Volume 4 Chapter 3

Pada akhirnya, negosiasi selesai dengan Kekaisaran Rolmund dan Persemakmuran Meraldian membentuk aliansi, dengan janji lisan bahwa Eleora akan menyarankan tentara pembebasan untuk tetap bersahabat dengan kita juga. Perjanjian ditandatangani, dan—untuk saat ini—perdamaian terbentuk. Untuk meredakan ketegangan, kedua belah pihak sepakat untuk tidak mengirim pasukan lagi ke kota-kota di perbatasan utara-selatan. Meskipun tentu saja aku sudah memiliki banyak tentara mayat hidup di kota-kota perbatasan, dan Eleora memiliki seluruh pasukannya di Vongang. Jika salah satu pihak menginginkannya, mereka bisa menyerang kapan saja. Saat kami berjalan keluar dari istana raja muda, Airia menghela nafas.

“Putri Eleora sama mengesankannya dengan yang saya takutkan.”

“Ya, dia menolak untuk membocorkan informasi berharga apa pun, dan menghindari menyerahkan kondisi yang tidak menguntungkan. Tetapi berkat kecerdasan Anda, kami dapat menghindari menyerahkan kondisi yang tidak menguntungkan itu sendiri. Terima kasih.”

Saya bukan politisi, jadi prestasi seperti itu tidak mungkin bagi saya. Selama negosiasi, saya baru saja memberikan beberapa balasan tanpa komitmen, dan menyerahkan segalanya kepada Airia. Balasanku sepertinya membantu meredakan ketegangan Airia, dan dia tersenyum padaku.

“Saya merasa terhormat bahwa keterampilan negosiasi saya yang buruk berhasil berguna bagi Anda. Mari kita lihat ini sampai akhir bersama-sama.”

“Tentu saja. Meskipun sepertinya itu akan menjadi pertempuran yang panjang. Aku akan mengandalkanmu, Nona Airia.”

Departemen militer dan diplomatik Persemakmuran tampaknya akan sibuk untuk beberapa waktu.

* * * *

—Catatan Perang Eleora: Bagian 4—

Eleora memetik bunga yang indah dari vas terdekat dan mulai mempermainkannya. Dia telah kembali ke kamarnya, tetapi masih mengenakan pakaiannya. Pertemuan itu membuatnya lelah. Ada ketukan di pintunya, dan Natalia masuk.

“Kerja bagus, Bu. Apakah Anda mau teh?”

“Terima kasih, Natalia.”

Natalia terus menatap Eleora sambil menyiapkan secangkir teh hitam.

“Mm, apa itu?”

“Oh, tidak ada. Hanya saja, kamu terlihat sangat cantik sehingga aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menatap. ”

Natalia mengangkat nampan teh untuk menyembunyikan wajahnya, dan Eleora terkekeh.

“Aku tidak suka gaun. Ini akan terlihat jauh lebih baik untukmu, aku yakin.”

“A-aku tidak akan pernah bisa menarik gaun seperti itu! Ngomong-ngomong, bagaimana pertemuannya?”

Eleora menghela nafas, “Aku bersikap defensif sepanjang waktu. Duta Besar Iblis adalah musuh yang menakutkan.”

“Bagaimana dengan Raja Manusia Serigala Hitam?”

“Dia meninggalkan pembicaraan dengan Lady Airia. Dia pasti senang melihatku menggeliat berurusan dengannya sendirian.”

Eleora menggulung lengan bajunya dan meneguk tehnya.

“Tehmu benar-benar favoritku, Natalia. Orang Meraldian lebih suka minuman yang terlalu ringan.”

“Anda menyanjung saya, Bu.”

Eleora hanya benar-benar merasa damai di sini ketika dia berbicara dengan anak buahnya. Baik warga Meraldia maupun para iblis di selatan adalah orang-orang yang harus dia waspadai.

Sekitar waktu yang sama, di kota Vongang. Kurst, raja muda Welheim, datang ke kota untuk menegosiasikan harga gandum. Meskipun masih ada waktu sebelum panen, dia perlu tahu berapa banyak yang diminta Vongang tahun ini. Karena populasi Vongang berfluktuasi secara drastis berdasarkan berapa banyak pasukan yang ditempatkan di sana pada waktu tertentu, permintaan makanan kota itu bervariasi.

Raja muda Vongang, Dunieva, adalah kenalan lama Kurst. Dia adalah pria ceria berusia pertengahan empat puluhan. Keduanya bertukar obrolan ringan untuk sementara waktu sebelum beralih ke masalah bisnis.

“Mereka telah memutuskan untuk mengulang peringkat kota.”

Kurst melirik ke luar jendela. Dia mengenali beberapa wajah yang dikenalnya di keramaian dan hiruk pikuk jalan di bawah. Mereka adalah orang yang sama yang membuntutinya sejak dia meninggalkan Welheim. Kurst dikenal sebagai pemimpin yang santun, tetapi meskipun dia lembut, dia tidak bodoh. Dia memahami bahaya posisinya, dan selalu waspada terhadap upaya pembunuhan atau mata-mata. Mencoba yang terbaik untuk tidak membuatnya terlihat seperti sedang menatap, Kurst memilih detail sebanyak yang dia bisa. Meskipun perbedaannya sedikit, para pria tidak memiliki perawakan dan kulit Meraldian. Selain itu, mereka tampak tidak nyaman dengan seragam mereka. Kemungkinan mereka adalah tentara Romund. Artinya mereka adalah anjing penjaga yang dikirim Eleora untuk mengawasinya. Saya melihat dia tidak mempercayai saya. Melihat perubahan ekspresi Kurst, Dunieva tersenyum simpatik dan berkata, “Putri Eleora memiliki beberapa bawahan yang bersemangat.”

“Memang. Meskipun itu membuatku kesal betapa cerobohnya mereka… Apa mereka benar-benar mengira aku tidak menyadarinya? Mereka meremehkanku.”

Kurst mengerutkan kening. Dunieva memutuskan untuk tidak mengatakan apa-apa lagi tentang masalah ini dan membawa subjek kembali ke peringkat kota.

“Mereka memberi peringkat kota bukan berdasarkan kepentingannya, tetapi berdasarkan kontribusi mereka pada Kekaisaran Romund. Berkat perlawanan sia-sia Senat, kami kehilangan gerbang utama kami dan diturunkan ke posisi kedelapan.”

Sementara Dunieva memiliki cukup uang dalam perbendaharaannya untuk memperbaiki gerbang, memperbaiki kerusakan yang terjadi di jalan-jalan kota akan memakan biaya lebih banyak. Kurst mengalihkan pandangannya dari jendela dan duduk di seberang Dunieva.

“Dan Welheim ada di tempat terakhir, kesembilan. Meskipun menyediakan sebagian besar makanan di timur laut, saya kira kota saya tidak terlalu diperlukan. ”

“Sama sekali tidak. Tanpa Welheim, Vogang akan kelaparan. Sejauh yang saya ketahui, Welheim adalah kota terpenting di utara. Dan tentu saja, sekutu tersumpah Vongang.”

Sementara perang antara raja muda telah dilarang di bawah aturan Senat, mereka bebas membentuk aliansi sesuka mereka. Akibatnya, sebagian besar raja muda tetangga telah tumbuh dekat selama bertahun-tahun. Kurst tersenyum lembut dan membungkuk pada Dunieva.

“Welheim merasakan hal yang sama tentang Vogang. Ksatria Anda adalah perisai yang menjaga lumbung kami tetap aman. Anda telah melindungi kami dari berbagai ancaman sejak zaman kakek buyut kami.”

Dunieva mengangkat bahu dan menjawab, “Berbicara tentang ksatria, ordo ksatria kita yang terhormat tidak terlalu senang.”

“Apa yang terjadi?”

“Sang putri mengatur ulang struktur mereka semua. Banyak dari yang lebih kecil digabungkan menjadi satu, jadi banyak komandan ksatria kehilangan jabatan mereka.”

“Ah… begitu.”

Tidak seperti tentara bayaran yang berjuang untuk uang, ksatria berjuang untuk kehormatan. Bagi mereka, kehormatan mereka adalah aset nyata yang bisa mereka wariskan secara turun-temurun. Masuk akal bahwa mereka akan marah sekarang karena kehormatan mereka telah dilucuti dari mereka. Sambil mendesah, Dunieva menggelengkan kepalanya.

“Kalau saja dia menawarkan kompensasi kepada mereka, komandan ksatria yang diturunkan pangkatnya akan tenang. Tapi dia menolak.”

Judul mereka hanya untuk pertunjukan untuk memulai. Beberapa medali kehormatan Rolmund sudah cukup untuk menebus kehilangan mereka. Tapi Eleora tidak memberikan kompensasi kepada para ksatria untuk penurunan pangkat mereka. Dia mengklaim bahwa memberikan penghargaan kepada mereka yang tidak melakukan apa pun untuk mendapatkannya akan menjadi penghinaan bagi mereka yang mempertaruhkan nyawa untuk melakukannya. Karena Senat telah menyerah tanpa syarat kepada Eleora, para ksatria tidak berhak untuk membantah keputusannya. Dunieva mengerutkan kening dan menyesap teh yang dibawa Kurst untuknya. Dunieva adalah penggemar daun teh kental yang tumbuh di Welheim, jadi Kurst membawakannya sebagai hadiah.

“Putri itu selalu melakukan sesuatu dengan cara yang benar. Saya kira saya harus memuji dia karena begitu adil. Ha ha ha.”

e𝐧𝓊ma.i𝗱

Ekspresi Dunieva ceria, tetapi nadanya lebih gelap daripada teh di cangkirnya. Merasakan kemarahannya, Kurst berkata, “Namun, sang putri telah memenangkan hati orang-orang. Selama warga kami mendukungnya, kami tidak punya pilihan selain bertahan.”

“Memang. Tapi hanya sampai fase bulan madu berlalu.”

Kurst mengamati wajah Dunieva lama sekali, lalu akhirnya berkata, “Tuan Dunieva, apa yang Anda ketahui tentang Lord Veight Persemakmuran Selatan?”

“Aku pernah mendengar dia adalah manusia serigala yang cukup kuat untuk melemparkan batu yang terlempar kembali ke mesin yang meluncurkannya. Dari apa yang dikatakan anak buahku, dia monster yang menakutkan.”

Kurst tersenyum sedih dan menggelengkan kepalanya.

“Anda salah. Dia orang yang sangat pengertian. Faktanya, dialah yang menyarankan agar saya menyerah kepada tentara pembebasan ketika saya terjebak di antara dua pilihan sulit.”

“Oh …”

Api menyala di mata Dunieva. Dia tidak lagi terlihat seperti orang tua yang baik hati, melainkan raja muda kota benteng.

“Ceritakan lebih banyak.”

Dunieva memanggil seorang pelayan dan meminta teh lagi.

* * * *

Tampaknya selama negosiasi dengan Eleora sedang berlangsung, pasukan pembebasan tidak akan mencoba untuk menyerang kita. Tentu saja, dia masih mencoba menghasut anggota dewan kami untuk melawan kami, jadi aku tidak bisa menurunkan kewaspadaanku. Meskipun mungkin aku tidak perlu khawatir.

“Oi, lihat ini, Veight. Dia mengirimiku surat lagi!”

Garsh, raja muda Beluza, mengulurkan surat sambil tersenyum. Itu dari Putri Eleora.

“Dia berkata ‘jika ada sesuatu yang Anda khawatirkan tentang dewan, Anda selalu bisa datang kepada saya.’ Bisakah kamu percaya itu?”

Tentu saja dia mencoba terdengar senetral mungkin, tetapi pada dasarnya dia mengatakan “jika Anda memiliki masalah dengan Persemakmuran, saya dapat membantu menyingkirkannya, dengan harga tertentu.” Raja muda Shardier, Aram, tersenyum sedih dan berkata, “Saya juga menerima surat. Meskipun itu tidak lebih dari salam. ”

“Ah, begitu juga aku,” raja muda Veira, Forne, mengangkat tangannya. Sepertinya dia mencoba menenggelamkan cakarnya ke mana pun dia bisa. Tapi mengingat reaksi semua orang terhadap surat-suratnya, aku bisa menunggu dan melihat lebih lama lagi.

“Aku belum menerimanya.”

“Begitu juga dengan saya.”

Melaine dan Firnir sama-sama tampak tidak puas. Seperti yang saya duga, Eleora tidak tahu bagaimana mencoba dan bernegosiasi dengan iblis. Dan meskipun dia mencurahkan semua usahanya untuk memenangkan anggota manusia Persemakmuran, mereka hanya menertawakan usahanya. Itu tidak mengejutkan, Senat telah mencoba strategi serupa ketika mereka juga ada.

“Putri utara itu sepertinya tidak tahu apa-apa tentang negosiasi, kan?”

Petore, raja muda Lotz, bergumam sambil membaca sekilas suratnya.

“Dia sepertinya tahu cara menggunakan tongkat, tapi jika kamu tidak cukup menjuntai wortel di depan kita, tidak ada dari kita yang akan memberimu waktu, Nak.”

Penduduk selatan, termasuk raja muda, semuanya adalah keturunan pria dan wanita petualang yang telah menyeberangi Laut Kesunyian. Keras kepala dan independen terhadap suatu kesalahan, mereka lebih suka memutuskan jalan hidup mereka sendiri. Itu karena mereka benci diberitahu apa yang harus dilakukan sehingga Senat mengalami kesulitan berurusan dengan mereka.

Setelah semua orang menertawakan surat-surat Eleora, Melaine mengangkat topik baru.

“Kebetulan, sejumlah besar pengikut Mondstrahl telah mengalir dari utara dan meminta izin untuk tinggal di Bernheinen. Haruskah saya membiarkan mereka masuk? ”

e𝐧𝓊ma.i𝗱

“Oh ya, aku juga mendapatkan banyak dari itu. Mereka mengatakan bahwa mereka ditekan untuk pindah agama atau semacamnya.”

Bernheinen, yang diperintah Melaine, dan Thuvan, yang diperintah Firnir, keduanya adalah kota yang berbatasan dengan utara. Sebagian besar kebijakan baru Eleora adalah praktis dan adil, tetapi untuk beberapa alasan, dia sangat keras dalam hal agama. Perlakuannya terhadap mereka yang bukan dari Ordo Sonnenlicht cukup dingin. Shatina, raja muda Zaria, melipat tangannya dan bergumam, “Zaria telah menerima banyak pengikut Mondstrahl juga. Putri Eleora pasti merencanakan sesuatu. Tapi dia sangat jelas tentang hal itu… Mungkin dia tidak secerdas yang kita pikirkan?”

Shatina benar-benar tumbuh baru-baru ini sebagai raja muda. Tetapi sementara saya setuju dengan paruh pertama kesimpulannya, bagi saya tampaknya alasan dia melakukan taktik yang begitu jelas bukan karena dia tidak kompeten, tetapi karena sesuatu atau seseorang memaksa tangannya. Untungnya, itu berarti kami memiliki sejumlah tanggapan yang dapat kami ambil.

“Secara pribadi, saya pikir dia melakukan ini karena dia tidak punya pilihan. Mungkin saja kaisar menyuruhnya untuk tidak menerima warga yang bukan anggota Ordo Sonnenlicht.”

“Ah, itu lebih masuk akal. Saya melihat sekarang.”

Shatina mengangguk mengerti. Forne tersenyum main-main dan berkata, “Kami telah mendapatkan banyak orang terkenal yang datang kepada kami daripada para peziarah. Komposer Donaut, seniman terkenal dunia Musel, dan pematung Schteiden. Mereka semua dipekerjakan secara pribadi dari berbagai raja muda utara, tetapi sekarang mereka semua ingin datang kepada kita. Ah! Saya sangat senang saya bisa bernyanyi. Murid-murid Schteiden, Bafel dan Zeon, ikut bersamanya juga…”

Forne terus seperti itu selama beberapa menit, tetapi intinya adalah bahwa artis dan musisi terkenal datang kepada kami. Sebagian alasan mengapa saya begitu menyambut Gereja Mondstrahl, yang merupakan minoritas di Ryunheit, adalah karena begitu banyak ilmuwan dan ahli seni yang menjadi bagian darinya. Karya-karya merekalah yang menggerakkan hati orang-orang, dan mendatangkan kekayaan para bangsawan. Tentu saja, mereka bukan pengganti tentara dan benteng, tetapi mereka juga merupakan bagian penting dari perang, dan tidak boleh diremehkan.

Forne bertepuk tangan dan berkata, “Berkat itu, seri permainan werewolf kami menjadi lebih halus. Saya sangat mendorong Anda semua untuk datang menemui mereka. Mereka adalah puncak dari semua bakat artistik Meraldia.”

Dia terdengar seperti anak kecil yang membuka kado ulang tahun pertamanya. Rupanya, angsuran berikutnya dari seri ini adalah tentang Firnir dan Melaine, jadi saya sedikit tertarik untuk melihatnya.

Oh, betapa bodohnya aku selama ini.

“Saya harus memilih. Apakah kita layu perlahan, atau berjuang sampai akhir yang pahit? Namun pilihan ini terlalu berat untuk saya buat.”

“Firnir, jika pilihan seperti itu di luar kendalimu, maka biarkan aku menanggungnya.”

“Aku tahu suara itu! Apakah itu Anda, Tuan Veight!? Apakah kamu akhirnya kembali dari garis depan?”

“Misi saya berakhir lebih cepat dari yang saya harapkan. Aku berharap bisa menghilangkan rasa lelahku dengan menatap senyum indahmu, tapi sayang sepertinya ada sesuatu yang mengganggumu.”

Benar-benar ini? Firnir, yang seharusnya menjadi bintang drama ini, saat ini sedang bingung apakah akan bertarung atau tidak. Jika dia memilih untuk berperang dengan manusia, banyak darah akan tumpah di kedua sisi. Tetapi jika tidak, rasnya akan tersingkir. Saat dia tersiksa atas apa yang harus dilakukan, Raja Werewolf Hitam Veight muncul. Dia menyemangati Firnir, dan menunjukkan padanya cara untuk memenangkan perang ini sambil menjaga agar pertempuran tetap minimum. Kemudian bersama-sama mereka berdua pergi ke garis depan untuk melawan satu-satunya pertempuran yang tidak bisa mereka hindari.

“Teman-teman, kita akhirnya menaklukkan Thuvan! Ini menandai babak baru dalam sejarah ras kentauros!”

“YEEEEEEEEEAH!”

“Namaku Firnir! Firnir si Badai Cepat!”

Setelah beberapa detik bersorak, Firnir tiba-tiba melihat sekeliling.

“Di mana dia … Di mana Lord Veight?”

Raja Manusia Serigala Hitam tidak terlihat. Karena orang yang membawa kemenangan gemilang ini telah pindah ke medan perang lain.

“Sekali lagi, aku tidak bisa menyampaikan perasaanku padanya…”

Di tengah sorakan prajuritnya, Firnir menunduk sedih.

Tirai ditutup, menandai akhir dari seri kedua manusia serigala, The Maiden of the Gale . Para aktor berjalan dan membungkuk kepada penonton. Orang-orang yang memainkan kentauro semuanya berotot, pria tampan. Drama itu sendiri penuh dengan semangat dan hati. Tapi untuk beberapa alasan, aktris yang memerankan Firnir adalah seorang gadis kecil yang mungil. Dan dia telah dipermainkan sebagai semacam gadis dalam kesulitan. Juga karena betapa sulitnya membuat para aktor terlihat setengah kuda, mereka baru saja memutuskan untuk menempelkan sejumlah besar jumbai ke pinggang para aktor. Saya kira mereka seharusnya ekor kuda atau sesuatu?Selain itu, semua aktor kentauros telah mengenakan helm dengan surai bulu kuda di atasnya, dan perisai mereka memiliki desain kepala kuda. Itu pasti cukup untuk memperjelas bahwa mereka mewakili kentauros.

Sementara itu, para aktor yang memerankan manusia serigala semuanya mengenakan helm kepala serigala dan mengenakan jubah bulu hitam tebal setiap kali mereka “berubah” menjadi manusia serigala. Mereka melepasnya kembali ketika mereka kembali terlihat seperti manusia. Menjaga desain kostum tetap sederhana dan simbolis daripada mencoba membuatnya akurat adalah keputusan yang cerdas menurut saya. Drama terkenal di Bumi telah menggunakan alat peraga dengan cara yang sama. Firnir tampaknya sangat menikmati drama itu, dan dia memberikan tepuk tangan meriah setelah drama itu berakhir.

“Wah, aku terlihat sangat keren! Tapi Vaito terlihat lebih keren! Hei, bisakah kamu mengatakan kalimat itu padaku kapan-kapan!?”

“Beri aku istirahat.”

Saya tidak akan bisa terdengar keren mengatakannya. Dalam upaya untuk menghindari tatapan memohon Firnir, aku menoleh ke Forne, yang menyeringai bangga.

“Kupikir aku seharusnya menjadi karakter sampingan di bagian ini?”

“Dan kamu.”

“Bukankah aku terlalu menonjol untuk karakter sampingan?”

“Yah… menyemangati Firnir, mengawasi pertumbuhannya, dan kemudian pergi secara misterius mungkin lebih merupakan tindakan dari karakter utama. Tapi itu semua adalah hal yang perlu dilakukan oleh seseorang, jadi apa lagi yang harus kulakukan?”

Anda benar-benar melakukan ini dengan sengaja. Saya tahu berdebat tidak akan membawa saya kemana-mana, jadi saya hanya menghela nafas dan bertepuk tangan untuk drama itu. Kali ini, alih-alih menjadi protagonis, saya menjadi karakter sampingan yang melakukan semua hal penting sementara karakter utama hanya menonton. Kalau dipikir-pikir, salah satu teman saya di kehidupan lama saya telah menjual saya pada kedahsyatan karakter sampingan yang menonjol. Mereka tidak hanya menjadi keren, mereka juga bisa melemparkan semua hal yang sangat sulit ke karakter utama. Kalau dipikir-pikir, itu mungkin alasan saya begitu terikat pada posisi saya sebagai wakil komandan juga.

Selanjutnya adalah drama yang dibintangi Melaine, The Queen of the Crescent Moon .

“Di utara, para iblis mengabaikan perintah Raja Iblis dan mulai meratakan kota-kota. Tapi vampir rendahan sepertiku tidak bisa berharap untuk menghentikan mereka…”

“Nyonya Melaine, sepertinya apa masalahnya?”

“Ah, Veight. Sebagai mantan manusia, saya tidak tahan melihat sesama iblis menumpahkan darah manusia lain dengan sia-sia.”

Dalam drama ini, saya adalah ajudan Melaine, ratu vampir. Permainkan saya menghormati Melaine seperti kakak perempuan, dan melakukan semua yang dia bisa untuk membantunya, termasuk sering menempatkan dirinya dalam bahaya untuknya.

“Seperti kita manusia serigala, vampir adalah penghuni malam. Saya tidak akan membiarkan Anda menghina kehormatan Lady Melaine lebih jauh! Tinggalkan tempat ini segera!”

“Hah! Setan hanya mengikuti yang kuat! Jika Anda ingin saya menundukkan kepala kepada Anda, Anda lebih baik memenggalnya dari leher saya!

“Kalau begitu, itulah yang akan saya lakukan. Minta maaf kepada Lady Melaine di neraka!”

Setelah itu, aku berduel dengan Dolf, komandan para ogre iblis. Bawahannya mencoba menggunakan serangan licik untuk membunuhku, tapi aku mengalahkan mereka semua. Kemudian, setelah bentrokan pedang yang sengit, aku mengalahkan Dolf.

Dengan itu, kami pikir perdamaian akhirnya akan dibawa ke utara. Sayangnya, intervensi saya datang terlambat, dan manusia di Meraldia utara memulai serangan balasan terhadap pasukan iblis. Setan-setan yang ditempatkan di daerah itu tertangkap basah, dan kewalahan. Melaine, yang hanya datang ke utara sebagai pembawa pesan, juga tersapu dalam pertempuran. Tapi kemudian saya menyerbu ke garis musuh sendirian untuk menyelamatkannya.

“Di mana Anda, Nona Melaine!? Rekan muridmu Veight telah datang untuk menyelamatkanmu!”

e𝐧𝓊ma.i𝗱

“Aaah, Veight… Kamu datang…”

“Tentu saja aku melakukannya. Sekarang datang, kita harus melarikan diri dari medan perang ini.”

“Tapi semua subjek vampirku terbunuh dalam pertempuran ini. Aku kekurangan kekuatan untuk melarikan diri dari pengepungan ini.”

Mainkan aku menghibur Melaine.

“Jangan takut, ksatria manusia serigala hitammu ada di sini. Selama aku di sisimu, seribu orang pun tidak akan bisa menghentikanmu.”

Setelah beberapa pertempuran yang lebih sengit, saya melarikan diri dari medan perang bersama dengan Melaine. Di akhir permainan, dia bersumpah dia akan membangun kembali ras vampir.

Melaine tampaknya sangat menikmati permainan itu.

“Betapa indahnya. Kembali ketika saya masih manusia, saya tidak pernah membayangkan saya akan pernah memiliki drama yang mencatat hidup saya. Ah, syukurlah aku menjadi vampir…”

“Cara mereka menggambarkanmu terlalu berlebihan, Melaine.”

“Oh, diamlah. Saya sibuk menonton bermain Anda, jadi Anda hanya duduk di sana dan menonton.

Sekarang itu kasar. Sekali lagi, mau tidak mau saya mempermasalahkan peran saya dalam drama itu.

“Oi, Forne.”

“Ya?”

“Mengapa saya sangat menonjol dalam drama ini juga?”

“Itu bukan masalah besar, kan? Selama pertunjukannya menarik, itu yang terpenting. Selain itu, memang benar bahwa Anda telah mengumpulkan sejumlah prestasi militer yang mengesankan. ”

Ya, tapi ini sama sekali tidak akurat. Forne mengacungkan dua jari dan menjelaskan, “Yang penting adalah menggunakan drama ini untuk menunjukkan dua hal. Pertama, ras iblis hanya menyerang karena mereka terpojok, dan kedua, pasukan iblis pada awalnya terbagi menjadi dua faksi. Drama ini adalah penjelasan yang disederhanakan dari peristiwa yang menyebabkan faksi pasifis Anda mengambil alih pasukan iblis. ”

Itu adalah fakta yang tak terbantahkan bahwa Raja Iblis sebelumnya hanya mengangkat bendera perang karena kelangsungan hidup ras iblis bergantung padanya. Juga benar bahwa baik aku maupun Melaine tidak ada hubungannya dengan pembantaian di utara. Tetapi apakah alasan sederhana seperti itu benar-benar meyakinkan para playgoers? Saya masih skeptis, tetapi Forne tampak percaya diri.

“Yah, duduk saja dan saksikan apa yang mampu dilakukan oleh kota seniman. Veira baru saja memulai. Ini hanya persiapan awal.”

Bisakah saya benar-benar mempercayai orang ini untuk mengurus semuanya?

Yang mengejutkan saya, drama Forne menyebar ke utara dengan kecepatan kilat. Iblis selalu memiliki reputasi buruk dengan manusia. Manusia serigala dan vampir ditakuti di seluruh negara sebagai monster yang menyamar, tidak menginginkan apa pun selain memakan orang. Kentauros dan raksasa dipandang sebagai saingan yang bersaing untuk tanah pertanian dan padang rumput yang sama. Kentauros di masa lalu telah menganggap ladang yang telah digarap manusia sebagai berkah alami dari tanah tersebut, dan mengambilnya sendiri untuk memastikan bahwa manusia “berbagi.” Di masa lalu, iblis jelas merupakan musuh umat manusia yang tak terbantahkan.

Tetapi hal-hal yang berbeda sekarang. Manusia serigala di zaman sekarang ini tidak memakan manusia. Bahkan kami merasakan ketidaksukaan naluriah untuk memakan makhluk yang mirip dengan kami. Selain itu, daging apa pun yang darahnya tidak dikeringkan sebelumnya terasa tidak enak. Vampir juga menyadari bahwa jika mereka mengisap terlalu banyak darah, mereka akan kehabisan mangsa untuk dimakan. Akhir-akhir ini mereka mempertahankan penghisapan darah mereka ke tingkat yang cukup rendah sehingga mereka tidak mengubah korban mereka. Mayoritas warga Bernheinen tidak keberatan mendapatkan jumlah jejak darah mereka yang diambil secara berkala. Terutama karena Melaine membayar mereka untuk darah mereka. Itu adalah uang termudah yang dihasilkan sebagian besar dari mereka.

Kentauros, di sisi lain, telah mempelajari dasar-dasar pertanian, dan sekarang mengolah ladang mereka sendiri daripada mencuri milik orang lain. Karena pergeseran baru-baru ini dalam masyarakat iblis, drama Forne mampu menangkap jauh lebih baik dari yang saya harapkan. Popularitas mereka tumbuh pada tingkat yang mengkhawatirkan, dan segera orang-orang mulai menganggap setan bukan sebagai monster, tetapi sebagai makhluk yang kuat dan rasional yang memiliki perasaan dan emosi yang sama dengan manusia. Tentu saja, iblis dan manusia memiliki nilai dan moral yang berbeda, tetapi mereka masih bisa cukup memahami satu sama lain untuk hidup damai bersama.

Di samping catatan, makhluk penghisap darah seperti nyamuk, lintah, dan kutu dikenal di dalam Meraldia sebagai “Pir.” Dan “Vam” adalah istilah yang menghina orang. Itulah sebabnya bahkan di Meraldia mereka dikenal sebagai vampir, meskipun etimologinya berbeda dengan di Bumi. Jika Anda menerjemahkan kata vampir secara harfiah dalam bahasa Meraldian, itu akan berarti sesuatu seperti “bajingan kutu.” Bukan istilah yang sangat bagus. Untungnya, permainan Forne membantu menyebarkan gagasan bahwa vampir sebenarnya adalah iblis yang cantik dan bergaya. Taktiknya mengingatkan saya pada kampanye politik di Bumi. Tapi berkat dia, Melaine jauh lebih bahagia akhir-akhir ini.

“Permainan Forne sangat bagus. Aku benar-benar harus berterima kasih padanya entah bagaimana karena telah meningkatkan citra vampir.”

Dia telah menempatkan lebih banyak waktu dan usaha dalam tugas raja muda baru-baru ini. Firnir juga demikian. Tapi aku tahu yang sebenarnya. Forne sudah membuat pembunuhan dengan betapa populernya permainannya, dia tidak perlu terima kasih ekstra.

“Apa pendapatmu tentang baju besi ini? Saya menyebutnya Lempeng Manusia Serigala Hitam.”

Forne mengeluarkan baju zirah yang dibordir dan dihias. Helm hitam ramping itu berbentuk seperti kepala serigala. Jubah yang tertinggal dari pauldron terbuat dari bulu hitam yang mewah. Armor itu menyerupai kostum werewolf yang digunakan dalam drama, dan jelas ditujukan untuk bangsawan dengan terlalu banyak uang.

“Karena popularitas drama itu, aku mulai menjual baju zirah ini kepada para bangsawan. Saya telah memberi tahu semua orang bahwa mereka memberi Anda kekuatan dan keberanian manusia serigala. ”

Apa, seperti pakaian Power Rangers?

“Helm kentauros dan vampir juga cukup populer, tapi favorit para penggemar pasti yang werewolf. Kami tidak dapat memproduksinya dengan cukup cepat, ini cukup sulit.”

Kesulitan pantatku. Anda mencintai ini, bukan? Saya telah melihat strategi pemasaran ini berkali-kali di Bumi. Mempertimbangkan berapa banyak uang yang dihabiskan Forne untuk drama ini, jelas apa yang dia rencanakan.

“Tuan Forne, Anda membuat semua drama ini agar Anda bisa menjual barang dagangan Anda, bukan?”

“Oh, kamu perhatikan? Ya ampun, kamu sangat perseptif, Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Anda tidak peduli jika drama itu lebih mahal untuk diproduksi daripada uang yang dihasilkannya. Bahkan jika itu populer, Anda menghabiskan begitu banyak untuk merekrut penulis skenario dan aktor berbakat sehingga mungkin kehilangan uang Anda, bukan? Saya tidak menyalahkan Anda karena ingin mengembalikan investasi Anda entah bagaimana.

Forne terkekeh, lalu mengangguk dengan ekspresi serius.

“Ya, Anda benar sekali. Tapi saya memilih strategi ini karena karakter pribadi Anda.”

“Bagaimana apanya?”

“Orang-orang akan lebih memilih manusia serigala yang mengerti mereka daripada manusia yang tidak. Saya akan menggunakan uang yang Anda hasilkan untuk saya, jangan khawatir. Ah ya, saya telah menerima beberapa pesanan dari raja muda utara juga, jadi saya akan melakukan beberapa pengiriman pribadi.

e𝐧𝓊ma.i𝗱

“Mengerti, terima kasih.”

Baru setelah Forne pergi aku baru sadar.

“Aku seharusnya meminta biaya royalti untuk menggunakan wajahku …”

Yah. Dia melakukan pekerjaan yang baik untuk Persemakmuran, sehingga dia dapat mempertahankan keuntungannya.

Sementara propaganda Forne melakukan tugasnya, saya mulai mendengar desas-desus yang meresahkan datang dari para peziarah Sonnenlicht yang berkeliling ke utara. Rupanya penduduk Sonnenlicht semakin tidak senang dengan aturan Eleora. Sekarang itu kejutan. Kekaisaran Rolmund melarang praktik agama apa pun selain Sonnenlicht. Tetapi di sisi lain, itu berarti mereka sangat ramah kepada pengikut Sonnenlicht. Namun, menurut apa yang dikatakan para peziarah kepada saya, merek Sonnenlicht dari Romund berbeda dari yang biasa mereka latih.

Misalnya, Sonnenlicht versi Romund memiliki praktik yang dikenal sebagai “Sunbasking.” Setiap minggu, pengikut Sonnenlicht harus membaca kitab suci sambil berdiri di bawah matahari. Tidak ada waktu resmi yang mereka butuhkan untuk melakukan ini, tetapi secara umum, ritual itu berlangsung sekitar satu jam. Namun, gaya Sonnenlicht Meraldia tidak memiliki ritual seperti itu.

Jika saya harus menebak, alasan Romund memiliki aturan seperti itu adalah untuk menjaga kesehatan orang-orangnya. Manusia perlu menghabiskan setidaknya beberapa waktu di bawah sinar matahari, atau kesehatan mereka akan memburuk. Sinar matahari dibutuhkan untuk mensintesis vitamin D, tapi bukan itu saja. Itulah alasan mengapa berjemur telah menjadi kebiasaan populer di Eropa abad pertengahan utara, di mana sinar matahari langka. Bahkan jika mereka tidak memiliki ilmu untuk mendukungnya, mereka secara naluriah tahu bahwa matahari itu baik.

Karena Rolmund adalah tempat yang dingin, saya membayangkan kebanyakan orang tidak akan repot-repot pergi ke luar jika itu bukan persyaratan agama. Tapi Meraldia adalah surga yang dipenuhi sinar matahari, tidak seperti tanah keras Romund. Tidak perlu berjemur wajib. Itulah mengapa kebiasaan Sunbasking sepertinya sudah punah. Yang dilakukannya hanyalah membuang waktu tanpa manfaat yang terlihat. Aku bisa melihat mengapa penganut Sonnenlicht di Meraldia tidak suka tuan Romund mereka membawa kembali latihan itu.

Meskipun perbedaan antara kedua sekte Sonnenlicht mungkin sedikit, hal-hal kecil itu pada akhirnya akan menumpuk menjadi satu keretakan besar. Selain itu, sudah ada perbedaan yang sangat besar dalam cara pengikut Meraldian dan Romund Sonnenlicht memperlakukan bidat. Di Romund, bidat adalah musuh negara yang telah memunggungi Tuhan. Sedangkan di Meraldia, mereka hanyalah orang percaya sesat yang tinggal di dekatnya. Jika ada, mereka merasa lebih kasihan pada bidat daripada kebencian.

Di selatan, agama lain telah menjadi begitu umum sehingga pengikut agama selain Sonnenlicht bahkan tidak dianggap sesat. Bahkan ada uskup yang direformasi seperti Yuhit yang datang untuk melihat bahwa agama-agama lain sebenarnya memiliki pelajaran berharga yang dapat mereka ajarkan kepada pengikut Sonnenlicht. Dia benar-benar telah banyak berubah sejak pertama kali aku bertemu dengannya.

Terlepas dari itu, mengingat berapa banyak ketidakpuasan yang disebabkan oleh kebangkitan satu latihan di antara pengikut Meraldian Sonnenlicht, mudah untuk melihat mengapa mereka dengan cepat menjadi kecewa dengan Eleora. Tentu saja, dia tidak meminta mereka untuk memujanya, jadi itu adalah kesalahan mereka sendiri karena menempatkan semua harapan itu padanya sejak awal. Manusia benar-benar ras yang menuntut. Lagi pula, mata pencaharian mereka bergantung pada penguasa mereka, jadi saya bisa mengerti mengapa mereka begitu. Setiap orang memiliki kebutuhan dan tanggung jawab mereka sendiri, dan bertindak sesuai dengan itu. Termasuk saya.

“Kurasa ini juga salah satu tanggung jawabku…” Aku bergumam dari dalam armorku, suaraku terdengar sangat jahat. Jubah hitam yang mengalir tergantung di bahuku. Rantai perak berduri melingkari kerah jubah, membuatku terlihat lebih mengancam.

“Jenderal Veight, kamu terlihat spektakuler!”

Anjing-anjing berkeliaran di sekitarku, berceloteh dengan penuh semangat. Merekalah yang membuat aksesoris perak untuk pakaianku.

“Aku senang kamu berpikir begitu,” kataku sambil menghela nafas. Seri manusia serigala Forne telah menjadi sangat populer di utara sehingga orang-orang sekarang berteriak-teriak untuk melihat Raja Serigala Hitam yang sebenarnya. Orang-orang di utara tidak tahu apa yang sebenarnya diinginkan Eleora. Jadi mereka dengan jujur ​​percaya bahwa Meraldia sekarang damai untuk selamanya. Akibatnya, mereka tidak lagi takut pada 400 orang yang akan menjagal. Banyak raja muda utara, termasuk raja muda Vongang, telah mengirimiku undangan makan malam resmi, jadi aku memutuskan untuk melakukan tur singkat ke utara. Tapi sementara ini adalah urusan resmi, apakah saya benar-benar harus mengenakan pakaian yang mencolok ini? Tentu saja, ini semua yang dilakukan Forne.

“Vaito, kamu terlihat keren! Seperti merosot keren! ”

Firnir juga datang untuk mengantarku pergi. Anda menyadari “degenerate cool” bukanlah bahasa gaul yang sebenarnya, bukan? Melaine dan Airia mengangguk setuju.

“Ya, pakaian itu terlihat sangat bagus untukmu.”

“Kamu terlihat sangat tampan, Tuan Veight.”

“Namun…”

Aku tidak benar-benar satu untuk fashion. Tidak peduli apa yang saya kenakan, itu akan robek ketika saya berubah. Seperti kebanyakan manusia serigala, saya tidak melihat ada gunanya membuang-buang waktu dengan pakaian mewah. Sebagian besar dari apa yang saya miliki adalah set pakaian murah yang saya beli di obral murah. Pakaian mahal di dunia ini, jadi kupikir aku hanya berhati-hati, tetapi ketika Airia pertama kali melihat keadaan lemari pakaianku, dia hampir pingsan. Semua orang mengeluh bahwa saya perlu terlihat lebih megah ketika saya berada di bisnis resmi setidaknya, jadi saya meningkatkan lemari pakaian saya. Tetapi jika saya merusak pakaian ini dengan mengubahnya, saya yakin semua orang akan mengeluh. Kurasa itu hanya bukti lebih bahwa pakaian cosplay mewah seperti ini tidak terlalu cocok untukku. Oh ya, ada kata yang tepat untuk menggambarkan penampilanku saat ini, bukan?

“Aku terlihat seperti badut.”

“Hah, apa maksudmu? Anda terlihat baik, Veight. Gambar meludah dari pangeran kejahatan.”

Melaine memiringkan kepalanya dengan bingung, dan Airia serta Firnir bergegas untuk mendukungnya.

“Memang, kamu memberikan penampilan penjahat yang sopan. Saya dapat menjamin Anda bahwa tampilan akan populer di kalangan para wanita. ”

“Oh ya, sama sekali! Kamu seperti pahlawan jahat yang hanya baik pada pahlawan wanita!”

Orang-orang ini tidak mengerti sama sekali. Kemudian lagi, itu masuk akal. Bukannya mereka tahu badut bumi macam apa yang saya rujuk di sini. Namun, tanggapan mereka tidak membuat saya merasa lebih baik. Apapun, saya kira ini adalah bagian dari kampanye propaganda juga.

* * * *

—Catatan Perang Eleora: Bagian 5—

Di suatu tempat di dalam kota benteng Vongang.

“Kau dengar tentang Raja Manusia Serigala Hitam Ryunheit?”

e𝐧𝓊ma.i𝗱

“Ya, istri saya suka permainan itu. Dia membuatku pergi melihatnya bersamanya setiap minggu. ”

“Saya tidak berbicara tentang drama itu, maksud saya pria itu sendiri! Saya pergi dan melihatnya beberapa hari yang lalu. Diundang ke perjamuan dengan dia dan raja muda. Mereka mengundang semua pedagang di kota.”

“Oh, ya, itu. Jadi bagaimana itu? Apa dia menggigitmu atau apa?”

“Hahaha, tentu saja tidak. Tapi pria itu memiliki satu aura yang sangat mengintimidasi, lho.”

“Apakah dia benar-benar mengesankan?”

“Oh ya. Dia seperti legenda hidup. Aku merinding hanya duduk di ruangan yang sama dengannya. Tapi kau tahu…”

“Hm?”

“Sejak saya ada di sana, saya pikir saya akan meminta jabat tangan pria itu.”

“Sialan, kau punya saraf baja!”

“Tidak, dia pria yang sangat sopan. Dia hanya tersenyum dan menjabat tangan saya ketika saya bertanya. Rasanya seperti berada di hadapan seorang raja.”

“Kamu benar-benar menyanyikan pujian orang ini, ya?”

Sepasang pria sedang duduk di sebuah bar di Vongang dan mendiskusikan Raja Manusia Serigala Hitam. Sementara itu, Eleora telah kembali ke kota pertambangan Krauhen untuk menerima laporan dari tanah airnya.

“Ini tidak baik…” gumamnya. Ajudannya segera berjalan mendekat dan bertanya, “Sepertinya ada apa?”

“Campur tangan pamanku tersayang. Kami tidak akan menerima bala bantuan sampai musim gugur.”

“Tapi kemudian…”

Eleora melipat surat itu dan melemparkannya ke mejanya.

“Dia bahkan mengkhawatirkan seseorang yang jauh dari suksesi seperti saya. Sungguh pria yang berhati-hati. Tapi ini menimbulkan masalah yang cukup besar bagi kami.”

“Bahkan jika dia tidak bisa menyelamatkan pasukan, dia setidaknya bisa mengirim beberapa pendeta dan petugas sipil.”

“Masalah sipil dan agama tidak berada di bawah yurisdiksi saya. Tidak ada yang bisa kulakukan, Borsche.”

Rolmund dan Meraldia memiliki beberapa perbedaan tidak hanya dalam agama mereka, tetapi juga dalam kode hukum mereka. Menata ulang agama dan lembaga peradilan Meraldia adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh para ahli di bidangnya masing-masing. Eleora mengelus punggung Grimoire Ledakannya dan menghela nafas.

“Saya bekerja sangat keras untuk meletakkan dasar bagi aturan yang stabil di sini. Tapi meskipun aku mungkin pemburu wanita kekaisaran, aku bukan kokinya. Menyiapkan hidangan yang saya tangkap adalah tugas pegawai sipil kita. Akan sulit bagi saya untuk memenuhi peran itu tanpa pelatihan sebelumnya.”

“Tapi Anda tidak bisa melanggar perintah kekaisaran, Yang Mulia.”

Borsche menyempitkan alisnya, dan Eleora menggelengkan kepalanya.

“Ini hanya bukti bahwa kekuatan kaisar berkurang, dan orang-orang di sekitarnya mulai menegaskan kendali. Saya membayangkan kesehatannya pasti memburuk lagi. Mungkin saja penyakitnya berkembang lebih cepat daripada yang diantisipasi oleh para penyembuh.”

“Lalu, dengan segala hormat…”

“Ya, dia mungkin tidak lama lagi di dunia ini. Sangat penting saya membuat pilihan yang tepat sebelum dia pergi.”

e𝐧𝓊ma.i𝗱

Apakah saya mengambil risiko untuk memperkuat kekuasaan saya atas Meraldia dan menjadi penguasa de facto? Atau apakah saya menerima bahwa ini di luar kemampuan saya sendiri, dan menantang diri saya untuk meminta bantuan dari tanah air? Jika saya membuat pilihan yang salah di sini, masa depan saya akan disegel. Saat Eleora memikirkan apa yang harus dilakukan, Natalia memasuki kamarnya.

“Putri, saya punya laporan ke… Oh, haruskah saya kembali lagi nanti?”

Natalia melihat dari Eleora ke Borsche, lalu dengan takut-takut mulai mundur. Tapi Eleora hanya tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir, kami hanya mengobrol. Jangan ragu untuk membuat laporan Anda. ”

Natalia mengangguk, lalu memberi hormat.

“Penyembuh kami mengatakan bahwa ada lebih banyak wabah keracunan makanan di antara korps penyihir kami. Setidaknya beberapa pria dari setiap peleton terbaring di tempat tidur.”

“Sepertinya kerajaan kita penuh dengan orang sakit.”

“Hah? Oh ya. Seperti yang kamu katakan.”

Eleora tentu saja mengacu pada kondisi kaisar, tetapi itu adalah sesuatu yang tidak disadari oleh Natalia. Eleora mengambil laporan dari Natalia dan meneliti nama-nama orang yang sakit.

“Kau terus mengawasi toko makanan kami?”

“Ya, persis seperti yang Anda pesan. Ransum kami datang langsung dari raja muda itu sendiri, jadi mereka tidak boleh terkontaminasi. Kami juga telah melakukan pemeriksaan kami sendiri, sesuai dengan peraturan militer. Namun…”

Natalia terdiam dan melirik Eleora.

“Semua orang memperlakukan jatah mereka dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan di Romund, jadi mereka dimanjakan tanpa ada yang memperhatikan.”

Suhu di Romund cukup rendah sehingga orang tidak perlu terlalu khawatir tentang pengawetan makanan. Hanya di pertengahan musim panas, suhunya cukup hangat untuk merusak makanan yang mudah rusak. Tetapi bahkan bagian utara Meraldia memiliki iklim yang cukup ringan sehingga makanan perlu dijaga. Jika dibiarkan, itu akan membusuk dalam waktu singkat. Perbedaan iklim telah menyebabkan lebih dari beberapa penyakit sendiri juga, dan korps penyihir kekurangan staf secara kronis. Eleora mengangguk, ekspresinya simpatik.

“Semua ekspedisi asing membawa risiko penyakit. Beritahu mereka yang sakit untuk beristirahat dan pulih. Atur ulang tugas yang tersisa untuk diselesaikan berdasarkan prioritas, dan tunda misi dengan prioritas terendah untuk mengimbangi kekurangan personel.”

Eleora kehabisan waktu, tetapi dia tidak ingin mendorong anak buahnya melewati batas mereka. Dia memikirkan kembali rencana rahasia yang dibuat oleh tanah airnya untuk menaklukkan Meraldia. Idenya adalah untuk memenangkan raja muda utara melalui diplomasi, kemudian menaklukkan kota-kota selatan dengan paksa. Akhirnya, mereka akan menaklukkan wilayah yang cukup sehingga Persemakmuran terpaksa menyerah. Beberapa otonomi akan dikembalikan ke aliansi, tetapi mereka akan menjadi wilayah Romund. Kemudian, seiring berjalannya waktu, pejabat dari Rolmund akan mulai perlahan-lahan melucuti kekuasaan raja muda, sampai Meraldia benar-benar berasimilasi dengan kekaisaran.

Jika Eleora berhasil dalam misinya untuk menaklukkan selatan, tidak masalah siapa yang menjadi kaisar berikutnya. Dia akan memiliki terlalu banyak pengaruh untuk diasingkan. Setelah itu, dia hanya perlu mempersenjatai pencapaiannya dengan sukses untuk bertahan hidup di sarang ular beludak yang merupakan istana kerajaan. Tujuannya adalah untuk bertahan hidup cukup lama untuk membiarkan bawahannya pensiun dengan bahagia sebagai tuan dengan sebidang tanah mereka sendiri. Dia bersumpah dia tidak akan beristirahat sampai mereka dihargai atas kesetiaan yang mereka tunjukkan padanya. Sayangnya, kampanye Meraldiannya terhenti. Jika seorang kaisar baru dinobatkan sebelum dia menyelesaikan misinya, dia akan berada dalam posisi genting. Semua karena kaisar saat ini telah mempercepat invasi Meraldia begitu dia mengetahui tentang penyakitnya. Sambil tersenyum sinis, Eleora menggerutu, “Ini kampanye yang berantakan.

“Yang mulia.”

Merasakan ketidakpuasannya, Borsche memotongnya sebelum dia bisa mengatakan apa pun yang mungkin memberatkannya. Eleora tersenyum mencela diri sendiri dan mengangkat tangannya sebagai tanda terima.

“Aku tahu. Tapi sungguh, itu menyedihkan. Dia putus asa untuk meninggalkan namanya dalam sejarah sekarang karena dia tahu hari-harinya sudah ditentukan. Namun, dia menunggu sampai kematiannya menyusulnya, dan sekarang sudah terlambat. Itu pelajaran yang akan saya ingat dengan baik.”

Natalia khawatir orang lain mungkin mendengar kata-kata Eleora yang hampir berkhianat juga dan buru-buru berkata, “Putri, kamu pasti lelah. Mengapa tidak menonton drama atau sesuatu untuk bersantai?”

“Sebuah drama, ya? Betapa sukanya kamu menyarankan itu, Natalia.”

Pemerintah Romund secara ketat mengontrol jenis produksi apa yang diizinkan untuk diputar di bioskop. Semua drama diperiksa oleh komite sensor untuk memastikan mereka tidak menghina kaisar atau pemerintahnya. Akibatnya, sebagian besar drama akhirnya bersifat religius. Itu adalah anekdot dari kitab suci, atau pemeragaan kehidupan berbagai orang suci. Dan tentu saja, Natalia adalah putri seorang uskup Sonnenlicht.

Namun, Eleora tidak menyadari bahwa ada yang berbeda di Meraldia. Tidak ada komite penyensoran, dan segala macam permainan dapat dilakukan tanpa rasa takut akan pembalasan. Seandainya Eleora menyadari sebuah drama yang memuji keutamaan Raja Serigala Hitam Ryunheit, dia akan segera menyiapkan tindakan balasan.

“Ah tidak, bukan karena itu aku merekomendasikanmu untuk menontonnya, Putri. Kamu melihat…”

Tapi sebelum Natalia bisa menyelesaikan kalimatnya, utusan lain masuk ke ruangan itu.

“Yang Mulia, raja muda Krauhen meminta audiensi. Dia mengklaim dia memiliki berita penting.”

“Baiklah, aku akan segera ke sana.”

Eleora bangkit dan berjalan menuju pintu, menepuk kepala Natalia saat dia lewat.

“Aku khawatir dramanya harus menunggu hari lain, Natalia. Jaga para prajurit yang terluka untukku.”

“Y-Ya, Bu!”

Jauh kemudian Eleora akhirnya mengetahui taktik Viceroy Forne.

* * * *

Saat saya kembali ke Ryunheit, saya pergi ke kantor saya dan terjun ke tempat tidur saya. Aku sudah selesai. Aku tidak akan pernah memakai pakaian seperti itu lagi. Warga utara menyukai pakaianku, tapi aku membencinya. Semua orang dari anak laki-laki hingga wanita tua telah memohon jabat tangan saya. Itu sangat melelahkan sehingga saya tidak pernah ingin melakukannya lagi. Setidaknya tidak untuk seminggu lagi.

Sementara saya berlarian bermain menjadi selebriti, anggota dewan lainnya bekerja keras. Ada beberapa perbedaan budaya antara utara dan selatan, tetapi raja muda dari semua kota Meraldian relatif dekat. Wakil komandanku yang cakap, Kite, merapikan setumpuk dokumen saat dia mengejarku dengan cepat.

“Empat kota utara yang paling dekat dengan perbatasan selatan semuanya bersimpati kepada Persemakmuran.”

Secara khusus, keempat kota itu adalah theopolis Ioro Lange, kota benteng Vongang, ibu kota lama Vest, dan kota pertanian Welheim. Masing-masing dari mereka adalah kota kuno dengan sejarah panjang dan bertingkat, serta benteng utama yang melayani fungsi vital dalam Meraldia. Tapi mereka semua berperingkat rendah dalam hierarki kota baru Eleora. Akibatnya, mereka tidak terlalu puas dengannya.

“Permisi, Tuan Veight. Tapi saya telah membawa hasil uji coba busur portabel yang Anda kembangkan untuk gigi taring. ”

Kurtz sang insinyur kulit naga masuk ke kantorku dan meletakkan setumpuk kertas di atas mejaku. Kite bangun untuk membuatkan kami secangkir teh, dan aku mulai memikirkan langkah terakhir Eleora. Dia mungkin memperkenalkan sistem peringkat ini untuk memberi insentif kepada berbagai kota untuk bersaing satu sama lain mengenai siapa yang paling banyak berkontribusi pada Romund. Tapi bukannya memacu kota-kota berperingkat lebih rendah untuk berusaha lebih keras, dia malah menabur benih pemberontakan. Sesuatu yang penting untuk rencananya hilang, tapi aku tidak tahu apa itu. Saat aku bertanya-tanya apa yang awalnya dia rencanakan untuk digunakan untuk mengendalikan kota-kota bahkan di bawah sistem peringkat, Parker masuk ke kamarku.

“Veight, apakah kamu melihat Guru? Begitu dia selesai membesarkan prajurit kerangka terakhirnya, dia bergumam ‘Aku tidak ingin melihat tulang lain untuk waktu yang lama …’ dan berkeliaran di suatu tempat.

“Kau sadar kau hanyalah tulang kan? Jika Anda menemukannya, Anda hanya akan membuatnya lebih tertekan.”

“Tidak seperti prajurit kerangkanya, setidaknya secara teknis aku masih bagian dari yang hidup. Kami benar-benar tidak bisa membiarkan Raja Iblis menghilang sekarang. Jika dia tidak kembali, bagaimana kalau kamu mengambil alih selama lima puluh tahun atau lebih, Veight?”

e𝐧𝓊ma.i𝗱

“Gelar Raja Iblis bukanlah sesuatu yang bisa kamu bagikan dengan mudah, tahu. Terutama tidak selama lima puluh tahun.”

Di tengah percakapan saya dengan Parker, Garsh masuk ke kantor saya.

“Yo, Veight. Aku datang untuk memeriksa teman yang kupinjamkan padamu, jadi kupikir aku juga akan mampir ke tempatmu. Mereka merindukan makanan laut, jadi saya membawa beberapa ikan kering untuk semua orang.”

“Jangan tinggalkan semuanya di sini, kau akan membuat kamarku bau!”

Mengapa ada begitu banyak orang yang banjir? Bagian terburuknya adalah, sepertinya tidak ada yang ingin pergi, bahkan setelah mereka menyelesaikan urusan mereka denganku.

Setelah melihat Garsh, Kurtz bangkit.

“Tuan Garsh, seperti yang Anda minta, saya telah menyusun cetak biru untuk pompa drainase yang lebih baik.”

“Ohh terima kasih. Apakah Anda memiliki prototipe yang bisa saya uji? ”

“Aku memang melakukannya. Kami belum melakukan stress test yang tepat, tetapi secara teoritis harus mampu menangani air laut juga.”

Sekarang mereka bahkan mendiskusikan bisnis yang tidak ada hubungannya dengan saya di kantor saya . Sebelum aku bisa mulai mengeluh, Fahn juga masuk. Untuk beberapa alasan, dia menggendong Guru di punggungnya.

“Veight, Raja Iblis tertidur saat dia bermain-main dengan kita jadi aku membawanya kembali ke sini, tapi…”

Jadi ke sanalah dia pergi. Parker bangkit, gembira.

“Saya tahu Guru akan berakhir di sini pada akhirnya!”

“Hei, berhenti berteriak, Parker. Anda akan membangunkannya.”

Tapi sudah terlambat. Menggosok matanya, Guru dengan mengantuk mengangkat kepalanya.

“Mmmm … Apa … itu?”

Dia pasti sangat lelah jika dia masih setengah dari itu. Parker mendekatinya seperti anjing yang setia dan mulai mengoceh dengan penuh semangat.

“Tuan, jika Anda ingin beristirahat, silakan lakukan di tempat tidur! Saya akan menyanyikan lagu pengantar tidur yang saya buat untuk mengusir roh jahat. Ayo, biarkan aku menghiburmu!”

Hampir tidak sadar, Guru menatap Parker.

“Mmm? Hm?”

Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, tetapi ketika dia menyadari dia sedang menatap wajah kerangka, bibirnya menyeringai.

“Pergi.”

Dia menusukkan jari ke arahnya dan melepaskan serangkaian pedang halus ke arahnya. Mantranya hanya melukai undead, dan melewati semua makhluk lainnya.

“Waaaah!?”

Parker buru-buru pecah menjadi tulang individu dan jatuh ke tanah untuk menghindari diiris menjadi pita. Berbaring di lantai, dia berteriak, “Guru, ini saya! Muridmu Parker! Aku mungkin undead, tapi aku bukan roh jahat!”

“Tidak, kamu pasti.”

“Diam, Veight!”

Jarang sekali aku yang mengolok-olok Parker dan bukan sebaliknya. Saya menyeduh secangkir teh hitam kental untuk membantunya bangun, lalu menghela nafas.

“Bagaimana saya akan menyelesaikan pekerjaan jika kalian semua berkeliaran di kantor saya?”

Kantorku sudah menjadi ruang istirahat de facto bagi anggota pasukan iblis, tapi sekarang manusia mulai menggunakannya seperti itu juga. Itu mulai menjadi terlalu ramai.

e𝐧𝓊ma.i𝗱

Berkat itu, saya tidak bisa menyelesaikan pekerjaan sama sekali. Dan karena enam orang tampaknya tidak cukup, Lacy juga masuk ke kamarku. Dia melihat sekeliling sampai akhirnya dia melihat Kite menyapu Parker dari lantai dengan sapu.

“Tuan Kite, saya menemukan grimoire yang Anda cari. Oh tidak, sebenarnya ini bukan yang benar…”

“Kamu salah lagi!? Tunggu, bukankah itu buku masak!? Bagaimana bisa kau salah mengira buku masak sebagai grimoire, Lacy!?”

Saat kupikir kantorku tidak mungkin menampung lebih banyak orang, Airia masuk.

“Hebat, semua orang sudah ada di sini. Tuan Mao cukup baik untuk memberi kita semua suap, jadi mengapa kita tidak menikmati hadiahnya dengan teh?”

Dengan suap, maksud Anda kue pon yang sangat besar yang Anda pegang? Mao berjalan di belakang Airia, merajuk.

“Berkat seseorang tertentu, bisnis saya menderita. Saya membawa suap ini untuk meyakinkan Anda untuk memperbaiki keadaan. Tapi raja mudamu di sini menepisku.”

Siapa orang tertentu itu? Saya tidak tahu. Yah, kurasa itu setidaknya sebagian kesalahanku yang merugikan bisnis Mao.

“Mao, karena Garsh sudah ada di sini, bagaimana kalau kamu membahas masalah garam dengannya? Sekarang setelah mereka memiliki fondasi yang kuat, mereka seharusnya dapat meningkatkan produksi untuk memenuhi permintaan.”

Alis Mao berkedut dan dia tersenyum sinis.

“Oh, Anda tidak keberatan saya bernegosiasi secara langsung?”

“Karena Anda tahu segalanya tentang pemerintahan saya, saya lebih suka membuat Anda bahagia daripada Anda mengkhianati saya. Tetapi jika Anda mencoba dan memonopoli keuntungan secara tidak adil, saya akan memenggal kepala Anda.”

Mao mengangkat bahunya dengan gaya berlebihan.

“Kamu benar-benar seorang tiran, wahai Raja Serigala Hitam.”

Dan jangan kau lupakan itu. Mao kemudian tiba-tiba menjadi serius dan berkata, “Saya sudah melaporkan hal ini kepada Lady Airia, tetapi ada desas-desus bahwa Putri Eleora telah mulai mengerahkan pasukan yang ditempatkan di Vongang.”

“Apa kamu yakin?”

Eleora tidak menganggapku sebagai tipe orang bodoh yang terburu-buru berperang seperti ini. Sejauh yang saya tahu, dia hanya membawa sedikit pasukan Romund. Dan tidak ada yang tahu apakah pasukan proxy Meraldiannya akan bersedia untuk melawan sesama Meraldian. Memobilisasi pasukannya sedini ini menurut saya sebagai langkah yang bodoh. Namun, Mao tidak terlihat sedang bercanda.

“Dia membeli banyak toko makanan dan garam. Hanya itu yang bisa saya selidiki, jadi jika Anda menginginkan bukti lebih lanjut, Anda harus melakukan pengintaian sendiri. ”

Sebagian besar jenderal di dunia ini tampaknya tidak memiliki pemahaman yang baik tentang logistik militer, tetapi Eleora berbeda. Akibatnya, mudah untuk memprediksi pergerakannya dengan melihat aliran barang di dalam wilayahnya.

“Dimengerti, aku pernah bertemu dengan raja muda Vongang sebelumnya. Saya akan bertanya kepada Dunieva untuk detail lebih lanjut. ”

Saya melihat sekeliling dan melihat gado-gado manusia dan setan berbaur bersama di kantor saya yang sempit, makan makanan ringan. Di salah satu sudut penyihir kerangka dan penyihir manusia sedang mendiskusikan sihir. Di tempat lain, seorang insinyur kulit naga dan seorang raja muda manusia sedang membuat rencana untuk fasilitas baru di dalam kota. Ketika saya pertama kali menabrak jendela ruangan ini beberapa bulan yang lalu, saya bahkan tidak pernah bermimpi hari seperti ini akan datang. Sementara kerumunan membuat saya sulit untuk menyelesaikan pekerjaan saya sendiri, setidaknya semua orang dapat bertukar informasi dan membuat rencana. Untungnya, ini berarti kota-kota selatan akan terus berkembang dan maju bahkan ketika saya melakukan perjalanan lain ke utara. Memikirkannya seperti itu, saya senang kantor saya mulai digunakan.

“Wakil Komandan Veight, tinggalkan rencana untuk nanti dan makan bersama kami!”

Seorang tentara anjing menarik lengan bajuku, membawaku kembali ke masa sekarang.

“Oh ya. Itu terdengar seperti ide yang bagus.”

“Ini, makan kue!”

“Terima kasih.”

Baru setelah saya mengambil piring darinya, saya menyadari bahwa mereka belum ada di sini satu menit yang lalu. Berapa banyak orang lagi yang akan didapat ruangan ini?

* * * *

—Catatan Perang Eleora: Bagian 6—

Eleora duduk di kamarnya di Krauhen dan mendengarkan laporan ajudannya. Setelah Borsche selesai, dia mengangguk.

“Maaf, Borsche. Anda selalu membenci misi semacam ini, bukan? ”

Borsche tersenyum sedih, lalu memberinya hormat.

“Saya percaya saya adalah orang yang selalu mengajari Anda untuk tidak pilih-pilih dengan misi atau makanan Anda. Jadi saya khawatir saya tidak punya hak untuk mengeluh, Yang Mulia. ”

“Jangan coba-coba mengalihkan perhatianku dengan cerita masa kecil,” jawab Eleora sambil tersenyum. Ekspresi Borsche menjadi serius.

“Tapi Yang Mulia, apakah Anda yakin ini akan cukup?”

“Jika kita bergerak terlalu terang-terangan, manusia serigala itu akan mengendus niat kita yang sebenarnya.”

Dia menyembunyikan setumpuk dokumen yang merinci perbekalan yang dia pesan di dalam sebuah kotak dan menyeringai seperti serigala.

“Mengenalnya, dia mungkin memperhatikan hal ini. Lagi pula, jika dia mengerti bagaimana pasukan Romund biasanya menangani logistik, pergerakan barang seharusnya membuatnya jelas. ”

“Sepertinya kamu sangat menghargai pria itu.”

“Dia kemungkinan adalah jenderal paling berprestasi yang dimiliki Meraldia. Bahkan petunjuk sekecil apa pun sudah cukup baginya untuk membaca gerakan kita dan merencanakan strategi balasan.”

Borsche mengangguk setuju.

“Kami tentu tidak bisa membiarkan penjagaan kami lengah di sekelilingnya. Lebih jauh lagi, dari apa yang telah kita pelajari, pasukan iblis sama modernnya dengan milik Romund.”

“Tepat. Mereka tidak seperti ksatria menyedihkan Senat, ”jawab Eleora, senyumnya berubah mencela diri sendiri. “Sayangnya, saya kekurangan orang untuk mengintai musuh. Tetapi bahkan tanpa pengintaian, sudah jelas posisi kita genting.”

Karena sebagian besar korps penyihir jatuh sakit, Eleora tidak bisa mengirim mereka keluar untuk mengawasi raja muda utara. Mereka juga tidak terlalu ahli dalam memata-matai, jadi mengirim mereka dalam kondisi mereka akan mendorongnya.

“Ngomong-ngomong, kamu yakin tidak ada yang menemukan batalion cadangan yang kita latih?”

“Jangan takut, kami melanjutkan dengan sangat rahasia. Kami sangat berhati-hati untuk memastikan peralatan baru mereka tiba dengan menyamar sehingga tidak ada yang menyadarinya.”

“Mari kita berharap itu cukup.”

Eleora melirik ke luar jendela. Musim panas akan segera tiba di Meraldia.

“Ini akan menjadi musim tersulit bagi kami, Borsche.”

“Memang. Panasnya mungkin tertahankan dengan pakaian longgar, tapi kita hampir tidak bisa membiarkan pasukan kita berbaris tanpa senjata.”

Peningkatan suhu telah membawa peningkatan jumlah tentara Romund yang jatuh sakit. Mereka tidak hanya harus menghadapi cuaca yang tidak biasa, tetapi mereka juga berada di bawah tekanan konstan. Tidak heran mereka kelelahan. Eleora juga harus menghadapi satu masalah lain yang bahkan lebih berbahaya daripada cuaca.

“Perbedaan dalam kemampuan diplomatik kami dengan cepat menjadi jelas. Sementara utara seolah-olah berada di bawah kendali kita, akan bijaksana untuk menganggap tidak ada raja muda utara yang menjadi sekutu kita. ”

“Dewan Persemakmuran telah memenangkan mereka?”

“Ya. Kalau terus begini, utara mungkin akan segera memberontak secara terbuka.”

Eleora tahu dia tidak punya waktu lagi.

Sekitar waktu yang sama, di Ioro Lange, kota suci bagi pengikut Sonnenlicht Meraldia, sebuah dekrit baru akan segera diberlakukan. Dan dekrit itu akan berdampak besar pada kota. Di dalam katedral Ioro Lange, Yuhit membungkuk kepada dewan uskup yang berkumpul.

“Terima kasih telah memberi saya audiens ini.”

Para uskup lainnya bertepuk tangan dengan antusias. Selama beberapa jam terakhir, telah terjadi perdebatan teologis yang sengit antara para uskup dan kardinal iman. Pada akhirnya, ucapan Yuhit yang berapi-apilah yang membuat orang lain menerima pandangannya. High Cardinal Obenius, anggota tertinggi dari gereja Sonnenlicht di Meraldia, mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Pidato Anda telah menggerakkan saya, Pastor Yuhit. Saya minta maaf atas kata-kata saya yang tidak sopan sebelumnya. ”

Obenius kemudian meletakkan dua kitab suci di atas meja persegi panjang di depannya. Yang tebal adalah teks suci Romund, sedangkan yang tipis adalah teks suci Meraldia. Ketika para budak melarikan diri dari Rolmund, mereka hanya membawa beberapa teks suci negara asal mereka.

“Saya telah membaca kitab suci yang diberikan kepada kami oleh Putri Eleora berkali-kali, namun tidak sekali pun saya menganggapnya suci. Bagaimana kita bisa mengkhotbahkan teks ini kepada orang lain ketika kita sendiri tidak mempercayainya?”

Setelah melarikan diri dari Romund, para budak harus bersatu untuk bertahan hidup di tanah Meraldia yang keras dan asing. Baik iblis maupun alam telah menjadi musuh mereka. Jika mereka mulai berkelahi di antara mereka sendiri juga, mereka tidak akan selamat. Akibatnya, sekte Sonnenlicht Meraldia berkembang menjadi sekte yang menghargai kesetaraan dan ikatan antara sesama anggota lebih dari apa pun. Di sisi lain, Sonnenlicht versi Romund telah berkembang menjadi alat yang digunakan oleh pemerintah untuk menekan pemberontakan. Jadi itu menghargai ketaatan dan otoritas di atas segalanya. Perbedaan-perbedaan ini menjadi jelas ketika seseorang membaca kedua kitab suci itu secara berdampingan. Kardinal Tinggi Obenius tersenyum.

“Pastor Yuhit, pidato Anda telah bergema dengan saya. Anda berbicara dari hati, dan saya bisa merasakan pengabdian Anda kepada Sonnenlicht, dan orang-orang Meraldia.”

“Terima kasih atas kata-kata baikmu.”

Meskipun pujian bersinar, Yuhit tetap rendah hati. Para uskup dan kardinal lainnya juga tersenyum. Mereka berbagi momen hening yang nyaman, senang bahwa mereka telah mencapai kesepakatan sebagai sesama filsuf dan teolog. Obenius mengambil kitab suci Meraldia di satu tangan, lalu meletakkan yang lain di atas dadanya.

“Saya, Obenius Ioro Yupiteum yang ketiga, dengan ini menyatakan bahwa interpretasi Uskup Yuhit atas Kitab Suci Sonnenlicht adalah benar dan kanon. Untuk menghormati kontribusinya pada Ordo Sonnenlicht, dan pengetahuan agamanya yang luas, saya dengan ini menominasikannya untuk posisi kardinal. Jika ada yang keberatan, berdiri sekarang atau selamanya diam.”

Tidak ada yang berdiri. Semua orang dengan suara bulat menyetujui promosi Yuhit. Beberapa uskup yang tinggal di luar Ioro Lange pernah dipromosikan ke posisi kardinal. Dan Yuhit adalah orang pertama yang pernah menjadi kardinal saat memimpin kota selatan. Kardinal Yuhit membungkuk hormat dan berkata, “Sungguh, Anda menyanjung saya. Saya tidak percaya orang berdosa dan tidak berdaya seperti saya layak untuk gelar yang agung ini, tetapi bagaimanapun, saya akan berusaha untuk membawa terang dan keselamatan sebanyak yang saya bisa.”

Tersenyum, Obenius melepas topi dan jubahnya.

“Aku mengharapkan hal-hal besar darimu, Pastor Yuhit.”

Setelah beberapa detik, senyumnya sedikit memudar dan nada suaranya menjadi lebih pragmatis.

“Itu adalah debat yang meriah, Tuan-tuan, tetapi mari kita singkirkan masalah doktrin sekarang. Kita masih harus memutuskan siapa yang akan menjadi utusan kita ke Dewan Persemakmuran. Pastor Yuhit, apakah Anda bersedia menerima tugas ini?”

“Dengan senang hati.”

Yuhit membungkuk, menerima perintah dari raja muda Ioro Lange, Obenius.

Kembali di Krauhen, Eleora telah mengumpulkan korps penyihirnya.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, situasinya serius. Kita tidak punya banyak waktu.”

Anak buah Eleora tetap tanpa ekspresi, tapi dia bisa merasakan mereka tegang.

“Dari sudut pandang militer, tindakan kami adalah kebodohan. Sejujurnya, kita harus menunggu bala bantuan sebelum melakukan sesuatu. Tapi bala bantuan kami tidak akan tiba sampai musim gugur.”

Pasukan Eleora mengangguk. Sambil mengerutkan alisnya, dia melanjutkan, “Tapi dari sudut pandang politik, rencana ini perlu. Jika kaisar meninggal sebelum kita menyelesaikan penaklukan Meraldia, posisi kita akan menjadi lemah.”

“Uhh, apa sebenarnya yang akan terjadi jika dia mati?” Natalia bertanya, dengan takut-takut mengangkat tangannya ke udara.

“Kami belum menyelesaikan misi kami. Jika kaisar meninggal sebelum kita melakukannya, kemungkinan besar kita akan dipanggil kembali ke tanah air. ”

“Dan kemudian kita akan dihukum karena kegagalan kita?”

“Benar. Kemungkinan akan ada pengadilan.”

Bahkan jika dia selamat dari pengadilan, reputasi Eleora akan hancur, dan hak istimewanya dilucuti. Bagaimanapun, adalah kepentingan terbaik kaisar berikutnya untuk mendiskreditkan calon kontestan untuk takhta.

Eleora menunjuk ke peta Meraldia yang dia letakkan di depannya. Itu tidak seakurat yang ada di Ryunheit, tapi itu yang terbaik yang bisa diperoleh anak buahnya.

“Rencananya seperti yang aku jelaskan padamu sebelumnya. Jika gagal, saya ingin kalian semua segera mundur ke Vongang. Dari sana, kami akan berkumpul kembali dengan pasukan utama dan menuju ke Krauhen. Jika pasukan utama tidak ada di sana, maka segera menuju Krauhen. ”

Eleora lalu menoleh ke Borsche.

“Kami memiliki sembilan puluh delapan pria yang masih bugar dan sehat, kan, Borsche?”

“Saya khawatir jumlah itu turun menjadi sembilan puluh tujuh. Snietz demam tadi malam.”

“Sehingga jumlah yang sakit mencapai sepuluh. Kami akan membutuhkan seseorang untuk merawat yang sakit.”

Eleora mempertimbangkan pilihannya.

“Baiklah, kita akan meninggalkan dua orang di Krauhen. Sersan Eskaya, Zetol, kalian berdua jaga semua orang di sini dan pastikan raja muda mempersiapkan suatu tempat bagi mereka untuk beristirahat.

“Ya Bu!”

Petugas Eleora memberi hormat padanya. Eleora mengangguk kembali kepada mereka, lalu berbicara dengan pangkat dan pasukannya.

“Sembilan puluh lima dari kalian yang tersisa, bersama dengan batalion baru yang telah kami latih, akan bertemu dengan pasukan utama di Vongang. Bersiaplah untuk segera berangkat!”

“Ya Bu!”

Pasukan Eleora lainnya juga memberi hormat.

* * * *

Aku mencengkeram tengkuk leher Garney bersaudara dan mulai memarahi mereka. Kedua adalah segelintir nyata. Saat Anda mengalihkan pandangan dari mereka, mereka akhirnya melakukan sesuatu yang bodoh. Hari ini mereka menyalakan api unggun di distrik perumahan lama di kota itu karena mereka ingin membuat ayam asap.

“Apa masalahnya dengan menyalakan api !?”

Saya menempatkan saudara laki-laki Garney yang lebih tua di kepala dan berteriak, “Kebakaran terbuka dilarang di distrik lama!”

Adik laki-laki Garney, yang saat ini dijepit di bawah pantatku, menatapku bingung dan berkata, “Kupikir tidak apa-apa sekarang?”

“Ya, tidak apa-apa di distrik yang lebih baru, tidak di sini!”

Berkat para insinyur kulit naga, distrik kota yang lebih baru telah dibangun dengan bahan tahan api, dan memiliki tangki air terdekat yang dapat digunakan jika terjadi kebakaran. Jalan juga diperlebar, sehingga api sulit menyebar. Saat aku hendak memukul kakak laki-laki Garney dengan suplex Jerman yang disempurnakan dengan sihir, Monza datang.

“Hah, sepertinya menyenangkan. Bisakah saya bergabung?”

“Tentu, tapi bukankah kamu datang ke sini karena kamu ada urusan denganku?”

Monza memukuli kakak laki-laki Garney selama beberapa detik sebelum berbalik dan berkata, “Oh ya. Airia mencarimu. Dia mengatakan sesuatu tentang Rolmund.”

“Kamu seharusnya mengatakan itu lebih awal!”

“Tentara Rolmund telah meninggalkan Vongang dan bergerak maju ke selatan. Menurut intelijen kami, mereka telah dibagi menjadi empat regu. ”

Layang-layang menunjuk ke peta di dinding. Saya telah mengumpulkan semua orang yang bisa saya temukan untuk pertemuan darurat. Airia segera bertanya, “Aturan pertama dari strategi militer adalah menjaga kekuatan Anda tetap bersama. Jadi mengapa mereka membaginya? ”

Mengepung kota berbenteng membutuhkan keuntungan luar biasa dalam jumlah. Itu akan menjadi satu hal jika Eleora memiliki begitu banyak pasukan yang dia mampu untuk mengepung beberapa kota secara bersamaan, tetapi dia hampir tidak memiliki 200 orang di bawah komando langsungnya. Saya menoleh ke Kite dan bertanya, “Berapa banyak pasukan yang dia kumpulkan?”

“Schverm dan Vongang memiliki tujuh ribu tentara yang ditempatkan di antara mereka. Sebagian besar adalah ksatria atau tentara bayaran. Aman untuk berasumsi bahwa itulah keseluruhan pasukan utara. ”

Tujuh ribu pria akan cukup untuk menyerbu salah satu kota kecil di selatan, jadi mengapa dia membagi pasukannya menjadi empat? Kite melanjutkan laporannya, “Juga, ini belum dikonfirmasi, tetapi ada laporan bahwa Eleora bepergian dengan korps penyihir dengan kekuatan lima ratus orang.”

“Lima ratus, ya? Dia benar-benar membangun pasukannya dengan cepat. ”

Kurasa itu berarti terowongannya sudah selesai, dan dia mendapat bala bantuan dari Romund? Korps penyihir berbahaya karena betapa mudahnya mereka bisa menembus dinding kastil. Bahkan jika dia membagi pasukannya menjadi empat, jika setiap pasukan memiliki lebih dari seratus korps penyihir yang mendukungnya, secara teoritis mungkin baginya untuk mengambil empat kota dalam satu gerakan. Lagi pula, hampir 2.000 orang per tentara hanya kecil jika ada tembok yang memisahkan Anda dari mereka. Beberapa kota selatan nyaris tidak memiliki populasi sebesar itu.

Namun, kota-kota di perbatasan—Bernheinen, Thuvan, Zaria, dan Veira—masing-masing memiliki 3.000 prajurit kerangka untuk memperkuat mereka juga. Jika kami memasukkan setiap garnisun kota, divisi pasukan iblis yang telah saya kirimkan kepada mereka, dan milisi kota, kami dengan mudah mengalahkan jumlah pasukan individu Eleora mana pun. Ditambah kami masih memiliki dinding. Tidak mungkin Eleora tidak menyadarinya. Itulah mengapa saya mengharapkan dia untuk memusatkan 7.000 pasukannya di satu kota.

Guru sepertinya memikirkan hal yang sama, saat dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Saya tidak terlatih dalam masalah militer, tetapi ini bagi saya sebagai operasi yang sembrono… Veight, menurut Anda apa yang ingin dicapai musuh kita?”

“Kau benar, rencana ini memang terlihat sembrono. Tapi mungkin Eleora mencoba memanipulasi kita untuk berpikir seperti ini.”

Tidak ada komandan waras yang memulai pertempuran yang mereka yakin akan kalah. Artinya Eleora pasti memiliki sesuatu di lengan bajunya. Baltze melipat tangannya dan menatap peta.

“Selama kita belum sepenuhnya memahami kemampuan senjata baru musuh, kita tidak bisa meremehkan kekuatan apa pun, tidak peduli seberapa kecilnya. Setiap kota perlu bersiap untuk segala kemungkinan.”

Kite membolak-balik tumpukan kertasnya dan menjawab, “Saya sudah memberi tahu empat kota perbatasan. Vampir Bernheinen, kentauro Thuvan, dan pengawal kehormatan Veira siap beraksi.”

“Bagaimana dengan Zaria, Tuan Layang-layang?”

“Ah iya. Shardier telah mengirim bala bantuan ke Zaria.”

Kerja tim yang bagus. Ekspresi Parker berubah menjadi serius seperti biasanya dan dia menoleh ke arahku.

“Pejuang undead itu kuat, tapi jangan terlalu mengandalkan mereka. Jika lawan kita adalah penyihir, mungkin beberapa dari mereka telah menemukan cara untuk menetralisir mereka.”

“Maksud kamu apa?”

“Para ahli nujum yang terampil dapat secara paksa mengembalikan roh-roh yang dipanggil ke dunia bawah. Meskipun membuang kekuatan sebesar tiga ribu tidak akan mudah.”

Inilah tepatnya yang saya khawatirkan. Kurasa strategi yang membutuhkan sihir tidak terlalu bisa diandalkan… Airia menatapku dengan serius.

“Kita harus mengirim bala bantuan dari Ryunheit juga. Bagaimanapun, kami memiliki pasukan yang dipinjamkan Beluza kepada kami. ”

“Poin yang bagus. Tembok Bernheinen lemah dan Zaria kekurangan pasukan, jadi aku ingin memperkuat kota-kota itu terlebih dahulu, tapi…”

Saya mengamati peta. Sesuatu tampak aneh tentang ini. Eleora adalah seorang jenderal yang berhati-hati. Bahkan ketika dia bisa mendorong jalannya menuju kemenangan hanya dengan kekuatan, dia mengepung kota dan menunggu mereka menyerah. Baik untuk melestarikan pasukannya, dan untuk memperkuat kekuasaan akhirnya. Seperti saya, dia selalu merencanakan masa depan. Itulah mengapa tindakannya tidak masuk akal.

Mungkinkah seseorang selain Eleora telah mengambil alih pasukan? Saya tidak memiliki informasi yang cukup untuk memastikan. Karena ada sejumlah kemungkinan penjelasan, saya memutuskan untuk mengasumsikan yang terburuk dan pergi dari sana. Eleora masih hidup dan sehat, dan dia memiliki semacam kartu truf yang tersembunyi di balik lengan bajunya. Untuk membuat kartu truf itu berfungsi, dia perlu membagi pasukannya menjadi empat. Itulah hipotesis saya memutuskan untuk bekerja di bawah.

“Efek apa yang akan ditimbulkan oleh tindakan musuh terhadap kita…”

Saat aku menggumamkan itu, Baltze tiba-tiba menunjuk ke suatu titik di peta, seolah dia baru menyadari sesuatu.

“Dengan menyerang empat kota sekaligus, musuh kita telah menempatkan kita dalam situasi di mana kota-kota itu tidak bisa saling mengirim bantuan. Akibatnya…”

Saya menyadari ke mana arah Baltze dengan ini.

“Kami telah ditembaki, Sir Baltze.”

“Dengan tepat. Melihatnya seperti itu, tindakan Eleora masuk akal. Mungkin saja salah satu dari empat kekuatan itu seluruhnya terdiri dari para elit, dan merupakan ujung tombak dari serangannya yang sebenarnya.”

Eleora mungkin memiliki 7.000 pasukan, tetapi kemampuan relatif, tingkat pengalaman, dan moral mereka sangat berbeda. Cara terbaik untuk menggunakan pasukan gado-gado seperti itu adalah dengan membuat pasukan yang kurang terampil hanya berfungsi sebagai pengalih perhatian, dan membuat petarung terbaik melakukan pukulan yang menentukan di tempat lain. Setidaknya, begitulah Baltze menjelaskannya. Tapi itu masuk akal. Pasukan iblis berfungsi dengan cara yang sama. Karena betapa berbedanya setiap ras dalam hal kekuatan dan kemampuan, unit dibagi berdasarkan ras.

Menara pengawas yang saya bangun di Fetid Wastes terbukti berguna di sini, karena pengintai yang ditempatkan di sana dapat melaporkan pergerakan tentara Rolmund. Seharusnya, masing-masing dari empat pasukan memiliki detasemen korps penyihir bersama mereka. Itu membuatnya sulit untuk mengatakan mana yang merupakan kekuatan sebenarnya. Jika kami mengirim bala bantuan ke kota-kota yang hanya akan diserang oleh unit pengalih, kami akan menyia-nyiakan pasukan kami. Apa sakit kepala. Tapi membuat kami ragu-ragu untuk melakukan bala bantuan yang kami miliki juga merupakan bagian dari rencana Eleora. Sepertinya aku tidak punya pilihan lain. Saya akan membutuhkan Guru untuk mengintai kita.

“Tuan, bisakah Anda berteleportasi ke Bernheinen untuk saya?”

“Hrmm, itu yang terbaik, ya. Saya dapat membedakan apakah kekuatan yang menyerang Bernheinen adalah kekuatan utama musuh atau bukan. Jika tidak, saya akan menuju ke Thuvan selanjutnya. Lalu Zaria, dan terakhir Veira.”

Master belum menguasai sihir spasial, jadi dia tidak bisa berteleportasi dengan cepat. Dia akan membutuhkan waktu untuk memeriksa semua kota. Tetap saja, dia bisa menyampaikan pesan lebih cepat daripada orang lain. Tapi haruskah kita benar-benar mengirimkan anggota terpenting kita ke garis depan? Saat aku memikirkan itu, Airia menoleh padaku dan berkata, “Kita harus mengirim utusan ke Beluza dan Lotz untuk memberi tahu mereka agar pasukan mereka siap untuk bergerak kapan saja. Setelah kami menemukan di mana kekuatan utama Putri Eleora berada, mereka dapat memperkuat kota yang tepat sekaligus.”

Aku mengangguk setuju.

“Mengerti, aku akan membiarkan mereka memberi tahumu. Kita harus memastikan anggota pasukan iblis yang ditempatkan di Ryunheit juga siap untuk bergerak kapan saja. Bisakah saya mengandalkan Anda untuk membuat persiapan yang diperlukan, Sir Baltze?”

“Tentu saja.”

“Kurasa sekarang yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu sampai kita mendapatkan lebih banyak informasi…”

Tidak tunggu, jika saya menggunakan sihir untuk memperkuat kaki saya, saya harus bisa mengintai empat kota juga. Saat aku memikirkan itu, semua orang memegang pundakku.

“Tunggu, Tuan Veight.”

“Kau tidak akan kemana-mana, Veight.”

“Sebaiknya kau tetap di sini!”

“Saya melihat kebiasaan buruk Anda ini tidak berubah …”

Mengapa semua orang begitu khawatir? Melihat ekspresi saya, Airia tersenyum dan berkata, “Jika Anda menolak untuk tetap tinggal, Lord Veight, saya harus meminta dewan untuk secara resmi melarang Anda berkelahi.”

“O-Oke…”

Saya akan baik-baik saja.

* * * *

—Catatan Perang Eleora: Bagian 7—

Eleora menyibakkan sehelai rambut hitamnya dari wajahnya dan mengangguk.

“Sepertinya semuanya berjalan dengan baik.”

Borsche memberi hormat dan menjawab, “Korps penyihir dalam keadaan sehat. Tak satu pun dari tentara bayaran kami telah meninggalkan juga. ”

Eleora bertanya, “Apakah menurutmu ksatria kita akan menjadi orang-orangan sawah yang baik?”

“Kami menjanjikan medali kepada mereka karena hanya membentuk dan membuatnya tampak seolah-olah mereka akan menyerang, jadi saya membayangkan mereka akan mematuhi perintah… tetapi Anda tidak akan pernah bisa yakin.”

Di Romund, tentara yang memperoleh medali diberikan pensiun seumur hidup sebanding dengan prestasi medali. Karena alasan itu, mereka tidak diberikan sesering di Meraldia, di mana medali umumnya disertai dengan hadiah uang tunai satu kali. Namun, saat ini Eleora membutuhkan pria lebih dari uang.

“Karena salah urus saya, moral ksatria Meraldia rendah. Pada titik ini, mereka akan lebih berguna membatasi pergerakan musuh daripada benar-benar bertarung. Selain itu, itu memberi saya alasan untuk memberi mereka semua medali. ”

Borsche mengerutkan alisnya.

“Namun, tidakkah menurutmu memberi mereka Medali Kavaleri Suci terlalu jauh? Jika mereka yang mendapatkan medali itu di tanah air mengetahui hal ini, mereka akan membencimu.”

Di antara medali yang diberikan oleh Eleora, Medali Kavaleri Suci adalah yang paling bergengsi. Dia tersenyum masam dan berkata, “Ini adalah investasi menuju masa depan. Selain itu, jika mereka menolak untuk melakukan misi mereka, kampanye selatan ini akan berakhir. Kerja sama mereka diperlukan untuk kesuksesan kita. Saya tidak akan membiarkan siapa pun dari tanah air mempertanyakan keputusan saya.”

Eleora meremas Blast Grimoire-nya dan menyeringai tanpa rasa takut.

“Pada pandangan pertama, Persemakmuran Selatan mungkin tampak seperti monolit yang bersatu, tetapi sebenarnya itu adalah monolit yang terdiri dari dua lapisan, manusia dan iblis. Dan Raja Manusia Serigala Hitam adalah perekat yang menyatukan lapisan-lapisan itu.”

“Maksudmu jika dia mati, Persemakmuran akan hancur?”

Eleora mengangguk sebagai jawaban, “Akhirnya, ya. Orang-orang selatan dipersatukan melalui para pemimpin mereka. Jika mereka kehilangan satu saja, aliansi mereka pasti akan retak. Dan jika pemimpin itu adalah Raja Serigala Hitam, itu akan hancur total.”

“Tapi tentunya musuh juga menyadari hal itu. Pertahanan ibukota iblis kemungkinan lebih kuat daripada kota lain mana pun. ”

Eleora terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“Pikirkan itu, Borsche. Apakah Anda benar-benar percaya manusia akan mempertaruhkan hidup mereka untuk melindungi iblis? ”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu belum pernah terjadi dalam sejarah Romund atau Meraldia.”

“Iblis Meraldia telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi manusia. Itu adalah sesuatu yang membuat saya terkesan sekaligus terkejut. Tapi meski begitu, manusia Meraldia tidak pernah sekalipun mempertaruhkan diri untuk melindungi sesama iblis.”

Sebelum memulai invasinya ke Meraldia, Eleora telah mempelajari sejarah mereka dan menemukan bahwa tidak ada preseden bagi manusia yang bertarung melawan iblis.

Kapten Lenkov berlari ke markas Eleora dan berlari ke arahnya.

“Persiapan penyerangan sudah selesai, Bu. Saya meninggalkan komunikator saya dengan Saban, jadi saya datang ke sini untuk melapor secara langsung. ”

“Kerja bagus. Cukup merepotkan untuk melakukan sesuatu tanpa komunikator, bukan?”

“Beritahu aku tentang itu. Saya akan kembali ke pos saya kalau begitu. ”

Meskipun berada di tengah misi yang sangat berbahaya, Lenkov lari sambil tersenyum. Eleora menyentuh antingnya dan mulai mengeluarkan perintah.

“Saban, bisakah kamu mendengarku? Ini aku.”

“Lantang dan jelas, Bu!”

“Seberapa baik jubah kamuflase dan kacamata night vision bekerja?”

“Sempurna, Bu.”

Suara Saban tenang dan tenang. Lega karena bawahannya tidak berada dalam bahaya, Eleora dengan tegas mengingatkannya, “Jubah kamuflase hanya meniru pemandangan di sekitarnya. Mereka tidak membuat Anda tidak terlihat. Mereka juga tidak melindungi Anda dari pendengaran atau indra penciuman werewolf yang tajam. Jangan terlalu mengandalkan mereka.”

“Ya Bu, kami akan berhati-hati.”

“Bagus.”

Eleora mengangguk puas, lalu menambahkan, “Kami juga telah memodifikasi Tongkat Ledakan sehingga tidak akan salah tembak kecuali kamu memuat lebih dari dua kali jumlah bubuk ledakan yang biasa. Kamu tahu itu kan?”

“Ya Bu.”

“Aku tahu aku mengulanginya sendiri, tetapi karena kita tidak perlu menembakkannya lebih dari sekali, jangan ragu untuk memuatnya bahkan tiga kali lebih banyak ke dalamnya. Tapi pastikan untuk menjaga mereka tetap level setiap saat. Jika Anda memiringkannya sedikit saja, puncak ajaib akan bersentuhan dengan bubuk ledakan dan mereka akan menyala. ”

“Kami akan berhati-hati, Bu.”

Eleora telah memberi tahu semua orang tentang semua ini dalam pertemuan sebelum operasi, jadi dia tahu dia sedikit terlalu protektif. Tapi dia sama sekali tidak ingin kehilangan salah satu pria berharganya karena sesuatu yang konyol seperti senjata yang salah tembak. Borsche telah mendengarkan percakapan Eleora, dan dia menyeringai nakal.

“Aku tidak pernah membayangkan kamu, penemu Tongkat Ledakan dan pendiri korps penyihir akan bersedia menghancurkan senjata yang kamu rancang untuk meledakkan gerbang.”

Elora menghela nafas.

“Itu menunjukkan bahwa saya telah disudutkan. Jangan tulis ini dalam catatan resmi. Saya tidak ingin sejarawan menemukan rencana yang menyedihkan seperti itu.”

“Seperti yang Anda inginkan, Yang Mulia.”

Dari atas sebuah bukit kecil, Eleora melihat ke bawah ke arah lampu-lampu Ryunheit yang berkelap-kelip. Dia kemudian menyentuh komunikator antingnya lagi dan berkata, “Semua unit, tujuan kami adalah untuk membunuh jenderal terpenting dari pasukan iblis, Raja Serigala Hitam Veight. Pastikan Anda melakukan yang terbaik untuk tidak menyerang manusia di kota. ”

Ini adalah pertama kalinya dalam karir militernya bahwa Eleora mencoba strategi berisiko seperti itu. Tapi saat ini, ini adalah satu-satunya rencana yang dia miliki.

“Semuanya berjalan sesuai rencana. Mulai operasinya.”

Malam itu, sekelompok tentara anjing berpatroli di tembok dekat gerbang barat Ryunheit.

“Aku lapar,” gumam anjing yang wajahnya mirip Shiba Inu. Di sebelahnya, seekor anjing berwajah beagle melepas topinya. Topi taring menyerupai shako yang dikenakan oleh tentara di Eropa era industri. Gigi taring pendek lebih menyukainya karena membuat mereka terlihat lebih tinggi.

“Saya pikir saya bisa memperbaikinya.” Anjing kedua mengobrak-abrik topinya dan mengeluarkan beberapa potong tipis kentang kering. “Ingin beberapa?”

Dia mulai mengunyah satu sendiri sementara dia menawarkan yang lain kepada rekannya.

“Di mana kamu menyimpan itu?”

“Topi saya.”

“Itu adalah pertanyaan retoris.”

Anjing dengan wajah Shiba Inu menghela nafas. Rekannya memiringkan kepalanya, masih mengunyah camilannya.

“Kamu tidak suka kentang kering?”

“Saya tidak punya masalah dengan kentang. Tapi Anda tidak bisa begitu saja memasukkan makanan ke dalam topi militer Anda. Sir Veight akan meneriaki Anda jika dia tahu.”

“Tidak mungkin. Ketika Sir Veight pertama kali melihat ini, dia…”

Anjing berwajah beagle itu menghilang dan menyimpan makanan ringannya kembali ke topinya. Sekarang giliran anjing lainnya untuk memiringkan kepalanya.

“Apa yang salah?”

Anjing berwajah beagle itu tiba-tiba mulai mengendus-endus udara.

“Ada yang berbau aneh. Apakah ini seekor burung?”

“Hm? Sekarang setelah Anda menyebutkannya … saya tidak mengenali aroma itu. ”

Anjing dengan wajah Shiba Inu melihat sekeliling. Seperti manusia serigala, taring memiliki penglihatan malam yang sangat baik. Kemampuan mereka untuk membedakan warna menderita sebagai balasannya, tetapi bahkan cahaya tengah malam yang redup ini seterang tengah hari bagi mereka. Namun, anjing itu tidak dapat menemukan sesuatu yang luar biasa. Hanya sesaat, dia pikir dia melihat sesuatu yang aneh di dekat tepi dinding kastil. Itu tampak seolah-olah pemandangan itu bergerak, atau bergeser.

“Hei, apakah kamu melihat itu di sana?”

“Melihat apa?”

“Itu di sana. Ini seperti sesuatu… tidak, lebih seperti perasaan?”

Tetapi ketika dia melihat ke belakang, fenomena itu hilang. Kedua anjing itu saling bertukar pandang, lalu memiringkan kepala mereka.

“Sesuatu yang aneh?”

“Pasti sesuatu yang aneh!”

Mereka saling mengangguk.

“Membunyikan alarm!”

“Oke!”

Anjing dengan wajah Shiba Inu menempelkan mulutnya ke peluit anjing yang tergantung di lehernya. Tapi sebelum dia bisa meniupnya, gerbang itu meledak. Ledakan itu mengguncang dinding, dan kedua gigi taring itu secara refleks berjongkok.

“Uwaaah!?”

“Apa yang baru saja terjadi!?”

“B-Tiup peluitnya! Sekarang!”

Keduanya meniup peluit mereka sekeras yang mereka bisa. Mereka kemudian berteriak, “Gerbang barat diserang!”

“Serangan musuh!”

Segera, anggota pasukan pendaratan Beluza dan penjaga anjing mulai berlari menuju gerbang. Pada saat yang sama, semua orang mendengar ledakan teredam datang dari arah gerbang timur.

“Di sana juga!?”

Sekitar waktu yang sama, di barak manusia serigala di Ryunheit.

“Peluit ditiup di gerbang timur dan barat! Kami telah memastikan ada dua ledakan juga!” teriak Fahn kepada teknisi kulit naga yang sedang bertugas. Dia mengangguk dan berkata, “Dimengerti, saya akan meluncurkan suar sinyal darurat.”

Insinyur itu berlari keluar dan menyalakan suar sinyal. Itu meledak tinggi di langit, menerangi malam.

Baltze meraih pedang kembarnya dan berlari keluar. Saat dia melihat gerbang merokok dia menyadari apa yang sedang terjadi.

“Semua unit, kumpulkan! Perkuat pertahanan gerbang dalam dan lindungi Lady Airia dan Lord Veight dengan cara apa pun! Azure Knights, ikuti aku ke gerbang timur!”

Di kejauhan, Baltze bisa melihat kilatan cahaya yang terputus-putus. Dia menduga mereka berasal dari senjata baru Romund. Saat dia berlari ke timur, Grizz—kapten pasukan pendaratan Beluza—berlari ke arahnya. Dia mengenakan pakaian norak yang terlihat jelas bahkan dalam kegelapan, dan membawa tongkat berduri besar.

“Yo, Baltze! Gerbang timur dan barat telah dilanggar!”

“Jadi sepertinya. Bisakah saya mengandalkan Anda untuk memperkuat orang-orang kami di sana? ”

“Ya, orang-orangku bertarung di sisi barat. Tapi musuh sudah berhasil masuk ke distrik perumahan baru.”

Baltze membebani wyvern-nya dan melompat ke atasnya.

“Mereka pasti tidak membawa banyak pasukan jika mereka bisa menyembunyikan pendekatan mereka. Gunakan nomor superior kami untuk mendorong kembali orang-orang yang berhasil masuk. ”

“Kamu mengerti, bos! Jangan mati di luar sana!”

“Semoga keberuntungan perang bersamamu, Tuan Grizz!”

Kedua kapten saling memberi hormat, lalu berlari kembali ke regu masing-masing. Langit malam Ryunheit dipenuhi dengan kilatan cahaya yang terputus-putus.

* * * *

Setelah mendengar bahwa kami sedang diserang, Airia dan aku mulai mengatur kembali pertahanan kota. Menurut laporan pembawa pesan anjing, dinding luar timur dan barat Ryunheit telah ditembus.

“Ada tiga puluh orang mendekat dari timur! Pak tua Vodd bilang mereka terlihat seperti tentara bayaran!”

Jadi serangan di sisi barat adalah pengalihan. Atau jadi Anda ingin saya berpikir, kan, Eleora? Nah, Anda tidak akan membodohi saya lagi. Kurangnya pasukan Eleora berarti dia sering menggunakan gertakan untuk memenangkan pertempurannya. Tetapi jika serangan di tembok barat benar-benar hanya gertakan, maka dia akan menunggu sampai gerbang timur ditembus untuk meledakkannya. Aku tahu dia memiliki semacam radio sihir, jadi mengoordinasikan serangannya seharusnya mudah. Fakta bahwa dia meledakkan kedua gerbang sekaligus berarti dia juga tidak ingin terlalu banyak pasukan berkumpul di gerbang barat. Jelas bahwa pengalihan sebenarnya akan berakhir di gerbang timur. Airia membungkuk dan bertanya kepada pembawa pesan anjing, “Apakah hanya tentara bayaran yang mereka kirim ke gerbang timur?”

“Ya Bu! Tidak ada ksatria atau … penyihir korps apa pun! Itulah yang Vodd katakan!”

Dia sedikit tersandung pada kata-katanya, tetapi pembawa pesan itu menyampaikan semua informasi terkait. Airia mengenakan penutup dada dan jubah yang dibawa oleh salah satu pelayannya dan menoleh ke arahku.

“Aku ragu tentara bayaran adalah kekuatan utamanya.”

“Saya setuju sepenuhnya, Nona Airia.”

Tentara bayaran Meraldia tidak terlalu kuat. Wilayah itu tidak pernah melihat perang selama beberapa dekade, jadi sebagian besar pertempuran mereka adalah melawan bandit, atau monster liar. Dalam pertempuran skala besar, mereka bahkan lebih tidak berguna daripada prajurit berjalan kaki.

“Serangan sebenarnya akan datang dari barat. Beritahu manusia serigala saya untuk pergi ke sana. ”

Saya telah menghabiskan banyak waktu mempelajari strategi Eleora. Dia lebih suka meluncurkan beberapa tipuan, lalu mendaratkan pukulan telak setelah musuh dalam kekacauan.

Di sebelah barat Ryunheit adalah hutan tempat penduduk sering mengambil kayu bakar. Itu juga tempat aku menyembunyikan tombak tulangku sejak lama. Karena mereka tidak lagi ditempatkan di sana, itu dapat dengan mudah digunakan untuk menyembunyikan pasukan kecil. Saat ini, prioritas tertinggiku adalah melindungi Airia. Guru pergi menjadi pengintai kami, jadi dia adalah satu-satunya orang penting yang tersisa di kota.

“Tuan Wengen, minta garnisun kota melindungi distrik lama. Saya membutuhkan orang-orang Anda untuk melindungi warga dan Lady Airia.

Wengen bangkit dan memberi hormat.

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuan Veight.”

Saya kemudian melolong ke manusia serigala di kota dan meminta mereka berkumpul di posisi saya.

“Musuh akan mengincar distrik lama. Jika Anda berkelompok, Anda hanya akan menjadikan diri Anda target untuk senjata khusus mereka, jadi pindahlah ke dalam regu yang terdiri dari empat orang, dan serang siapa pun yang Anda lihat. Lakukan saja seperti yang kita latih! ”

Semua orang mengangguk. Fahn, Jerrick, Monza, Garney bersaudara, Hamaam, dan Vodd semuanya diperhitungkan. Sebenarnya, tunggu, di mana Vodd? Saat aku memikirkan itu, Vodd terhuyung-huyung, masih dalam bentuk manusia serigala.

“Maaf saya terlambat. Saya ingin mengawasi gerbang timur, untuk berjaga-jaga. ”

“Selama kamu aman, itu yang terpenting. Saya khawatir Anda mungkin terbunuh. ”

Vodd mungkin adalah pensiunan tentara bayaran dengan lebih banyak pengalaman daripada kita semua, tapi dia masih semakin tua. Dia menyeringai, bulu putihnya berbulu.

“Ada apa, Vodd?”

“Oh, aku senang akhirnya kita bisa berburu lagi.”

Manusia serigala lainnya juga tersenyum. Aku sudah lupa betapa mereka suka berkelahi. Itulah satu-satunya sisi mereka yang tidak bisa saya mengerti. Itu mengingatkan saya bahwa saya adalah satu-satunya di antara kita yang benar-benar manusia di dalam. Tapi saat ini, kecintaan mereka pada pertempuran akan terbukti menjadi aset. Saya mengucapkan mantra baru pada manusia serigala, yang baru saya pelajari dari Guru beberapa hari yang lalu. Itu adalah versi yang sedikit diubah dari mantra penangkal panah yang aku gunakan di Zaria. Yang ini membelokkan sihir alih-alih panah.

“Dengar, mantra ini akan memblokir satu serangan sihir dalam bentuk apa pun, apa pun yang terjadi.”

“Bagaimana cara kerja mantra yang memblokir mantra, bro?”

“Kau tahu, itu seperti, membuat kedua sihir itu menetralisir atau semacamnya…”

Saudara-saudara Garney berjuang untuk memahami implikasinya, jadi saya menyederhanakan penjelasan saya.

“Musuh bisa menembakkan panah ajaib ke arahmu, dan mantraku akan memblokir satu pun dari mereka. Jika Anda terkena sekali, segera mundur. Apakah saya mengerti?”

“Ya!”

“Ya ampun, berikan itu pada kami lima kali lagi!”

Tidak peduli berapa kali aku melemparkannya, itu hanya akan berhasil sekali.

Setelah saya selesai memberikan sihir pelindung pada semua orang, kami berlari menuju distrik baru tempat pelanggaran itu terjadi.

“Oh ya, siapa yang bertugas Veight hari ini?” tanya Jerrick.

“Pasukanku,” jawab Monza, mengangkat tangannya sambil tersenyum. Sejujurnya, aku ingin menghadapi Eleora sendirian, tapi kurasa satu regu akan baik-baik saja.

“Baiklah, pasukan Monza, ikuti aku! Semua orang, bubar!”

Atas perintahku, 13 regu yang tersisa tersebar, hanya menyisakan Monza bersamaku. Bagian barat kota telah menjadi tempat berburu manusia serigala saya.

Distrik baru Ryunheit adalah tempat yang dibangun untuk membiarkan manusia dan iblis hidup bersama, tetapi juga merupakan benteng yang melindungi distrik lama. Saya telah memastikan bahwa menara pengawas dan titik penyergapan telah dibangun di sepanjang jalan menuju distrik lama. Jika anak buah Eleora ingin sampai ke Airia, mereka harus melewati sekumpulan manusia serigala yang haus darah dan pasukan marinir mohawk Garsh.

Pasukan pendaratan Beluza sudah menyerang musuh di berbagai titik untuk menghentikan kemajuan mereka. Sementara korps penyihir Eleora memiliki keunggulan dalam hal daya tembak, Grizz memiliki 500 orang di bawah komandonya. Selanjutnya, strateginya untuk mundur secara bertahap untuk memikat musuh ke titik penyergapan bekerja dengan sempurna.

Bersama dengan pasukan Monza, saya memutar di sekitar medan perang utama dan menuju gerbang barat. Dugaanku adalah Eleora bersembunyi di suatu tempat di hutan. Saat saya berbelok di tikungan, saya tiba-tiba bertemu dengan sekelompok musuh.

“Ah!?”

Para prajurit berteriak kaget ketika mereka melihat kami. Sepertinya mereka memikirkan hal yang sama denganku, dan mencoba memutar di sekitar medan perang untuk sampai ke distrik lama. Kami merasakan mereka datang sebelum mereka melihat kami, tapi masih ada sedikit jarak yang memisahkan kami.

“Chaaaaarge!” teriak Monza. Dia rela menerima pukulan untuk melenyapkan musuh. Aku juga berlari ke depan untuk mendukungnya, dan para prajurit membidik dengan senjata palsu mereka. Mereka melepaskan tendangan voli area lebar untuk memastikan kami tidak menghindari tembakan. Seperti yang diharapkan, terlepas dari upaya terbaik kami untuk lolos dari tendangan voli, baik Monza dan aku—dua yang memimpin serangan—mendapat pukulan. Kami tidak mampu untuk mengambil yang lain.

Blast Canes seperti senapan abad pertengahan. Mereka hanya bisa menembak ke arah yang mereka tunjuk. Musuh telah terbelah menjadi dua baris, dengan barisan belakang berdiri dan barisan depan jongkok. Barisan belakang yang baru saja menembak. Mereka saat ini sedang mengisi ulang mana senjata mereka. Barisan depan masih belum menembak, tetapi pada jarak ini, mereka tidak bisa mengikuti gerakanku yang ditingkatkan dengan sihir. Saya zig-zag menuju mereka di jalan yang tidak terduga, menghindari tembakan senjata mereka. Namun, saat mereka menyadari bahwa mereka tidak dapat menangkapku, setengah dari prajurit di barisan depan mengubah target ke Monza. Kotoran. Dia tidak secepat saya. Mantra penangkal sihir yang kuberikan padanya sudah hilang. Aku bisa melihat mana yang berkumpul di tong Blast Canes. Jika salah satu dari mereka mengenai Monza, dia akan mati. Aku tidak akan mencapai garis musuh tepat waktu, dan juga tidak ada cukup waktu untuk mengeluarkan sihir.

“Monza!”

Dengan teriakan, aku melemparkan diriku di depannya.

“Hyaa!?”

Monza memekik dan berhenti tepat saat musuh menembak. Saya tidak bisa mengelak, jadi saya mengambil peluru secara langsung. Ini akan menyakitkan. Tapi aku terus-menerus melemparkan sihir regeneratif tingkat tinggi pada diriku sendiri. Selama aku tidak mati seketika, aku akan baik-baik saja. Saya tidak perlu khawatir, karena tampaknya saya benar-benar tidak terluka.

“Hah?”

Aku mengambil Monza, yang telah berubah kembali ke wujud manusianya dari keterkejutan, dan berbalik ke arah para prajurit. Apakah senjata mereka salah tembak? Saya tidak punya waktu untuk memikirkan penyebabnya, karena lini belakang telah selesai melakukan reload, dan melepaskan tendangan voli berikutnya. Peluru yang terbuat dari cahaya bergerak terlalu cepat untuk kuhindari setelah ditembakkan, jadi tidak ada yang bisa kulakukan.

Tapi untuk beberapa alasan, saya keluar dari rentetan ini tanpa cedera juga. Faktanya, saya merasa lebih segar dari sebelumnya, dan mana saya telah diisi ulang. Merapalkan mantra pelindung pada 56 orang telah mengambil sedikit dariku, tapi sekarang aku dipenuhi dengan mana. Saya tidak tahu mengapa, tetapi ada satu hal yang saya yakini. Aku sedang menyerap mana yang ditembakkan oleh Blast Canes.

“Kembalilah, kalian semua! Aku akan menangani ini!”

Saya meninggalkan Monza di tangan pasukannya. Untuk iblis, perintah dari seseorang yang lebih kuat dari mereka adalah mutlak. Meskipun mereka tampak khawatir tentang saya, mereka dengan enggan mundur. Setelah memastikan mereka berada pada jarak yang aman, aku berbalik dan memelototi musuh. Ada lima pria berjongkok di barisan depan, dan lima berdiri di belakang.

“Kapten, Tongkat Ledakan kita tidak bekerja padanya!”

“Jangan goyah! Jika dia makhluk hidup, maka ada cara untuk membunuhnya! Terus tembak!”

Sebuah pikiran kosong menghantamku saat aku mendengar percakapan mereka. Aku merasakan sesuatu yang serupa ketika aku menyentuh Pembasmi Manusia Serigala dan menghancurkan pesonanya. Mungkinkah saya bisa menyerap mana seperti Guru? Ritual itu ketika dia melewati ambang batas akhir mungkin telah mempengaruhi saya juga. Menarik… Setelah pertempuran ini selesai, saya memutuskan untuk mencoba beberapa eksperimen dan melaporkan temuan saya kepada Guru. Sementara saya tenggelam dalam pikiran, para prajurit melepaskan tembakan lain.

“Api!”

Peluru cahaya menghantamku satu demi satu. Ya, mereka pasti memulihkan manaku. Itu benar-benar tepat sasaran. Tidak seperti yang kalian harapkan. Tidak hanya Blast Canes musuh yang kuat tidak bekerja pada saya, mereka membantu memulihkan mana saya sebagai gantinya. Merasa seperti orang bodoh karena takut pada mereka, aku mulai tertawa. Aku maju perlahan, mengetahui tentara Romund tidak lagi menjadi ancaman.

“K-Kapten! Dia—“

“Baris belakang, lanjutkan menembak! Barisan depan, tarik pedangmu!”

Hei, waktu habis! Serangan sihir tidak efektif melawanku, tapi serangan fisik masih tetap menyakitkan seperti biasanya. Aku mempercepat dan menutup celah di antara kami dalam sekejap. Waktu bermain telah usai.

“K-Kamu monster!”

“Uwaaaaaaah!”

Anggota korps penyihir jelas tidak terbiasa menggunakan pedang pendek mereka. Ilmu pedang mereka tidak seperti pukulan cepat kilat yang bisa dilepaskan oleh tentara Wengen. Untuk penglihatan kinetik saya yang ditingkatkan, sepertinya mereka mengayunkan pedang mereka melalui tetes tebu. Saya memukul lima tentara garis depan dengan pukulan lemah, memastikan untuk tidak membunuh mereka. Mereka jatuh ke tanah, tidak sadarkan diri. Saya kemudian mengirim barisan belakang, berjemur di peluru yang mereka berikan kepada saya. Saya mungkin secara tidak sengaja mematahkan beberapa tulang mereka, tetapi saya dapat memperbaikinya nanti setelah pertempuran selesai.

“Aku sudah selesai. Ikat mereka.”

Monza dan yang lainnya bergegas kembali.

“Whoa… Bos, kau gila. Aku tidak percaya kamu melakukan itu.”

“Sejujurnya, aku juga tidak bisa?”

“Haha benarkah?”

Tertawa, Monza dengan terampil mengikat para prajurit dengan tali. Setelah selesai, dia menatapku dan berkata dengan malu-malu, “Terima kasih telah melindungiku, bos. Dan maaf telah memperlambatmu.”

“Untuk apa kamu meminta maaf? Tentu saja aku akan melindungimu.”

“Ehehe, benarkah?”

Dia sudah berhasil tenang, meskipun sudah sedekat ini dengan kematian beberapa detik yang lalu. Sungguh gadis yang kuat.

“Sepertinya kamu baik-baik saja. Keberatan jika saya menyerahkan orang-orang ini kepada Anda? ”

“Hah? Aku tidak bisa meninggalkanmu, bos! Fahn akan memarahi telingaku jika aku melakukannya…”

Saya hanya melambaikan tangan dengan acuh dan berkata, “Orang-orang itu adalah alat negosiasi yang berharga. Plus kita bisa mendapatkan banyak informasi dari mereka. Jangan bunuh mereka.”

Tanpa menunggu jawaban, aku lari. Sempurna, sekarang saya bisa bergerak bebas.

* * * *

—Kesalahan Perhitungan Tentara Rolmund—

Prajurit Romund yang telah menyusup ke distrik barat Ryunheit saat ini sedang mengalami neraka.

“Skuad Shukein tersingkir! Lekoi, dukung yang selamat!”

“Sial, lebih banyak manusia serigala!?”

“Tongkat Ledakan kami tidak mempengaruhi mereka! Dan kita kehabisan mana!”

Berlindung di dalam bangunan setengah jadi adalah batalion penembak jitu Korps Penyihir ke-209 Angkatan Darat Rolmund. Dari 20 elit yang membentuk batalion, setengahnya tewas atau terluka. Petugas Warrant Natalia, yang mengawasi dari jendela belakang, menoleh ke sersan batalion dan berteriak, “Tentara manusia mendekat! Jumlah mereka tidak diketahui!”

“Pindahkan penembak jitu kita ke sisi itu! Suruh mereka menggunakan tembakan jarak jauh untuk—”

Sersan itu memotong di tengah jalan. Terdengar bunyi gedebuk, dan tubuhnya jatuh ke tanah Melihat ke atas, prajurit yang tersisa menyadari dua manusia serigala telah menyelinap masuk melalui atap. Mereka buru-buru melatih Blast Canes mereka ke atas.

“Terlalu lambat.”

“Bro, ada satu lagi di sana.”

Para prajurit terlalu panik untuk menyadari fakta bahwa manusia serigala berbicara dalam bahasa manusia.

“Waaaaaaaaaaah!”

“Rencana ini gagal, lari!”

Berapa banyak dari kita yang dikalahkan? Berapa banyak dari kita yang lolos? Natalia berpikir dalam hati. Pikirannya kacau. Dia memanggul Tongkat Ledakannya dan menggebrak jalan utama, kembali ke gerbang.

“Wohooo, itu perempuan!”

“Oi, jangan bunuh dia! Tangkap dia hidup-hidup!”

“Hati-hati dengan senjata miliknya itu! Berhati-hatilah mengejarnya! ”

Sekelompok pria yang tampak kasar mulai mengejarnya.

“Bajingan!” Natalia berputar ke arah suara itu dan membidik dengan Blast Cane-nya. Tapi saat itu, dua manusia serigala muncul dari reruntuhan rumah yang runtuh. Bulu mereka berwarna merah cerah, dan mereka berlumuran darah. “Eeek!”

Natalia memunggungi manusia serigala dan berlari.

“Haah, hah, hah, hah …”

Itu menyakitkan untuk bernapas. Dia mulai menyesal mengendur pada pelatihan fisiknya. Dia telah ditunjuk ke batalion penembak jitu karena cadangan mana yang besar dan fokus yang sangat baik, tetapi staminanya sangat kurang. Ketika saya kembali, saya akan melakukan beberapa pelatihan serius! Jika aku kembali, itu…

Jalan-jalan di Ryunheit sangat sepi. Kadang-kadang, lolongan manusia serigala menembus kesunyian, tetapi tidak ada suara pertempuran. Natalia begitu fokus berlari sehingga dia tidak menyadari bahwa dia telah melarikan diri dari medan perang. Dia tahu dia mungkin akan ditegur karena meninggalkan jabatannya. Tapi saat ini dia tidak peduli. Dia hanya senang masih hidup. Berhenti untuk mengatur napas, dia bersandar pada Tongkat Ledakan penembak jitunya yang memanjang seolah-olah itu adalah tongkat yang sebenarnya. Penyalahgunaan senjatanya juga merupakan alasan untuk hukuman.

Batalyonku telah dihancurkan. Apakah batalion lain baik-baik saja? Cincin yang berfungsi sebagai komunikator hanya diberikan kepada sersan batalyon, jadi Natalia tidak punya cara untuk menghubungi orang lain. Setelah dia sedikit tenang, Natalia berjongkok kesakitan.

“Ugh… Aduuh…”

Dia menabrak beberapa hal selama pelariannya yang panik, dan bahu serta kakinya terasa sakit. Ditambah lagi, karena seberapa sering dia menembakkan Blast Cane-nya, dia kehabisan stamina dan mana. Tepat ketika dia hendak duduk untuk beristirahat, seorang pria muda muncul dari gang terdekat. Dilihat dari pakaian dan sikapnya, dia adalah warga sipil. Dia menoleh padanya sambil tersenyum dan bertanya, “Ada apa?”

Merasa sedikit malu, Natalia menjawab, “Maaf, tapi sepertinya aku menderita beberapa luka selama pertempuran. Apakah ada tempat di mana saya bisa beristirahat untuk…”

Natalia terdiam, tiba-tiba menyadari sesuatu. Ini tidak benar. Jika dia warga sipil, bukankah dia seharusnya mengungsi? Natalia mengarahkan Tongkat Ledakannya ke arahnya dan berteriak, “B-Berhenti di sana! Apakah kamu benar-benar manusia!?”

“Tidak.”

Dengan itu, pria itu berubah menjadi manusia serigala hitam besar.

“KYAAAAAAAAAAAAAH!” teriak Natalia. Dia menembak, dan manusia serigala itu bahkan tidak berusaha menghindari peluru cahayanya. Pukulan itu mengenai dadanya, tapi dia tidak jatuh. Bahkan, dia terlihat sama sekali tidak terluka.

“H-Hah!? Waaaaaah!”

Dia menembakkan satu putaran lagi. Dan satu lagi. Dan satu lagi. Tongkat Ledakan Natalia telah diisi dengan banyak mana jika itu juga diperlukan untuk menghancurkan gerbang. Tembakannya tidak kekurangan kekuatan, namun manusia serigala menolak untuk turun.

Akhirnya, Blast Cane miliknya kehabisan mana. Natalia sendiri juga benar-benar terkuras. Manusia serigala hitam dengan santai berjalan ke depan dan bertanya lagi, “Ada apa?”

Nada suaranya selembut sebelumnya, tapi itulah yang menyebabkan Natalia akhirnya tersentak.

“UWAAAAAAAAAAAH!”

Dia mencengkeram Tongkat Ledakan di kedua tangan dan mengayunkannya ke manusia serigala seperti tongkat. Dia dengan mudah memblokir ayunan putus asanya dan menyeringai padanya, memamerkan taringnya. Ini sudah berakhir. Aku tidak bisa mengalahkannya. Mengikuti aturan Tentara Romund, Natalia menghunus belati di pinggangnya dan berusaha menggorok lehernya dengan itu. Manusia serigala kemudian berteriak dengan suara panik, “Whoa!? Tunggu, berhenti, bodoh!”

Natalia merasakan sesuatu memegang bahunya, dan tiba-tiba dia tidak bisa bergerak. Kakinya tidak lagi mampu menopangnya, dia meringkuk ke tanah. Pada saat dia menyadari manusia serigala telah merapalkan mantra padanya, semua otot di tubuhnya mengendur atas kemauan mereka sendiri.

“Putri… Selamatkan… aku…”

Dia mencoba berteriak, tetapi kesadarannya memudar terlalu cepat. Hal terakhir yang dia dengar sebelum menyelinap ke dalam kegelapan adalah tawa manusia serigala.

“Fufu, jangan khawatir. Anda akan segera bertemu putri Anda yang berharga. ”

Putus asa, Natalia kehilangan kesadaran.

Sekitar waktu yang sama, tentara bayaran yang menyerang gerbang timur Ryunheit telah memperlambat kemajuan mereka. Bukan saja misi mereka kali ini sangat berbahaya, tetapi mereka juga dilarang menjarah kota. Itu hampir tidak layak. Tetap saja, mereka telah dibayar untuk pekerjaan ini, jadi mereka tahu mereka harus melakukannya, jika tidak, calon majikan tidak akan mempercayai mereka. Salah satu tentara bayaran yang lebih muda mengistirahatkan pedangnya di tangannya dan menghela nafas.

“Aku takut menyerang ibukota iblis …”

Di sebelahnya, seorang tentara bayaran veteran memuat panahnya dan tertawa.

“Jangan begitu, Nak. Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang kami bayar, tidak lebih. Lebih baik ini daripada menjadi bandit, kan?”

“Kurasa kau benar, tapi…”

Jika dia tetap menjadi bandit, dia akan digantung jika dia tertangkap. Jadi dalam pengertian itu, bekerja sebagai tentara bayaran jelas merupakan pilihan yang lebih baik. Tapi jika dia tahu salah satu pekerjaannya melibatkan penyerangan markas Raja Manusia Serigala Hitam, dia akan tetap menjadi bandit. Setidaknya, begitulah dia melihatnya. Tentara bayaran senior, di sisi lain, menepuk punggungnya dan berkata, “Simpan saja. Jika putri itu menang, kita akan menjadi kaya sebagai raja.”

“Dan jika dia kalah?”

“Kalau begitu kita hanya harus memenangkan pertempuran kita berikutnya. Mungkin tidak ada waktu berikutnya untuknya jika dia kalah, tetapi selalu ada waktu berikutnya untuk kita.”

Tentara bayaran yang lebih tua telah berjalan dengan langkah cepat sampai sekarang, tetapi dia tiba-tiba berhenti dan memiringkan kepalanya. Tentara bayaran muda itu juga berhenti, seperti yang lainnya. Tentara bayaran senior itu bergumam, “Aku mendengar sesuatu.”

Semua orang yang hadir menajamkan telinga mereka, dan di kejauhan mereka mendengar ketukan genderang.

“Oi, bukankah itu…”

“Tidak diragukan lagi, itu bajingan dari Lotz.”

Tentara bayaran menyarungkan pedang mereka, menyimpan perisai mereka, dan mengayunkan busur mereka. Mereka bersiap untuk mundur.

“Mereka sudah ada di sini, ya… Dan di sini kupikir pekerjaan kita akan mudah.”

“Oi, siapa di antara kalian yang mengadu pada Petore tua itu?”

“Tidak ada petunjuk, tetapi jika saya harus menebak, itu mungkin Diego lagi.”

“Itu bukan aku!”

Tentara bayaran muda itu melihat sekeliling, bingung.

“Kita akan kembali? Lotz itu kota pelabuhan di selatan kan? Apa hubungannya dengan sesuatu?”

Tentara bayaran tua itu meletakkan tangan kebapakan di bahu tentara bayaran muda itu dan berkata, “Dengar, Nak. Jika Anda ingin bertahan hidup sebagai tentara bayaran, ada satu aturan yang harus Anda ingat. Jangan pernah membuat musuh dari Lotz.”

“Tapi kenapa!?”

Tentara bayaran lain yang berdiri di dekatnya menjawab, “Jika kamu mencentang kakek itu, kamu kacau. Dia tahu bagaimana menyimpan dendam, dan dia akan mengejarmu sampai ke ujung bumi.”

“Dia tidak peduli dengan kontrak kami. Jika kita melawannya sekali saja, dia akan memanggil pasukannya sampai kita musnah.”

“Tapi orang-orang dari Lotz itu benar-benar memperlakukan kita dengan baik ketika mereka yang mempekerjakan kita.”

“Senat dan sang putri sudah selesai, jadi bagaimana kalau kita mencoba memukul mereka untuk bekerja selanjutnya?”

“Terdengar bagus untukku. Bekerja sebagai penjaga gudang cukup tenang.”

Masih bingung, tentara bayaran muda itu bertanya, “Tapi pasukan Lotz masih di luar kota, kan? Jadi jika kita menyerang Ryunheit, kita tidak akan melawan mereka. Bukankah kita harus menghormati kontrak kita?”

Tentara bayaran veteran menghela nafas.

“Jika pasukan Lotz memutuskan untuk memasuki kota, kita akan terjepit. Selain itu…” Dia menunjuk ke dinding luar Ryunheit. “Apa yang kamu lihat di atas sana?”

“Hah… Oh, uhh, bendera? Kelihatannya merah… dan benar-benar compang-camping.”

Bendera merah compang-camping terbang di atas dinding Ryunheit. Itu tampak seolah-olah seekor binatang telah mencakar-cakarnya.

“Nak, bakar bendera itu ke dalam ingatanmu. Itu bendera Vodd the Claw.”

“Vodd Cakar?”

Tentara bayaran veteran itu berkata dengan sedih, “Dia adalah tentara bayaran legendaris di zamanku. Dia adalah ahli menggunakan senjata tersembunyi. Meskipun dia terlihat tidak bersenjata, dia selalu mencabut sesuatu darimu dan memotongmu dengan itu. Aku tidak percaya dia masih hidup.”

Beberapa tentara bayaran lainnya mengamati bendera itu.

“Dia juga memiliki beberapa nama panggilan lain. Vodd the Ripper. Vodd yang haus darah. Anda tahu, hal-hal seperti itu. ”

“Saya mendengar gaya bertarungnya sangat berdarah sehingga dia bahkan tidak ingin sekutunya melihatnya. Jadi dia selalu menjalankan perintahnya secara rahasia, seperti seorang pembunuh.”

“Dan dia selalu membunuh musuh-musuhnya, jadi tidak ada yang hidup untuk memberi tahu senjata apa yang dia gunakan, atau di mana dia menyembunyikan mereka.”

Setelah mendengar litani legenda menakutkan di sekitar Vodd ini, tentara bayaran muda dengan takut-takut bertanya, “Tapi apakah Anda yakin itu benar-benar dia di sana?”

“Sejujurnya, saya lebih suka lari daripada mencari tahu. Saya mendengar dia pernah pergi ke benteng bandit sendirian dan mencabik-cabik enam belas bandit.”

“Dengan serius?”

Melihat ketakutan di mata tentara bayaran muda itu, veteran tua itu tersenyum dan menepuk punggungnya lagi.

“Ayo, Nak, ayo pergi. Aku akan menjagamu, jangan khawatir. Anda akan baik-baik saja.”

“Ah, baiklah.”

Tentara bayaran berbalik dan mundur dari medan perang.

Prajurit Romund yang telah dikirim untuk mengambil alih komando invasi gerbang timur panik.

“H-Hei tunggu! Anda belum menghormati kontrak Anda! ”

Para tentara bayaran menggelengkan kepala mereka.

“Maaf karena melanggar kontrak, tapi kami adalah tentara bayaran Meraldian. Jika kami bertahan dan bertarung di sini, kami tidak akan pernah bisa bekerja di Meraldia lagi, dan itu akan menjadi masalah bagi kami.”

Mendengar itu, para prajurit Romund menjadi marah.

“Jika kamu berencana untuk berlari bahkan sebelum pertempuran dimulai, maka kamu seharusnya tidak datang sama sekali!”

“Kamu di sana.”

Kapten tentara bayaran itu tersenyum pahit, lalu menjentikkan jarinya. Seketika, tentara bayaran di sekitarnya mengarahkan busur mereka ke tentara Romund.

“Apa!?”

Sambil tersenyum, kapten tentara bayaran itu berkata, “Kau tahu, kami selalu bisa membunuhmu di sini dan membawa kepalamu ke Persemakmuran untuk mendapatkan hadiah.”

Kapten tentara bayaran lainnya menambahkan, “Tapi tentu saja, kami tidak akan melakukannya. Kami juga akan mengembalikan uang yang Anda bayarkan kepada kami, dan memberi Anda sedikit tambahan sebagai permintaan maaf karena melanggar kontrak kami. Jadi puaslah dengan itu.”

Implikasi yang tak terkatakan adalah bahwa jika tentara Rolmund tidak puas, tentara bayaran akan membunuh mereka di sini dan sekarang. Hanya ada beberapa tentara Romund di sini, jadi mereka tidak punya pilihan selain menerima kondisi tentara bayaran dengan tenang.

“Baiklah, lakukan apapun yang kamu mau, pengecut!”

“Itu adalah kata-kata pujian bagi kami tentara bayaran Meraldian! Sampai jumpa, Rolmund prudes!”

Sambil menyeringai, tentara bayaran menaiki kuda mereka dan mundur.

Sekitar waktu yang sama, sekelompok pengembara berkuda mengamati Ryunheit dari atas bukit di dekatnya.

“Hentikan drumnya. Tentara bayaran akan pergi.”

Atas perintah pengintai, kelompok itu menghentikan penampilan mereka.

“Apakah kamu yakin itu cukup? Jika itu untuk Tuan Aram, kita bisa melanjutkan sepanjang malam. ”

“Tidak, tugas kita di sini sudah selesai. Singkirkan bendera Lotz. Kami meminjamnya dari orang tua Petore, jadi jika kami mengotorinya, dialah yang harus kami jawab.”

Atas perintah Aram, para pengembara itu berpura-pura menjadi tentara Lotz untuk membuat tentara bayaran mundur.

“Dengan ini, Sir Aram akan menyambut pendatang muda nomaden kita dengan tangan terbuka. Dia orang yang menepati janjinya.”

“Itu dia. Baiklah, mari kita kembali dan memberikan laporan kita. Saya menantikan sup domba yang pasti akan dia traktir untuk kita. ”

Setelah memastikan tentara bayaran telah meninggalkan medan perang, para pengembara memacu kuda mereka kembali ke Shardier.

* * * *

Saya meninggalkan prajurit Romund yang tidak sadarkan diri dalam perawatan pasukan pendaratan Beluza.

“Maaf, tapi bisakah kamu menjaga tahanan untukku?”

“Kamu mengerti, bos! Oi, seseorang ambilkan aku air dan kain!”

“Yo, aku punya selimutmu.”

Terlepas dari pakaian nakal mereka, anak buah Garsh sangat disiplin. Saya seharusnya berpikir bahwa pamer telah memberi saya pasukan terbaiknya. Aku telah memutuskan untuk menyembuhkan musuh yang selamat dari luka dan menahan mereka sebagai tawanan perang. Pada tingkat ini, saya akhirnya akan menangkap setengah dari korps penyihir. Anda semua akan menjadi sandera yang hebat. Aku tersenyum dan memutar-mutar cincin komunikator yang kulepas dari salah satu prajurit di antara jari-jariku.

“Kapten, ini dia! Manusia serigala hitam!”

“Jangan biarkan dia mendekat!”

Mencegat komunikasi musuh, saya dengan mudah memojokkan “batalyon kavaleri ringan ketiga” mereka. Merekalah yang menunggangi burung-burung besar itu. Mobilitas mereka telah membuat pasukan Beluza kesulitan, tetapi karena saya dapat mendengar semua komunikasi mereka, mudah bagi saya untuk memotong mereka. Mereka disana.

“Ada apa dengan orang ini!? Kenapa dia tidak mati!?”

“Api! Tembak semua yang kamu punya!”

Peluru cahaya datang padaku satu demi satu. Akan menjadi masalah jika beberapa nyasar meleset dariku dan menabrak rumah atau orang terdekat, jadi aku mengacungkan tanganku. Dalam pikiran saya, saya membayangkan mereka menjadi pusaran yang kuat, dan semua peluru tersedot ke telapak tangan saya. Secara alami, mereka tidak melakukan kerusakan pada saya, dan hanya memulihkan mana saya. Tidak diragukan lagi, saya pasti mewarisi sebagian dari kekuatan Guru. Saya bisa merasakan ilmuwan dalam diri saya gatal untuk bereksperimen, tetapi merawat musuh-musuh ini adalah yang utama. Aku melemparkan mantra penguatan terbaikku pada diriku sendiri, tidak mengkhawatirkan biaya mana, dan bergegas maju dengan kecepatan tinggi. Biasanya mantra ini menghabiskan mana terlalu cepat untuk bertahan dalam pertempuran, tapi sekarang musuh memberiku isi ulang gratis.

“Dia menghilang!?”

Aku tidak menghilang. Aku hanya di belakang kalian. Insiden dengan gadis itu sebelumnya telah membuktikan kepadaku bahwa tentara Romund tidak akan menyerah. Jadi aku melompat ke tengah formasi musuh dan melepaskan Soul Shaker bertenaga penuh. Karena berapa banyak kelebihan mana yang kumiliki saat ini, kekuatannya diperkuat lebih dari yang kuduga.

“Waaah!?”

“Ga!?”

“Ngh!”

Para prajurit terlempar ke belakang bersama dengan tunggangan mereka dan langsung kehilangan kesadaran. Gelombang suara mengguncang gedung-gedung di dekatnya dan memecahkan kaca jendela mereka. Sialan, saya tidak mencoba untuk menghancurkan kota saya sendiri. Untuk beberapa alasan, meskipun semua prajurit pingsan, saya masih bisa mendengar suara yang datang dari suatu tempat.

“…Aku!? Anda memiliki izin untuk mundur! Tarik keluar sekaligus!”

Itu adalah suara Eleora, dan itu berasal dari komunikator. Saya menuangkan mana ke dalam cincin di tangan saya dan berkata, “Divisi kavaleri ringan ketiga telah dieliminasi. Kamu selanjutnya, Putri Eleora.”

“Apakah itu kamu, Raja Manusia Serigala Hitam!?”

Aku tertawa ke komunikator.

“Nah, mari kita lihat seberapa jauh kamu bisa berlari. Biarkan aku menikmati perburuan ini.”

Tanpa menunggu jawaban, aku memotong suplai mana dari cincin itu. Alasan saya memprovokasi dia seperti itu adalah untuk memanfaatkan kepribadiannya. Aku tahu dia menghargai bawahannya lebih dari apapun. Sampai-sampai itu merusak rencananya. Dia tidak hanya kehilangan sebagian besar pasukannya, tetapi serangannya terhadap Ryunheit juga gagal. Jika, dalam situasi seperti ini, jenderal musuh menyuruhnya lari, aku tahu lari adalah hal terakhir yang akan dia lakukan. Biasanya, provokasi murahan seperti itu tidak akan mengganggunya, tetapi saat ini dia mungkin cukup terguncang sehingga mereka akan melakukannya. Sejauh yang saya tahu, pertempuran di sisi barat Ryunheit telah diputuskan. Musuh di sisi timur bahkan belum repot-repot menyerang, dan Azure Knights dari Baltze tetap menjaga gerbang itu. Serangan awal musuh telah ditolak. Saya sudah mengirim pelari ke kota-kota sekitarnya juga. Datang pagi, bala bantuan mereka akan tiba. Begitu itu terjadi, bahkan Eleora akan memilih untuk mundur. Pasukannya telah menyusup ke kota dalam regu 20, dan dari apa yang saya tahu, regu 2 sampai 5 telah dikalahkan atau mundur. Tapi saya belum bertemu dengan skuad 1.

Aku berlari keluar dari gerbang barat dan menuju hutan. Inderaku ditingkatkan oleh sihir, dan aku bisa menangkap tanda tangan mana dari jarak yang jauh lebih jauh dari biasanya. Karena pasukan Eleora menggunakan senjata sihir, mereka harus memiliki kumpulan mana yang lebih besar daripada rata-rata prajurit. Dan jika 20 dari mereka semua berdiri bersama, melacak lokasi mereka adalah hal yang mudah. Sementara saya tidak perlu takut dengan Tongkat Ledakan mereka, saya masih sedikit gugup berjalan ke penyergapan yang terdiri dari 20 elit. Karena itu, jika saya tidak memiliki siapa pun untuk dilindungi, saya mungkin bisa mengaturnya sendiri.

Seperti yang diharapkan, saya segera menemukan Eleora. Dia sedang duduk di atas sebuah batu besar di salah satu pembukaan hutan. Di sekelilingnya, aku bisa merasakan permusuhan dan mana. Ada 18 tentara yang bersembunyi di pepohonan dan di balik semak-semak. Dengan hati-hati, aku berjalan ke Eleora.

“Eleora, tidak ada gunanya mencoba penyergapan.”

Dia tersenyum pahit.

“Jadi kamu memperhatikan?”

“Kecuali pasukan Anda dapat menahan napas dan membuat aroma mereka sama dengan bumi di sekitar mereka, tidak ada cara untuk melarikan diri dari indra saya.”

Sangat tenang, Eleora bertanya, “Jadi mengapa kamu belum membunuhku?”

“Kenapa, memang…”

Aku bisa membunuhnya kapan pun aku mau, tapi membunuh seorang putri kekaisaran akan menjadi masalah diplomatik yang cukup besar. Sambil mengerutkan kening, Eleora meludah, “Jika kamu tidak berencana membunuhku, mengapa kamu tidak memintaku untuk menyerah?”

Aku tersenyum.

“Apa gunanya bertanya, ketika aku sudah tahu kamu tidak punya niat untuk itu?”

Prajurit wanita dari sebelumnya telah mencoba bunuh diri saat dia menyadari bahwa dia telah kalah. Dugaan saya adalah tentara Romund dilarang membiarkan diri mereka ditangkap. Tidak peduli apa yang harus mereka lakukan, mereka tidak akan membiarkan diri mereka menjadi tawanan perang. Dalam hal ini, jelas pemimpin mereka juga tidak akan menyerah. Dan seperti yang aku prediksi, Eleora mengangguk.

“Bahkan seorang putri, apalagi seorang putri tidak bisa menyerah. Opsi itu tidak tersedia untuk saya.”

“Kalau begitu aku harus menangkapmu dengan paksa. Aku tidak akan membiarkanmu bunuh diri.”

Eleora menghela nafas pasrah.

“Aku benar-benar tidak punya hak untuk memilih, kan?”

Dia melemparkan Blast Cane dan pedangnya, dan berdiri. Perlahan, dia berjalan ke arahku.

“Raja Manusia Serigala Hitam.”

“Apa?”

“Saya mengaku kalah. Kamu menang.”

Setelah menerima kekalahannya, Eleora tampak berdamai dengan dirinya sendiri. Dia kemudian berkata, “Seperti saya, Anda adalah seorang penyerbu. Tapi sepertinya kalibermu jauh melebihi milikku.”

Aku menggelengkan kepalaku.

“Itu tidak benar. Saya hanya beruntung.”

Itu benar. Saya beruntung memiliki master yang kompeten, dan pria yang sangat baik. Saya bahkan cukup beruntung untuk dipasangkan melawan lawan yang tepat. Tak satu pun dari ini dicapai dengan kekuatan saya sendiri. Elora menghela nafas.

“Jika kamu mengesampingkan kemenanganmu sebagai keberuntungan, bukankah itu akan membuatku, yang kalah, bahkan lebih menyedihkan?”

Jadi katamu, tapi… Setelah memikirkannya selama beberapa detik, aku menemukan jawaban yang mungkin bisa memuaskannya.

“Jika memang ada perbedaan antara Anda dan saya, itu karena saya datang ke sini dengan niat untuk mengintegrasikan diri saya ke dalam masyarakat mereka, sementara Anda datang ke sini untuk memaksakan milik Anda kepada mereka.”

Eleora tampak tertegun sejenak, tapi kemudian dia mengangguk mengerti.

“Aku mengerti … jadi itu saja.”

Memang benar bahwa saya telah menginvasi kota pertama saya, tetapi sejak saat itu saya telah melakukan yang terbaik untuk memastikan orang-orang yang saya taklukkan puas dengan aturan saya, dan tidak punya alasan untuk menyimpan dendam terhadap saya. Eleora mengambil beberapa langkah lagi ke arahku. Kami cukup dekat untuk merasakan napas satu sama lain di wajah kami.

“Jadi pada akhirnya, kalibermu benar-benar melampaui milikku. Terima kasih atas pelajaran berharganya.”

Dia tersenyum lembut, tampak agak sedih.

“Tapi harus kukatakan, Raja Manusia Serigala Hitam, aku agak lelah.”

Saat dia berbicara, tornado api muncul di sekitar kami berdua. Dia memanggil api dengan sihir! Di dalam api penyucian yang mekar, senyum Eleora semakin lebar. Itu adalah senyum yang tulus, senyum yang bebas dari beban dan tekanan posisinya.

“Tahukah kamu? Aku ahli sihir penghancur. Jika aku tidak mengkhawatirkan keselamatanku sendiri, aku bahkan bisa mengucapkan mantra seperti ini. Aku akan menyuruhmu menemaniku ke neraka, Raja Manusia Serigala Hitam.”

Sial, dia tidak bercanda. Nyala api ini terasa sepanas api biasa bagiku. Itu masuk akal. Setelah sihir penghancur menginduksi kekuatan fisik, kekuatan itu mengikuti hukum fisika normal. Artinya api ini mungkin telah dipanggil melalui sihir, tapi itu api normal. Saya bisa menyerap mana, tetapi tidak seperti Guru, saya tidak bisa menyerap sumber energi lain seperti panas. Ini tidak baik.

Puas, Eleora jatuh ke tanah, tidak sadarkan diri. Dia masih memasang senyum itu di wajahnya. Putri ini benar-benar gila. Tunggu, ini bukan waktunya untuk memujinya. Jika saya tidak melakukan sesuatu dengan cepat, saya juga akan mati. Sayangnya, saya tidak tahu sihir apa pun yang bisa menghilangkan kobaran api seperti ini.

Tornado api menyatu, membentuk dinding yang menghalangi saya dari semua sisi. Saya tidak tahu apa yang terjadi di luar. Dan terlalu berisiko untuk mencoba dan melompati kobaran api.

Tetap saja, saya tidak sepenuhnya tidak berdaya. Saya tidak berlatih dengan Guru selama lebih dari 10 tahun tanpa alasan. Memperkuat sihir memiliki beberapa cara untuk mengatasi api. Saya bisa meningkatkan ketahanan panas saya sambil memasok oksigen ke paru-paru saya dengan sihir, dan memaksa saya melewatinya.

Saya selalu memuat setidaknya satu mantra anti-api sebelum pertempuran apa pun juga. Aku merapalkan mantra penahan panas pada diriku dan Eleora, lalu merapalkan mantra yang memungkinkan orang untuk bernapas di bawah air pada kami. Paru-paru Eleora mungkin akan terbakar karena udara yang masih panas, jadi aku juga memberikan sihir penyembuhan pada mereka. Semua mantra ini menghabiskan banyak mana, tapi aku punya banyak sisa. Sayangnya, mantra yang saya berikan hanya berpengaruh pada organisme hidup itu sendiri. Artinya aku tidak akan bisa menyelamatkan jubah Eleora. Memang, itu adalah harga kecil yang harus dibayar.

“Yang mulia! Yang mulia!”

Aku mendengar suara panik berteriak dari antingnya. Itu pasti salah satu prajurit yang menunggu dalam penyergapan. Jika mereka memiliki salah satu cincinnya, mereka mungkin seseorang yang dia percayai. Aku mendekat ke telinga Eleora dan menyatakan, “Putri Eleora telah kehilangan kesadaran, tapi dia masih hidup. Namun aku, Black Werewolf King Veight, telah menahannya. Jika Anda menghargai hidupnya, maka jangan mencoba melarikan diri, atau bunuh diri. Menyerah sekaligus.”

Dengan ini, para prajurit Romund mungkin akan menyerah dengan patuh. Aku berharap.

* * * *

—Dilema Ajudan Borsche—

Aku hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat Yang Mulia menelan dirinya dalam api. Aku tidak pernah membayangkan dia akan melakukan ini. Yang Mulia telah menyebutkan bahwa dia akan bertindak sebagai umpan untuk memikat Raja Manusia Serigala Hitam, dan bahwa dia memiliki rencana untuk mengalahkannya. Dan memang, ini adalah rencana yang efektif untuk mengalahkannya. Yang Mulia adalah salah satu penyihir penghancur terkuat yang saya kenal. Namun, dia terjebak dalam mantra yang sama yang dimaksudkan untuk menghancurkan Raja Manusia Serigala Hitam. Bukan ini yang dia janjikan.

Saya telah lahir di wilayah Origania, dan telah bersama Yang Mulia selama bertahun-tahun. Dulu ketika dia masih bermain boneka dan membaca buku bergambar, aku ada di sana untuk melindunginya. Baik sebagai tentara maupun sebagai individu, saya tidak tega kehilangan dia. Namun di sinilah dia, terbakar sampai mati di negeri yang jauh. Ini adalah mimpi buruk.

“Ajudan!”

“Beri perintah untuk menyelamatkannya!”

Para prajurit mencengkeram Tongkat Ledakan mereka erat-erat, tetapi tidak ada cara bagi kami untuk memadamkan api itu. Sihir Yang Mulia berada pada level yang jauh lebih besar dari kita. Lebih penting lagi, dia sendiri telah memerintahkan kami untuk tetap siaga sampai dia memberikan instruksi lebih lanjut. Artinya sejak awal, dia sudah siap untuk melakukan ini. Itu salahku karena tidak melihat rencananya sebelumnya.

Api berkobar, membakar monster penguasa Ryunheit, dan Yang Mulia. Aku ragu dia masih hidup. Apa mimpi buruk. Tolong, jika ini benar-benar mimpi, biarkan aku bangun darinya. Saat aku memikirkan itu, suara seorang pria terdengar melalui cincin komunikator di jariku.

“Putri Eleora telah kehilangan kesadaran, tapi dia masih hidup. Namun aku, Black Werewolf King Veight, telah menahannya. Jika Anda menghargai hidupnya, maka jangan mencoba melarikan diri, atau bunuh diri. Menyerah sekaligus.”

“Apa!?” Seseorang berteriak. Bagaimana orang bisa bertahan dalam api neraka itu? Saya tidak percaya! Apakah Raja Manusia Serigala Hitam abadi!? Aku tidak punya pilihan selain mempercayainya. Lagi pula suara yang masuk melalui komunikator itu milik seorang pria. Raja Manusia Serigala Hitam masih hidup. Dan jika dia mengatakan yang sebenarnya, begitu juga Yang Mulia. Tanpa pikir panjang, saya berteriak, “Dimengerti! Kami menyerah! Jadi tolong, lindungi Yang Mulia! Aku memohon Anda!”

Dia tidak menjawab permintaan saya, tetapi suaranya yang tenang menunjukkan bahwa dia masih dalam keadaan sehat.

“Apakah kita benar-benar akan menyerah?” Salah satu tentara bertanya kepada saya. Aku berbalik dan tersenyum sedih padanya.

“Jika saya mengatakan kepada Anda untuk memprioritaskan tugas Anda daripada hidup Yang Mulia, apakah Anda akan melakukannya?”

“SAYA…”

Dilihat dari keraguan dalam suaranya, dia mungkin tidak akan melakukannya. Aku menoleh ke bawahan Yang Mulia dan berteriak, “Raja Manusia Serigala Hitam telah menangkap Yang Mulia. Karena dia tidak dalam posisi untuk memberi perintah, dengan ini saya akan mengambil alih sebagai penjabat komandan batalion pertama.”

Semua orang mengangguk setuju, jadi saya memerintahkan, “Dengan ini kami akan menyerah kepada Raja Manusia Serigala Hitam. Bersiaplah untuk melucuti senjata!”

“Ya pak!”

* * * *

Akhirnya, mana Eleora habis dan tornado apinya menghilang ke eter. Beberapa petak hutan masih menyala, tapi aku akan meminta manusia serigala untuk memadamkan api itu nanti. Aku membawa putri Eleora keluar dari tempat terbuka, dan tentaranya berjalan keluar dari bayang-bayang. Ada 18 dari mereka. Itu semua orang. Setelah memastikan Eleora aman, mereka melemparkan Tongkat Ledakan dan pedang mereka. Yang tertua di antara mereka berjalan ke depan dan berkata, “Saya ajudan Borsche Norlinskar. Karena komandan kami tidak mampu, saya telah mengambil alih komando korps penyihir. ”

Dia menyelesaikan perkenalannya, lalu berkata, “Selanjutnya, korps penyihir kekaisaran ke-209 akan menyerah kepada Persemakmuran Meraldian. Tetapi sebagai imbalannya, saya meminta agar tidak membahayakan Yang Mulia Eleora. ”

“Aku bersumpah atas namaku sebagai Penasihat Meraldian bahwa tidak ada bahaya yang akan menimpa kalian.”

Borsche dan prajuritnya memberi hormat sebagai tanggapan.

Eleora membuka matanya dan memeriksa sekelilingnya. Dia berbaring di ranjang rumah sakit di suatu tempat.

“Di mana…”

Aku berjalan ke samping tempat tidurnya dan menjawab, “Kau berada di Ryunheit, di dalam rumah sakit tentara iblis. Kamu sudah tidur selama tiga hari tiga malam, Putri Eleora.”

Menurut diagnosis Guru, Eleora terlalu banyak bekerja dan stres, jadi tidak heran dia pingsan. Kami telah menggunakan sihir tidur padanya untuk membiarkannya beristirahat, lalu membuat persiapan untuk menghadapinya dan pasukannya. Ternyata putri kami lebih rapuh dari kelihatannya. Eleora menatapku dan bertanya, “Mengapa kamu tidak membunuhku?”

“Karena itu hanya akan menimbulkan masalah bagi kami. Jika kami membunuhmu, Romund akan memiliki alasan untuk menyerang Meraldia secara paksa.”

“Jadi begitu.”

Eleora mengembalikan pandangannya ke langit-langit dan aku melanjutkan, “Yang ingin kami lakukan hanyalah mengusirmu keluar dari Meraldia dan tidak perlu berurusan dengan Romund lagi.”

“Selama penaklukan selatan adalah dekrit kekaisaran, saya khawatir itu tidak akan pernah terjadi. Bahkan jika seorang kaisar baru dimahkotai, dia kemungkinan akan melanjutkan apa yang dimulai oleh kaisar lama. Selain itu, tanah dingin Romund tidak cocok untuk pertanian skala besar. Kami juga kehabisan lahan yang tersedia untuk dihadiahkan kepada bangsawan baru. Akhirnya, Romund akan kembali untuk menyerang Meraldia.”

Sekarang itu masalah. Tapi selain itu, Eleora benar-benar tidak menyadari bahwa dia adalah seorang tahanan. Meskipun menjadi tawanan saya, dia masih mengambil nada arogan dengan saya. Kesal, saya memutuskan untuk mendorongnya sedikit.

“Kebetulan, bawahanmu—”

Eleora duduk dan berteriak, “Apa yang kamu lakukan pada mereka!?”

Korps penyihirnya telah menderita kerugian besar. Dari 95 anggota korps penyihir yang berpartisipasi dalam operasi ini, 61 telah ditangkap. Sedangkan 34 lainnya meninggal dunia. Dengan kata lain, 40% dari pasukannya telah terbunuh, dan dari yang selamat sebagian besar terluka. Dari yang mati, semuanya milik unit yang menyerbu gerbang barat. Tujuh puluh anggota korps penyihir telah berpartisipasi dalam operasi infiltrasi, dan setengah dari mereka telah meninggal selama itu.

Sayangnya, pasukan saya juga menderita korban. Pasukan pendaratan Beluza telah kehilangan 19 anak buahnya. Ksatria Azure Baltze juga terkena serangan mendadak, dan kehilangan empat prajurit. Satu-satunya hikmahnya adalah bahwa Guru telah kembali tepat setelah pertempuran dan merawat mereka yang terluka parah. Tanpa sihirnya, kedua belah pihak mungkin kehilangan lebih banyak pria. Sementara Eleora tertidur, kami sudah melakukan upacara pemakaman untuk orang mati. Ketika saya memberi tahu dia sebanyak itu, dia tersenyum sinis dan berkata, “Saya tidak pernah membayangkan Anda akan membawa mereka sebagai tawanan. Saya kira mereka sandera untuk memastikan saya tidak bunuh diri? ”

Modus operandi umum saya adalah membiarkan musuh yang kalah hidup sehingga mereka merasa berhutang budi kepada saya, tetapi sepertinya Eleora tidak akan menerima niat baik saya dengan mudah. Baiklah, kita akan melakukan hal-hal dengan cara lain kalau begitu.

“Jika Anda mencoba sesuatu yang bodoh, saya tidak dapat menjamin keselamatan mereka.”

Untuk beberapa alasan, Eleora tampak terlihat lega saat melihatku bertingkah mengintimidasi.

“Kurasa aku tidak punya hak untuk memilih nasibku. Jadi apa yang kamu rencanakan untuk dilakukan denganku? ”

Ya Tuhan, sungguh wanita yang canggung. Saya telah memperhatikan ini beberapa waktu lalu, tetapi Eleora sepertinya terobsesi dengan memilih jalan tersulit untuk dirinya sendiri setiap saat. Mungkin ada banyak jalan yang lebih mudah yang mengarah pada hasil yang lebih menguntungkan, tetapi dia pasti tidak akan memilihnya. Bahkan jika saya bersedia mengesampingkan tanggung jawab saya sebagai anggota dewan dan menawarkan untuk melindunginya dari kebaikan hati saya, dia akan menolak bantuan saya. Jika dia bersikeras seperti itu, maka yang bisa kulakukan hanyalah memaksanya untuk memilih jalan dengan kesulitan yang paling sedikit. Aku merengut dan melipat tanganku.

“Sejujurnya, kamu hanyalah pengganggu bagi kami. Jika saya bisa, saya akan mengirim Anda kembali ke Romund dan tidak pernah mendengar kabar dari Anda lagi.”

“Jika Anda melakukan itu, saya akan diadili di pengadilan militer dan kemungkinan akan dieksekusi karena kegagalan saya.”

Prajurit Romund yang masih hidup telah menjelaskan situasi politik kekaisaran yang kacau kepadaku, jadi aku mengharapkan jawaban seperti itu. Diam-diam, Eleora menambahkan, “Aku lebih suka kamu membunuhku di sini daripada mengirimku kembali. Setidaknya dengan cara itu aku akan mati dengan terhormat. Lebih penting lagi, jika kekaisaran yang mengeksekusi saya, mereka juga akan mengeksekusi setiap anggota korps penyihir saya, dan seluruh rumah tangga saya, hingga pelayan magang. ”

“Itu adalah salah satu negara dingin tempat kamu tinggal.”

“Dia. Tapi tidak sedingin angin yang bertiup melalui Meraldia.”

Kedengarannya seperti Anda muak dengan negara kita. Kata-kata itu mengungkapkan betapa lelahnya Eleora dari kampanyenya.

“Memang benar bahwa tidak ada lagi tempat untukmu di sini di Meraldia.”

“Sejak awal, satu-satunya tempat yang bisa kusebut rumah adalah ketika aku bersama korps penyihirku. Jika bukan karena mereka, saya akan dibunuh belasan kali lipat. ”

“Apakah orang benar-benar khawatir tentang seseorang yang berada di urutan keenam untuk suksesi?”

Ekspresinya menjadi serius.

“Mereka yang berada di urutan ketujuh dan lebih rendah melihat saya sebagai rival yang harus disingkirkan. Dan mereka yang berada di urutan kelima dan lebih tinggi khawatir saya mungkin mengincar nyawa mereka.”

Astaga, negara yang menakutkan. Bukankah mencegah pertengkaran seperti ini merupakan inti dari memutuskan siapa penerus Anda sebelumnya?

“Jadi begitu. Kurasa angin di Romund lebih hangat daripada di sini.”

Sejak mereka bertiup langsung dari neraka. Saya menambahkan, setengah sarkastis, “Anda pasti dikelilingi oleh banyak orang hebat dalam hidup Anda.”

“Oh ya. Saya bertemu kembali dengan perawat basah saya sepuluh tahun setelah dia selesai merawat saya, dan dia berubah menjadi seorang pembunuh setelah hidup saya. Sebagai tindakan belas kasihan terakhir, alih-alih membunuhnya, saya menyiksanya sampai dia memberi tahu saya siapa yang mempekerjakannya. Pertama, saya mengambil kukunya dan…”

Aku benci membicarakan hal-hal yang menyakitkan, tapi aku tidak bisa membiarkan dia melihatku meringis. Jadi saya berpura-pura tenang dan memotongnya sebelum dia masuk ke inti cerita penyiksaannya.

“Cukup untuk mengenang. Aku tidak peduli dengan masa lalumu.”

Saya tidak tertarik dengan apa yang terjadi di negara terkutuk itu. Pembicaraannya tentang penyiksaan sedikit mengguncang saya, jadi saya memutuskan untuk mendapatkan informasi yang saya cari dan pergi.

“Jadi, mengapa Romund begitu keras? Anda menyebut diri Anda leluhur beradab dari warga utara Meraldia, tetapi bagi saya Anda tampak lebih biadab daripada mereka.”

Eleora mengalihkan pandangannya. Dia menatap langit-langit, lalu menutup matanya.

“Biarkan saya menceritakan kisah ‘Micha Dingin.’ Kamu akan mengerti kalau begitu.”

Siapa itu? Dengan suara yang sangat lembut, Eleora menceritakan kepadaku tentang kisah ini dari tanah kelahirannya.

“Jauh di dalam hutan, Micha hidup bahagia bersama ayah dan ibunya. Tetapi pada suatu musim dingin, panen mereka memburuk dan mereka tidak memiliki cukup makanan untuk bertahan hidup sampai musim semi.”

Kurasa mereka akan pergi mencari makanan dan menemukan peri atau seseorang yang akan membantu mereka… kan?

“Makanan kecil yang mereka miliki hanya cukup untuk membawa dua orang melewati musim dingin. Jadi sang ayah meninggalkan rumah dan menghilang ke dalam hutan.”

Berhenti, aku benci cerita sedih seperti ini. Bahkan pembicaraan penyiksaan lebih baik dari ini.

“Berkat itu, baik Micha dan ibunya dapat bertahan hidup di musim dingin. Tapi panen tahun depan juga buruk, dan mereka hanya punya cukup makanan untuk membawa satu orang melewati musim dingin.”

Dengan ekspresi masih lembut, Eleora berkata, “Jadi ibu meninggalkan rumah dan menghilang ke dalam hutan. Micha ditinggalkan sendirian.”

“Cerita yang mengerikan.”

“Ini adalah kisah anak-anak yang diketahui semua orang di Romund. Untuk bertahan hidup di musim dingin yang keras, orang-orang harus belajar mengeraskan hati mereka.”

“Begitu, jadi itu jenis tanah yang kamu tinggali.”

Eleora tersenyum dan menjawab, “Jangan khawatir, ceritanya belum berakhir. Micha tumbuh menjadi orang dewasa yang terhormat, dan menjadi seorang ibu sendiri.”

Oh bagus, itu tidak semua malapetaka dan kesuraman.

“Tapi kemudian, pada tahun berikutnya mereka mendapatkan panen yang buruk, giliran dia untuk menghilang ke hutan. Dia harus, untuk melindungi anaknya sendiri. Itu sebabnya dia dikenal sebagai ‘Micha Dingin.’”

Mengapa Anda mengakhiri cerita dengan cara yang menyedihkan? Ini seperti, terorisme psikologis! Aku akan mengalami mimpi buruk tentang Micha yang malang sekarang. Aku baru saja berhasil berpura-pura tenang di depan Eleora.

Paling tidak, sekarang aku mengerti mengapa Romund berakhir seperti itu. Iklimnya memaksa orang untuk berkumpul dan memberikan hukuman berat bagi siapa saja yang gagal menyelesaikan tugas yang diberikan kepada mereka. Karena jika bahkan satu orang gagal, kelompok itu binasa. Itu adalah jenis tanah yang mereka tinggali.

“Saya mengerti sekarang. Alasan Romund begitu keras adalah karena survival of the fittest adalah satu-satunya cara bagi negara untuk bertahan hidup.”

“Tepat. Kami tidak mengeksekusi anggota keluarga penjahat dan menyiksa bidat karena kami menyukainya. Kalau saja kita bisa hidup di tanah yang lebih hangat, kita tidak perlu melakukan tindakan seperti itu.”

“Yah, sayangnya itu hanya membuktikan bahwa Romund adalah musuhku.”

Untuk satu hal, saya tidak bisa mematuhi negara mana pun yang datang dengan cerita sesedih “Micha Dingin.” Tapi yang lebih penting, jika apa yang dikatakan Eleora benar, maka Rolmund akan selalu menjadi ancaman bagi Meraldia. Mereka jelas tidak menyerah pada rencana mereka untuk menyerang. Bahkan jika aku mengusir Eleora dan meruntuhkan terowongan yang melewati pegunungan, Romund akan mencoba lagi melalui rute yang berbeda.

Untuk melindungi manusia dan iblis yang tinggal di Meraldia, saya perlu melakukan sesuatu tentang Romund. Saya juga perlu mencari tahu apa yang akan saya lakukan dengan Eleora dan pasukannya. Sekarang setelah mereka menyerah, aku tidak cukup kejam untuk membunuh mereka begitu saja.

Untungnya, dalam salah satu pertemuan dewan kami, kami menemukan tindakan balasan untuk kemungkinan ini. Dengan nada penjahat jahat terbaikku, aku menawari Eleora sebuah proposal.

“Eleora Kastoniev Originia Rolmund, kamu adalah tawananku.”

Dia sedikit menegang ketika dia mendengar nama lengkapnya. Aku mencondongkan tubuh ke depan dan mendekatkan wajahku ke wajahnya.

“Kamu dikalahkan olehku, dan sekarang hidupmu, martabatmu, bawahanmu, dan masa depanmu adalah milikku. Semuanya, mulai dari tetes darah terakhirmu hingga ujung rambutmu adalah milikku.”

“…Saya mengerti.”

Dia menutup matanya. Merasakan pengunduran dirinya, saya mendorong maju. Sulit untuk menghilangkan simpati dari suara saya, tetapi saya melakukannya.

“Tapi aku pria yang baik hati. Saya tahu untuk menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang mungkin masih berguna bagi saya. Anda memiliki hak untuk naik ke tahta Rolmund. Yang masih harus dilihat adalah apakah Anda bersedia melayani saya atau tidak.”

“Apa?”

Eleora mengerutkan alisnya dengan curiga, tetapi sesaat kemudian dia menyadari ke mana aku akan pergi dengan ini.

“Maksudmu menyerang Rolmund dan mengangkatku sebagai permaisuri bonekamu?”

“Itu bukan cara yang bagus untuk mengatakannya. Saya yakin Anda, yang sangat menghargai rekan-rekan Anda, akan bersedia bekerja sama dengan saya atas kehendak bebas Anda sendiri.”

Jika Anda ingin menjaga anak buah Anda tetap aman, Anda akan mencoba berguna bagi saya, bukan? Tidak? Kalau begitu, kurasa aku akan mengeksekusi semua bawahanmu yang masih hidup. Itulah yang saya ingin dia berpikir bahwa saya sedang berpikir. Tapi tentu saja, aku tidak akan benar-benar membunuh anak buahnya. Saya tidak memilikinya dalam diri saya untuk menjadi begitu kejam. Saya tahu itu lunak bagi saya, tetapi mengeksekusi tentara yang telah menyerah tidak mungkin bagi saya. Jika dia menolak, saya akan mencari cara lain untuk menekannya agar mengatakan ya.

Eleora menatap mataku. Tatapannya dingin seperti es. Mau tak mau aku menjadi sedikit takut. Setelah beberapa detik, dia akhirnya menghela nafas dan membuang muka.

“Saat itu, aku seharusnya membunuhmu tidak peduli berapa biayanya. Tidak mengalahkanmu ketika aku memiliki kesempatan adalah kesalahan terbesarku.”

Eleora lalu menundukkan kepalanya padaku.

“Vight Raja Manusia Serigala Hitam. Tolong pinjamkan aku kekuatanmu. Jika Anda menjadikan saya permaisuri Romund berikutnya, saya bersumpah saya tidak akan pernah menyerang Meraldia lagi.”

Untuk jaga-jaga, aku mengamati ekspresinya.

“Apakah kamu mengatakan yang sebenarnya?”

“Aku pernah ditinggalkan oleh Meraldia sebelumnya. Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan mencoba menginjakkan kaki di dalamnya sekali lagi? Jika aku sebodoh itu, maka kamu tidak akan berguna bagiku.”

Dilihat dari aromanya, dia mengatakan yang sebenarnya. Dia benar-benar telah mempelajari pelajarannya.

“Sangat baik. Aku akan percaya pada kata-katamu. Saya harap kita bisa membentuk hubungan yang saling menguntungkan.”

Sambil nyengir, aku menyapu jubahku ke belakang. Jika saya bisa menggunakan Eleora untuk menabur kebingungan di dalam Romund, mereka akan terlalu sibuk dengan urusan internal untuk khawatir tentang menyerang negara lain. Paling buruk, saya bisa membeli Meraldia beberapa tahun. Paling-paling, beberapa dekade. Either way, itu akan cukup waktu bagi Meraldia untuk membangun pertahanannya.

Selain itu, jika aku bisa menjadikan Eleora permaisuri, dia dan pasukannya tidak perlu mati. Saya memang merasa sedikit tidak enak pada orang-orang Romund, tetapi saya bukan dewa atau orang suci. Tugasku adalah melindungi Meraldia, dan itu lebih penting daripada yang lain.

“Istirahat dan pulihkan, Eleora. Kamu adalah sekutu kami sekarang, jadi kamu lebih baik pastikan untuk membuatku puas.”

Eleora menutup matanya dan menghela nafas kecil.

“Saya akan mencoba.”

Sempurna, persuasi berhasil. Saya berjanji untuk memperlakukan Anda dengan baik, jadi bantu saya menjaga Meraldia tetap damai, oke? Aku meninggalkan kamar rumah sakit Eleora dan mulai memikirkan cara untuk menghindari mimpi buruk tentang Cold Micha malam ini.