Volume 11 Chapter 3

Setelah selesai menurunkan bal jerami, dia akhirnya bisa beristirahat sebentar.

Masih ada sepetak salju di sana-sini, tetapi Fleur menemukan dirinya berkeringat, karena matahari awal musim semi yang belum terbiasa dengannya.

“Itu jerami yang bagus. Ternak akan tumbuh dengan baik tahun ini, ”kata pria dari Perusahaan Jones saat dia menghitung bal.

Fleur menyapu jerami yang menempel di pakaiannya, dan dengan susah payah, dia tersenyum ceria pada pria itu, yang kira-kira cukup tua untuk menjadi ayahnya. “Sebenarnya mereka akan tumbuh terlalu banyak, dan pada musim dingin kamu tidak akan memiliki apa-apa selain daging.”

“Oh? Mungkin saya harus membeli lebih dari biasanya. Hmm. ”

“Berapa banyak?”

Pedagang itu menggaruk dagunya dengan pena bulu ayam, sepertinya hanya mengingat pembayaran dengan kata-kata Fleur. Dia menghitung bal jerami lagi dan menjawab hanya setelah interval yang panjang. “Tujuh belas ligot .”

“Aku dijanjikan setidaknya dua puluh,” jawabnya segera, di mana lelaki itu hanya memutar-mutar pena bulunya. Itu adalah semacam jeda yang digunakan para pedagang ketika mereka tidak menganggap serius pihak lain.

Ketika jejak terakhir dari ekspresi menyenangkan di wajah Fleur mengering, dia mendengar suara lain, yang ini dari belakangnya.

“Kau seharusnya mendorong lebih banyak — dua puluh lima, katakanlah.”

“Olar!” Fleur menoleh ke belakang dan melihat seorang pedagang yang lebih tua.

Pria dengan pena menggaruk pelipisnya, lalu terkekeh melalui hidungnya sambil memiringkan kepalanya. “Baiklah. Mengingat keberanianmu, sebut saja dua puluh ligot . ”

“Dan tentu saja itu termasuk sewa untuk kereta.” Meskipun sedikit dari rambut perak halus Olar tetap, dia masih memperlakukannya dengan putih telur setiap hari. Pedagang lain itu tidak terlalu muda, tetapi dibandingkan dengan Olar ia tampak seperti anak kecil.

“Pasti. Biaya pencari juga termasuk. ”

“Terima kasih untuk Tuhan.”

Percakapan berlangsung sepenuhnya di atas kepala Fleur, dan dia tidak mengatakan apa pun untuk menyela. Hanya ketika Olar akhirnya mulai menurunkan jerami dari tempat tidur gerobak, dia menemukan sesuatu yang bisa dia lakukan.

“Kami akan pergi,” hanya itu yang dikatakan Olar setelah mengembalikan gerobak dan mengkonfirmasi angka yang ditulis pedagang lain di buku besar. Dia kemudian mulai berjalan pergi.

Olar lebih kuat dari yang dilihatnya, dan bahkan dengan beban berat di punggungnya, dia bisa bergerak cepat dan ringan.

Meskipun dermaga kargo pelabuhan penuh dengan orang, kuda, dan gerobak yang bergerak ke sana-sini, Olar bergerak melalui mereka hampir secara ajaib, tidak pernah sekalipun menabrak orang lain.

Fleur masih belum terbiasa menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang wanita muda di balik syal dan sulit untuk bepergian dalam garis lurus. Dia hanya berhasil datang bersama Olar ketika dia menuruni gang sempit yang nyaris tidak cukup lebar untuk mengakui mereka berdua berdampingan.

Dari atas mereka terdengar suara anak kecil yang sedang menangis, dan dari bawah terdengar suara tikus; seekor kucing mengeong dari ambang jendela setinggi kepala — itu adalah tempat seperti ini. Sampai baru-baru ini, Fleur tidak akan pernah membayangkan dia akan menginjakkan kaki di tempat seperti itu.

Namun, Fleur merefleksikan, orang dapat beradaptasi dengan hampir semua hal.

Ketika mereka lewat, dia membelai leher kucing yang sedang tidur di sebelah tanaman pot di ambang jendela.

Kehidupan orang biasa tidak begitu buruk.

“Nyonya.”

Mendengar suara keras Olar yang tiba-tiba, kucing itu berlari kembali ke rumah.

Dia memelototi sumber suara yang tidak sensitif itu dengan tatapan tajam tetapi bertemu dengan mata yang masih lebih keras.

“Apakah kamu tidak menyesali tindakanmu?”

Fleur cenderung tertawa di hadapan kritik dari orang-orang yang lebih tua dan lebih berpengalaman daripada dia, tetapi ini bukan karena dia sangat takut. Sebaliknya, ia sudah terbiasa dengan itu, karena sejak usia muda tutornya sering memarahinya.

e𝗻𝓊𝓶a.id

“Ah. Maaf. Saya sedikit, ”katanya. Sebenarnya, dia sama sekali tidak berguna selama tawar-menawar. “Aku berharap kamu akan menghargai bagaimana aku menahan emosiku ketika pedagang itu mencoba untuk melanggar janjinya, tetapi tampaknya kapal telah berlayar.”

“Nyonya!” Dahi Olar yang sebagian besar botak berkerut ketakutan pada lelucon kecil itu. Sementara dia berhadapan muka dengan batu selama negosiasi, dia memiliki banyak ekspresi yang mengejutkan di waktu-waktu lain, yang menurut Fleur selalu mengesankan.

“Ayo, jangan marah. Dan saya pikir saya sudah bilang untuk berhenti memanggil saya ‘nyonya.’ ”

“Lalu aku akan memintamu untuk mencoba dan berpikir sedikit lebih seperti pedagang.” Pandangan Olar tetap datar dan mantap sehingga Fleur mendapati dirinya memalingkan muka.

Dia terus-menerus menyadari perlunya berpikir seperti pedagang. Lagi pula, dia bukan lagi seorang bangsawan.

Fleur von Eiterzental Mariel Bolan, keturunan generasi kesebelas dari keluarga Bolan.

Akhir-akhir ini dia hampir merasa rindu akan nama panjang itu.

“Tentu saja aku berpikir seperti pedagang. Aku begitu banyak bergerak sehingga herringing tanganku menciumnya, dan kembali aku membawa banyak jerami. ”

“Dan itu luar biasa. Saya yakin tidak ada yang akan curiga bahwa sampai saat ini Anda takut naik kuda. ”

Itu tidak terdengar seperti pujian, karena Olar masih marah. Fleur juga tahu kenapa, tapi sepertinya Olar yang keras tidak akan puas sampai dia mengucapkan kata-kata itu dengan mulutnya sendiri.

“Dua belas ligot untuk membeli ikan herring. Empat ligot untuk pajak. Ketentuan termasuk roti, dendeng kambing, dan acar babi, keju, dan anggur, setengah ligot . Dua untuk sewa pakan kuda dan kereta. Tambahkan semuanya dan apa tujuannya? ”

Fleur menghela nafas di balik syalnya atas pertanyaan Olar.

Dengan menambahkan semuanya, mereka menghabiskan delapan belas setengah ligot untuk beban ikan haring. Jika dia cukup bodoh untuk menerima tawaran pedagang tujuh belas, mereka akan di merah.

Kaum bangsawan hidup dalam dunia memberi dan menerima, tetapi pedagang tidak mampu menghitung secara naif hadiah yang diterima dan diberikan terhadap satu sama lain. Ketika memberikan sesuatu kepada orang lain, mereka selalu harus menerima sesuatu yang lebih bermanfaat sebagai imbalan.

Kalau tidak, mereka tidak bisa bertahan hidup.

“Aku tidak punya niat menerima tawaran itu.”

“Apakah begitu?” kata Olar, menatap lurus ke depan sambil terus berjalan tanpa melihat ke arah Fleur. Dia mulai menemukan sikapnya menjengkelkan.

“Apakah kamu mengatakan aku pengecut sehingga aku tidak akan berdebat sama sekali?”

Mendengar kata-kata ini, dia langsung melihat ke arahnya. “Tidak. Tapi, nyonya, sementara Anda mungkin bersikeras bahwa Anda dijanjikan dua puluh, Anda tidak perlu membuktikan hal itu. ”

“Aku tahu aku mendengar dia melakukan tawar-menawar dengan harga itu. Apakah Anda meragukan saya? ”

“Bukannya aku meragukanmu. Tapi tidak ada yang begitu mengerikan untuk disaksikan sebagai argumen yang sia-sia, dan biasanya kedua belah pihak memberikan sedikit dan melakukan tawar-menawar di suatu tempat di tengah. ”

“Jadi itu sebabnya kamu bilang dua puluh lima ligot ?”

e𝗻𝓊𝓶a.id

Olar mengangguk mengangguk lelah yang mengatakan ya, tapi itu adalah pengetahuan umum yang mendasar di kalangan pedagang sehingga dia enggan menjelaskannya.

Dan itu benar — Olar dilahirkan dalam kehidupan dagang dan pernah menyimpan buku besar untuk perusahaan perdagangan besar.

Alasan dia menyebut Fleur “nyonya” adalah karena pedagang rumah yang pernah bekerja dengan mantan kepala keluarga Bolan tidak lain adalah tuan Olar, dan karenanya Olar sering berkunjung ke rumah itu. Namun, sekitar waktu ketika Fleur memasuki usia menikah, kepala rumah meninggal karena sakit, dan situasi rumah yang sudah berbahaya berubah menjadi kehancuran, mengakhiri hubungannya dengan perusahaan tempat Olar bekerja.

Kali berikutnya Olar dan Fleur bertemu adalah hari ketika tuan Olar datang untuk mempercepat kontrak yang akan membuat Fleur pengantinnya.

Belum terlalu lama, tapi kenangan acara sudah mulai memudar.

“Jadi, nyonya — untuk apa kau membeli jerami itu?”

Dia tenggelam dalam pikiran hanya sesaat. Realitas terus bergerak dan selalu di depan matanya. Rumahnya telah dibeli oleh pedagang kaya, dan sekarang pedagang kaya itu benar-benar bangkrut.

Dan sekarang dia ingin tahu berapa yang dia bayarkan untuk jerami?

“Dua ligot .” Fleur dibesarkan sebagai seorang wanita bangsawan — mampu menyembunyikan perasaan sejatinya dalam situasi sosial. Dia menamai sosok itu tanpa basa-basi, yang membuat Olar yang masih tanpa ekspresi mengangkat tangannya secara berlebihan dan mempercepat langkahnya.

Jelas dia membuatnya marah sekarang.

Pedagang itu membayar keduanya agar herring diangkut ke desa pedalaman dan untuk jerami yang mereka bawa kembali sebagai muatan pulang. Dan jika ongkos herring plus mencapai delapan belas setengah ligot , ditambah dua ligot untuk jerami, maka pembayaran dua puluh ligot akan membuat mereka rugi.

Fleur tentu sadar akan hal itu. Dia menyusul Olar dengan langkah cepat yang marah dan berjalan di sampingnya. “Penduduk desa berada dalam kesulitan besar. Sabit mereka terkelupas dan kusam dan harus diperbaiki. Mereka bersumpah mereka tidak bisa bertahan hidup kecuali mereka punya dua ligot . ”

“Apakah begitu?” datang jawaban datar.

Sementara Olar adalah orang biasa, Fleur masih bangsawan — bangsawan yang jatuh, tapi tetap saja. Dan ketika dia menjadi frustrasi, garis keturunannya membuat dirinya dikenal.

“Apakah kamu kira aku berbohong?”

Olar berhenti sejenak tetapi kemudian mulai berjalan lagi tanpa melihat Fleur. Dia melangkah lebih cepat dari sebelumnya. Jelas siapa yang bersalah. Fleur bukan lagi wanita bangsawan yang mempekerjakan Olar — dia muridnya, belajar bagaimana menjadi pedagang agar dia bisa selamat.

Berlari melewati gang sempit, dia kembali bertemu dengan Olar. “Maafkan aku, Olar. Tapi kau memanggilku ‘nyonya.’ Kamu tahu itu membuatku jengkel. ”

Mendengar ini, Olar benar-benar berhenti berjalan. Fleur tidak bisa berhenti cukup cepat dan terhuyung beberapa langkah ke depan sebelum melihat ke belakang. Ketika dia melakukannya, dia melihat seringai sedih di wajah Olar.

“Pedagang yang tepat membutuhkan alasan yang tepat.”

Fleur merosot, lalu membebaskan Olar dari beberapa beban yang dibawanya.

Ketika mereka akhirnya keluar dari gang, mereka melihat rumah mereka, bersarang di deretan rumah-rumah yang semuanya terlihat sangat mirip.

“Jadi, nyonya, setelah semua pekerjaan itu kamu masih rugi?” Bertra pelayan itu adalah wanita yang jujur ​​dan selalu mengatakan apa yang dia pikirkan.

“Itu bukan kerugian.”

“Lalu apa itu?” Dia lebih pendek dari Fleur dan setahun lebih muda. Perbedaan dalam status sosial mereka seperti siang dan malam.

Namun ketika datang ke kemampuannya dalam mengelola urusan rumah, Fleur tidak bisa berbuat apa-apa selain tunduk padanya.

Tanpa uang, mereka tidak akan mampu membeli roti besok. Ketika dia berada di antara kaum bangsawan, dia bisa kembali pada nama keluarganya, tapi sekarang itu tidak nyaman. Fleur membuat seolah-olah dia meletakkan syal dan mantelnya dan berusaha melarikan diri.

“Nyonya, aku mungkin wanita yang tidak berpendidikan, tapi aku cukup tahu untuk mengerti apa yang dikatakan Tuan Oura.”

“Berhentilah memanggilku ‘nyonya.’”

e𝗻𝓊𝓶a.id

“Aku tidak akan berhenti. Nyonya!”

Fleur mengeluarkan dirinya dari halangan Bertra dan melarikan diri ke kamar sebelah. Dari sisi lain pintu, dia bisa mendengar napas Bertra yang jengkel, tetapi Fleur melewati ruangan dan masuk ke lorong, melewati kamar kecil dan naik ke lantai dua.

Melalui jendela yang terletak di tengah tangga, dia bisa melihat taman yang dituju Bertra. Itu memberi mereka semua sayuran, rempah-rempah, dan tanaman obat yang bisa mereka gunakan, dengan sisa yang cukup sehingga bisa dibawa ke pasar dan ditukar dengan daging.

Dan apa yang dibawa Fleur ke rumah tangga?

Tidak banyak, dia tahu, jadi ketika Bertra, nyonya rumah tangga, memarahinya, dia tidak mengatakan apa-apa untuk membela dirinya.

Bahkan seorang anak dapat melakukan aritmatika sederhana. Tapi dia tidak bisa mengalahkan harga melewati dua ligot . Dia tahu dia harus — dia tidak bisa melakukannya. Dia tidak bisa membahayakan mata pencaharian orang yang sama yang tinggal di tanah yang dulunya milik keluarganya.

“Nyonya.” Ada ketukan di pintu. Itu suara Olar.

Di masa lalu, pintunya mungkin tipis, tapi butuh dua puluh langkah untuk berjalan ke sana dari mejanya. Hari-hari ini, yang dibutuhkan hanyalah tiga langkah panjang.

“Bertra menangis. Dia bilang kamu tidak akan mendengarkannya. ”

“…”

Olar benar-benar tanpa ampun. Dia memiliki kemampuan untuk memahami keengganan atau kesenangan seseorang lebih baik daripada yang mereka lakukan sendiri. Olar mengatakan ini adalah keterampilan yang penting dalam bisnis, tetapi kemampuan itu tampaknya sangat berguna dalam pendidikan juga. Ketika tiba saatnya untuk membuat Fleur mengerti betapa besar dosa untuk secara sengaja mempertahankan kehilangan, tidak ada cara yang lebih baik daripada menggunakan Bertra.

Fleur mengangguk dengan kekalahan, lalu mengangguk lagi dengan lebih kuat dan mengambil napas dalam-dalam. “Aku tahu. Aku tahu.”

“Dan?”

“Aku akan minta maaf pada Bertra. Dan saya berjanji akan mendengarkan apa yang dia katakan. ”

“…”

“Dan aku berjanji akan memakan semua makan malamku.”

Olar tersenyum. “Tolong istirahat sebentar,” katanya, lalu menutup pintu dan meninggalkannya di pikirannya.

Fleur menghela nafas yang lelah, lalu tersenyum pada dirinya sendiri ketika dia duduk di kursi kecilnya yang lusuh.

Rumah besar keluarganya telah diambil dan semua berbagai hak istimewa mereka dijual. Pelayan mereka telah tersebar ke angin. Dia mendapati dirinya tinggal di penginapan yang diperuntukkan bagi pengrajin atau pejabat kota berpangkat rendah, dan kemiskinannya sedemikian rupa sehingga dia nyaris tidak mampu memelihara babi, apalagi memberi makan kuda-kuda yang bagus.

Dia adalah citra seorang wanita bangsawan yang miskin, namun Fleur tidak menganggap kehidupan sehari-harinya sebagai beban khusus. Memang benar bahwa berurusan dengan pedagang tidak mudah bagi seseorang dengan kepekaannya yang mulia dan seringkali sulit. Kadang-kadang itu menjengkelkan, tetapi itu hampir tidak mungkin.

Lagipula, Olar mengatakan dia akan menghabiskan tahun-tahun yang tersisa untuk merawat pendidikannya, serta buku besarnya, dan pelayan terdekatnya, Bertra, tetap tinggal untuk terus merawatnya, yang memungkinkan Fleur untuk terus hidup dengan nyaman seperti yang dia lakukan. Di antara mereka berdua, mereka mengingatkan Fleur bahwa seluruh dunia bukanlah musuhnya dan bahwa nama keluarganya bukanlah satu-satunya hal yang mungkin dihargai orang lain dalam dirinya.

Itu cukup bagi seseorang untuk tetap hidup.

Tapi Fleur sangat sadar bahwa itu akan membutuhkan uang untuk mempertahankan kehidupan seperti itu, yang berarti dia tidak bisa terus mengambil kerugian seperti ini.

“Bagaimanapun, aku seorang pedagang,” katanya keras-keras untuk mengingatkan dirinya sendiri, lalu turun ke bawah untuk meminta maaf kepada Bertra.

Tengah hari, hari berikutnya.

Setelah Fleur menyelesaikan bubur yang akhirnya ia terbiasa makan, Olar perlahan berbicara.

“Jika jerami itu sebagus itu, perdagangan kuda mungkin bagus.”

“Kuda?”

“Tampaknya perang mungkin pecah di ujung selatan benua di seberang lautan. Jika itu terjadi perang, maka harga kuda akan melonjak, seolah-olah mereka sendiri memiliki sayap. ”

Fleur tidak meragukan kemampuan pengumpulan-informasi Olar, tapi dia masih menjawab dengan ragu. “Jika ini kesempatan yang bagus, bukankah orang lain sudah melakukannya?”

“Tidak perlu menjadi yang pertama. Jika benar-benar ada untung yang didapat, itu harus cukup baik untuk menjadi yang kedua atau ketiga. ” Ketika dia berbicara, Olar mengambil cetakan dari sepotong roti yang dia makan, lalu membawanya ke mulutnya.

Fleur pernah mengerutkan alisnya pada prospek makan roti berjamur, tetapi sekarang telah melakukan lebih dari satu perjalanan perdagangan, detail kecil seperti itu tidak lagi mengkhawatirkannya. Dan memang, dia akhirnya diberitahu bahwa bahkan di kediamannya sendiri, para pelayan sering makan roti seperti itu sementara dia tidak bijaksana.

Ketika Bertra pertama kali memberitahunya tentang hal ini, Fleur langsung terkejut dan anehnya menerima kenyataan itu.

“Begitu. Kuda, kan? ”

Kuda selalu dianggap sebagai barang mewah, dan karenanya mahal.

Kembali ketika nama keluarga Bolan bernilai sesuatu, bagian terbesar dari pendapatan sederhana keluarga berasal dari biaya penggunaan yang dipungut oleh keluarga atas pengumpulan makanan dari hutan keluarga, yang dibutuhkan petani untuk memelihara kuda dan babi mereka.

Jika permintaan untuk jerami sedemikian rupa sehingga harganya naik, mungkin ada petani yang tidak dapat terus memberi makan mereka dan dengan demikian termotivasi untuk menjual.

“Aku akan bicara dengan para pedagang perusahaan ketika aku akan mengambil pembayaran kita besok,” kata Fleur ketika dia mencelupkan roti, Bertra dengan hati-hati menggosok jamur ke dalam buburnya.

“Tolong lakukan yang terbaik untuk menghindari kehilangan uang, Nyonya.”

Fleur mengangguk pada kata-kata Bertra, tersenyum malu-malu. Lalu tatapannya tertuju ke tempat lain, tetapi bukan karena apa pun yang dikatakan Bertra.

“Oh, lagi? Bagaimana kabarnya, aku bertanya-tanya. ” Bertra mengikuti pandangan Fleur ke objeknya, berdiri dari kursinya ketika dia melakukannya.

Di pintu yang menuju dapur dan kamar kecil duduk seekor anak anjing, cukup kecil untuk dijemput di bawah satu lengan.

“Apakah kamu mengira anjing ini yang merobek karung gandum?”

e𝗻𝓊𝓶a.id

Kota-kota penuh dengan binatang sampai batas tertentu yang tidak pernah bisa dibayangkan Fleur ketika dia tinggal di sebuah puri yang dikelilingi oleh ladang dan hutan. Mereka sepertinya menyebabkan Bertra sakit kepala tanpa akhir, tetapi bagi Fleur justru sebaliknya.

“Ini, Nak.”

Anak anjing itu menjauh dari Bertra ketika dia mencoba mendekatinya, tetapi ketika dia melihat roti yang dipegang Fleur di tangannya yang terulur, dia sepertinya mendapatkan kembali keberaniannya. Dia melompat berdiri dan berlari di antara kaki Bertra menuju Fleur.

“Nyonya!” seru Bertra yang sudah lama menderita, yang setiap hari berperang dengan penjajah dapur seperti tikus, kucing, dan anjing.

Fleur mendongak hanya setelah anak anjing selesai makan roti. “Suami saya hanya mencuri dari orang lain. Saya tidak keberatan mengikuti teladannya. ”

Bahkan anak anjing itu tampaknya memahami cara-cara dunia dan senang menjanjikan kesetiaan sementara pada sumber makanannya.

Dia diam sementara Fleur menepuk kepalanya, bahkan mengibas-ngibaskan ekornya. Tapi sayangnya seekor anjing bukan ksatria, dan Fleur bukan lagi wanita bangsawan.

Bertra mendekat dan mengambil anak anjing itu, mengusirnya melalui jendela yang terbuka. “Kamu terlalu baik, Nyonya.”

“Terlalu baik untuk hidup di antara rakyat biasa?”

Fleur tahu betul bahwa itu adalah pertanyaan yang berbahaya untuk ditanyakan, dan tidak mengejutkan Bertra tertegun dalam diam — tetapi Olar kemudian melangkah masuk.

“Kita semua sangat sadar bagaimana keadaanmu ketika kamu seorang istri, dan sementara aku tidak punya pujian untuk memberi mantan tuanku, kita masih harus mencari nafkah melalui perdagangan. Kecuali nyonya telah menemukan cara lain untuk mencari nafkah? ”

Fleur tidak begitu naif hingga tidak menyadari nasib yang menunggu kaum bangsawan yang jatuh. Dan bagi seorang wanita muda, kemungkinannya bahkan lebih terbatas.

“Kamu tidak bisa memberikan apa yang belum kamu dapatkan pertama kali. Siapa pun yang berkualitas akan menangis mendengar salah satu dari mereka mengatakan hal-hal seperti itu. ”

“Dan pemilik buku dari segala jenis pemilik selalu menangis.”

“Kira-kira. Dan aku benci melihat wajah Bertra yang menangis begitu. ” Fleur memasukkan sisa roti ke mulutnya dan berdiri. “Nah, aku akan pergi untuk melakukan bisnis. Saya tidak akan kehilangan uang saat ini. ”

Bertra memandangnya dengan mantap, masih mengenakan celemek yang agak pudar sejak saat ia mengenakannya di rumah tua. Akhirnya dia tersenyum lega dan berbicara. “Pergilah, kalau begitu, Nyonya.”

Ini bukan lagi istana yang indah dan indah di masa lalu, tetapi senyum Fleur sama tulusnya.

Ketika sungai membeku, bukan hanya air yang berhenti bergerak. Selama musim dingin di utara, kapal-kapal macet — seluruh pelabuhan membeku. Jadi datang musim semi, lalu lintas pengiriman sangat berat, seolah-olah melepaskan permintaan yang terpendam.

Setidaknya itulah penjelasan yang diberikan padanya oleh Olar, dan itu tampaknya benar. Cuaca cerah, dan pelabuhan cukup ramai dengan aktivitas.

“Benar, ini bayaranmu.”

Mengingat bahwa mereka telah mencoba mendorong harga dari dua puluh ke tujuh belas, perusahaan tidak ragu untuk membayar apa yang harus dibayar.

e𝗻𝓊𝓶a.id

Sebagai aturan, pedagang adalah sekelompok eksentrik. Fleur merenungkan fakta itu ketika dia membicarakan topik yang dibicarakan Olar dengannya saat makan siang.

“Kuda?”

“Iya. Kami telah mendengar mungkin ada perang dan karena itu dibutuhkan kuda. ”

“Mm, well, ya … Kuda, katamu.” Pedagang itu menggaruk dagunya dengan pena bulu domba dan menutup matanya.

“Anda harus membayar biaya penggunaan untuk mendapatkan jerami untuk memberi makan mereka, bukan? Jika jerami mahal, butuh uang hanya untuk menjaga mereka. ”

“Dan Anda mengatakan orang akan mencari untuk menjual. Itu dia, kan? ”

Untuk menghindari penipuan, seseorang harus memahami apa yang dikatakan lawannya bahkan ketika mereka berbicara dan merumuskan respons pada saat mereka selesai. Olar selalu berkata begitu, dan sepertinya dia sudah cukup menguasai tipu muslihat jahat itu.

Fleur mengangguk.

“Mm,” gumam pria itu, melihat sekeliling sebelum melanjutkan. “Dan apakah kamu mengira bahwa kamu adalah orang pertama yang memikirkan hal itu?” Nada suaranya merendahkan; mungkin dia memperhatikan bahwa di balik jilbabnya, Fleur adalah seorang gadis muda.

“Tidak semuanya. Tapi ada untung cukup untuk dimiliki bahkan untuk yang kedua atau ketiga. ” Olar mengatakannya, dan Fleur mengulangi kata-katanya.

Pria itu meletakkan jarinya ke mulutnya, seolah berusaha menutupi senyum yang naik di sana — tapi jika Fleur membiarkan kemenangannya sendiri muncul di wajahnya, kekalahan itu akan menjadi miliknya.

“Permintaan maaf. Anda menjadi lebih baik dalam hal ini setiap hari. Seperti yang Anda katakan. Tapi seperti yang Anda lihat, kami punya cukup banyak urusan di sini, jadi kami tidak punya waktu untuk keluar dan membeli kuda. Jadi jika Anda mendapatkannya untuk kami — yah, saya tidak akan mengatakan kami tidak akan membelinya. ”

Pedagang selalu meninggalkan hal-hal yang agak kabur.

“Jadi, apakah kamu mau atau tidak?” dia menekan, di mana pria itu mengerutkan kening.

“Yah, kita tidak bisa membeli cerewet yang keras kepala yang kelaparan, kan? Saya tidak akan membuat janji. ”

Itu akan seperti seorang wanita bangsawan untuk bertanya apakah dia tidak percaya padanya. Fleur menyadari maksudnya dan meminta maaf.

“Tentu saja, bahkan jika kita tidak bisa membelinya, akan ada banyak orang yang mau. Jika Anda mengukur pasar dan membelinya dengan harga yang tepat, Anda tidak akan kesulitan menjualnya. ”

“Saya melihat.”

“Masih…”

“?”

Pria itu menutup buku besar dan menyelipkannya di bawah lengan sebelum melanjutkan. “Saya pikir itu bisa sulit. Kuda adalah makhluk hidup. Bukan hal yang aneh bagi kuda hadiah untuk berubah menjadi gerobak saat Anda mengangkutnya. ”

“Kurasa itu benar …” Ketika dia tinggal di puri, Fleur ingat mendengar bahwa merawat kuda adalah pekerjaan yang sulit. Dan setelah menyewa kereta kuda, dia tahu dari pengalaman bahwa kuda yang berubah-ubah adalah masalah.

Jika dia berusaha membeli kuda dan akhirnya harus menjualnya dengan harga murah, Bertra bukanlah satu-satunya yang menangis.

“Tapi pertimbangkan ini.”

“Hmm?”

“Jika Anda punya cukup uang untuk membeli kuda, ada lini bisnis lain.”

e𝗻𝓊𝓶a.id

“Lini bisnis lain?”

Pria itu tersenyum dan menarik buku besarnya keluar dari bawah lengannya, membukanya dan menjilat jarinya. “Jangan ribut, tidak ada risiko sakit, tidak perlu khawatir tentang makanan atau perawatan. Dengan kesempatan seperti ini, bahkan pedagang yang tidak berpengalaman pun tidak akan gagal terlalu buruk. Seekor kuda mungkin menjual sayang, tetapi sebagai gantinya mereka sedikit kesulitan. ”

Semua yang dikatakan pria itu benar. Dan meskipun dia sadar bahwa dia adalah orang yang tidak baik, dia tidak bisa tidak merasa lengah dengan penjelasannya yang murah hati tentang segalanya. Entah bagaimana dia menemukan dirinya benar-benar tenggelam dalam apa yang dikatakannya.

“Dan apa bisnis lain ini?”

“Pakaian, sayangku!”

“…Pakaian?” dia mengulangi.

Pria itu tampaknya menemukan apa yang dia cari di buku besar dan memiringkannya ke arahnya. “Angka ini adalah berapa banyak yang saya bayarkan saat membelinya. Dan untuk inilah saya menjualnya. Marginnya tidak begitu besar seperti yang dimiliki kuda, tapi … seperti yang Anda lihat, setiap item dari atas ke bawah menghasilkan untung. ”

Dengan asumsi ini tidak sepenuhnya dibuat-buat untuk meyakinkannya, itu memang seperti yang dikatakan pria itu. Dan dia tidak punya waktu untuk membuat semua angka-angka ini dalam waktu singkat ketika mereka berbicara. Setelah memutuskan sebanyak itu, Fleur mengangguk dengan sopan.

“Ini perdagangan yang andal,” kata pria itu sambil menutup buku besar.

Yang dibuka selanjutnya adalah mulut Fleur. “Tapi pakaian seperti apa yang akan aku beli?”

“Itu akan menjadi keputusanmu untuk membuat.”

Fleur harus mengakui bahwa itu sudah cukup jelas, tetapi setelah meninggalkan keputusan tentang apa yang harus dikenakan sepenuhnya kepada orang lain sepanjang hidupnya, dia tahu sedikit tentang pakaian. Ketika dia merasa kesal untuk berkonsultasi terlebih dahulu dengan Olar, pria itu bertepuk tangan dan berbicara.

“Ah ya, seperti yang terjadi, salah satu orang yang berbisnis dengan perusahaan saya cukup memperhatikan fashion.”

“Cukup mata?”

“Iya. Kami memiliki dia menjual pakaian yang kami beli di masa lalu, dan dia cukup berbakat dalam hal itu. Potongan hanya terbang keluar dari tangan kita ke kiri dan ke kanan. Dia mengatakan dia ingin pindah dari membeli ke mengelola dan telah mencari seseorang dengan modal. ”

Fleur sangat sadar bahwa pikirannya sendiri tidak terlalu tajam, namun makna dari apa yang dikatakan pedagang itu sulit dipahami. Mungkin ada sesuatu tentang hal itu yang memberinya perasaan aneh.

“Jadi … aku akan memasok modal, dan keuntungannya akan dibagi?”

“Walaupun demikian. Dan selain keuntungan, Anda akan mendapatkan pengetahuan tentang bisnis pakaian. Dan pasangan Anda akan menangani semuanya mulai dari pembelian hingga seterusnya, sehingga Anda akan memaksimalkan keuntungan Anda. ”

“Yah …” Sepertinya itu kesempatan yang cukup. Mungkin dunia tidak hanya dipenuhi oleh orang jahat, pikir Fleur.

Pria itu membuka beberapa halaman lagi di buku besar, lalu memberinya nama. “Nama pria itu adalah Milton Post.”

Itu terdengar seperti nama seorang bangsawan.

Setiap kali dia memiliki koin di sakunya, Fleur hanya bisa berbelanja. Dalam perjalanan pulang, dia membeli beberapa keju yang dia tahu disukai Bertra dan anggur dari desa tertentu yang sangat dipuji Olar.

Anggaran mereka tidak sedemikian rupa sehingga ada ruang untuk pengeluaran yang sia-sia, tetapi Bertra dan Olar tidak menjadi begitu tidak simpatik sehingga mengerutkan alis mereka pada hadiah yang dibeli khusus untuk mereka. Dan selain itu, Fleur juga mendapatkan petunjuk tentang peluang bisnis baru.

“Bisnis pakaian, ya?” gumam Olar beberapa kali, matanya tertutup saat dia menghirup aroma anggur. Dia sepertinya sangat menikmatinya, meskipun hanya ada sedikit, cukup untuk mengisi tong ukuran tangan.

Fleur menceritakan apa yang dikatakan pria di perusahaan perdagangan itu, tetapi dia tidak bisa memastikan apakah Olar benar-benar mendengarkannya.

“Iya. Jadi, mungkin kita harus mengambil kesempatan untuk … Olar? ”

Mendengar namanya, Olar akhirnya menatap Fleur. “Permintaan maaf. Aroma yang kaya ini sangat nostalgia. Tapi ya, bisnis pakaian. Anda akan— “

“Perusahaan itu memiliki seorang pria yang mereka percayai dengan penjualan pakaian yang mereka beli, dan tampaknya pria ini sedang melakukan pembelian sendiri kali ini.”

“Saya melihat…”

Olar lagi menghirup aroma anggur melalui hidungnya yang bengkok dan kemudian menahan napas.

Fleur tidak bisa menahan tawa melihat tingkah lakunya seperti mantan pria di kota dan lupa untuk marah padanya. “Namanya Milton Post.”

Begitu dia mengucapkan nama itu, mata Olar tersentak terbuka, tatapan tajam mereka keluar dari antara kelopak matanya yang sangat keriput. “Dari keluarga Post?”

“Kamu kenal dia?”

“… Mm. Tentu saja saya lakukan. ”

Olar menghirup aroma anggur untuk yang terakhir kalinya, lalu mendorong sumbat kembali ke tong dan meletakkannya di atas meja. Rumah itu sunyi, ketika Bertra sedang keluar berbelanja sore di pasar.

“Kepala rumah itu adalah seorang ksatria yang terkenal karena keanggunannya yang santun dan keberaniannya. Kisah-kisah romannya banyak, tetapi dia juga seorang yang terhormat, berpikiran keluarga. Dikatakan bahwa dia meninggalkan tidak kurang dari tiga puluh keturunan. ”

e𝗻𝓊𝓶a.id

Keluarga dengan banyak saudara kandung dalam satu generasi bukanlah hal yang tidak biasa, juga tidak memiliki satu atau dua wanita simpanan di dalam rumah seseorang. Begitu anak-anak dari ibu yang berbeda ditambahkan ke dalam campuran, hanya daftar nama mereka seperti membaca kitab suci, atau begitulah lelucon itu — tetapi dalam kenyataannya tidak ada banyak keluarga seperti itu.

Fleur bisa melihat mengapa nama itu terkenal.

“Karena mustahil bagi semua anaknya untuk mewarisi tanah, dia mungkin salah satu dari mereka. Anda bilang dia membantu perusahaan dagang menjual pakaian? ”

“Mm, ya … ya?” Jawaban Fleur tidak jelas dan terganggu, tatapannya dicuri oleh seekor kambing yang berdiri di ambang jendela, mengunyah tanaman pot di sana; mungkin itu telah melarikan diri dari suatu tempat atau seseorang telah membelinya dan lupa untuk mengikatnya. Perhatiannya secara singkat ditangkap oleh pemandangan aneh itu, tetapi Fleur buru-buru menenangkan dirinya dan menjawab lagi, “Y-ya.”

“Yah, aku membayangkan dia sebagian besar menjual kepada kaum bangsawan. Kami sendiri pernah melakukan hal serupa — mempekerjakan putra kedua atau ketiga keluarga bangsawan yang miskin. Idenya adalah bahwa ketika Anda pergi untuk memperkenalkan diri, jika Anda mengatakan Anda dari tukang sepatu atau pandai besi, Anda akan ditolak di pintu, tetapi jika Anda memiliki nama yang berkualitas … dan gaya kaum bangsawan berubah segera. Kami membutuhkan orang-orang dengan kedua nama dan cara melakukan penjualan kami. ”

“Saya melihat…”

“Jadi, kamu bertemu dengan rekan Post ini, kan?”

Kambing itu akhirnya tampaknya memutuskan bahwa daun-daun tanaman itu tidak dapat dimakan dan memberikan baa yang kesal sebelum berkeliaran.

“Belum. Saya pikir akan lebih baik untuk tidak terburu-buru dan memeriksa dengan Anda terlebih dahulu. ”

“Apakah begitu? Mungkin Nyonya akhirnya mulai membuka matanya. ”

“Aku sudah membuat kesalahan besar dua kali lipat dengan mempercayai penilaianku sendiri.”

Olar tersenyum, lalu dengan sengaja berdeham. Dia menunjuk ke sisa 20 ligot yang tersisa setelah Fleur berbelanja.

“…?” Fleur memiringkan kepalanya, yang menimbulkan desahan kecil dari Olar.

“Tapi kamu masih harus banyak belajar, dan jalan akan sulit. Koin yang mereka bayar nyonya dengan … ”

“Koinnya? Apakah jumlahnya salah? ” Itu tidak mungkin , dia akan mengatakan, tetapi terganggu oleh gelengan kecil Olar.

“Dengan koin-koin yang sudah dicukur sebanyak ini dari ujungnya, aku ragu seorang penukar uang akan memberi kita nilai nominal untuk mereka. Kami mungkin kehilangan sebanyak sepuluh persen dalam transaksi. ”

Fleur dengan tergesa-gesa memandangi koin-koin di atas meja, dan itu benar — beberapa dari mereka agak cacat dari seberapa dalam ujung-ujungnya telah jatuh.

“Tetap saja, kamu tidak bisa mengingat setiap pelajaran meskipun aku bisa memberikan semuanya padamu sekaligus. Satu langkah pada satu waktu. Tentu saja…”

“Tentu saja?”

“Jika kamu seorang murid yang mungkin aku cambuk dan kalahkan, segalanya mungkin akan berbeda.” Olar tidak sering membuat lelucon. Dia pasti benar-benar menikmati anggur yang dibelinya untuknya.

“Saya pernah ditampar sekali saat jamuan makan. Saya menangis selama seminggu. ”

Olar tersenyum geli, mengumpulkan koin dalam sebuah kotak, lalu menutup tutupnya. “Sekarang, ke kesempatan baru ini.”

“Aku suka itu.”

“Jadi, sejauh gagasan menjual pakaian ini, apa pendapatmu?”

Fleur terperangah dengan perubahan topik yang mendadak. Tidak dapat mengalihkan pikirannya ke topik baru dalam waktu, dia mengatakan hal pertama yang datang kepadanya. “Kupikir itu terlihat bagus.”

“Apakah begitu?” jawab Olar dengan santai, menulis sosok di buku besar yang terbuka lebar di atas meja. Mengingat jumlah koin yang dikembalikan Fleur, sayangnya ada kerugian yang tercatat di kolom paling kanan.

“Apakah … tidak?”

“Tidak semuanya. Jika Nyonya memutuskan itu, maka saya pikir itu baik-baik saja. Seperti yang dikatakan rekan perusahaan itu — kuda bisa sakit, terluka, atau bahkan mati, tetapi pakaian bisa bertahan bertahun-tahun jika dirawat dengan baik. Pernah ada waktu ketika berurusan dengan pakaian berarti itu akan menjadi tiga tahun atau lebih sebelum Anda bisa mencatat laba atau rugi dalam buku besar seperti ini. Ini bisnis di mana sulit untuk mempertahankan kerugian besar, jadi untuk tujuan pelatihan saya pikir itu sangat cocok. ”

“Jadi—” kata Fleur, dan Olar mengangguk dengan tegas.

“Ini akan menjadi yang ketiga kalinya Nyonya melakukan perdagangan sebagai pedagang.”

Ketika dia tinggal di istana, tugasnya sama dengan mengenakan pakaian yang disajikan kepadanya dan memakan makanannya. Dia tidak memiliki pengaruh terhadap kemakmuran atau kejatuhan rumah, tidak ada pilihan untuk menikahi siapa — dia harus ada dan melakukan apa yang diperintahkan.

Dia masih belum terbiasa dengan kehidupan seorang pedagang. Sulit baginya untuk melihat kebohongan pedagang lain, dan seringkali dia berharap dia tidak perlu berbicara sama sekali.

Namun bisa melakukan pekerjaan dengan tangannya sendiri sangat menarik.

Fleur menghela nafas dengan tenang, lalu mengangguk dengan yakin.

e𝗻𝓊𝓶a.id

“Tapi kamu harus mendengarkan saran saya. Apakah itu dipahami? ”

Dia telah meningkatkan semangatnya dan membuatnya bahagia hanya untuk menurunkan kuku. Tetapi jika dia berbalik tidak senang di sini, itu berarti kegagalan baginya.

Fleur mengingat apa yang telah dipelajarinya. “Tapi tentu saja!” dia berkata.

“Kalau begitu berkat Tuhan besertamu,” kata Olar pelan sambil menutup buku besar. Dan kemudian, seolah-olah telah menunggu saat yang tepat, Bertra kembali dari pasar.

Mantan bangsawan. Yang mulia dalam nama saja. Bangsawan sejati.

Apa pun sifat mereka, orang-orang yang berjalan dengan anggun, siap memberikan nama-nama terkenal mereka setiap saat, jarang terjadi daripada yang mungkin dipikirkan orang.

Sebagian besar dari mereka berpegang teguh pada masa lalu atau menggunakan nama mereka untuk mencari nafkah. Tentu saja bagi mereka yang seperti Fleur, yang rumahnya yang rusak dibeli oleh pedagang kaya, nama dan semuanya, hanya agar pedagang itu gagal pada gilirannya — nama mereka akhirnya hanya menjadi beban.

Jadi Fleur menyembunyikan wajahnya di balik syal dan jarang memberikan namanya. Dia mengandalkan koneksi lama Olar untuk bekerja, dan sementara dia kadang-kadang dikenali, sebagian besar orang tidak memberinya simpati dan tetap diam.

Namun kali ini, Fleur menerima perkenalan dengan Milton berkat kerja kerasnya sendiri, jadi fakta bahwa mantan bangsawannya mungkin masih dirahasiakan.

Dan lagi.

“Bukankah kita pernah bertemu? Di jamuan makan, saya pikir, ”kata Milton Post, segera setelah menjabat tangannya setelah menerimanya untuk pertemuan mereka.

Rambut pirang pria muda itu disisir rapi, dengan pakaian yang tidak terlalu bagus. Tetapi jelas bahwa beberapa upaya telah dilakukan dalam pengaturan mereka, dan seandainya dia tidak berjalan dua langkah ke depan untuk mengambil tangannya, tidak ada yang akan kesulitan mempercayai dia berasal dari keluarga yang baik.

Terpikir oleh Fleur bahwa tangannya tidak lagi memiliki kelembutan putih bersih dari seseorang yang hanya mengenakan sarung tangan sutra. Dibandingkan dengan Bertra, tentu saja, mereka masih jelas milik seorang gadis yang hanya memetik bunga, jadi tentu saja tangannya sendiri belum memberikannya.

Fleur bingung dan kehilangan kata-kata, jadi Milton melanjutkan. “Ah, benar juga. Di pesta Lord Milton. ”

“Ah—” katanya tanpa suara, karena itu adalah nama bangsawan yang menjadi tuan rumah salah satu dari sedikit perjamuan yang dia hadiri.

“Kami hanya bertemu sekali saja. Sepertinya kamu tidak ingat. ”

Gadis-gadis muda dari usia menikah yang menghadiri perjamuan berjabatan tangan lebih sering daripada yang mereka raih untuk roti. Bahkan jika sentuhannya ringan, tangan mereka merah dan bengkak pada saat mereka kembali ke rumah di malam hari.

“Tapi kurasa itu tidak mengherankan. Perhatian Anda selalu sangat diharapkan. ”

Ini semua terjadi ketika keluarganya masih memegang puri, sebelum nasib mereka menurun terlalu jauh. Kembali ketika dia hanya tipe gadis yang tangannya dalam pernikahan mungkin dicari.

“Seingatku, namamu adalah—”

“Fleur Bolan.” Dia tidak menyebutkan namanya terlalu lama, suaranya langsung bernostalgia dan malu. Rasa malu itu kurang dari nama itu sendiri karena telah berbicara di sini, di sebuah kedai yang menghadap ke dermaga.

“Betul. Putri keluarga Bolan — yang ditampar Lady Duan yang terkenal jahat itu. ”

“Ah!” Dia memberikan suara yang jelas untuk keterkejutannya, tapi untungnya ini bukan ruang makan formal. Suaranya segera ditelan kesibukan di sekitar mereka, dan yang tersisa hanyalah senyum Milton.

“Aku sepertinya mengingat banyak ksatria magang yang mencari bantuanmu setelah itu. Mungkin Anda tidak tahu? ” Milton membawa kacang panggang ke mulutnya, mungkin untuk menyamarkan senyum di sana yang tidak akan hilang.

Pertimbangan di pihaknya ini hanya untuk mempermalukan rasa malunya, dan bahkan dengan syal di kepalanya, Fleur ingin menyelinap ke sudut di suatu tempat dan bersembunyi.

“Tetap saja, apa yang terjadi setelah itu … Aku hanya bisa bersimpati. Meskipun ada beberapa yang berbicara buruk. ”

Fleur tahu dia tidak berbicara tentang dia yang bersembunyi dan menangis selama seminggu. Di balik syalnya, dia menenangkan diri, menarik napas dalam-dalam, dan mengangguk.

“Lagipula, kita tidak bisa menentukan nasib kita sendiri. Satu-satunya yang bisa melakukan itu adalah mereka yang duduk di posisi yang jauh lebih beruntung daripada kita. ”

Fleur memandangi tangan Milton ketika dia menuangkan anggur ke cangkirnya; tangan itu terlalu kasar untuk seorang bangsawan. Namun itu bukan tangan kasar seorang kesatria yang menghabiskan hari-harinya dengan berkelahi. Mereka lebih seperti tangan keponakan nakal.

“Seluruh rumahku—” Fleur memulai.

“Hmm?” Milton menjawab, cangkirnya diangkat ke bibirnya.

“Seluruh rumahku jatuh dari posisi seperti itu. Namun melawan segala rintangan, tampaknya ada tempat bagi saya di dunia ini, meskipun saya tidak akan pernah membayangkan itu akan berfungsi sebagai pedagang. ”

Milton mengangguk, memandang keluar ke arah pelabuhan dan memicingkan matanya dari kecerahan. “Aku adalah putra ketiga dari nyonya kedua, jadi seperti yang kau duga, ketika aku meninggalkan rumah, aku tidak menerima apa pun selain sebidang tanah kecil, sedikit koin, dan nama Post. Saya tidak memiliki kuda dan baju besi yang saya butuhkan untuk menghabiskan hari-hari saya berkelahi dgn kuda dan membuat beberapa gadis bangsawan milik saya sendiri, atau kecerdasan untuk membuat cara saya membaca balada. Tapi saya berharap banyak, jadi ini bukan kejutan besar bagi saya. ”

“Dan kemudian kamu pergi ke perdagangan?” Bahkan jika rumahnya tidak jatuh, dia bisa dengan mudah menjadi salah satu dari banyak yang diusir dan tidak diterima kembali.

Milton membawa satu gigitan lagi ke mulutnya, mungkin untuk menyembunyikan senyum yang menyakitkan. “Untungnya, nama Post membuka banyak pintu bagi saya. Dan saya suka makanan enak, anggur enak, dan obrolan santai, jadi saya muncul di banyak meja di sekitar tanah. Ketika saya berkeliling, saya akan mendengar pembicaraan tentang di mana seorang pria seperti saya mungkin dibutuhkan, jadi itu benar — Anda dapat menemukan tempat-tempat yang mengejutkan untuk diri Anda sendiri. ”

Ketika pria yang membeli Fleur menjadi istrinya meninggal, rumahnya hancur berantakan dan puri itu dijual, Fleur mendapatkan rasa hormat para pelayan dengan tetap tenang. Tapi itu bukan karena dia adalah gadis yang sangat kuat. Hidup telah menghanyutkannya, jadi dia menyerah pada banjir.

Dia merasakan kekuatan mengalahkan yang sama dari Milton, pria di depannya.

“Kudengar bisnismu berjalan baik.”

“Ha ha. Agak memalukan mendengar seseorang mengatakan hal yang sama pada wajah saya, tetapi saya benar-benar percaya diri. ”

Ada banyak yang menggunakan pengaruh keluarga mereka sebagai perisai, mengklaim prestasi bawahan mereka sebagai milik mereka. Pria di depannya, Milton, bahkan setelah meninggalkan rumahnya untuk menjual barang untuk sebuah perusahaan perdagangan, tampaknya memiliki disposisi yang sangat andal. Dia tidak bisa jauh dari orang-orang biasa, terutama tidak ketika sayapnya terpotong seperti ini, membuatnya jatuh ke bumi.

Fleur dengan jujur ​​iri betapa kaki Milton ditanam dengan kuat di tanah, itulah sebabnya kata-kata yang keluar dari mulutnya selanjutnya sebagian besar tidak dilarang.

“Apa rahasiamu?”

Olar pernah mengatakan bahwa siapa pun yang memberikan metode mereka tidak layak disebut seorang pedagang. Fleur ingat ini saat dia mengajukan pertanyaan, dan dengan menyesal bertanya-tanya apakah itu pertanyaan bodoh.

Milton benar-benar melihat ke bawah, senyum yang tampak dipaksakan di wajahnya. Tapi begitu Fleur hendak menjawab pertanyaan itu, Milton menengadah dan berbicara. “Ini keras kepala.”

Untuk sesaat dia tidak mengerti dan hanya menatap mata birunya yang jernih.

“Sikap keras kepala. Ada banyak orang dalam bisnis yang sama dengan saya, tetapi begitu mereka telah menjual sesuatu kepada seseorang yang mereka kenal, mereka berhenti di sana dan tidak bisa menjual lagi. Itu karena mereka berada di tempat yang sama dengan orang yang membeli pakaian. Penjualan pertama yang mereka lakukan adalah karena pembeli merasa simpati pada mereka. Tapi bukan itu cara saya bekerja. Saya mengingatkan mereka bahwa nama Post akan membuka pintu bagi mereka, bahwa itu tidak lebih dari pijakan pertama dalam memanfaatkan peluang bisnis. Setelah melakukannya, mereka mungkin menertawakan saya, mereka mungkin mencemooh saya. Saya memuji selera mereka dan merekomendasikan poin barang dagangan saya yang lebih baik, dan melakukan penjualan. Dan tentu saja, saya tidak pernah memindahkan pakaian yang buruk. Jadi itu laku. ”

Banjir kata-kata dari mulut Milton tiba-tiba berhenti, dan dia tersenyum ramah.

“Cukup bahwa mitra bisnis saya menganggap saya berguna,” selesai Milton, minum anggurnya, lalu memesan secangkir lagi.

Fleur tidak memotongnya, tetapi bukan karena dia kewalahan oleh monolognya. Dadanya hanya mengencang setelah melihat tekadnya yang keras kepala, dan dia tidak bisa berbicara.

“Ha-ha, apa itu terlalu sok?”

“T-tidak sama sekali …”

“Tetap saja,” lanjut Milton, memberikan koin perak kepada pemilik penginapan yang membawa anggurnya, “itu saja karena aku punya tujuan.”

Mendengar ini, Fleur praktis bisa melihat gambar seorang gadis kota yang mengambil berdiri di belakang Milton. Tapi itu sama sekali bukan apa yang dia maksudkan.

“Aku ingin menggosok wajah keluargaku di dalamnya.” Lagi-lagi dia memakan kacang untuk menyembunyikan senyumnya.

Fleur memperhatikannya dengan tatapan mantap.

“Ini sedikit berbeda dari membuktikan aku tidak malu pada nama Post. Ini lebih seperti menunjukkan bahwa meskipun saya diusir, saya masih bisa berhasil. Ini tentang kebanggaan. Jika aku bisa menyimpannya, aku tidak peduli berapa kali lututku menyentuh lantai ketika aku menundukkan kepalaku — aku akan melakukannya sebagai pedagang. ”

Tekadnya tak tergoyahkan.

Fleur meletakkan tangannya di atas meja kayu polos, dan dia merasa sulit untuk tetap diam. Jika ini bukan kedai yang berisik, dan jika meja yang kasar telah ditutupi oleh taplak putih yang baik, dia mungkin akan mengulurkan tangannya untuk menutupi meja.

Satu-satunya hal yang menghentikannya adalah kenyataan bahwa ini bukan bola atau lantai dansa yang mulia.

Orang di hadapannya telah memutuskan tujuannya dan bergerak lurus ke arahnya, dan dia telah memeluk perannya sebagai pedagang, yang berarti bahwa apa yang perlu dilakukan Fleur adalah tidak mengambil tangannya, tetapi mengucapkan kata-kata ini.

“Jadi, kamu adalah …”

“Iya?”

Kata-kata tersangkut di tenggorokannya, dan dia menarik dagunya, menguatkan diri. “… Mencari modal, aku dengar.”

Sudah barang tentu bagi pedagang untuk dapat mengubah sikap mereka dalam menanggapi keadaan. Fleur menganggap Milton sebagai pedagang dan memilih kata-katanya sesuai.

Milton tersenyum tipis — Fleur yakin itu bukan imajinasinya. “Betul.”

Dia menarik napas. “Berapa banyak?”

Milton menyebut angka yang untuk Fleur, pada saat itu, bukan jumlah yang mustahil.

Sup memiliki banyak roti di dalamnya, bersama dengan kacang, bawang, dan daging yang tersisa dari malam sebelumnya — dua mangkuk besar dan satu orang bisa melewatkan makan selama dua hari. Di atas ongkos lezat seperti itu telah diletakkan sejumlah besar keju panggang.

Hidangan seperti itu tidak akan keluar dari tempatnya dari dapur besar sebuah rumah mewah di suatu tempat, tetapi itu sangat seperti Bertra untuk mengelola prestasi yang ditulis dalam waktu singkat dan dengan dapur yang jauh lebih kecil.

Dan karena rumah Bolan beroperasi dengan anggaran yang sangat sedikit, dia menjadi cukup mahir membuat bahan-bahan murah. Bahkan saudagar kawakan Olar tercengang ketika diberi tahu berapa harga yang harus mereka bayar, yang tidak berarti apa-apa.

Ketika datang untuk memasak, tidak ada yang menggunakan sendok seperti yang dilakukan Bertra.

“Roti itu ditolak oleh inspektur kota, jadi saya minta mereka menjualnya dengan harga murah. Itu basi dan keras dan tidak bisa dimakan seperti itu, tetapi lihat apa yang terjadi ketika Anda memasukkannya ke dalam sup. Saya mendapatkan bawang dari nyonya rumah tiga pintu ke bawah – menukar dia beberapa herbal yang saya hasilkan untuk mereka. Daging berasal dari ayam yang saya temukan berkeliaran di sekitar taman. ”

Sebagai seorang anak, Fleur selalu dilarang berkeliaran ke halaman di belakang manor, dan ketika dia mengetahui bahwa ini adalah karena jebakan diatur untuk menangkap bahan untuk makan malam, dia cukup terkesan.

Tentu saja, jebakan-jebakan itu dibuat oleh tukang kebun tua, tetapi Bertra jelas telah mengawasi dan menirunya, sehingga Fleur dan Olar sangat menyadari bahwa ayam itu tidak hanya “berkeliaran di sekitar taman.”

Tetapi di kota yang penuh dengan hewan yang dapat dimakan seperti babi, domba, kambing, dan kelinci, tidak ada yang akan mengeluh tentang satu atau dua ayam yang hilang.

Kekaguman konstan Olar terhadap kerajinan Bertra bukanlah hal yang aneh.

Yang tidak biasa adalah cara Fleur gagal memuji atau memuji rasa makan malam dengan cara apa pun saat dia memakannya.

“Nyonya?”

Fleur hampir menjatuhkan sendoknya ke alamat yang tidak terduga. Semua perak mereka sudah lama dijual, jadi itu adalah alat timah murah. Bertra kadang-kadang mengeluh bahwa dia tidak memoles perak, tetapi untuk bagian Fleur dia menemukan alat timah lebih mudah digunakan dan lebih disukai.

“O-oh ya. Enak sekali, ”katanya buru-buru, yang membuat Olar dan Bertra sama-sama menganggapnya ragu. “Sangat,” tambahnya. Olar dan Bertra berbagi pandangan.

Fleur mengambil sepotong roti dan memasukkannya ke mulutnya. Sulit untuk dikunyah, tetapi itu berarti akan jauh lebih lama sebelum dia diharapkan untuk berbicara.

“Jadi, apa yang dikatakan si pemuda Post?”

Fleur mendengar ketukan pelan dalam hatinya. Dia yakin mereka juga bisa mendengarnya, tetapi mengalihkan pandangannya dan mengambil sepotong roti lagi sebelum dia selesai mengunyah yang pertama.

“Oh, sudahkah kamu mulai bekerja di perdagangan lain?” Bertra secara preternatural tajam ketika datang ke pekerjaan rumah tetapi masih bisa agak tidak sensitif.

Atau mungkin dia tidak tahu dan bertanya pada tujuan, Fleur bertanya-tanya sambil meneguk bir.

“Prinsip dasar perdagangan,” kata Olar, memberi Fleur tampilan penilaian saat dia berdiri dari kursinya, “adalah menjaga jarakmu dari rekanmu.”

Hati Fleur sekarang sangat sunyi. Dia menatap Olar dengan pandangan dingin, yang tidak disentuhnya.

“Agar perdagangan berjalan lancar, Anda harus berurusan dengan banyak mitra yang berbeda, karena tidak mungkin untuk memprediksi kapan kesulitan mungkin muncul. Anda harus menghindari semua situasi di mana pengiriman yang gagal tiba akan berarti kehancuran Anda. ”

Kontes menatap dingin mereka berlanjut. Tapi Fleur tidak bisa menyamai kemampuan Olar dalam menyembunyikan emosi dari wajah, mata, dan mulutnya. Dia akhirnya membuang muka, mengambil mangkuknya dan menyodorkannya pada Bertra. “Lain.”

“Mengejar keuntungan adalah bisnis yang berbahaya. Jika Anda memimpikan keuntungan besar, Anda juga mengekspos diri Anda pada risiko besar. Perdagangan adalah perusahaan jangka panjang. Anda harus menghindari risiko, ”kata Olar, tetapi Fleur dapat mengatakan bahwa kata-katanya tidak memiliki keyakinan yang nyata.

Tidak diragukan lagi dia sudah menyimpulkan apa yang harus disalahkan atas suasana hati Fleur yang aneh.

“Dia pria yang bisa dipercaya.”

“Pedagang bisa memakai banyak topeng.”

“Dia sepertinya pria yang bisa dipercaya.”

Olar mengangguk dan menunjukkan bahwa Fleur bisa melanjutkan.

“Keuntungannya bisa diandalkan. Saya memasok uang, dan dia memilih dan menjual pakaian. Keuntungannya mencapai tiga puluh atau empat puluh persen, yang kami bagi. ”

“Bagaimana dengan pakaiannya? Dari mana datangnya dan melalui siapa? ”

“Sebuah kota yang terkenal di seberang laut, katanya. Dia akan menggunakan perusahaan perdagangan untuk pembelian, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. ”

Dia memotong sepotong ayam menjadi dua dengan sendoknya dan membawa potongan yang lebih kecil ke mulutnya. Tulang-tulang itu telah dihapus dengan hati-hati, yang membuatnya mudah dimakan.

“Dan kepada siapa mereka akan dijual?”

“Pelanggan yang sama yang dia jual sebelumnya, jadi tidak ada masalah di sana, juga.”

Pedagang tua yang cerdik itu berhenti bertanya. Wajah Fleur tertunduk, dan dia mencuri pandang padanya dengan mata terbalik, seperti seorang siswa yang meminta persetujuan gurunya.

Olar meletakkan tangannya ke dahinya, menghela nafas ketika dia menggosok kepalanya, yang sering dia lakukan ketika dia memikirkan sesuatu.

Fleur mengingat kembali percakapannya dengan Milton. Kesannya adalah bahwa segala sesuatu telah direncanakan dengan sangat hati-hati, mulai dari pembelian hingga penjualan. Bagaimanapun, mereka hanya melanjutkan dengan bisnis yang telah dilakukan dengan sukses selama ini. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa uang untuk membeli pakaian akan datang dari Fleur bukan dari perusahaan. Dan berbisnis dengan keinginan perusahaan berarti mereka mendapatkan sebagian besar keuntungan.

Dengan bergabung dengan Fleur, Milton dapat menghasilkan lebih banyak uang untuk dirinya sendiri dengan imbalan keahliannya dengan pakaian dan pelanggan.

Dia telah menjelaskan harapan dan tujuannya dengan sangat jelas, dan Fleur tidak berpikir akan ada masalah.

“Saya melihat…”

“Apakah ada masalah?” dia balas menembak, lebih kuat dari yang dia maksudkan.

“Yah, jika kamu benar-benar ingin tahu …”

“Jika ada, keluarkan,” katanya, lalu menyadari betapa angkuhnya dirinya dan memalingkan muka. “Maafkan saya. Jika Anda yakin ada masalah, tolong beri tahu saya. ”

Olar menghela nafas, menyeka busa bir dari janggutnya sebelum berbicara. “Bisakah orang ini benar-benar dipercaya?”

Fleur tidak marah pada pertanyaan itu, tetapi bukan karena kedermawanan tertentu di pihaknya. Bagi Olar untuk mengajukan pertanyaan itu berarti ada sesuatu yang mengganggunya. Dan dia mengatakan bahwa seorang pedagang kelas atas dapat membedakan fakta-fakta mengejutkan hanya dari informasi terkecil.

“… Apakah ada sesuatu yang mencurigakan?”

“‘Mencurigakan’ mungkin terlalu jauh, tapi aneh.”

“Apa yang aneh?” tanyanya, yang membuat Olar menatap ke bawah ke tangannya, sebelum menatapnya dari sudut matanya. Dia membuat wajah ini setiap kali dia ragu apakah akan mengatakan padanya apa yang sebenarnya dia pikirkan. Dia menatapnya seperti itu untuk sementara waktu, merenungkan sesuatu di balik mata abu-abunya yang seperti kaca.

Dia menghela napas, sinyal bahwa dia akan sampai pada kesimpulannya. “Nyonya, kalau boleh …”

“Apa?”

“Perdagangan seperti mangkuk itu.” Dia menunjukkan mangkuk yang masih setengah penuh dengan sup Bertra. “Untung itu seperti isinya. Seseorang yang terampil seperti Bertra dapat memperoleh laba lebih besar dari yang lain. Tapi betapapun kerasnya dia mencoba, mangkuk itu hanya bisa diisi begitu banyak sebelum meluap, sama seperti setiap perdagangan memiliki batasan untuk jumlah keuntungan yang dapat dihasilkan darinya. ”

Di seberang Olar, Bertra memecahkan rotinya dan mulai makan. Sangat sulit untuk mengalihkan perhatiannya dari apa pun di luar rumah.

“Pada dasarnya, jumlah laba yang akan diperoleh dalam perdagangan selalu seimbang di antara para pesertanya.”

“Saya tahu itu. Itu sebabnya Milton tidak mau berurusan dengan perusahaan dagang lagi dan sedang mencari orang seperti saya. ”

Olar mengangguk tetapi melanjutkan. “Yang berarti bahwa perusahaan yang biasanya melakukan bisnis dengan kantor pos akan melihat keuntungan yang jauh lebih sedikit. Apakah Anda pikir mereka akan memandang baik ini? Perusahaan perdagangan licik dan licik. ”

“Hah?” Fleur balas, tetapi segera tersenyum. “Oh. Jangan khawatir tentang itu. Justru sebaliknya. ”

Sekarang giliran Olar untuk membalas. “Sebaliknya?”

“Iya. Perusahaan Jones yang memperkenalkan saya kepada Milton melakukannya untuk meningkatkan laba mereka sendiri. Milton membeli pakaian dari perusahaan lain dan menjualnya, tetapi Perusahaan Jones menginginkan keahlian penjualannya sendiri. Sebagai imbalan untuk beralih pihak, Milton memiliki kondisi: Temukan sumber pendanaan yang berbeda untuknya. ”

Mata Olar yang tak tergoyahkan perlahan tersembunyi di balik kelopak matanya. Beberapa saat kemudian mereka membuka lagi, dan pandangannya menjauh dari Fleur. “Jadi, pengadaannya datang melalui Perusahaan Jones.”

“Betul. Milton membeli dari Perusahaan Jones, yang membantu mereka memasuki bisnis pakaian. Mereka menjalin hubungan dengan Milton. Tidak ada kerugian untuk mereka sama sekali. Tentu saja ”—Fleur diam sejenak, bangga pada dirinya sendiri karena berbicara begitu fasih di depan Olar seperti ini; dia punya perasaan bahwa dia tersenyum sedikit padanya dramatics- “untuk Milton dan saya, tidak ada tapi upsides.”

Dia pikir itu sempurna.

Milton akan bebas dari perusahaan yang telah menggunakan dia dan menyedot sebagian besar keuntungannya sejauh ini, dan sebagai imbalan untuk berbagi keuntungan dengan Milton, Perusahaan Jones akan menjamin bagian mereka sendiri. Dan Fleur akan menerima biaya yang rapi sebagai imbalan karena memikul risiko pengeluaran uang.

Bukan hanya itu, tetapi dia akan mendapatkan pengetahuan tentang cara kerja perdagangan pakaian. Milton bisa menabung, dan pada akhirnya ia bahkan mungkin membuka tokonya sendiri.

Dalam kasus apa pun, bagi Fleur itu tampak seperti rencana yang luar biasa, di mana tidak ada yang mau kalah.

“Mm.” Berlawanan dengan harapan Fleur, Olar tidak langsung menjawab. Kerutan tinggi di kepalanya yang botak hanya semakin dalam saat ia menatap supnya.

Fleur dengan sabar menunggu jawabannya, tetapi itu tidak datang. Akhirnya, tidak tahan dengan keheningan, dia perlahan meraih supnya, membawanya ke mulutnya. Sebagian besar sudah dingin, tetapi itu membuat rasanya lebih mudah untuk dilihat. “Lezat,” kata Fleur pada Bertra, yang akhirnya menimbulkan senyum darinya — dia diam sepanjang makan malam.

Hanya setelah Fleur meminta Bertra air panas untuk membersihkan langit-langit mulutnya dengan itu akhirnya Olar angkat bicara.

“Yah, jika nyonya menyimpulkan sebanyak itu, maka …”

Fleur bingung, bertanya-tanya apa yang dipikirkannya, yang mendorong Olar untuk mengulangi dirinya sendiri.

“Jika nyonya telah mencapai kesimpulan, maka …”

Fleur tidak begitu penuh percaya diri sehingga dia bisa segera menjawab, Ya, itulah yang saya lakukan. Dia meletakkan sendoknya dan memandang Olar dengan mata terbalik. “Jika Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan, saya berharap Anda akan mengatakannya.”

“Tidak semuanya. Ada sedikit yang harus dicapai bahkan jika saya melakukannya. Saya mungkin terlalu memikirkan semua ini. Lagi pula, saya tidak muda lagi. Sangat mudah bagi saya untuk merenungkan hal-hal yang salah bagi saya di masa lalu. Dan ”—Olar mengambil minum sup, memiringkan kepalanya sedikit dan melirik Bertra seolah-olah untuk memujinya, dan wajahnya yang masih tampan dan apa yang tersisa dari rambutnya yang halus, putih telur lebih dari cukup untuk mengundang senyum darinya— “Anda harus diberi kesempatan untuk tumbuh dengan cara Anda sendiri, Nyonya. Atau kaki-kaki yang telah kamu usahakan keras untuk mendapatkannya akan melemah. ”

Tidak jelas apakah dia benar-benar memuji wanita itu atau tidak, tetapi paling tidak dia menyuruhnya bekerja keras dan mengambil langkah sendiri, yang merupakan kemajuan — karena sampai baru-baru ini dia tampaknya lebih memercayai suruhan suruhan tetangga daripada dirinya Fleur.

“Pedagang sejati adalah orang yang bisa belajar dari kegagalannya.”

Fleur tersenyum. “Kau mengira aku akan gagal.”

“Aku tidak mengatakan itu,” kata Olar, tersenyum tipis.

Kemudian, menyadari bahwa tidak ada lagi bir di gelas yang dipegang di tangan mereka yang terulur, Bertra berdiri dan bersiap untuk menuangkan satu ronde lagi. “Saya bukan wanita berpendidikan jadi pembicaraan seperti itu di luar saya, tapi saya tahu pekerjaan saya sendiri,” katanya bijak.

Tidak ada yang begitu menggembirakan karena dikelilingi oleh keluarga yang bisa dipercaya.

Keesokan harinya, Fleur bangun pagi-pagi. Ya — diawali oleh standar kaum bangsawan, yang dia tahu sedikit berbeda dari kebiasaan orang awam. Akhir-akhir ini, ketika Fleur dibangunkan oleh Bertra, yang terakhir sudah menyelesaikan pekerjaan rumah. Sejauh menyangkut Olar, tak perlu dikatakan lagi bahwa hari ini sepanjang hari ia bangun pagi-pagi.

Fleur naik dari tempat tidur dan dengan cepat menyisir rambutnya dengan sisir yang dibuat Bertra untuknya pada jam berapa dia bisa menemukan di antara pekerjaan rumah. Rambutnya telah dipotong di atas bahu dan hampir tidak memberikan perlawanan sama sekali, sehingga menyisir dengan cepat dilakukan. Sehari setelah dia memotong rambut panjang dan indah yang merupakan tanda paling mulia kaum bangsawan, dia bersiul tentang betapa lebih cepatnya berpakaian pagi hari.

Rambut panjang tidak bisa dicuci dengan baik di sumur air yang akan dipakai bersama oleh banyak warga kota. Selain itu, tidak ada waktu untuk dihabiskan untuk perawatan sehari-hari ketika ada begitu banyak hal yang harus diselesaikan pada siang hari.

Selain itu, bukan kepentingan terbaiknya untuk mengungkapkan fakta gendernya saat melakukan bisnis.

Mengingat semua itu, dia tidak ragu untuk memotongnya.

Yang aneh adalah ketika dia benar-benar melakukannya, dia sendiri bukan yang paling terganggu oleh perubahan itu. Wajah Olar sangat sedih ketika dia memberitahunya bahwa dia harus memotongnya, dan Bertra dengan tegas menentangnya. Fleur membiarkan rambutnya terurai dan membungkus dirinya dengan selimut besar sebagai persiapan untuk pemotongan, dan sementara Olar dan Bertra berdebat tanpa henti tentang hal itu, dia akhirnya baru saja melakukannya sendiri.

Dia masih ingat dengan jelas tangisan Bertra dan belum pernah melihat Olar terbelalak seperti itu sebelum atau sesudahnya.

Fleur tidak membenci gambar dirinya yang tercermin dalam plat tembaga yang dipoles yang dia gunakan untuk cermin. Bahkan, pertama kali dia tersenyum pada dirinya sendiri adalah setelah pemotongan rambut. Orang yang dilihatnya bukanlah seorang wanita bangsawan yang pekerjaannya hanya ada.

Sejak saat itu, dia akan hidup dengan tangan dan kakinya sendiri sebagai Fleur Bolan si pedagang.

“Baik.”

Selalu ada garis di depan sumur di pagi hari, jadi Fleur mencuci wajahnya dengan air yang dibawanya di malam sebelumnya, membilas mulutnya dan menaburkan sisanya di taman, lalu akhirnya menguatkan diri untuk hari itu.

Tidak lama kemudian dia mendengar suara seseorang menaiki tangga, yang mungkin adalah Bertra, setelah mendengar suara air tercebur ke bawah.

“Nyonya?” muncul pertanyaan setelah ketukan ragu-ragu di pintu. Dan tidak heran dia terkejut. Biasanya Fleur tidak akan bangun bahkan ketika bahunya terguncang.

Fleur membuka pintu sambil tersenyum. “Selamat pagi!”

“Ah, selamat pagi, Nyonya.”

“Di mana Olar?”

“Er … Aku percaya dia sedang berjalan-jalan seperti biasa di pasar.”

Dia terbangun cukup awal sehingga Olar si pengawas tidak ada di sini untuk menggonggong padanya. Fleur tahu apa yang akan dikatakannya.

“Baiklah, kalau begitu, aku mau sarapan. Roti dengan sedikit keju. Dan sedikit anggur. ”

Sarapan adalah hak istimewa yang diperuntukkan bagi bangsawan dan orang kaya. Itu bukti kemakmuran. Salah satu hal tersulit meninggalkan puri adalah hilangnya sarapan pagi.

Mata Bertra membelalak. “Yah …,” katanya, dan setelah berpikir sejenak dengan mata tertunduk, dia perlahan melihat sekeliling, lalu tersenyum kecil. “Jika Anda akan memberi saya waktu sebentar.”

Tidak diragukan lagi ini adalah caranya menghargai Fleur karena bangun begitu cepat.

Sebagai imbalan untuk ini, Fleur memeluk Bertra. Bertra terkikik dan berbalik untuk pergi.

Dentingan ayam terdengar dari kebun, dan pagi itu sangat segar.

Setelah membersihkan bukti sarapan — bukti yang harus dijauhkan dari Olar — Fleur mengenakan jubahnya dan dengan hati-hati menutupi kepalanya dengan syal.

“Ya ampun, apa kamu pergi sepagi ini?” kata Bertra, terkejut, ketika dia mengeringkan tangannya di celemeknya.

“Aku menuju pelabuhan. Beri tahu Olar ke mana aku pergi. ”

“Baiklah, Nyonya,” kata Bertra, dan kemudian melanjutkan dengan suara rendah, tidak jelas. “Ini mengejutkan … Entah bagaimana aku terbiasa melihatmu dengan pakaian itu.”

Itu adalah pengakuan jujur ​​dari Bertra, meskipun itu tidak membuat Fleur tidak senang mendengarnya. Dia berputar dengan jubahnya. “Aku pergi,” katanya dengan suara dramatis yang terpengaruh.

“Hati-hati,” kata Bertra dengan senyum panjang yang sangat mirip dengannya.

Ketika meninggalkan rumah, Fleur menemukan bahwa udara pagi sangat menyenangkan. Musim dingin yang kering dan kering telah berakhir, dan setiap hari lebih hangat daripada yang terakhir, udara berbau segar seperti jantung hutan. Bayangan yang dilemparkan oleh bangunan dan pohon di bawah sinar matahari pagi terasa lebih dalam dan lebih tajam dari biasanya.

Ketika musim semi tiba, itu akan membawa bunga yang mekar dan tersebar, dan kemudian musim akan berubah menjadi hijau cerah.

Fleur melangkah dengan ringan untuk menghindari pedagang menyeret sebaris kambing yang diikat bersama. Tujuannya adalah sebuah dermaga pemuatan di pelabuhan, tempat ia akan bertemu seseorang.

Banyak jalan menuju dermaga, pusat perdagangan kota pelabuhan, tempat banyak kapal datang setiap hari. Kargo harus dibongkar dengan cepat — secepat mungkin dan bergerak sebanyak yang bisa dipindahkan.

Sebagian besar pekerja pelabuhan muncul sebelum matahari, dan pada saat para pendeta di gereja membunyikan lonceng pagi, pelabuhan sudah penuh dengan pekerjaan. Jam kerja untuk pengrajin di kota itu dikontrol ketat, tetapi pelabuhan itu pengecualian. Sebuah kapal yang rusak di ambang tenggelam tidak dapat dimatikan hanya karena kebetulan tiba di luar jam kerja — atau begitulah alasannya, dan mungkin itu hanya setengah benar.

Tetapi pasar tidak akan terbuka hanya karena bagal yang mengangkut barang-barang di sana akan runtuh karena kelelahan.

“Benar, ini segalanya! Tuhan besertamu!” teriak pekerja pelabuhan bertelanjang dada, menampar sisi gerobak ketika dia selesai memuatnya. Tetapi hiruk-pikuk pelabuhan itu sedemikian rupa sehingga bahkan teriakan ini segera hilang dalam keributan.

Begitu matahari terbit, bahkan pedagang tertua dan paling lemah pun akan bisa memindahkan barang-barangnya.

Ini juga merupakan jam, ketika wisatawan yang berangkat dari pelabuhan paling banyak. Dermaga banyak perusahaan penuh dengan kereta, kuda, dan orang-orang, semuanya bersiap-siap untuk pergi. Di antara mereka menenun anak-anak lelaki yang membawa pesan-pesan antara kapal dan perusahaan, para pedagang dengan hati-hati menghitung kotak-kotak untuk memastikan tidak ada yang terlupakan selama pemuatan, dan pengemis-pengemis mengumpulkan garam yang tumpah dari tong-tong herring yang diawetkan dengan ketat.

Itu adalah kerumunan orang gila.

Di tengah-tengah semua barang, orang ingin pergi sesegera mungkin — tetapi begitu orang melakukannya, mereka akan mulai kehilangan barang itu. Butuh waktu untuk terbiasa.

Saat ini, meskipun dia masih belum mencapai level Olar, Fleur dapat menavigasi perairan dengan ketenangan.

“Ini yang terakhir? Hah? Dua puluh?! Tidak apa-apa! Mereka seharusnya ada di sana! ”

Dia segera melihat seorang pria muda meneriaki arah ke penunggang kuda pengancing barang ke kuda yang kekar. Di sana, di tengah-tengah pria bertelanjang dada dengan tangan setebal dan sekuat kaki mereka, dia berdiri seperti seorang penyair di medan perang.

“Benar, aku akan pergi! Kami akan bertemu di atas bukit! Tuhan besertamu!” Dia mungkin tidak harus berteriak sekeras itu, tetapi lelaki itu sepertinya tidak bisa membantu mengangkat suaranya di tengah hiruk pikuknya.

Fleur merasa itu agak lucu, dan dia mendekati pria yang memegang kendali kuda.

Lelaki itu memperhatikannya tepat ketika dia sedang menyelesaikan inspeksi dan bersiap untuk mengambil kudanya. “Ah-”

“Pagi.” Dia bertanya-tanya bagaimana sopan untuk menyambutnya, tetapi ketika saatnya tiba, itu adalah ucapan biasa yang lolos dari bibirnya.

Milton melirik muatannya, lalu melihat kembali ke Fleur dan membalas sapaannya. “Dan selamat pagi untukmu.”

“Aku senang bisa menangkapmu tepat waktu.”

“Ha-ha, aku tidak berani berharap kamu akan datang hari ini,” kata Milton sambil tersenyum, napas keluar dari mulutnya dalam kepulan putih di udara yang masih dingin. Dia melihat melewati kuda itu, dan setelah melambaikan tangannya dengan lebar, dia mulai memimpin kuda itu. “Pikiran berjalan denganku?”

“Tidak semuanya.”

Fleur berjalan bersama Milton ketika mereka mulai berjalan.

Ada banyak jenis orang yang semuanya jatuh di bawah gelar “bangsawan.” Beberapa tinggal di kota-kota, yang lain di hutan, yang lain di atas bukit dengan pemandangan indah. Beberapa bahkan tinggal di biara-biara yang dibangun di dataran yang luas.

Para bangsawan Milton sekarang akan berurusan dengan adalah keluarga terkenal yang mengendalikan hutan dan sungai yang berdekatan.

Fleur tidak tidur nyenyak selama beberapa hari terakhir, tetapi wajahnya yang muda dan cantik sama tajamnya seperti biasanya. Ketika mereka memotong kerumunan, dia tidak mempermalukan dirinya sendiri dengan menguap satu. Di balik syalnya, ia menarik napas dalam-dalam, berhati-hati agar tidak diperhatikan. Sebagai pedagang, dia harus terlihat tenang.

“Jadi, tentang diskusi kita baru-baru ini,” Fleur memulai, begitu mereka bergabung dengan jalan yang mengarah dari pelabuhan dan lanskap berubah dari rumah perdagangan dan perusahaan menjadi losmen dan bar. Tapi dia tidak melanjutkan, dan bukan karena dia bertabrakan dengan orang lain di jalan yang ramai. Itu karena Milton tersenyum ketika dia memimpin kuda.

“Itu sesuatu yang lucu bagimu?” Jika dia tidak mengenakan jilbab di kepalanya, dia mungkin akan mengungkapkan lebih banyak ketidaktahuannya sendiri.

Atau Milton bahkan lebih jahat.

“Ah, maaf,” kata Milton, menutupi mulutnya.

Fleur tidak bisa benar-benar marah, karena ekspresi Milton tampak benar-benar senang. Senyumnya ramah. Pagi itu terlalu menyenangkan untuk mengamuk pada seseorang dengan senyuman seperti itu.

“Itu tampak misterius bagiku, itu saja.”

“Gaib?” tanya Fleur.

Milton tersenyum meminta maaf. Fleur memalingkan muka, tetapi bukan karena dia marah. Milton adalah mitra dagangnya. Dia mengingatkan dirinya akan hal itu dengan empatik.

“Ya, misterius. Satu atau dua tahun yang lalu … atau bahkan beberapa saat yang lalu, jika Anda berdiri di sampingku dan bertanya tentang ‘diskusi baru-baru ini’, hatiku mungkin sudah berdenyut keluar dari dadaku. ”

Kuku-kuku kuda itu menggumpal-jepit saat berjalan.

Fleur memejamkan matanya, berusaha menenangkan diri dengan suara langkah kaki kuda yang monoton.

Memang seperti yang dikatakan Milton. Waktu tentu saja mengubah mereka berdua.

“Tentu saja, aku juga tidak bisa mengatakan hatiku benar-benar nyaman,” kata Milton sambil tersenyum.

Ketika Fleur akhirnya menyadari dia sedang diejek, dia menyeringai seolah-olah dia tidak memakai syal sama sekali.

“Maafkan aku karena menggodamu. Nah, bagaimana menurut Anda tentang proposal bisnis saya? ”

Mereka keluar dari pusat kota dan sekarang mulai melihat lebih banyak pelancong dan pengunjung dari kota-kota lain. Toko-toko pengrajin berbaris di kedua sisi jalan, dan murid-murid muda berdesakan di sana-sini saat mereka bersiap untuk bekerja. Toko-toko roti sudah penuh dengan aktivitas, dan aroma roti yang lezat dan berdosa tercium.

“Aku menerima,” kata Fleur. Dia membidik saat toko roti mencuri perhatian mereka. Dia mengembalikan pandangannya dari toko roti kembali ke Milton.

“Sungguh?”

“Aku tidak berbohong,” balasnya.

Merasa seperti pedagang sejati, dia menghembuskan napas perlahan di bawah syalnya. Tetapi ketika dia melihat wajah Milton berubah dari terkejut menjadi bahagia, tiba-tiba dia merasa sangat kecil dan kecil.

Sekarang dia benar-benar mengerti apa yang dimaksud istilah mata bersinar .

“Terima kasih banyak.” Dia berbicara perlahan, berhenti di tengah untuk mengambil napas.

“Tentu saja,” jawabnya, suaranya teredam oleh syal, tahu betapa bodohnya dia harus terdengar.

Fleur berdeham dan mengingat kembali apa yang dikatakan Olar. Nasihatnya selalu baik.

“Aku terjaga sepanjang malam memikirkannya, dan aku telah memutuskan untuk menerima lamaranmu.”

“Aku mengerti … sungguh, terima kasih untukmu.”

“…”

Senyumnya yang kekanak-kanakan memukulnya lagi, dan dia berjuang untuk mempertahankan keseimbangannya. Ke depan, dia berpura-pura tenang dan mengambil kesempatan untuk menenangkan diri. “Tetap saja, antara membeli dan menjual pakaian, apakah benar-benar tidak ada alasan untuk khawatir?”

“Tidak, perusahaan dagang yang memperkenalkan Anda kepada saya, Nona Fleur, dengan tulus berusaha bekerja sama dengan saya, saya yakin.”

Memikirkan mata tajam Olar, Fleur melanjutkan pertanyaannya. “Bisakah mereka dipercaya? Anda tidak membayangkan mereka melakukan ini hanya untuk menghalangi perusahaan lain? ”

“Yah, itu selalu kemungkinan, tentu saja. Tapi pikirkan seperti ini: Pakaian itu ringan dan bisa dikemas dengan sangat ketat di atas kapal. Dan semakin Anda bergerak, semakin rendah biaya pengiriman Anda per unit. Tapi itu bukan apa-apa jika Anda gagal menjualnya. Di sisi lain, jika Anda yakin bisa menjual semuanya, maka semakin banyak Anda bisa membeli, semakin besar margin keuntungan Anda, dan karena Anda banyak menjual, keuntungan Anda akan meningkat lagi. Perusahaan Jones berusaha keras untuk menjadi perusahaan terbesar di pelabuhan ini. Apakah harga Anda kalah telak? ”

Senyum Milton sedih, mungkin karena dia tidak berbicara buruk tentang perusahaan yang mereka gunakan untuk meyakinkannya.

Tapi anehnya Fleur siap menerima ini. Perasaan bahwa mereka masing-masing akan melakukan apa pun untuk kepentingan diri mereka sendiri sangat jelas.

Milton melanjutkan. “Semua orang berusaha untuk pergi dengan sesuatu. Saya bisa mengerti mengapa Anda curiga. ”

Fleur, seorang gadis yang pernah menjadi wanita yang pantas dan tidak tahu apa-apa tentang dunia, menarik dagunya pada kata-kata ini.

“Semua orang — semua orang! —Adalah mengutamakan kepentingan diri mereka sendiri. Saya tidak berbeda, tentu saja. ”

“Kalau begitu—” Fleur memulai, tetapi tutup mulutnya.

Jika begitu, lalu mengapa saya harus memercayai Anda ?

Jika dia benar-benar mengucapkan kata-kata itu dengan keras, dia akan terlihat seperti anak kecil yang bisa diandalkan untuk mencoba berdebat dengan apa pun. Untungnya, berkat upaya pengendalian diri yang hebat, dia berhasil menghindari mempermalukan dirinya sendiri.

Namun Fleur tidak tahu apakah dia berhasil menyembunyikan perasaannya. Kata-kata kekanak-kanakan seperti itu mencoba keluar dari mulutnya karena perasaan lain berputar-putar di dadanya.

Dia memandang Milton melalui celah di jilbabnya.

Dia memiliki wajah muda, mulia, masuk akal, dan ekspresinya lembut dan suaranya tenang saat dia berbicara. “Ini mungkin terdengar seperti lelucon yang buruk, tapi hanya ini yang bisa aku katakan—”

Mereka telah tiba di pinggir kota, dan Milton berhenti.

“—Tolong, setidaknya percayalah padaku.”

Dia menyadari sesaat kemudian bahwa senyumnya sendiri mempersempit pandangannya.

Di sini, di stasiun inspeksi di pinggir kota ada petani dari desa-desa terdekat yang membawa barang, dan saat matahari naik lebih tinggi, para pelancong terakhir yang berangkat membayar pajak mereka dan berdebat dengan para inspektur.

Ada lembu dan kuda, dan bersama dengan unggas di berbagai gerobak, itu adalah tempat yang sangat bising.

Tapi tidak ada suara itu yang sepertinya menarik perhatian Fleur.

“… Itu bukan kasus yang sangat meyakinkan.”

“Aku tahu. Aku bahkan tidak bisa membuatmu mengingat wajahku. ”

Fleur dengan sangat jelas tertawa di balik syalnya, lalu menarik napas. Mungkin diusir dari manor bukan nasib buruk.

“Dorong, tarik, dorong lagi …

“Tangkap kupu-kupu, kucing, rambut, rubah …”

Itu adalah baris dari puisi yang mengolok-olok bangsawan muda bermain cinta. Pasti tidak ada orang lain di kota ini yang bisa mendengar ayat kecil itu dan menertawakannya.

Fleur dan Milton berbagi tawa riang, yang akhirnya memudar seperti riak di air.

Fleur lalu membiarkan kata-kata tenang keluar dari bibirnya. “Kalau begitu, aku akan mempercayaimu.”

Itu bukan pernyataan panjang, tapi jauh lebih berat daripada kontrak panjang yang sering dibuat pedagang.

Milton mengangguk serius, lalu melepaskan kendali kuda itu. “Aku akan bergantung padanya.”

Fleur meraih tangannya yang ditawarkan. “Aku juga,” jawabnya.

Milton kemudian segera mengambil kendali, melihat kuda itu, lalu kembali ke Fleur. “Aku ingin tinggal di sini, jika memungkinkan.”

Wajahnya yang tulus terlalu setengah.

“Kata-kata yang sangat terampil.”

“Momen jatuh ditentukan dengan cara berpisah.”

“Untuk berpura-pura tertarik sehingga aku berbaring sepanjang malam tidak bisa memikirkan apa pun selain dirimu?” Fleur sendiri terkejut melihat betapa halus kata-kata itu terlepas dari mulutnya. Itu mengejutkan menyegarkan untuk membersihkan topeng tua bangsawan berkarat yang telah terkubur di benaknya begitu lama.

“Jika tanganku mudah dibaca, mungkin aku tidak layak menjadi pedagang.”

“Oh? Aku bahkan belum bertanya kapan kita akan bertemu. ”

Bukan hal yang buruk untuk memainkan peran putri bangsawan, merindukan ksatria begitu putus asa sehingga satu hari terasa seperti keabadian.

“Di malam hari, tiga hari karenanya.”

“Aku akan menunggu.” Tubuhnya bergerak atas kemauannya sendiri — tidak diragukan lagi darah mulianya menegaskan kembali dirinya sendiri. Dagunya terangkat, tapi dia masih menurunkannya dan mengalihkan pandangannya.

Milton pura-pura tidak memperhatikan. “Permisi,” katanya dan mulai berjalan pergi. The clop, clop dari kuku kudanya memudar ke kejauhan.

“Di malam hari, tiga hari karenanya.” Dia menggumamkan kata-kata itu pada dirinya sendiri ketika dia melihat bentuk Milton surut, dan untuk pertama kalinya, dia menyadari tangannya digenggam di dadanya. Dia buru-buru melepasnya, merapikan bahan pakaiannya yang kusut.

Milton menyapa penjaga di stasiun inspeksi dan melewati tanpa hambatan.

Dia melihat ke belakang hanya sekali.

Fleur berbalik dan berjalan ke arah yang berlawanan, seolah-olah dia sama sekali tidak peduli pada Milton. Dia tidak tahan melihatnya lagi.

“Di malam hari, tiga hari karenanya.”

Ketika dia kembali ke keramaian kota ketika terbangun dan mulai bekerja, Fleur mengulangi kata-kata itu lagi, seolah-olah itu adalah nama harta karun.

Matahari musim semi bersinar.

Di kota, bangunan-bangunan saling berdekatan satu sama lain sehingga kadang-kadang mustahil untuk menyelipkan selembar kertas pun di antara rumah-rumah. Dimana dulu sinar matahari bisa diterima begitu saja, sekarang itu adalah komoditas mewah. Dan ketika bahkan sesuatu yang jatuh dalam jumlah tak terbatas dari surga adalah sebuah kemewahan, kehidupan di bumi memang sulit.

Pikiran kosong seperti itu melintas di benak Fleur ketika dia bersandar di ambang jendela dan meletakkan dagunya di tangannya, menonton burung-burung penyanyi berkumpul di sekitar kulit sisa makanan tengah hari.

“Nyonya,” terdengar suara tidak tepat waktu, akhirnya.

Tetapi Fleur tidak marah ketika dia terus menatap ke luar jendela, karena bahkan dia tahu bahwa itu adalah Olar, yang memiliki hak untuk marah.

“Nyonya!” Burung-burung itu terbang karena suara keras yang tiba-tiba.

Mendengar ini, Fleur akhirnya mengangkat kepalanya dan berbalik dengan malas ke arah suara itu. “Kenapa kamu harus berteriak begitu?”

“Jika berteriak itulah yang meyakinkanmu untuk mendengarkan, maka berteriaklah aku akan melakukannya!”

“Ya, ya … hanya saja, cuacanya sangat baik …” Fleur menguap, lalu berbaring dengan anggun di kursi.

Di meja ada beberapa lembar kertas serta pena bulu dan tinta. Salah satu lembar ditutupi dengan tulisan tangan yang halus.

Itu adalah daftar kata dan frasa umum yang digunakan dalam kontrak antara pedagang. Itu termasuk istilah-istilah seperti pembelian dan pelepasan , pinjaman dan pinjaman , dan semua penggunaannya, serta semua cara orang dapat berdoa kepada Tuhan.

Pedagang memiliki seluruh kosa kata yang unik bagi mereka, karena mereka sering memiliki alasan untuk berdagang dengan orang-orang dari negeri yang jauh. Perdagangan kecil adalah satu hal, tetapi salah membaca satu baris atau klausul dalam kontrak yang melibatkan kekayaan bisa benar-benar menghancurkan seorang pedagang dalam sekejap.

Ketika berhadapan dengan orang-orang yang akan memangsa orang yang kurang perhatian diberikan kesempatan sekecil apa pun, seseorang harus setidaknya sedikit bersiap untuk berperang.

Fleur memikirkan peringatan berlebihan Olar dan membalik selembar kertas lagi. Di atasnya ada meja besar mata uang dan nama mereka. Di samping nama-nama itu adalah nilai tukar dengan koin lain, yang semuanya tampak seperti kerajinan mantra esoterik bagi Fleur.

Tetapi untuk menjadi pedagang yang layak, ia harus memiliki pengetahuan umum tentang pengetahuan semacam itu. Dia tidak perlu diberi tahu sebanyak mungkin untuk mengetahui bahwa itu benar.

“Nyonya,” terdengar suara datar, suara yang keluar ketika dia benar-benar marah.

Fleur kembali menatap Olar, lalu mengerutkan alisnya. “Jangan marah padaku. Aku benci menjadi seperti ini sendiri, kau tahu. ”

Olar cukup pintar untuk tahu bahwa dia tidak membicarakan kegelisahannya di tengah cuaca yang baik.

Kerutan di dahinya mencapai sampai ke puncak kepalanya, dan dia memandangnya dengan mata terbuka — yang berarti kata-kata selanjutnya telah dipertimbangkan dengan sangat hati-hati. Olar sangat pandai dan memiliki perasaan tugas yang mendalam.

Bahkan dalam menghadapi kebodohan seperti itu di pihak Fleur, perlakuannya terhadapnya sangat sopan.

“Nyonya, sebagai penjaga buku besar dan pembimbingmu, aku harus mengungkapkan pikiranku.”

“Mm,” jawab Fleur, dimana dia bertemu dengan kata-kata berikut.

“Hati-hati jangan sampai salah paham tentang kebenaran.”

Itu adalah sindiran menjengkelkan untuk didengar. Pedagang unggul dalam membangun pernyataan yang sangat tidak jelas seperti itu, dan jika dia mencoba untuk mengembalikannya, tidak ada yang tahu berapa banyak cara yang berbeda dia bisa memelintir makna.

Mendengar kata-kata itu, senyumnya menutupi wajahnya ketika dia menyadari realisasinya.

Olar menggosok kepalanya dan melanjutkan. “Aku tidak terlalu ingin mengatakan ini, tetapi tuan keluarga Post menjadi makmur dengan merayu janda mantan penguasa. Desas-desus berputar bahwa disposisi semua tanah dan kekayaan keluarga diputuskan dalam kamar tidur wanita. Yang saya maksud-”

“Maksudmu adalah bahwa Milton, dari darah itu, adalah penyapu yang tak tertandingi.” Fleur menatap dinding di belakang meja ketika kata-kata itu keluar darinya.

Mungkin burung penyanyi di luar jendela telah kembali; kicauan lagu-lagu mereka bisa didengar melalui lagu itu. Mungkin suara tinggi yang bergabung dengan mereka adalah seorang anak, berlari-lari kecil di jalanan.

Kemudian desahan rendah orang bijak rumah itu bergabung dengan mereka.

“Bagaimanapun, dia adalah Milton, seorang pria yang berdagang dengan kaum bangsawan. Tentunya sudah begitu, bukan? Dan aku hanyalah seorang gadis belaka. ”

“… Aku tidak akan sejauh itu, tapi …”

“Tidak apa-apa. Saya tahu itu sendiri. Kakiku tidak di tanah. Rasanya seperti jika saya harus melompat dari ambang jendela di sana, saya bisa terbang, ”kata Fleur, menyipitkan matanya pada sinar matahari yang bersinar yang menyinari taman halaman.

Olar membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi pada akhirnya, dia menelan kata-katanya. Tuan lamanya adalah mantan suami Fleur. Dan dia telah melihat setiap detail tentang bagaimana dia telah menikah dengan pria itu. Fleur tahu bahwa Olar merasa lebih menderita atas persatuan itu daripada dirinya.

Mungkin ada tingkat penebusan dalam cara dia datang membantunya ketika rumah Bolan jatuh, meninggalkannya di ambang berkeliaran di jalan sendirian. Dan bahkan ketika putri bangsawan jatuh yang miskin ini mendapati dirinya terserang sesuatu yang tidak bisa benar-benar disebut cinta, dia masih merasa kejam untuk membuatnya hanya membuangnya.

Mungkin itu.

Itu hanya dugaan, tentu saja, tetapi dia ragu itu jauh dari sasaran — dan mungkin memang benar.

Fleur mengembalikan pandangannya ke kamar dan tersenyum dengan sadar. “Tetapi bisnis adalah bisnis. Orang berubah ketika keuntungan dilibatkan. Benar kan? ” Itu adalah salah satu hal yang diajarkan Olar padanya.

Pedagang tua beruban itu mengangguk dengan menyesal tetapi tetap dengan tegas.

“Ngomong-ngomong, kamu tidak bisa mempercayai apa yang dikatakan seseorang dengan mulut mereka. Itu— ”

“Tanda pedagang sejati, Nyonya.”

Dia dengan terampil menyelesaikan pikirannya, dan dia berhasil memberinya senyum yang tampak alami.

Pedagang tua yang baik hati itu lega melihat ini, yang berarti bahwa tindakannya sendiri jelas.

Fleur diam-diam berdehem dan menegakkan tubuh. Meja itu penuh dengan hal-hal yang perlu dia hafal.

“Aku akan melakukannya. Saya akan melakukannya, oke? Jadi bisakah Anda meninggalkan saya untuk itu? ”

Olar mengambil waktu sejenak untuk memikirkan hal ini, lalu mengambil kepergiannya dengan kesopanan yang berlebihan.

Fleur terus menghadapi pintu setelah ditutup, tersenyum terlepas dari dirinya sendiri.

Mereka berdua sangat baik padanya. Dia tahu dia harus memastikan kepercayaan mereka tidak salah tempat dan melindungi mereka.

Fleur menggaruk hidungnya dengan ringan, mengangkat bahu dengan geli karena ambisinya sendiri. Dia kemudian mengambil pena bulu dan membalik ke arah materi di meja dengan keseriusan baru.

Mempercayai kata-kata seorang pria bahwa setelah berpisah mereka akan kembali dalam tiga hari adalah barang-barang dari puisi konyol dan tidak punya tempat di dunia nyata, dan Fleur sangat sadar bahwa perdagangan tidak selalu berjalan sesuai rencana.

Pada malam hari keempat, ketika sebuah pesan datang dari Milton mengatakan bahwa ada penundaan dan dia tidak akan dapat kembali untuk sementara waktu, Fleur tidak terlalu kecewa. Jika ada, berita itu tampaknya lebih memengaruhi Olar.

Dan bukan seolah-olah dia sedang duduk di kamarnya berjemur sambil menunggu dia. Hari-hari sangat sibuk.

Perusahaan Jones, yang telah memperkenalkannya kepada Milton, menghubunginya untuk menanyakan tentang pembelian jerami, dan selama seminggu ia sering berkunjung ke perusahaan perdagangan tepi laut.

Di pagi dan malam hari dia menerima pelajaran dadakan dari Olar tentang pakaian, tentang hal-hal seperti kain wol rajutan dan linen tenunan. Namun, menjadi komponen hewani atau nabati asalnya, atau bahkan sesuatu yang belum pernah dia dengar berasal dari suatu negeri yang jauh, diragukan apakah apa yang dia pelajari dari mereka dulu dan di sana akan bertahan dua hari.

Lagi pula, dalam hal sesuatu seperti wol, tempat-tempat di mana mereka dilahirkan berbeda dari tempat mereka dibesarkan, seperti halnya lokasi pencukuran dan pewarnaan. Dan ada masalah kota-kota di mana guild berputar dan menenun melakukan pekerjaan mereka, untuk mengatakan tidak melakukan pemenuhan atau penggilingan. Tidak ada ruang baginya untuk mengingat barang mana yang kemudian dijual paling mudah di kota mana.

Bahkan jika dia bisa mengingat semua yang diketahui Olar dari atas kepalanya, Fleur sendiri ragu itu benar-benar meresap.

Dia bahkan berbicara tentang perjuangannya dengan salah satu pedagang yang dilihatnya dalam perjalanannya ke perusahaan perdagangan — yang mengejutkan, pria yang sama yang pernah mencoba membayar lebih rendah darinya sebelumnya.

Pria itu — yang bernama Hans — tersenyum ketika bersimpati padanya. “Itu sama untukku.”

“Betulkah?” Fleur tidak bisa menahan diri untuk tidak terkejut.

“Tentu saja. Ada begitu banyak yang harus diingat, dan mencoba mengemas semuanya ke dalam kepalaku, rasanya seperti aku akan melupakan namaku sendiri, ”kata Hans, orang yang sama yang mencoba untuk mengingkari harganya yang dijanjikan setelah Fleur mengangkut bau. herring up dan apak, debu berdebu turun.

Fleur merasa kaget dari kulitnya sendiri.

“Tapi kamu tidak punya keluhan tentang diberi tutor baikmu itu. Kami para pekerja tidak mendapat apa-apa selain tali atau rolling pin jika kami cukup beruntung bekerja di tukang roti. ”

“Olar … eh, maksudku, ‘tutor yang baik’ itu mengatakan hal yang sama. Saya sangat yakin dia mengada-ada! ” Fleur tertawa, yang membuat Hans menggulung lengan bajunya dan menelanjangi lengannya.

“Ini sejak aku dicambuk. Saya sedang belajar menulis, menggunakan cangkang pada batu tulis, dan saya menjadi putih sampai siku saya. Debu saya sudah bersih. ” Selanjutnya ia menunjuk ke suatu titik di lengan kirinya di mana rambut tidak lagi tumbuh secara alami. “Dan di sinilah aku membakar diriku dengan lilin yang mencoba untuk tetap terjaga larut malam.”

Dia berbicara tentang ingatan seolah-olah itu adalah kenangan yang menyenangkan, tetapi bahkan mereka yang sepertinya dilahirkan dengan mengetahui segala sesuatu tentang dunia telah menderita dan bekerja keras untuk mendapatkan kebijaksanaan itu. Fleur bisa mengerti, lalu, mengapa dia mungkin memandang rendahnya atau menganggapnya dengan ejekan dalam jumlah tertentu. Pasti menjengkelkan bagi siapa saja yang telah bekerja begitu keras ketika seseorang seperti Fleur menuntut diperlakukan sebagai teman sebaya, meskipun tidak mendapatkan hak.

“Beberapa murid lain tampaknya terlahir cerdas, jadi saya bersumpah tidak akan kalah dari mereka, yang membuat saya melakukan hal-hal seperti itu. Bahkan sekarang saya sedikit bangga akan hal itu. Jika Anda bekerja keras, Anda bisa berhasil. Di sisi lain … “Hans berhenti di tengah-tengah penjelasannya yang fasih dan tersenyum dengan sadar. “Maaf, aku terlalu banyak bicara.”

Dia hampir tidak perlu menyelesaikan pernyataannya.

Jika Anda bekerja keras, Anda bisa berhasil — tetapi di sisi lain, bahkan anak yang pandai secara alami tidak akan berhasil tanpa kerja keras.

Keyakinan itu yang menyebabkan para pedagang mengolok-olok bangsawan dan raja dan mengarahkan langsung ke kekuatan mereka yang khas.

Mereka tidak takut apa pun. Fleur mendapati dirinya bertanya apakah itu berarti mereka tidak akan rugi, tidak ada yang ingin mereka lindungi.

“Kita tidak bisa memegang lilin untuk para biarawan,” kata Hans setelah beberapa saat berpikir, membiarkan ekspresi yang tidak terkesan berkedip-kedip di wajahnya. “Tidak seperti mereka, kami para pedagang dipenuhi dengan keinginan duniawi.”

“Bahkan para bhikkhu memiliki keinginan untuk keselamatan mereka sendiri, atau jika tidak, demi keselamatan orang lain, saya harus berpikir.” Kata-kata yang keluar dari mulut Fleur ketika dia memandang Hans adalah kata-kata yang sering diucapkan Olar, tetapi sekarang itu adalah kata-katanya, diucapkan ketika seseorang yang melihat para bhikkhu menerima persepuluhan dari keluarga Bolan dengan matanya sendiri.

Hans memandangnya dengan menilai, membelai dagunya saat dia melakukannya.

Sampai baru-baru ini, Fleur mungkin menemukan bahwa gerakan itu kasar, berdarah dingin. Tapi sekarang baginya itu seperti kebiasaan pedagang yang mempesona.

“Kamu mungkin benar. Jika demikian, mungkin kita mirip dengan para biarawan itu. Alih-alih tanah tanpa penyakit atau kematian, kami bekerja untuk tanah tanpa kehilangan atau kebangkrutan, ”katanya, geli. “Akan jadi surga,” tambahnya pelan pada dirinya sendiri.

Para pedagang mengejar untung di atas segalanya, tanpa henti, tanpa lelah, hanya melihat itu — mereka memandang semua orang lain dengan curiga dan bahkan akan mengkhianati kawan yang setia dalam melayani demi ketamakan mereka.

Segalanya untuk keuntungan. Selalu untung.

Gelar seperti raja atau raja tidak memiliki arti bagi mereka. Lagipula, untuk menjadi pedagang yang baik, seseorang menanggung cambukan dan membakar dagingnya sendiri hanya untuk tetap terjaga, sementara seorang raja atau raja hanya karena kebetulan lahir yang beruntung.

“Bisakah aku bertanya sesuatu padamu?” Kata Fleur. Mereka saling berhadapan, dan setelah semua pembicaraan mereka selama beberapa hari terakhir, rasanya konyol menyembunyikan wajahnya. Hanya saja tidak ada kesempatan yang jelas baginya untuk melepas jilbabnya, tetapi dia sekarang melakukannya.

Dia tidak tahu apakah dia akan mengerti sikapnya sebagai kompromi, tapi ekspresinya ketika dia berkata, “Tolong lakukan,” adalah yang lembut.

“Apa yang membuatmu bekerja sangat keras?” Fleur merasa dia punya firasat, tapi dia ingin tahu pasti.

Mungkin ada sejumlah alasan praktis, yang bahkan bisa dibayangkan oleh seorang gadis yang dibesarkan di sebuah manor hutan. Namun Fleur bertanya karena dia pikir dia mungkin memberikan jawaban lain — jawaban rahasia, jawaban yang mungkin mengesahkan harapan rahasianya sendiri.

“Ha, itu yang ingin kamu ketahui?”

“A-apa ini hal yang aneh?” Dia tersenyum dengan malu-malu, sikap yang dipraktikkan dengan baik dari begitu banyak perjamuan dengan aristokrat yang bergosip.

“Tidak sama sekali … Saya mengerti sentimen. Aku ingin bertanya pada tuanku sendiri hal yang sama, jujur. Tapi saat ini saya hanya satu pedagang di lautan luas. Bertanya kepada saya mengapa saya bekerja begitu keras untuk mencapai begitu sedikit membuat saya merasa agak malu. ”

Jadi dia belum mendapatkan apa pun untuk ditunjukkan atas usahanya.

Fleur merenung bahwa dia mungkin akan mengingat wajah Hans selamanya jika percakapan ini tidak datang begitu cepat setelah dia dengan berani mencoba untuk merobohkan harga jualnya ketika dia berurusan dengan perusahaannya. Untuk semua ketamakannya, dia sangat rendah hati.

Pedagang itu banyak yang aneh.

“Saya adalah putra keempat dari keluarga petani miskin, jadi saya beruntung masih hidup. Saya meninggalkan rumah tanpa tempat untuk pergi dan tempat untuk kembali, dan ketika perusahaan perdagangan ini membawa saya, saya tidak punya pilihan selain bergantung pada mereka. Meskipun dalam kejujuran banyak peserta magang tidak berhasil. ” Hans berbicara dengan sedikit malu, dengan ringan menggaruk hidungnya untuk menyembunyikannya. Itu adalah sikap kekanak-kanakan dan menawan. Mata yang digunakan untuk mengejek atau mengejek orang lain sekarang diwarnai dengan nostalgia melankolis.

“Namun jika kamu ingin tahu mengapa aku menahannya … ada banyak alasan, tentu saja, meskipun aku tidak benar-benar tahu yang mana yang paling benar. Sebagian darinya adalah bahwa ini adalah satu-satunya jalan yang terbuka bagi saya. Tapi … hmm … ”

Meskipun dihalangi oleh pertanyaan yang menyusahkan, Hans tetap menikmati percakapan itu. Dia terdiam, melihat ke kejauhan.

Fleur mengalihkan pandangannya dari profilnya ke tangannya sendiri. Dia tersenyum. Ekspresi Hans sangat akrab baginya. Dan profil diamnya adalah semua konfirmasi bahwa dia membutuhkan anggapannya.

Fleur tidak punya cinta khusus untuk suaminya, tetapi ada satu hal tentang dirinya yang membuatnya iri — fakta bahwa dia punya tujuan, yang akan dia korbankan dengan mutlak untuk apa pun: kesombongan, iman, persahabatan, bahkan cinta. Dia bukan orang yang baik, tetapi dia memiliki sesuatu yang mengantarnya ke prestasi luar biasa.

Dia ingin melihat apa yang menunggu di akhir penglihatannya, sekali saja, dan dia sangat iri pada apa pun yang mengilhami ekstasi di matanya. Akhir-akhir ini dia semakin tidak menyukai kikirnya yang mengerikan tentang seorang suami.

Ketika kehancuran mereka menjadi tak terhindarkan, dia telah kehilangan selamanya apa pun yang dia lihat. Ketika rumah akhirnya dan benar-benar jatuh, dia tidak tampak sangat terganggu. Mungkin di dalam hatinya, objek hasratnya telah diambil darinya — apa pun itu yang bernilai seperti itu, membuat semua orang mengalami kemalangan atau penderitaan yang berharga.

Hans, yang berbicara tentang pencobaan yang dideritanya terhadap seorang anak, adalah orang lain yang mengejar hal itu.

“Aku tidak bisa menjelaskannya,” katanya, kembali ke masa sekarang dari lamunannya. “Tapi itu perasaan antisipasi.”

“Antisipasi,” ulang Fleur, yang Hans tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Lupakan aku mengatakan sesuatu. Saya terlalu muda untuk menjawab pertanyaan Anda. ”

Jika dia menolak untuk menjawab, memperlakukannya seperti pengemis dia berbalik di depan pintu rumahnya, dia mungkin akan memberinya balasan berbahaya di sini. Tapi dia jujur ​​mengakui kesulitan menjawab pertanyaan itu.

Bahkan para ksatria hari ini hampir tidak bisa menyombongkan kejujuran seperti itu.

“Itu pertanyaan aneh. Permintaan maaf saya.”

Hans memandangnya dengan ramah dari sudut matanya. “Tidak semuanya.”

Tampaknya mereka menjadi sedikit lebih dekat. Dan Fleur telah menerima jawaban yang nilainya lebih dari sekadar kata-kata.

“Terima kasih,” katanya.

Mereka jujur, sopan, dan terutama rakus berlari di jalan itu.

Setelah percakapan singkat ini, mereka berbalik untuk berbicara tentang membawa setumpuk jerami, tetapi perasaan Fleur terhadap hal itu benar-benar berubah.

Sama sekali tidak menyadari bahwa jerami itu berasal dari tanah bekas rumah Bolan, Hans sangat tertarik untuk mengetahui jerami mana yang terbaik dan siapa yang harus diajak bicara di desa mana untuk memastikan perdagangan yang lancar. Dia menunjukkan rasa hormat yang sesungguhnya, yang sejak lama disadari Fleur adalah karena dia sekarang berada dalam posisi untuk membantunya untung.

Tetapi di mana begitu dia akan menemukan kesopanan ini untuk keuntungan entah bagaimana tercela dan lusuh, dia menyadari kebenarannya sedikit berbeda. Pedagang tidak maju pada kebajikan yang datang dengan mudah ke filsuf terlahir dan orang bijak. Mereka menahan cambuk dan pemukulan, dan masih terus berjuang.

Dan jika seseorang kebetulan membantu mereka dalam perjuangan mereka — yah, tentu saja orang seperti itu harus diperlakukan dengan sopan.

Fleur kembali ke masalah yang dihadapi. Hari itu, seperti biasa, dia berkeliaran di sekitar perusahaan perdagangan mengumpulkan gosip, bertukar informasi dan bercanda secara bergantian, dan kembali ke rumah, memastikan untuk menyeberang jalan yang mengarah dari tepi kota ke pelabuhan.

Dia bertemu dengan Milton, yang entah bagaimana wajahnya ceria meskipun dia tidak dapat menyembunyikan kelelahannya — tetapi hanya ada satu hal di benaknya. Dia ingin mengerahkan segala upaya untuk memaksimalkan keuntungan mereka, kemudian membaginya, dan bukan karena dia hanya berpikir tentang cara membeli roti besok.

Milton mengatakan bahwa dia ingin mendapatkan uang untuk kembali ke keluarga yang mengusirnya. Tetapi apakah motivasi itu cukup untuk mendorongnya untuk bekerja keras dan entah bagaimana memaksakan senyum yang menyenangkan yang dikenakannya?

Milton, Fleur yakin, sama dengan Hans. Dia mengantisipasi sesuatu.

Dia mengantisipasi sesuatu yang menantinya di akhir jalur perdagangannya.

Jika begitu-

Fleur berdiri di hadapan Milton, yang tampak sangat lelah sehingga dia tampak siap untuk jatuh ke tempat tidur dalam sekejap itu, dan tidak menawarkan salam maupun dorongan.

Sebaliknya, dia berkata, “Tentang pembelian pakaian.”

Terkejut, wajah Milton perlahan tapi terus bergeser untuk menampilkan senyum tanpa rasa takut.

Mereka memutuskan untuk mengadakan pertemuan di rumah Fleur.

Bertra ada di sana, dan dia tahu rumah itu dari atas ke bawah, dari celah atap ke lubang tikus di papan lantai, jadi tidak ada kekhawatiran percakapan mereka akan dikuping. Dan di sisi lain dinding, ada Olar.

Bahkan tanpa syalnya, Fleur terlindungi dengan baik.

“Bicara telah berkembang ke permintaan perwakilan pembelian untuk perusahaan.”

“Apakah Anda sudah berbicara dengan salah satu perusahaan yang terhubung dengan Anda tentang memulai bisnis baru?”

“Iya. Karena itu saya harus menunjukkan untung besar. ”

“Dan itu sebabnya kamu sangat terlambat?”

Milton tersenyum lelah atas pertanyaan itu. “Iya. Jadi saya tidak akan bisa mengunjungi rumah itu untuk sementara waktu. Saya tidak mengatakan saya memaksakan barang-barang itu kepada siapa pun, tetapi saya menjual sampai ke magang tukang kebun, jadi kecuali seseorang tiba-tiba menjadi gemuk, mereka tidak akan membutuhkan lebih banyak pakaian untuk sementara waktu. ”

Milton telah membawa dua puluh potong kudanya ketika dia berangkat. Bahkan jika mereka celemek, itu lebih dari yang bisa dia jual kepada setiap anggota rumah tangga. Tidak ada pertanyaan dia telah bekerja keras.

Tapi itu hanya membuktikan kedalaman kemampuan penjualannya. Mereka tidak akan rugi dalam kesepakatan ini.

“Kalau begitu, apa yang kamu katakan adalah bahwa ketika kita pergi untuk menjual pakaian yang telah kita beli, bahkan dalam kasus terburuk, bahkan jika kamu merasa putus asa, kita tidak akan kehilangan uang?”

Milton membelai dagunya — lebih banyak tergores daripada seminggu yang lalu — dengan jarinya. Ada janggut di atasnya sekarang, yang membuatnya tampak bermartabat. “Betul. Tentu saja…”

Ada teriakan mencicit tinggi, dan seekor tikus berlari di sepanjang langit-langit di langit-langit.

“Tentu saja, aku benar-benar merasa putus asa. Jika memungkinkan, saya ingin menghindari itu, ”kata Milton, tidak memandang Fleur tetapi pada mouse.

Dengan susah payah, Fleur menghindari bertanya-tanya apa yang dia maksud dengan “itu” dan bukannya mencoba menyimpulkannya. Dia mungkin sangat putus asa seperti yang dia sarankan dan tidak ingin berakhir berlarian seperti tikus di langit-langit.

“Kamu cukup khawatir, bukan, Nona Fleur?”

“Hah?” dia menjawab terlepas dari dirinya sendiri.

Olar telah memperingatkannya sebelumnya untuk tutup mulut ketika dia gagal memahami sesuatu dan menunggu apa pun yang akan dikatakan selanjutnya. Ketika dia mengkhianati kurangnya pemahamannya sendiri, katanya, dia membuka diri untuk dieksploitasi.

Jadi ketika Milton tertawa, dia segera memutuskan bahwa dia tertawa padanya. Namun, ketika Milton berbicara pada saat berikutnya, jelas bukan itu masalahnya.

“Aku punya hutang, tahu.”

“Hutang.” Tidak ada tanda tanya di akhir jawabannya.

Kata itu telah tenggelam di telinganya bahkan sebelum dia menyuarakan jawabannya.

“Iya. Perusahaan lain yang pertama kali memperhatikan bakat saya, Anda tahu. Tetapi mereka mengambil keuntungan dari posisi saya dan sangat menggunakan saya. Tetapi perusahaan saat ini yang meminjamkan saya uang untuk kamar dan makan. Saya kira itu adalah keberuntungan, tetapi saya tidak bisa benar-benar berterima kasih kepada mereka. ”

Fleur segera menemukan solusi untuk teka-teki itu.

Mulut Milton meringkuk menjadi semacam seringai yang mungkin dikenakan tentara bayaran, dan perlahan kata-kata itu keluar dari mulutnya. “Kerja itu berharga. Tetapi jika seorang pria bekerja di siang hari, ia harus beristirahat di malam hari. Itulah cara dunia yang didirikan Tuhan. Namun ada orang-orang yang bekerja siang dan malam, pada hari-hari suci, pada hari-hari perayaan, pada hari-hari duka. Meskipun itu berarti meminjam kekuatan iblis. ”

Itu adalah tulisan suci yang terkenal. Dan Fleur tahu baris selanjutnya dengan baik. “Dan nama iblis itu adalah riba.”

Tidak diragukan ukuran pinjaman untuk kebutuhan mendesaknya kecil dibandingkan dengan jumlah utangnya sekarang. Seorang pedagang rakus akan memiliki tingkat bunga naik 100 persen atau lebih dalam jangka pendek.

Mantan suami Fleur terus-menerus menambah hutang, menambahkan lebih banyak siang dan malam sampai akhirnya memanggil pemberi pinjaman riba mengenakan topi runcing, yang telah memberinya pinjaman terhadap manor itu sendiri dengan tingkat bunga 70 persen per setengah tahun.

Alasan mengapa Milton perlu menghasilkan laba sebesar mungkin adalah untuk membayar utang yang telah ia kumpulkan.

Utang lebih buruk daripada kerah di leher anjing mana pun. Tidak ada bantuan atau musuh yang bisa membuangnya.

Ketika Fleur menyadarinya, dia menatap Milton dengan mata baru. Yang mengejutkan, meskipunSetelah membaca tulisan suci yang terkenal itu, mata Milton sekarang tenang. Mereka bersinar dengan cahaya yang mengatakan, “Ya, saya akan kembali. Ya, semuanya baik-baik saja. Ya, aku akan melindungimu. ”

Untuk sesaat, Fleur kehilangan kata-kata — karena Milton, yang bekerja keras untuk membebaskan diri dari utangnya, telah berutang lagi.

“Jika aku—” Fleur memulai, lalu berhenti karena gugup dan mengangkat dagunya.

Mata Milton lembut. “Jika kamu?”

“Jika aku bilang aku ingin tertarik, apa yang akan kamu lakukan?”

Seseorang tidak harus menjadi pedagang untuk mengetahui bahwa uang adalah kekuatan. Alasan Fleur tidak hancur sama sekali ketika rumahnya hancur bukan karena dia memiliki Olar dan Bertra.

Itu karena sebagai balas dendam kecil kepada suaminya, dia mencuri uang dari dompet koinnya saat dia pergi.

Kemampuan Milton untuk mendapatkan uang jauh di depan Fleur sehingga nyaris tidak pantas disebutkan. Tetapi ketika sampai pada siapa yang lebih berpengaruh — itu adalah Fleur.

Bahkan tidak bisa berpakaian sendiri dan tidak membayar upah mereka, bangsawan Fleur sendiri sudah cukup untuk memerintah layanan pelayan rumah di istana.

Milton mendongak dan berbicara perlahan. “Aku tahu kamu adalah orang yang baik hati saat pertama kali melihatmu.”

“-!” Fleur benar-benar gagal berpura-pura tidak peduli. Dia bisa merasakan wajahnya memerah, dan meskipun dia melihat ke bawah, sudah terlambat.

Tetap saja, Fleur mengalihkan pandangannya dan terbatuk sebelum menjawab. “P-orang berubah ketika ada uang yang dipertaruhkan. Su-tentu Anda tahu banyak. ”

Ini adalah kata-kata Olar, tetapi dalam situasi ini satu-satunya hal yang bisa dilakukan Fleur adalah mengulangi kata-kata orang lain. Ketika dia mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan sendiri, yang dia miliki hanyalah perasaannya terhadap Milton.

“Ya tentu saja. Itu sebabnya Anda bisa melihat sifat alami seseorang ketika keuntungan dilibatkan. Dan, “Milton melanjutkan sambil tersenyum,” Anda tidak akan membebankan bunga. Saya akan sangat yakin tentang itu bahkan jika Anda mengenakan syal Anda. Saya ingin tahu.”

Fleur tahu betul bahwa dia diperlakukan bukan sebagai sesama pedagang, tetapi sebagai wanita muda kelahiran bangsawan. Namun — itu sangat menghibur sehingga dia ingin menangis, mengamuk.

Kenyamanan itu membuat frustrasi, menjengkelkan, seperti menggaruk tempat yang diderita oleh anak-anak.

Menyerah, dia mengeluarkan kata-kata itu dari tenggorokannya. “Aku… tidak akan tertarik. Saya berjanji kita akan membagi keuntungan, setelah semua. ” Dia berhenti, lalu menambahkan sesuatu dalam upaya untuk menyelamatkan sedikit harga diri. “Sebagai pedagang, aku harus menepati janjiku.”

Tapi Milton tanpa ampun. “Kami belum menandatangani kontrak apa pun.”

Maksudnya, jika Fleur memutuskan untuk menarik bunga, dia masih bisa, meskipun dia tidak bisa membayangkan menyusun kontrak seperti itu.

Sama seperti Fleur sedikit demi sedikit menghancurkan kecemasannya, mungkin Milton juga ingin menyingkirkannya.

Fleur menggelengkan kepalanya, tetapi alih-alih mengubah ekspresinya, Milton hanya bersandar di kursi seolah kekuatan telah meninggalkan tubuhnya. Itu tidak tampak seperti sebuah tindakan. Dia menyadari ini adalah pertama kalinya dia melihatnya gugup.

“Mungkin sekarang kita dapat berbicara secara spesifik.” Dia melemparkan kata-kata itu ke ruang di antara mereka.

Dia adalah anak muda bangsawan yang diusir dari rumahnya. Di lengang setelah pertempuran, dia meraih pembicaraan.

“Aku yakin aku bisa mempercayaimu.” Dan sebenarnya, kekhawatiran Fleur telah menghilang.

Milton telah mengambil keputusan yang paling masuk akal dan kemudian mendatanginya. Yang tersisa hanyalah membeli pakaian dan menjualnya.

“Nah, akankah kita membahas gaya dan jumlah pakaian?”

“Ayo,” kata Fleur dengan jelas dan dengan anggukan.

Waktu makan malam.

Di sekeliling meja duduk penghuninya yang biasa: Fleur, Bertra, dan Olar. Fleur telah mencoba mengundang Milton tetapi ditolak.

Setelah refleksi, Milton membawa pakaian, menjualnya, kembali, dan bertemu langsung dengan Fleur di rumahnya untuk membahas kontrak mereka. Tidak diragukan lagi dia ingin beristirahat sebelum makan.

Dia merenungkan masalah itu sambil menunggu Olar memeriksa jumlah, gaya, warna, dan asal pakaian yang diusulkan Milton untuk dibeli.

“Mm.”

Setelah memeriksa daftar itu, hal pertama yang keluar dari mulut Olar adalah desahan. Mungkin karena usianya menunjukkan — dia memejamkan mata dan bersandar, mengambil napas dalam-dalam dan membiarkannya keluar.

Fleur agak cemas, tetapi garis-garis belum muncul di dahi Olar, jadi apa pun pikirannya, itu tidak mungkin sangat buruk.

“Agak mengesankan,” katanya. Sebenarnya, dia tidak berharap dia mengatakan sesuatu yang jauh gratis.

“Itu tidak buruk?”

“Tidak semuanya. Sebaliknya, itu cukup bagus. Tingkah laku bangsawan berubah dengan sangat mudah, tetapi preferensi dasarnya tidak. Mode saat ini adalah untuk warna-warna cerah dan kain halus. Yang paling mengesankan, ia bahkan memiliki pemahaman tentang tekstil yang bersumber dari jauh. Yang penting sekarang adalah seberapa meyakinkan dia untuk bisa berhasil. ”

“Aku sudah memeriksanya,” kata Fleur masam, yang membuat Olar menjernihkan tenggorokannya, ekspresinya dengan hati-hati netral.

“Selanjutnya, ada masalah kontrak mengenai pendanaan pemuda Post.”

“… Apakah masih ada masalah?” Fleur bertanya, kurang tidak senang daripada putus asa. Dia awalnya menulis dasar-dasar pengaturan peminjaman, pembayaran, dan pembagian keuntungan yang telah dia kerjakan dengan Milton, yang kemudian Olar lihat untuk memastikan dia tidak melewatkan satu memo pun dari kemungkinan keuntungan — dan karenanya secara substansial ditulis ulang. Itu.

Dia telah mengubah lebih dari persyaratan, juga. Bahasanya sangat berbeda. Itu bundaran dan bertele-tele, menggunakan segala macam istilah yang tidak akan pernah digunakan dalam percakapan biasa. Itu membawanya kembali ke ketika dia masih kecil belajar cara membaca dan menulis, dan yakin bahwa Olar hanya mencoba untuk membingungkan hal-hal sebanyak yang dia bisa, Fleur menghela nafas kesal dan memanggil Bertra.

Ketika Bertra menurunkan semakin banyak kertas yang tidak murah untuk direvisi, Fleur bisa melihat garis-garis di wajahnya dengan sangat jelas.

“Kita tidak bisa terlalu berhati-hati. Jika ada kesalahan dalam kontrak ini, kami akan kehilangan semua keuntungan yang akan kami dapatkan dengan susah payah. ”

Jika Olar – yang telah menghabiskan begitu banyak dekade hidupnya dalam perdagangan – mengatakan demikian, maka itu pasti benar. Namun Fleur tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa harus ada batasan.

Lagi pula, pihak lain dalam kontrak itu adalah Milton. Dia bukan pedagang yang terlahir, tetapi mantan anggota keluarga bangsawan dan sombong, rumah yang mengandalkan kata dan kehormatannya. Jika ada, dia mungkin tersinggung karena dihadapkan dengan kontrak yang dibangun dengan sangat teliti. Paling tidak, Fleur tahu dia akan seperti itu.

Apakah dia tahu pikiran Fleur atau tidak, Olar bersiap untuk membaca kontrak lagi, menarik tubuhnya ke atas dan memegang kertas sejauh lengan, menyipitkan matanya saat dia membaca kata-kata di atasnya dengan keras.

“Atas nama tuhan. Dari Fleur von Eiterzental Bolan ke Milton Post, pria yang baik dan benar. Keduanya, setelah bertemu dalam perdagangan dengan rahmat Tuhan, sekarang berniat untuk bertukar melalui Perusahaan Jones sejumlah kain wol, linen, dan perak, yang biayanya sepenuhnya ditanggung oleh Bolan. Namun, lima per sepuluh dari biaya ini akan dihitung sebagai hutang pada Post. Setelah pembelian barang-barang ini, hutang ini akan dicatat. Atas hutang ini, Bolan berjanji untuk tidak memiliki bunga. Keuntungan akan dibagi secara merata. Semua barang yang dibeli akan berada di bawah kepemilikan Bolan. Disimpulkan. Berkat Tuhan atas kontrak ini. ”

Setelah membaca kontrak secara keseluruhan, tatapan Olar tetap tertuju pada kertas itu — terlepas dari semua revisi, terlepas dari pengawasannya terhadap setiap kata, meskipun akhirnya telah menulis semuanya.

Namun Fleur punya ide bagus tentang apa yang akan dikatakan Olar selanjutnya.

“Tentang jumlah yang kita pinjamkan ke Post.”

Seperti yang dia duga. Fleur mengambil sepotong roti dari protes. “Setengah baik-baik saja,” katanya singkat dan dengan final.

Olar menatapnya, tetapi dia tidak punya niat untuk menyerah.

Bagian dari kontrak itu berarti bahwa jika Milton tidak memenuhi harapannya dan terpaksa menjual pakaian itu dengan harga lebih rendah dari yang mereka bayar untuk itu, Fleur juga akan kalah.

Olar ingin menghitung seluruh jumlah itu sebagai pinjaman kepada Milton sebagai hal yang wajar dan menjelaskan bahwa pedagang yang rakus mungkin telah mendorongnya menjadi satu setengah lagi, atau bahkan menggandakan jumlah yang dipinjamkan. Akan sangat kejam untuk melakukannya, tetapi Gereja dengan enggan mengizinkan “terima kasih untuk uang yang dipinjamkan” dalam jumlah hingga 20 atau 30 persen per tahun, dan perdagangan bisa memakan waktu beberapa tahun untuk diselesaikan dari pembelian hingga penjualan, jadi desakan Fleur adalah jembatan terlalu jauh.

Tetapi keuntungan itu akan dibagi secara merata dan tanggung jawab Milton hanya berjumlah setengah dari pengeluaran, pengaturan yang luar biasa, hampir ilahi yang tidak pernah dilihat Olar.

Namun Fleur bersikeras untuk itu.

Ada fakta bahwa dia memercayai Milton, tetapi itu bukan poin yang paling penting, yaitu ini: Dengan memiliki sedikit uang dia tidak memiliki kekuatan sama sekali, sedangkan Milton diberi bagian yang lebih besar dari kekuatan yang sama. Sama seperti Olar dan Bertra yang harus tunduk pada mereka yang kebetulan dilahirkan sebagai bangsawan, ada Milton, yang harus tunduk pada mereka yang kebetulan punya uang, dan dia tidak lagi tahan.

Sebagai imbalan atas kekuatan pinjaman, mereka akan menanggung risiko. Fleur merasa ini akan menempatkan dia dan Milton pada posisi yang setara dan bahwa itu akan menjadi pengecut, bahkan tercela, untuk melakukan sebaliknya.

Itu hanya posisi tercela yang akan diambil oleh mantan suaminya, namun dia membawa kemalangan seperti itu ke rumah mereka. Fleur yakin dia bisa mengejar untung tanpa menggunakan taktik semacam itu. Dia yakin.

Namun, dia mengakui bahwa gagasannya mungkin naif — tetapi itu satu-satunya cara untuk menemukan pasangan yang benar-benar bisa dipercaya.

Fleur menjelaskan banyak hal kepada Olar, bersikeras bahwa tidak ada yang berniat mengambil kerugian, jadi keributan atas kondisi khusus ini tidak akan berarti apa-apa.

Olar menatap Fleur dengan mantap, lalu menutup matanya dan mendesah. Dan kemudian dia melipat.

Ketegangan keluar dari bahu Fleur, dan dia tersenyum lega.

“Kalau begitu, aku tidak punya hal lain untuk dikatakan. Kita hanya perlu berdoa kepada Tuhan agar semuanya berjalan baik. ” Olar merapikan hamburan kertas, lalu meraih roti yang dibeli Bertra dengan harga murah dengan keahliannya yang biasa.

“Itu akan baik-baik saja. Kami tidak perlu berdoa. ” Setelah mendapat persetujuan Olar, bersama dengan peragaan keterampilannya yang bagus, dia yakin tidak perlu campur tangan ilahi, pikir Fleur dalam hati, semangatnya tinggi ketika dia mengambil sendoknya dan mulai mencicipi sup.

Tapi kemudian dia mendengar Olar menjernihkan tenggorokannya lagi. “Kamu jangan sampai lengah. Sudah menjadi sifat bisnis yang tidak dapat diprediksi. Bahkan jika kita tidak membuat kesalahan tunggal, kapal itu bisa tenggelam dan barang-barang kita mungkin tidak akan pernah sampai ke kita, atau bandit mungkin menyerang ketika barang sedang dalam perjalanan menuju penjualan mereka. ”

Kata-kata Olar adalah percikan air dingin pada suasana hati Fleur yang baik. Senyumnya menghilang dan digantikan oleh cibiran saat dia menyeruput supnya — pengamatannya mengenai mata banteng.

Itu benar. Dia tidak bisa mengabaikan kemungkinan-kemungkinan itu, juga tidak seharusnya. Tetapi itu tidak berarti bahwa seseorang tidak boleh melakukan apa pun karena takut akan apa yang mungkin terjadi.

“Tetap saja, mengkhawatirkan hal-hal seperti itu adalah untuk para pelayan. Milady tidak akan pernah bisa ke mana pun jika dia menderita karena hal-hal seperti itu. ”

Di Olar menunjukkan sedikit pertimbangan, Fleur benar-benar lupa rasa supnya. Walaupun logikanya mungkin tidak nyaman atau membuat frustasi untuk didengarnya, itu jelas terdengar, dan dia harus mengakui bahwa akan menjadi kesalahan baginya untuk menjadi tidak senang setelah mendengarnya.

Tetapi ketika Fleur mendongak, dia melihat Olar melihat ke luar angkasa, senyum sedih di wajahnya.

Terlepas dari apa yang dilihatnya di akhir visinya, Fleur tahu ekspresi ini dengan baik. Dia telah melihatnya ketika mantan suaminya menjadi tuan Olar.

“Tuan lamaku juga jenis yang tidak terduga. Sebaliknya, dia membuat keputusan dengan caranya sendiri, dan sudah pasti dia bisa melihat hal-hal yang tidak pernah saya lakukan. Banyak kali kekhawatiran saya sia-sia, itu benar. Ada berbagai jenis bakat di dunia ini … jenis yang menempa jalur baru dan jenis yang mengikuti jalur itu. Ada perbedaan besar di antara keduanya. Dan nyonya … “Pandangan Olar bergerak dari masa lalu yang jauh ke sini dan sekarang, menatap Fleur. “Kamu punya yang pertama.”

Ini bukan jenis lelucon atau lelucon yang kadang-kadang dibuat Olar.

Fleur meletakkan sendoknya, dan setelah dengan sopan mengusap mulutnya, dia tersenyum malu untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Kau akan membuatku malu mengatakan hal seperti itu ke wajahku. Dan saya cenderung menjadi agak penuh dengan diri saya sendiri jika Anda terus melakukannya. ”

“Jika kamu memiliki kesadaran diri sebanyak itu, maka aku tidak perlu khawatir. Dan seperti yang saya katakan, khawatir adalah pekerjaan saya, bukan milikmu. Perhatian adalah bagian dari itu. Dan tentu saja Bertra juga akan siap sedia. ”

Seorang pelayan teladan, Bertra tidak mengkhianati percakapan tuannya. Meskipun kemungkinan besar kepalanya sudah penuh dengan pekerjaan rumah yang dia rencanakan selanjutnya, mengingat dia sendiri yang melakukan sejumlah pekerjaan yang biasanya akan ditangani oleh beberapa pelayan.

Mendengar kata-kata Olar, dia kembali ke dirinya sendiri dengan kaget, pipinya memerah ketika dia melihat ke bawah dengan penuh perhatian. Fleur bertanya-tanya apakah dia marah.

“Mempertaruhkan kemarahan Bertra adalah hal terburuk kedua yang mungkin aku lakukan,” kata Fleur sambil tersenyum kecil, menatap Bertra dengan hati-hati.

“Dan apa yang pertama?” Olar bertanya.

“Yang terburuk membuatnya menangis.”

Mata Bertra berkibar; dia tampaknya mengerti dalam hal apa dia sedang dibahas. Dia meletakkan tangannya di pipinya yang memerah. “Tolong berhenti mengolok-olokku!” dia berkata.

Fleur hanya bisa terpesona oleh Bertra, yang memiliki keseriusan melebihi usianya yang masih muda.

“Sepertinya aku tidak perlu menambahkan apa pun kali ini,” kata Olar.

“Dan itu mungkin hasil yang paling membahagiakan dari semua.”

Pria tua itu mengangkat kedua tangannya dengan menyerah. “Berkat Tuhan besertaku.”

Malam telah diam-diam jatuh.

Lalu lintas kapal sangat padat.

Hari sebelumnya telah melihat kapal-kapal tiba dari jarak jauh untuk perbaikan atau memasok hanya untuk pergi berikutnya. Selain itu, ada sejumlah imam yang berdoa untuk keselamatan kapal-kapal itu dan para pelaut mereka. Jika Fleur dan Milton ketinggalan kiriman ini, setidaknya sebulan sebelum kesempatan berikutnya untuk berbisnis.

Keesokan harinya setelah pertemuannya dengan Milton, Fleur menemukan dirinya di meja bersamanya di Perusahaan Jones.

Tetapi Hans, lelaki yang mewakili Perusahaan Jones dalam transaksi ini, tidak terlihat.

Sebelum mereka menyelesaikan kontrak dengan Hans, ada masalah kontrak antara Fleur dan Milton.

“Apakah ini akan dilakukan?” Itu adalah kontrak yang sama dengan yang telah direvisi Olar untuk Fleur sebelumnya. Milton bukan sekadar pekerja magang, jadi dia hanya perlu melihat sebentar.

Para bangsawan menggunakan kontrak hanya ketika mereka tidak mempercayai pihak lain atau ingin menghina mereka dengan sengaja. Fleur yakin rasa sakit yang berdetak di dalam hatinya bukanlah imajinasinya.

Milton menerima selembar kertas yang disodorkan itu, lalu mendongak dan memandang Fleur dengan tidak yakin. Dia membeku, dan bayangan wajahnya yang marah melintas di benaknya.

Namun, bukannya marah, Milton tersenyum. “Yah, ini tentu melegakan.”

Fleur kesulitan memahami apa yang dia maksud, jadi meskipun itu membuatnya terdengar seperti orang bodoh, dia bertanya, “Lega …?”

“Iya. Saya sebagian besar yakin bahwa Anda tidak akan menganggap kontrak lisan akan mencukupi — bukannya saya tidak mempercayai Anda, Miss Fleur. Tetapi karena Andalah yang meminjamkan uang Anda yang berharga, dan uang adalah kehidupan. Jika itu tetap merupakan kontrak lisan … ”Milton dengan bercanda menepuk gagang pedang pendek di pinggangnya. “Seperti ksatria mana pun, aku siap untuk menyerahkan hidupku.”

Fleur menyadari apa yang dia maksud dengan permulaan. “Ah!”

Berbeda dengan hubungan antara bangsawan dan ksatria mereka, hubungan antara pedagang adalah salah satu tanggung jawab yang jelas, di mana untung dan rugi dibagi.

Meskipun Fleur mungkin memiliki kepercayaan tak terbatas pada pasangannya, jumlah keuntungan yang akan didapat pasangannya bisa sangat kecil — sangat tidak nyaman.

Sejumlah besar kepercayaan yang diinvestasikan tidak serta-merta menghasilkan pengembalian yang sepadan — begitulah cara perdagangan.

Seorang kesatria bisa memberikan nyawanya. Seorang pedagang tidak memiliki kemewahan itu.

“Tetap saja, ini sangat murah hati. Tidak ada pedagang yang tidak senang dipercaya. Dan jumlah ini … Aku harus bekerja keras untuk menjadi layak untuk itu. ”

Meskipun dia hanya membahas angka-angka dalam kontrak, Fleur merasa wajahnya memerah mendengar kata-kata Milton. Tidak mengherankan bahwa dia menafsirkan tingkat kepercayaan yang dia berikan padanya sebagai ukuran dari kasih sayang wanita itu.

Tapi ini adalah ruang rapat perusahaan. Fleur memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Seorang ksatria veteran tua yang melihat banyak pertempuran pernah mengatakan kepadaku bahwa hanya ketika kamu tidak memiliki kekhawatiran bahwa kamu dapat mencapai potensi penuhmu.”

“Dan kekhawatiran bisa dibuang dengan kepercayaan.” Milton mengamati kontraknya, lalu menandatangani namanya di bagian akhir. Meskipun persyaratannya memang sangat menguntungkan, ia masih bisa menanggung hutang jika keadaan menjadi buruk. “Selanjutnya, giliranku untuk menyingkirkan kekhawatiranmu. Saya akan menjual semuanya! ”

Mantan suaminya meneriakkan kata-kata yang sama di rumah mereka. “Jual semuanya! Beli semuanya! ”

Dia tidak lagi menemukan vulgar ini. Kata-kata itu bergema di benaknya seperti derap kuda di medan perang.

“Sekarang, mari kita beralih ke pembelian.”

Fleur menandatangani kontrak setelah Milton, lalu membunyikan bel kecil yang duduk di atas meja, memanggil Hans kembali ke kamar.

“Kain wol dari Lubick, tipis, dalam berbagai warna, dua puluh dua potong. Jubah Hempen dicap dengan tanda Persatuan Pengrajin Yirin, dalam berbagai warna, dua puluh potong. Perhiasan perak dari Chuaifult … ”

Perlahan-lahan Hans membacakan daftar barang yang telah dipilih Milton dan Fleur telah menulis. Ekspresinya sama seperti biasanya, jadi Fleur tidak memiliki kesan tentang daftar barang yang mungkin diberikan. Namun dia masih merasa bahwa mereka telah dipilih dengan baik.

Tentu saja, karena mereka membeli barang melalui majikan Hans, dia tidak menyangka akan ada masalah tidak masalah seberapa baik mereka.

Hans memeriksa jumlahnya lagi, dengan cermat memperhatikan warna dan harga, lalu menggosok matanya dan memandang Milton. “Aku tidak tahu apakah aku bisa mendapatkan dua puluh dua keping dari Lubick sekarang. Wol mereka sangat populer saat ini. Tidak ada masalah dengan penawaran, tetapi mereka tahu seperti apa pasar saat ini sehingga mereka menjaga harga tinggi. Saya mungkin bisa mendapatkan sepuluh atau lima belas. Mereka tidak akan dirajut emas, jadi haruskah aku memesan untuk itu? ”

Tentu saja perusahaan Hans, sebagai importir, akan memperoleh lebih banyak jika pembeliannya lebih besar. Dan ini pesanan luar negeri, jadi klaimnya tidak dapat segera dikonfirmasi.

“Aku tidak bisa bergerak pada harganya. Dapatkan sebanyak yang Anda bisa dalam kisaran itu. ”

“Dimengerti.” Hans menulis pesanan langsung di atas kertas, lalu pindah ke item berikutnya. “Potongan-potongan dari Yirin … warna-warna ini seharusnya tidak menjadi masalah, dan pada harga ini kita harus dapat membeli yang dengan segel guild padanya. Adapun perak Chuaifult … apakah Anda memiliki toko tertentu dalam pikiran? ”

“Tidak terlalu, selama mereka semua termasuk mutiara atau karang.”

Alis Hans naik untuk pertama kalinya pada jawaban Milton. “Aku mengerti … jadi ambar mereka tidak lagi bergerak, kan?”

“Aku tidak akan sejauh itu.”

Percakapan yang aneh antagonistik penuh dengan implikasi dan entah bagaimana masih ramah. Daripada merasa seolah-olah keterampilan negosiasinya sendiri membutuhkan pekerjaan, Fleur dibawa kembali ke masa kecilnya dan cara dia merasa dikecualikan ketika dia mendengar anak laki-laki bertukar rahasia yang dia tidak tahu.

“Dimengerti. Saya akan melakukan yang terbaik untuk mendapatkan barang yang terdaftar. Sekarang, jika Anda berdua akan masuk di sini. ” Hans meletakkan daftar itu di atas meja dengan sebuah pukulan, menunjukkan bagian bawah halaman.

Dia bertanya-tanya apakah ini pengganti kontrak. Milton meliriknya, dan Fleur mengangguk. Milton menerima pena bulu ayam dan menandatanganinya lebih dulu, lalu membiarkan Fleur mengambil gilirannya.

“Tolong konfirmasi barang sekali lagi,” kata Hans dari seberang meja.

Lagipula itu adalah perintah dari seberang lautan. Jika ada kesalahan, kembalikanbarang tidak akan menjadi masalah sederhana. Terutama ketika warna memiliki ejaan yang sama, kesalahan kecil dapat menyebabkan masalah besar. Memiliki Fleur dan Milton menandatangani daftar dan pernyataan peringatan adalah untuk perlindungan mereka dan untuk Hans.

Fleur mengingat kembali kata-kata Olar, kata-kata yang hanya dihafalkannya, dan mulai merasa sedikit lebih menghargai mereka.

“Apakah ini benar?”

Fleur tidak tahu berapa kali dia memeriksa daftar, tetapi dia memeriksanya lagi sebelum menandatangani namanya: Fleur Bolan .

Mata Hans menerangi nama itu dan kemudian meliriknya. Dia melihat secercah kejutan di bawah topengnya yang tak bisa ditebak, tetapi pura-pura tidak menyadarinya.

“Sangat baik. Sekarang saya akan masuk. Dan … atas nama Tuhan … ”

Baik Fleur bukan Milton tidak terbiasa menulis dengan pena bulu ayam, tetapi Hans jelas berada di kelas yang sama sekali berbeda. Wil bahkan bersusah payah untuk duduk, dia memiliki tangan paling kuat dan jelas dari siapa pun yang hadir — bahkan anggun. Dan sebagai bukti dari kesepakatan yang mereka bertiga miliki bersama, dia menulis frasa ilahi yang biasa di bawah tanda tangan.

Hans menulis namanya sendiri dalam naskah yang mengalir, tetapi berkatnya ia tulis dengan huruf tebal dan khusyuk.

Berapa banyak gaya penulisan yang ia kuasai? Fleur bertanya-tanya berapa banyak talenta yang disembunyikan para pedagang.

“Perusahaan kami telah menandatangani kontrak dengan Anda berdua untuk mendapatkan barang-barang ini atas nama Anda. Semoga berkah Tuhan menyertai kita. ”

Sebelumnya Fleur hanya melakukan perdagangan dengan bantuan Olar. Ini adalah pertama kalinya dia terlibat secara pribadi dalam menandatangani dokumen.

Dengan pernyataan Hans, kertas yang ditandatangani Fleur dan Milton sekarang akan menentukan nasib mereka. Fleur merasakan sesuatu yang mirip dengan penyesalan, setelah sekarang memulai jalan dari mana tidak akan ada jalan kembali.

Dia mengambil napas dalam-dalam, lalu menghembuskan napas. Itu adalah kegugupan yang menyenangkan.

“Kami meninggalkannya di tangan Anda yang cakap,” kata Milton sambil menjabat tangan Hans.

Hans kemudian menawarkan tangannya kepada Fleur, yang mengejutkan sekaligus membuatnya senang. Perasaan diperlakukan seperti pedagang sejati adalah perasaan ringan.

“Mungkin akan memakan waktu sekitar dua minggu untuk mendapatkan pesanan.”

“Sangat cepat?” tanya Fleur, yang Hans tersenyum dan mengangguk.

“Jika kita harus pergi ke setiap kota secara terpisah, itu akan memakan waktu bertahun-tahun. Tetapi hal yang luar biasa tentang barang-barang yang ditulis di sini adalah bahwa pengadaannya jauh lebih sederhana. Itu semua adalah barang yang telah ditimbun di gudang di sana-sini di dekat sini, dan tidak ada satupun yang sulit ditemukan. Makanya, dua minggu. Tentu saja, asalkan tidak ada keterlambatan dengan kapal. ”

Menilai bahwa tinta pada kontrak itu kering, Hans dengan hati-hati menggulung dokumen yang ditandatangani dan meletakkannya di laci meja. Fleur memperhatikan hal ini, tapi mungkin begitulah kesepakatan berjalan ketika dilakukan melalui perusahaan seperti ini.

Yang terpenting, tidak ada dalam kontrak yang dapat dimanfaatkan. Selama barang-barang yang ditentukan dibeli, semua akan baik-baik saja. Jika barang tidak dibeli, Fleur dan Milton akan bisa keberatan.

Fleur mengingatkan dirinya akan hal itu dan mengarahkan pandangannya ke arah rak di dinding. Banyak dokumen yang disimpan di rak-rak itu adalah semua catatan perdagangan, seperti yang ini, dan gagasan itu menggugah hatinya. Bahkan pandangan sekilas mengungkapkan jumlah besar dari mereka.

Ketika dia mencoba membayangkan berapa banyak transaksi seperti ini terjadi di dunia, imajinasinya tercengang.

“Mari kita berharap semuanya berjalan baik,” kata Hans santai. Fleur dan Milton keduanya tersenyum dan mengangguk.

Untuk menyemangati dimulainya kontrak mereka, Fleur dan Milton pergi ke kedai yang sama di mana Hans pertama kali memperkenalkan mereka.

Pagi-pagi di sekitar pelabuhan adalah yang tersibuk, karena muatan kapal diambil dari dermaga dan didistribusikan ke kota. Datang sore, arus berbalik, dan barang-barang dibawa dari kota ke dermaga. Dan di sore hari datang pekerjaan memuat barang-barang itu dari dermaga ke kapal yang menunggu mereka.

Kapal-kapal itu akan berangkat pagi-pagi sekali.

Pekerjaan terus berlanjut selama bertahun-tahun, berulang tanpa kenal lelah.

Ketika Fleur menikmati birnya, dia menyadari bahwa mulai hari ini, dia sendiri sekarang menjadi peserta dalam sungai perdagangan yang hebat ini.

Milton tidak banyak bicara, dan Fleur tidak menanyakan pendapatnya. Dia hanya duduk di seberangnya, tersenyum dengan tenang.

Beli pakaian, lalu jual. Sekalipun membagi keuntungan, itu bisa mencapai 20 persen dari investasi awal jika mereka melakukannya dengan baik. Fleur mengambil waktu sejenak untuk menuliskan angka-angka itu dan melakukan perhitungan. Untung dua puluh persen dalam satu perdagangan. Lain kali, dia akan menghasilkan 20 persen lagi dari 120 persen. Terus mengulangi proses akan menggandakan uangnya dalam empat perdagangan dan melipatgandakannya dalam sembilan perdagangan. Jika barang bisa diperoleh dalam dua minggu dan butuh seminggu untuk menjualnya, mereka bisa melakukan perdagangan ini tujuh belas kali dalam satu tahun.

Memikirkan keuntungan yang akan dihasilkan dari itu membuat Fleur secara spontan menyeringai. Dia seperti anak kecil yang melamun ketika dia mengingat-ingat angka-angka yang dia tulis.

Dalam setahun, dia akan memiliki dua puluh dua kali kekayaannya saat ini.

Dia sekarang bisa mengerti mengapa para pedagang cenderung terkekeh pada kaum bangsawan. Mereka harus mendapatkan jumlah seperti itu setiap tahun. Jika dia memberi tahu Olar betapa mudahnya dia menemukan perdagangan, dia pasti akan memarahinya lagi.

Tetapi pandangannya sangat cerah sehingga dia ingin mengatakan kepadanya — untuk memberi tahu dia bahwa ada hal yang menguntungkan.

Fleur menghabiskan cangkir bir pertamanya dengan kecepatan yang jauh lebih besar daripada biasanya. Dia tidak terlalu kuat dengan minuman keras, tetapi dia merasa seperti dia bisa melakukan apa saja.

“Hati-hati — jika kamu terlalu banyak minum, kamu mungkin akan tersandung.”

Fleur cukup berlebihan sehingga ini adalah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Milton. Dia baru saja selesai memesan putaran kedua, dan menghadap penjaga warung dengan tangan terangkat, dia menurunkannya dengan malu.

“Meskipun sejujurnya, aku tidak bisa tidur sama sekali tadi malam. Saya tetap terjaga oleh cahaya lilin, memikirkan keuntungan. ”

“Dua puluh persen dalam satu perdagangan. Gandakan uang jadi empat, kan? ”

Milton tampak terkejut mendengar kata-kata Fleur tetapi menutupi senyumnya dengan seteguk cepat dari cangkirnya. “Mungkin, tapi aku tidak berasumsi bahwa semuanya akan berjalan sesuai rencana.”

“Apakah Anda mengira Perusahaan Jones melakukan sesuatu yang licik? Atau apakah Anda berbicara tentang hutang Anda? ”

Setelah memandangi orang-orang yang sibuk bekerja di dermaga, Milton memandang ke Fleur. “Ada juga kemungkinan aku tidak akan bisa mendapatkan kepercayaanmu.”

“… Tambahkan itu, kalau begitu.”

Mungkin lebih baik tidak berada di tempat yang begitu ramai. Tapi mereka berakhir di sini, itulah sebabnya mereka melakukan pembicaraan.

“Mungkin saja prasangka saya untuk membayangkan perusahaan perdagangan memiliki sisi jahat.” Milton tersenyum sadar, tetapi tidak seperti makanan terakhir mereka bersama, ada lebih dari sekadar kacang di atas meja. Dia memasukkan pisaunya ke daging kambing panggang. “Baik atau buruk … mereka akan melakukan apa saja yang menguntungkan mereka.”

“… Kadang-kadang bahkan hal-hal yang mendorong seseorang untuk mengamuk.”

Terakhir kali, Milton mengunyah kacang untuk menyembunyikan senyum sedihnya. Daging kambing tampaknya kurang efektif untuk tujuan seperti itu.

“Aku sudah memikirkan itu. Mereka mungkin lebih agresif, seperti menuntut komisi yang lebih tinggi atau kondisi yang lebih buruk untuk kontrak. Namun mereka sangat akomodatif. Ketika Anda adalah perusahaan sebesar mereka, ada saatnya Anda harus khawatir tentang reputasi Anda. ”

“Jadi kita seharusnya tidak perlu terlalu khawatir?”

Milton sedikit memiringkan kepalanya ke pertanyaan Fleur, tetapi tidak membantah atau berdalih. Dia sepertinya sama sekali tidak senang. “Dan aku memang menerima syarat yang sangat menguntungkan darimu, sampai sekarang aku sulit percaya.”

Fleur memandang dengan malu-malu ke arah godaannya, meskipun dia sengaja melakukannya. Mereka berdua terdiam sesaat, dan kemudian tidak tahan lagi, mereka bersamaan tertawa terbahak-bahak.

Setelah riak tawa mereda, yang tersisa hanyalah hati yang dicuci bersih.

“Jadi, ini dia mulai,” kata Milton, mengulurkan tangannya.

Bahkan Fleur mengerti bahwa ketika dia mengatakan “di sini,” dia berpikir lebih maju daripada perdagangan tunggal ini.

Peringatan Olar bergema di telinganya, tetapi Fleur ingin menghargai pertemuan yang kebetulan ini, daripada meragukannya. Untuk menghasilkan, untung — dan segera.

Dan dia yakin bahwa akan lebih menyenangkan bagi dua pedagang untuk mengejar apa pun yang ada di ujung jalan antisipasi itu daripada pergi sendirian. Dan Milton bukan pilihan pasangan yang buruk untuk perjalanan itu.

Meskipun dia tidak mengingatnya, ini sangat berbeda dari pertemuan mereka yang sebenarnya di perjamuan Milan — pada saat ini , Fleur menerima tangan yang ditawarkan kepadanya dan menggenggamnya dengan kuat.

Saat itu, tangannya akan pintar setelah sikat hanya dengan yang lain. Tetapi sekarang dia tidak berjabat tangan tanpa alasan terhormat untuk melakukannya — dengan mitra yang bisa dipercaya atau mitra yang menguntungkan. Dan begitu berjabat tangan dia lakukan dengan kekuatan yang kuat.

Ketika dia pertama kali diusir dari rumahnya dan berjalan dengan kakinya sendiri, dia terkejut melihat betapa kuatnya tanah itu — dan sekarang, berjabatan tangan dengan kuat untuk pertama kalinya, dia sekali lagi terkejut.

Milton tersenyum tipis ketika dia menatapnya. Fleur mengembalikan pandangannya, tapi ini bukan meja berpakaian putih. Setelah tangan mereka tetap tergenggam selama rentang waktu yang baik, mereka masing-masing menyeringai dan mengembalikan perhatian mereka pada bir mereka.

“Ini jalan bagi para pedagang, tentunya.”

Mendengar kata-kata Fleur, Milton berpura-pura menyesal, suatu isyarat yang tidak akan dia lupakan.

Milton akan menjadi mitra yang baik.

Fleur mengangkat cangkirnya dan menjatuhkannya ke cangkirnya.

Malam itu saat makan malam, Fleur melaporkan perincian seputar kontrak ke Olar, termasuk jumlah waktu yang mungkin diperlukan, komisi yang ditentukan Hans, dan kesan yang telah ia berikan.

Olar mendengarkan dengan seksama, mata tertutup, lalu akhirnya membukanya, wajahnya perlahan tersenyum. “Mari kita berharap semuanya berjalan dengan baik.”

Fleur harus tertawa — itu adalah hal yang sama dengan yang dikatakan Hans. Ternyata semuanyapedagang dari tingkat pengalaman tertentu menyukai kata-kata ini. Mungkin yang paling bijaksana adalah berharap untuk yang terbaik sementara tidak menganggap itu akan terjadi.

Mereka hanya menempatkan pesanan pembelian, dan ketika tiba, pekerjaan menjualnya menunggu mereka. Tapi malam itu, Fleur merasakan dadanya tidak terhalang oleh sesuatu, dan untuk pertama kalinya, dia bisa makan. Ketika dia mengingat kembali pengalaman itu kemudian, dia merasa bahwa saat ini adalah saat nasibnya berubah.

Andai saja dia memberi tahu Olar tentang hal itu ketika dia mendiskusikan kontrak dengannya.

Hindsight memang jelas.

Pedagang bukanlah orang suci.

Dua minggu karenanya, dia akan memahami itu.

Selama dua minggu itu, Fleur melakukan pekerjaan kasar yang tidak membutuhkan modal.

Jika seseorang dapat dipercaya dan memiliki rasa geografi yang baik, kota itu cukup ramai dengan orang-orang yang membutuhkan barang yang diambil dari satu tempat ke tempat lain.

Dia membawa barang-barang anyaman ke pabrik yang jauh untuk diisi, dan dalam perjalanan kembali, dia menerima surat dari seorang penduduk desa ke seorang penduduk kota.

Kedua pekerjaan itu jujur ​​dan stabil, tetapi untungnya sebanding dengan mereka — kecil.

Dalam hatinya, Fleur hanya bisa memikirkan pakaian yang mereka pesan. Jika bisnis berjalan dengan baik, dia tidak perlu melakukan tugas merendahkan ini lagi. Dia yakin akan hal itu.

Adapun Milton, dia telah berkeliling kota mencegat pelayan dan rasul, mencoba mempelajari kondisi dompet koin dan selera kaum bangsawan.

Dia sudah tahu banyak ketika dia datang ke kota, tetapi jelas informasi tentang kejadian di dalam rumah di sekitar pinggirannya bernilai uang. Para pelayan yang dikirim ke kota dengan tugas sangat sadar bahwa petunjuk dan gosip yang mereka miliki dapat dikonversi menjadi uang tunai.

Di masa lalu, Fleur sering bertanya-tanya mengapa para pelayan begitu senang pergi ke kota, dan sekarang dia tahu bahwa selain alasan makanan dan belanja yang jelas, ada insentif yang lebih langsung juga.

Ketika dia bertanya kepada Bertra tentang hal itu, pengurus rumah tangga telah memalingkan muka, malu. Bahkan dia telah melakukannya dan tidak hanya sekali.

Fleur kemudian bertanya kepada Olar tentang praktik itu dan mengetahui bahwa perusahaan Olar pada saat itu — perusahaan yang dijalankan oleh mantan suami Fleur — telah membayar sejumlah uang kepada pelayan yang memberi tahu mereka tentang kesulitan mengerikan keluarga Bolan.

Tentunya itu adalah pelayan yang hilang beberapa hari sebelum master perusahaan mengetuk pintu mereka dengan lamarannya. Tetapi sekarang, Fleur tidak menganggap rendah pelayan itu dan benar-benar terkesan padanya karena mengambil keuntungan dari situasinya. Ada orang-orang licik di sekitar, dia menyadari.

“Nyonya,” kata Bertra kepada Fleur ketika yang terakhir menyeruput sup keju saat makan siang. Bertra baru saja kembali dari berbicara dengan seorang pengunjung ke rumah.

Di tangannya ada sebuah amplop.

Fleur memandang Olar, yang mengangguk padanya.

“Terima kasih,” katanya, menerima amplop dari Bertra. Itu disegel hampir dengan minta maaf dengan lilin merah, dan dia membukanya.

Di dalamnya ada tanda tangan Hans, bersama dengan berita bahwa kapal yang memuat barang mereka telah tiba dengan selamat di pelabuhan.

Dia melipat surat itu, memasukkannya ke payudaranya, dan berdiri. Bahkan Olar, yang biasanya begitu ngotot saat menyelesaikan makan, pasti akan mengabaikan satu contoh ini. Fleur meminta maaf kepada Bertra dan mengeluarkan jubah dan jilbabnya. “Aku pergi mencari uang,” katanya.

Mata Bertra membelalak, dan Olar menghela nafas panjang, yang keduanya diabaikan Fleur saat ia mengenakan jubahnya dan melilitkan syal di kepalanya.

Tujuannya adalah penginapan yang disewa Milton di bengkel tukang.

Dulu ketika dia belum menyadari hak istimewa keluarganya, dia telah mempekerjakan seorang pelayan yang sangat cocok dengannya yang sekarang bekerja di bengkel yang sama dan yang telah memperkenalkan Milton ke tempat ketika dia diusir dari rumahnya sendiri.

Koneksi manusia benar-benar melintasi sebagian besar dunia — ini adalah hal lain yang suka dikatakan Olar, dan Fleur mulai memahami kebenarannya.

“Maaf, apakah Mr. Post ada di dalam?” Fleur menjadi lebih dan lebih percaya diri dalam kemampuannya untuk menurunkan suaranya agar terdengar seperti pria.

Seorang pekerja kulit yang duduk mengangkang di atas meja panjang dan sempit, memukuli sepotong kulit, mendongak kaget.

Fleur bertanya lagi, dan lelaki itu akhirnya tampak mengerti bahwa dia bertanya pada Milton.

“Oh, Milton? Dia baru saja kembali dari makan siang. Dia menaiki tangga di lantai empat. ”

“Terima kasih,” katanya jelas dan singkat.

Pengrajin muda itu memberinya senyum yang menyenangkan. Fleur telah belajar bagaimana memikat para pengrajin saat datang dan pergi dari penggilingan full-powerwheel selama beberapa minggu terakhir.

Dia menaiki tangga sempit dan curam, yang terasa sangat akrab baginya, karena mereka tidak jauh berbeda dari penggunaan kincir air pada berbagai tingkat air. Dia hanya menerima sedikit keuntungan dari pekerjaannya yang singkat di sana, tetapi telah belajar banyak. Dia terus menaiki tangga dan segera tiba di lantai empat.

Apa yang menyambutnya di sana mengejutkan, karena dia berharap menemukan lorong dan pintu, yang akan memberinya kesempatan untuk mengatur napas.

Setelah berlari menaiki tangga dengan terburu-buru, dia kehabisan nafas dengan cara yang sangat memalukan. Namun begitu dia mencapai puncak dan mengitari pegangan, Fleur langsung disambut oleh melihat Milton yang bosan memakan sepotong roti.

“… Halo,” kata Milton yang terkejut setelah menelan rotinya.

Fleur mencoba menjawab tetapi ternyata kata-katanya tidak akan datang. Bingung, dia menghasilkan surat itu dan mengulurkannya. “Lihat—” dia akhirnya berhasil.

Hal-hal yang benar-benar penting seringkali tidak membutuhkan kata-kata.

Milton berdiri dari kursinya dan bergegas. “Kapal?”

Fleur mengangguk, yang membuat Milton bergegas mengambil jubahnya.

Memotong lalu lintas padat manusia dan kuda yang memenuhi pelabuhan, mereka hampir terbang ke Perusahaan Jones. Karyawan perusahaan berhenti dalam pekerjaan mereka untuk menganggap pasangan dengan mata ragu-ragu, tetapi Fleur maupun Milton tidak peduli.

“Di mana Tuan Hans?” tanya Milton, di mana semua orang — apakah mereka terlibat dalam negosiasi atau melakukan inventarisasi — menunjuk ke bagian dalam gedung.

Mengucapkan terima kasih, Fleur dan Milton bergegas masuk. Bagaimanapun, langkah pertama menuju kekayaan mereka menunggu mereka di dalam.

“Hans!” kata Milton dengan suara tercekik-tetapi-masih-keras, ketika melihat Hans muncul dari sebuah ruangan dengan seorang kolega.

Dia keluar dari kamar sambil menatap bungkusan perkamen di tangannya, tetapi begitu dia melihat Milton dan Fleur, dia memberikan dokumen-dokumen itu kepada orang lain, bersama dengan beberapa instruksi singkat.

Mungkin mereka bagian dari masalah besar, karena Hans tampak agak gugup, tetapi mereka tidak ada hubungannya dengan Fleur. Laki-laki lain membungkuk dan berjalan ke arah sebaliknya di koridor dengan berlari, dan Hans mengawasinya pergi sebelum berbalik untuk memandang Milton dan Fleur.

“Ah, pesananmu? Sudah tiba. ” Dia melontarkan senyum pedagang yang terlalu sempurna dan menyatukan tangannya di depannya saat dia melakukannya.

Mungkin itu semacam lelucon di antara para pedagang, karena ketika Fleur tersenyum canggung, dia melirik Milton, yang melakukan persis seperti yang dilakukan Hans.

Apakah dia satu-satunya yang gugup? Fleur bertanya-tanya.

“Barangmu telah sampai di dermaga dengan selamat. Anginnya tidak menentu dan sepertinya mereka mungkin tertunda, tetapi untungnya perusahaan kami dapat memenuhi reputasinya. ”

Fleur tersenyum pada pembualan Hans yang ringan, tapi dia tidak bisa menahan sedikit ketidaksabaran merayapi ekspresinya.

Mungkin Milton memperhatikan ini, atau mungkin dia sendiri juga merasakan hal yang sama. “Jadi—” dia memotong. “Kami ingin menerima pengirimannya. Akankah hari ini mungkin? ”

Kecepatan adalah esensi dalam bisnis.

Hans mengangguk dengan anggun, sangat menyadari fakta itu sendiri. Dia menunjuk lebih jauh ke dalam gedung. “Barang-barang diamankan di dok pemuatan belakang. Saya sudah minta dokumen pesanan dibawa. Kami harus memastikan tidak ada perbedaan antara pesanan Anda dan barang, setelah semua. ”

Itu pasti isi pertukaran antara Hans dan lelaki lain yang baru saja mereka lihat beberapa saat sebelumnya. Mereka sangat efisien. Olar telah berulang kali memberitahunya untuk memeriksa barang-barang dengan hati-hati sebelum menerima tanda terima. Keluhan yang dikemukakan setelah fakta akan terlambat.

Mereka mengikuti Hans ketika dia memimpin mereka menyusuri lorong, Milton di depan Fleur. Di lorong, jejak-jejak kemegahan Perusahaan Jones bisa dilihat — peta dan potret bersulam indah tergantung di dinding.

Mereka melewati sebuah pintu yang terbuka dan melintasinya melihat sekilas sebuah ruangan yang dipenuhi dengan tong, peti, dan pot tanah yang besar, yang keberadaannya membuat sangat jelas bahwa ini adalah persimpangan antara laut dan daratan. Ketika mereka berjalan menyusuri lorong sempit yang menuju ke pintu masuk belakang, bahkan Hans — yang posisinya di kompi sama sekali tidak rendah — harus minggir untuk membiarkan orang lain lewat ketika mereka sibuk melewati lorong.

Mereka semua jenisnya juga — pekerja magang dan pedagang muda dan pria-pria besar dan berotot.

Ketika mereka keluar dari lorong, Fleur langsung dikejutkan oleh aroma gandum. Mungkin itu adalah panen pertama yang dihasilkan dari pencairan musim semi, dan dermaga berwarna putih dan berdebu dengan tepung. Pekerja membawa karung goni tepung yang cukup besar untuk menampung seorang pria dewasa, dan saat mereka bekerja, tepung di udara membuat tubuh mereka berkeringat.

Fleur dan Milton dituntun ke sudut ruangan. Peti dan tong yang berbaris di sana belum tertutup debu tepung, yang menjelaskan betapa baru-baru ini mereka ditinggalkan di sana.

Petugas dari sebelumnya kembali membawa di bawah satu tangan sebuah perkamen yang digulung, yang dia berikan kepada Hans.

Di sebelah peti itu berdiri sebatang besi diratakan di satu ujung; mungkin itu akan digunakan untuk membukanya.

“Semuanya muat dalam satu peti?”

Pertanyaan itu diajukan kepada petugas. Pemuda itu tampaknya bahkan sekarang mengalami kesulitan seperti yang telah dibicarakan oleh Hans sebelumnya, matanya yang tajam hidup dan tubuh yang kuat.

Dia mengangguk tanpa kata dan mengambil batang besi. “Bolehkah aku membuka kotak itu?” dia bertanya, hati-hati mengamati protokol yang benar.

Sejenak, kedua mantan bangsawan itu merasa seolah-olah mereka tidak pernah ditanyai pertanyaan seperti itu dalam hidup mereka.

Milton melangkah maju sebagai perwakilan mereka dan mengangguk, dan Hans memberi sinyal untuk melanjutkan.

Ujung datar batang besi terjepit di bawah tutup peti, dan sedikit tekanan membuat tutupnya sedikit terbuka. Petugas muda kemudian menyisihkan bar dan menggunakan alat yang lebih kecil dengan bentuk yang sama untuk mulai menghapus kuku yang mengamankan tutupnya.

“Kami akan menggunakan kembali paku, Anda tahu. Meskipun ketika kita ingin terlihat makmur, terkadang kita hanya membuka peti. ”

Pasangan itu mengangguk tak percaya pada kata-kata Hans. Tampaknya semua yang mereka tonton terjadi memiliki makna.

Setelah dengan sangat hati-hati melepaskan semua paku dari tutupnya, pemuda itu melangkah pergi, seolah-olah membuatnya lebih jelas daripada yang benar-benar diperlukan sehingga ia tidak menyentuh apa pun di dalam peti.

Hans berdeham dan mengulurkan gulungan kertas yang berisi faktur untuk pesanan itu. Fleur menerimanya, dan Milton memberinya anggukan lemah, lalu maju selangkah. Langkah pertama dalam perdagangan hebat mereka — langkah pertama dalam partisipasi mereka dalam permainan hebat para pedagang.

Milton melihat ke dalam peti.

Kemudian-

“Apa?” Itu bukan suara Milton, tapi suara Fleur.

Milton menjauh dari peti, seolah-olah telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak ia miliki, berputar dan menghadap Fleur.

Wajahnya pucat.

Milton tidak berbicara, melainkan melihat lagi ke dalam peti, lalu kembali ke Fleur, kali ini mengambil faktur dari tangan Fleur.

“Apa yang terjadi disini?” dia mengerang dengan suara yang sepertinya keluar dari jurang.

Fleur tersentak pada kemarahannya yang jelas. Jika itu diarahkan padanya, dia mungkin sudah pingsan di tempat.

“Apa maksudmu, ‘Apa?’”

“Jangan bercanda denganku!” Kemarahan Milton tampaknya membuat debu tepung di lantai berserakan.

Dermaga pemuatan penuh dengan aktivitas, dengan para pedagang bergegas ke sana kemari. Teriakan tunggal bisa dengan mudah luput dari perhatian, tetapi Milton sudah cukup untuk menjadikannya fokus dari semua mata dan telinga yang hadir.

“Maaf, lelucon? Tidak.” Wajah Hans tetap tenang sepenuhnya, bahkan sedikit menggoda, ketika dia meyakinkan Milton.

“Ini … perintah ini sangat menyebalkan!” Milton nyaris tidak bisa berbicara melalui amarahnya. Perkamen itu kusut dengan ribut di tangannya yang terkepal.

“Kemarahan? Tidak semuanya. Saya bersumpah dalam nama Tuhan bahwa kami tidak melakukan kesalahan. Ini adalah barang yang Anda pesan dalam jumlah yang Anda tentukan. ”

Terlepas dari kemarahannya, Milton tampaknya memperhatikan ada sesuatu yang salah dalam kualitas suara Hans yang tenang. Dia sepertinya mengingat faktur di tangannya, dan dengan tangan gemetar, dia membuka kembali dan membacanya.

Saat dia melakukannya, Fleur mengambil dua langkah ke depan dan melihat ke dalam peti. Di dalamnya ada pakaian sepenuhnya hitam.

Hitam seperti masa depannya sekarang.

“Ini … ini tidak mungkin …”

“Barang-barang itu persis seperti yang tercantum pada pesanan.”

“Itu tidak masuk akal!” Milton meraung, suaranya serak. Dia menjatuhkan faktur dan menatap Hans dengan mata penuh amarah.

Sementara itu, Hans tampak sepenuhnya tidak peduli. Saat Milton mengambil langkah ke arah Hans, pemuda dari sebelumnya datang di antara mereka, pedangnya siap.

“Itulah masalah bangsawan; mereka selalu ingin berduel. Sayangnya kami hanyalah pedagang. Kontrak di atas kertas adalah segalanya bagi kami. Tentunya Anda pun bisa memahaminya. ” Tatapan Hans dingin dan senyumnya mengejek.

Fleur menatap kertas di samping kaki Milton. Di sana ada tanda tangan miliknya dan Milton dan daftar barang yang telah mereka tulis.

Mereka semua berwarna cerah, penuh warna, cocok untuk busana musim semi yang mendekat. Jadi kenapa…?

Dia membungkuk di lutut dan mengambil kertas itu, melihat lagi, lalu menggosok matanya seolah-olah pusing. Itu bukan kecelakaan. Warna barang-barang yang ditulis di sana entah bagaimana berubah.

Beberapa goresan singkat telah ditambahkan ke karakter di sana-sini. Hanya itu yang diperlukan untuk mengubah warna item yang ditentukan menjadi hitam. Semuanya hitam.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Selain itu, pesanan untuk empat potong perhiasan perak juga telah diubah. Dua sapuan telah ditambahkan ke kata, dan salah satu sapuan yang ada dihilangkan dan dihapus. Sekarang alih-alih membaca “perak,” itu dengan jelas menyatakan “kuning.”

Visinya meredup, dan dia meletakkan tangannya ke dahinya karena terkejut. Penipu perusahaan telah jauh melampaui imajinasinya dan sangat puas untuk membuang semua moralitas. Olar telah meneliti kontrak dengan Milton sedemikian dekat untuk menghindari situasi ini dengan tepat — menggunakan kata-kata sulit yang ejaannya tidak salah dan sulit untuk mengubah dan menulisnya dengan sangat jelas.

Tetapi hal yang benar-benar mencengangkan bukan hanya karena mereka dengan berani mengubah kontrak. Tidak, insting Hans-lah yang paling menakutkan.

Mungkin setelah menyadari bahwa kontrak itu dapat ditulis ulang pada saat dia melihatnya, dia segera menandatanganinya. Jika Fleur atau Milton berpikir untuk meminta salinan dibuat, mereka mungkin bisa melindungi diri mereka sendiri sekarang, tetapi Hans dengan hati-hati tidak pernah memberi mereka kesempatan itu.

Dia hanya menandatanganinya di tempat, meletakkannya di mejanya, dan memberi mereka senyum pedagang.

Fleur bahkan tidak bisa membuat dirinya menangis.

Monster. Pedagang adalah monster.

“Kontrak adalah kontrak,” kata Hans, meletakkan tangannya di bahu pemuda yang menghalangi jalan Milton. “Sekarang, jika kamu mau, pembayarannya.”

Pelayan setia Hans mengulurkan buku besar tebal dan pena bulu tuannya.

Sebatang lilin menyala paling terang sebelum padam.

Seolah-olah untuk membuktikan kata-kata itu benar, amarah Milton telah lenyap pada waktu yang dibutuhkan untuk membawa barang-barang mereka dari dok pemuatan, dan dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

Menerima bantuan memindahkan peti dari siapa pun di Perusahaan Jones itu memalukan, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama dengan Fleur sendirian. Dengan bantuan salah satu pekerja di dok pemuatan, mereka mendapatkan keseluruhan pesanan yang dimuat ke bagal tunggal dengan banyak usaha. Sebagai ganti ucapan terima kasih, Fleur memberi pria itu beberapa koin tembaga.

“Terima kasih,” katanya.

Fleur bertanya-tanya apakah dia ditakdirkan untuk menjadi pedagang rakus yang melihat dunia hanya melalui kacamata uang. Rasa pahit muncul di mulutnya. Namun jika dia adalah salah satu pedagang rakus yang dia benci, dia tidak akan memiliki sebagian besar asetnya, berubah menjadi sampah dengan trik sederhana.

Itulah sumber kesunyian Milton. Pakaian yang mereka terima pada dasarnya adalah sampah. Dia merasa bersalah karena memikirkannya, tetapi sementara mereka mungkin bisa menjualnya dengan harga yang masuk akal, mereka tidak pernah bisa mendapatkan kembali apa yang telah dibayar Fleur.

Sementara itu, Perusahaan Jones berhasil menjual pakaian gelap dan lusuh dengan untung besar. Yang tersisa baginya hanyalah pakaian yang gelap seperti masa depannya dan Milton, yang merupakan kulit kosong seorang lelaki.

Ya, itu dan kontrak yang dia tandatangani dengan Milton.

“… Pakaiannya,” kata Fleur, tidak bisa berdiri diam lagi ketika mereka berjalan di jalan. Milton tidak melihat ke arahnya, tetapi dia bisa melihat tubuhnya menegang. “Mereka tidak semua warna gelap.”

Meskipun dia tahu itu sedikit menghibur, ini bukan sesuatu yang benar-benar putus asa. Dia ingin banyak bicara, tapi Milton pertama-tama melihat ke belakang ke bagal yang berjalan lamban di belakang mereka, lalu ke arahnya, bibirnya melengkung ke atas dalam senyum kelelahan. “Seperti perak berubah menjadi kuning, harapan kita telah berubah menjadi sampah.”

“Itu—” Tidak benar, dia mencoba untuk menyelesaikan, tetapi tersandung kata-kata.

Milton tersenyum. Dia tersenyum senyum marah dan menggelengkan kepalanya. Dia unggul dalam menjual pakaian bagus untuk kaum bangsawan dan tahu betul bahwa muatan yang mereka bawa tidak terlalu berharga.

Fleur hanya bertindak tegas karena dia tidak mengerti cara dunia yang sebenarnya.

“… Menurutmu seberapa banyak kita bisa menjualnya?” Lagipula itu tidak bisa apa-apa. Tentunya untuk 70 persen dari apa yang telah mereka bayar — tentu saja.

“…” Milton tanpa kata-kata membuka tangannya. Dia menunjukkan empat jari.

Empat puluh persen.

“Bahkan jika beberapa bagian memiliki nilai, sisanya pada dasarnya tidak berharga. Jika kainnya tidak berkualitas buruk, warna gelap seperti itu cocok untuk pemakaman dan tidak banyak yang lain. ”

Ketika seseorang benar-benar putus asa, senyum mereka bergetar menyedihkan di tepinya. Fleur teringat terakhir kali dia bertemu dengan mantan suaminya.

Tapi tidak seperti itu, dia tidak membenci orang yang sekarang dia lihat.

“Tetapi jika kita dapat menghasilkan kembali empat puluh persen, itu cukup bagus, bukan? Kita hanya perlu menemukan perdagangan yang akan menggandakan uang kita dalam empat transaksi, lalu melakukannya empat kali, dan kita akan kembali ke tempat kita mulai. ”

Milton memandang Fleur dengan tatapan kosong. Dia sepertinya akan mengatakan sesuatu dan kemudian menutup mulutnya. Dan kemudian, tidak bisa menahan diri—

“Bodoh.”

Wajahnya berubah menjadi jijik, dan dia tampaknya tidak mampu mengartikulasikan pikirannya sendiri. Fleur sendiri tidak mengerti apa yang dia maksud dengan satu kata pendek itu.

Sebelum Fleur bahkan punya cukup waktu untuk menjawab, Milton berbalik, mengalihkan jalan.

“Mil—” Suaranya menghilang ke keramaian orang, tentu saja jauh dari cukup untuk menghentikan Milton. Dia sudah pergi hampir sebelum dia menyadari dia akan pergi. Yang tertinggal adalah Fleur dan barang-barangnya, senilai paling banyak 40 persen dari apa yang telah ia bayar. Itu dan bagal yang membawa mereka.

Ini lebih menyakitkan daripada kehilangan yang telah dia ambil dan lebih dari ditipu oleh Hans.

Fleur mengambil pimpinan keledai dan berjalan kembali ke rumahnya.

Dia tidak bisa mengingat dengan jelas ekspresi di wajah Olar ketika dia tiba.

“Tidak ada yang bisa dilakukan.”

Keesokan paginya, Fleur terbangun dan menuruni tangga ke lantai satu, menatap dengan sedih ke halaman yang hujan dan sangat berharap acara hari sebelumnya akan berubah menjadi mimpi buruk — tetapi ketika dia datang ke meja, itu adalah kata-kata Olar berbicara tanpa berbalik.

Namun, setelah berbicara, dia berbalik. Meskipun kesuraman, dia melihat sepotong kecil kaca di tangannya.

Gelas itu adalah sebuah lensa, satu-satunya hal yang berhasil dia pulihkan ketika sebuah perusahaan tempat dia bekerja sejak lama telah hancur. Fleur membayangkan bahwa dia telah memeriksa dokumen-dokumen yang dibawanya kembali bersamanya, berusaha mencari jalan keluar dari kesulitan.

Ketika dia melihat ke meja, dia melihat lilin yang terbakar duduk di kandil di sana.

“Tidak ada yang bisa dilakukan. Dia sangat teliti. ” Olar menghela napas dengan suara lelah, bebas dari kemarahan atau frustrasi. Terlebih lagi, dia tampak kelelahan, yang membuat Fleur sangat sedih.

“Maafkan saya.” Dia bergumam lagi kata-kata yang dia katakan berulang-ulang malam sebelumnya.

Olar hanya menyipitkan matanya dan tidak mengatakan apa-apa, tetapi ketika Bertra membawa susu domba hangat, dia memberi isyarat padanya untuk duduk.

“Menurut tebakanku, pakaian itu bernilai sekitar setengah dari yang kau bayar untuk itu. Tetapi perkiraan pria Post kami mungkin lebih akurat, karena saya tidak mengikuti mode terbaru. Namun, saya harus mengakui bahwa saya terkesan perusahaan telah menyimpan pakaian ini begitu lama. Memang benar, pernah ada waktu ketika warna-warna gelap seperti ini cukup populer, ”katanya sambil menunjuk isi peti yang ada di samping meja.

Fleur ingat kata-kata Milton: “Warna gelap seperti itu cocok untuk pemakaman dan tidak banyak yang lain.”

“Tetap saja, beruntung kamu tidak mengambil hutang untuk membeli ini. Anda tidak akan berhutang bunga, Anda juga tidak menghadapi kehancuran langsung. Pakaian yang akan dijual akan dijual, jadi untuk mengubahnya menjadi uang … sayangnya, saya khawatir Anda tidak punya pilihan selain melakukan kerja keras sendiri. ”

Fleur mengangguk pada kata-kata sederhana Olar.

Bertra menambahkan madu ke susu dalam cangkir yang telah dia ukir sendiri.

Fleur tahu bahwa ini bukan saatnya untuk menangis, atau untuk meminta maaf, tetapi dia belum bisa memaksakan dirinya untuk melihat ke atas. Yang perlu dia lakukan adalah mengangkat kepalanya dan dengan bangga menyatakannya: Aku tidak akan gagal lain kali! Tidak pernah!

Tapi tidak ada suara yang energik, tanpa gentar yang terdengar — hanya suara hujan yang menggema di luar.

Sama seperti politik perjamuan mulia, pedagang berusaha mengatasi kecurigaan, mendapatkan kepercayaan, dan kemudian menggunakan kepercayaan itu untuk keuntungan mereka sendiri. Dan sekarang dia telah melihat sekilas sifat alami dunia itu.

Mereka tidak peduli dengan emosi manusia dan dengan senang hati akan menggunakannya untuk keuntungan moneter, selalu berusaha untuk mengambil jalan terbaik, pada waktu terbaik, untuk menuai hasil terbaik.

Karena bagaimanapun caranya, uang adalah uang. Itu yang akan dikatakan Olar. Dan itu benar.

“… Maafkan aku,” gumam Fleur, memegang cangkir itu dengan kedua tangannya dan berharap dia bisa menumpahkan rasa malunya ke dalamnya.

Olar tidak bergerak. Bertra mulai berdiri, tetapi Fleur melihat bahwa Olar menghentikannya.

“Mungkin kamu harus istirahat sebentar. Nona Bertra, jika Anda mau … ”

Olar berbicara kepada Bertra dan menyuruhnya memindahkan peti ke gudang, sementara dia berkata dia akan memeriksa beratnya hujan dan meninggalkan ruangan.

Dan kemudian Fleur sendirian.

Rain terus berjatuhan di luar, dan sekarang setelah dia sendirian, suaranya menindas. Tidak ada yang akan memperhatikan suara beberapa tetes lagi jatuh.

Dia menemukan alasannya sendiri menyedihkan ketika dia memegang gelasnya dan menangis. Dia frustrasi, tentu saja, dan merasa sama sekali tidak berguna. Tetapi yang paling parah adalah kemarahannya pada kenyataan bahwa dia masih harus berdagang dengan para pedagang tercela ini.

Dia tidak bisa. Dia tidak bisa melakukannya.

Fleur ingin memanggil Olar dan Bertra dan memberi tahu mereka dengan jelas dan pasti. Tetapi bahkan jika dia melakukannya, dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan setelah itu. Neraka ada di belakangnya, dan neraka menantinya.

Dia ingin seseorang, siapa pun untuk menyelamatkannya. Dia akan melakukan apa saja. Fleur memanggil Tuhan. Dan kemudian saat berikutnya—

“-?”

Tiba-tiba Fleur mendongak, tetapi bukan karena Bertra atau Olar telah kembali.

Ada suara aneh. Kucing dan tikus cenderung mencari perlindungan di hari hujan seperti ini, jadi dia bertanya-tanya apakah itu yang dia dengar — dan kemudian suara itu datang lagi.

Itu ketukan di pintu. Seseorang ada di sana.

“-”

Fleur menyeka wajahnya yang berantakan dan dengan cepat meniup hidungnya dengan saputangan. Hanya ada sejumlah tamu terbatas yang bisa diharapkan pada hari hujan.

Dan jika demikian, hanya ada satu orang yang bisa melakukannya. Orang lain terluka sama seperti dia terluka, takut, dan cemas.

Fleur berdiri. Ini tidak mungkin untuk ditanggung sendiri, tapi mungkin dengan yang lain …

Menempel harapan itu, dia meletakkan tangannya ke pintu, menarik kembali baut, dan membukanya. Untuk sesaat dia bertanya-tanya apakah air telah memercikkan matanya, mengaburkan pandangannya.

Dia tidak segera mengenali individu di pintunya.

“Bolehkah kita bicara sebentar?”

Fleur menatap dan kehilangan jawaban, yang tidak mengejutkan. Bukan Milton di pintu.

Pria yang bertanggung jawab menempatkan mereka dalam kesulitan ini — Hans sendiri.

“Kamu dan Mr. Post — aku tidak bisa membayangkan kamu gagal membuat kontrak untuk memberinya dana, benar?”

Dia memiliki suara menjengkelkan, seperti ular melingkar di mangsanya.

“Ada apa?” geram Fleur, kebencian mendidih dari perutnya dan membentuk kata-kata serak.

“Post tidak punya aset, yang berarti Anda adalah investor dan dia bertanggung jawab untuk penjualan.” Hujan menggulung mantel kulitnya yang halus. Keluar dari bawah tudung yang tidak terlalu berbeda dari yang dikenakan oleh para biksu, Hans memandang Fleur dengan mata berminyak.

“B-begitu?”

Hans memukul sosok yang menakutkan, tetapi alasan mengapa suara Fleur begitu serak dan ragu-ragu adalah karena dia sama sekali tidak tahu mengapa dia datang.

Dia telah mengambil semua uang mereka dan memberi mereka barang-barang yang tidak berguna sebagai gantinya, jadi dia seharusnya tidak memiliki bisnis lebih lanjut dengannya. Jadi mengapa dia datang jauh-jauh, dan dalam cuaca seperti itu, untuk berbicara dengannya?

Dalam hatinya, Fleur tidak pernah ingin melihat wajah Hans lagi, atau memasuki bidang pandangnya. Tapi di sanalah dia, menatapnya. Seperti ular yang tidak mau membiarkan mangsanya melarikan diri.

“Kalau begitu, aku tidak bisa membayangkan kamu menanggung semua risiko. Anda harus membiarkannya mengambil beberapa. Jadi berapa banyak? Seratus lima puluh persen? Dua ratus?”

Tangannya gemetar ketika dia memegang pintu, tetapi bukan karena kedinginan. Kemarahan yang menggerakkannya sehingga dia meremas jawaban geram dari tenggorokannya. “Saya tidak seperti kamu. Saya tidak serakah itu. ”

“Berapa banyak, kalau begitu?”

Hans ngotot, dan amarah Fleur padanya membuatnya pusing. “Setengah. Karena aku mempercayainya, ”dia berhasil menjawab, entah bagaimana mengendalikan emosinya.

Hans menyatukan bibirnya dan memiringkan kepalanya. “Kebaikan. Sepertinya kau sudah sangat rugi, kalau begitu. ”

Fleur punya batas. Dia melihat merah dan menarik napas dalam-dalam dalam persiapan untuk menjerit kemarahannya padanya – tetapi seolah-olah dia telah menunggu saat yang tepat, Hans mengambil langkah ke depan dan berbicara dengan suara yang halus dan datar.

“Saya ingin membeli bagian Anda dari kontrak yang Anda tanda tangani dengan Mr. Post.”

Pikiran Fleur menjadi putih. “Apa—?”

“Hal semacam ini terjadi setiap saat. Ini adalah pengalihan tanggung jawab yang sederhana. Apakah Anda meminta bunga atau tidak, jelas bahwa Mr. Post berhutang pada Anda. Dan saya ingin membeli hutang itu. Dengan harga yang akan membuat Anda kehilangan apa-apa. ”

Ketika penjelasan yang jelas masuk, Fleur akhirnya mengerti. Dia mengerti apa yang dia pikirkan — tidak, apa yang selama ini dia pikirkan. Seluruh rencananya mengarah ke momen ini. Ini adalah tujuan dari awal.

Dia ingin membeli hutang Milton. Itu akan memungkinkan dia untuk mengatur dan mengendalikan seorang penjual pakaian yang brilian.

“Mungkin aku harus membuat penawaran lebih menarik. Bagaimanapun, Anda harus menjalani sisa hidup Anda entah bagaimana. Dengan itu … manisnya milikmu. ” Dia merasakan sensasi hantu lidah ular menjilati lehernya. “Bagaimana dengan menggunakan uang itu sebagai mas kawin dan menemukan dirimu seorang suami? Saya akan dengan senang hati membantu— ”

Itu adalah pertama kalinya Fleur memukul seseorang.

“…Sangat baik.” Hans menyeka bibirnya dengan tangannya dan menutup matanya selama beberapa detik. “Ketika kamu telah jatuh sejauh yang kamu inginkan, jangan ragu untuk mengetuk pintu perusahaanku dengan tangan itu. Tidak akan ada kerugian bagi Anda. ”

Dia menjilat darah dari bibirnya dengan lidah merah aneh, menatapnya dengan kasar.

“Sekarang, permisi dulu.” Dia berbalik dan mulai berjalan kembali ke hujan, tetapi kemudian tiba-tiba melihat dari balik bahunya. “Jangan ragu untuk memanggilku ketika kamu berubah pikiran.”

Pedagang

Kemarahannya telah pergi, dan satu-satunya kata itu adalah satu-satunya yang memenuhi pikirannya.

Pedagang

Mereka mengejar untung sampai kejam. Dan untuk apa? Apa yang mendorong mereka sampai sejauh itu?

Dia memperhatikan Hans ketika dia pergi, melangkah ringan melewati hujan di jalan sepi, dan bertanya-tanya. Dia tidak mengerti. Seolah-olah dia bukan manusia.

Fleur pingsan di tempat, dan mungkin mendengar suara itu, Bertra menangis dan berlari.

Dia yakin Bertra memanggil Olar, tetapi Fleur hanya menatap genangan air di sana hujan yang turun. Dia merasa benar-benar tak berdaya dan ingin menangis, tetapi dengan bantuan Bertra, dia berhasil berdiri lagi, di mana dia mulai berjalan terhuyung-huyung keluar menuju hujan.

Bertra menatap Olar, yang telah menuruni tangga untuk melihat ada apa, dan dia buru-buru mencoba menarik Fleur kembali ke dalam.

Keuntungan mengubah orang.

Di sana, di jalan hujan, saat hujan turun, Fleur melihat pemandangan yang aneh.

Meskipun hujan, gerobak tunggal terlihat di sepanjang jalan yang berlari langsung di sebelah rumah.

Wajah pengemudi disembunyikan oleh tudung yang turun ke dagunya, namun tempat tidur gerobak diisi dengan barang-barang sembarangan — seolah-olah itu tergesa-gesa.

Seketika itu, Fleur berteriak dengan suara kasar, “Milton!”

Meskipun penglihatannya kabur oleh air mata dan hujan, dia masih bisa melihat pengemudi kereta berhenti sejenak.

“Milton!” dia menangis lagi. Suaranya pasti tidak akan menahan tangis lain.

Olar bergegas keluar dari rumah, mendekapnya ke dalam pelukan beruang dan menariknya kembali ke dalam.

“Milton … Ini Milton. Dia …, ”gumam Fleur dengan geram, tapi dia bisa mendengar pertukaran Olar dan Bertra dengan sangat jelas.

“Periksa gudang. Pintunya rusak. ”

“Sebagian besar pakaian di gudang hilang.”

“Nyonya.”

Ketika dia sadar, wajah serius Olar adalah hal pertama yang dia lihat. “Apa yang terjadi?”

Dia memegang wajahnya di antara tangannya, jadi tidak ada yang melarikan diri atau menggelengkan kepalanya mungkin. Dia menutup matanya, berharap mati-matian pingsan.

Tetapi kenyataan tidak berubah.

“Nyonya.”

Dia mulai terisak-isak seperti anak yang dimarahi sebagai tanggapan, tetapi Olar melanjutkan pertanyaannya, seperti seorang pendeta tua yang ramah.

“Itu adalah pria dari Perusahaan Jones? Jadi … orang yang mengambil pakaian itu adalah … ”

Fleur mengangguk. Tidak salah lagi.

Milton pasti menyadari apa tujuan Hans segera setelah mereka diambil oleh Perusahaan Jones. Dan kemudian dia menunggu kesempatan untuk mencuri pakaian itu. Jika dia beruntung, mereka mungkin bernilai setengah dari apa yang telah mereka beli.

Jadi dia bisa mencuri mereka, menjualnya, dan jika semuanya berjalan lancar, bayar kembali sebagian utangnya.

Fleur menggertakkan giginya dan menutup matanya. Milton tidak pernah memercayainya. Jika dia punya, tidak perlu baginya untuk mencuri pakaian itu, bahkan jika dia berencana untuk membayarnya. Fleur tidak pernah menyalahkannya atas kehilangannya atau menuntut pembayaran segera dan tidak akan pernah bermimpi menjual utangnya kepada orang lain.

Untung mengubah orang — seperti halnya kerugian.

Dia ingin percaya bahwa itu tidak akan mengubah dirinya. Tapi Milton tidak memercayainya.

“Nyonya.” Itu adalah sesuatu yang mirip dengan kesetiaan seekor anjing yang akhirnya mendorong matanya untuk terbuka. Atau mungkin hanya karena suara ini selalu mendukungnya melalui masa-masa sulit.

Namun itu bukan wajah Olar yang biasanya, yang selalu membawanya ke tempat yang aman. Ini adalah orang tua yang keras.

“Nyonya. Anda harus diselesaikan! ”

Sejenak, Fleur lupa menangis. “Terselesaikan?”

“Walaupun demikian. Anda harus memutuskan apakah Anda akan diabaikan, dirampok, ditendang, diolesi lumpur, atau berdiri dengan kekuatan Anda sendiri dan berjalan maju. ”

Dia mengatakan padanya bahwa jika dia ingin melanjutkan sebagai pedagang, dia harus mendapatkan pakaiannya kembali.

“Nyonya!” Olar berteriak ketika Fleur berusaha memalingkan muka. Seekor anjing dimarahi, bahkan ketika ketakutan, tidak pernah bisa memalingkan muka. “Nyonya. Saya membawa Anda ke dunia pedagang karena saya mengasihani Anda. Karena peran Anda sebelumnya hanya ada, Anda tersapu dan tidak punya pilihan selain mengandalkan orang lain. Saya ingin memberi Anda kesempatan untuk membuat nasib Anda sendiri, untuk berdiri dengan kedua kaki Anda sendiri dan berjalan, “kata Olar. Dia mengambil napas dalam-dalam, menggelengkan kepalanya, dan melanjutkan.

“Tidak … aku tidak bisa tidak jujur ​​tentang perasaanku sekarang. Yang benar adalah … Aku ingin kamu membalas dendam untukku. ”

“…Apa?”

“Sebelum saya bekerja untuk mantan suami Anda, saya pernah bekerja di perusahaan dagang terkenal. Tapi sebelum itu, aku sendiri adalah bangsawan. ”

Mendengar kata-kata itu, semuanya berhenti. Fleur merasa seolah jantungnya berhenti berdetak.

“Dan aku bersumpah bahwa aku akan melampaui semua pedagang lain dan membuat para bangsawan sempurna itu berlutut di hadapanku.”

Olar tidak menatap matanya saat dia berbicara, dan tiba-tiba dia tampak sangat tua.

“Lalu sebelum aku menyadarinya, aku sudah menjadi tua. Terlalu tua untuk duduk di atas takhta emas. Lebih dari itu, pria yang kuambil sebagai tuanku telah menghancurkan dirinya sendiri. Saya tidak punya anak. Dan … egois, kurasa, aku ingin mempercayakan mimpiku padamu. ”

Bertra datang dan membungkus selimut di bahunya, lalu meletakkan tangannya di atas Olar saat dia menyampaikan pengakuannya yang menyakitkan.

“Ini semua karena keegoisan saya.”

Semuanya begitu mendadak sehingga Fleur tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Saat matanya berenang ke sana ke mari, Olar menarik napas panjang dan berdiri. “Miss Bertra. Ambil koin dan mantelku. ”

Fleur mendongak dengan tajam, menyadari apa yang direncanakan Olar untuk dilakukan.

“Selama aku masih hidup, aku tidak akan membiarkanmu menderita, Nyonya. Jika saya diizinkan untuk menebus dosa-dosa saya, dengan paksa jika perlu … ”

Fleur tidak bisa mencegah wajahnya terdistorsi dengan isak tangisnya. Jika dia puas dengan apa yang dia katakan, maka dia benar – benar akan menjadi boneka yang tidak berguna, yang hanya memiliki pekerjaan.

Di masa lalu, dia memiliki nama keluarga. Sekarang, setelah kehilangan itu, jika dia tidak bisa berdiri sendiri, lalu dia akan jadi apa? Pikiran itu menakutkannya, dan dia berpegangan pada kaki Olar ketika dia berdiri.

Dia tidak bisa memutuskan di antara kedua jalan itu — dan pikiran bahwa dia mungkin tidak akan mengambil kedua jalan itu masih lebih mengerikan.

“Nyonya.” Suara Olar lebih lembut dari yang pernah didengarnya. Dia meraih ke bawah dan dengan lembut memegang tangannya, menariknya bebas dari kakinya, jari demi jari. “Tolong jangan mementingkan diri sendiri.”

Dari kata-kata ini, dia tahu dia telah melihat menembusnya, dan dia tetap menempel lebih erat.

“…” Olar menghela nafas, tentang dirinya tanpa kata.

Pada saat itu, Fleur menyadari sesuatu. Mata yang penuh kasih dan yang mencela dipisahkan oleh rambut. Lagi pula, alasan seseorang mengulurkan tangan untuk membantu yang lain adalah karena mereka lemah.

“Jangan mengejekku!” Teriak Fleur. Dia menatap wajah beku Olar, berdiri, dan berteriak lagi, “Jangan mengejekku! Saya muak dengan ini! Aku muak membiarkan diriku dibawa hidup! Mimpimu? Jangan absurd! Aku bukan anakmu! Saya akan memutuskan sendiri ke mana harus pergi — karena saya tidak punya tempat untuk pulang! ”

Dia mencerca lelaki itu, meneriakkan semua yang dia rasakan, lalu berdiri di sana memelototi Olar ketika bahunya bergetar dari napasnya yang acak-acakan.

Memang benar bahwa terus berpegang teguh pada Olar dan membiarkannya melindunginya adalah gagasan yang menarik. Tetapi bahkan Fleur tahu itu tidak sesederhana itu.

Segalanya baik-baik saja sekarang — tetapi bagaimana setelah Olar meninggal? Dunia ini tanpa ampun, manusia tidak baik, dan ketika uang terlibat, kepercayaan apa pun bisa dikhianati.

Tidak akan ada lagi tidur siang di bawah sinar matahari, terbungkus selimut lembut. Namun manusia harus melanjutkan, untuk terus hidup.

“Jadi apa yang akan kamu lakukan?” Suara, wajah, mata Olar — semuanya tenang.

Fleur menghapus senyum yang naik tanpa batas ke wajahnya. “Aku akan mendapatkannya kembali.”

“Dapatkan apa yang kembali?”

“Pakaian. Tidak … “Dia melihat ke bawah, mengambil napas dalam-dalam, dan kemudian kembali menatap Olar. “… Tekadku. Bertra! ” Fleur menoleh ke Bertra dan mulai memberi perintah pada wanita yang bingung itu. “Bawakan aku semua uang yang tersisa dan mantelku. Dan pedangku. ”

Pelayan yang baik adalah pelayan di atas segalanya. Setelah diperintahkan, Bertra mendapatkan kembali ketenangannya segera, mengangguk, dan pergi.

“Nyonya-”

“Kupikir aku memberitahumu untuk berhenti memanggilku ‘nyonya,’” kata Fleur, menyela Olar tanpa ragu. “Aku akan mendapatkannya kembali. Jika dia menggunakan kereta, kita punya lebih dari cukup waktu untuk menangkapnya dengan menunggang kuda. Tidak sulit menebak ke mana dia menuju. Tidak banyak jalan menuju kuartal yang mulia. ”

Olar tidak menyuarakan satu pun keberatan, tidak juga berkedut seperti alis. Namun dia masih tahu apa maksud tatapannya.

“Apa ini yang kau inginkan?”

Dia tidak menganggap pertanyaan itu tidak ada artinya.

“Ini. Saya akan menjadi pedagang. Saya akan mendapatkan kembali tekad saya. ”

Di atas mantel terlipat ada bermacam-macam koin — benar-benar semua yang tersisa — dan pedang pendek. Bertra mengulurkan barang-barang, yang diterima Fleur dengan sedikit membungkuk.

“Aku lebih suka menggigil di tempat tidur, tidak pergi atau mundur, berharap ini semua adalah mimpi. Tapi ketika kamu mati, aku akan tersesat, dan kemudian Bertra akan pergi berikutnya dan akhirnya aku. ” Fleur memiringkan kepalanya. “Maksudku, ke Perusahaan Jones. Saya berani bertaruh mereka akan membayar sejumlah uang. ”

Faktanya, darah bangsawan tidak berharga tanpa uang.

“Jadi saya harus maju. Lagi pula, saya tahu sekarang. ”

“Tahu apa?”

“Saya tahu apa yang ada di ujung jalur laba yang dilalui pedagang, pedagang yang tidak percaya pada apa pun, yang bagi mereka uang adalah hiburan satu-satunya.”

Mata Olar membelalak, dan dia menarik dagunya. Dia tampak seperti orang tua yang anaknya menemukan beberapa harta terlarang.

Fleur sendiri tersenyum, mengenakan mantelnya dan mengikat pedangnya di pinggang. Ketika dia mengenakan syal di kepalanya, jantungnya berdegup kencang sehingga terasa sakit.

“Jika ada sesuatu di luar sana yang akan membuatku damai, aku ingin mengejarnya. Olar— ”

“Iya?” tutor dan pembukunya yang setia menjawab, meluruskan.

“Aku ingin kamu membantuku. Saya tidak akan membuat Anda kesulitan lagi. ”

“Sangat baik.”

“Bertra,” kata Fleur, mengencangkan syalnya. “Saya pergi.”

Fleur melemparkan uang itu ke kandang kuda terdekat, menyewa, dan melesat ke tengah hujan.

Jika Milton berhasil menjual pakaiannya, dia pasti tidak akan pernah melihatnya lagi. Yang tersisa untuknya hanyalah pakaian apa pun yang diputuskan Milton untuk tidak bisa dijualnya dan kerugian besar. Dia akan menangkapnya dan mendapatkan pakaiannya kembali, lalu memutuskan bagaimana cara menghadapinya.

Hanya itu yang bisa dilihatnya.

Bagaimanapun, mengambil pakaian lebih dulu.

“Olar, apakah kamu memiliki pedangmu?” teriak Fleur melalui hiruk-pikuk hujan dan hentakan kuku kuda. Tentu saja, dia tidak hanya bertanya apakah dia membawa pedangnya — dia ingin tahu apakah dia akan membutuhkannya atau tidak.

“Jika dia seperti yang kamu lihat sebelumnya, aku pikir kita akan baik-baik saja!”

Mantan suaminya telah menempuh jalan yang berbahaya. Dia tentu saja masuk ke beberapa tempat yang sempit, dan sebagai orang yang menyimpan buku-bukunya, Olar dapat diandalkan dalam situasi seperti itu.

“Apakah kamu cukup yakin tentang jalannya?”

“Hanya ada beberapa bangsawan yang dibicarakan Milton! Saya tidak bisa membayangkan dia akan pergi ke suatu tempat yang asing jika dia harus menjual dengan terburu-buru, yang berarti ini pasti jalannya! ”

Jalannya berlumpur, dan kuda-kuda itu tersandung beberapa kali. Meskipun Fleur benar-benar tahu cara berkendara, dia jauh dari ahli. Dia kebanyakan menghindari menggunakan kendali, alih-alih hanya berpegang teguh pada tunggangannya dan berdoa ketika mereka melaju di jalan.

Tidak ada kemarahan untuk Milton di hatinya. Tidak ada dendam.

Mengapa? Fleur bertanya pada dirinya sendiri dan memberikan jawaban.

Itu kesepian. Kesendirian tanpa dasar.

“Nyonya!”

Hujan telah merusak sebagian jalan. Fleur nyaris terluka di lubang besar yang telah dicungkil dari bumi. Bukan keterampilan yang menyelamatkannya, tapi keberuntungan bodoh.

Kuda itu melompat, dan ketika dia menempel di sana dan melihat ke bawah, dia melihat lubang neraka diisi dengan lumpur dan air.

“Nyonya!”

Kudanya berhenti, dan dia hampir jatuh — hanya itu yang bisa dia lakukan untuk memperbaiki dirinya sendiri. Merasa malu dan frustrasi, dia mendapati sikapnya yang biasa tiba-tiba sangat menjengkelkan. “Aku sudah bilang untuk berhenti memanggilku—”

Dia mendongak untuk berteriak padanya, lalu memperhatikan apa yang sebenarnya dia lakukan. “Olar?” Hujan yang turun membuat pandangannya kabur. Jalan itu lumpur, hampir rawa. Hujan segera menghanyutkan napas putih kuda-kuda itu.

Di tengah semua itu, Olar menghentikan kudanya, menghadap ke tepi jalan. “Nyonya, lihat!”

Fleur menarik kendali dan membawa kudanya. Menggambar di sampingnya, tiba-tiba semuanya jelas.

Visibilitas buruk dan permukaan jalan sangat buruk. Apa yang mungkin terjadi jika bukan karena lompatan ajaib itu? Dia sekarang melihat dengan matanya sendiri.

“Jadi itu penyebab lubangnya.”

“Sepertinya begitu.”

Lubang besar di jalan kelihatannya telah dicungkil oleh sesuatu — dikeluarkan sebagai gerobak, tidak dapat berbelok, meneriakkan erangan tinggi yang mengerikan, mungkin.

Fleur turun dari kudanya dan berjalan ke tepi jalan. Melewatinya adalah lereng yang menurun secara tiba-tiba, di bagian bawahnya ada sungai kecil. Itu bengkak dan berwarna lumpur berkat hujan, dan di sana di antara lereng dan sungai — ada roda yang hilang di satu sisi dan seekor kuda di punggungnya dan sama sekali tidak bergerak.

Itu adalah tubuh kuda yang sama yang dilihat Fleur di depan rumahnya.

“Nyonya.”

Fleur tidak berpikir ada arti khusus pada alamat Olar. Dia pasti berpikir itu pantas untuk memanggilnya. Dia membuka syal dari sekitar kepalanya dan dengan hati-hati menuruni lereng.

Hanya sedikit rumput yang tumbuh, dan di tengah hujan ini, jejak kaki akan mudah terlihat, tetapi dia tidak melihatnya. Mungkin Milton kehilangan kesadaran dalam kecelakaan itu, atau—

Selangkah demi selangkah, dia mendekat. Hujan yang dingin terus turun, dan tiga langkah dari kereta, dia memperhatikannya.

Terjepit di bawah kereta adalah seorang pria.

Wajahnya berlumuran lumpur dan darah, dan sekilas ia tampak tertidur.

“… Jadi, kau … menyusulku …” Desah napas putih keluar dari mulutnya ketika dia mengucapkan kata-kata yang diucapkan dengan mulut pendek, membuktikan bahwa dia masih hidup.

Fleur mengikat tiga langkah terakhir ke kereta dan berdiri di depan Milton.

“… Bahkan aku … berpikir … aku terlalu egois …”

Lengan kirinya setengah terkoyak. Dia mengulurkan tangan kanannya yang tersisa, meremas kata-kata dari dirinya sendiri.

“Tolong aku…”

Dia jelas sekali tidak bisa menolong. Tampaknya Milton sendiri juga berpikir dia tidak bisa diselamatkan. Tetapi manusia buruk dalam melepaskan, bahkan di tepi jurang.

Fleur juga meragukan akan ada kebohongan dalam kata-kata Milton lagi.

“Itu hanya … panik … Mereka datang untuk bertanya padamu … tentang utangku, bukan … mereka?” Senyumnya harus menjadi tangisan.

Fleur berlutut dan meletakkan tangannya ke pipi Milton, dan tetesan di wajahnya terasa hangat.

“Aku … sangat takut, jadi aku …”

Fleur melirik ke arah dada Milton, terjepit di bawah gerobak. Hujan telah melunakkan bumi, menghindarkannya dari cedera yang lebih buruk. Dan genggaman yang dia miliki di kakinya ternyata sangat kuat.

Jika lengan kirinya segera dibalut dan tourniquet diterapkan, dan tubuhnya tetap hangat dengan pakaian dari tempat tidur gerobak, ia mungkin hidup cukup lama untuk Olar untuk mengambil bantuan dan memindahkan gerobak.

“Aku bersumpah … aku tidak akan pernah mengkhianatimu lagi. Begitu…”

“Jadi, bantu kamu?” Fleur bertanya.

Kata-kata pertamanya padanya tampak menyalakan harapan di matanya. Milton tersenyum sangat jelas. “T-tolong … aku mohon.”

Fleur memejamkan matanya pada permohonannya.

Milton mengencangkan genggamannya. “Kami berdua bangsawan … bukan?”

Ketika Fleur membuka matanya, dia tidak menatap Milton.

“… Fleur?”

Mengabaikan nada mempertanyakannya, Fleur perlahan meraih tongkat yang tertancap di bumi — mungkin roda yang patah berbicara atau penopang yang diperkuat di kereta.

“Fleu …” Suara Milton menghilang, dan dia hanya menatapnya.

“Olar,” panggil Fleur kepada pelayannya yang setia, yang datang menuruni bukit. “Bagaimana dengan muatannya?”

“Tampaknya utuh. Isinya aman. Jika itu jatuh di lumpur itu akan berakhir. ”

“Saya melihat.”

Jadi muatannya aman.

Milton tersenyum — Fleur bertanya-tanya apakah dia pikir itu berarti dia juga akan aman.

Tapi dia tahu betul bahwa senyumnya tidak benar. Dia masih memegang tongkat, dan ujungnya sangat tajam.

“Kau sendiri yang mengatakannya,” katanya hampir secara kontemplatif. “Pakaian hitam tidak akan laku kecuali ada … pemakaman.”

Pria pintar.

Fleur menarik napas dalam-dalam.

“Jadi itu sebabnya … kupikir kau memiliki wajah yang begitu indah …” Milton tertawa terbahak-bahak — atau mungkin itu hanya lebih dari sekadar tercekik.

Dari lumpur, dingin, dan kehilangan darah, wajahnya adalah warna tanah liat. Pandangannya diarahkan ke langit.

Dia akan segera pindah ke tempat tinggal berikutnya.

“Aku mengerti … ha-ha …” Tawa Milton sangat melelahkan, dan ketika dia tiba-tiba menutup matanya, dia tersenyum puas. “Sial! Saya berpura-pura hampir mati, tetapi Anda menemukan saya! ”

Tidak ada jumlah akting yang bisa memunculkan pucat seperti itu. Namun Fleur masih ragu. Dia menyadari apa yang dia coba lakukan.

“A-aku tidak pernah ragu-ragu untuk menipu kamu! Anda, yang tidak bisa … membebaskan diri Anda dari kelemahan kaum bangsawan … Anda tidak akan pernah menjadi pedagang! Anda harus senang dengan tipu daya, tidak memiliki hati nurani, tidak takut pada Tuhan— ”

Milton terputus di tengah pidatonya oleh Fleur yang membayanginya.

Namun matanya masih bergerak.

Dia ragu-ragu — ragu untuk memasukkan pasak ke tubuhnya yang hancur.

“Hei.”

Fleur tersentak mendengar ucapan Milton yang tiba-tiba.

“… Jika kamu tidak terburu-buru, aku akan mati sebelum kamu bisa mengakhiri aku.”

Mendengar kata-kata ini, diucapkan dengan suara lembut, Fleur bersandar pada tiang pancang. Dia tidak akan pernah melupakan sensasi saat itu masuk.

“…Baik. Itu bagus…”

Rasa darah memenuhi mulutnya. Milton meletakkan tangannya yang gemetaran di tangannya.

“Pedagang yang baik tidak memiliki darah atau air mata …”

Mungkin itu hanya suara dari gurgle berdarah terakhirnya.

Fleur tetap di tempatnya. Dia tidak tahu untuk berapa lama. Ketika dia bangun, dia adalah orang yang berbeda.

“Olar!” dia memanggil, dan jawabannya langsung.

“Iya?”

“Dapatkan barang-barang di atas kuda. Segera setelah kami tiba di rumah, kami akan membuat pakaian hitam dan perhiasan kuning siap untuk dijual. ”

“Dimengerti.”

Fleur menatap darah di tangannya sendiri dan kemudian memberikan instruksi terakhir.

“Dia mungkin telah diusir dari rumahnya, tetapi putra bangsawan ini meninggal karena kecelakaan. Untuk pemakaman, orang akan membutuhkan pakaian hitam dan perhiasan ambar warna bumi. ”

“Ya, mil—” Olar mulai berkata tetapi menangkap dirinya sendiri. Itu bukan tindakan. Dia membungkuk dengan tulus kepada Fleur saat dia memandang tajam ke bahunya.

“Aku bukan lagi bangsawan. Saya seorang pedagang. Namaku…”

Milton-lah yang memberinya dorongan terakhir untuk menjadi pedagang yang bisa mengubah kedamaian hatinya menjadi uang. Maka dia memutuskan untuk meminjam namanya.

“… Apakah Hawa.”

“Apa—?”

Itu datang dari menambahkan tetapi beberapa garis dan titik untuk Milton. Seperti yang telah dilakukan pada mereka.

“Eve Bolan, saudagar itu.”

Hujan terus turun.

Eve melilitkan syal di kepalanya sekali lagi dan bergerak untuk membantu Olar memuat kuda-kuda.

Di sana, di tengah hujan yang dingin dan deras, Eve Bolan telah mengambil langkah pertamanya menuju keuntungan.

Akhir.