Volume 3 Chapter 2

Di antara gedung pencakar langit yang berjajar di jalan-jalan Shinjuku, Tokyo, Cabang Jepang dari Federasi Ksatria Penyihir Internasional berdiri setinggi tiga puluh lantai. Di kantor lantai atas, Itsuki Kurogane, manajer cabang Jepang, mengerutkan alisnya saat menerima panggilan telepon.

“Betulkah? Jadi Shizuku kalah? ”

Desahannya bergema keras di seluruh kantor, padam meskipun saat itu malam hari.

“Lawannya adalah Raikiri, jadi dia kelihatannya memiliki sedikit kesempatan sejak awal.”

“Itu adalah murid favorit Tuan Nangou?”

“Iya. Shizuku mengalami nasib buruk di sana. Jika saja kekonyolan pertarungan pemilihan ini tidak terjadi, dia akan dengan mudah berada di antara yang terpilih. ”

“Konyol” memang. Itsuki mengangguk diam-diam setuju dengan pria di penilaian telepon. Memerangi pertempuran nyata untuk memilih perwakilan? Di matanya, metode Kurono Shinguuji adalah hal yang paling keji di dunia.

“Dan bagaimana dengan Ikki?”

“Yang Terburuk tetap tak terkalahkan. Jelas, para siswa Hagun tidak ada gunanya jika peringkat F kegagalan seorang ksatria bisa mencapai sejauh yang dia miliki. ”

“Apakah menurutmu dia akan dipilih?”

“Sayang sekali, kegagalan itu telah mengalahkan Putri Merah dan murid terbaik ketiga, Runner’s High. Jika Hagun membesarkan siswa yang tidak berguna ini, dan jika dia tidak bertemu dengan Raikiri atau Blutrote Dame… dia mungkin muncul di panggung nasional. ”

“Kami tidak bisa membiarkan itu,” kata Itsuki, suaranya lebih berat dari timah. Dia bahkan tidak ingin membayangkannya, tapi itulah yang menjadi kenyataan.

“A-Tentu saja, tuan! Saya setuju!”

“Apakah tidak ada yang dapat kamu lakukan tentang itu?”

“Mungkin kita bisa meminta direktur mencabut sertifikasi sebagai ksatria siswa?”

“Jika itu mungkin, saya sudah melakukannya sejak lama. Hak untuk mengelola sertifikasi Ksatria-Penyihir dan kesatria siswa jatuh pada janggut putih di kantor utama; bahkan jika cabang kami dapat mengirimkan permintaan pencabutan, itu akan gagal tanpa dasar yang jelas untuk memberikan kepercayaan. Bagaimanapun, kita perlu mengambil tindakan sebelum Festival Pertempuran Tujuh Bintang. ”

Selama setahun terakhir, mereka menggunakan The Hunter untuk mencoba membuatnya bertengkar, tetapi Ikki dengan tegas menolak untuk mengambil umpan. Bahkan ketika Pemburu mendorongnya mendekati kematian, dia tidak pernah menghindari serangan itu karena dia tahu itu bisa dilihat sebagai melawan balik. Yang bisa dilakukan Itsuki hanyalah memaksanya mengulang satu tahun.

Sebelum dia bisa mengeluarkan Ikki dan sertifikasi ksatria muridnya dicabut, Itsuki terlebih dahulu harus melarangnya dari Federasi. Sayangnya, itu tidak lebih dari fantasi liar, karena Itsuki tidak memiliki otoritas untuk melakukannya. Untuk menyelesaikan tugas seperti itu, dia membutuhkan dasar untuk meyakinkan orang-orang yang memang memiliki otoritas itu.

“Aku punya rencana cerdik untuk menangani Ikki Kurogane ini,” suara lucu seorang pria bergema di ruangan gelap itu.

Itsuki mengalihkan pandangannya dengan lesu ke arah pintu masuk, di mana dia menemukan seorang pria paruh baya yang gemuk, wajahnya mirip dengan Ebisu, dewa nelayan. Dia ingat wajah itu — itu milik Mamoru Akaza, salah satu anggota keluarga cabang Kurogane.

“Akaza?”

“Sudah lama, Kepala Keluarga. Mhmhm! ”

Jadi, apa rencana cerdik ini? Itsuki bertanya, tiba-tiba menutup panggilan teleponnya. Ketertarikannya hanya pada klaim Akaza.

Melihat ini, Akaza memasang senyum ragu di wajahnya dan berdehem.

“Ahem! Begini, saya sudah mendengar beberapa informasi melalui selentingan. Jika semuanya berjalan lancar, saya yakin saya mungkin bisa meredakan ketakutan Anda. ”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Hari Minggu berikutnya, Ikki Kurogane, Stella Vermillion, dan anggota OSIS lainnya naik van Saijou dalam perjalanan ke perkemahan Akademi Hagun di pegunungan Okutama. Mereka pergi untuk mencari tahu identitas raksasa legendaris itu — untuk memecahkan misteri di Okutama — tetapi lokasi perkemahan itu besar dan berbahaya, berserakan dengan pegunungan dan hutan lebat.

Bukan tugas yang mudah bagi orang untuk menjelajahi seluruh area tanpa peralatan, bahkan jika mereka adalah Blazer. Itu berarti, tentu saja, bahwa tim perlu mengisi ulang baterai mereka dengan mengisi perut mereka, jadi Saijou dan Kanata dibiarkan berurusan dengan tugas administrasi sementara anggota lainnya membuat kari.

Dengan pembagian kerja yang lengkap, mereka yang bertugas kari mulai membawa peralatan masak perkemahan dan bahan makanan Touka ke perkemahan mereka. Mereka diberi izin untuk menggunakan kantin perkemahan, tetapi karena mereka datang jauh-jauh ke gunung, mereka akhirnya membuat kari berkemah.

Ahhh! Stella menarik napas dalam-dalam sambil meletakkan pisau, talenan, dan barang-barang lain di dapur yang terbuat dari batu bata. “Udara di sini sangat jernih, sejuk, dan menyegarkan.”

“Tanpa aspal, udaranya jauh lebih sejuk,” jelas Ikki.

“Ada terlalu banyak beton di seluruh Jepang. Ini sangat panas dan gerah, aku tidak tahan. ”

“Yah, bagaimanapun juga, sebagian besar negara beriklim subtropis.”

Tanah air Stella, Kekaisaran Vermillion, terletak di Eropa Utara. Suhunya jauh lebih rendah dari Jepang, dengan udara yang lebih kering untuk menyamai. Terus terang, pengalaman pertama Stella dengan cuaca panas Jepang sangat kuat, dan Ikki bahkan mendengarnya mengerang di malam hari akhir-akhir ini. Tapi itu bisa dimengerti; Panas Jepang telah diketahui bisa membunuh.

“Hei, Stella! Ayo main bulu tangkis! ”

Satu langkah di depan Stella, Renren sudah selesai mengangkut peralatan masaknya dan memanggilnya dengan raket di tangan.

“Tentu!” jawabnya, dengan senang hati menerima tantangan Renren. “Hati-hati, karena aku baik-baik saja.”

“Jadi?! Yah, aku punya gerak kaki terbaik yang pernah kamu lihat! Ayo!”

“Heheh ♪ Aku akan membuatmu menyesal menantangku!”

“Ah, Stella …” Ikki mencoba menghentikannya, tetapi dia sudah lari. “Astaga, bukankah kita hanya berbicara tentang memasak?”

Touka tersenyum lembut pada Ikki yang mendesah saat dia meletakkan tas belanjaannya.

“Jangan khawatir tentang itu. Curry tidak membutuhkan banyak tenaga. Kita bisa membuat mereka bersih-bersih nanti. ”

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

“Cukup adil. Oh, ngomong-ngomong, berapa belanjaannya? Saya bisa membayar bagian kami. ”

“Hehehe, tidak perlu khawatir tentang itu. Anda setuju untuk membantu kami, maka sebutlah makanan itu sebagai makanan kami. Faktanya, jika Anda tidak membiarkan kami mengurusnya, saya akan merasa bersalah. ”

Touka mengangkat bahu, sedikit kesal, meskipun Ikki akan merasakan hal yang sama jika dia ada di sepatunya. Kerendahan hati lagi hanya akan membuatnya merasa buruk pada saat ini.

“Baiklah kalau begitu. Terima kasih.”

“Touka suka membuat roux kari buatan sendiri yang legendaris. Ini sangat bagus, ”Utakata mengoceh.

“Mm-hmm. Saya tidak sabar menunggu Anda mencobanya. ”

“Tapi setidaknya biar aku bantu sedikit.”

“Baiklah. Kurogane, aku akan mempercayakanmu mengupas kentang dan wortel. ”

“Baik.”

“Uta, bisakah kamu menyiapkan nasinya?”

“Jika kamu membuat kari terkenalmu, apakah kamu ingin nasi yang biasa ?”

“Ya silahkan. Saya punya nasi California di sini juga. Terima kasih.”

“Hehe, ini akan sangat bagus.”

Utakata dan Touka sepertinya berkomunikasi hanya dengan mata mereka. Ikki, menonton dari samping, tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi dia memahami kedalaman persahabatan kedua koki itu.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Sudah lima tahun sejak Ikki kabur dari rumah. Dalam banyak waktu hidup sendiri, dia telah menguasai cukup banyak keterampilan domestik yang diharapkan; dia melakukan pekerjaan yang diberikan kepadanya dengan keterampilan luar biasa.

Pertama, dia mengupas kentang, merendamnya dalam air agar tidak berantakan saat dimasak. Sementara mereka berendam, dia mengupas wortel dan memotongnya menjadi potongan-potongan kecil, membawanya ke Touka ketika dia selesai. Dia tiba-tiba berhenti dalam perjalanan, bagaimanapun, ketika sebuah suara menyebabkan telinganya terangkat.

Yang didengarnya adalah Touka, yang mengenakan celemek, menyanyikan lagu tema anime anak-anak populer di mana tokoh utama yang berkepala kue membiarkan orang-orang yang kelaparan memakan sebagian kepalanya. Sementara itu, dia dengan terampil memotong daging dan bawang.

Ikki terpaku pada penampilan mudanya namun keibuan. Dia memiliki semacam rasa keindahan yang sempurna, hampir seperti lukisan.

“Hm? Sesuatu yang salah?”

“Oh tidak. Maaf.”

Terkejut oleh Touka memperhatikannya, Ikki dengan cepat membawa dirinya kembali ke kenyataan.

Tentang apa itu? Sepertinya aku tertarik padanya.

Ketika dia menyaksikan Raikiri saat dia mengalahkan Shizuku dengan kekuatannya yang luar biasa, dia tidak melihat hal seperti itu pada dirinya. Meski cukup penasaran, dia mendorong masalah itu ke belakang pikirannya dan menyerahkan bahan-bahannya.

“Ini kentang dan wortelnya. Saya juga pergi ke depan dan merendam kentang. ”

“Terima kasih. Ya ampun, mereka dikupas dengan sangat rapi. Memotong sayuran sedikit lebih besar juga bagus. ”

“Karena kita makan di luar dan langit cerah, kurasa kari ala pedesaan mungkin enak.”

“Kamu mendapatkan bintang emas, Kurogane. Tebak bakatmu untuk pedang tidak berakhir hanya dengan pedang, ya? ”

“Haha, saya hanya tinggal sendiri untuk waktu yang lama. Jadi, apakah ada hal lain yang bisa saya bantu? ”

“Tidak terima kasih. Aku bisa melakukan sisanya dengan satu pot, jadi kamu bebas istirahat. ”

Dua pasti akan menjadi kerumunan dengan hanya satu panci, jadi dia menerima tawarannya dan minta diri dari dapur luar.

“Heheheh. Ada apa, kawan? Terganggu oleh jarahan besar Touka? ”

Utakata, memasak nasi dengan peralatan masak kamp, ​​mendesak Ikki tentang mengapa dia berdiri di sana sambil menatap Touka.

“T-Tidak, tentu saja tidak!” Ikki membantah sedalam-dalamnya. Itu memang terlihat besar, bulat, dan lembut, jadi tentu saja dia sedikit tertarik sebagai laki-laki, tapi bukan itu alasannya. “Saya sungguh-sungguh. Hanya saja… Aku sendiri tidak begitu mengerti, tapi melihat Toudou menyiapkan makanan benar-benar menarik perhatianku. Ini hampir seperti ada sesuatu yang harus saya lihat. ”

“Hmm…” Utakata terlihat sangat tertarik dengan jawaban Ikki. “Sesuatu yang ‘harus kamu lihat’, ya? Anda pasti bukan pria normal jika Anda menyadarinya secepat itu. ”

“Maksud kamu apa?”

“Anda merasa ada sesuatu yang harus Anda lihat tentang dirinya, dan Anda benar. Itu seperti inti Touka — itu adalah sumber kekuatannya. ”

“Ini?”

“Ya. Saya sudah mengenalnya selamanya, jadi saya akan tahu. ”

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

“Selama-lamanya”…

Ikki bisa tahu dari cara mereka melakukan kontak mata sebelumnya bahwa ada sejarah panjang antara Utakata dan Touka, jadi dia memutuskan untuk menyebutkannya langsung.

“Kalian berdua sudah saling kenal selama itu?”

“Hah? Yah begitulah. Kami berdua berasal dari panti asuhan yang sama. ”

“Kamu melakukannya?”

“Rumah Wakaba adalah salah satu hasil kerja sosial Yayasan Toutokubara. Itu mengambil anak-anak yatim dan membina mereka. Kanata sering mengunjungi Rumah Wakaba ketika Touka dan aku ada di sana, jadi kami sudah mengenalnya sejak dulu juga. Kami bertiga sering nongkrong bersama. ”

Saya tidak tahu.

Ikki tidak tahu apa-apa tentang bagaimana harus bereaksi mengingat cara Utakata membicarakannya seperti itu bukan apa-apa. Dia berasumsi bahwa mereka adalah teman masa kecil, tetapi bukan berarti mereka berasal dari institusi yang sama. Dia tidak bisa memutuskan apakah dia harus menyelidiki lebih dalam topik yang begitu sensitif atau meninggalkan Utakata sendirian.

Sumber kekuatan Toudou.

Terlepas dari opsi mana yang lebih baik, klaim Utakata menarik minatnya. Dia ingin tahu wanita seperti apa Touka Toudou itu, jadi dia dengan berani melanjutkan pertanyaan itu.

“Jika Anda tidak keberatan, maukah Anda memberi tahu saya lebih banyak tentang ‘sumber kekuatannya’?”

Utakata terdiam sesaat, lalu mengajukan pertanyaan.

“Saat kamu mendengar kata ‘panti asuhan’, apa yang terlintas di benakmu?”

“Itu adalah tempat di mana anak-anak tinggal setelah kehilangan kerabatnya, bukan?”

“Tidak banyak kata, tentu saja, tetapi ada banyak cara anak-anak kehilangan kerabat mereka. Beberapa kehilangan orang tua mereka karena kecelakaan atau kebakaran, beberapa ditinggalkan … Itu buruk, tapi ada yang lebih buruk di luar sana. Beberapa anak dibawa pergi oleh pemerintah karena orang tua mereka hampir membunuh mereka. Hal-hal seperti itu. ”

“Orang tua mereka melakukannya ?!”

“Ya. Ada banyak anak-anak dengan latar belakang yang sulit di panti asuhan kami, yang membuat segalanya sangat buruk. Semua orang di sana memiliki keadaan yang sama, namun mereka sering saling menggoda dan menggertak. Itu sangat menyakitkan. Namun di antara semua itu, Touka selalu berusaha membuat kita semua bahagia meski dia juga seorang yatim piatu. Sebagai ganti pemiliknya, dia akan membacakan buku untuk anak-anak kecil dan membuat makan malam untuk kami. Pemiliknya adalah orang yang sangat baik, tetapi tidak begitu hebat dalam memasak. Semua orang menyukainya saat Touka mengambil alih, haha. ”

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

“Dia sepertinya penjaga yang baik.”

“Dia selalu seperti itu, mencampuri urusan orang lain. Seperti halnya pria yang hampir dibunuh oleh orang tuanya. Dia begitu kejam dan tak terkendali, begitu hancur tak bisa diperbaiki, begitu rela menyakitinya lagi dan lagi, tapi dia tidak pernah meninggalkannya. Berkat dia, dia bisa menjadi manusia lagi, merasakan perasaan manusia yang nyata. Sampai hari ini, dia masih berterima kasih padanya. Dia masih mencintainya. ”

Utakata menurunkan matanya saat dia berbicara tentang masa lalu. Pada titik tertentu, ceritanya mulai tampak seperti otobiografi. Mungkin dia adalah anak yang hampir mati di tangan orang tuanya sendiri. Setelah jeda singkat, dia melanjutkan:

“Jadi suatu hari, dia bertanya padanya, ‘Mengapa kamu begitu kuat?’ Hal itu sangat membuatnya merasa begitu — mereka berdua adalah anak yatim piatu, jadi bagaimana dia bisa begitu mencintai orang lain? Dia menjawab, ‘Orang tua saya sangat mencintaiku. Ini mungkin waktu yang singkat dibandingkan dengan keluarga normal, tetapi kami berbagi senyuman dan cinta; ingatan mereka membuat saya terus berjalan bahkan sekarang setelah saya kehilangan mereka. Sekarang, saya ingin anak-anak lain juga bisa tersenyum. Saya ingin semua orang memiliki kenangan indah yang membuat mereka terus berjalan, seperti yang saya miliki tentang orang tua saya. Cinta yang diajarkan orang tua saya untuk saya berikan adalah hal yang berharga. ‘

“Sesuai dengan kata-katanya, Touka masih mengunjungi Rumah Wakaba, membawa senyum dan keberanian untuk semua anak. Dia telah menunjukkan kepada kami yatim piatu secara langsung bahwa kami masih bisa tumbuh menjadi orang yang luar biasa, dan dia terus melakukannya sebagai Raikiri, salah satu siswa ksatria terkuat di Jepang. ”

Dengan begitu banyak yang diungkapkan kepadanya, Ikki akhirnya bisa memahami sumber kekuatan Touka. Itu adalah kebajikan, memberinya kemampuan untuk menggunakan kekuatan yang tak tertandingi untuk kepentingan orang lain.

Touka Toudou secara alami memiliki niat baik terhadap orang lain. Ketika Ikki telah melihat sekilas bagian dari semangat baik hati Touka saat dia memasak untuk orang lain, itu secara alami menarik perhatiannya. Hatinya yang alami dan baik, inti dari kekuatannya, adalah informasi penting yang tidak bisa dia abaikan.

“Ikki, kamu kuat. Lebih kuat dari yang saya bayangkan, jujur ​​saja. Aku tidak akan punya kesempatan melawanmu, dan bahkan Kanata akan kesulitan mengalahkanmu, tapi kau bahkan tidak bisa mengalahkan Touka. Kekuatannya istimewa; dia tahu apa artinya itu dan berapa banyak orang yang akan dikecewakannya jika dia kalah. Jadi dia tidak akan membungkuk, dan dia pasti tidak akan putus. Kalian berdua hanya membawa beban yang berbeda. ”

“…”

Ikki tidak menanggapi pernyataan itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengalihkan pandangannya dari Utakata ke Touka, masih dengan gembira memasak pergi, dan untuk merenungkannya secara mendalam. Dia merenungkan banyak orang yang harapan dan mimpinya dia bawa di pundak kecilnya yang lembut, bersama dengan kekuatan yang memungkinkannya untuk menopang semuanya.

Saya tahu saya tidak seperti itu.

Ikki telah sampai di tempat dia hanya percaya pada harga dirinya sendiri. Dia tidak pernah mengandalkan atau membantu siapa pun, hanya terus maju untuk menjadi diri idealnya. Beban yang dikatakan Utakata tidak memandu pedang Ikki. Harapan orang lain tidak bergantung padanya.

Fakta itu terwujud seperti kabut hitam tak berbentuk yang melingkari hati Ikki. “Bisakah pedangmu, yang begitu bebas beban, mengalahkannya?” itu bertanya padanya.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Kari yang mereka makan untuk makan siang dibuat dengan nasi bawang putih, bukan putih. Hidangan tersebut, yang dipelajari Ikki, telah diracik oleh Utakata, Touka, dan Kanata melalui trial and error di masa panti asuhan mereka, ketika mereka perlu membuat makanan murah yang akan dinikmati semua orang. Kari roux yang dibawa Touka dalam wadah plastik bercampur dengan gurihnya urat daging sapi, dan jika dipadukan dengan nasi bawang putih yang harum, menjadi santapan yang nikmat.

Itu adalah kari yang paling enak yang pernah dimakan Ikki — dia melahapnya dengan rakus hingga dia secara tidak sengaja memakannya secara berlebihan. Stella, bagaimanapun, tidak terlalu peduli dengannya meskipun biasanya makan empat kali lebih banyak dari rata-rata orang. Mungkin dia bukan penggemar beratnya.

Setelah menunggu beberapa saat makanan mereka dicerna, Touka membagi semua orang menjadi beberapa kelompok untuk trek yang akan datang. Berjalan di pegunungan sendirian sangat berbahaya bahkan bagi Blazer, jadi Touka dan Utakata adalah satu kelompok, Saijou dan Renren adalah kelompok lain, dan Ikki dan Stella adalah kelompok ketiga, sementara Kanata tetap di perkemahan yang berfungsi sebagai markas mereka dalam keadaan darurat. Kelompok-kelompok itu kemudian berpisah dan mulai berburu. Tujuan mereka: menemukan dan mengamankan raksasa itu.

Ikki dan Stella membuka jalan ke sisi barat pegunungan berhutan. Tidak seperti jalur gunung biasa yang dilalui oleh pendaki, area tempat mereka berada adalah fasilitas untuk pelatihan Blazer. Dengan demikian, jalan setapak dibiarkan tak terkalahkan untuk tujuan pelatihan, yang memungkinkan mereka ditumbuhi pohon dan rumput. Selain itu, mereka berjalan menanjak karena daerah tersebut berada di tanjakan, membuatnya semakin berbahaya.

Tidak, jika itu hanya berbahaya, itu akan menjadi tantangan kecil bagi Ikki dan Stella, yang secara teratur mengasah tubuh mereka.

“Ugh, lagi?” Dengan tangan kirinya, Ikki menangkap bayangan yang muncul dari semak-semak — ular pit viper dengan taringnya yang terbuka, menandai ketiga kalinya hal itu terjadi.

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

Bahkan mengabaikan kesulitan berjalan, penyergapan itu mengganggu. Tetap saja, dia hanya membuangnya dengan jentikan pergelangan tangannya dan mengalihkan perhatiannya ke Stella.

“Sepertinya ada banyak ular berbisa di sini. Mereka tidak akan membunuhmu, tapi kamu harus tetap berhati-hati. ”

“…Baik.”

Ada sedikit kegembiraan dalam suara Stella. Bahkan, dia tampak putus asa. Jika dia masih memiliki kekuatannya dari sebelumnya, dia akan memimpin dan menerobos dedaunan, tapi sebaliknya, dia berjalan dengan susah payah di belakang Ikki dengan bahu terkulai dan membungkuk ke belakang.

“Apa yang salah? Apakah kalah di bulu tangkis membuatmu turun sebanyak itu? ”

Pertandingan sebelumnya dengan Renren berakhir dengan kekalahan. Stella telah salah menilai kekuatan pukulannya, yang menyebabkan kehancurannya sendiri dengan memukul birdie keluar lapangan.

“Tidak, aku tidak peduli tentang itu…”

Dia menyangkal apa yang dia anggap sebagai sumber kesedihannya, tetapi tanggapannya jelas tidak berkomitmen, hampir seolah-olah dia sendiri tidak tahu mengapa dia merasa begitu sedih.

Sungguh, aku penasaran ada apa. Ikki memiringkan kepalanya dalam kebingungan pada keadaan pacarnya yang tidak biasa, tidak dapat memahami betapa besarnya perubahan itu. Mungkin dia tidak terbiasa berjalan di jalur pegunungan ini.

“Tetap dekat denganku,” katanya. “Kami tidak ingin terpisah.”

Ikki memisahkan dedaunan untuk membiarkan Stella lewat, tapi itu adalah kesalahan. Perubahan mood Stella bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Saya tidak berpikir saya suka bagaimana langit terlihat. Hujan, mungkin?

Setelah sekitar dua jam berjalan di sepanjang jalan yang jarang dilalui, Ikki menatap melalui pepohonan yang rimbun. Dia telah mendengar bahwa cuaca pegunungan bisa berubah dalam sekejap, tapi langit cerah yang biru menyilaukan begitu cepat diganti dengan abu-abu kusam adalah ekstrim untuk sedikitnya. Tampaknya dapat mulai turun hujan setiap saat, dan udaranya dingin pada ketinggian yang meningkat.

“Hm?”

Ketika Ikki melanjutkan melihat ke depan, ia segera melihat sesuatu yang aneh: pohon tumbang. Bukan hanya satu atau dua, tapi lusinan.

Tanah lapisan atas daerah itu telah dinaikkan, memperlihatkan lapisan tanah di bawahnya. Seolah-olah ada makhluk raksasa yang merangkak keluar dari bumi, mencabut dan menggusur pepohonan, menebang habis pahatan berdiameter hampir dua puluh kaki. Di dekatnya, dia bisa melihat apa yang tampak seperti jejak kaki hampir setengah meter yang digali di tanah berlumpur.

“Apa-apaan ini ?!” Alih-alih monster, jejak kaki itu memiliki kemiripan yang mencolok dengan manusia. Tidak ada manusia yang mungkin bisa tumbuh sebesar itu, tentu saja, jadi mereka tidak mungkin dibuat oleh satu manusia; mereka pasti raksasa yang dirumorkan. “Hei, Stella? Menurut mu…”

“Haah, haah…”

Ikki memanggil Stella untuk mengkonfirmasi penemuannya yang aneh, tetapi menyadari bahwa dia sedang bersandar di pohon, hampir mengalami hiperventilasi.

“Stella? Apakah kamu lelah— Stella ?! Kenapa kamu banyak berkeringat ?! ”

Dia mengira dia bersandar padanya karena dia lelah, tapi itu salah. Ketika dia melihatnya, dia menyadari bahwa meskipun suhu udara sejuk, wajahnya merah padam dan keringat luar biasa menumpuk di dahinya. Aneh, tidak peduli bagaimana dia melihatnya.

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

“A-Aku tidak yakin… Semakin sulit untuk menggerakkan tubuhku. Dan aku sangat pusing dan mual… Hei, Ikki, aku perlu menanyakan sesuatu. ”

Stella dengan lesu mengangkat wajahnya yang memerah dan menatap Ikki. Keparahan di matanya menunjukkan percikan resolusi; jelas untuk melihat bahwa pertanyaannya adalah yang paling penting. Apa yang akan dia tanyakan? Ikki menelan dan menekannya untuk berbicara.

“Apa itu?”

Begitu lemah hingga dia akan berlutut, dia bertanya padanya:

“Bisakah kamu hamil dengan berciuman?”

“… Tidak, Stella.” Ikki tidak ingin membayangkan bahwa dia adalah makhluk yang bisa menghamili perempuan hanya dengan kontak bibir. “Aku pikir kamu mungkin sakit.”

“Maksudmu mabuk cinta…?”

“Tidak, kamu mungkin pilek. Kamu terlihat seperti demam. ”

“O-Oh, begitu. Jadi ini adalah ‘dingin’ yang dibicarakan semua orang. ”

“Stella, apakah kamu tidak pernah benar-benar masuk angin?”

“Tidak pernah. Inilah mengapa… anak-anak lain harus tinggal di rumah dari sekolah, bukan? Aku sangat cemburu pada mereka saat itu, tapi sekarang… ”

Stella menyeringai pahit. Itu adalah pertama kalinya tubuhnya sendiri sangat menentangnya, jadi dia baru saja memahami betapa buruk kondisinya. Iklim Jepang yang panas dan lembab pasti mengurangi kekebalannya terhadap penyakit.

“Bagaimanapun, kita tidak akan membuat banyak kemajuan seperti ini. Mari kita kembali. ”

“T-Tunggu… Kami baru saja menemukan petunjuk.”

“Kamu hampir tidak bisa bergerak, kan? Petunjuknya bisa menunggu. ”

“Tidak, aku baik-baik saja. Lihat… H-Hah? ”

“Stella!”

Ketika dia berusaha menarik diri dari pohon yang menopangnya, Stella mulai bergoyang, hampir roboh. Untungnya, Ikki bergerak cepat, mendukungnya tepat sebelum dia jatuh. Saat melakukan itu, dia menyadari bahwa wanita itu sangat panas — cukup panas untuk dirasakan melalui pakaiannya.

Ini lebih buruk dari yang saya kira.

Karena Stella tidak menyadari bahwa dia sakit, dia telah memaksakan diri melampaui batasnya, membuat kondisinya semakin buruk. Mereka harus segera turun dari gunung, jadi Ikki, memutuskan untuk melakukan hal itu, mengambil pacarnya dengan gaya putri.

“Aku akan membawamu kembali, apakah kamu mau atau tidak.”

“O-Oh…”

Stella tampak sedikit tidak puas, tetapi dia tidak menolak begitu jelas bahwa dia tidak akan menerima jawaban tidak. Tentu saja, dia tidak memiliki cukup energi untuk melawan, tidak peduli bagaimana perasaannya. Jadi, dia hanya menyerahkan dirinya kepada Ikki, terengah-engah sepanjang waktu.

Saya perlu membawanya turun dari gunung ini dan ke dokter.

Kaki Ikki cukup kuat untuk berlari menuruni gunung sambil membawa orang lain tanpa terlalu banyak kesulitan. Tidak butuh waktu lama untuk mencapai pangkalan.

Atau begitulah pikirnya, tetapi itu tidak akan semudah itu. Beberapa tetes hujan kecil mulai jatuh dari langit berwarna timah sebelum memberi jalan kepada hujan lebat. Itu adalah salah satu yang disebut “badai gerilya” yang menjadi semakin umum sebagai akibat dari iklim subtropis Jepang.

“Ugh, ini waktu yang sangat buruk!”

Ikki tidak keberatan basah, tapi itu masalah bagi Stella. Jika dia kedinginan, kekebalannya akan semakin turun; dia akan beruntung bisa turun hanya dengan flu. Jika sesuatu terjadi untuk memperburuk flunya lebih jauh lagi, itu bisa berubah menjadi pneumonia, hasil yang harus mereka hindari dengan segala cara untuk mencegah pertarungan seleksi yang dimilikinya terpengaruh.

Itu dia! Ada kabin untuk perlindungan darurat dalam perjalanan ke sini!

Ikki mengubah arah saat dia mengingatnya. Memutuskan bahwa mereka pertama-tama akan duduk di luar hujan, dia menyerah untuk turun dari gunung.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Ada jarak antara mereka dan kabin, jadi pasangan itu basah kuyup ketika mereka akhirnya tiba. Untuk mengeringkan pakaian basah mereka, Ikki menyalakan api di perapian kabin menggunakan beberapa kayu bakar yang telah disimpan di dalam. Dia kemudian menggunakan fungsi telepon buku pegangan siswanya untuk memanggil Kanata, yang masih menunggu di perkemahan.

“Stella pingsan ?!”

“Ya. Saya membawanya ke kabin terdekat untuk menunggu hujan reda. ”

“Saya saya. Bagaimana kabarnya? ”

“Dugaan saya adalah flu yang parah, tapi saya tidak bisa memastikannya tanpa berbicara dengan dokter.”

“Sangat baik. Saya akan segera mengirimkan bantuan. ”

“Terima kasih. Adapun raksasa, kami menemukan jejak kaki yang tampaknya sesuai dengan deskripsi, bersama dengan jejak sesuatu yang sangat besar muncul dari bumi. Raksasa itu mungkin berada di bawah tanah. ”

“Bawah tanah…? Agak sulit untuk percaya bahwa sesuatu yang begitu besar bisa hidup di bawah tanah, tapi sangat baik. Kami akan mengambil alih penyelidikan atas apa yang Anda temukan. Kalian berdua harus tetap berada di kabin dan beristirahat sampai bantuan tiba. Mungkin akan memakan waktu sekitar dua jam. Di luar cukup dingin, jadi jangan lupa mengeringkan tubuhmu yang basah. ”

“Tentu saja. Terima kasih lagi.” Ikki menutup telepon dan melemparkan sisa kayu bakar mereka ke perapian. Kamar sudah menjadi jauh lebih hangat. “Baiklah, sekarang kita bisa mengeringkan pakaian kita.”

Ikki menanggalkan pakaiannya yang basah kuyup sampai dia hanya memakai celananya, meletakkannya di depan perapian. Kemudian dia berbicara kepada Stella, yang sedang bersandar di dinding dan menarik napas dalam-dalam dengan kesakitan.

“Kamu juga harus telanjang, Stella. Sedikit memalukan, kurasa, tapi itu lebih baik daripada membiarkan pilekmu bertambah parah. ”

“…Baik.”

Stella dan Ikki mungkin telah berkencan, tetapi mereka hanya cukup dekat untuk merasa nyaman berciuman. Dia pasti ragu untuk membuka kulitnya begitu awal dalam hubungan mereka, tetapi dia tidak mengomelnya. Dia melepaskan jaket seragamnya yang basah kuyup dan menggerakkan tangannya ke roknya, tahu betul bahwa tidak ada ruang baginya untuk menjadi keras kepala. Sangat penting bahwa dia tidak membiarkan kondisinya semakin memburuk.

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

Baik Ikki dan Stella berjuang untuk berada di antara enam orang saja untuk melewati pertarungan seleksi dan menuju Tujuh Bintang. Jika dia memilih untuk menjadi keras kepala dan itu membuatnya semakin dingin, mereka berdua tidak akan pernah bertemu di final Seven Stars. Stella bukanlah tipe wanita yang prioritasnya campur aduk; dia menolak untuk membiarkan sedikit rasa malu menghalangi menepati janjinya kepada Ikki — hal terpenting di dunia ini baginya. Dia berdiri untuk melepas roknya.

“Ah.”

“Stella!”

Saat dia melakukannya, dia pingsan. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia berada dalam kondisi yang begitu memprihatinkan. Karena dia dengan sembarangan memperburuk kedinginannya, kehilangan kekuatan yang diakibatkannya sudah cukup untuk membuatnya tidak berdaya bahkan untuk melepas pakaian.

Ikki, yang menangkapnya sebelum jatuh ke tanah, tahu itu. Dia masih bisa merasakan suhu tubuhnya melalui pakaiannya, dan itu bahkan lebih tinggi dari sebelumnya. Kondisinya semakin parah, dan dia tidak ingin memaksanya melakukan apa-apa lagi, jadi dia membuat proposal yang berani.

“Stella, um, kenapa tidak biarkan aku yang melakukannya untukmu.”

Mata rubynya melotot saat mendengar saran itu. Memalukan baginya untuk mengekspos dirinya sendiri, karena Ikki melakukannya sama sekali tidak mungkin. Meski begitu, Stella sedikit mengangguk dan menjawab dengan cepat.

“Ya… Tolong.”

Dia menyerahkan dirinya kepada Ikki, karena dia tahu bahwa Ikki memaksakan rasa malunya sendiri semata-mata demi kesehatannya.

Tetap bersama, Ikki.

Mengetahui bahwa Stella mengesampingkan kekhawatirannya dalam menerima lamarannya, Ikki kembali mementingkan dirinya sendiri dengan keras. Tidak mungkin baginya untuk meringankan situasi dan lebih mempermalukannya; dia satu-satunya yang bisa membantunya.

Ikki langsung bekerja, bergerak secara klinis dan segera melepas pakaian Stella untuk menghindari mempermalukannya. Dia tidak bisa memikirkan pikiran seksi.

Baik.

Setelah Ikki cukup berhati-hati, dia mengulurkan tangan ke arah pakaian Stella.

Pertama adalah stokingnya, yang menempel di kulitnya. Mereka mungkin akan memiliki efek terburuk pada dirinya mengingat mereka melekat begitu erat pada tubuhnya, jadi dia membuka sabuk garter yang terhubung dengan mereka. Kemudian, satu per satu, dia memasukkan jarinya ke bawah stoking, menariknya perlahan.

Kakinya yang seputih salju terungkap saat stoking hitamnya terkelupas. Dikembangkan dengan baik dari aktivitas jangka panjang yang konstan, panjangnya menekankan betapa ramping dan lenturnya mereka.

Meskipun Ikki mencoba menenangkan dirinya, dia tidak bisa menahan ludah. Bahwa tangannya adalah yang memamerkan kakinya, yang hanya memperburuk keadaan. Dia semua dipaksa untuk memperhatikan betapa memikat mereka.

Saat Ikki akhirnya memisahkan stoking basah dari kuku jari kaki Stella yang indah, dia merasakan guncangan kuat di tubuhnya. Dia menjadi sangat sadar akan kenaifan rencananya.

Saya tidak bisa terus melakukan ini tanpa menjadi gila.

Menjadi robot yang diperlukan tidak akan menjadi masalah jika itu adalah gadis lain, tapi itu adalah gadis yang paling dia cintai di dunia, dan dia menanggalkan pakaiannya satu artikel pada satu waktu. Sangat sedikit tindakan yang sama sensualnya, dan setiap kali lebih banyak kulit Stella terekspos, aroma manisnya akan menggelitik hidungnya.

Hanya melepas stokingnya telah membuat jantung Ikki berdegup kencang sehingga dia pikir itu akan merobek dadanya. Apakah dia bisa bertahan melepas bajunya?

Tapi… Ikki melirik sekilas ke wajah Stella, yang cukup merah sehingga tampak siap terbakar. Mata basahnya jelas bukan hanya karena penyakitnya. Aku harus bisa diandalkan untuknya sekarang.

“Stella, kamu bisa santai saja. Tidak apa-apa, ”Ikki meyakinkannya sambil tersenyum, berharap bisa meredakan rasa malunya meski hanya sedikit.

“O-Oke…”

Tidak mengherankan jika dia tetap kaku meskipun mendapat tanggapan tegas. Mengingat betapa malunya dia, Ikki hanya bisa membayangkan betapa buruknya hal itu baginya; santai saja tidak mungkin. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuknya adalah menyelesaikannya dengan cepat.

Dengan tekad itu, dia memindahkan tangannya ke kancing di bajunya dan membuka kancingnya dari atas ke bawah, berhati-hati untuk tidak berlama-lama. Baju itu telah menyerap banyak air hujan; itu melekat pada payudara Stella yang bulat dan melimpah sehingga bentuknya terlihat jelas. Dia harus memastikan dia mengangkat kancing-kancingnya sebelum melepaskannya, tetapi dia dengan hati-hati, dengan lembut melakukannya untuk menghindari menyentuhnya ketika dia membuka kancing atas Kate.

Begitu dia melepaskan kancing paling bawah, Ikki memindahkan tangannya ke kerah bajunya dan menariknya terbuka. Baju basah itu tahan, tapi akhirnya terlepas dari bahu Stella, menghilangkan kerudung yang menutupi kulit telanjangnya.

Tenggorokannya yang bergerak menggoda saat dia bernapas. Payudaranya yang besar dijejalkan ke dalam bra berenda. Bagian atas tubuhnya yang berwarna porselen, kencang namun tidak kekurangan kelembutan feminin, yang sedikit bergetar dengan setiap napas. Keseluruhan wujud Stella, licin dan berkilau dari hujan dan keringat, terungkap sepenuhnya.

Kilauan yang menggugah itu sepertinya memutus arus otak Ikki. Tenggorokannya lebih kering daripada gurun, dan dia diserang oleh keinginan untuk mencium kulit lembut dan harum harumnya. Dia ingin menjulurkan lidahnya, untuk sesekali menggigitnya, dan membasahi tenggorokannya dengan kelembapannya, tapi dia menahan diri sampai akhir.

Apa yang saya pikirkan Stella kesakitan! Dia menuntut dirinya untuk menekan dorongan yang muncul dari dalam dalam upaya mempertahankan pengendalian diri. Jika dia tidak bisa melakukan itu, emosinya akan meledak dari dirinya.

“Hei, Ikki…? Aku ingin kamu… melepas bra ”.

Stella, sekarang hanya dengan celana dalamnya, mengatakan sesuatu yang memalukan.

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

“…Hah?! Uh, ap-apa itu? ”

“Sangat menyakitkan untuk bernapas… Aku hanya ingin kamu melepaskannya.”

Dengan setiap nafas yang susah payah, dadanya terangkat dengan keras. Dia menyadari bahwa bra yang menahan dadanya mungkin lebih berbahaya daripada bagus, terutama mengingat seberapa besar payudaranya.

Haruskah saya…?

Ikki sejujurnya tidak yakin. Namun, Stella kesakitan, yang berarti mengatakan tidak bukanlah pilihan. Dia adalah orang yang telah menawarkan untuk melakukannya, dan dia adalah orang yang telah mempercayai dia.

“O-Oh, um, ya. Baik. Mengerti.”

Berpura-pura tenang, Ikki mengangguk. Bra Stella adalah jenis penutup depan, tetapi juga memiliki tali, jadi melepasnya saja tidak cukup untuk membuatnya jatuh sepenuhnya.

Ini bagus. Saya tidak akan melihat apa pun. Saya akan baik-baik saja. Aku akan baik-baik saja.

Ikki mengulanginya secara mental seolah mencoba membujuk dirinya sendiri, lalu mengulurkan jari telunjuknya ke hook depan dan melepaskannya. Saat dia melakukannya, payudara Stella memantul saat mereka keluar dari bra, akhirnya terlepas dari kungkungannya.

“Ah…!”

Itu cukup menggoda untuk memberikan pukulan fatal pada pengekangan terakhir Ikki yang babak belur. Dia telah melihatnya datang, namun, dan sudah mengambil tindakan terhadapnya. Begitu dia melepas kaitan bra, Ikki menggigit lidahnya sekuat tenaga untuk memastikan Stella tidak menyadarinya. Rasa sakit yang tiba-tiba menghapus semua pikiran kotor Ikki dan menghubungkan kembali benang pengekang yang sebelumnya patah.

Apa yang bahkan saya lawan?

Setelah berhasil melewati kesulitan, Ikki merasa sengsara. Dia percaya dirinya sok, meributkan tubuh telanjang seorang wanita dan berusaha menyembunyikannya. Jika dia hanya memiliki lebih banyak pengalaman dengan gadis, dia bisa menjaga ketenangan. Masa bodo. Sudah terlambat untuk mengeluh tentang hal itu.

Dengan satu atau lain cara, dia telah berhasil menjalankan tugas kejantanannya. Dia dengan tenang mempertahankan kendali dirinya, melepaskan pakaian Stella tanpa membiarkan kepanikan batinnya terlihat di wajahnya. Tentunya, dia telah meminimalkan kecanggungan yang harus dihadapi Stella.

“S-Sini, dapatkan handuk ini. Di ketinggian ini dingin. ”

Ikki menyampirkan handuk yang dia temukan di kabin di atas bahu Stella. Kemudian, dengan suara samar, Stella berterima kasih kepada Ikki atas bantuannya.

“Maaf sudah membuatmu melakukan semua ini, Ikki.”

“Bukan salahmu kamu masuk angin. Terutama karena ini musim panas pertamamu di Jepang. ”

“Ya, tapi… sepertinya… kamu kesakitan.”

“Hah? Saya lakukan? ”

Ikki bingung. Dia pikir dia tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi Stella tidak melihat wajahnya. Dengan ekspresi yang berada di antara terkejut atau bingung, dia melihat jauh lebih rendah, di sekitar area pinggangnya.

Saya punya firasat buruk tentang ini …

“Maksudku… ini sangat, sangat besar sekarang.”

Mengikuti garis pandangnya, Ikki melihat ke bawah ke arah pinggulnya dan melihat bahwa bagian tertentu dari tubuhnya telah melewatkan memo tentang tetap tenang.

“… Oh.” Ikki penuh semangat dengan cara yang tidak dia inginkan. Tidak ada cara baginya untuk membodohi Stella, dan yang lebih memalukan, dia begitu bersemangat sambil memasang ekspresi kosong sama sekali. Dia ingin mati. “A-Ahaha… J-Jadi, ada masalah dengan laki-laki, di mana, bahkan jika kamu tidak memikirkan pikiran-pikiran itu, bagian tubuhmu tidak setuju, dan, uh, aku akan sangat menghargainya jika kamu bisa bersikap lunak dengan saya di sini. ”

Terlalu malu untuk melihat Stella, Ikki mengalihkan pandangannya dan mulai menggumamkan alasan. Namun, sebagai tanggapan, senyum menyebar lembut di wajahnya yang berkeringat.

“Uh-uh… Jangan minta maaf… Ini… benar-benar memalukan, ya, tapi… seperti yang kubilang di kolam renang sebelumnya, aku tak keberatan jika itu bersamamu… Sebenarnya, aku sangat senang bisa mendapatkanmu sangat gembira.”

Ah…

Pusing luar biasa, Ikki hampir siap untuk jatuh tersungkur. Mungkin karena demam, penampilan Stella berbeda dari biasanya. Bahunya yang terkulai dan matanya yang basah tampak begitu lembut dan rapuh; Ikki tidak bisa menahannya untuk mengatakan hal-hal lucu padanya. Dia ingin menariknya ke dalam pelukan dan menciumnya.

Hei, Ikki? Stella mulai, menoleh ke atas untuk mengintip ke arahnya. “Apakah kamu… ingin melakukannya?”

enu𝓂𝒶.𝐢𝓭

“…Hah?” Dia tidak mengerti pertanyaan yang menghancurkan bumi yang baru saja dia tanyakan. Setelah beberapa saat dalam kebingungan murni, dia menyadari betapa mematikan pertanyaan itu dan berteriak karena terkejut. “Whaaaaaaaaaat ?! H-Hei, Stella, kamu tahu apa yang baru saja kamu katakan, kan ?! ”

“Ya tentu.”

“Ngh!”

Ikki terpantul di matanya yang merah delima, dibayang-bayangi oleh demam namun memendam keseriusan yang tak terbantahkan. Dia tidak hanya mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikirannya karena dia sakit; Stella menanyakan pertanyaan itu dengan tulus, dan Ikki tahu itu.

Meneguk.

Tapi apa yang harus dia katakan? Haruskah dia mengatakan yang sebenarnya? Hanya ada satu jawaban jujur ​​untuk pertanyaan itu: “Ya, tentu saja.”

Dia merasa seperti itu dalam banyak situasi berbeda. Kapanpun mereka berciuman, berpegangan tangan, berpelukan… Ikki telah merasakan dorongan batin itu berkali-kali sebelumnya. Itu alami dan tidak bisa dihindari; dia laki-laki, dan dia perempuan. Mereka menginginkan satu sama lain sebagai anggota lawan jenis adalah hasil yang jelas.

Tetap saja, menjelaskannya dengan kata-kata adalah cerita yang berbeda. Kemanusiaan sebagai spesies menegaskan niat melalui ucapan. Persetujuan antara dua pihak menjadi keputusan bersama. Jika Ikki menjawab dengan jujur ​​dan Stella setuju…

Itu tidak akan berakhir hanya dengan kata-kata kami setelah itu!

Dia tidak memiliki kepercayaan diri untuk mencapai tujuan itu. Bahkan jika dia bisa menindaklanjuti, ketika mereka kembali ke asrama mereka dan Stella pulih, dia tidak bisa dikendalikan. Itu tidak bisa dilakukan; urutan kejadiannya salah.

“Maaf, aku tidak bisa menjawabnya sekarang,” katanya, menatap kembali ke mata serius, ruby ​​Stella. “Stella, aku mencintaimu, dan aku berharap bisa memberi tahu seluruh dunia. Aku akan memberitahu siapa pun — Shizuku, Alice, orang asing … bahkan orang tuamu, karena menurutku ini adalah emosi paling murni dan terindah yang pernah kurasakan. Tapi… jika hubungan kita berubah menjadi seperti itu sekarang, aku akan merasa bersalah menghadapi orang tuamu. Saya tidak akan bisa bangga tentang hal itu. ”

Ikki dan Stella sama-sama dewasa; mereka memiliki sedikit atau tidak ada alasan untuk takut dengan apa yang dipikirkan orang lain. Meski begitu, Ikki yakin ada cara yang tepat untuk menangani hal-hal penting tersebut. Stella adalah harta bagi orang tuanya, yang telah membesarkannya dengan hati-hati. Menumpangkan tangan padanya tanpa banyak menyapa mereka tidak masuk akal.

“Saya minta maaf,” katanya, meminta maaf lagi atas kegagalannya menjawab pertanyaannya. “Pikiranku mungkin agak terlalu ketinggalan jaman dan pengap, tapi ini adalah satu hal yang tidak bisa aku ikuti, bahkan jika kamu mengira aku seorang bajingan karena itu.”

Dia tidak terlalu senang dengan situasi saat ini di sekitar hubungan mereka. Idealnya, mereka bisa segera mempublikasikannya, karena dengan begitu dia bisa dengan bangga memberi tahu siapa saja dan semua orang tentang cintanya.

Sayangnya, itu tidak mungkin; jika mereka go public, itu akan menjadi skandal. Tidak masalah bahwa Stella ingin berada dalam hubungan tersebut, itu saja akan menurunkan posisinya sebagai figur publik. Dengan Festival Pertempuran Tujuh Bintang yang akan datang, mereka harus menghindari hasil itu; Menurut Ikki, yang terpenting adalah menjaga garis tegas di depan umum.

“Aku tidak berpikir kamu seorang pria.” Stella menjalin jari-jarinya dengan Ikki dan senyum muncul di wajahnya, merah karena demam. “Aku yang harus minta maaf. Aku jadi aneh denganmu ketika kamu hanya memikirkan aku. ”

Dia membalas permintaan maafnya dengan rona merah membara yang bukan karena penyakitnya.

“Aku mencintaimu, dan aku berharap bisa memberi tahu seluruh dunia.” Aku tidak tahu dia sangat mencintaiku. Stella tidak pernah menyadari betapa Ikki memikirkan dan melakukan demi dirinya. Dia hanya memikirkan laki-laki di depannya, tetapi dia juga mengawasi orang-orang yang mendukungnya dari belakang sambil terus bekerja untuk membuat hubungan mereka lebih baik saat mereka bergerak maju. Itu sangat menyentuh Stella, karena itu adalah bukti bahwa dia menghargai hubungan mereka dan ingin menanganinya dengan hati-hati. Tapi apa yang saya lakukan? Ikki sangat murni, lalu ada aku.

Melepas bajunya saja sudah membuatnya begitu bersemangat sehingga dia melupakan prinsip-prinsipnya — sebuah tema yang tampaknya lebih umum daripada sebelumnya. Pikiran tentang betapa tidak bermoral dia telah bertindak membuat Stella semakin malu karena kesembronoannya.

“Mungkin demam membuat saya sedikit gila. Saya akan tidur sebentar. ”

Berhasil menyalahkan dinginnya, Stella membungkus dirinya dengan handuk dan berbaring.

“Tentu. Aku akan awasi apinya. ”

Ikki tidak repot-repot melanjutkan percakapan. Setelah diminta untuk mengatakan sebanyak yang dia lakukan, mengapa dia mengatakannya lagi? Dia mungkin mengira dia juga menghinanya. Kegelisahan itu menyiksa Stella, membuatnya ingin menghancurkan dirinya sendiri.

Tapi… Saya berharap dia akan mengatakan ya.

Meskipun dia senang Ikki begitu serius dengan hubungan mereka, dan meskipun pikirannya berubah menjadi bubur karena demam, Stella tidak bisa mengalihkan pikirannya dari tanggapan samar Ikki.

Membaca ke dalam konteks situasinya, dia bisa dengan mudah menebak jawaban yang tidak bisa dia berikan padanya. Dia tidak hanya ingin membayangkannya; dia tidak bisa membantu tetapi ingin mendengar suaranya saat bibirnya membentuk kata-kata. Percaya dia akan mengatakannya suatu hari nanti, dia mulai bertanya-tanya apakah terburu-buru itu akan menjadi kesalahan. Dia tidak bisa memutuskan, tetapi dia menjadi sangat menyadari satu hal:

Aku pasti orang mesum.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Tidak lama setelah pembicaraan halus mereka, Stella mulai mendengkur dari dalam handuknya, tetapi itu hanya berlangsung sekitar tiga puluh menit. Ketika dia membuka matanya lagi, kondisinya sudah stabil; air terjun keringat telah berhenti, dan lebih mudah baginya untuk bernapas. Pipinya tetap merah kemerahan, tapi itu saja tidak cukup untuk berkembang menjadi pneumonia. Ikki duduk di sebelahnya, lega melihat dia terlihat lebih baik, jadi dia duduk.

Jika dia jauh lebih baik, mungkin tidak apa-apa untuk berbicara sekarang.

Dia lebih suka dia terus beristirahat sampai bantuan tiba, tetapi apakah Stella hanya benci diam atau rasa malu dari pembicaraan mereka sebelumnya muncul kembali, dia mulai berbicara tanpa henti tentang hal-hal yang tidak berguna seperti apa yang terjadi di sekolah.

Ikki senang mendengarkannya, tentu saja, tapi ada pertanyaan yang ingin dia tanyakan pada Stella. Setelah memastikan bahwa dia cukup energik untuk melakukan percakapan, dia mengubah topik pembicaraan.

Hei, Stella.

“Ya?”

“Seperti apa orang tuamu?”

Mengapa Anda bertanya?

“Yah, kami sedang berkencan. Kami ingin terbuka tentang hal itu suatu hari nanti, ya? Saya tidak bisa menjalani seluruh hidup saya tanpa setidaknya bertemu dengan mereka, jadi sebelum saya melakukannya, saya ingin tahu seperti apa mereka. ”

Tidak mungkin Ikki bisa berkeliling bertemu orang tua Stella. Faktanya, itu adalah tindakan yang dia rasa harus dia tuju secara langsung. Dia ingin bertemu mereka sebelum Tujuh Bintang berakhir, dan berharap untuk menghindari menghadapi mereka dengan kurangnya informasi. Yang benar-benar perlu dia ketahui adalah orang macam apa mereka, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah bertanya.

“Uh, y-ya, benar. Itulah artinya jika terbuka tentang itu, ya…? Eugh. ” Stella menjadi pucat karena pikiran itu. Itu adalah penolakan yang tidak kentara sehingga kata “tidak” mungkin juga telah ditato di dahinya. “Ikki, eh, hanya sebuah pikiran: Bagaimana jika kita menyembunyikannya sampai sebelum kita menikah?”

Dia tidak bisa menyembunyikan ketidaknyamanannya dengan gagasan itu.

“Tidak, saya cukup yakin itu tidak akan berhasil. Menjadi publik sepenuhnya bisa menunggu selama itu, tentu, tapi paling tidak, aku harus bertemu orang tuamu. ”

“Jangan khawatir, Ayah akan baik-baik saja jika gadis kecilnya memberitahunya, ‘Oopsie, aku lupa’.”

“Itu tidak terdengar seperti ‘oopsie’. Anda mungkin memberinya serangan jantung jika Anda tidak hati-hati. ”

Berpikir dari sudut pandang ayahnya, Ikki yakin bahwa mendapatkan undangan pernikahan putrinya di samping koran pagi akan berakhir buruk. Hanya meludahkan kopinya di mana-mana akan menjadi hasil terbaik mutlak .

“Aww, tapi—”

“Apakah kamu ingin menghindari aku begitu buruk bertemu orang tuamu?”

“Ugh …” Dipaksa menjadi inti permasalahan, Stella hanya bisa mengerang dan mengangguk. “Ibuku normal, jujur. Tapi ayahku agak eksentrik, dan dia memujaku. Jika dia mendengar bahwa kami berdua berpacaran … ”

“Dia mungkin menentangnya?”

“Tidak, kurasa dia tidak akan melakukannya.”

“Kalau begitu kita akan baik-baik saja—”

“Ini bukan tentang apakah dia setuju atau tidak; dia mungkin akan memastikan Anda menghilang saat Anda menginjakkan kaki di Kekaisaran Vermillion. ”

Kedengarannya tidak bagus sama sekali.

“Hei, dia seorang kaisar, kan? Seorang kaisar yang nyata? Jangan bercanda di sini … ”

“Ini bukan lelucon.”

Ikki merasakan sakit kepala yang hebat, tapi bukan karena dia terkena flu Stella. Mungkin.

Jika dia ingin cinta mereka pantas, bertemu dengan orang tuanya adalah sesuatu yang mutlak harus dilakukan — tidak ada jika, dan, atau tidak ada yang menghiraukannya. Itu adalah satu hal yang Ikki tidak bisa hindari. Tidak peduli siapa musuhnya, satu-satunya pilihan adalah menghadapi mereka secara langsung, jadi Ikki melakukan yang terbaik untuk memandang Kaisar Vermillion secara positif.

“Y-Yah, itu mungkin hanya karena dia mencintaimu, kan? Dia terdengar seperti ayah yang baik. ”

“Dia hanya tidak tahu cara memotong kabelnya. Ketika saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin belajar di luar negeri, dia menangis dan memohon agar saya tidak melakukannya. ”

“Maksud saya, siapa pun akan menentangnya jika Anda memberi tahu mereka bahwa Anda pergi ke luar negeri untuk menemukan orang yang lebih kuat dari Anda.”

“Benar. Satu-satunya cara saya keluar dari sana adalah karena Ibu menarik beberapa tali dan membuatnya dijebloskan ke penjara. ”

“’Menarik beberapa senar’ ?! Tali apa yang harus Anda tarik untuk memenjarakan kaisar ?! Stella, kamu bilang ibumu normal, tapi ini tidak terdengar normal sama sekali! ”

“Ooh, aku tahu! Jika kita menyuruh Ibu melakukannya lagi… ”

“Tidak! Benar-benar tidak! Aku akan menemuinya secara normal! ”

“Hah? Kamu tahu kamu akan mati, kan? ”

“Bagaimana kamu bisa mengatakan itu seperti itu tidak bisa dihindari ?!” Ikki tersentak sedikit melihat betapa seriusnya dia menjawabnya, tetapi jika itu yang terjadi dengan Stella, dia siap untuk itu. “Aku senang kamu mengkhawatirkanku, dan sepertinya itu akan sulit dari apa yang kamu katakan, tapi ini adalah satu hal yang tidak bisa aku tinggalkan. Saya ingin bertemu ayahmu dan melakukan apa yang saya bisa untuk membuatnya menerima saya. Sebagai seorang pria, itu adalah sesuatu yang harus saya lakukan. ”

Suara Ikki dipenuhi dengan tekad yang besar — ​​tekad yang tidak bisa dibuat goyah. Mengetahui sebanyak itu, Stella menghela napas.

“Oke, baiklah. Kita bisa menemuinya di Vermillion. ” Wajahnya tersenyum saat dia meletakkan kepalanya di bahu Ikki. “Mungkin aku tidak keberatan memperkenalkannya pada pacarku yang luar biasa.”

“Terima kasih, Stella.”

Ikki membelai rambut merah Stella saat dia mengusap pipinya ke bahunya, mata terpejam bahagia. Namun, kebahagiaannya berumur pendek; wajahnya dengan cepat berkabut, seolah dia tiba-tiba teringat sesuatu yang penting.

“Oh, Ikki? Satu hal lagi, ”dia memulai dengan serius. “Apa aku juga harus bertemu orang tuamu?”

Dia tampak tidak nyaman dengan prospek itu. Itu sudah bisa diduga; dia tahu hubungan Ikki dengan keluarganya — kecuali Shizuku — paling banter.

Pertanyaan itu mengganggu senyum Ikki juga. Dia tidak tahu apakah perlu baginya untuk bertemu dengan mereka, atau bahkan jika dia dianggap sebagai anggota keluarga lagi. Dia telah melanggar perintah mereka dan lari dari rumah.

Apakah ayah saya masih menganggap saya putranya? Ikki merenung, mengingat raut wajah ayahnya.

“Pertanyaan bagus,” jawabnya setelah berpikir panjang lebar. “Menurutku itu hal yang penting untuk dilakukan, jadi bagaimana kalau kita pergi mengunjungi Kuroganes setelah Tujuh Bintang?”

Jika tidak ada yang lain, Ikki memikirkan ayahnya sebagai keluarga. Dia tidak pernah berpikir bahwa dia telah diperlakukan seperti anak laki-laki, tapi Itsuki tetap satu-satunya ayah yang dimilikinya. Dia berharap suatu hari mereka akan saling memahami, jadi dia terus percaya bahwa mereka masih keluarga.

“Oke, tentu,” Stella mengangguk.

Dia memiliki beberapa keraguan tentang saran Ikki. Kurono, Shizuku, dan bahkan Ikki sendiri telah bercerita banyak tentang penganiayaan yang dia hadapi dari keluarganya.

“Kamu tidak berharga, jadi kamu harus tetap tidak berharga.”

Apakah itu sesuatu yang bisa dikatakan seorang ayah kepada darah dan dagingnya sendiri? Untuk tidak hanya meninggalkan anak Anda, tetapi untuk secara aktif menghancurkan peluangnya? Stella yang selama ini dicintai oleh orangtuanya, bisa mengatakan dengan pasti bahwa hubungan mereka berantakan. Itu sama sekali bukan sesuatu yang akan dilakukan orang tua, karenanya dia khawatir.

Dia masih menganggap mereka sebagai keluarga.

Penilaian Ikki tentang situasinya sangat naif, mungkin cukup sampai itu akan menyakitinya lebih dalam dari sebelumnya.

Stella tidak bisa begitu saja memberitahunya secara langsung bahwa ayahnya tidak lagi menganggapnya sebagai anaknya. Monster apa yang bisa mengatakan sesuatu yang begitu mengerikan? Satu-satunya pilihannya adalah percaya bahwa keluarga Ikki tidak akan mengkhianati harapannya.

Keheningan menyelimuti mereka berdua untuk sesaat, tetapi mereka berdua mendongak ketika menyadari bahwa tanah bergetar.

“Hm? Apa yang terjadi? Gempa bumi?” Sepertinya berbeda dari gempa bumi. Gerakan yang mereka rasakan tidak terlalu gemetar dan lebih seperti goyangan. Bukan hanya satu kali saja; itu terjadi dalam interval yang ditentukan, hampir seolah-olah sesuatu yang masif menyerang tanah berulang kali. “Apakah kamu pikir ini adalah jejak raksasa itu?”

Pemandangan yang mereka lihat sekitar setengah jam sebelumnya muncul di benak mereka. Bumi tercungkil, pepohonan berserakan, dan jejak kaki raksasa. Tidaklah mengherankan jika sesuatu dengan kaki sebesar itu menciptakan getaran seperti itu saat berjalan.

Ikki bukanlah tipe yang percaya pada hal-hal seperti Penunggang Kuda Tanpa Kepala atau Monster Loch Ness, tapi dia dan Stella telah menemukan jejak yang jelas sebelumnya. Dia percaya itu adalah penjelasan yang paling mungkin, jadi dia berdiri.

“Aku akan memeriksanya,” katanya. “Itu sebabnya kami datang ke sini hari ini.”

“Aku juga ikut!” Stella menangis ketika dia berusaha berdiri dan mengikutinya.

“Nggak.”

Ikki mendorong dahinya menjauh dengan jari telunjuknya, menggunakan kekuatan yang cukup untuk membuatnya jatuh telentang.

“Ke-Kenapa tidak ?! Aku ingin melihat raksasa itu juga! ”

“Jika berubah menjadi raksasa, dan jika kekerasan, saya mungkin harus melawannya. Kamu harus tinggal di sini dan istirahat karena kamu sakit. ”

Aww.

Stella membusungkan pipinya seperti anak manja, tapi tampang tegas Ikki memaksanya untuk menurut dengan enggan. Dia kemudian menuju ke pintu masuk kabin, meninggalkannya di belakang, dan menempelkan telinganya ke pintu kayu tipis, di mana dia mendengarkan dengan cermat, mengamati situasi di luar.

Gedebuk. Gedebuk.

Suaranya dekat. Getaran di kakinya menunjukkan bahwa episentrumnya sangat dekat.

“Datanglah padaku, Intetsu.”

Menenun kata-kata ajaib itu, Ikki mewujudkan pedangnya, hitam seperti burung gagak. Kemudian, dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya sebelum melompat ke pintu, melompat keluar dari kabin.

Ketika dia keluar, dia hanya menemukan hutan tak berpenghuni dan curah hujan yang deras. Itu sama persis dengan saat dia menggendong Stella.

Apa yang terjadi di sini?

Suara dan getarannya benar-benar nyata, tetapi makhluk masif yang menciptakannya tidak ada. Ketika dia memikirkannya, dia menyadari bahwa suara dan getaran telah berhenti saat dia membuka pintu.

Apa yang sebenarnya terjadi? Dengan bingung, Ikki berbalik ke kabin. “Hah?”

Di sana, dia melihat raksasa batu, berdiri lebih dari lima belas kaki tingginya, di depan pintu. Dalam perjalanan keluar dari kabin, dia benar-benar berjalan di antara kedua kakinya.

T-Tidak mungkin!

Ikki berdiri dan menatap kosong, terpana pada pemandangan yang tidak bisa dipercaya, tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan kengerian yang terjadi selanjutnya. Raksasa itu telah memutuskan, dari semua hal, untuk mengayunkan lengan besarnya ke bawah ke atap kabin — kabin tempat Stella terbaring sakit di dalamnya.

“S-Stellaaa!”

Tidak butuh waktu lama bagi kabin untuk hancur berkeping-keping di bawah kekuatan fenomenal monster itu.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Rgh…!”

“Ah?! A-Apa ?! Apa yang terjadi?!” Stella berteriak dari dalam pelukan Ikki.

Mereka sangat jauh dari bencana. Dalam milidetik sebelum kabin dihancurkan, Ikki telah mengaktifkan Ittou Shura dan menggunakan kecepatannya untuk menyelamatkan Stella dari kehancuran.

“Stella, kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya. Tapi apa sih…? ”

“Lihatlah.” Ikki melirik raksasa batu itu. “Benar-benar ada raksasa di sini.”

“Hah…?” Stella mengikuti garis pandangannya untuk menemukan sumber dari semua kehancuran. “Apa?! Itu tidak terlihat seperti yang kubayangkan! ”

“Fokus pada masalah yang sebenarnya !”

Namun Stella benar. Alih-alih manusia besar yang mereka bayangkan, raksasa itu adalah monster humanoid yang dibangun dari bebatuan yang telah ditumpuk bersama. Penampilannya membuat satu pertanyaan apakah itu makhluk hidup.

Apakah dia masih hidup atau tidak, satu hal yang jelas: raksasa batu itu pasti berniat melukai Ikki dan Stella. Faktanya, dia sudah mengikuti serangan pertamanya, sekali lagi mengayunkan lengan besar ke arah mereka.

“Ngh!”

Ikki melompat ke samping, menghindari serangan dengan Stella di belakangnya. Di belakangnya, bumi hancur di bawah kekuatan yang sangat besar. Bahkan seorang Blazer tidak akan mampu menahan serangan seperti itu. Satu-satunya pilihan yang mereka miliki adalah untuk menjatuhkan monster sebelum itu menjadi masalah, jadi Ikki menurunkan Stella dan menghadapi raksasa, Intetsu di tangan.

“Tetaplah di sini, Stella, agar kamu tidak terlalu basah.”

“Apakah kamu yakin ingin melawan hal itu? Aku tidak yakin pedangmu akan bekerja dengan baik. ”

“Saya yakin. Aku harus berurusan dengan orang seperti dia. ”

Ikki memegang bilah katana di tangan kirinya dan menarik tangan kanannya, memegang gagang Intetsu, mundur. Dia bersiap untuk mendorong.

Tidak peduli — atau mungkin seperti mesin, tidak memiliki kemauan sama sekali — raksasa itu mengulangi serangannya. Namun, serangan yang membosankan dan tidak imajinatif seperti itu tidak akan pernah berhasil pada Yang Terburuk. Ikki menghadapi raksasa itu dan menggunakan kekuatan kakinya, yang diperkuat hingga tingkat manusia super oleh Ittou Shura, untuk mendorong dirinya ke arahnya. Dia menyelinap melewati tinju batu monster itu dan melepaskan tusukannya yang ditarik sepenuhnya dengan tangan kanannya, mengirimkan kilatan baja merobek udara.

Kekuatan lengan, kekuatan kaki, momentum — Kontrol tubuh Ikki yang luar biasa memungkinkannya untuk menyatukan setiap vektor kekuatannya ke ujung pedangnya, menciptakan serangan yang paling kuat. Itu adalah salah satu dari tujuh teknik pedang rahasia Yang Terburuk, serangan muatan yang memiliki kekuatan fisik terbesar dari semuanya.

Pedang Rahasia Pertama: Saigeki!

Tubuh Ikki, yang tidak kehilangan momentum setelah pendorong awalnya, menabrak bagian tengah dada raksasa batu itu. Dampak pukulan itu mengguncang tubuh raksasa itu; dimulai dari lubang di dadanya, bebatuan mulai bergetar saat runtuh. Meskipun mereka pernah digabungkan, bebatuan kehilangan bentuk seperti manusia dan jatuh menjadi tumpukan.

“Baiklah!” dia bersorak, tapi perayaannya berumur pendek. “Apa?!”

Saat dia mendarat dan menunjukkan tanda kelegaan, Ikki melihat sesuatu yang luar biasa. Seperti magnet, bebatuan yang jatuh mulai berkumpul kembali. Rongsokan berkumpul untuk meniru bentuk manusia sekali lagi, tapi tidak mendapatkan kembali ukuran semula. Sebaliknya, ada puluhan monster rock seukuran Ikki.

Di tengah tontonan itu, dia menemukan kelainan lain. Di antara bebatuan yang disatukan seperti magnet ada jejak sihir seperti benang. Dia tidak menghadapi monster rock belaka; seseorang menggunakan sihir untuk mengendalikan bebatuan.

“Seni yang Mulia! Stella, musuh kita adalah Blazer! Jagalah agar matamu tetap terbuka! ”

“Ikki, di belakangmu!”

Menanggapi teriakan Stella, Ikki menebas seorang rockman yang menyerang untuk memukulnya. Ada dentang keras ! , dan gema pedangnya terhadap hard rock mengguncang lengannya. Semua yang dia capai hanyalah membuat celah kecil di dalam batu.

Apakah Saigeki adalah satu-satunya serangan yang akan bekerja pada hal-hal ini ?!

Namun, Saigeki memiliki kesalahan fatal: sebagai serangan muatan, dia harus menciptakan momentum terlebih dahulu. Lusinan rockmen yang bergegas untuk menyerang sekaligus, bagaimanapun, tidak memberinya kesempatan untuk melakukannya.

“Gnaagh!”

Ikki!

Darah mengalir dari kepala Ikki saat dia menerima pukulan langsung dari batu yang kokoh. Ada terlalu banyak makhluk baginya untuk bisa menangkis setiap serangan, bahkan ketika dia menggunakan Ten’i Muhou.

Ini tidak bagus… Meskipun tangannya dipaksa, dia menggunakan Ittou Shura terlalu dini; dia memiliki waktu kurang dari tiga puluh detik sebelum itu berakhir. Pada tingkat dia akan pergi, itu akan habis sebelum dia bisa mengalahkan mereka semua. Apa yang saya lakukan?!

Namun, musuh mereka tidak akan menunggu dia untuk berpikir. Sementara beberapa rockmen mengeroyok Ikki, lima lainnya sedang menuju untuk menyerang Stella, yang masih terbungkus handuk.

“Stella!”

Menyaksikan kengerian dari celah antara rockmen, Ikki meneriakkan namanya, tetapi berteriak tidak akan menghasilkan apa-apa. Dia tidak bisa menembus kerumunan dengan cukup cepat. Dengan Stella begitu lemah, diserang akan menempatkannya dalam bahaya besar—

“Hyaaah!”

Sebelum dia bisa menyelesaikan pikirannya, Stella telah, dengan satu ayunan Lævateinn, menghancurkan kelima rockmen yang melompat ke arahnya. Namun, dia tidak hanya mengatasi bahaya yang mengganggu dirinya; dia telah menghempaskan para rockmen yang mengelilingi Ikki dengan kekuatan serangannya, menghancurkan dan menghancurkan mereka dengan mudah saat dia berlari ke sisinya.

“Oh? Bukan gadis sakit yang kuingat. ”

“Ya, aku juga sedikit terkejut. Sepertinya saya tidak tahu kekuatan saya sendiri. ” Ikki bertanya-tanya apakah dia harus mengatakan sesuatu seperti itu tentang dirinya, tapi karena terkejut, dia hanya mengangguk. “Saya sudah bisa bergerak lebih bebas sekarang setelah saya istirahat sedikit. Aku akan bertarung denganmu; Aku memiliki peluang yang jauh lebih baik melawan monster seperti ini daripada dirimu. ”

Memang benar; Kekuatan manusia super Stella berarti dia bisa menghancurkan batu dengan kekuatan kasar daripada harus memotongnya. Tapi tidak peduli seberapa kuat dia, dia sakit. Ikki tidak ingin dia bekerja terlalu keras, tetapi dia akan membuat sedikit atau tidak ada kemajuan berjuang sendirian. Jika dia harus memilih—

“Sekarang, sekarang. Kamu tidak boleh memaksakan diri saat kamu sakit, Stella ♪ ”

Suara sembrono yang tidak pada tempatnya terdengar di seluruh medan perang. Tiba-tiba saja, sumber suara itu muncul di hadapan mereka.

Wakil Presiden Misogi!

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

“Hei, anak-anak. Saya di sini untuk membantu! ”

“Kamu sampai di sini dengan cepat,” jawab Ikki. “Saya diberitahu bahwa itu akan memakan waktu setengah jam lagi.”

“Ahaha! Nah, Anda kenal saya — saya suka melakukan hal yang mustahil. Bukan masalah besar ♪ ”Utakata mengedip pada mereka.

“Grooaaar!”

Di belakangnya, seolah dengan sembarangan menyerang apa pun yang bergerak, monster itu berteriak dan mengayunkan tinju batunya ke arah kepalanya.

Berkat Ten’i Muhou, tinjunya yang kaku hanya menyerang Ikki sekilas sebelumnya, tapi serangan langsung akan menghancurkan tengkorak manusia yang relatif lunak dengan mudah.

“Misogi, di belakangmu!”

Meskipun Ikki memperingatkan bahaya yang akan datang, Utakata tetap di tempatnya dan menyeringai, bahkan tidak bergerak sedikit pun untuk menghindari serangan itu. Tinju batu terhubung, kepalanya langsung lepas dari bahu Utakata.

“Apa— ?!”

Eek!

Ikki dan Stella menyaksikan dengan ngeri. Dengan kekuatan sebesar itu di balik serangan itu, kepala Utakata meledak seperti tomat. Tubuh mungilnya kemudian terlempar ke lumpur, tak bergerak.

“Kena kau! Jatuh untuk itu, bukan? ” Anak laki-laki yang meninggal hanya beberapa detik sebelumnya sedang menunggangi rockman yang telah membunuhnya, tertawa seolah tidak terjadi apa-apa. “Aha! ☆ Maaf, aku selalu ingin mengatakan itu.”

“…Hah? A-Apaa ?! ”

Stella sangat tercengang sehingga dia tidak bisa menahan untuk tidak berteriak. Ikki diam, tapi tetap saja tertegun. Dia yakin dia baru saja melihat kepala Utakata dihancurkan di hadapannya, dengan darah dan serpihan tulang beterbangan di udara. Pemandangan aneh itu masih segar dalam ingatannya; itu pasti terjadi, tetapi kenyataan mengatakan sebaliknya. Hasil yang sama sekali tidak realistis hanya bisa disebabkan oleh satu hal.

“Itu Seni yang Mulia. Satu yang terkait dengan mengganggu sebab dan akibat, pada saat itu. ”

“Benar!” Utakata mengangguk dan memberi selamat kepada Ikki.

Banyak garis keturunan kemampuan Blazer ada; Ittou Shura Ikki memperkuat kemampuan fisiknya, Nafas Naga Stella memanipulasi sifat, dan konsep Manipulasi Tanda Angin Ayase Ayatsuji. Bentuk kemampuan Blazer paling langka juga merupakan yang terkuat: manipulasi sebab dan akibat.

“Seni Mulia saya, Kotak Hitam, memungkinkan saya untuk mengubah hasil acara,” lanjut Utakata. Akibatnya, setiap serangan terhadap saya gagal seketika.

Pernyataannya itu membuat Ikki teringat peristiwa tertentu. Dulu ketika mereka pertama kali bertemu di restoran, Fifty-Fifty telah menyembuhkan luka Ikki hanya dengan satu sentuhan. Pada saat itu, Ikki tidak tahu kekuatan apa yang ada di dalam keterampilan itu.

Saya tidak pernah terluka sama sekali. Dia menimpa acara itu seluruhnya. Jadi ini kekuatan yang dikenal sebagai yang terkuat dari semua bentuk Seni Mulia?

Dia bergidik memikirkannya. Ikki telah melihat banyak kemampuan, tapi Fifty-Fifty’s adalah yang paling menyimpang dari semuanya. Dia bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana dia akan mengalahkan Seni Mulia seperti itu.

Untuk saat ini, dia bersyukur atas kekuatan Utakata yang tidak teratur. Dengan dia di pihak mereka, menemukan jalan keluar dari penyergapan akan sangat mudah. Ikki dan Stella sama-sama mengharapkan seperti itu, tapi…

“Itu seharusnya membuat ini menjadi kemenangan yang mudah! Bantu kami, Misogi. Kita bisa menurunkan semuanya sekaligus! ”

Tidak, itu tidak terjadi.

Utakata dengan cepat menolak permintaan Stella.

“Hah? Ke-Kenapa tidak ?! ”

“Masalahnya, Kotak Hitam saya hanya dapat mengontrol kejadian yang berpotensi ada. Bahkan peluang satu persen adalah peluang seratus persen jika aku menginginkannya, tetapi untuk acara yang tidak bisa eksis, seperti seseorang dengan kekuatanku memenangkan ini, itu tidak berpengaruh. Jadi meskipun satu sama dengan seratus, nol tetaplah nol. Kalian berdua mungkin telah memecahkan bebatuan seperti itu hanya hari lain di tempat kerja, tetapi orang-orang dengan kekuatan biasa seperti saya tidak dapat melakukan prestasi manga pertempuran gila itu. Terutama bukan anak kecil yang lucu dan lemah sepertiku! ”

“Jadi itu kelemahan kemampuanmu?”

“Ya. Jika saya bisa melakukan apa pun yang saya inginkan, Anda akan melihat saya dalam pertarungan pemilihan, tetapi Kotak Hitam terbatas pada acara yang mungkin terjadi di tempat pertama. Terus terang, jika saya tidak bisa menang sendiri, maka saya tidak bisa melakukan squat. ”

Untuk seseorang yang lemah seperti Utakata, jangkauan kemungkinannya sangat menurun. Mengetahui hal itu, Utakata memilih untuk tidak mengikuti pertarungan seleksi Bintang Tujuh.

“Lalu kenapa kamu ada di sini ?!”

Stella berbicara kepada gajah di ruangan itu. Membawa seseorang yang tidak bisa bertarung hanya akan membuat segalanya lebih sulit.

Untuk menyelamatkanmu, duh. Utakata memberinya senyuman yang menyembunyikan makna yang lebih dalam dan melompat dari punggung sang rockman. “Tapi seperti yang kubilang, bertarung bukanlah keahlianku. Saya di sini hanya untuk menavigasi dia dengan tingkat keberhasilan seratus persen — tidak lebih, tidak kurang. Giliranmu, Touka. ”

Dia melihat ke atas lereng gunung, menuju lereng yang landai. Di tepi hutan, area kecil telah dibersihkan untuk memberi ruang bagi kabin.

“Baik! Terima kasih telah membimbing saya ke sini, Uta. ”

Gadis berkacamata dengan rambut kastanye berdiri di sana, pedangnya bersinar keemasan dengan listrik statis.

“Toudou…”

“Ada sedikit masalah di sana, tapi aku senang kalian berdua aman.” Touka memandang ke arah Ikki dan Stella dengan mata basah dan mendesah lega. Dia kemudian mengencangkan wajahnya sekali lagi dan mencondongkan tubuh ke depan, bersiap untuk menyerang monster yang telah dipasang pada pasangan itu. “Kalian berdua bisa santai. Aku akan mengambilnya dari sini. ”

“Tunggu, Touka!” Stella menangis, mencoba menghentikannya dari bersikap sembrono. “Pedang tidak bekerja pada mereka! Anda tidak dapat melawan hal-hal yang tidak dapat dipahami seperti mereka sendirian! Saya akan bantu— ”

“Aku baik-baik saja,” jawab Touka sebelum Stella bisa menyelesaikan kalimatnya. Saya tahu kelemahan mereka.

“Apa?!”

“Menggunakan sihir untuk menembakkan materi anorganik pada orang lain adalah salah satu metode yang disukai para dalang,” jelas Touka. “Dan ada aturan ketat dalam gaya bertarungnya: Saat mengendalikan banyak boneka sekaligus, Anda tidak mengontrol semuanya secara langsung; Anda mengatur salah satunya sebagai hub untuk mengontrol yang lain. Manfaat terbesar dari gaya bertarung ini adalah menyembunyikan Blazer, memungkinkan mereka bertarung dengan aman. Menemukan sumber adalah cara terbaik untuk mengalahkan mereka, itulah sebabnya mereka mencoba meminimalkan jumlah utas yang mengarah kembali ke mereka, tetapi jika Anda memikirkannya sebaliknya, itu berarti menghancurkan hub akan membuat mereka tidak dapat mengendalikan mereka. boneka. ”

Sihir semacam itu tidak bisa digunakan di arena, yang tidak menawarkan tempat persembunyian — dengan kata lain, seorang ksatria pelajar tidak akan terbiasa dengan gayanya. Meski begitu, meski berstatus sebagai mahasiswa ksatria, Touka dan Kanata telah dipanggil untuk menjalankan misi khusus sebelumnya, memberi mereka pengalaman nyata dalam memerangi teroris. Mereka memiliki pengetahuan penuh tentang gaya yang belum pernah dilihat Ikki dan Stella sebelumnya.

“Menemukannya. Shippuu Jinrai. ” Touka, menggunakan pengetahuan dan keterampilan pengamatannya, langsung memilih satu makhluk dari dalam massa manusia rock yang menggeliat yang menghubungkan mereka semua. Mengaktifkan Seni Mulia yang meningkatkan kemampuannya hingga batasnya dengan menstimulasi ototnya dengan listrik, dia menghilang dalam sekejap — Atau mungkin dia tidak menghilang, malah melompat langsung melalui garis musuh, membidik langsung ke hub.

Dia bergerak dengan kecepatan kilat, lebih cepat daripada para rockman yang bisa mulai bereaksi. Sementara mereka semua berdiri diam seperti boneka …

“Raikiri!”

… semuanya berakhir dalam satu flash cahaya. Pedang plasma Touka, yang dilepaskan dengan kecepatan cahaya, memotong pusatnya menjadi dua. Setiap manusia batu di daerah itu diselimuti dan dihancurkan oleh ledakan berikutnya, cukup kuat sehingga orang mungkin yakin bahwa itu bisa menerbangkan bahkan awan hujan di atasnya. Ketika itu menghilang, tidak ada satu musuh pun yang tetap berdiri.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Tidak ada tanda-tanda pembentukan kembali rockmen. Musuh mereka yang tak terlihat telah menyerah begitu hubnya hancur.

“Wow …” Satu kata kekaguman keluar dari mulut Stella. “Menemukan titik lemah musuh dengan sekali tatap memang luar biasa, tapi bahkan lebih dari itu, Touka, kamu telah mencapai keseimbangan yang luar biasa antara kemampuan dan permainan pedang.”

“Tentu,” Ikki setuju. Dia yakin bahwa keseimbangan yang ditemukan Raikiri adalah alasan kekuatannya.

Touka memiliki beragam aplikasi untuk kemampuannya. Petir memiliki kekuatan serangan yang tinggi, tapi itu tidak berguna untuk serangan saja. Dia juga bisa menggunakannya untuk memperkuat dirinya secara fisik, memperkuat kekuatannya, atau secara kognitif, memperkuat keterampilan pengamatannya. Di situlah permainan pedangnya masuk; dengan kemampuan yang sangat terasah dan permainan pedang yang dimilikinya, dia bisa menggabungkan keduanya dan membuatnya lebih kuat. Dia secara alami lebih baik daripada Ikki, yang hanya fokus pada permainan pedang, tetapi menurut penilaiannya, kekuatannya bahkan lebih besar daripada Stella.

“Jujur, ini telah mencerahkan.”

Stella juga melihat kekuatan di Touka yang tidak ada dalam dirinya, dan membuat pernyataan yang langka namun mengagumkan. Tetap saja, dia mengerutkan kening, dan Ikki tahu kenapa. Itu karena dia telah menyadari bahwa Putri Merah bukanlah tandingan Raikiri.

Peringkat A dan Peringkat B. Berdasarkan klasifikasi mereka, tidak salah lagi bahwa Stella memiliki potensi yang lebih besar. Dalam waktu satu tahun, dia mungkin akan meninggalkan Raikiri dalam debu. Namun, jika mereka berdua bertarung dengan cara mereka, Touka sepuluh kali lebih mungkin muncul sebagai pemenang. Kerutan Stella adalah karena dia tahu itulah masalahnya.

“Stella?” Touka berlari mendekat dan memanggilnya. “A-aku mendengarmu pingsan karena demam. Apakah kamu baik-baik saja?”

Perhatian Touka saat dia berlari ke arah Stella membuatnya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari orang yang baru saja menghancurkan semua rockmen itu. Dia bahkan lebih pucat daripada Stella, menunjukkan betapa khawatirnya dia.

“Oh, ah, um… Aku jauh lebih baik setelah istirahat sejenak.”

Stella mencoba menenangkannya dengan senyuman, tetapi Touka menempelkan dahinya ke dahinya dan dengan cepat melihat kebohongannya.

“Kamu sedang bersemangat! Anda mengatakan Anda baik-baik saja, tetapi Anda jelas tidak! Dan lihat betapa basahnya dirimu! Bagaimana jika Anda membuat pilek Anda semakin parah ?! ”

“Saya tidak bisa menahannya. Kabinnya hancur saat kami diserang. ”

Stella menunjuk ke sisa-sisa kabin yang menyedihkan, dan Touka meliriknya dengan cemas.

“Uta, apakah ada kabin pengungsian darurat lain di dekat sini?” dia bertanya.

“Nggak. Tapi kurasa aku ingat ada gua di utara di sini. ”

“Kalau begitu mari kita berlindung di sana sekarang. Kami tidak ingin Stella keluar dalam hujan, dan kami harus memperlakukan Ikki juga, ”kata Touka, mengangkat Stella ke dalam pelukannya. “Kita pergi, Stella.”

“Wah! H-Hei, kamu tidak perlu menggendongku! Itu terlalu aneh! ”

“Saya tidak peduli. Kamu sakit, jadi menyerah dan santai. ”

Seperti seorang ibu yang menegur anaknya, Touka membungkam Stella dengan perintah yang lembut namun tegas. Dia kemudian membawanya ke arah gua.

“Touka kehilangan kedua orangtuanya karena sakit,” gumam Utakata cukup keras untuk didengar Ikki. “Sejak saat itu, dia selalu mengomel tentang tetap bugar. Jika dia seperti itu, sebaiknya Anda mematuhinya; dia akan memukulmu jika tidak. ”

“Anda terdengar seperti berbicara dari pengalaman, Wakil Presiden.”

“Dia ajaib dalam lebih dari satu hal. Anda tidak ingin dipukul, bagaimana dengan cara dia mematahkan pergelangan tangan itu. ”

Dia pasti berbicara dari pengalaman. Seperti yang tersirat dalam peristiwa di ruang dewan, mereka memiliki hubungan ibu-dan-anak yang lama.

“Jadi, apakah kamu baik untuk berjalan sendiri? Kamu bisa bersandar di pundakku jika perlu, ”Utakata menawarkan, mengingat kelelahan Ikki setelah menggunakan Ittou Shura.

“Tidak, terima kasih,” jawab Ikki sambil menggelengkan kepala. “Setidaknya aku bisa berjalan.”

“Baik. Ayo pergi.”

Jadi rombongan itu, akhirnya bersatu kembali, menuju ke gua yang akan melindungi mereka dari hujan.

※ ※ ※

“Heheheh. Rencananya hanya untuk mencoba hub saya dan menginjak kaki mereka sedikit, tapi itu merupakan pembalasan yang intens. Kebaikan.” Di suatu tempat di Jepang, pertemuan anak putus sekolah terjadi di ruangan gelap, meski saat itu tengah hari. Di sana, seorang pria jangkung tenggelam dalam ke sofa, mendesah dengan senyum kecil di wajahnya. “Kurasa itu Raikiri untukmu. Boneka-boneka itu tidak memiliki kesempatan untuk melawannya. ”

“Bau yang menyengat. Apakah itu membakar lenganmu? ” bayangan di belakang pria jangkung itu bertanya, dengan nada meremehkan.

“Sangat garing. Berkat itu, lengan ini tidak berguna. ”

Dia menunjukkan bayangan lengan kirinya. Arus listrik tegangan tinggi Raikiri telah mengalir melalui kabel sihir yang mengendalikan para rockmen, membakar lengan dalang hingga daging jatuh darinya. Kerusakan pada tubuhnya begitu parah sehingga dia tidak mungkin melihat pemulihan penuh bahkan jika dia menggunakan Kapsul, tetapi meskipun begitu, pria jangkung itu tidak berteriak kesakitan; nada menyanyinya memberi kesan bahwa dia hampir bertepuk tangan untuk Touka.

“Salahkan diri Anda sendiri atas tindakan Anda yang tidak berguna. Tunggu malam festival, bodoh. ”

“Tidak bisa tidak setuju dengan itu. Heheheh. ”

“Sebagai siswa belaka, saya tidak tahu pendapat Organisasi, tapi saya berharap Anda adalah anggotanya. Mereka seharusnya mengajarimu bahwa yang terbaik adalah menahan diri dari kecerobohan sebelum pertempuran. ”

“Kamu tidak salah di sana, tapi tidak ada kesenangan menunggu sepanjang hari. Itu membosankan, dan itu hal yang buruk. Aku tidak tahan dengan kebosanan — itulah yang membuatku menjadi Pierrot. Saya hidup untuk tersenyum, siang dan malam. Baik dalam kebaikan atau kejahatan, menikmati diriku dan tersenyum adalah satu-satunya tugasku, tahukah kau? ”

“Sulit untuk dipahami, begitu.”

“Heheheh, bagus. Pierrot yang bisa diprediksi akan merusak pesta. ” Berbicara dengan nada yang hampir tidak berusaha menyembunyikan kesembronoannya, pria jangkung itu menggerakkan satu jari di tangan kanannya. Ketika dia melakukannya, lengan kirinya yang hangus jatuh bersih, seolah-olah telah dipotong oleh pisau yang diasah dengan baik. Dia tidak mengalami pendarahan — mungkin karena luka bakar hebat yang mencapai jauh ke dalam tubuhnya. “Oh, apakah kamu menginginkan ini? Saya khawatir ini dilakukan dengan baik. ”

“Tidak. Biarkan kucing itu memakannya, jika Anda mau. ”

“Heheheh. Hati-hati, sekarang. Jika kamu tidak menyebutnya Sphinx seperti yang dia inginkan, dia tidak akan pernah berhenti menangis. ”

“Kamu bisa merekatkan sayap ke kucing, tapi itu tetap kucing.”

Pria jangkung itu menghela nafas dalam hati melihat respon bayangan itu. Untuk pria muda seperti itu, dia adalah orang yang terjebak dalam lumpur.

“Ooh, omong-omong, Putri Crimson yang sangat kamu cintai berada di medan perang juga. Dia tampak lebih buruk karena pakaiannya; mungkin dia menjadi korban flu? ”

“Aku tidak tahu, aku juga tidak peduli.”

“Wah, kamu tidak mengkhawatirkannya? Aku dengar satu-satunya alasanmu berada di sini adalah untuk bertemu dengannya. ”

“Ya, itulah alasan aku mempermainkan kebodohanmu. Tapi jika hanya pilek saja yang membuatnya tidak bisa mengikuti turnamen, maka itu hanya membuktikan bahwa Putri Merah tidak pernah layak pada awalnya. ”

Kata-katanya, menembus kegelapan, tidak salah, tapi itulah mengapa pria jangkung itu menyadari betapa tidak cocoknya keduanya. Dia sangat tidak mau bercanda.

“Ya ampun, kamu sangat dingin. Kurasa anak laki-laki akhir-akhir ini harus menjadi pecandu kerja yang membosankan untuk menarik perhatian perempuan. ”

Simpan leluconmu untuk dirimu sendiri, badut.

Mungkin pria bayangan itu juga menyadari ketidakcocokan mereka; dia mengucapkan kata-kata perpisahan itu dan meninggalkan ruangan. Saat sosoknya tenggelam ke dalam kegelapan, pria jangkung itu memperhatikan dan menghela nafas.

“Kamu sama sekali tidak menyenangkan. Anda harus belajar dari adik laki-laki Anda dan menjadi lebih santai. ”

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Hujan berlangsung terus menerus selama lebih dari tiga jam; Matahari sudah mulai terbenam saat Ikki dan teman-temannya bisa mulai menuruni gunung. Namun, semua awan telah menghilang saat berhenti, bagaimanapun, memungkinkan matahari terbenam mewarnai hutan menjadi merah kemerahan.

Cuaca Jepang benar-benar sesuatu hari ini, semua orang berpikir sendiri saat mereka berjalan kembali ke pangkalan mereka. Sepanjang jalan, Stella yang digendong Ikki mengajukan pertanyaan.

“Hei, Touka? Apa kau yakin tidak apa-apa membiarkan orang yang mengendalikan rockmen itu sendirian? ”

Setelah pertempuran selesai, kelompok itu harus lari ke gua untuk menghindari hujan, dan mereka telah terjebak di sana sejak itu. Identitas orang yang mengendalikan boneka tetap tidak diketahui, tampaknya tidak menyenangkan Stella. Tentu saja, setiap orang yang hadir bersimpati; mereka tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa pekerjaan mereka telah dibatalkan, dengan akar penyebab raksasa masih diselimuti misteri.

“Yah, aku akan senang menangkap mereka jika kita bisa,” jawab Touka, “tapi kurasa kita tidak bisa.”

“Kenapa tidak?”

“Saat aku menghancurkan hubnya, aku menggunakan baut dari Raikiri untuk menghitung jarak antara kami dan dalang. Mereka terlalu jauh untuk kita temukan dan tangkap. ”

“Seberapa jauh?”

“Saya akan memperkirakan setidaknya enam puluh mil.”

“Buh-agh! Retas! ”

Stella tercekik ketika mendengar jarak — sejauh ini dia mungkin bahkan tidak berada di wilayah metropolitan Tokyo. Tidak mungkin mereka akan menangkapnya dari jarak sejauh itu.

“Ugh. Nah, itu kejutan. Dapatkah dalang benar-benar mengontrol boneka mereka dari jarak sejauh itu? ”

“Biasanya, itu tidak mungkin. Pasukan khusus kami biasanya memiliki master boneka Peringkat B di dalamnya, tetapi bahkan mereka hanya bisa sepenuhnya mengontrol boneka mereka pada jarak sepertiga mil. ” Itu adalah bukti satu hal: Siapa pun yang berada di ujung kabel ajaib itu bukanlah makhluk normal. Menyebutkan itu, Touka sedikit mengernyit. “Mungkin fakta bahwa kita tidak bertemu muka adalah keberuntungan bagiku.”

“Kedengarannya akan pintar bagi kita untuk tidak menyelidiki terlalu dalam ke dalamnya.”

Ikki mengungkapkan pemahamannya tentang keputusannya. Melompat ke pertempuran dengan musuh tak dikenal seperti itu akan terlalu berbahaya. Stella, di sisi lain, bukanlah orang yang senang membiarkan musuh pergi. Dia berdeham dan berbicara.

“Ini semacam kekecewaan untuk berakhir tanpa kita mengetahui kebenaran di baliknya.”

“Saya meminta Toutokubara mengirim pesan ke direktur. Jika dia menganggap perlu, dia akan mengambil langkah selanjutnya sendiri. Karena saya melukai musuh dengan cukup parah, saya ragu mereka akan kembali lagi. ”

Betapa gila bagi Toudou untuk mengatakannya secara terus terang.

Seorang dalang yang mengendalikan boneka mereka dari jarak lebih dari enam puluh mil sudah cukup keterlaluan, tetapi bagi Touka untuk dapat melepaskan mereka dari jarak yang sama berarti dia benar-benar masalah besar.

Kelompok itu melanjutkan obrolan mereka ketika mereka berjalan di jalan senja menuruni gunung. Jalan kembali berlumpur dari hujan, tetapi mereka adalah murid-murid Hagun yang paling terkenal; tak satu pun dari mereka akan begitu canggung untuk terpeleset. Bahkan Ikki, yang menggendong Stella di punggungnya, telah tidur cukup nyenyak di dalam gua itu, meskipun pada awalnya kelelahan karena Ittou Shura, dia cukup energik untuk melakukannya dengan mudah. Pawai mereka berjalan dengan sangat baik, bahkan, mereka mampu kembali ke perkemahan di kaki gunung sebelum hari itu berakhir.

“Oh! Halo semuanya! Senang melihatmu pulang dengan selamat! ” Sekembalinya mereka, mereka disambut oleh Renren dan Saijou, yang telah menunggu mereka di luar. “Kudengar kamu sakit, Stella. Kerja kasar, ya? ”

“Maaf membebani semua orang begitu banyak. Ini pertama kalinya aku masuk angin, jadi aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi. ”

“Biasanya itu membuatmu tidak bisa bergerak, tapi kamu tetap energik seperti biasanya, Stella, mengingat bagaimana kamu membuat lubang di tanah hanya dengan birdie. Mungkin ada titik di mana kamu terlalu kuat, ya? ”

“Kedengarannya seperti kamu mengolok-olok saya di sini.

Ya, ini bukan gadis sakit yang kuingat.

Ikki tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa dia bermain bulu tangkis seperti tenis. Meski begitu, dia merasa Stella akan baik-baik saja dalam pertarungan pemilihannya meskipun dia dingin.

“Kamu juga mengalami hari yang cukup berat, bukan?” Saijou tiba-tiba menawarkan simpatinya kepada Ikki. “Pertama, pasanganmu runtuh, dan kemudian kau diserang oleh raksasa.”

“Hahaha, ini keren. Saya terbiasa mengalami nasib buruk. ”

“Aku dengar kamu terluka. Tidak ada yang besar, bukan? ”

“Mungkin sedikit membengkak, tapi seharusnya begitu. Saya baik-baik saja.”

“Jadi?”

Ikki mengangguk, tapi Saijou mengeluarkan botol kecil dari sakunya dan menyerahkannya.

“Apa ini?”

“Saya berasal dari keluarga dokter; pada dasarnya ini adalah salep rahasia. Ini bekerja dengan baik pada memar, jadi Anda harus mencobanya. ”

“Oh benarkah? Terima kasih. Saya akan menggunakannya nanti. ”

Ikki tersenyum dan berterima kasih kepada Saijou atas kebaikannya.

“Gaaay!” Utakata menggoda dari belakang mereka.

“Itukah sebabnya kamu tidak mendatangiku bahkan ketika aku tidak mengenakan apa-apa selain celana dalamku di ruang dewan ?!” Renren berseru, ikut bersenang-senang.

“A-A-Kebodohan macam apa yang kalian berdua lakukan ?!” Touka berteriak. “Mereka hanya berteman! Kupikir!”

“Kenapa kamu terdengar begitu tidak yakin tentang itu, Touka?” Tanya Stella.

Percakapan yang didengar Ikki membuat kepalanya lebih sakit daripada lukanya.

“Maaf tentang kelompok itu. Mereka selalu menjengkelkan, jadi jangan khawatir tentang mereka. ”

“Ha ha ha.”

Saijou benar-benar memiliki ketabahan mental yang mengagumkan. Dia adalah pria yang sering melihat.

“Fiuh,” desah Utakata. “Ngomong-ngomong, aku sangat lelah berjalan sepanjang hari. Lapar juga. Hei, Touka! Kita harus mengadakan barbekyu sebelum kita semua pulang! ”

“Oh, ide bagus! Saya tidak bisa makan banyak untuk makan siang, jadi saya siap untuk memakan daging. ”

“Saya juga!”

Stella dan Renren setuju dengan saran Utakata, tapi Touka menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Stella sakit, jadi kita perlu membawanya ke dokter. ”

“Apa ?!” mereka bertiga menangis serempak.

“Nuh-uh, lihat saja dia!” Kata Renren, menunjuk ke arah Stella. “Dia dalam kesehatan yang sempurna!”

“Ya aku baik-baik saja.”

“Lihat, dia bilang dia baik-baik saja! Saya percaya bahwa, sebagai kakak kelas dan ketua OSIS, Anda harus menghormati kemandirian adik kelas Anda! ”

“Keluhkan semua yang Anda inginkan, tapi saya tidak akan mengalah dalam hal ini. Anda tidak boleh meremehkan flu. Selain itu, ini adalah waktu yang penting bagi Stella, dan kami ingin melakukan segala tindakan pencegahan yang mungkin. ”

“Aww…”

Ikki bisa mendengar perut Stella menggeram di belakangnya — dia benar-benar telah mendapatkan kembali nafsu makannya. Selain itu, suhu tubuhnya tidak setinggi saat dia berada di kabin bersama Ikki. Dia mungkin sudah mendekati pemulihan total, meskipun penyembuhan manusia super seperti itu tidak benar-benar mengejutkan ketika datang ke seseorang dengan kekuatan magis seperti Stella.

“Toudou, meskipun penting untuk membawanya ke dokter, menurutku mengabaikan rasa laparnya sama buruknya. Dia akan kekurangan energi yang dia butuhkan untuk melawan flu. ”

“Ikki…!”

“Ooh, benar, benar! Pemikiran bagus, Kurogane! ”

“Hmm, kurasa kamu benar. Meskipun saya tidak yakin daging adalah makanan terbaik untuk seseorang yang sedang memulihkan diri… Oh, baiklah. Begitu kita membawa Stella ke dokter dan memberinya obat, kita bisa pergi ke barbeque makan sepuasnya. Tapi kita harus pergi sekarang, atau rumah sakit akan ditutup. ”

“Terima kasih, Touka!” Renren bersorak. “Woo, daging!”

“Misogi, ayo pergi ke Kokoen!” Stella menyarankan.

“Ah, ya!” dia membalas. “Saya akan membuat reservasi sekarang!”

“Tidak, hentikan!” Touka berteriak. Aku bilang makan sepuasnya!

OSIS benar-benar hidup ketika mereka semua bersama. Saat itulah Ikki menyadari mereka pendek. “Hei, dimana Toutokubara?”

“Kanata pergi untuk berbicara dengan seorang pengunjung atau sesuatu,” jelas Renren.

“Ups, aku benar-benar lupa menyebutkannya,” kata Saijou. “Seseorang datang mengunjungimu, Kurogane.”

“Saya?”

“Ya, rupanya dia pergi mencarimu di sekolah sebelum diberitahu kamu ada di sini.”

Ikki memiringkan kepalanya. Dia tidak bisa memikirkan kenalan yang sangat ingin bertemu dengannya sehingga mereka akan mengikutinya sampai ke Okutama.

“Saijou, siapa namanya?”

“Biar kupikir …” Saijou merenungkannya sejenak. “Oh ya. Dia menyebut dirinya Akaza. ”

Ikki menegang ketika mendengar nama itu. Segera setelah itu, suara berlendir seorang pria mencapai telinganya.

“Kamu ada. Kami akhirnya bertemu! ” Dia memalingkan matanya untuk melihat Kanata Toutokubara dan pria yang berbicara dengannya. “Sudah lama, Ikki. Mhmhm! ”

Seorang pria jelek, gemuk, setengah baya dengan setelan jas merah tersenyum padanya. Ikki tahu orang itu; dia sudah terlalu sering melihatnya di rumah.

“Ikki, siapa pria ini?”

Stella pasti merasakan punggungnya tegang, ketika dia mengajukan pertanyaan itu dengan hati-hati.

“Ini Mamoru Akaza. Dia adalah kepala salah satu keluarga cabang Kurogane, ”jawab Ikki sambil menurunkannya.

Dari informasi itu Stella bisa tahu seperti apa pria itu. Dia memelototinya dengan mengancam, seperti kucing dengan dahannya terangkat.

“Um, apakah ada yang salah?” Kanata bertanya, jelas bingung dengan aura bahaya yang tiba-tiba.

“Mhmhm, tidak perlu melihatku seperti itu. Saya juga tidak suka ini, mengerti? Bayangkan bagaimana perasaan saya datang jauh-jauh ke Okutama untuk mendapatkan barang yang tidak berguna seperti Anda. ”

Tak gentar oleh ketidaksukaan pasangan itu padanya, Akaza memasang senyum anggun di wajahnya dan meludahkan racun pada Ikki. Penghinaan terbuka pengunjung membuat bahkan OSIS sangat menyadari bahwa dia adalah musuh Ikki.

“Ada apa denganmu ?! Apakah kamu tidak melihat kamu bersikap kasar ?! ”

Touka tidak tahan untuk berdiri dan melihat apa yang terjadi. Dia terlalu memelototi pengunjung kasar itu.

“Yah, kalau itu bukan Raikiri yang legendaris. Hari baik untuk Anda. Atau saya kira sekarang ‘selamat malam’, bukan? Saya mendengar Anda mempertaruhkan hidup dan anggota tubuh untuk menyelamatkan Ikki. Permintaan maaf saya yang tulus untuknya; dia punya satu pekerjaan, dan dia bahkan tidak bisa menyelesaikannya. Sebagai wakil keluarga, saya akan meminta maaf sepenuh hati. Ini dia … ”

“T-Tidak ada yang ingin kamu melakukan itu—”

“Saya sangat sangat menyesal.”

Akaza sedang berbicara dengan Touka, tapi dia jelas tidak mendengarkannya. Dia terus mengulangi usahanya untuk menjatuhkan Ikki.

Touka kehilangan kata-kata, ternganga melihat permusuhannya yang kurang ajar. Anggota dewan lainnya juga terkejut. Keheningan terjadi di antara pertemuan itu sampai, tanpa ragu, Akaza langsung memotong pengejaran.

“Yah, kesampingkan itu, bagaimana kalau kita melakukan paku payung kuningan? Saya lebih suka tidak membuang waktu dengan semua nyamuk ini. Mhmhm. Saya di sini hari ini dengan sedikit berita penting bagi Ikki, dari Komite Etika di Cabang Jepang International Mage-Knight Federation. ”

Dari luar, dia tersenyum, tetapi melalui kelopak matanya yang menyempit, hampir tidak ada cahaya yang terlihat. Jelas bagi siapa pun bahwa “urusan penting” miliknya adalah berita buruk. Tidak ada cara untuk menyingkirkannya tanpa bertanya, jadi Ikki mendesaknya untuk mendapatkan jawaban.

“Apa yang mungkin ingin kamu katakan kepadaku sekarang?”

“Mhmhm. Mungkin menunjukkan akan lebih cepat daripada memberi tahu. Di sini, lihat koran sore. ”

Akaza menyerahkan beberapa artikel surat kabar. Apakah mereka ada hubungannya dengan Ikki? Dia melihat yang pertama, menyadari detak jantungnya. Di sana, di halaman depan, terpampang foto Ikki dan Stella berciuman di hutan.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Stella terpaku pada foto itu, dengan mata terbelalak.

“Ikki, a-itu kita!”

Itu sejelas siang hari. Itu adalah pembukaan hutan tempat Ikki dan geng berlatih setiap pagi. Foto yang diambil saat mereka berciuman itu terpampang di halaman depan setiap surat kabar. Hubungan rahasia mereka telah diungkap oleh seseorang di sekolah.

“Gambar yang bagus, bukan? Lihatlah kualitas wajah Anda di sana. Dan ini adalah gambar di malam hari, pada saat itu! Kamera belakangan ini gila, ya? Mhmhm. Anda belum tahu sejak Anda berada di sini di Okutama, tetapi semua orang akan tergila-gila karenanya. Menempatkan tangan kotormu pada tamu kerajaan adalah perbuatan salah yang belum pernah terjadi sebelumnya. ”

“T-Tunggu!” Stella menyambar kertas itu dan hampir berteriak. “A-Apa masalahnya dengan artikel ini ?! Semuanya banteng! ”

Dia menunjuk ke berita utama dengan amarahnya. Lelaki yang Mencuri Kemurnian Putri , Kaisar Vermillion Marah !, Masalah Baru dalam Hubungan Jepang-Vermillion ?! Semua berita utama tampaknya berusaha melebih-lebihkan pentingnya hubungan mereka.

Komentar dari keluarga Kurogane tentang Ikki juga dicetak. Mereka mengklaim bahwa dia selalu memiliki moral yang longgar, bahwa dia adalah seorang anak bermasalah yang hampir menghancurkan keluarga, bahwa dia adalah orang yang pada dasarnya jahat, dan bahkan bahwa dia adalah seorang perayu dengan rantai hubungan yang rusak di bawah ikat pinggangnya. Itu semua adalah kebohongan yang tidak berdasar, tetapi surat kabar mencetak kebohongan itu seolah-olah itu adalah fakta.

“’Ikki Kurogane selalu menjadi orang yang sangat mengerikan’ ?!”

Meskipun Stella tidak bisa diam karena amarahnya, seringai puas diri Akaza tidak pernah lepas dari wajahnya.

“Tidak, sejujurnya, itu semua benar. Itu berarti Anda tidak tahu, Putri. Apakah Anda berharap dia memberi tahu Anda tentang betapa menyia-nyiakan ruangnya? Kami, bagaimanapun, telah mengenal pria ini cukup lama. Sungguh menyakitkan bagiku untuk menghina seorang kerabat, sungguh, tapi pria ini telah berandalan selama yang bisa kita ingat. Penyerangan, pencurian, pemerasan — tidak ada yang terlalu rendah baginya. Lihat, bahkan ada kesaksian dari korban disini. Mhmhm! ”

“Semuanya dibuat-buat! Siapapun yang tahu tentang Ikki akan tahu bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu! ”

“Mhmhm. Terlepas dari pemikiran Anda, Putri, beginilah fakta-fakta yang dipublikasikan; jelas apa yang dipikirkan massa. Bahkan di antara Federasi, informasi ini telah menyebabkan banyak orang mempertanyakan kualifikasi Ikki sebagai seorang ksatria. Akibatnya, Cabang Jepang telah memutuskan untuk membuka penyelidikan darurat atas masalah ini. Dengan itu, kami akan melihat banyak hal secara menyeluruh, dan jika kami menemukan bahwa dia tidak memenuhi standar kami, kami akan mengajukan petisi agar namanya dihapus dari daftar ksatria. Saya di sini hari ini untuk membawa Ikki ke tempat di mana kami akan mengadakan penyelidikan. ”

Sikap Akaza menjelaskan kepada Stella bahwa skandal sederhana bukanlah akhir — keluarga Kurogane menggunakannya sebagai front untuk dengan kejam menyerang Ikki dengan kebencian mereka dan merusak posisinya sebagai seorang ksatria. Dengan mengambil keuntungan dari skandal tersebut, mereka berencana untuk mencabut lisensi Ikki sebagai seorang ksatria dan mengasingkan dia. Mereka melakukan segala daya mereka untuk menekan apa yang disebut kegagalan yang berani tidak mematuhi keluarga Kurogane.

“Kamu akan datang, kan, Ikki? Mhmhm! ” Akaza menyatakan dengan suaranya yang berlendir dan meletakkan tangannya di bahu Ikki. “Ini adalah panggilan formal dari Komite Etika. Anda sebaiknya tidak mengabaikannya. Mhmhm, yah, jika Anda melakukannya, Anda akan menemukan diri Anda dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. ”

Menanggapi, Ikki terdiam beberapa saat.

“Baiklah, kalau begitu,” akhirnya dia menjawab, memberi Akaza tampilan menantang saat dia berbicara.

Ketika dia melihat ke dalam matanya, Stella merasakan kebencian besar dan cobaan yang menyertai pacarnya.