Bab 1: Di Tengah Hutan

Black Forest adalah rumah bagi sejumlah besar makhluk, berbahaya dan jinak. Saat ini saya sedang berjalan melalui hutan ini bersama tiga wanita yang tinggal bersama saya.

Samya adalah salah satu dari kaum beastfolk, tipe harimau yang tinggal bersamaku setelah aku menyelamatkan nyawanya. Rike adalah seorang kurcaci yang kuanggap sebagai muridku. Dan Diana bergabung dengan rumah tangga kami setelah saya membantu menyelesaikan konflik internal keluarganya.

Saat itu, seekor tupai berbulu hijau berlari keluar dari bayang-bayang. Pertama kalinya aku melihat salah satu dari jenisnya adalah…benar, pada hari aku terbangun di dunia baru ini. Itu adalah makhluk hidup pertama yang saya temui.

Seperti biasa—walaupun, mungkin tidak ada yang “biasa” dalam hal ini—tupai itu menyatu dengan lingkungannya. Namun, ia berdiri tepat di hadapanku seolah-olah ia sengaja dipindahkan ke tempat yang bisa kulihat.

“Itu tupai,” kataku pada yang lain.

Samya langsung melihatnya, tapi Rike dan Diana tidak bisa menemukannya sampai aku menunjuknya. Ketika mereka berdua melihatnya, mereka langsung meleleh karena dampak kelucuannya.

“Menggemaskan,” rayu Rike.

“Sulit dipercaya hewan lucu seperti itu tinggal di sini,” kata Diana. “Saya selalu berpikir bahwa semua yang ada di Black Forest memiliki gigi dan cakar yang tajam.”

Aku menoleh ke Samya. “Kau tahu, ini bukan pertama kalinya aku melihat tupai-tupai ini,” kataku. “Apakah mereka tidak berbahaya? Itu tidak beracun, bukan? Dan mereka tidak akan mencoba menyerang orang?”

Aku sudah penasaran tentang mereka sejak dulu. Sepanjang waktu aku berada di dunia ini, aku tidak pernah berinteraksi dengan mereka sama sekali—bukan karena aku jatuh cinta pada ekor berbulu halus dan wajah mereka yang berharga, tapi karena aku tidak ingin mengambil risiko kemungkinan mereka diam-diam berada di dunia ini. berbahaya.

“Tidak. Tidak beracun dan juga tidak gelisah,” jawab Samya.

“Jadi, kita bisa memakannya?”

Diana menelan ludahnya dengan berat. Menangkap makhluk kecil untuk dimakan mungkin bukanlah kebiasaan di kalangan kelas bangsawan.

“Ya, kita bisa. Sejujurnya rasanya enak sekali,” jawab Samya. “Tapi… hanya ada sedikit daging di tulang mereka.” Dia mengerutkan bibirnya karena ketidakpuasan.

Apakah dia memikirkan kenangan pahit?

Dia melanjutkan. “Mereka gesit, cerdas, dan lebih waspada dibandingkan burung dedaunan. Teman-teman kecil yang licin… Sulit untuk menangkap cukup banyak dari mereka agar usahanya sepadan, jadi saya biasanya tidak repot-repot.”

“Aaah, begitu.”

Aku pernah mendengar bahwa ada wilayah di bumi yang mana daging tupai merupakan komponen utama makanannya, namun tampaknya hal tersebut tidak berlaku di hutan ini. Khususnya bagi Samya, berburu bukanlah sebuah olah raga melainkan persoalan hidup dan mati. Tidak ada alasan baginya untuk menghabiskan waktu dan tenaga tanpa janji imbalan.

Tupai itu menatap kami dari dahan beberapa saat lebih lama seolah-olah dia bisa merasakan bahwa kami tidak punya niat untuk menyakitinya. Kemudian, tiba-tiba ia melesat ke atas pohon dan menghilang ke dalam kanopi.

Kami berjalan lebih jauh ke dalam hutan. Semak-semak bergemerisik saat kami menerobos masuk.

“Kalau dipikir-pikir, bagaimana dengan rusa bertanduk? Mereka berbeda dengan rusa pohon, kan?” tanyaku, mengingat Samya pernah menyebutkannya sebelumnya.

Rusa pohon memiliki tanduk yang menyerupai dahan pohon di hutan. Pemandangan itu biasa terjadi di sekitar wilayah ini, tapi aku belum pernah melihat rusa bertanduk sebelumnya.

Mungkinkah Samya telah menjauhkan kami dari rusa bertanduk sebelum kami bertemu mereka? Saat kami bepergian dari dan ke kota melewati hutan, Samya selalu berjaga. Secara pribadi, saya pikir jika rusa bertanduk bukanlah ancaman, saya ingin melihatnya setidaknya sekali.

“Rusa bertanduk mempunyai tanduk yang pendek dan lurus. Bukan lelucon jika kamu ditusuk oleh salah satunya.” Samya menggunakan tangannya untuk meniru tanduknya, yang merupakan pemandangan yang lucu. “Rusa pohon bisa berbahaya jika sedang marah, tapi rusa bertanduk lebih temperamental.”

Rike mengangguk penuh penghargaan. Rumah keluarganya berada di dekat daerah pegunungan di mana lebih mudah untuk menambang bijih dan mineral, jadi dia sering kali sama asingnya dengan saya dengan fauna di hutan.

“Rusa bertanduk akan menyerang jika kamu salah menginjakkan kaki ke arahnya. Sesekali, saya melihat mereka lebih unggul melawan serigala.”

“Wow,” renungku. Saya berasumsi bahwa karena rusa bertanduk adalah, Anda tahu, rusa , mereka adalah herbivora, tetapi gagasan untuk terpojok oleh salah satu rusa ketika Anda bermaksud menjadi pemburu… Itu adalah proposisi yang menakutkan. Tentu saja, membunuh atau dibunuh adalah sama baik dari sudut pandang pemburu maupun rusa bertanduk.

Aku melihat sekeliling untuk mengalihkan perhatianku dari kenyataan brutal piramida makanan, dan mataku tertuju pada dahan pohon di dekatnya. “Lihat, itu burung dedaunan!” Ia sedang mematuk beberapa buah.

e𝓃𝐮ma.𝗶d

Burung dedaunan diberi nama karena bulunya yang menyerupai daun. Saat mereka duduk diam, mereka menyatu sempurna dengan flora. Apakah dunia ini memiliki predator bermata tajam yang merupakan pemanjat terampil? Mungkin sejenis reptil? Mengapa lagi burung dedaunan bisa mengembangkan mekanisme kamuflase meskipun mereka bersarang jauh di atas pepohonan?

“Apakah ada ular yang pandai memanjat?” Saya bertanya.

“Uh-huh, ada,” Samya berkata begitu saja seolah itu adalah pengetahuan sehari-hari. Mungkin memang begitu. Lagi pula, ular menghuni setiap sudut bumi kecuali wilayah kutub, jadi kecil kemungkinannya bahwa ular tidak ada sama sekali di sini.

“Ada banyak sekali spesies yang berbeda, namun ada satu jenis ular coklat yang bentuknya seperti dahan pohon dan dikenal sebagai pemanjat yang luar biasa,” jelasnya. “Cepat juga.”

“Dan kamuflase burung dedaunan adalah taktik untuk menipu mata ular-ular itu?”

“Bisa jadi. Padahal ular dahan di hutan ini cenderung damai,” jawabnya. “Tapi kamu harus berhati-hati agar mereka tidak sampai ke barang-barangmu. Mereka menyukai ruang sempit.”

“Maaf?” kata Diana kaget.

Apakah Diana takut ular? Saya tidak punya masalah dengan ular, dan menilai dari ketenangan Samya selama penjelasannya, dia setidaknya sudah terbiasa dengan ular.

“Aku akan berhati-hati…” gumam Diana.

“Tentu, tapi jangan terlalu khawatir,” Samya meyakinkannya. “Aku sudah berkali-kali mencoba menangkapnya secara tidak sengaja, dan mereka selalu menyelinap pergi tanpa menyerang. Mereka juga tidak berbisa, jadi kamu akan baik-baik saja meski digigit.”

“I-Itu bagus,” kata Diana cemas.

“Tetap saja, lebih baik berhati-hati jika kamu gugup,” kataku. “Samya, kamu juga. Tidak ada gunanya jika Anda tidak menyadarinya, tetapi cobalah untuk menghindarinya.”

“Aku mengerti, aku mengerti,” kata Samya.

Ada sejenis ular di dunia lamaku yang disebut keelback harimau. Kelenjar racun mereka terletak di bagian paling belakang rahang mereka, tetapi mereka tidak memiliki otot untuk memicu bisa mereka, jadi gigitan cepat tidak mungkin membocorkan racun apa pun ke korban. Karena itu, mereka dianggap tidak berbisa untuk waktu yang lama.

Ular dahan mungkin memiliki latar belakang yang serupa, meskipun tidak ada jaminan—yang terbaik adalah menghindari gigitan, titik.

Saat kami terus berjalan, Rike bertanya kepada Samya, “Apakah ada hewan lucu lainnya di hutan ini?”

“Tanuki, anak serigala, ummm…burung dedaunan, dan tupai? Tapi sebaliknya…” Samya menyilangkan lengannya dan menutup matanya sambil berpikir. Praktis saya bisa melihat montase makhluk berbeda bermain-main di kepalanya.

Segera, dia membuka matanya dan berkata, “Saya dapat satu. Kita seharusnya bisa menemukannya di musim ini…” Dia memimpin dan memberi isyarat agar kami mengikutinya.

Rupanya, kami sedang menikmati suguhan musiman.

Rerumputan dan semak belukar berdesir di bawah kaki kami saat kami berjalan. Ketika kami telah berkeliaran di sekitar hutan kurang dari satu jam, Samya berhenti. Rike, Diana, dan aku berhenti di tempat kami berada. Sepertinya kita sudah sampai di tujuan.

Samya melambai agar kami maju.

Aku mengambil isyarat dari sikap diamnya dan tetap diam. Kami bertiga berjalan mendekat untuk bergabung dengan Samya.

Dia menunjuk ke depannya ke sebuah bola berbulu halus yang memantul di tanah. Makhluk pom-pom itu tidak sendirian—setidaknya ada sepuluh ekor, semuanya berkelompok, melompat dan bermain-main bersama.

Itu pemandangan yang aneh, tapi harus kuakui itu lucu .

Kami mengamati bola-bola bulu itu beberapa saat sebelum mundur sepelan saat kami mendekat.

“Kamu benar. Itu menggemaskan sekali, tapi apa itu?” Saya bertanya.

“Kelinci,” jawab Samya.

“Jadi jenisnya berbeda dengan jenis yang telinganya mirip rumput?”

e𝓃𝐮ma.𝗶d

“Mmhmm. Di musim ini, jenis yang baru kita lihat masih berkumis dengan bulu yang lebat. Saat cuaca semakin hangat dan musim hujan dimulai, mereka akan mulai rontok. Mantel mereka akan menjadi terlalu berat jika basah kuyup.”

“Wah,” kata Diana. “Apakah mereka lebih kecil lagi di balik bulunya?”

Samya mengangguk besar. “Ya. Ketika mereka melepaskan seluruh bulu musim dingin dan menumbuhkan bulu musim semi, mereka tidak lebih besar dari tikus. Mereka hanya mempunyai sedikit daging, dan bulu mereka lebih kasar dan keras dari yang terlihat. Kami para beastfolk tidak pernah memburu mereka.”

Saya pikir bulu mereka, meskipun halus, mungkin bisa menjadi pengganti kapas yang baik…tapi sepertinya akan lebih mudah memelihara domba untuk diambil wolnya daripada menangkap kelinci itu.

“Tetap saja, itu sangat berharga,” kata Rike.

“Saat aku bertemu seseorang saat berburu, aku selalu merasa damai hanya dengan melihatnya.” Samya menyeringai, dan kami semua balas tersenyum padanya.

Aku menatap ke arah sepotong langit yang hanya terlihat melalui pepohonan. “Kita sudah melangkah cukup jauh, jadi sebaiknya kita segera kembali.” Dilihat dari letak mataharinya, jika kita berbalik sekarang, kita akan sampai di rumah sekitar senja. Dengan kata lain, jika kami keluar lebih lama lagi, hari sudah gelap saat kami tiba di kabin.

Tiga orang lainnya menyetujui persetujuan mereka, jadi kami berbalik dan menelusuri kembali jalan pulang ke rumah.