-rata ahli nujum, mendapatkan kerja sama bahkan seperlima dari jumlah itu akan dianggap sebagai pencapaian penting.

Parker menggaruk kepalanya dan bergumam pada dirinya sendiri, “Begitu, jadi inilah mengapa Guru selalu menganjurkan berbicara dengan tulus ketika berhadapan dengan roh. Kalau saja aku cukup beruntung untuk bertemu dengannya saat aku masih hidup… Yah, kurasa tidak ada gunanya menggerutu tentang itu sekarang.”

Parker bangkit dan membungkuk pada kerangka yang berdiri di depannya.

“Nah, saatnya untuk pergi melindungi Meraldia. Jika, di sepanjang jalan, Anda melihat arwah yang ingin membantu, jangan ragu untuk menelepon mereka.”

Salah satu kerangka mengangkat standar yang compang-camping dan pudar dengan warna Thuvan. Itu berkibar dengan tegas di angin musim gugur yang dingin. Pada saat Parker mencapai gerbang depan Ryunheit, pasukan kerangkanya telah membengkak termasuk arwah tentara Rolmund yang gugur, pasukan garnisun Ryunheit yang telah meninggal, dan bahkan beberapa warga Ryunheit.

Dengan suara bermartabat yang belum pernah didengar oleh sesama muridnya sebelumnya, dia berteriak, “Kami berbaris untuk melindungi ibukota iblis, serta semua tanah lain milik Persemakmuran Meraldian. Buka gerbangnya!”

* * * *

—Kakak yang Meninggal—

“Parker, apakah kamu begitu tenggelam dalam membaca sehingga kamu lupa makan lagi?” Adikku membuka tirai lebar-lebar.

“Makanan tidak baik untuk apa pun selain memberi tubuhku energi untuk bergerak,” kataku, menutupi mataku dengan tangan pucat. “Itu tidak akan menyembuhkan penyakitku.”

“Meski begitu, jika tidak makan kondisimu akan semakin parah. Paling tidak yang bisa Anda lakukan adalah mencoba dan menjaga kesehatan Anda. ” Suaranya yang ramah terasa mencekik di ruangan yang gelap dan dingin ini. Aku mengerutkan alisku.

“Baik. Tapi jangan pindahkan apapun di mejaku. Urutan saya menempatkan buku-buku itu sangat penting. Juga, jangan sentuh memo apa pun yang saya taruh di antara halaman. ”

“Tentu, selama kamu makan dengan benar,” dia menghela nafas. “Kamu adalah putra tertua dari keluarga Pastier, kamu tidak bisa membiarkan dirimu pergi seperti ini.”

“Aku sudah memberitahumu, aku baik-baik saja dengan kamu menjadi raja muda berikutnya. Ayah juga menyetujuinya.”

“Meski begitu, kamu masih kakak laki-lakiku. Saya akan suka jika Anda setidaknya mencoba untuk bertindak seperti panutan yang lebih baik. ”

Seperti panutan yang lebih baik, ya? Aku menghela nafas pada diriku sendiri. Sejak saya menderita penyakit ini, saya menghabiskan hari-hari saya dengan membaca buku-buku necromancy. Aku hampir tidak bisa dianggap sebagai kakak model.

“Ini dia lagi dengan kebencian pada diri sendiri. Kuharap kau tersenyum saja, Parker. Aku sudah mengagumimu selama bertahun-tahun, jadi menyakitkan melihatmu seperti ini.”

Tunggu apa? Anda telah melihat ke saya? Itu pasti lelucon. Aku mencemooh diriku sendiri. Namun, bahkan senyum bengkok itu tampaknya memuaskan saudaraku.

“Lihat, sekarang lebih seperti itu. Bahkan jika kamu tidak bersungguh-sungguh, itu lebih baik daripada melihatmu terlihat murung.”

“Apakah kamu selalu suka memerintah orang yang kamu kagumi?”

Aku memakai gaunku dan turun dari tempat tidur. Berdiri tiba-tiba biasanya menyebabkan kejang, jadi saya harus perlahan-lahan berguling sambil mengerahkan diri sesedikit mungkin. Kedengarannya mudah, tapi ternyata rumit. Setelah aku berdiri, aku mengambil beberapa detik untuk mengatur napas, lalu berbalik menghadap kakakku lagi.

“Jadi apa yang Anda butuhkan? Kamu melewatkan latihan berkuda pagi untuk datang menemuiku, jadi itu pasti sesuatu yang penting, meskipun aku tidak bisa membayangkan apa.”

Suara kakakku menjadi bisikan dan dia berkata dengan nada serius, “Kami menerima surat rahasia dari Zaria. Sepertinya perang dengan utara tidak bisa dihindari.”

“Senat membuat masalah lagi, ya? Apakah mereka akan menyerang kota kita juga?” Saya bertanya.

“Yang paling disukai. Tidak banyak waktu yang tersisa. Tolong evakuasi, Parker. Veira atau Lotz seharusnya aman.”

“Saya seorang pria dari keluarga Pastier, saya tidak bisa begitu saja meninggalkan orang-orang kota ini dan melarikan diri sendirian.”

Terlepas dari apa yang saya katakan, saya mengerti dari mana saudara saya berasal. Aku terlalu sakit untuk tidak berguna dalam perkelahian. Saya juga tidak memiliki kekuatan tersisa untuk memimpin pasukan atau bernegosiasi dengan sekutu kami. Faktanya, tubuh saya telah berhenti berkembang sehingga saya bahkan tidak bisa menunggang kuda. Kota ini akan lebih baik tanpaku.

“Parker, aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri. Aku hanya mengkhawatirkan keselamatanmu, oke?”

Tidak bisa berdebat dengan itu.

“Saya tahu saya tahu.”

Dikalahkan, saya menundukkan kepala. Namun, ada satu nasihat penting yang perlu saya sampaikan kepada saudara laki-laki saya sebelum saya pergi. “Aku akan melakukan apa yang kamu katakan, saudaraku. Tapi harus kukatakan, ukir kata-kata ini jauh di dalam hatimu. Anda…”

Di sanalah perjalanan saya menyusuri jalan kenangan berakhir. Untuk alasan apa pun, saya tidak mampu mengingat apa yang terjadi selanjutnya. Awal kalimat itu adalah ingatan terakhirku dalam hidupku sebagai manusia. Setelah itu, saya berhasil melarikan diri dengan selamat ke kota lain. Penelitian saya berkembang dengan lancar, dan segera saya mencapai keabadian. Setidaknya, itulah yang tertulis di buku harian yang sepertinya aku simpan. Saya hanya memiliki ingatan samar tentang apa yang terjadi setelah saya meninggalkan kota saya. Terlebih lagi, setelah saya menjadi kerangka saya menjadi tidak dapat mengingat nama adik laki-laki saya, atau bahkan penampilannya. Kedua detail itu secara operasi dihapus dari ingatanku. Yang kuingat sekarang hanyalah suaranya yang ramah. Itu mengingatkan saya sedikit Veight, sebenarnya. Terutama cara dia terdengar ketika dia muak denganku.Memikirkan kembali, mungkin dia terlihat seperti Veight juga.

“Hehehe…”

Kerangka di sekitarku bereaksi terhadap tawaku. Tentu saja, mereka tidak menunjukkan tanda-tanda yang terlihat. Seorang ahli nujum amatir tidak akan bisa mengatakannya, tapi aku bisa merasakan aliran mana mereka bergeser sedikit hanya untuk sesaat. Saya melambai dengan santai kepada mereka dan berkata, “Tidak apa-apa, jangan khawatir tentang itu. Ayo, rekan-rekanku. Saudara-saudaraku sedang menunggu kita.”

Aku melirik ke arah kampung halamanku sejenak, lalu mulai berbaris menuju Tambang Boltz.

* * * *

Sekitar waktu Melaine dan Parker memulai serangan mereka, kota-kota utara memulai serangan balik mereka juga.

“Menurut Raja Iblis, kerangka itu tidak lagi memiliki mana yang memberi mereka kekuatan. Tidak ada yang memberi mereka perintah, jadi kita harus bisa memusnahkan mereka!”

“Mereka juga tidak bisa menggunakan kematian kita untuk melawan kita sekarang! Sudah waktunya untuk menyerang balik!”

“Lindungi kota kita! Singkirkan para penyerbu undead ini!”

Gerbang Vongang berderit terbuka, dan satu peleton infanteri berat berbaris di atas gerombolan kerangka itu.

“Ksatria Templar, kita harus melindungi tempat suci ini!”

Sebuah kontingen ksatria berangkat dari Ioro Lange, simbol Ordo Sonnenlicht yang dilukis di perisai mereka. Uskup agung kota, Obenius, mengangguk pada dirinya sendiri saat melihat mereka pergi. “Kalahkan makhluk gelap yang kejam ini, demi Meraldian di mana-mana!”

“Ya, Yang Mulia!”

Para ksatria meletakkan tombak mereka dan menyerang pasukan kerangka.

Di Veira, Forne menyampaikan instruksi satu demi satu.

“Dengarkan baik-baik, teman-temanku. Anda, pengawal kehormatan Veira, mungkin terlihat mencolok, tapi saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa pedang dan baju besi Anda bukan hanya untuk pertunjukan. Saya memilih Anda semua untuk keterampilan Anda di medan perang. Jadi pergilah ke sana dan tunjukkan pada kakek-nenek tua dari kota-kota lain bahwa gigitanmu jauh lebih mematikan daripada gonggonganmu!”

“Keinginan Anda adalah perintah kami, Lord Forne!”

“Mereka akan menceritakan kisah keganasan kita untuk generasi yang akan datang, Tuanku!”

Penjaga kehormatan Veira menyeringai, baju zirah mereka yang cemerlang bersinar di bawah sinar matahari siang.

Awan gelap menjulang di atas Bahen di utara. Kota masih belum pulih dari invasi oleh Divisi Kedua pasukan iblis, dan temboknya dalam keadaan rusak. Di sekeliling struktur runtuh Bahen adalah barikade kokoh yang terbuat dari tanah, dan pertempuran di dalam barikade itu adalah pasukan tentara kulit naga.

“Penggal kepala siapa pun yang terlihat berada di ambang kematian! Jika kita membiarkan mereka mati utuh, mereka akan bangkit kembali sebagai musuh!” Prajurit kulit naga bersisik merah tua, Shure, berteriak sambil mengangkat pedangnya. “Lindungi Bahen dengan nyawamu, kawan! Orang-orang di dalam adalah sekutu kita sekarang! Jangan biarkan satu undead pun lewat!”

Tidak ada bala bantuan dari Bahen yang datang untuk membantu kulit naga. Warga masih waspada terhadap iblis, yang telah diserang oleh raksasa dan ogre setahun yang lalu. Shure juga menyadari hal itu, itulah sebabnya dia tidak meminta bantuan dan menahan barikade hanya dengan unit Sisik Merahnya. Berkat kepemimpinannya yang luar biasa, dia bisa meminimalkan korban, tetapi beberapa kulit naga masih mati dalam pertempuran. Kulit naga yang mati telah bangkit kembali sebagai zombie, jadi Shure meminta petugas medisnya memenggal kepala siapa pun yang akan mati untuk mencegah mereka bangkit. Dragonkin cukup rasional untuk menerima perintah seperti itu tanpa mengeluh, tetapi bagi manusia yang menyaksikan, medan perang tampak seperti pemandangan neraka yang tragis.

Namun, setelah beberapa jam, kulit naga yang mati berhenti kembali sebagai zombie. Selain itu, serangan tentara kerangka mulai kehilangan momentum. Banyak prajurit kerangka berhenti begitu saja, seolah-olah mereka lupa apa yang mereka lakukan. Bahkan ada yang ambruk sendiri.

“Saya melihat Yang Mulia Gomoviroa akhirnya memurnikan tanah.” Mengambil keuntungan dari pembukaan, Shure memerintahkan, “Luncurkan serangan balik! Kita perlu menipiskan jumlah musuh selagi mereka masih jinak!”

Saat itu, gerbang di belakang Shure terbuka.

Beberapa menit sebelumnya, pasukan garnisun Bahen berada di tengah perdebatan sengit.

“Iblis ada di luar sana melindungi kota kita . Haruskah kita benar-benar hanya duduk dan tidak melakukan apa-apa? ”

“Siapa yang peduli dengan beberapa iblis kotor? Terima kasih kepada mereka bahwa kota kami sangat rusak sejak awal. ”

“Aku tahu, tapi terakhir kali kita tidak bisa melindungi kota kita. Dan sekarang kita membiarkan orang lain melindunginya.”

“Yah … aku mengerti apa yang kamu katakan.”

Fakta bahwa mereka tidak menyelamatkan kota mereka sekali pun membebani para prajurit. Saat itu, raja muda Bahen, Cocteau, muncul. Meskipun dia sudah melewati masa jayanya, dia bersenjata lengkap dan lapis baja. Para prajurit tampak terkejut melihatnya berpakaian perang.

“Tuanku, mengapa kamu …”

Ekspresinya tegas, Cocteau menyatakan, “Aku berencana untuk pergi dan bertarung bersama dengan pasukan iblis. Jika kita terus tidak melakukan apa-apa, maka orang-orang akan kehilangan kepercayaan pada kita. Adalah tugas saya sebagai raja muda untuk melindungi orang-orang ini dan saya tidak akan melalaikan tugas saya hanya karena kami memiliki bantuan!”

Para prajurit mulai panik.

“Itu terlalu berbahaya, Tuanku! Kerangka melebihi jumlah kita sejauh ini! ”

“Namun, siapa di luar sana yang berjuang untuk melindungi kita, terlepas dari bahayanya? Prajurit Bahen yang terhormat?”

“Berbuat salah…”

“Aku benci setan sama seperti kalian semua. Bahkan jika kulit naga tidak secara langsung bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada kotaku, faktanya tetap bahwa pasukan iblis menyerbu Bahen. Namun…” Cocteau menghela nafas panjang. “Kalau begini terus, aku akan menjadi bahan tertawaan Dewan Persemakmuran. Pria yang mengandalkan iblis untuk mempertahankan kotanya, meskipun dia memiliki salah satu kekuatan terkuat di Meraldia.”

“Tapi Tuan Cocteau…”

Cocteau tersenyum pada para prajurit. “Aku tidak akan memaksa siapa pun untuk ikut denganku. Saya bergabung dengan pertarungan ini demi kehormatan saya. Saya tidak takut mati. Faktanya, mati melindungi rakyatnya adalah bagaimana seorang raja muda harus pergi! ”

“Tenang, Tuanku! Sangat bodoh untuk melakukan serangan mendadak sendirian hanya untuk mati!”

Cocteau mengabaikan para prajurit yang mencoba menghentikannya dan menghunus pedangnya. Dia berjalan menuju gerbang utama, matanya menyala dengan tekad. Melihat keberanian raja muda mereka mendorong para prajurit untuk bertindak juga.

“Sialan, aku tidak bisa membiarkan dia pergi ke sana sendirian!”

“Ayo lakukan ini, teman-teman! Bukan untuk iblis-iblis itu, tetapi untuk raja muda kita!”

“Dan untuk Bahen!”

Para prajurit belum memaafkan iblis, tetapi mereka masih mengambil senjata mereka dan mengejar pemimpin mereka. Berkat upaya bersama dari garnisun Bahen dan skuadron kulit naga, mereka mampu memusnahkan semua kerangka di sekitar kota. Setiap kota menggunakan garnisun mereka, tentara bayaran apa pun yang bisa mereka sewa, dan para ksatria di bawah komando langsung Dewan Persemakmuran untuk menyerang balik para penjajah. Setelah kerangka dikalahkan, setiap kota mengirim pasukan mereka ke Tambang Boltz.

Dia mulai panik. Sebenarnya, sulur yang dia kirimkan seharusnya sudah menutupi seluruh Meraldia sekarang. Itu hanya berapa banyak mana yang dia miliki. Bahkan, dia berharap untuk menempatkan bagian selatan Romund di bawah kendalinya juga. Namun, usahanya telah terhalang di setiap kesempatan.

Kekuatan terbesarnya adalah sulurnya. Dengan menyebarkan mereka jauh dan luas, dia akan mampu mengumpulkan pasukan undead tanpa batas untuk dikendalikan sesuai keinginannya. Karena alasan itulah dia menuangkan begitu banyak mana ke dalamnya. Namun sulurnya semuanya telah ditebang, dan dia tidak dapat memulihkan mana yang telah dia investasikan.

Saat ini, ada empat ancaman utama yang dia identifikasi. Ancaman terbesar adalah penyihir yang telah menyebarkan kendalinya ke seluruh Meraldia utara. Tidak hanya dia bisa memusnahkan sulurnya dengan mudah, tetapi kontrolnya terhadap mana juga luar biasa. Selain itu, dia tampaknya memiliki akses ke persediaan yang tidak terbatas.

Ancaman terbesar berikutnya adalah dua penyihir yang maju dari selatan. Tak satu pun dari mereka memiliki cadangan mana yang sangat besar, tetapi mereka masih bisa secara efisien menghilangkan sulurnya. Keduanya perlahan-lahan menuju ke sini, dan mereka tampaknya memiliki banyak pasukan di bawah komando mereka. Terlebih lagi, mage yang maju dari tenggara mampu menunjukkan titik lemah sulurnya dengan mudah seperti mage yang luar biasa kuat di utara. Untuk mencegah hal ini terjadi lebih jauh, dia telah mengirim pasukan kerangka ke selatan, tetapi kemajuan mereka telah dihentikan. Meskipun dia sangat ingin tahu mengapa, hubungannya dengan kerangka itu terputus. Kemungkinan besar oleh ancaman terakhir yang dia identifikasi, yang saat ini berada di Meraldia tengah.

Musuh terakhir ini tampaknya bukan ahli nujum, tetapi serangan misterius mereka mampu melenyapkan kerangka dan sulurnya. Butuh banyak mana untuk meningkatkan kerangka itu, jadi setiap kerangka yang hilang, lebih sedikit mana yang bisa dia habiskan untuk membuat sulur baru. Karena musuh ini mampu menghancurkan ribuan kerangka dalam satu serangan, itu membutuhkan banyak waktu dan mana untuk terus meningkatkan undead yang cukup untuk menahan musuhnya. Setiap ancaman ini adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Saat ini, mereka berhasil memotong sulurnya di sekitar 17 kota Meraldia. Sementara dia masih bisa mengirim lebih banyak ke area lain, tidak ada gunanya menginvestasikan mana ke wilayah yang tidak berpenghuni. Tempat tanpa orang tidak memiliki roh, dan mayat hidup tidak dapat dipanggil tanpa roh. Pada tingkat ini, dia akan segera kehabisan mana. Lebih buruk, dia kehilangan lebih banyak sulurnya dari menit ke menit. Setelah beberapa pertimbangan, dia terpaksa menerima bahwa dia perlu mengubah taktik.

* * * *

—Situasi Kerangka—

Saya sebagian memperhatikan saat Parker menjelaskan necromancy ke Kite.

“Biasanya, ketika saya memanggil kerangka saya menggunakan mantra tertentu untuk memaksa mereka untuk melayani saya untuk waktu yang singkat. Mereka seperti pekerja paruh waktu. Tetapi kerangka yang dipanggil Tuan dan Melaine terikat oleh kontrak abadi yang memungkinkan mereka untuk tinggal di pesawat ini lebih lama lagi.”

“Kurasa metode mereka membutuhkan waktu lebih lama?”

“Itu memang benar. Mereka harus berbicara dengan setiap roh secara individu—pelajari bagaimana mereka mati, penyesalan apa yang mereka tinggalkan, dan seterusnya. Kemudian, mereka harus meyakinkan semangat itu untuk bekerja untuk mereka.”

Parker adalah seorang ahli nujum kuat yang telah melewati ambang batas akhir, jadi jumlah “pekerja paruh waktu”—seperti yang dia katakan—yang bisa dia panggil sekaligus jauh lebih besar daripada ahli nujum lainnya. Seorang ahli nujum manusia akan beruntung mendapatkan selusin menggunakan metodenya. Tentu saja, jika saya menunjukkan bahwa dia akan menjadi lebih penuh dengan dirinya sendiri, jadi saya tutup mulut.

Sementara itu, Parker melanjutkan penjelasannya, “Dugaanku, skeleton yang dipanggil musuh kita adalah tipe ‘pekerja paruh waktu’ yang sama. Mereka dipaksa untuk melayani dia karena mantranya, jadi jika kamu memutuskan hubungan antara dia dan kerangkanya, roh-roh itu akan pergi.”

“Oh, jadi itu sebabnya mereka semua berantakan saat kamu muncul!” seru layang-layang.

Dia secara alami adalah pendengar yang penuh perhatian, jadi dia memperhatikan apa pun yang dikatakan siapa pun. Tapi sungguh, Anda bisa mengabaikan pria ini jika Anda bosan dengannya, Anda tahu, pikir saya. Parker telah membawa pasukan kerangkanya untuk menyelamatkan kami beberapa jam yang lalu, dan sekarang kami semua sedang dalam perjalanan ke Boltz Mines. Woroy dan para pekerjanya telah memilih untuk ikut juga. Kemarahan mereka tidak mereda sedikit pun, dan mereka tidak akan puas sampai mereka membalas orang yang mengirim para penyerbu itu. Pada saat kami tiba di Tambang Boltz, tentara dari seluruh penjuru telah berkumpul di sekitar dasar gunung.

“Ini adalah kamp Penjaga Kehormatan Veira! Kamu mengacaukan formasi kami jadi pergilah ke tempat lain!”

“Persetan denganmu, ksatria merak! Kaulah yang menghalangi formasi Vest!”

“Sebenarnya, kalian berdua menghalangi jalan kami. Kentauros Thuvan adalah yang pertama di sini,” Firnir menghela nafas.

“A-Apakah Anda Lady Firnir, raja muda Thuvan!?”

“Saya tidak pernah membayangkan raja muda itu sendiri akan naik ke medan perang… Saya minta maaf yang sebesar-besarnya!”

Sepertinya aku harus memberi Firnir pembicaraan yang keras. Dia mulai menyalahgunakan wewenangnya untuk alasan-alasan kecil. Atas permintaan Guru, kota-kota yang paling dekat dengan Tambang Boltz telah mengirim pasukan mereka ke sini untuk menyerang benteng ahli nujum musuh dan menjatuhkannya. 17 kota Meraldia saling bergantung dan sering berdagang satu sama lain, jadi mereka semua akan menderita jika kerangka dibiarkan berkeliaran di jalan raya. Oleh karena itu, ketika Guru mengunjungi mereka, mereka semua dengan penuh semangat menyetujui serangan bersama ini.

Satu-satunya hal yang saya tidak mengerti adalah mengapa Woroy memimpin pasukan dari kota-kota utara. Dia berbalik ke tentara manusia dan berteriak, “Jika ini berlarut-larut menjadi pertempuran gesekan, kita akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan! Bagi Anda yang terbiasa dengan pertempuran gunung, ikuti saya! Kita perlu menguasai jalan menuju tambang secepat mungkin!”

Firnir, yang berencana untuk memimpin barisan depan sendiri, buru-buru berteriak, “Ah, bagaimana denganku!? Bisakah saya bergabung dengan—”

“Nona Firnir, keahlianmu adalah bertarung di tanah datar. Anda dan kentauro Anda harus mengamankan lingkungan. ”

“Aww…” Kepala Firnir terkulai.

Sebanyak aku ingin menghiburnya, Woroy benar. Dia memimpin mantan bandit dan pengembara yang menjadikan gunung-gunung ini sebagai rumah mereka dengan serangan cepat. Secara alami, saya bergabung dengan mereka.

“Biarkan aku membantumu, Woroy—walaupun aku harus menyelamatkan Pengocok Jiwaku saat kita benar-benar membutuhkannya.”

“Tentu, dan terima kasih!” Woroy memberiku seringai kekanak-kanakan.

Anda benar-benar suka berkelahi, ya? Dari belakang aku mendengar Firnir berteriak, “Hei, kenapa kamu bisa pergi tapi aku tidak!? Itu tidak adil, Vaito!” tapi aku mengabaikannya. Parker dan Melaine sedang menangani bagian necromancy dari pertarungan, jadi Woroy dan aku hanya harus fokus untuk memotong kerangka di jalan kami. Sepertinya Woroy mencoba bersaing denganku, tetapi dalam wujud manusia serigala, aku jauh lebih kuat darinya. Meski begitu, sihir penguatanku membantu meningkatkannya ke level konyol juga.

“Saya bisa merasakan kekuatan mengalir melalui saya! Ini membawa saya kembali ke perburuan nue yang kami lakukan di Wa, Veight!”

“Kurang mengenang; pertempuran lagi.”

Woroy mengayunkan tombaknya membentuk busur lebar, memotong kerangka kerangka dan membuat tulang mereka berjatuhan ke tanah di bawah. Dia kemudian mendorong ke depan, menembus lurus melalui tiga kerangka dan perisai mereka.

“Apakah kamu melihat itu!?”

“Tuan Woroy gila!”

“Tingkatkan anak-anak, atau kita akan tertinggal!” dia berteriak.

Semangat anak buah Woroy melonjak, dan mereka mengejarnya dengan semangat baru. Aku bisa menyembuhkan siapapun yang terluka hampir seketika, jadi momentum kami tidak goyah sedikitpun. Karena saya membagi waktu saya antara penyembuhan dan pertempuran, saya tidak benar-benar mengalahkan kerangka sebanyak Woroy. Sobat, ini mengingatkan saya betapa sulitnya DPS sebagai penyembuh di MMO.

Di belakangku, aku bisa mendengar tentara Meraldian utara yang tersisa memanas.

“Kita tidak bisa membiarkan pangeran Romund muncul sebagai tentara Meraldia! Ikuti mereka, teman-teman!”

“Tunjukkan kepada mereka kekuatan pasukan reguler Meraldia!”

Tolong berhenti bersaing dengan sekutu Anda, teman-teman. Akulah yang harus menghancurkanmu jika kamu terlibat perkelahian. Aku sesekali melirik ke belakangku untuk memastikan para prajurit tidak berkelahi satu sama lain sambil menendang tengkorak itu keluar. Karena aku tidak perlu khawatir menahan diri melawan sekelompok undead, ini adalah pertarungan pertama di mana aku memiliki kesempatan untuk mengeluarkan semua kekuatanku. Sayangnya, saya memiliki terlalu banyak tanggung jawab lain untuk memanfaatkan kesempatan ini.

“Lihat seberapa kuat adikku!? Veight adalah pengguna sihir penguatan terbesar yang pernah saya lihat! Dia benar-benar mengerti bagaimana tubuh manusia dibuat, itulah sebabnya…”

Ya Tuhan, aku bisa mendengar Parker sekarang juga.

“Keluar dari jalanku! Sial, tidak ada lagi kerangka yang harus kubunuh! Kenapayyyy!?”

Dan sekarang Firnir mengeluh. Kenapa semua temanku seperti ini? Namun, itu adalah pemandangan yang bagus untuk dilihat; tentara utara dan setan semua berjuang mendaki gunung bersama-sama. Juga, sepertinya belum ada orang lain yang memperhatikan, tetapi Guru juga ada di sini sekarang. Dia melayang jauh di atas kami, dan terlibat dalam duel magis melawan komandan musuh. Berkat dia, dia tidak memanggil kerangka lagi untuk menggantikan yang kami bunuh. Sekarang adalah kesempatan kita. Segera setelah kami mencapai pintu masuk tambang, kami berpisah menjadi beberapa tim dan menyusuri setiap terowongan. Mulai dari sini, inilah saatnya bagi pasukan garnisun kota utara untuk bersinar. Mereka terbiasa bertarung di ruang sempit, dan merebut benteng adalah keahlian mereka.

“Biarkan mereka terjebak di sudut itu! Seseorang bawakan aku cahaya!”

“Dorong mereka kembali dengan perisaimu! Dibandingkan dengan merobohkan pemabuk yang mengamuk, ini bukan apa-apa! ”

“Kita akan mengelilingi poros ranjau yang bersebelahan dan menjepit musuh! Oi, ksatria merak, buat mereka sibuk di sini!”

“Sebaiknya kamu cepat, dasar fogies Rompi tua! Atau kita akan membersihkan musuh sebelum kamu bisa sampai di sini!”

Saya tidak tahu apakah mereka menjadi teman atau saingan. Aku meninggalkan menaklukkan terowongan untuk tentara dan Kite membimbing saya ke ruang tersembunyi di mana dia pertama kali menemukan piala. Kerangka yang menjaga rute di sana lebih kuat dari yang lain yang pernah kuhadapi, tapi mereka tetap bukan tandingan manusia serigala, terutama karena aku bisa menggunakan dinding, langit-langit, dan pijakan untuk melancarkan serangan dari segala arah. Sementara itu, para skeleton tidak bisa berlari ke dinding atau melompat turun dari langit-langit, jadi aku hanya perlu mengkhawatirkan serangan dari tanah.

“Yah, itu lebih mudah dari yang kuduga,” gumamku saat aku menghancurkan prajurit kerangka terakhir menjadi debu. Kite dengan takut-takut menjulurkan kepalanya ke belakangku.

“Kupikir itu hanya karena kau sangat kuat, Veight.”

“Ketika saya belajar dengan Guru, dia membuat saya bergulat dengan undeadnya sepanjang waktu.”

Semua subjek ujinya adalah kerangka dan zombie, dan sudah menjadi tugasku untuk “membuang” mereka begitu eksperimennya selesai. Saya sudah terbiasa dengan ini sekarang.

“Tidak seperti Parker, sendi orang-orang ini hanya bergerak dengan cara yang sama seperti sendi manusia. Jika Anda mempelajari triknya, Anda juga bisa mengalahkan orang-orang ini dengan mudah. ​​”

“Kamu membuatnya terdengar semudah mengupas udang karang, tapi menurutku tidak.”

Saat kami bercanda, saya melihat mayat dengan piala di kejauhan. Saya pikir dia mungkin telah memanggil beberapa ahli pedang undead atau sesuatu untuk menjaganya, tapi dia tidak berdaya. Apa kekecewaan.

“Saya menggunakan sihir zaman untuk menyelidiki piala itu, dan sejauh yang saya tahu, itu tidak aktif. Apakah itu kehabisan mana? ” Layang-layang merenung.

“Aku tidak tahu, tapi jangan lengah. Master akan membawa Ryucco segera setelah area aman. Kami dapat memulihkan artefak begitu mereka ada di sini. ”

Semakin saya melihatnya, semakin banyak piala itu tampak identik dengan yang kami temukan di Wa. Kita perlu mengungkap misteri ini sebelum sesuatu yang lebih buruk terjadi.

* * * *

-Invasi-

Ini adalah saat yang dia tunggu-tunggu. Tuan rumah pertamanya gagal total, menggunakan mayat itu karena dia tidak punya pilihan lain, tapi terbukti tidak cocok. Tidak ada yang tersisa dalam roh mayat itu kecuali kemarahan dan dendam. Sementara tuan rumahnya cukup cerdas, ia begitu terobsesi dengan balas dendam sehingga tidak dapat menggunakan kecerdasan itu. Dimulai dengan memanggil pasukan kerangka adalah hal yang sangat bodoh. Apa yang seharusnya dilakukan tuan rumahnya adalah menyebarkan sulurnya secara rahasia untuk menghindari deteksi.

Dia bersumpah bahwa dia akan memilih tuan rumah berikutnya dengan lebih hati-hati. Selain itu, dia akan mengambil kendali penuh atas tuan rumahnya, untuk mencegah mereka melakukan sesuatu yang bodoh. Dia menyimpulkan itu satu-satunya cara untuk menyelesaikan arahannya untuk menciptakan Pahlawan. Setelah memperbarui kriterianya untuk tuan rumah baru, dia memeriksa untuk melihat apakah ada orang di sekitarnya yang cocok dengan mereka.

“Ini adalah kapal yang kamu pulihkan? Tidak ada penyihir di antara kulit naga, jadi sayangnya kami tidak akan bisa membantumu menganalisisnya.”

Setan seukuran manusia dengan wajah kadal sedang mengintip ke dalam dirinya. Kriteria tidak terpenuhi. Secara desain, dia hanya bisa memilih manusia sebagai tuan rumah.

“Sejauh yang saya tahu, itu seperti Harta Karun Legendaris Ason karena menyerap mana di sekitarnya.” Seorang manusia laki-laki menjawab iblis itu.

Menganalisis… Kapasitas mana: Rata-rata. Kecerdasan: Tinggi. Kebijaksanaan: Tinggi. Manusia adalah tuan rumah yang cocok, tapi sayangnya dia adalah seorang penyihir. Kriteria tidak terpenuhi. Untuk mencegah interaksi tak terduga dengan mana, dia tidak diizinkan memilih penyihir sebagai tuan rumah.

“Tapi siapa pun yang membuat ini tidak membuat piala yang ditemukan Ason. Aku hampir yakin penyihir penghancur yang membuatnya, karena itu menyedot mana dari lingkungan. Yang ini, di sisi lain, menyerap mana dari roh orang mati, jadi itu mungkin dibuat oleh seorang ahli nujum.”

Sebuah cakar kelinci kecil mengetuk sisi logamnya. Sensasinya agak tidak menyenangkan. Sayangnya, dia tidak memiliki sarana untuk menunjukkan ketidaksenangannya. Kriteria tidak terpenuhi. Tidak hanya target potensial ini seorang iblis, tetapi dia juga seorang penyihir. Semua orang di sekitarnya tidak cocok, sepertinya.

“Kurtz, artefak magis yang kuat cenderung mewarisi sifat dan ideologi penciptanya, itulah sebabnya sangat mungkin bagi dua objek yang dibuat dengan cara yang sama sekali berbeda untuk memiliki fungsi yang sama persis.”

Pria yang baru saja berbicara itu sangat tidak cocok. Meskipun dia terlihat seperti manusia, dia adalah iblis dan penyihir. Selain itu, kapasitas mana-nya tampaknya tak terbatas. Jika piala itu bisa memilih orang ini, dia akan bisa menciptakan Pahlawan yang jauh lebih hebat dari yang lain, tapi sayangnya dia tidak bisa.

“Gaya kerajinannya adalah milik Romund… Sepertinya tidak ada nama yang terukir di sana, jadi sebut saja Warisan Draulight untuk saat ini. Itu mungkin dibawa oleh salah satu budak yang melarikan diri yang dipimpin Draulight ke sini.”

Piala itu merasakan sedikit nostalgia saat mendengar nama Draulight, tapi dia tidak membiarkan hal itu mengalihkan perhatiannya dari pencariannya.

“Menurut surat Eleora, piala ini adalah peninggalan dari zaman kuno. Itu ditemukan di beberapa reruntuhan kuno berabad-abad yang lalu, dan disimpan di lemari besi keluarga bangsawan selama beberapa generasi. Di sisi lain, Harta Karun Legendaris Ason telah disembunyikan di suatu tempat di dalam Windswept Dunes.”

“Artinya piala ini dibuat oleh orang yang berbeda di ujung benua yang berlawanan. Dugaan saya adalah Dinasti Lama secara aktif meminta para penyihir paling terampil membuat ini di seluruh kekaisaran mereka. ”

Kadal-iblis mendekatkan wajahnya ke piala, membuatnya merasa lebih tidak nyaman.

Iblis dengan kapasitas mana yang tak terbatas menghela nafas dan berkata, “Jika Harta Karun Legendaris Ason adalah alat untuk membuat Pahlawan, maka Warisan Draulight mungkin sama. Mungkin ada lusinan Pahlawan berlarian di sekitar benua selama pemerintahan Dinasti Lama.”

Seorang wanita manusia tiba-tiba bergabung dalam percakapan, “Kami memiliki tangan penuh berurusan dengan hanya satu Pahlawan, saya tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika ada lebih… Mengapa semua orang begitu terobsesi untuk membuat Pahlawan?”

Meskipun dia terdengar seperti anak yang pemarah, piala itu masih dengan patuh memeriksanya. Menganalisis… Kapasitas Mana: Tinggi. Kecerdasan: Tinggi. Kebijaksanaan: Rata-rata. Kandidat yang luar biasa. Sayangnya dia juga adalah seorang penyihir, yang membuatnya tidak memenuhi syarat. Jika piala itu memiliki mulut, dia akan menghela nafas.

Iblis mana yang tak terbatas tersenyum dan menjawab, “Pahlawan cukup kuat sehingga mereka dapat menaklukkan kastil dan kota lebih cepat daripada pasukan mana pun. Jika bukan karena Raja Iblis yang lama, Arshes akan menghancurkan kastil kita juga.”

“Jadi kamu percaya Dinasti Lama membuat piala ini untuk membuat korps senjata pengepungan yang hidup?”

“Perlu diingat ini hanyalah sebuah teori, Kurtz. Tapi saya pikir itu masuk akal. ”

Piala mengabaikan percakapan mereka. Tujuannya satu-satunya adalah untuk menciptakan Pahlawan. Apa yang dilakukan Pahlawan itu bukan urusannya.

“Aku ingin menganalisis necromancy yang bisa digunakan piala itu, tapi Guru sudah kembali ke hutan…”

“Umm, kalian bilang sedang bernegosiasi dengan seseorang, kan?”

“Ya, kami menemukan ras iblis baru yang disebut fungoids. Mereka tahu lebih banyak tentang kedalaman hutan daripada siapa pun.”

Senyum iblis mana yang tak terbatas sedikit menutupi.

“Mereka tidak terbiasa dengan orang luar, jadi kami harus mengambil salah satu percobaan mereka bahkan sebelum mereka berbicara dengan kami. Kami berhasil menyelesaikannya, tetapi terganggu sebelum kami dapat memulai negosiasi yang sebenarnya. ”

“Hei, Veight, seperti apa jamur itu?”

“Mereka terlihat persis seperti yang Anda harapkan. Besar, jamur berjalan. Mereka sebenarnya agak lucu, tetapi rasanya tidak terlalu enak. ”

“Kamu makan beberapa !?”

“Mendaur ulang nutrisi orang mati adalah salah satu kebiasaan mereka. Ketika kami menyelesaikan persidangan mereka, mereka membuatkan kami sup jamur dari mayat mereka. Sejujurnya, aku mencoba untuk menghapus pengalaman itu dari ingatanku…” Iblis mana yang tak terbatas menggelengkan kepalanya sambil menghela nafas. “Ngomong-ngomong, Guru pergi ke hutan, dan Parker pergi bersama Woroy. Dia bilang dia ingin menjaga kota sampai selesai kalau-kalau lebih banyak kerangka muncul. ”

“Jadi tidak ada ahli nujum di ibukota sekarang?” iblis berwajah kadal itu bertanya.

Saat itu, orang lain bergegas masuk ke ruangan.

“Ya ada! Jangan lupakan aku, murid pertama Great Sage Gomoviroa!”

“Melaine, kamu terlambat.”

“Itu bukan salahku! Menjaga Bernheinen hanya dengan vampir tidaklah mudah! Pada saat saya mencapai Tambang Boltz, kalian telah menyelesaikan semuanya dan pulang!”

Sekilas, pendatang baru itu tampak seperti manusia. Saat piala menganalisisnya, iblis mana yang tak terbatas menjawab, “Bukankah Guru memberimu tiga ribu prajurit kerangka untuk digunakan juga?”

“Mereka kewalahan dalam serangan awal.”

Setelah hening sejenak, iblis mana yang tak terbatas menghela nafas, “Melaine, apakah itu akan membunuhmu untuk belajar sedikit pun tentang taktik?”

“Kenapa mengganggu? Yang perlu Anda lakukan hanyalah melemparkan pasukan Anda ke pasukan musuh, bukan? ”

“Kamu setidaknya bisa membuat mereka tetap berada di dalam tembokmu dan membantu bertahan melawan pengepungan …”

“Jangan beri aku tatapan kecewa itu! Aku seorang penyihir, bukan ahli strategi!”

“Aku juga seorang penyihir, kau tahu…”

Faktanya, ruangan ini dipenuhi oleh para penyihir. Orang-orang di sini sama kuatnya dengan para penyihir yang pernah dilihat piala di Dinasti Lama.

Bahu wanita itu merosot dan dia dengan marah menjawab, “Yah, aku tidak bisa pandai dalam segala hal sepertimu. Jadi luangkan saya kuliah militer … ”

“Baiklah, tapi berikan komando prajurit kerangka Guru kepada salah satu ksatria vampirmu, kalau begitu. Mendelegasikan tugas kepada orang yang tepat adalah bagian dari pekerjaan raja muda.”

“Fiiiiin…”

Terlepas dari penampilannya sebagai manusia, wanita ini juga iblis. Tidak hanya itu, dia juga seorang ahli nujum. Piala itu tidak cocok dengan semua penyihir, tetapi terutama dengan ahli nujum. Dia memutuskan untuk menunggu dengan sabar sampai seseorang yang bisa dia gunakan muncul.

Malam itu, orang baru muncul di hadapannya.

“Jadi ini piala ajaib yang mereka pulihkan?”

Dia adalah seorang wanita manusia, dan menilai dari aliran mana, dia bukan seorang penyihir. Menganalisis… Kapasitas Mana: Tinggi. Kecerdasan: Tinggi. Kebijaksanaan: Tinggi. Akhirnya, kandidat yang bisa saya gunakan. Piala segera mulai menyerang pikiran wanita itu. Karena mayat itu telah mencengkeram piala, orang-orang tampaknya telah salah memahami kemampuannya. Dia bisa menyerang siapa pun di sekitarnya, bahkan jika dia tidak berhubungan langsung dengan mereka. Dia menyelinap melewati kesadaran wanita itu dan berakar di dalam ingatannya. Namanya…Airia Lutt Aindorf. Dan dia tampak seperti raja muda, semacam penguasa. Bagus sekali. Piala merasa aneh bahwa seseorang yang bukan penyihir diizinkan untuk melayani sebagai penguasa, tetapi dia tidak memikirkannya.

“Ngh!?”

Tuan rumah barunya mengerang dan berlutut. Kapasitas mana-nya sangat besar, tetapi tubuhnya tidak terlalu kokoh. Dia harus menanganinya dengan hati-hati.

“Ada apa, Nona Airia!?”

Penyihir manusia wanita yang dia saksikan pada hari sebelumnya buru-buru berlari ke tuan rumahnya. Aku tidak bisa membiarkan siapa pun mencurigaiku. Dia dengan cepat mengobrak-abrik ingatan tuan rumahnya dan memilih yang relevan dengan wanita ini. Namanya Lacy, dan kesan tuan rumahnya tentang dia adalah “Seorang individu yang santai tapi sungguh-sungguh.” Dia rupanya juga ahli sihir ilusi. Dia mengambil alih tubuh inangnya dan membuat balasan yang tidak berbahaya, menggunakan percakapan sebelumnya dengan Lacy sebagai titik referensi.

“Maafkan aku, Lacie. Hanya saja… ketika aku memikirkan berapa banyak orang yang mati karena piala ini, aku merasa sedikit kewalahan.”

Mempertimbangkan kepribadian tuan rumahnya, piala itu menganggap ini sebagai respons yang optimal. Namun, dia tidak suka mengucapkan kata-kata itu. Mereka menghina dia dan ahli nujum yang membuatnya. Tetap saja, balasannya berhasil menipu Lacy.

“Begitu… Ryunheit tidak menderita korban, tapi banyak pedagang dan peziarah yang berada di jalan ketika kerangka diserang terbunuh. Ada juga ksatria yang mati melawan mereka… Ini benar-benar sebuah tragedi, bukan?”

“Ya. Memikirkan hal seperti ini akan terjadi tepat setelah kita mencapai perdamaian… Aku merasa sedikit lelah, jadi aku akan kembali ke kamarku.”

“Tentu saja. Selamat malam, Nona Airia.”

Piala itu mengendalikan anggota tubuh inangnya dan menuju ke tempat tinggalnya. Dia akhirnya menemukan tuan rumah yang sempurna. Tidak perlu terburu-buru. Tuan rumah sebelumnya telah menghabiskan sebagian besar cadangan mana, tetapi jika dia menyebarkan sulurnya secara diam-diam, dia akan dapat memulihkan sebagian dari persediaannya. Akhirnya, dia akan membantai semua penduduk kota ini dan menyerap mana mereka. Dia merasa puas mengetahui bahwa dia akhirnya mencapai apa yang telah dirancang untuknya.

* * * *

—Siksaan Airia—

Seseorang telah mengendalikan tubuhku sejak tadi malam. Aku cukup yakin itu apa pun yang ada di piala ajaib itu. Saya mendengar dari Kite bahwa itu sudah tidak aktif, tetapi saya kira ada sesuatu yang menyebabkannya aktif kembali. Jika piala adalah dalang sebenarnya di balik invasi kerangka, apakah itu berarti Senator yang mati hanyalah korban lain? Saya tidak bisa bergerak atau berbicara, jadi yang bisa saya lakukan sekarang adalah menganalisis informasi apa yang saya miliki dan menunggu kesempatan. Makhluk yang merasukiku tidak menanggapi pertanyaanku, tapi aku tahu dia membaca pikiran dan ingatanku. Itu pergi tidur sekitar waktu saya biasanya pergi tidur dan bangun ketika saya biasanya bangun. Dan sekarang, ia memilih parfum favorit saya tanpa ragu-ragu, dan menempatkan satu tetes di bagian dalam setiap pergelangan kaki, seperti yang selalu saya lakukan.

Beberapa detik kemudian, pembantu saya Marma memasuki ruangan. Dia menangkap aroma parfumku dan menatap botol itu dengan rasa ingin tahu. Karena dia masih remaja, dia belum memiliki parfum sendiri.

“Kamu sering menggunakan parfum itu, Nona Airia. Kamu pasti sangat menyukainya.”

“Ya, aku agak menyukainya. Sedemikian rupa sehingga saya harus berhati-hati untuk tidak menerapkan terlalu banyak. ”

“Kamu selalu menggunakan hanya satu tetes, kan?”

“Memang. Saya memastikan untuk tidak pernah mengubah jumlahnya, atau mungkin terlalu ringan atau terlalu kuat. Aku sendiri sudah terbiasa dengan aromanya, jadi aku tidak bisa mengandalkan hidungku untuk itu.”

“Wow, itu sangat cerdas, Nona Airia!”

Piala itu bisa berbicara dengan pelayanku tanpa menarik kecurigaan. Saya mencoba yang terbaik untuk memberi tahu dia bahwa itu bukan saya, tetapi piala itu mencegah saya mengambil tindakan apa pun yang tidak diizinkan. Aku bisa memakai pedangku atas kemauanku sendiri, tapi aku tidak bisa menariknya.

Tunggu, aku seharusnya tidak mencoba memperingatkan Marma; itu hanya akan menempatkannya dalam bahaya. Piala ini dapat mengambil alih tubuh orang dan membaca pikiran mereka. Tapi kemudian, siapa yang harus saya coba beri tahu? Hanya ada beberapa orang yang cukup kuat untuk melawan piala ini. Untungnya, saya akan bertemu salah satu dari mereka saat sarapan. Jika saya bisa memberi Veight tanda bahwa ada sesuatu yang tidak beres, saya yakin dia akan bisa mengetahui sisanya. Sementara saya mencoba untuk merumuskan rencana, piala terus berbicara dengan pelayan saya.

“Marma, apakah kamu tertarik untuk memiliki parfum sendiri?”

Wajah Marma menjadi merah.

“O-Oh tidak, aku terlalu polos untuk parfum! Lagipula aku tidak punya cukup uang untuk— Ah, lupakan aku mengatakan itu!”

Keluarga Marma miskin, jadi sebagian besar gajinya digunakan untuk menghidupi mereka. Saya ingin memberinya salah satu botol parfum saya, tetapi saya masih tidak bisa menggerakkan tubuh saya. Namun, saat aku memikirkan itu, tanganku mengambil botol yang belum dibuka.

“Saya membeli parfum ini beberapa waktu lalu, tetapi aromanya terlalu floral untuk saya. Saya pikir itu akan sangat cocok untuk Anda, Marma. Jika Anda mau, Anda bisa memilikinya.”

“Hah!? Tidak mungkin parfum yang terlalu banyak untukmu akan harum bagiku!”

Terlepas dari penolakannya, tatapan Marma terpaku pada botol. Plester piala pada senyum dan menawarkan parfum padanya.

“Tidak, aku benar-benar berpikir itu akan sangat harum untukmu. Jika Anda akhirnya tidak menyukainya, Anda selalu dapat menjualnya. Anda tidak perlu merasa berkewajiban untuk menyimpannya. Saya hanya ingin berterima kasih atas semua kerja keras Anda selama bertahun-tahun.”

“T-Terima kasih banyak!”

Tersipu sampai ke ujung telinganya, Marma dengan ragu menerima botol itu. Kehidupan seorang pembantu adalah kehidupan yang sulit. Anda harus sabar, pandai, dan mempelajari tata krama yang tepat untuk segala macam acara formal. Plus, terkadang manusia serigala melompat melalui jendela kamar yang Anda bersihkan. Lagi pula, Marma telah menahanku menggerutu tentang pekerjaanku selama bertahun-tahun sekarang. Aku merasa seperti aku harus membalas kebaikannya entah bagaimana.

Selain itu, sepertinya piala itu telah menguasai seni akting sepertiku. Saat semuanya berdiri, tidak ada yang akan memperhatikan apa pun. Aku terus berusaha mati-matian untuk membuat semacam rencana sementara kakiku membawa kami ke ruang makan.

“Selamat pagi, Airi.”

Veight menyambutku dengan senyum ceria. Dia masih memiliki kepala tempat tidurnya, tetapi gaya rambut yang ceroboh terlihat sangat pas untuknya. Dia mengenakan kemeja yang agak aneh juga. Saya tidak tahu di mana dia bisa membeli sesuatu seperti itu. Pada awalnya, saya pikir semua manusia serigala memiliki selera mode yang aneh, tetapi sekarang saya tahu itu hanya dia. Yang lain semua memakai pakaian biasa. Tetap saja, dia berhasil terlihat bagus dalam apa pun yang dia kenakan, jadi saya tidak sabar untuk melihat gaya baru aneh apa yang akan dia coba selanjutnya. Piala itu menyapa Veight seperti biasanya.

“Selamat pagi, Veight. Apakah kamu tidur dengan nyenyak?”

“Ya, tidak ada yang bisa mengalahkan tidur di rumah… Err, maaf. Saya tahu ini adalah rumah Anda; Saya tidak bermaksud menyiratkan sesuatu yang kasar. ”

“Ah, tidak sama sekali. Jika ada, saya senang Anda berpikir begitu tinggi tentang rumah besar ini. Ini rumahmu sama seperti rumahku,” jawab piala itu sambil tersenyum. Itu bahkan meniru ekspresiku dengan sempurna. Untuk sesaat, aku senang piala itu tidak membuatku malu di depan Veight. Sayangnya, ini berarti dia tidak akan menyadari ada yang salah, yang merupakan masalah.

Kami duduk di meja dan mulai makan sarapan. Seperti biasa, Veight menghabiskan beberapa menit untuk berdebat apakah akan mengoleskan kuning telur rebusnya ke sisa makanannya atau tidak.

“Aku akan bertemu dengan petugas teknis pasukan iblis pagi ini. Saya harus selesai saat makan siang, jadi saya akan memberi tahu Anda jika kita belajar sesuatu yang baru. ”

Piala itu menjawab tanpa ragu-ragu, “Baiklah. Saya perlu menulis balasan saya untuk petisi Merchant Guild sore ini. The Jeweller’s Guild sedang berseteru dengan para pengrajin anjing, dan mereka ingin aku menyelesaikan perselisihan itu.”

Semua yang dikatakan itu benar. Bagaimana saya bisa memberi sinyal kepada Veight bahwa ada sesuatu yang tidak beres jika ini pandai menyalin saya? Aku berjuang sekuat tenaga melawan ikatan piala, tapi jariku bahkan tidak bisa menjatuhkan garpuku. Tetap saja, saya terus mencari cara untuk mendapatkan kembali kendali atas tubuh saya, meskipun hanya untuk sesaat.

Sementara itu, Veight tersenyum dan berkata, “Parfummu sangat harum hari ini.”

“Ya, ini adalah aroma favoritku.”

“Aku juga menyukainya. Ini benar-benar menenangkan.”

Terlepas dari krisis yang saya alami, mendengar itu sudah cukup untuk membuat hari saya menyenangkan. Veight mengangguk sambil tersenyum, lalu mengeluarkan selembar kertas kecil. Dia mencatat memo cepat dan memanggil Kite.

“Kite, tolong selesaikan ini sebelum pertemuanku.”

“Tentu. Err… Oh. Baiklah, aku sedang mengerjakannya.”

Kite membaca sekilas memo itu, lalu mengangguk. Sepertinya tidak ada yang luar biasa. Piala itu berbasa-basi dengan Veight, dan sarapan berlalu seperti biasa.