Volume 10 Chapter 5

Begitu mereka berjabat tangan, Piasky cepat bertindak.

Keadaan memungkinkan, pekerjaannya adalah mengumpulkan orang-orang dari desa-desa dan kota-kota yang berbeda dan membawa mereka bersama menjadi satu kelompok, sehingga ia akan memiliki pikiran yang lebih baik daripada Lawrence karena tahu bagaimana memotivasi kelompok dari dalam kelompok itu.

Tapi dia tidak melakukan hal bodoh seperti berlari untuk memberitahu tuannya bahwa kisah tulang serigala itu benar. Pernyataan pertama Piasky adalah bahwa mereka membutuhkan sekutu.

“Itu harus seseorang yang penasaran tapi siapa yang bisa dipercaya dengan sebuah rahasia. Seseorang yang cerdik tetapi dengan waktu luang, tipe orang yang akan Anda cari walaupun mereka bukan kepala perusahaan perdagangan yang hebat — dan mungkin Tuhan ada bersama kita, karena ada banyak orang seperti itu di kota ini, kan sekarang.”

Jika mereka membawa kisah tulang serigala ke kepemimpinan aliansi tanpa terlebih dahulu melakukan penyelidikan, mereka akan diberhentikan sebagai orang gila dan ditunjukkan pintu.

Dan investigasi semacam itu tidak dapat diselesaikan tanpa sekutu tepercaya.

“Bisakah aku mengandalkanmu untuk menemukan mereka, kalau begitu?”

“Iya. Kami akan mengambil satu atau dua hari untuk memeriksa kembali semua catatan. Sekarang kita tahu ada sesuatu untuk ditemukan, seharusnya tidak sulit untuk menemukannya. ” Senyum Piasky yang berani membuatnya tampak lebih bisa dipercaya.

“Itu membesarkan hati.”

“Aku ingin menyelesaikan persiapan awal sebelum badai salju berakhir. Kami hanya akan bisa membuat orang lain mendengarkan kami jika mereka punya waktu luang. Dan kita akan membutuhkan … sesuatu … cukup persuasif untuk membawa mereka. ”

Tanpa Lawrence, hampir tidak mungkin bagi Piasky untuk secara persuasif menjual kisah tulang serigala, karena jika ada jejak yang jelas dari mereka di catatan biara, mereka pasti sudah ditemukan.

“Aku tidak akan mengecewakanmu karena hal itu. Serahkan padaku.”

Piasky mengangguk. “Kebetulan …,” lanjutnya.

“Iya?”

“Saya ingin berbicara tentang bagaimana kita akan membagi keuntungan.”

Tujuan seorang pedagang selalu menguntungkan. Kapan pun pembagian keuntungan tidak dibicarakan, itu biasanya karena tujuan sejatinya adalah sesuatu yang lain.

Pandangan Piasky tertuju pada Lawrence. Lawrence mencari ke tempat lain ketika dia menjawab.

“Jika semuanya berjalan dengan baik, kurasa kita tidak akan membuat jumlah yang cukup kecil yang layak dibicarakan oleh divisi itu.”

“…” Piasky tersenyum kagum, seolah meminta maaf karena meragukan Lawrence. “Aku tidak bisa mengatakan kadang-kadang aku tidak berharap berada dalam bisnis sederhana untuk membeli dan menjual sesuatu.”

Satu-satunya alasan untuk terus-menerus curiga terhadap mitra dagang seseorang adalah jika bisnis itu sendiri sangat rumit.

“Saya sering berharap bisa berdagang hanya untuk diri saya sendiri,” kata Lawrence dalam menanggapi pengakuan Piasky yang mencela diri sendiri.

“Apakah itu baik atau buruk?”

Lawrence meluruskan kerahnya dan mendapati dirinya melirik Holo ketika Piasky membuka pintu untuknya.

“Paling tidak, itu tidak akan terlalu melelahkan.”

Piasky menyeringai dan memiringkan kepalanya, mendesah dengan simpati. “Cukup. Di situlah bencana mulai. ”

Seandainya mereka minum, mereka akan saling menepuk punggung — tetapi pedagang sedikit lebih berhati-hati dari itu, jadi mereka hanya saling bertukar pandang.

“Kita akan mempersenjatai diri kita dengan perkamen dan tinta. Dan bagaimana dengan Anda, Tuan Lawrence? ”

“Kesaksian saya. Dan beberapa perkamen juga. ”

Bersikeras bahwa dia memiliki bukti fisik adalah risiko berbahaya, mengingat bahwa dia tidak memiliki sekutu di tempat terpencil ini. Ada kemungkinan bagus mengatakan bukti akan diambil darinya dengan paksa.

Tetapi seandainya dia ada di tempat Piasky, dia cukup yakin bahwa kesaksian saja akan membuatnya merasa agak tidak nyaman. Setelah mempertimbangkan dua pilihan itu satu sama lain, Lawrence telah berbicara, dan tampaknya itu adalah pilihan yang tepat.

Wajah Piasky rileks lega. “Bagaimanapun, seluruh taruhan saya akan ada pada Anda, Tuan Lawrence.”

“Aku sangat sadar apa artinya itu.”

“Aku akan pergi dan mencari sekutu, kalau begitu. Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya, Tuan Lawrence? ”

“Saya perlu bertemu dengan teman saya. Situasinya seperti itu, perkataan orang-orang yang tangannya disembunyikan di bawah jubah mereka mungkin lebih dapat dipercaya daripada kata-kata orang-orang yang tangannya diwarnai dengan tinta. ”

Piasky mengangguk dan membuka pintu. “Aku akan berharap badai salju berlanjut sebentar,” katanya, “sepertinya waktu kita mungkin sangat terbatas.”

Jika negosiasi mereka tidak selesai sebelum aliansi atau biara mendengar keputusan pajak, hidup mereka akan menjadi jauh lebih sulit. Meskipun cuaca sepertinya tidak akan berubah untuk saat ini, seorang kurir dengan pemberitahuan kerajaan di saku dadanya mungkin terus menerobos melalui itu.

“Tolong datang langsung ke kantor saya waktu berikutnya. Bolehkah saya … memanggil Anda di penginapan Anda, Tuan Lawrence? ”

“Pasti. Aku akan mengandalkanmu. ”

Mereka bertukar jabat tangan dan kemudian menjadi orang asing.

𝓮num𝓪.id

Ketika Lawrence keluar kembali ke salju, ia menemukan bahwa jejak kaki yang ditinggalkannya tidak lama sebelumnya lenyap, bahkan ketika ia mengikuti jejak itu kembali ke asrama gembala. Dia bertanya-tanya apakah tindakannya untuk orang lain akan memudar seiring waktu, seperti jejak kakinya. Bahkan jika dia memiliki tubuh sebesar Holo, jejak kakinya masih akan lenyap ke masa lalu, cukup lama.

Bahkan sebuah tanah air tidak abadi — bahkan jika diisi dengan kawan-kawan, bahkan jika itu memberikan ilusi kekekalan.

Tetapi ketika jejak kaki seseorang hilang, seseorang tetap berjalan. Hal yang sama berlaku untuk rumah.

Ini adalah alasan lain bagi Lawrence untuk datang membantu Huskins. Itu mungkin untuk membuat rumah baru. Ketika bahaya datang, teman-teman ada di sana untuk membantu. Dunia belum tentu merupakan tempat yang kejam atau putus asa — dia akan bisa mengatakan hal ini kepada Holo.

Ketika dia kembali ke asrama, dia mendapati Huskins dan Holo duduk berhadapan dengan perapian di antara mereka, berbicara dengan pelan. Lebih tepatnya, sepertinya Huskins berbicara tentang masa lalu sementara Holo diam-diam mendengarkan.

“Untuk saat ini, sepertinya umpan pertama kita telah diambil.”

Huskins mengangguk dalam dan diam-diam, mengucapkan terima kasih, meskipun tidak bisa membungkuk.

“Aku akan tidur sedikit. Teman-teman Piasky yang cakap akan meneliti catatan biara, jadi saya yakin mereka akan menemukan sesuatu yang salah segera. ”

Kesulitannya adalah apa yang terjadi setelah meyakinkan aliansi bahwa tulang serigala ada. Begitu mereka tahu tulang-tulang itu harus ada di sana, aliansi akan mulai dengan kuat menekan tuntutan mereka sendiri.

Seberapa keras mereka menekan akan tergantung pada seberapa banyak mereka percaya.

Lawrence sama sekali tidak yakin dengan kemampuannya untuk memegang kendali. Dia tidak sebesar kuda atau banteng.

Jika dia tidak segera tidur, staminanya akan mengecewakannya.

Holo tidak bisa menatap mata Lawrence, mungkin karena kehadiran Huskins, tetapi ketika dia melewati wanita itu, tangan mereka sedikit bersentuhan.

Memasuki kamar sebelah, Lawrence mendapati Col sedang tidur di tempat tidur. Meskipun dia harus mengakui bahwa tempat tidur itu tidak akan sedingin menggigilnya seperti yang seharusnya, ada sesuatu yang masih hilang.

Lawrence nyengir masam saat dia menyelimutinya.

Jendela-jendelanya tertutup dan salju menyumbat retakan mereka, jadi sulit menentukan jam berapa sekarang. Ketika Lawrence terbangun, dia menduga itu sudah lewat tengah hari. Perasaan tidak nyaman yang aneh mengalahkan rasa kantuknya.

Itu terlalu sunyi.

Dia segera duduk dan bangkit dari tempat tidur untuk membuka jendela. Salju menempel di rana dan dindingnya jatuh dengan bunyi gedebuk , dan membiarkan jendela terbuka membiarkan angin dingin masuk.

Sangat dingin hingga menyakiti wajahnya; dunia luar berwarna putih.

Angin, bagaimanapun, sebagian besar sudah tenang, dan sementara salju masih turun, itu hampir tidak memenuhi syarat sebagai badai salju.

Keheningan khusus dari pemandangan bersalju telah kembali cukup dalam sehingga Lawrence merasa dia bisa mendengar telinganya berdering.

Mungkin kesunyian itu sendiri yang membangunkannya; keheningan sering membangunkannya lebih efektif daripada kebisingan — karena keheningan selalu menyertai perkembangan yang tidak menguntungkan.

“… Hanya kamu, eh?” Ketika Lawrence masuk ke kamar dengan perapian, ia menemukan Holo di sana, merawat api sendirian.

“Aku sedang berusaha memutuskan apakah akan membangunkanmu atau tidak.”

“Apakah kamu merasa buruk untukku, melihat betapa lelahnya aku?”

Ketika Huskins pergi, Lawrence duduk di sebelah Holo.

Jawaban Holo singkat ketika dia mendorong bara api dengan besi. “Wajahmu begitu bodoh sampai aku kehilangan keinginan untuk membangunkanmu.”

“Apakah terjadi sesuatu?” Pasti ada sesuatu, mengingat bahwa Huskins yang kelelahan sudah keluar — untuk tidak mengatakan tentang ketidakhadiran Col. Dan badai salju yang sementara waktu hentikan, sudah tidak ada lagi.

Holo meletakkan poker dan bersandar pada Lawrence. “Ketika salju mulai reda, beberapa pria dari biara datang. Utusan yang seharusnya tiba hari ini atau besok belum tiba, dan mereka ingin tahu apakah para gembala mengetahui hal itu. ”

“Apa yang dikatakan Pak Huskins kepada mereka?”

“Orang mati yang dia temukan pastilah utusan yang mereka cari, katanya, dan dia berpura-pura tidak tahu untuk saat ini. Utusan itu cukup jauh sehingga tidak ada gembala biasa yang mungkin menemukannya, katanya. Col muda ikut dengannya. ”

Karena itu, seorang pembawa pesan yang berbeda yang membawa pesan yang sama akan, paling awal, tiba pada hari berikutnya atau lusa.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Sekarang yang bisa kita lakukan adalah menunggu. Setelah Piasky menemukan sesuatu yang bisa kita gunakan sebagai bukti, kami akan mencoba untuk mendapatkan audiensi dengan otoritas aliansi. ”

“Mm …”

Mendengar jawaban Holo yang lesu, Lawrence melirik dari profilnya ke ekornya, di mana ia meraih telinganya.

“Bisakah kamu sekali saja mengambil keputusan tanpa memeriksa ekorku, hmm?”

“O-seseorang selalu membutuhkan bukti sebelum mengambil tindakan besar!”

“Menipu.” Holo melepaskan telinganya dengan kekuatan yang disengaja dan kemudian membuang muka dengan cemberut.

𝓮num𝓪.id

Dia telah menarik telinganya dengan kuat, dan itu masih menyengat — tapi itu membuat Lawrence tahu betapa jengkelnya dia sebenarnya. Hati seorang gadis adalah hal yang halus — atau mungkin hati binatang buas. Dia mungkin merasa bahwa ketika telinga dan ekornya diperiksa untuk mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, jawaban apa pun yang dia berikan dengan mulutnya akan diabaikan.

“Tentu saja, kamu akan memiliki peran untuk dimainkan juga,” kata Lawrence, di mana Holo mendongak, telinganya menajamkan perhatian.

Dia begitu mudah dibaca sehingga dia ingin menepuk kepalanya.

Atau setidaknya itulah yang dia pikirkan sampai jawaban Holo sampai padanya.

“Apakah kamu ingin aku mengunyah telinga itu langsung dari kepalamu?”

Lawrence sangat menyukai telinganya sendiri, jadi dia buru-buru menggelengkan kepalanya. “Aliansi ini adalah organisasi besar. Anggota yang ada di sini di kota ini sekarang hanya bagian dari itu. Saya membayangkan para pemimpin sejati ada di suatu tempat yang nyaman dan hangat, jauh dari semua salju ini. Tetapi kenyataannya tetap sama — untuk memacu kelompok besar untuk bertindak, Anda membutuhkan persuasi yang setara dengan skala. Terkadang dibutuhkan sesuatu yang melampaui fakta dan bukti. ”

Holo menatapnya, sangat ragu. Dia mungkin begitu kesal karena dia tahu betapa dia menyukainya.

“Aku menjadi sangat gugup ketika harus berdiri di depan sebuah kelompok, tetapi kamu adalah seorang aktris alami,” katanya, mengatasi keraguannya.

Holo mengendus-endus seolah kesenangannya telah hancur, tetapi ekornya berayun dengan gembira, mengkhianati roh baiknya.

“Untuk pengetahuan, kita memiliki Kol. Saya akan mempraktikkannya.”

“Dan bagaimana dengan aku?” Holo bertanya, tetapi Lawrence kesulitan menemukan kata-kata itu.

“Suasana.”

Holo tertawa terbahak-bahak seolah-olah dia tidak bisa menahannya dan terkikik di sana untuk sementara waktu dan kemudian menghela nafas ketika dia berpegangan pada lengan Lawrence.

“Ini benar, aku yang selalu menciptakan suasana. Dan kaulah yang selalu merusaknya, ”katanya, mulutnya sangat dekat dengan telinganya.

“…” Lawrence tentu saja memiliki banyak hal yang ingin dia katakan, tetapi dia berdehem dan melanjutkan, “Suasana dan suasana hati sangat penting karena menampilkan bukti konkret tidak mungkin. Sangat penting untuk membuat mereka berpikir bahwa taruhan ini layak untuk diambil. Semua bercanda samping … “Dia menghadap Holo sebelum selesai. “Itu akan menentukan keberhasilan atau kegagalan.”

Dia disambut oleh murid merah-kuning dari matanya yang besar dan bundar.

Meskipun telah menyaksikan begitu banyak dunia, ia masih memiliki mata yang lebar dan polos dari seorang gadis muda.

Mereka berkedip sekali. Dan suatu saat, suasana hatinya benar-benar berubah.

“Kamu mungkin mengandalkan aku. Orang tua itu mengatakan sesuatu padaku, kau tahu. ”

“Apa yang dia katakan?”

“Dia mengatakan bahwa setelah kesuksesan kita, dia akan memberiku domba paling gemuk tahun ini.”

Itu hanya semacam janji yang Lawrence harapkan dari roh domba tua yang bijak yang menyamar sebagai manusia, makan daging kambing, dan bekerja keras baik dalam bayang-bayang maupun di tempat terbuka untuk menciptakan rumah kedua.

Holo pasti tidak bisa berkata-kata ketika tawaran pintar itu diberikan kepadanya. Dan dia pasti menyadari bahwa dia harus membantunya.

“Dia banyak menceritakan masalahnya kepada saya — dalam menciptakan rumah baru dan melindunginya.”

Profilnya menunjukkan campuran kemarahan yang tenang dan keseriusan. Holo memiliki rasa hormat yang kuat dan bisa sangat rendah hati.

“Apakah itu berguna?”

Ekor Holo bergoyang terdengar. “…Iya.”

“Saya melihat.”

Jika Holo pada saat itu membuka mulutnya dan memintanya untuk menjadikannya rumah seperti yang dibuat Huskins untuk dirinya sendiri, Lawrence tidak akan bisa menjawab dengan tegas.

Keduanya mengerti hal ini, tetapi karena tidak satu pun dari mereka yang benar-benar mempercayai yang lain untuk sepenuhnya menghindari topik, bagian dari percakapan mereka terasa canggung.

𝓮num𝓪.id

Lawrence tahu bahwa Holo diyakinkan. Dia melingkarkan lengannya di bahu wanita itu dan hendak menariknya lebih dekat ketika—

“Sekarang, kalau begitu,” katanya, meraih tangannya. “Waktu hampir habis.”

“…”

“Ayo sekarang, jangan membuat wajah seperti itu. Atau apakah Anda ingin memukul-mukul lagi? ”

Melewati senyumnya yang nakal, Lawrence mendengar suara staf dan langkah kaki yang tenang. Kol dan Huskins pasti telah kembali.

Holo berdiri dan menggeliat. Persendiannya pecah dan bulu ekornya mengembang dengan nyaman. Lawrence hanya punya waktu untuk menikmati menatapnya. Bukan karena dia mencubit pipinya karena menatap ekornya, tetapi karena dia menutupi dan telinganya naik.

Tidak perlu menyembunyikan mereka dari Huskins sekarang.

Yang berarti bahwa telinga Holo menangkap suara yang sama dengan yang didengar Lawrence, tetapi dia bisa tahu itu bukan Kolonel dan Huskins.

Tentunya tidak—

Rambut Lawrence berdiri, dan meskipun dia tahu itu tidak ada gunanya, tangannya pergi ke payudaranya di mana keputusan kerajaan bahwa Huskins telah pulih dari kurir yang mati masih ada.

Bahkan jika dia melemparkan perkamen kulit domba ke dalam api, itu tidak akan langsung terbakar seperti kertas. Holo memandangnya, terkejut, seolah bertanya-tanya ada apa.

Lawrence hanya bisa berdoa kepada Tuhan.

“Permisi.” Itu adalah suara yang pelan dan yang tidak akan berdebat. Pemiliknya adalah seorang pria yang mengenakan jubah — berbeda dari Holo — yang berbicara seolah-olah ditaati perintahnya.

Huskins berdiri di antara kedua pria itu.

“Kau harus memaafkan kami sebentar. Anda di sana— ”kata yang lebih tua.

“Iya!” Bhikkhu yang lebih muda memasuki ruangan dan melihat sekeliling, segera meraih barang-barang milik Huskins. Huskins memperhatikan dengan tenang, ekspresinya yang pertapa sepenuhnya menyembunyikan segala emosi.

Masalahnya adalah Kol, yang tidak memiliki pengalaman dan janggut.

Lawrence menatap matanya dan tahu bahwa Kol mungkin mulai gemetar ketakutan kapan saja.

“Pedagang keliling, kan?” biksu tua yang lebih gemuk bertanya, masih berdiri di ambang pintu. Mungkin dia menganggap rumah gembala tidak bersih.

“Betul. Kami tinggal di sini karena kami tidak dapat menemukan kamar di tempat lain. ”

“Saya melihat. Jadi kamu dengan Ruviks? ”

“Tidak. Saya terikat dengan Rowen Trade Guild. ”

“Hn.” Biksu itu mengangguk dan mengendus. Mungkin saja ucapan itu hanyalah suara udara yang dikeluarkan oleh daging berlemak di lehernya saat dia mengangguk; bagaimanapun, kesan itu tidak bagus.

“Bolehkah aku bertanya ada apa?”

Suasana terlalu tegang untuk obrolan kosong. Biksu di belakang Lawrence kira-kira masih mengobrak-abrik tas, selimut, dan kayu bakar.

Ada beberapa kemungkinan. Pertama dan terutama, Huskins dicurigai bertemu dengan seorang kurir ketika sedang mencari domba yang hilang. Tidak diragukan mereka mengira dia serakah dan mencuri sesuatu. Kejadian seperti itu cukup umum.

“Oh, tidak ada yang terlalu aneh … Kamu bilang kamu berada di Rowen Trade Guild?”

Lawrence tidak punya pilihan selain menjawab. “Iya.”

“Aku tidak ingat bahwa biara kami telah berurusan dengan organisasi itu.”

Jika dia panik di sini, dia tidak akan punya alasan untuk mengeluh ketika Holo mengubur kakinya di punggungnya nanti.

“Benar. Kami sebenarnya tidak di sini untuk urusan bisnis. ”

“Oh?” kata bhikkhu itu, menyipitkan matanya.

“Domba kecil di sana dan aku telah datang ke Biara Brondel yang agung dengan harapan menerima berkahnya.”

“… Kamu sedang naik haji?”

“Iya.”

Sudah cukup lama sejak biara menerima peziarah. Tegang keyakinan bahwa seorang pedagang akan datang ke sini dengan seorang biarawati muda dan seorang anak lelaki yang berziarah.

Bhikkhu itu tersenyum, tetapi tidak dengan matanya. “Ngomong-ngomong tentang Rowen, sepertinya aku ingat pernah mendengar nama itu di seberang selat. Ada beberapa gereja terkenal dan biara di sana, bukan? Biara St. Liebert, Biara La Kieak, Gereja Gibralta. Atau Ruvinheigen. ”

Mengingat bhikkhu lain menggeledah asrama di belakang mereka, pertanyaan-pertanyaan itu jelas merupakan interogasi.

“Kami mendengar tentang peninggalan suci.”

“Peninggalan suci,” bhikkhu itu mengulangi dengan datar.

“Iya. Saya mendengar bahwa tempat ini memiliki cinta domba dan juga Tuhan. Tampaknya mungkin lebih cocok daripada tempat-tempat lain yang baru saja Anda sebutkan, untuk pedagang seperti saya. ”

Biarawan itu terkekeh sebagai jawaban atas kesembronoan, tetapi pandangannya tetap tertuju pada Lawrence. Bhikkhu yang lain pindah ke kamar sebelah.

Barang-barang Lawrence ada di sana, tetapi seperti kebanyakan pedagang, ia memiliki kebiasaan menyimpan barang-barang berbahaya pada orangnya. Mereka bisa membalikkan ruangan, dan dia masih tidak perlu takut.

“Aku mengerti … Yah, kamu tampak seperti pedagang yang sering bepergian. Berkat Tuhan besertamu! ”

𝓮num𝓪.id

Bhikkhu itu pastilah bersikap sarkastik, tetapi Lawrence tetap mengangguk lemah lembut.

“Marco!” biksu yang lebih tua memanggil, dan yang lebih muda keluar dari kamar dengan tempat tidur, seperti seekor anjing yang dipanggil oleh tuannya.

Para bhikkhu ini hampir tidak tampak seperti mereka menghabiskan hari-hari mereka dengan tenang berdoa; mereka tampak lebih seperti tentara bayaran yang dibor dengan baik.

“Apakah kamu menemukan sesuatu?”

“Tidak ada.”

“Saya melihat.”

Lawrence bertanya-tanya apakah para biarawan secara terbuka melakukan percakapan di depannya, Kol, dan Holo untuk mengintimidasi mereka. Atau mungkin mereka hanya mencoba menyelamatkan sedikit muka, setelah tidak menemukan apa pun.

Bagaimanapun, bahaya tampaknya telah berlalu.

Atau begitulah pikir Lawrence.

“Cuckoo bertelur di sarang burung lain. Cari keduanya. ”

Seorang mantan pedagang — tetapi pada saat Lawrence menyadari sifat asli biksu yang lebih tua itu, sudah terlambat.

Biksu bernama Marco itu bolak-balik antara Lawrence dan Holo, tatapan cabul melintasi wajahnya. Dia mendorong melewati Lawrence dan mendekati Holo.

“Dalam nama Tuhan, tolong tahan ini.” Kata-katanya sopan, tapi itu hanya membuatnya tampak lebih seperti ular.

Di bawah jubah Holo ada ekornya, dan di balik tudungnya ada telinga serigala. Wajahnya setenang orang suci yang menghadapi kemartiran, tetapi Lawrence tidak merasa begitu tenang.

Seharusnya Marco memeriksa lengan bajunya terlebih dahulu, tetapi ia langsung turun dari pundaknya di sepanjang garis sosoknya. Holo tersentak ketika tangannya mencapai dadanya.

“Apa ini?” dia berkata. Pemberitahuannya tentang kantong gandum yang tergantung di lehernya memperjelas metode apa yang digunakan pencariannya. “Gandum?”

“Ini pesona …,” jawab Holo dengan suara bergetar tidak lebih besar dari lalat, yang membawa senyum sadis secara sadis ke wajah Marco. Lawrence merasakan tangannya mengepal tetapi menahan diri.

Jika Holo bisa menanggung ini, dia juga akan menanggung ini, jangan sampai semua upaya mereka sia-sia.

Ketika tangannya melanjutkan slide mereka ke sisi-sisi Holo, perbedaan ketinggian mereka memaksa Marco berjongkok. Jika dia menggerakkan tangannya di belakangnya, ekornya akan ada di sana.

Apakah Holo bisa membodohinya?

Satu-satunya hal yang membuat Lawrence menahan amarahnya adalah ketidakpastian itu.

Kemudian, ketika tangan Marco mulai melengkung di pinggang Holo—

“Wah … kamu …”

Isak kecil terdengar. Wajah Holo tertunduk saat Marco tanpa malu membelai pinggangnya. Dia mendongak dan mengklik lidahnya.

Air mata jatuh dari mata Holo. Dia memegang kantong gandum seolah menempel padanya.

Tampaknya memutuskan bahwa hiburan ini telah usai, Marco melepaskan tangannya dari Holo, buru-buru memeriksa lengan bajunya sebelum berdiri.

“Tuhan telah membuktikan bahwa kau tidak bersalah.”

Holo mengangguk dengan lemah lembut.

Lawrence yakin dia tidak benar-benar menangis, tetapi dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk memalsukannya. Namun bantuan ini tidak bertahan lama.

Dengan pencarian Holo, tentu saja ia akan menjadi yang berikutnya.

“Maafkan aku.” Pandangan mata Marco berbeda sekarang. Dia tidak punya alasan untuk menahan diri ketika mencari Lawrence, dan Lawrence adalah pihak yang lebih mencurigakan.

Dia memiliki beberapa surat di saku dadanya. Jika perkamen dengan pemberitahuan pajak itu ditemukan, semua akan hilang.

Kalau saja dia punya kesempatan untuk membebaskan diri dari itu.

Saat tangan Marco menjangkau Lawrence, Lawrence bertemu mata Holo.

“Mencari!” Lawrence berteriak, mendorong melewati Marco untuk mencapai sisi Holo. Ketika dia bertukar pandang dengannya, Holo mengangguk dengan halus, lalu dengan penuh air mata mencengkeram kantong itu seolah-olah berdoa kepada Tuhan, lalu bergetar dengan goyah, sarafnya tampaknya menyebabkan dia pingsan — dan dia mulai jatuh ke arah perapian.

Lawrence memeluknya, dan mereka berdua jatuh ke lantai. Mereka telah membeli sendiri momen lain.

Tapi apa yang harus dilakukan selanjutnya? Apa yang bisa dilakukan? Lawrence berpikir dengan panik sambil memegangi Holo.

𝓮num𝓪.id

Langkah kaki mendekat, dan seseorang berdiri tepat di belakangnya. Dia tidak akan bisa menipu mereka lebih lama.

“Apakah dia terluka?” Marco punya keberanian untuk bertanya, seolah-olah dia khawatir.

Tapi tentu saja Lawrence tidak bisa membiarkan dirinya marah. “Dia aman,” kata Lawrence, duduk. Holo pura-pura tidak sadar, matanya terpejam.

Langkah kaki di belakangnya adalah Kolonel. Dia membantu Lawrence menopang Holo.

“Kami akan membawanya ke kamar lain.”

Dengan bantuan Kol, Lawrence membawa Holo ke kamar sebelah dan membaringkannya di tempat tidur. Marco memperhatikan mereka dengan cermat sepanjang waktu, dan tidak ada kesempatan bagi Lawrence untuk mengeluarkan surat itu dan menyembunyikannya di tempat lain.

Perut Lawrence bergejolak ketika dia dengan panik mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan.

“Apa kamu sudah selesai?” Marco bertanya tanpa belas kasihan, dan Lawrence tidak punya pilihan selain menaati, seperti domba.

“Benar, lepaskan mantelmu.”

Lawrence melepas mantelnya dengan lambat dan menyerahkannya kepada Marco.

Marco menggoyangkannya, memeriksa sakunya, dan mencari apa saja yang mungkin disembunyikan di sana. Dia bukan amatir dalam hal ini.

“Lanjut.”

Kepada Tuhan! Lawrence berteriak dalam hatinya, berusaha menjaga ketenangannya ketika dia menghapus artikel yang berisi surat itu, dan kemudian—

“Baiklah.” Marco selesai mencari bagian itu dengan cara yang sama dan kemudian mengembalikannya ke Lawrence. “Tuhan telah mengungkapkan kebenaran.” Dengan kata-kata itu ia berbalik untuk menghadapi bhikkhu yang lebih tua itu dengan hasilnya.

“Kami minta maaf telah mengganggu Anda. Tuhan pasti akan menghargai iman yang telah Anda tunjukkan dalam ziarah Anda. ”

Dengan kata-kata hampa itu, kedua biarawan itu pergi. Huskins melihat mereka pergi dari lorong dan kemudian kembali, dan Col menutup pintu di belakangnya.

Mereka bertiga menghela nafas lega.

“Aku benar-benar tidak pernah memperhatikan,” kata Lawrence kepada Holo yang menyeringai ketika dia mendekati kamarnya dan bersandar pada kusen pintu.

“Jadi kamu pikir aku hanya menangis sepanjang waktu? Lucu— ”Holo mengeluarkan surat-surat itu dari saku dadanya sendiri dan mengipasi mereka di udara ketika dia mendekati Lawrence. “Aku yakin kamu akan memperhatikan.”

Itulah alasan Holo menggenggam kantong gandumnya dan meletakkan tangannya di dadanya seolah-olah pura-pura berdoa. Lawrence tersenyum tegang; apakah itu rencana Holo atau tidak, jika dia tidak bertemu langsung dengan wanita itu, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi. Kesadaran itu menyebabkan gelombang ketakutan lain menghantamnya.

“Ah, yah, kita sudah lolos begitu saja jadi kurasa itu tidak masalah. Dan aku juga harus melihat wajah bodohmu. ”

Holo menyentuh dadanya, dan yang mengejutkan adalah Huskins yang tertawa samar. Kedengarannya seperti batuk saat dia duduk di dekat perapian.

“Permintaan maaf,” katanya. Permintaan maaf singkat itu hanya lebih memalukan.

Holo tampaknya tidak keberatan, tetapi Lawrence memerah.

“Tetap saja, biara sekarang dapat mengirim orang keluar untuk menemui para utusan.” Hanya ketika Huskins kembali ke topik yang sedang dibahas, Lawrence bisa mendapatkan kembali ketenangannya.

“Apakah mereka akan kembali besok?”

“Ada jarak yang cukup jauh, dan matahari akan segera terbenam. Itu akan menjadi besok malam atau mungkin lusa … jadi bagaimana menurutmu? Akankah semuanya berjalan dengan baik? ”

“Aku tidak bisa menjamin itu. Tetapi saya memiliki keyakinan pada pria yang saya minta tolong. ”

“Aku mengerti … Tetap saja …” Lawrence hendak bertanya apa yang dimaksud Huskins, tetapi Huskins menggelengkan kepalanya dan melihat ke bawah, melanjutkan. “Aku seharusnya tidak meragukanmu. Manusia sangat pintar. Aku hanya tidak mau mengakuinya karena bangga. Atau iri, “kata Huskins geli.

Pada saat itu, suara langkah kaki mencapai telinga Lawrence — langkah kaki yang kuat, yang langsung menuju ke arah mereka dengan terburu-buru.

Lawrence sering menahan napas dan mendengarkan dengan cermat jejak para bandit atau serigala, sehingga ia biasanya tahu apakah mereka teman atau musuh. Dan ini adalah seorang teman.

Ada ketukan di pintu, dan ketika Kol membukanya, Piasky ada di sana.

“Pak. Lawrence. ” Pipinya merah seperti anak-anak. “Aku menemukannya.”

Lawrence bertukar pandang dengan Holo dan Col, dan sambil berdiri, dia memandang Huskins.

Tapi Huskins hanya menunjuk staf di sebelahnya dan menggelengkan kepalanya, seolah mengatakan, “Aku sudah meminta bantuanmu, jadi aku percaya padamu.”

Lawrence mengangguk dan berbicara dengan Piasky. “Bolehkah aku membawa teman-temanku?”

“Saya tidak keberatan. Justru sebaliknya, silakan lakukan. Apakah saya melihat biarawan dari biara di sini beberapa saat yang lalu? ”

“Iya. Mereka sangat tidak menyenangkan. ”

Senyum Piasky tidak bersalah seperti anak kecil. “Apakah mereka? Tetap saja, saya berasumsi dari perkataan Anda sehingga hasilnya menyenangkan. Saya didorong bahwa mereka sudah ada di sini. Atau mungkin kebalikan dari itu. ” Ketika Lawrence dan teman-temannya mulai berjalan, Piasky melanjutkan, “Jika kita akan menyerang, kita harus melakukannya sekarang.”

Matahari akan segera terbenam.

Ketika mereka pergi ke luar, salju telah benar-benar berhenti turun.

Kantor Piasky dipenuhi oleh para pedagang eksentrik.

𝓮num𝓪.id

Tampaknya bukan karena kurangnya mitra dagang, tetapi beberapa dari mereka memiliki janggut besar, dan ada yang menumbuhkan rambutnya seperti ksatria yang sia-sia.

Mengikuti Piasky, Lawrence membawa Holo dan Col ke kamar, di mana peluit ringan menyapa mereka.

“Dua biksu yang mengunjungimu terutama dibenci di penginapan aliansi,” Piasky menjelaskan dari bahunya kepada Lawrence, meletakkan tangannya di atas meja di sudut ruangan. “Terus-menerus bertanya apakah utusan mereka telah tiba atau apakah kami sudah mendapatkan surat-surat mereka. Mereka bahkan sudah mencoba memeriksa barang-barang kami. Saya kira itu menunjukkan betapa putus asa mereka. Biara harus khawatir bahwa jika raja berencana untuk mengeluarkan pajak, ia akan segera melakukannya. ”

“Saya melihat. Jadi mereka pikir bahaya sudah dekat. ”

Piasky sebentar memandang ke bawah untuk menunjukkan persetujuan, suatu gerakan yang membuat Lawrence merasa seolah-olah mereka saling mengomunikasikan pikiran mereka di tempat yang gelap di mana tidak ada suara yang bisa dibuat.

“Jadi, apa yang kamu temukan?”

“Karena kita curiga kali ini, itu tidak sulit. Bagaimanapun, ketika sesuatu yang mahal dibeli, satu-satunya cara untuk menyembunyikannya adalah dengan penjualan yang sama-sama mahal. Namun, ini hanya dugaan — sepertinya kita sudah menemukannya. Kami tidak bisa memastikan. ”

Mengonfirmasi kecurigaan Piasky tentang apa yang ditulis dalam buku besar akan membutuhkan bantuan Lawrence.

“Khususnya, pengeluaran rutin mereka kurang berbeda dan lebih mudah disembunyikan. Mencoba menyembunyikan biaya sekali pakai jauh lebih mencolok. Berbicara secara konkret, hal-hal seperti itu adalah jubah dan semacamnya untuk para bhikkhu, bahan bangunan, biaya batu, dan rempah-rempah untuk jamuan selamat datang berkala yang mereka miliki. ”

Ketika dia berbicara, Piasky mengeluarkan bagian-bagian yang relevan dan menyerahkannya kepada Lawrence.

Lawrence memandang mereka dan harus mengakui bahwa ia tidak bisa mengikuti mereka. Mereka tampak seperti buku besar yang biasa-biasa saja.

“Keuntungan kami adalah memiliki begitu banyak pedagang. Dengan begitu banyak mata dan telinga, kita dapat menyatukan informasi dari tempat-tempat yang dipisahkan oleh jarak yang sangat jauh. Bumbu, kunyit, datang melalui dua kota yang terpisah, dan itulah kuncinya. ”

“Berarti?”

“Ketika pembelian dilakukan, kunyit bukan satu-satunya barang bagus yang tiba di kota. Seorang kawan saya kebetulan ada di sana pada saat itu, Anda tahu. Kapal itu tertunda oleh badai. Para pedagang kerajaan yang menangani impor dan ekspor tahu apa tujuan biara dan berhasil mengubahnya menjadi keuntungan mereka. Jika mereka akan membayar uang untuk peti kosong, itu bisa digunakan untuk menutupi pengeluaran yang lebih besar di suatu tempat. Tapi itu akhirnya menjadi kehancuran mereka. ”

Setelah kebohongan tunggal ditemukan, semua kebohongan bisa dilihat.

Hanya dengan mengetahui bahwa kiriman telah disembunyikan dalam pembayaran lebih, semua yang diperlukan adalah menerapkan pemikiran yang cerdas.

“Pengeluaran untuk barang-barang itu di atas nilai pasar. Entah itu atau peti itu benar-benar kosong. Ada item di sana yang bahkan kami tidak mengerti. Masih-”

“—Itu lebih dari cukup,” Lawrence selesai, mengembalikan perkamen itu ke Piasky. “Jadi, malam ini?”

“Jika biara utama akan kesulitan mengirim bhikkhu, mereka pasti dalam keadaan putus asa. Dan mereka bahkan mungkin mengirim gembala untuk menemui utusan. ”

Huskins sudah banyak bicara.

Ekspresi Piasky tegang. “Jika Anda siap, Tuan Lawrence, orang-orang yang bertanggung jawab semuanya berkumpul.”

Lawrence memandang Holo dan Kol, yang mengapitnya. Mereka berdua perlahan mengangguk. “Ini baik saja.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Piasky, berdiri tegak dari meja tempat dia bersandar. “Mari kita pergi.”

Memasuki penginapan aliansi, suasananya telah berubah.

Panas yang aneh mencekiknya, seolah-olah terlalu banyak kayu yang dibuang ke perapian. Mungkin itu adalah efek lanjutan dari kedua bhikkhu yang datang untuk menimbulkan masalah. Kapan saja para bhikkhu bertindak sangat-dan-perkasa, bahkan saudagar yang paling tertidur pun akan mencium bau darah, seperti serigala — karena bertindak dengan gegabah berbicara tentang luka dan kelemahan.

Mengingat bahwa kota itu dipenuhi dengan orang-orang yang mencari luka biara — lebih baik untuk merebutnya di rahang mereka — atau mereka yang hanya berharap untuk melihat pertunjukan, suasana panas tidak mengejutkan.

Jadi ketika Piasky membimbing Lawrence dan teman-temannya ke ruangan itu, tatapan semua hadir jatuh pada mereka.

Seorang pedagang dari luar, seorang gadis berpakaian biarawati, dan seorang bocah lelaki muncul sebagai renungan — semuanya dipimpin oleh Piasky ke dalam penginapan dan menaiki tangga, dan ketika mereka pergi, semua yang hadir di penginapan tidak bisa tidak bertanya-tanya: Apakah mereka menemukan sesuatu?

Pandangan cemburu terasa seperti radang dingin. Lawrence gatal di bawah mereka; tidak ada yang tahu seberapa parah Holo terpengaruh. Dan tidak mengherankan bahwa Col tidak berani melihat ke atas.

“Di sini kita.” Piasky berhenti di depan sebuah kamar di tengah-tengah lantai tiga. Pedagang muda itu menegakkan kerahnya dan kemudian mengetuk. “Permisi.”

Memasuki ruangan, aroma madu dan susu berbaur dengan rempah-rempah mencapai hidung Lawrence.

𝓮num𝓪.id

Bau lelaki yang bersikeras bahwa makanan tanpa rempah-rempah seperti lada dan kunyit sama sekali bukan makanan bagi manusia.

Duduk di sekitar meja bundar besar di tengah ruangan yang luas itu adalah empat pria paruh baya. Masing-masing dari mereka memiliki kesan seorang lelaki yang memiliki toko besar sendiri, dan mereka semua tampak bosan dengan kehidupan di biara bersalju ini.

Namun, tidak satupun dari mereka yang melirik Piasky atau Lawrence sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu.

“Aku, Lag Piasky, dengan rendah hati mendekati.”

“Tidak ada waktu. Ampuni kami basa basi Anda. ” Seorang lelaki kekar dan cukup makan yang rambutnya melingkar di telinganya memberi isyarat agar Piasky berhenti, lalu menyipitkan matanya dan memandang Lawrence. “Jadi, kamu dari Rowen, kan?”

“Iya.”

“Hmm.” Lelaki itu bertanya apa yang diinginkannya, tetapi tidak menjawab sendiri. Pria-pria lain di meja itu duduk di sana mengawasi Lawrence, tidak sebatas meraih minuman mereka.

“Boleh aku bicara?” kata Piasky, tanpa gentar, di mana lelaki itu mengangkat tangannya seolah menyuruhnya pergi. “Terima kasih telah meluangkan waktu untuk mendengarkan kami. Pertama, ini— “katanya, menghasilkan setumpuk perkamen dari bawah lengannya, dan kemudian seorang pelayan berdiri di dinding untuk menerimanya.

Itu ditempatkan seperti sepiring roti yang begitu banyak di atas meja bundar, di mana setiap orang meraih dengan malas untuk mengambil perkamen, mata mereka menyipit ketika mereka melirik karakter.

“Salinan buku besar mereka, kan? Apa itu? ” kata lelaki lain, yang ini kurus dan tampak gugup, terdengar sudah bosan. Matanya cekung, dan kerutan di sekitarnya tampak hampir bersisik.

Laki-laki lain memiliki pengaruh yang sama, dan setelah melihat perkamen itu, mereka melemparkannya kembali ke meja.

“Ada pembayaran untuk peti kosong. Kami juga menemukan pembayaran untuk beberapa item lebih tinggi dari nilai pasar. ”

Keempat pria itu tidak repot-repot bertemu dengan tatapan satu sama lain. Salah satu dari mereka berbicara kepada Piasky, yang jelas bertindak sebagai wakil dari konsensus mereka. “Itu bukan kejadian langka dari tempat-tempat yang tidak bisa lepas dari kuk perpajakan.”

“Ya tentu saja.”

“Jadi apa artinya menunjukkan ini kepada kita sekarang?”

Piasky menarik napas, tertusuk oleh tatapan pria itu. Sekarang adalah tugas Lawrence untuk berbicara.

“Kami percaya biara berusaha menyembunyikan bukan pendapatannya, tetapi pengeluarannya.”

Pandangan keempat pria itu tertuju pada orang luar yang berbicara — meskipun terlalu dini untuk mengatakan apakah itu karena minat atau kemarahan.

“Pengeluaran?”

“Ya,” jawab Lawrence, lalu pria lain berbicara.

“Kamu bilang kamu dari Rowen. Apakah Anda berbicara untuk Lord Goldens? ”

Itu adalah nama orang yang mengendalikan Serikat Dagang Rowen dari kursi di meja bundarnya sendiri. Dia jauh, jauh di atas Lawrence, bahkan mungkin cocok untuk orang-orang yang duduk di sekitar meja ini.

“Tidak, saya tidak.”

“Jadi, lalu siapa?” Mungkin curiga terhadap organisasi lain yang mencoba masuk, nada suara pria itu sangat keras. Milik mereka adalah panji bulan dan perisai. Tidak ada guildsman yang diizinkan menentang spanduk itu.

“Izinkan saya untuk memperbaiki diri sendiri. Saya seorang pedagang keliling. ”

“Dan bagaimana kita bisa percaya itu?”

Tentu saja.

𝓮num𝓪.id

“Maafkan aku,” kata Lawrence, meraih belati di pinggangnya. Dia menariknya dari sarungnya dan tanpa ragu meletakkan ujungnya ke telapak tangan kirinya. “Jika Anda akan memberi saya perkamen, saya akan dengan senang hati masuk darah.”

Jika pedagang keliling meninggalkan guildnya, dia tidak punya tempat untuk pergi.

Tiga dari empat pria itu berbalik dengan perasaan jijik.

“Kau disana.” Yang keempat menunjuk dengan sentakan dagunya kepada pelayan yang berdiri di dinding, yang segera meninggalkan ruangan. Mungkin dia telah dikirim untuk mengambil perban.

“Kadang-kadang Anda harus mengambil risiko saat Anda cukup muda untuk melakukannya. Aku akan mendengarkan ceritamu karena menghormati namamu, bukan Rowen. ”

Jika Lawrence tidak tersenyum, dia pasti berbohong. “Namaku Kraft Lawrence.”

Ketika pelayan itu kembali dengan perban, Holo menyambar tangan Lawrence dan mulai membungkusnya, dan dia tahu bahwa dia tidak akan melakukannya kecuali dia memberi penampilan tinggi pada penampilannya.

“Kraft Lawrence, apa yang Anda dan Lag Piasky kita simpulkan? Anda bilang biara menyembunyikan pengeluarannya sendiri. Sejauh membayar peti kosong atau membayar di atas nilai pasar, hal-hal ini tidak biasa dalam konteks membayar pajak kerajaan. Ini tidak layak mendapat perhatian khusus. ”

“Benar, jika mereka hanya menghindari pajak.”

“Dan apa lagi yang mungkin mereka sembunyikan?”

Setelah selesai membungkus tangannya, Holo dengan ringan menepuknya, seolah mendorongnya. Dengan hati, dia menjawab lebih lanjut.

“Pembelian barang mahal. Sesuatu yang keberadaannya harus dirahasiakan. ”

Keempat pria itu berbagi pandangan singkat. “Sebuah benda? Barang macam apa itu? ”

Ketertarikan mereka terusik.

Lawrence mengepalkan tangan kirinya sekarang karena Holo telah membungkusnya dengan perban. “Tulang serigala. Sisa-sisa makhluk yang dikenal sebagai dewa oleh para penyembah berhala yang merasuki wilayah utara. ”

Dia telah mengatakannya.

Lawrence menghela napas. Jika dia tidak menekan masalah, kata-katanya akan dianggap sebagai lelucon.

“Ini bukan rumor yang tidak berdasar. Di seberang selat adalah kota pelabuhan Kerube, tempat Jean Company mengelola sebuah toko. Saya curiga Anda mungkin sudah pernah mendengar hal ini, tetapi belum lama ini ada desas-desus besar tentang narwhal dan ke dalam pusaran air yang Perusahaan Jean masukkan seribu lima ratus lumione . ”

Keempat pria itu diam.

Lawrence mengambil napas lagi dan melanjutkan.

“Mereka telah menerima dukungan dari Perusahaan Debau di kota Lesko, di atas Sungai Roef, anak sungai dari Sungai Roam. Tujuan mereka tidak lain adalah untuk membeli tulang serigala yang sama itu. ”

Satu-satunya kekhawatiran Lawrence adalah dia berbicara terlalu cepat. Simpan itu, dia yakin.

Dia yakin bahwa para petinggi dari Aliansi Ruvik telah mendengar kabar tentang desas-desus seputar tulang serigala, dan mereka tidak diragukan lagi menyadari Perusahaan Debau, yang mengendalikan ranjau utara.

Bahkan jika mereka tidak segera mempercayainya, mereka harus mengakui bahwa Lawrence memasukkan terlalu banyak detail untuk kisahnya untuk dibuat-buat. Sebanyak itu, dia yakin.

“Jadi, bagaimana denganmu?”

Tetapi tidak ada jawaban yang akan datang. Ruangan itu diliputi oleh kelonggaran yang terasa hampir lelah.

Piasky menatapnya. Apakah tidak ada lagi yang bisa dikatakan? Jika mereka tidak dapat meyakinkan orang-orang ini, tidak ada kemajuan lebih lanjut yang mungkin terjadi.

Lawrence hendak membuka mulutnya dengan gugup, tetapi kemudian dia diinterupsi — oleh Holo.

“Jika Anda memiliki pemikiran, tolong beri tahu kami.”

Mereka berempat memandangi Holo, kaget. Tapi si serigala tak gentar.

“Tuhan telah memberi tahu kita untuk tidak berpura-pura tidak tertarik.”

Hanya pelawak atau orang bodoh yang akan membuat lelucon di tempat seperti ini. Keempat pria yang duduk di sekeliling meja itu tidak sombong — kepercayaan diri mereka sepenuhnya dijamin.

Tapi itu hanya berlaku di dunia sekuler, dan ada fakta tanpa ampun yang berlaku untuk situasi saat ini. Ini adalah sebuah biara, dan para bhikkhu di sini berdoa kepada makhluk yang bahkan melebihi makhluk seperti Holo dan Huskins — satu-satunya Tuhan yang sejati!

“Nona … tidak, permisi, saudari yang saleh yang hidup dengan doa hariannya — apa maksudmu?”

“Tuhan adalah makhluk yang kekuatannya jauh melebihi kekuatan manusia. Meskipun mataku tersembunyi oleh tudung yang kupakai dan meskipun kepalaku selalu tertunduk, dengan mengandalkan kekuatan Tuhan, itu hanyalah permainan anak-anak untuk melihat semua ini. ”

Keanehan memiliki kekuatannya sendiri.

Bahkan aura yang sangat kuat yang memancar dari empat orang yang duduk di meja tidak hanya datang dari rasa hormat Lawrence dan Piasky, tetapi juga kepercayaan mereka sendiri akan nilai mereka.

Bagi seseorang yang tidak mengakui hal itu, dia adalah orang bodoh yang terhambat atau — atau seseorang yang sepenuhnya hidup dengan filosofi yang berbeda.

“Yah … terima kasih atas pemikiranmu, kakak.”

Ketika seorang lelaki berkuasa dihadapkan dengan seorang pemuda berjanggut yang berbicara dengan kurang ajar, itu cukup sederhana untuk menempatkannya kembali di tempatnya dengan satu atau dua kata yang kasar. Tapi ketika itu seorang gadis, kata-kata kasar bisa membuat seseorang terlihat lebih buruk.

Seorang gadis biasa perlu ditangani dengan menggunakan senyum yang memanjakan dan tawa yang menggurui sebelum menempatkannya di sudut seperti bunga di vas.

Lawrence sendiri sampai baru-baru ini bekerja di bawah kesalahpahaman seperti itu, tetapi dia tidak bisa membiarkan dirinya menertawakan orang-orang ini yang sekarang terjebak di tempat yang sama dengan senyum kaku mereka.

“Jadi, haruskah aku bertanya lagi, kalau begitu?”

Empat wajah kaku memerah, dan karena mereka semua cukup pucat untuk memulai, itu semua semakin terlihat.

Mereka terjebak di antara tinggi badan, akal sehat, dan martabat mereka sendiri.

Bahkan selimut yang buruk akan hangat saat digosok.

Apakah Holo berencana membuat mereka gusar dan kemudian menunggu sampai mereka meledak sebelum memukuli mereka dan memaksa mereka untuk mendengarkan?

Itu akan berhasil dalam banyak situasi, dan jika itu berhasil di sini, itu akan menjadi prestasi yang luar biasa.

Tapi ini bukan pertengkaran anak. Lawrence akan berbicara ketika—

“Tidak,” kata salah satu pria berwajah merah itu melalui bibir yang tergambar rapat. “Tidak apa-apa.”

Dia mengangkat tangan kanannya setinggi pundak, di mana hamba yang ditempatkan di dinding dengan cepat memberinya saputangan putih.

Setelah hidungnya kencang, wajahnya hampir secara ajaib mendapatkan kembali warna semula. “Itu akan baik-baik saja. Saya hanya diingatkan akan sesuatu dari dua puluh dua tahun yang lalu. ”

Seorang pria lain yang duduk di sekitar meja mengangkat alis.

“Itu mengingatkan saya pada istri saya ketika dia dan mas kawinnya bergabung dengan rumah saya. Logika bukan satu-satunya jalan menuju kebenaran. ”

Gemuruh tebal sampai ke telinga Lawrence, dan dia menyadari bahwa keempat lelaki itu tertawa.

“Dan memang, keputusan bisnis umum seringkali melampaui logika belaka. Tuan-tuan, ”katanya seolah-olah membuat proklamasi pada pertemuan meja bundar. “Bolehkah aku mengajukan pertanyaan terakhir?”

“Tidak ada keberatan,” kata tiga pria lainnya setelah mencapai konsensus.

Pria itu mengalihkan pandangannya ke Lawrence. “Mengenai semua ini, Kraft Lawrence, aku akan menanyakan satu hal padamu.”

“Iya?” Tangannya basah oleh darah dan keringat.

“Berdoalah, apa yang kamu temukan yang memberi kamu kepercayaan diri dalam cerita ini?”

Lawrence segera merogoh saku dadanya dan menghasilkan satu surat. Itu adalah kartu as yang menunjukkan kisah tulang serigala bukan hanya dongeng.

Di tangannya ada tanda tangan Kieman dan Hawa, keduanya terkenal di seberang Selat Winfiel. Hawa bahkan mantan bangsawan wanita di negeri ini.

Dia memiliki tanda tangan itu dan kata-kata Hawa bahwa dia telah mendengar tentang biara membeli tulang serigala. Dan untuk menyelesaikan semua itu, dia punya nama.

“Surat ini diberikan kepadaku oleh Fleur von Eiterzental Mariel Bolan.”

Nama panjang adalah bukti dari kaum bangsawan tetapi hanya bagi mereka yang bisa mengerti apa artinya itu.

Alis kedua lelaki di meja naik, dan Lawrence memandang ke lembar perkamen yang ada di meja.

Mengetahui apa jenis pedagang Hawa adalah pengetahuan umum bagi siapa pun yang melakukan bisnis di Winfiel. Dan di sini ada pedagang keliling yang dia beri nama lengkap rahasianya.

Dua laki-laki di meja berbagi pandangan, dan kemudian mereka bertiga mengangguk sedikit.

Saat Lawrence berani berpikir dia telah menang—

“Ada yang lain?”

“-?” Lawrence hampir mengulangi pertanyaan itu tetapi berhasil menghentikan dirinya dengan batuk pendek.

Dia berdeham beberapa kali sebelum menunjuk ke arah meja dengan tangannya yang kosong untuk memaafkan dirinya sendiri, yang semuanya merupakan kebiasaan tak sadar yang membanjiri dirinya selama bertahun-tahun negosiasi.

Pikiran Lawrence seperti selembar kertas putih kosong.

“Ada yang lain?” tanya lelaki paling tampak penting di meja.

Apakah ini tidak cukup?

Lawrence telah memainkan kartu as-nya — dan pada saat terbaik, dalam situasi terbaik. Jika ini tidak cukup, maka tidak ada lagi yang bisa dia lakukan.

Tatapan tajam memandangnya dari meja bundar.

“Serigala dan Mata Yang Tajam — memang benar bahwa nama-nama dari dua pedagang terkenal itu memiliki bobot. Tetapi jika kita ingin mendasarkan keputusan kita pada bobot nama, ada orang lain yang harus kita beri pinjaman. Bahkan disini.”

Negosiasi adalah medan pertempuran para pedagang.

Sama seperti kurangnya perhatian sesaat oleh seorang prajurit di medan perang dapat mengundang kematian; demikian juga, jika seorang pedagang terganggu selama negosiasi, kontrak bisa hilang.

Mata Lawrence telah melihat ke tempat lain begitu orang-orang itu menjawab, dan dengan demikian dia dibunuh oleh mereka yang duduk di meja bundar. Keyakinannya pada dirinya hilang, dan kata-kata orang lain membuatnya tampak bodoh.

Desahan terdengar dari meja bundar. Lawrence bisa melihat Piasky membuka mulut untuk berbicara. Rasanya seolah cakrawala bergeser gila-gilaan dan waktu melambat.

Jika nama Kieman dan Hawa tidak bisa memenangkan kepercayaan mereka, tidak ada yang bisa dilakukan.

Mereka gagal.

Kemudian, tepat ketika Lawrence secara mental menggumamkan kata-kata itu pada dirinya sendiri—

“Lawrence.”

Itu adalah suara yang akrab, mengatakan hal yang sangat asing.

Dia melihat, dan itu adalah Holo di sebelahnya.

Holo menatap Lawrence dengan tatapan tajam, matanya jengkel. Dia bisa mendengar suara berbagai benda yang dibersihkan dari meja dan suara pintu ke ruangan terbuka, lalu menutup.

Tapi Lawrence terus menatap kembali ke mata Holo — ke dalam mata amber yang redup dan kesal itu.

Setiap kali mata itu memandang Lawrence, mereka selalu punya jawabannya. Lawrence sama sekali belum menyadarinya, tetapi jawaban yang sederhana dan hampir lengkap selalu ada di sana.

Pertarungan ini belum berakhir. Dia hanya harus percaya itu.

Ambil inisiatif! Pikirkan kembali pembicaraan!

Lawrence menghancurkan otaknya. Tidak ada waktu — tetapi para pedagang terkenal buruk dalam menyerah.

“Tunggu, juga …!” dia berteriak sekeras suaranya.

Semua yang hadir tersentak dan memandangnya. Mereka tampak sama terkejutnya seperti jika orang mati hidup kembali — yang tidak terlalu jauh dari kebenaran. Seorang pedagang keliling yang tatapannya goyah di tengah negosiasi adalah mayat yang membusuk.

Setelah ledakan Lawrence, tidak ada kata-kata lagi yang akan datang, sehingga mata dan telinga yang berkumpul diperlakukan untuk diam.

Tapi tangan kirinya yang berdenyut-denyut gelisah adalah bukti bahwa dia masih hidup. Dan tangan yang memegang tangannya sendiri mengingatkannya bahwa dia tidak sendirian.

“Aku pernah melihat serigala.”

Itu hanya sesaat, tetapi keheningan terasa seolah-olah itu berlangsung untuk selamanya.

“Seekor serigala?”

“Serigala raksasa.”

Lawrence tidak sepenuhnya yakin mengapa ia memilih kata-kata itu. Dia hanya yakin bahwa mereka adalah yang benar, itulah sebabnya dia bisa mengatakannya.

Mereka adalah jawabannya sejak awal. Apa yang dikatakan orang-orang di sekitar meja ketika mereka pertama kali memutuskan untuk mendengarkannya? Mereka mengatakan akan menghormati namanya.

Tidak heran bahkan Holo menjadi jengkel dengan dia menghasilkan perkamen dengan nama orang lain di atasnya. Mereka tidak ingin dia menghasilkan bukti; sebaliknya, mereka ingin mendengar alasan mengapa dia secara pribadi memiliki keyakinan seperti itu.

“Serigala itu sebabnya aku bepergian. Serigala raksasa itu. ”

Dia bertanya-tanya apakah mereka akan berpikir dia telah kehilangan akal karena gugup. Atau jika mereka mengira dia sedang mencoba menarik perhatian dengan klaim yang absurd.

Dalam keadaan normal, ketidakpastiannya akan terlihat di wajahnya. Tetapi karena dia tidak berbohong, tidak perlu ada ketidakpastian.

“… Apakah kamu lahir di utara?” salah satu pria bertanya.

“Keduanya.” Lawrence menunjuk Holo dan Kol, dan keempat lelaki itu menyipitkan mata seolah-olah melihat sesuatu yang jauh. Seolah-olah Holo dan Kol sebenarnya berada di wilayah utara yang jauh.

Piasky sepertinya sangat kesal ketika harus berbicara. Lawrence sendiri merasa seolah-olah sedang menginjak es tipis tanpa melihat kakinya, jadi tidak heran itu terlalu menakutkan bagi orang lain untuk menonton.

Keempat pria itu menutup mata dan diam.

Lawrence berdiri di sana, berdiri tegak. Tidak ada logika untuk apa yang dia lakukan.

“Aku mengerti,” kata seorang pendek, memecah kesunyian. “Saya melihat. Saya kira ini juga adalah takdir. ”

“Berkat Tuhan besertaku!”

Lawrence yakin dia bukan satu-satunya yang menganggap jawaban ini tidak menyenangkan.

Empat pria duduk di meja bundar, pria yang pakaiannya tercium aroma lada dan kunyit, nada mereka halus dan cair.

“Kebenaran akan selalu terungkap. Tidak peduli betapa luar biasanya itu. ”

“… Apa—?”

“Kami sudah menunggu. Atau mungkin itu tidak cukup — mungkin lebih baik untuk mengatakan bahwa kita tidak dapat mengambil keputusan. ”

“Apa yang kamu…?” Lawrence dan Piasky keduanya bergumam, lalu saling memandang.

Mereka mungkin sedikit terkulai karena usia, tetapi telinga orang-orang di sekitar meja masih dalam keadaan baik.

“Kami mendapat kabar bahwa Biara Brondel telah membeli tulang-tulang serigala. Tetapi keputusan untuk bertindak membawa konsekuensi yang terlalu berat bagi kami berempat untuk ditanggung. Kami tidak bisa berkomitmen pada keputusan. Anda lihat … “Pria itu menatap Lawrence, tetapi sementara tatapannya tajam, entah bagaimana juga lembut. “… Kita sudah tua, dan kita telah menggali informasi dengan alat berkarat dan tidak bisa mempercayainya. Tetapi jika seseorang yang lebih muda mencapai kesimpulan yang sama tanpa mengandalkan logika saja, maka kita bisa mempercayainya. ”

“B-begitu …”

“Iya. Kita tahu bahwa Biara Brondel disudutkan. Tidak akan ada lagi penundaan. Tetapi jika mereka benar-benar membeli tulang serigala, ada tindakan yang dapat kita ambil. ”

Keempat pria itu tersenyum lelah.

“Perang telah menimpa orang-orang tua seperti kita. Ketika Anda mencapai usia ini, Anda bertarung dengan trik kotor. ”

“Kira-kira! Lawan kita tidak memiliki kekurangan, tetapi informasi ini akan menjadi racun yang fatal bagi biara. ”

Para pria di meja tiba-tiba mulai berbicara seperti pria seusia mereka.

Piasky menunduk, dan Lawrence mendapati dirinya melakukan hal yang sama. Holo memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan sementara Col tampaknya tidak mengerti dengan baik, dia tampak lega.

Lawrence dipenuhi perasaan pahit karena harus mengatakan kata-kata ini kepada orang lain selain Holo. Orang-orang di meja memiliki kelicikan untuk menjaminnya, dan kantong cukup dalam.

“Baiklah kalau begitu,” Lawrence dan teman-temannya tidak punya pilihan selain mengatakan. “Tolong serahkan pada kami.”

Para lelaki tua itu bertindak karena kepentingan pribadi dan kepraktisan. Mereka dapat menggunakan Lawrence dan teman-temannya untuk bertindak sebagai gantinya. Dan Lawrence pada gilirannya berada di jalan menuju kesuksesan. Hubungan itu tidak sesederhana penyerang dan korban.

Lawrence tertarik pada Holo hanya karena alasan yang aneh itu — dia tidak mudah ditangani.

Dan Lawrence datang untuk mengambil kendali itu.

“Kebetulan, aku juga punya ini.” Dia mengeluarkan surat lain dari saku dadanya.

Yang ini membawa meterai raja Winfiel dan merupakan deklarasi perpajakan.

“Ini … tapi … bagaimana kamu …?”

Giliran Lawrence untuk tersenyum dan menjawab pertanyaan itu dengan diam. Bersihkan tenggorokannya, ia melanjutkan, “Saya percaya keputusan perpajakan ini dapat mengarah pada salah satu hasil berikut.”

Ketika Lawrence naik ke panggung utama dan mulai berbicara, keempat pria itu tidak bisa tidak memberinya seluruh perhatian mereka.

Cara tradisional menghindari pajak adalah dengan hanya mengklaim tidak memiliki uang.

Pajak tidak dapat dipungut ketika tidak ada yang dipungut, dan sebuah negara di mana rumah dan barang-barang terus-menerus disita adalah negara yang tidak akan dikunjungi oleh siapa pun.

Tetapi mengingat bahwa, orang akan menggunakan setiap metode yang mungkin untuk menyembunyikan uang mereka, sehingga memulai pertempuran akal antara pemungut pajak dan warga negara.

Uang disembunyikan dalam vas dan dikubur di bawah lantai. Patung-patung emas terbungkus timah. Ada berbagai macam metode, dan keunggulan esensial tetap ada pada si penyembunyi. Memindahkan uang dalam jumlah besar akan terlihat jelas, tetapi memindahkan sejumlah kecil uang sekaligus ke gunung untuk dimakamkan dan siapa yang tahu? Dan selalu ada lebih banyak pembayar pajak daripada ada pemungut pajak.

Tetapi apakah raja, dewan penatua, atau Gereja kemudian menyerah pada perpajakan? Tuhan selalu membuka pintu lain. Tidak peduli seberapa sedikit pemungut pajak atau berapa banyak koin yang terkubur, mereka selalu menciptakan cara baru untuk memaksa pajak.

Tentu saja, menggunakan kekuatan kasar adalah pedang bermata dua.

Jika Anda memukul seseorang dengan tongkat, tangan Anda akan terluka ketika Anda memegang tongkat yang sama. Selalu ada batasan, dan dalam hal itu kerajaan Winfiel bisa dianggap beruntung.

Raja Sufon hanya mengenakan pajak secara paksa jika benar-benar diperlukan — yaitu, ketika ia harus mengumpulkan koin-koin lama dan mencetak yang baru. Dalam kondisi seperti itu, dilarang untuk mengedarkan koin lama, yang berarti bahwa koin yang disembunyikan dalam botol atau dikubur di bawah lantai kayu menjadi sama sekali tidak berguna.

Sementara menggali koin seperti itu dan mencairkannya untuk logam dasar mereka akan menghasilkan sejumlah nilai tertentu, peleburan koin tidak gratis, dan tungku kota diamati dengan cermat.

Dengan demikian, semua orang akan membawa koin lama mereka ke mint. Raja kemudian akan menukar koin lama dengan yang baru dengan cara apa pun yang dia suka, yang memungkinkannya untuk memungut pajak.

“Secara tradisional biara akan memiliki uang. Raja tahu ini, itulah sebabnya dia memilih metode ini. Bahkan seorang pedagang akan memiliki sebutir telur baik berupa uang maupun barang nyata. Saya sangat meragukan mereka akan memegang sertifikat. ”

“Raja mungkin berpikir untuk mengambil kesempatan ini untuk menghancurkan biara, yang memiliki pengaruh seperti itu di daerah ini, sementara secara bersamaan mengusir kami dari bangsanya. Dia berdua akan merebut tanah biara sebagai pengganti pajak, lalu dengan mudah menyingkirkan dirinya dari kita dengan menghilangkan tujuan kita. ”

“Dia mungkin juga berpikir untuk memonopoli perdagangan wol.”

“Itu sangat mungkin. Tidak ada tempat lain yang bergerak hampir seperti wol. Dia bisa menentukan harga sesuai keinginannya. ”

Lawrence, Holo, dan Col berdiri di sekeliling meja bundar dengan Piasky di seberang Lawrence. Di tengah meja terbentang diagram bercabang yang harus dibangun Lawrence dan Col sepanjang malam. Bahkan jika seseorang tidak cukup pintar untuk mengimprovisasi pengurangan seperti itu di tempat, mengingat waktu dan pemikiran yang cermat, rencana yang masuk akal dapat dirumuskan.

“Jika biara belum membeli tulang serigala, mereka akan dapat mengikis koin bersama untuk memenuhi pajak. Tetapi jika mereka tidak memiliki uang sama sekali … ”

“… Mereka hanya akan pura-pura membayar,” kata Piasky, menyelesaikan pemikiran Lawrence. “Mereka bisa mengisi peti dengan batu, lalu melemparkannya ke lembah di suatu tempat dan mengklaim telah terjadi kecelakaan selama perjalanan. Para gembala pasti tahu tempat-tempat di mana insiden semacam itu bisa terjadi, dan jika tidak ada lembah yang berguna, maka rawa beku akan baik-baik saja. ”

Semua orang mengangguk, dan kemudian salah seorang pria di meja berbicara. “Jadi, berapa banyak uang yang akan mereka perintahkan untuk dipindahkan?”

Tidak peduli betapa briliannya mereka, jumlah yang sederhana tidak akan cukup untuk sekelompok pedagang lama yang telah lama keluar dari ladang untuk benar-benar memahami jumlahnya.

“Mungkin itu bukan sepenuhnya koin emas, jadi … hmm. Mungkin sepuluh atau lima belas peti, masing-masing berukuran kira-kira sebesar ini. ”

“Bahkan jika mereka meletakkannya di kereta luncur, mengingat salju, akan ada batasnya. Mereka harus membuatnya menjadi karavan. ”

Ketika dua pedagang keliling berbagi pandangan, tidak ada orang lain yang berani menentang dugaan mereka tentang pengaturan perjalanan.

Lawrence melanjutkan. “Itu tidak akan menjadi kelompok yang cukup kecil untuk disembunyikan.”

“Saya melihat. Jadi jika kita mengungkapkan pengetahuan kita tentang keputusan pajak, akan ada sangat sedikit yang bisa mereka lakukan. Dan jika kita menawarkan untuk bekerja sama dengan mereka dalam penghindaran pajak mereka, kita mungkin mendapatkan kursi di meja perundingan. ”

Seolah-olah mereka sedang mendiskusikan ke arah mana tikus yang terpojok akan lari.

Lawrence ingat diperlakukan sebagai bintik belaka di kota pelabuhan Kerube. Dibandingkan dengan ini, kehidupan lamanya dalam jual beli tampak damai dan pedesaan.

Bukannya dia lebih suka yang satu daripada yang lain. Tetapi ini adalah risiko yang sama sekali berbeda dari yang pernah dia alami sebelumnya, yang entah bagaimana membuatnya lebih mudah untuk berpikir jernih.

“Jika kita akan bertindak, kita harus segera bertindak. Jika kita membuat mereka panik, mereka mungkin melakukan sesuatu dengan terburu-buru dan kehilangan segalanya. Lagi pula, tidak peduli seberapa putus asa mereka, mereka masih menjadi hamba Tuhan. Mereka dapat memutuskan untuk mati sebagai martir daripada hidup dalam rasa malu. ”

“Dan beberapa dari mereka layak mendapat rasa hormat. Kami bukan pencuri. Kita harus bertindak hati-hati. ”

Ada pepatah: “Kastil di atas bukit terlihat oleh semua orang.” Itu berarti bahwa seseorang yang berstatus harus bertindak dengan cara yang sesuai dengan posisi mereka. Tampaknya para lelaki di sekitar meja tidak perlu diberi tahu itu.

“Baiklah kalau begitu, mari kita ungkapkan kebenaran kepada para bhikkhu di lampiran ini. Apakah pasangan yang tidak menyenangkan dari sebelumnya masih berkeliaran di suatu tempat? ”

“Aku akan pergi memeriksa. Jika mereka tidak dapat ditemukan, haruskah kita memberi tahu yang lain? ”

“Tidak, jangan beri tahu mereka. Mereka berdua adalah orang-orang suci. Beri tahu Prior Lloyd. Dia harus melakukan tugasnya sehari-hari saat ini, dan yang terpenting, dia sebenarnya masih bisa menunggang kuda. ”

Ini menimbulkan riak tawa karena banyak biksu di daerah itu terlalu gemuk untuk ditungganginya.

“Baiklah,” jawab Piasky sopan sambil menundukkan kepalanya.

“Mari kita suruh orang-orang diposting di semua kedai dan pondok-pondok, hanya untuk aman. Meskipun saya ragu dewan suaka yang lamban akan dapat mencapai keputusan yang cukup cepat untuk mulai memindahkan peti. ”

“Ada beberapa kerabat darah dari beberapa biksu berpangkat tinggi di istana. Mengingat koneksi itu, biara mungkin mengantisipasi hal-hal sampai batas tertentu, jadi kita tidak bisa terlalu berhati-hati. ”

“Kira-kira. Namun, saya pikir semuanya akan berjalan baik untuk kita. ”

“Berkat Tuhan ada di atas kita.”

Dan dengan kata-kata itu, pertemuan berakhir.

Seolah lampiran itu terbakar. Bahkan, keributan itu begitu hebat sehingga kiasannya terasa lebih seperti deskripsi dari kebenaran yang sebenarnya.

Sebelumnya, seorang bhikkhu bernama Lloyd, sangat terganggu sehingga ia secara tidak sengaja menjatuhkan kitab tulisan suci yang ia pegang erat-erat sambil mendengarkan berita tentang keputusan raja; lalu ketika dia pergi mengambilnya, dia malah menjatuhkan lilin.

Salju dan angin telah berhenti, jadi dia segera mengatur kuda, bersama dengan lima penunggang kuda untuk mengusir mereka, dan membawa sepasang biksu terkenal itu sebelumnya dengan dia dalam perjalanan yang diterangi obor di jalan bersalju ke biara utama.

Mengingat bahwa mereka menghabiskan hari-hari mereka berurusan dengan perdagangan wol, para biarawan di lampiran perdagangan biara memiliki pikiran yang perhitungan yang diharapkan, dan mereka bergegas ke kamar penginapan petugas aliansi untuk mengambil hati mereka sendiri, untuk berjaga-jaga.

Piasky dengan tergesa-gesa menyusun daftar permintaan untuk biara, bekerja dengan kawan-kawannya untuk menyelesaikan skala desa yang ingin ia ciptakan dan hal-hal yang perlu mereka lakukan.

Bagi Lawrence, semua orang berusaha mencapai tujuan bersama.

Berbicara tentang Lawrence, dia benar-benar ditanyai tentang semua yang dia ketahui tentang tulang serigala dan tetap sangat sibuk menangani evaluasi informasi itu — hubungan Perusahaan Jean dan Perusahaan Debau, aliran koin, perawatan barang, dan penerimaan cerita tentang tulang serigala di Kerube — semuanya. Bahkan Holo dan Col menambahkan apa yang telah mereka pelajari selama perjalanan mereka.

Dengan persiapan penuh, biara akan dikalahkan. Perasaan gembira yang aneh memenuhi udara.

Di tengah semua ini, Holo pergi untuk memperbarui Huskins tentang situasi dan kemudian kembali.

Sudah larut, dan Lawrence benar-benar lelah ketika Holo kembali dengan pesan Huskins, tetapi ketika dia mengetahui apa yang dikatakan Huskins— “Maaf aku tidak bisa membantu lebih banyak lagi” – dia tidak bisa tidur nyenyak.

“Ini benar, kita tidak lagi memiliki kekuatan nyata.”

Fajar hancur pada saat Holo mengucapkan kata-kata yang menyalahkan diri sendiri, di mana setiap orang telah melakukan peran masing-masing, mengkristalkan pengetahuan dan kebijaksanaan dan memberikan hasilnya kepada mereka yang berada di posisi terbaik untuk memanfaatkannya.

Itu sedih tetapi juga entah bagaimana menguatkan.

Bahkan cakar dan taringnya tidak bisa menghentikan kekuatan yang bisa dikerahkan banyak manusia ini. Dan tentunya tidak ada hewan yang bisa menandingi kekuatan yang ditunjukkan oleh manusia ketika mereka bekerja bersama dalam jumlah seperti itu.

Berbagai anggota aliansi tidur di sana-sini di sekitar ruangan, kelelahan. Holo tersenyum ketika dia melihat mereka. Dia bahkan mungkin merasa sedikit cemburu.

“Hah. Ketika saya mulai lelah, lihat bagaimana saya menjadi maudlin. ”

Col meringkuk di dinding, benar-benar habis.

Lawrence melingkarkan lengannya di bahu Holo dan menariknya mendekat seolah mendukung kepalanya.

Langit terlihat melalui jendela, begitu jernih dan biru seolah-olah seseorang ditarik ke dalamnya.

Jika pernah ada hari ketika semua akan berjalan sesuai rencana, pasti itu akan menjadi hari seperti ini.

Holo segera tertidur, dan Lawrence menyadari bahwa dia juga pasti tertidur.

Ada teriakan dari seseorang yang berlari melewati gerbang. Awalnya, Lawrence mengira itu adalah bagian dari mimpi yang sedang dialaminya.

“Mereka disini! Orang-orang dari biara utama ada di sini! ”

Biara yang tepat telah dibangun di atas dataran berumput yang sempurna untuk konstruksi. Itu berarti bahwa siapa pun yang mendekat dari arah itu dapat secara alami diidentifikasi sebagai pembawa pesan dari gedung pusat.

Segera setelah Lawrence mengangkat kepalanya dan menyadari bahwa dia tidak bermimpi, dia melompat berdiri dan berlari ke pintu masuk. Pedagang berbaris di jalan, tatapan mereka semua diarahkan ke gerbang yang terbuka ke dataran luas di luar.

“Bukankah mereka sudah di sini?”

“Diam!”

Banyak pertukaran seperti itu bisa didengar di sana-sini sebelum semuanya terdiam.

Kemudian — keheningan pecah oleh langkah berat kuda, tempat para pemimpin aliansi keluar dari penginapan, seolah-olah telah menunggu.

Lawrence dan yang lainnya minggir untuk membiarkan mereka lewat, tetapi mereka masih dikelilingi oleh para pedagang yang penasaran.

Suara kuku kuda semakin dekat dan kemudian berhenti.

Mereka ada di depan penginapan.

Ada seekor kuda besar tunggal yang dipimpin oleh dua bujang.

“Aku seorang utusan dari kepala biara,” kata pria besar yang duduk di atas kuda. Dia mengenakan jubah panjang berlapis bulu yang bahkan menyembunyikan kakinya, dan tudungnya ditarik sangat rendah sehingga sulit untuk melihat wajahnya.

Tapi masalahnya bukan pakaiannya.

Apa yang dirangkai oleh semua orang aneh adalah bahwa dia datang hanya dengan dua penunggang kuda dan berbicara dengan sikap mengancam dari atas dengan kudanya.

Semua orang, termasuk Lawrence, berharap semua pemimpin biara, termasuk kepala biara sendiri, tiba dengan wajah pucat.

“Terima kasih sudah datang. Mungkin kita harus pindah ke dalam, pertama. ”

Berbeda dengan para pedagang yang berseliweran di daerah itu, seorang lelaki berpakaian bagus berbicara kepada utusan itu dengan sopan yang berbicara tentang praktik bertahun-tahun.

Sebenarnya, penginapan sudah siap untuk bertemu dengan tamu mereka. Aroma makanan menguar, menyiksa perut semua orang yang mengalami malam tanpa makanan.

“Tidak perlu,” jawab pria itu.

Kemudian di depan orang-orang yang terpana, pria yang ditunggang itu mengeluarkan surat yang disegel dari saku dadanya, menempelkannya di ujung tanaman berkuda, dan kemudian menyerahkannya kepada anggota aliansi itu seolah-olah dia adalah pembawa perintah kerajaan .

“Ini adalah jawaban kepala biara: ‘Sebagai hamba Tuhan, kita tidak akan pernah tunduk pada orang asing yang tidak setia. Tidak pernah! Kami akan membayar pajak kepada raja dan terus berdoa kepada Tuhan. ‘”

Begitu wakil persekutuan yang bingung mengambil surat itu, pria yang ditunggangi memukul bagian belakang kudanya dengan tanaman. Tunggangannya berputar, sopirnya dengan panik memegang kendali.

Pria itu tidak repot-repot mengucapkan selamat tinggal.

Satu-satunya suara yang mencapai Lawrence dan telinga kerumunan lainnya adalah bunyi gedebuk .

Yang mereka lihat hanyalah bagian belakangnya.

Tertegun, semua diam.

“Apa artinya ini?” seseorang bergumam; tidak masalah siapa — itu yang dipikirkan semua orang.

Surat itu diberikan kepada empat pria yang duduk di meja bundar, dan mereka membukanya di tempat. Begitu setiap orang membacanya, dia meneruskannya ke yang berikutnya. Surat itu meninggalkan wajah-wajah pucat yang kebingungan di belakangnya.

“Tidak mungkin … apakah mereka mengklaim akan memiliki sisa dana, bahkan setelah mereka membayar pajak mereka?”

Pernyataan itu adalah yang perlu ditebak dalam isi surat itu.

Keributan mulai terjadi ketika setiap orang mulai mengobrol dengan tetangganya. Tetapi tidak ada kesimpulan yang bisa ditarik dari percakapan ini. Bahwa biara itu dalam kesulitan yang mengerikan adalah fakta yang hampir tidak dapat disangkal.

“Ini tidak mungkin … Apa yang mereka pikirkan? Apakah mereka percaya mereka bisa mendapatkan perlindungan raja dengan membayar pajaknya? Mereka seharusnya tahu lebih baik daripada siapa pun hal seperti itu tidak akan terjadi … ”

Raja telah terus-menerus memeras biara, meskipun tidak secara khusus mengantisipasi pajak ini. Sulit membayangkan biara itu tiba-tiba percaya padanya sekarang.

Kebingungan menyebar seperti setetes minyak ke dalam air.

Tampaknya sekarang ada kemungkinan nyata biara tidak membeli tulang serigala dan, pada kenyataannya, memiliki cukup dana yang disisihkan untuk membayar pajak.

Namun meski begitu, tidak ada alasan bagi mereka untuk berperilaku begitu keras terhadap aliansi. Itu selalu lebih baik untuk memiliki lebih banyak mitra untuk menyediakan dana darurat, untuk berjaga-jaga.

Jadi, apakah mereka datang dengan strategi cerdik? Apakah mereka entah bagaimana mendapatkan semacam jaminan dari raja?

Di tengah semua diskusi, seorang pedagang menyaksikan keributan dari kejauhan tiba-tiba mengangkat suaranya tinggi. “Jika mereka mengatakan akan membayar pajak, bukankah itu berarti mereka harus mengangkut uang? Maka kita harus memastikannya! Jika diketahui bahwa mereka sebenarnya tidak mampu membayar— ”

Pendapat mayoritas tampaknya bahwa biara itu benar-benar tidak mampu membayar, tetapi bahkan jika itu dilakukan, jelas bahwa itu akan segera menghadapi lebih banyak kesulitan.

Jadi masuk akal untuk menyimpulkan bahwa biara akan mengisi peti dengan kerikil, dan jika ada taruhan yang harus dibuat, itu adalah yang paling bijaksana.

“Atau mungkin mereka berencana berpura-pura kecelakaan saat kita masih diliputi kebingungan!” kata pedagang lain.

“Itu bisa saja. Mungkin itu sebabnya mereka sampai pada keputusan mereka begitu cepat. Mereka tidak ingin memberi kita waktu untuk berpikir. ”

Suara-suara terdengar mendukung gagasan ini. “Ya, itu dia!”

Lawrence memandangi para pemimpin yang berdiri di tepi kerumunan; mereka tampaknya tidak setuju. Lawrence juga tidak.

“Apakah surat itu mengatakan kapan mereka akan membayar pajak?”

Jika biara benar-benar berencana untuk memaksakan kebingungan pada aliansi sambil membuat balasannya, mungkin cukup percaya diri untuk menulis tanggal yang tepat pada surat itu. Dan itu ternyata memang benar adanya.

Lawrence tahu mengapa pemimpin yang memegang surat itu memiliki ekspresi pahit di wajahnya. Biara ingin mereka membaca tanggal dengan keras. Dan sekarang situasinya di luar kendali; tidak mungkin para pemimpin aliansi bisa menyembunyikannya.

“Hari ini di tengah hari, mengikuti jalan yang ditempuh Saint Hiuronius melintasi dataran bersalju.”

“Aku tahu itu! Mereka praktis menantang kita untuk datang! ”

“Jika mereka pergi tengah hari, tidak ada waktu untuk dihabiskan. Daerah di sekitar Bukit Sulieri sebagian besar adalah rawa — tempat yang sempurna untuk berpura-pura mengalami kecelakaan. ”

“Ayo pergi! Keuntungan membutuhkan keberanian! ”

Sebagian besar laki-laki pusing dari malam panjang yang dihabiskan untuk bekerja, dan teriakan perang yang mereka teriakkan memiliki energi yang aneh.

Holo telah menemukan sisi Lawrence, dan dia menarik lengan bajunya, tetapi dia tidak tahu harus berbuat apa. Para pemimpin aliansi sendiri melihat kerugian, dan mengapa mereka tidak?

Lawrence, tidak menjadi anggota aliansi, mampu menjadi sedikit lebih objektif, dan ketika dia memikirkannya, dia sampai pada kesimpulan lain.

Ada kemungkinan bahwa ini adalah jebakan yang dibuat oleh biara.

Jika energi aneh kerumunan itu membuat mereka mengacaukan keberanian demi keuntungan, mereka mungkin menyerang prosesi yang membawa peti.

Jika peti itu diisi dengan batu, maka semuanya akan baik-baik saja. Tetapi jika mereka benar-benar memegang koin, lalu bagaimana?

Aliansi itu akan segera terjebak.

Biara tidak memiliki kewajiban untuk menunjukkan kepada mereka isi peti, yang akan dibantah oleh massa aliansi, dan argumennya akan menjadi panas. Akan mudah bagi biara untuk kemudian mengklaim bahwa aliansi itu berusaha melakukan kejahatan yang tak termaafkan dengan mencoba mencuri dana pajak.

Atau mereka dapat dengan mudah mengklaim bahwa aliansi telah mencuri dana dalam perjalanan ke raja, dan konflik kemudian akan memburuk ketika masing-masing pihak berpegang pada kisah mereka sendiri. Itu akan menjadi sengketa yang sama sekali tidak membuahkan hasil yang mungkin berakhir dengan pertumpahan darah, yang hanya akan memperkuat klaim biara.

Jika raja menyelesaikan perselisihan itu, dia akan melihatnya sebagai kesempatan untuk membebaskan diri dari aliansi yang mencoba mengendalikan ekonomi bangsanya dan pasti akan memerintah mendukung biara.

Pada titik itu, aliansi akan terpojok oleh biara dan tidak akan memiliki pilihan selain melakukan apa yang diperintahkan.

Apakah mereka akan dipaksa untuk membayar pajak biara dan membeli wolnya dengan harga tinggi? Bagaimanapun, biara akan mencoba memeras uang sebanyak mungkin.

Tetapi para pemimpin aliansi tidak bisa mengatakan ini dengan keras, dan Lawrence tahu mengapa.

Tanpa membuka peti, tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka berisi batu atau koin. Para pemimpin takut bahwa menentang kehendak anggota mereka tanpa bukti hanya akan mematahkan aliansi.

Sama seperti mereka telah memojokkan biara dan mencari celah untuk dieksploitasi, sekarang mereka sendiri terperangkap dengan cara yang sama. Tetapi para pemimpin aliansi harus tetap netral karena mereka juga adalah anggota aliansi mereka. Tujuan mereka sama, dan mereka takut perpecahan.

Jadi bagaimana dengan Lawrence, yang bukan anggota dan yang tidak memiliki tujuan yang sama?

Lawrence punya alasan kuat untuk mencegah persekutuan agar tidak jatuh ke dalam perangkap. Jika biara mencoba menggunakan aliansi dan meletakkan jebakan ini untuk mereka, dan aliansi itu memang jatuh ke dalam jebakan itu, itu akan menempatkan Lawrence dalam posisi yang sangat buruk.

Biara itu mungkin berpikir bahwa jika mengeksploitasi kelemahan aliansi, itu bisa menuntun mereka sesuka hati, tetapi aliansi itu adalah sekelompok pedagang, dan pedagang menghargai keuntungan di atas segalanya.

Begitu mereka memutuskan bahwa hadiah itu tidak pantas untuk masalah, mereka hanya akan menarik diri.

Lawrence bisa mengatakan bahwa ini bukan urusan aliansi yang paling penting, mengingat bahwa para pemimpin tingkat atas, orang-orang yang naik kereta hitam, sudah lama menghilang.

Yang berarti bahwa begitu jelas aliansi tersandung dalam perangkap, ada kemungkinan besar mereka akan menyelesaikan semuanya dan mundur. Dan mereka mungkin tidak akan pernah kembali.

Siapa yang akan melindungi biara itu?

Biara mungkin mendapatkan stabilitas sementara, tetapi tanpa aliansi, yang diperlukan hanyalah domba yang memproduksi wol yang tidak ada pembeli lagi. Jika harga wol naik, Lawrence bisa memahami optimisme semacam ini. Siapa pun ingin percaya bahwa harga yang dulu tinggi akan naik lagi, terlebih lagi ketika itu adalah sesuatu yang selalu laku di masa lalu.

Biara tidak akan bertahan lama sebelum runtuh.

Apa yang menunggu mereka setelah itu adalah aneksasi kerajaan atas tanah mereka dan pembubaran biara. Tanah itu akan dibagi-bagi di antara berbagai kaum bangsawan untuk membeli dukungan mereka, dan Lawrence bisa melihat dengan jelas pertengkaran yang akan memecah ukuran paket-paket itu.

Ketika perang pecah, mereka yang tinggal di sana selalu diusir dari wilayah itu — yang berarti orang-orang seperti Huskins.

Di sebelah Lawrence, Holo dan Col juga mengenakan ekspresi gelisah. Holo bisa mengalahkan siapa pun dengan gigi dan cakarnya. Tetapi sifat dari kekuatan itu bukanlah yang dapat mengubah peristiwa ini.

Lawrence punya alasan kuat untuk berbicara dengan orang-orang yang bahkan sekarang siap untuk membentuk dan berbaris melintasi dataran bersalju.

“Biara itu mungkin telah membuat jebakan.” Wajah yang paling gugup dari semua adalah orang-orang yang telah memikirkan hal yang sama tetapi menahan lidah mereka. “Jika kita pergi, kita akan bermain tepat di tangan mereka.”

Ketika dia menambahkan pernyataan kedua ini, para pedagang lainnya berhenti dan memelototinya. “Mengapa demikian?”

“Jika kita membuka peti dan mereka penuh dengan koin, aliansi itu tidak baik.”

“Mungkin. Tapi sepertinya kita akan bermain di tangan mereka dengan tidak membuka peti. Kami telah melakukan semua pekerjaan ini dan tidak ada hasilnya. Jadi sekarang kita memiliki kesempatan ini, dan ini bagus. Apa yang bisa terjadi selain kehendak Tuhan? Jika kita membiarkan kesempatan ini tergelincir, semua ini akan sia-sia! ”

Jeritan persetujuan dari kerumunan mengikuti kata-kata ini. Sangat jelas siapa yang mereka pikir pengecut dan siapa yang mereka anggap berani. Seseorang hampir tidak pernah melihat filsuf dipuji sebagai pahlawan.

“Dan jika kita jatuh ke dalam perangkap, lalu bagaimana? Kami hanya akan melarikan diri. Kami akan pergi jika kami tidak dapat membeli tanah itu, jadi tidak ada artinya. Jadi mengapa membiarkan kesempatan ini untuk keuntungan melarikan diri? ”

“Betul!”

Kerumunan mendorong ke depan, mendukung Lawrence, Holo, dan Kol di dinding. Lawrence melihat sekilas para pemimpin, yang terus menghindari mengekang para pedagang aliansi yang marah.

“Tunggu … kamu bahkan tidak dengan aliansi, kan?”

Lawrence merasakan hawa dingin di perutnya, tetapi bukan karena cuaca dingin.

Bagi orang yang hidup dengan bepergian, kata-kata itu menginspirasi teror lebih daripada yang bisa dilakukan serigala mana pun. Dia melihat sekeliling dan hanya melihat orang-orang yang menjawab otoritas yang berbeda dari dirinya.

“Kau hanya mencoba memecah belah kita dan membelinya beberapa waktu.”

Ketika dituduh sebagai mata-mata, hampir tidak mungkin untuk membersihkan nama seseorang. Satu-satunya pernyataan yang akan mereka terima dari Lawrence adalah dia yang mengakui bahwa dia memang mata-mata.

“Jadi, bagaimana dengan itu?”

Sepucuk keringat mengalir di pipi Lawrence, dan visinya berenang. Belati diikatkan ke ikat pinggangnya, tetapi itu tidak ada artinya dalam sekelompok besar orang seperti ini. Dan begitu dia menghunusnya, setiap kesempatan untuk membuktikan bahwa dia tidak bersalah akan hilang.

Apa yang bisa dia lakukan? Pikirannya berpacu.

Huskins telah menyerahkan segalanya padanya, karena domba tua itu merasa kukunya tidak bisa dibeli di dunia manusia yang rumit. Dan sekarang Lawrence dan teman-temannya akan dihancurkan di antara gigi persneling yang berbelok ke arah yang salah.

Kerumunan mendorong lebih dekat. Tidak ada tempat untuk lari.

Apakah benar-benar tidak ada? Benar-benar Bahkan tidak ada paradoks atau celah?

Lawrence memeras otaknya ketika dia mencoba melindungi Holo dan Kolonel. Jika dia tidak bisa membalikkan situasi ini dan menghentikan aliansi untuk melakukan tindakan ini, kehancuran biara akan hampir pasti.

Huskins akan kehilangan rumah kedua yang telah ia bekerja keras untuk ciptakan, dan Holo akan belajar lagi bahwa tidak ada tempat untuk jenisnya di dunia ini.

Lawrence tidak bisa berpangku tangan dan membiarkan itu terjadi.

Jika seorang pedagang mengangkat tangannya, gerombolan itu akan menganggap itu sebagai tanda dan serangan.

Sudah berakhir.

Holo meletakkan tangannya ke dadanya seolah menyerah.

Apakah ini satu-satunya tempat di mana makhluk yang pernah disembah sebagai dewa masih bisa menggunakan kekuatan mereka yang menakjubkan? Lawrence membenci dirinya sendiri karena menempatkan Holo di tempat yang menyakitkan ini; dia ingin menangis.

Huskins juga pasti akan menempatkan tanah ini di belakangnya — membawa domba-dombanya, domba-dombanya yang tak terhitung jumlahnya bersamanya.

“Hah-?”

Saat salju longsor akan datang menimpa mereka, gambar sekawanan domba besar bergerak melintasi lanskap memenuhi visinya.

“Mohon tunggu!” teriak Lawrence. “Tunggu! Ada cara untuk mengetahui apa yang ada di dalam peti! ”

Sesaat sebelum ledakan datang, keheningan turun. Dia telah mendorong irisannya di detik terakhir.

“Apa yang kamu katakan?”

Ini adalah satu-satunya kesempatan dia harus menenangkan gerombolan yang mengamuk. Salah satu pemimpin tampaknya menyadari hal ini dan mengambil kesempatan untuk berbicara. “Tunggu! Mari kita dengarkan dia! ”

Itu tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa mereka berada di ambang pertumpahan darah. Lawrence menghela napas dalam-dalam, menghela napas, dan kemudian menarik napas dalam-dalam lagi.

“Perangkap tidak berguna jika kamu tidak mengejar permainan yang kamu kejar.”

“Apa maksudmu?” tanya salah satu pemimpin lainnya.

“Jika mereka mengejar aliansi, yang harus kita lakukan adalah membiarkan orang lain jatuh ke dalam perangkap. Itu akan sia-sia kalau begitu. ”

“Hmph … jadi, maksudmu kau akan pergi menggantikan kita?”

Garis pemikiran itu tidak ada gunanya. Sama seperti membuktikan pada aliansi, dia bukan mata-mata adalah tidak mungkin — demikian juga, membuktikan kepada biara bahwa dia bukan anggota aliansi juga tidak mungkin. Jadi Lawrence menggelengkan kepalanya.

“Nah, kalau begitu, siapa yang akan melakukan tugas ini?”

Lawrence tidak sepenuhnya percaya diri dengan ide yang dia ajukan.

Tapi Holo dan genggamannya di tangannya yang membantunya mendapatkan kembali keberanian dan ketenangannya. Dia tidak akan pernah mengambil risiko ini jika dia hanya bertindak untuk dirinya sendiri.

“Domba.”

Semua orang membeku mendengar jawaban singkat Lawrence.

Kemudian-

“Oh tentu!”

Dan roda gigi mulai berputar ke arah lain.

Tak perlu dikatakan bahwa domba adalah herbivora dan contoh yang baik dari makhluk yang lembut. Namun, seperti yang pernah dikatakan oleh gembala Norah, domba tidak tahu arti menahan diri.

Ini bahkan berlaku untuk Huskins, domba emas. Begitu dia memutuskan sesuatu, dia tidak bisa dicegah. Dia tidak terganggu memakan daging jenisnya sendiri untuk berbaur dengan dunia manusia.

Jika demikian dipimpin oleh gembala mereka, sekawanan domba tidak akan berhenti bahkan di tepi tebing. Tidak jarang orang terluka parah jika mereka tersapu oleh kawanan itu.

Biara telah meletakkan jebakan dan tergantung pada keadaan disiapkan untuk menumpahkan darah aliansi ketika mereka jatuh ke dalamnya, mengklaim pembenaran. Tetapi sebelum gelombang domba, bahkan band tentara bayaran beruban tidak bisa berdiri.

Dan Lawrence telah melihat ukuran lampiran pedagang untuk dirinya sendiri dan tahu secara langsung betapa terampilnya gembala mereka.

Jadi tidak ada yang menentang lamarannya.

“Jadi begitulah adanya.”

Huskins duduk di dekat perapian seperti lumut pengumpul batu, dan ketika Lawrence selesai menjelaskan situasi dan rencananya, dia bergerak sangat lambat.

“Kamu ingin aku menggunakan domba … untuk menyerang manusia?”

“Sederhananya, ya.” Holo berdiri tidak tertarik di pintu masuk. Col tetap berada di penginapan aliansi sebagai semacam sandera. “Maukah Anda meminjamkan kami kekuatan Anda, Tuan Huskins?”

Untuk rencana yang melibatkan domba, tidak ada individu yang lebih cocok.

Jika ada masalah sama sekali, itu akan menjadi kebanggaannya sebagai domba emas — kebanggaannya sebagai orang yang pernah disebut dewa. Itu mungkin hambatan.

Memikirkannya sendiri, Lawrence menyadari bahwa Huskins tidak bisa lagi bertindak secara terbuka atau secara rahasia, dan dia harus menggunakan kekuatan kunonya dengan cara yang sesuai dengan kebiasaan manusia.

Dia bahkan bukan pengaruh bayangan; dia telah direduksi menjadi gadai.

Benar-benar memahami bahwa dengan hatinya memiliki bobot yang berbeda dari pemahaman intelektual semata, Lawrence menyadari.

Lawrence sendiri merasa sulit saat pertama kali seseorang mengabaikan namanya, hanya untuk mengubah sikap mereka sepenuhnya ketika mereka mendengar nama guildnya. Saat-saat seperti itu yang membuatnya benar-benar merasakan betapa tidak pentingnya dirinya dan bahwa dunia adalah tempat yang sangat besar.

Huskins melemparkan sebatang kayu lagi ke api, dan nyala api berkerlap-kerlip.

“Hah-hah … jadi ini akhirnya terjadi untuk kita, kan?”

Kata-katanya membuatnya seolah-olah dia menikmati jatuh sejauh ini, dan itu jelas menyegarkan.

Setelah mengambil bentuk manusia dan melewati garis yang dia tidak pernah bisa kembali, dia masih memiliki martabat. Menyaksikan pertahanan terakhirnya akhirnya hancur entah bagaimana menyakitkan dan sekaligus indah.

Tetapi mendengar kata-kata Huskins, itu adalah Holo yang menyela dan memasuki ruangan. “Apakah Anda lupa siapa yang meminta bantuan teman saya?”

Huskins memutar lehernya yang tebal, menatap Holo ketika sudut mulutnya meninggi.

“Holo,” kata Lawrence, yang membuat Huskins melihat ke belakang dari Holo kepadanya dan berbicara, suaranya ceria.

“Saya tidak keberatan. Lagipula, hanya pria yang bisa memahami keindahan penurunan. ”

Suatu kali dia memimpin domba liar melintasi dataran berumput; sekarang dia mencoba melindungi perlindungan kecil rekan-rekannya. Rasa tanggung jawab dan tujuannya menutupi dirinya seperti baju besi, menyembunyikan emosinya yang sebenarnya. Kepahitan, kesedihan, kemarahan, penolakan — dia harus menelan mereka semua dan terus bergerak maju.

Huskins adalah kawanan dombanya.

Dan dengan satu kalimat itu, gembala ilmiah menunjukkan bahwa darah mengalir melalui nadinya, bahwa ia mampu menghargai kecerdasan.

Itu sudah cukup untuk membuat Holo pendek, yang sepertinya berpikir dia sedang diolok-olok dan ingin membalas.

Lawrence berdiri dan membantu Huskins. “Jadi, kamu akan membantu kami, kalau begitu?”

Huskins sedikit lebih pendek dari Lawrence, tetapi tubuhnya yang kokoh memancarkan udara yang mengesankan. Dia adalah pria yang harus diperhitungkan.

Rambut perak keriting dan janggutnya bergetar seolah petir menyambar. Dalam sekejap itu, Lawrence melihat sekilas bentuk asli Huskins.

“Tentu saja. Siapa selain saya yang bisa melakukannya? ” Dia mengambil tongkat gembalanya, yang bergemerincing. “Saya berterima kasih. Dengan ini aku merasa akhirnya aku akan menemukan tempat di dunia baru ini. ”

Bahkan Lawrence tidak bisa menahan senyum sedih pada kata-kata ini.

Huskins kemudian memandang Holo dan melanjutkan, “Kita tidak bisa bertindak dengan kebebasan yang pernah kita miliki. Tapi … “Dia menatap tangannya, lalu akhirnya ke api yang akhirnya menangkap batang kayu yang baru. “Tapi kami masih memiliki rumah, dan kami masih memiliki peran untuk dimainkan. Anda belum melihat tanah air Anda, jadi jangan mulai menangis dulu. Anda akan membuat hidup pemuda yang malang ini sangat sulit. ”

Mata Holo membelalak, dan bahkan melalui tudungnya, jelas telinganya telah menusuk karena iritasi. Tidak diragukan lagi ekornya berayun cepat juga. Namun yang bisa dikerahkannya ketika Huskins meninggalkan ruangan hanyalah gumaman pelan.

“Seekor domba biasa, namun—”

Ada hal-hal yang hanya bisa dipahami oleh Holo dan Huskins. Mereka saling bertukar pandang, tetapi dengan tatapan yang paling singkat, tetapi dari situ mereka bisa saling memahami, Lawrence bisa tahu.

Lawrence membawa Huskins ke penginapan aliansi, dengan Holo mengikuti di belakang dengan cepat. Semua yang telah bekerja di lampiran pedagang setuju bahwa Huskins adalah pilihan yang tepat.

Hal-hal berjalan dengan lancar, dan dalam waktu singkat, sekawanan domba disiapkan.

Para bhikkhu yang tetap tinggal di lampiran tampak bingung mengapa kawanan domba diambil pada jam yang aneh ini. Suara kuku domba ketika mereka keluar dari kandang menggema seperti gemuruh gempa.

Lawrence dan Holo berpegangan tangan ketika mereka menyaksikan satu-satunya bentuk Huskins surut. Stafnya di tangan, dia memimpin kawanan domba.