Babak 97: Ular Hipersintetik

Batalyon pemburu melaju melintasi gurun. Grup utama, dipimpin oleh Katsuya, terdiri dari penggemar pendatang baru Druncamnya. Tujuan mereka: mengalahkan monster bayaran yang dikenal sebagai ular hipersintetik. Pemandangan sejumlah kendaraan utilitas gurun yang melaju di sepanjang medan terpencil menyerupai sekelompok besar monster yang menyerbu menuju mangsanya.

Tentu saja, keributan itu menarik monster-monster di area tersebut ke arah mereka, tapi para pemburu melenyapkan makhluk-makhluk itu tanpa mengeluarkan keringat—mereka bermaksud menjatuhkan monster dengan harga buronan dua miliar aurum di kepalanya, jadi mereka akan mendapat masalah. jika mereka tidak bisa menangani setidaknya sebanyak ini.

Namun, kekuatan utama yang diperintahkan Katsuya diperlengkapi untuk mengalahkan monster yang besar dan kuat, bukan geraman. Jadi sebenarnya petugas pendukunglah yang mengurus tamu tak diundangnya.

Akira menembakkan senapan antimateri CWH miliknya, mengirimkan peluru yang menembus baju besi ke mata raksasa karnivora. Binatang itu terjatuh dan mati seketika.

Elena dan Sara sedang berkendara dalam jarak yang cukup dekat dengan truk mereka. Suara Sara terdengar melalui komunikasi: “Kerja bagus! Kamu benar-benar menjadi seorang pemburu, Akira.”

“Terima kasih!” Dia menyeringai. Dia mengatur pengambilan gambar itu tanpa bantuan Alpha, jadi dia benar-benar senang dipuji. “Katakanlah, apakah kita akan membunuh semak belukar seperti ini sepanjang hari?”

“Intinya. Tugas kita adalah memastikan monster lain tidak menghalangi unit utama saat melancarkan serangan skala penuh terhadap monster bounty. Aku yakin kamu kecewa karena unit utama bisa bersenang-senang, tapi kali ini mereka sedang istirahat, jadi tersenyumlah dan tahan,” goda Sara.

“Setidaknya kamu akan mendapat imbalan yang besar atas kesabaranmu,” Elena menimpali riang. “Kamilah yang mempekerjakan Anda, jadi kami akan memastikan itu bermanfaat bagi Anda. Oleh karena itu, jika Anda memiliki keluhan, beri tahu kami, dan kami akan melihat apakah kami dapat menyelesaikannya.”

“Tidak ada keluhan dariku,” jawab Akira. “Saya katakan, teruslah dapatkan pekerjaan mudah!”

“Kudengar pekerjaan terakhirmu adalah ketika Shikarabe mempekerjakanmu untuk mengalahkan monster bayaran lainnya bersama krunya. Apakah komisi itu begitu mudah?” Sara terdengar ragu.

“Um, baiklah…” Dia terdiam. Saat itu dia dipekerjakan secara tidak resmi, dan Shikarabe menyuruhnya untuk tidak mengoceh kepada siapa pun. Tapi dia pikir dia setidaknya bisa memberi tahu Elena dan Sara betapa sulitnya keadaan itu tanpa mengungkapkan sesuatu yang signifikan. Faktanya, dia beralasan, berusaha menyembunyikan hal itu akan tampak lebih mencurigakan.

Saat Akira terdiam dan bingung bagaimana harus merespons, Elena merasakan beberapa keadaan yang meringankan dari keheningan di seberang sana dan menawarkan bantuan. “Jika Anda khawatir mengenai rincian perjanjian Anda dengan Shikarabe, jangan khawatir. Dia sudah memberi tahu kami saat kami mempekerjakanmu.”

Meskipun Akira saat ini mempekerjakan Elena dan Sara, mereka secara teknis hanya meminjamnya sementara dari Shikarabe. Ketika Elena pertama kali mengajukan tawarannya kepada Akira, anak laki-laki itu menjawab bahwa dia ingin menerima pekerjaan itu, tapi mungkin sulit karena dia masih terikat kontrak dengan Shikarabe. Elena kemudian menghubungi Shikarabe dan, setelah beberapa negosiasi, mencapai kesepakatan.

Shikarabe ragu-ragu pada awalnya, tetapi karena dia sudah khawatir tidak mampu membayar bagiannya kepada Akira, dia tidak ingin menimbulkan kemarahannya lebih dari yang diperlukan dengan secara egois menolak kesempatan kerja baginya. Terlebih lagi, pemikiran tentang Akira—seseorang yang dia pekerjakan sendiri—mencuri perhatian ketika para joki meja menginginkan para pemula mendapatkan semua kejayaan telah sangat membuatnya terhibur.

Dengan kata lain, hal ini sebagian disebabkan oleh perselisihan antar faksi Druncam sehingga Akira terikat untuk bergabung dalam perburuan ketiganya.

“Kamu bergabung dengan perburuan tankrantula dan siput multigun sebagai anggota tambahan tidak resmi, kan? Kita sudah tahu sebanyak itu. Namun jika Anda berkomitmen menjaga kerahasiaan untuk hal lain selain itu, kami tidak akan memaksa Anda untuk merahasiakannya.”

“Tidak, pada dasarnya itulah intinya,” jawab Akira, dan melanjutkan untuk membocorkan detail dari kedua perburuan tersebut.

Sara mendengarkan cerita Akira tentang kejadian tersebut dengan penuh minat. “Wow, kedua perburuan itu jauh berbeda ya?” dia merenung ketika dia selesai.

“Sepertinya praktis siang dan malam,” tambah Elena. “Tidak kusangka kamu mengalami kesulitan dengan monster delapan ratus ribu aurum, sementara monster bernilai satu setengah miliar aurum kalah tanpa perlawanan. Hampir membuatmu kecewa, ya?”

Pada saat itu, komunikasi menjadi hidup—ular hipersintetik telah terlihat. Awan debu raksasa terlihat di depan.

Sara menyuruh Elena untuk mempercepat agar mereka bisa menyusul Akira, dan begitu kedua truk itu berjalan sejajar satu sama lain, dia memanggilnya dengan senyum lebar, kali ini secara langsung daripada melalui nirkabel.

“Akira! Ular itu cukup kuat hingga bernilai dua miliar aurum! Saya tahu unit utama seharusnya menjatuhkannya, tapi saya kira kita akan memiliki kesempatan untuk mendapatkan beberapa pukulan juga! Jika saatnya tiba, ayo lakukan yang terbaik, oke?!”

en𝓊ma.𝒾𝐝

“Diterima!” Akira balas berteriak gembira.

◆

Ular besar itu cukup tinggi untuk menyaingi gedung pencakar langit dengan ketinggian maksimal. Ia merayap seolah-olah menguasai gurun, menghancurkan segala sesuatu yang dilewatinya. Dari jauh, ia tampak bergerak lambat, tapi itu hanya tipuan mata karena ukurannya yang tipis—pada kenyataannya, ia bergerak dengan kecepatan yang hampir sama dengan kecepatan mobil.

Ular ini semakin besar sejak muncul dari Reruntuhan Yonozuka. Setelah mengarahkan pasukannya untuk mengapit target di kedua sisi, Katsuya memberi perintah untuk menyerang, dan sebagai salah satu pemula Druncam menembakkan peluncur rudal mereka.

Beberapa pemula telah keluar dari kendaraannya terlebih dahulu, sementara yang lain mengendarai kendaraan terbuka tanpa atap atau pintu sehingga tidak perlu melakukannya. Yang lain lagi membuka pintu truk atau mobilnya dan mencondongkan tubuh ke luar untuk mendapatkan bidikan yang bagus, atau sedang menaiki bak truk dari truk utilitas besar di gurun pasir, menembak dari pintu yang terbuka secara vertikal di kedua sisinya. Sekelompok besar rudal meluncur menuju sasarannya dan langsung menyerang musuh.

Ledakan yang terjadi kemudian membakar sisik monster itu dan bahkan mencungkil kulit di bawahnya, membuat bongkahan tubuhnya beterbangan. Rentetan serangan itu menelan setiap inci tubuhnya, melukai seluruh tubuhnya.

Namun ular itu tampaknya tidak terganggu. Tubuhnya setebal bangunan, dan cukup panjang untuk ditandingi—potongan-potongan yang hilang bisa diabaikan. Katsuya dan unitnya tidak terkejut—mereka sudah tahu sejak awal bahwa mereka harus terus melakukan serangan untuk secara bertahap menghilangkan nyawanya hingga ia binasa.

Rudal yang diterjunkan oleh para pemula tidak mampu mencapai target mereka dengan baik, jadi para pemburu tidak bisa menggunakan taktik yang sama seperti yang dilakukan unit Shikarabe selama perburuan tankrantula. Namun persenjataan tersebut lebih dari cukup untuk menutupi ketidakakuratan mereka dalam hal jangkauan dan kekuatan, dan harganya murah, jadi Druncam telah membeli berton-ton pesanan dalam jumlah besar. Karena ular itu sangat besar, tidak perlu membidik dengan tepat. Yang harus dilakukan hanyalah mengarahkan peluncur ke arah umum sasaran dan menembak, dan pasti akan mengenai sasaran. Selama mereka punya cukup amunisi, mereka bisa melemahkan monster itu sedikit demi sedikit.

Rudal-rudal terbang satu demi satu—beberapa dari peluncur genggam, yang lainnya dari peluncur otomatis yang dipasang di atas beberapa kendaraan—dan mengenai sasaran di seluruh tubuhnya. Monster itu bisa meregenerasi setiap area yang rusak, tapi rentetan rudal berikutnya akan menyerang sebelum ia sempat pulih sepenuhnya, dan tubuh ular itu perlahan tapi pasti terkikis. Potongan kulitnya berserakan di gurun.

Saat mereka melanjutkan serangan, unit Katsuya menjaga jarak tetap dari raksasa tersebut agar tetap berada dalam jangkauan peluncur mereka. Jika monster itu mencoba mundur, mereka akan mendekat, dan jika monster itu mendekati mereka, mereka akan mundur.

Sekarang yang tersisa hanyalah apakah mereka dapat menyelesaikan pekerjaannya sebelum kehabisan amunisi. Prognosisnya bagus—mereka punya banyak senjata, dan personel pendukung selalu bisa bergabung dalam pertarungan jika diperlukan. Dan bahkan jika itu belum cukup, mereka selalu bisa menyerah untuk menang sendiri dan memanggil bala bantuan dari Druncam sebagai upaya terakhir.

Apa pun yang terjadi, rencana itu kedap air. Semua orang yakin bahwa kemenangan sudah pasti.

◆

Saat Akira terus mengamati ular hipersintetik itu, dia merasa terkejut dan jengkel—bahkan setelah menerima salvo demi salvo misil dan berulang kali dilalap asap dan api, gerakan ular raksasa itu tidak melambat sedikit pun.

Monster lain mana pun pasti sudah terbunuh oleh serangan seperti itu. Jika masih berdiri setelah semua ini, apa yang akan kita lakukan? Itu tidak terkalahkan, bukan?

Tidak. Dari jarak ini, ia mungkin terlihat tidak terluka, tapi mereka pasti melukainya. Belum lagi ia menghabiskan seluruh energinya untuk mencoba menyembuhkan dirinya sendiri, sehingga tubuhnya menjadi sangat lemah.

Jadi begitu. Jadi kita akan menang. Meskipun Akira merasa dia tidak mencapai banyak hal, karena satu-satunya kontribusinya adalah mengalahkan monster yang disebabkan oleh keributan pertempuran, dia menghela nafas lega. Kemenangan kecil tetaplah sebuah kemenangan.

Tapi ekspresi Alpha terlihat serius. Sayangnya, masih terlalu dini untuk merayakannya.

Saya tahu sebanyak itu. “Jangan lengah sampai akhir,” kan?

Bukan hanya itu. Lihat. Alpha memberikan penglihatan Akira gambaran luas dari area sekitarnya. Lokasi Akira, Katsuya, dan pemula Druncam lainnya ditandai dengan titik-titik, tetapi tubuh ular itu sangat besar sehingga lokasinya harus direpresentasikan dengan garis tebal. Ada juga titik-titik yang menunjukkan monster lain di area tersebut, tapi titik tersebut jarang karena personel pendukung telah menghilangkan bagian terbesarnya. Akira memperhatikan satu titik lagi, yang melambangkan monster yang baru saja dia bunuh, menghilang dari peta.

Aku tidak melihat sesuatu yang aneh , pikir Akira. Kemudian peta dalam penglihatannya meluas ke luar, hingga garis tebal yang melambangkan ular hipersintetik menjadi kecil dan tipis. Titik-titik raksasa perlahan-lahan mendekat dari tepi peta—sejumlah besar monster mengerumuni mereka. Dia belum melihat mereka sebelum Alpha memperluas petanya karena mereka berada di luar radius peta.

Akira secara refleks meringis, lalu menyadari ada yang tidak beres. Tunggu sebentar. Apa-apaan? Saya tahu pertarungan besar biasanya menarik monster, tapi jumlahnya terlalu banyak, bukan?

Memang. Saya curiga ular itu memanggil mereka. Melihat kebingungannya yang semakin dalam, Alpha menjelaskan lebih lanjut. Ular itu perlu memakan berton-ton mangsa untuk mencapai ukurannya saat ini. Biasanya, mustahil mendapatkan rezeki sebanyak itu hanya dengan menjelajahi gurun. Bahkan jika ia melihat sekelompok monster dalam jumlah besar, sebagian besar akan melarikan diri sebelum dapat menangkap mereka. Oleh karena itu, ular tersebut mungkin memiliki suatu organ yang membuat mangsanya datang kepadanya—mirip dengan magnet ancaman. Dengan begitu, meskipun ia hanya mampu memakan sebagian kecil dari monster yang ditemuinya saat mencari mangsa, ia selalu dapat menemukan makanan yang cukup.

Dan meskipun sekilas, monster itu terlihat seperti bergerak di sekitar gurun tanpa alasan atau alasan, makhluk itu sebenarnya membuat lingkaran besar, dan kemungkinan besar telah memanggil monster dari luar area ini selama ini. Dengan begitu, ia bisa makan cukup untuk mengisi kembali energinya dan menyembuhkan luka yang ditimbulkan dari unit Katsuya.

Akira menyadari bahwa segalanya akan menjadi sedikit tidak pasti. Tapi di saat yang sama, dia merasa lega—setidaknya monster yang datang bukanlah sekutu ular itu. Hal ini tidak akan mengulangi apa yang terjadi selama perburuan tankrantula—paling buruk, mereka hanya akan menghadapi gangguan tambahan yang harus dihadapi.

Alpha, aku akan bertanya untuk berjaga-jaga: Kelompok monster yang datang ini adalah sesuatu yang bisa kita tangani, bukan? Meskipun kali ini kami hanya sebagai personel pendukung, kami semua cukup siap untuk melawan ular hipersintetik itu, jadi saya rasa kami akan baik-baik saja.

Saya setuju. Menurutku kamu akan baik-baik saja.

Akira tampak bingung. Lalu apa masalahnya?

Ekspresi Alpha tetap serius. Masalahnya adalah bukan saya atau Anda yang mengambil keputusan kali ini. Itu Katsuya. Jika dia memutuskan bahwa ini adalah sebuah masalah dan mengambil tindakan penanggulangan yang tepat, maka kita beruntung. Jika tidak, ya… Semoga saja dia membuat keputusan yang tepat.

Namun jika manusia mampu selalu mengambil keputusan yang benar, sebagian besar permasalahan dunia sudah terpecahkan.

Akira sedikit lebih khawatir sekarang.

◆

Setidaknya dalam kapasitasnya sebagai komandan, Katsuya tidak membuat penilaian yang salah.

Dia tidak punya bakat khusus untuk menjadi seorang pemimpin—tentu saja tidak cukup untuk memimpin unit sebesar ini. Meski begitu, dia melakukan semua yang dia bisa, berusaha sekuat tenaga untuk mendapatkan gelar “Komandan Katsuya.”

Ini membantu bahwa unitnya telah dicurangi untuk mencapai kesuksesan guna mengimbangi kekurangannya. Pasukan tersebut telah dilengkapi dengan perlengkapan dan senjata yang memastikan taktik tingkat jenius tidak diperlukan. Bahkan jika Katsuya sendiri agak lambat dalam merespons suatu situasi atau akhirnya membuat keputusan yang buruk, batalion tersebut memiliki lebih dari cukup untuk menang.

Lebih jauh lagi, Katsuya sebenarnya mengambil beberapa tindakan pengamanan terhadap monster yang dipanggil ular itu ke lapangan. Pertama, dia mengirimkan data monster yang diambil oleh pemindai canggih kendaraan komando kepada personel pendukung, dan bertanya kepada mereka apakah itu sesuatu yang bisa mereka tangani. Para personel mempunyai pendapat berbeda mengenai hal ini—ada yang mengira Katsuya telah membuat keputusan yang tepat, ada pula yang dalam hati mengejeknya dan unit utamanya karena tidak mampu menanganinya sendiri, dan masih banyak lagi yang merasa tidak puas karena menyia-nyiakan bakat mereka pada monster yang mendengus—tetapi mereka semua memberikan respon yang sama: “Tidak masalah, serahkan pada kami.”

Tapi Katsuya tidak berhenti di situ. Dia menghubungi Mizuha, dan meskipun dia tidak secara eksplisit memintanya mengirim bala bantuan, dia meminta agar Mizuha menyiapkan mereka untuk pindah kapan saja, untuk berjaga-jaga. Mizuha menerimanya, dengan dalih bahwa itu hanya upaya terakhir, dan memperingatkannya bahwa pertama-tama dia harus mengerahkan segala upaya yang mungkin untuk menang dengan mereka yang sudah ada di lapangan.

Dengan adanya langkah-langkah ini, Katsuya merasa yakin mereka akan mampu bertahan bahkan dalam skenario terburuk sekalipun. Lega, dia memberi tahu timnya apa yang telah dia lakukan. Dia ingin menunjukkan kepada mereka pertimbangan, untuk membantu mereka menyadari bahwa dia telah mengendalikan segalanya sehingga mereka dapat bertarung tanpa khawatir. Dan seperti yang Katsuya harapkan, sebagian besar ketakutan mereka lenyap.

Namun di luar perkiraannya, salah satu rekannya tetap tidak puas dengan keputusannya—bahkan, hal itu membuat ketidakpuasannya semakin memuncak.

Kendaraan komando yang ditumpangi Katsuya, Yumina, dan Airi dilengkapi dengan monitor raksasa yang menampilkan lokasi seluruh unit. Katsuya melihat tampilan ini saat dia mengeluarkan perintah kepada masing-masing rekan satu timnya.

Tiba-tiba salah satu kendaraan yang dipajang mulai bergerak. Sebelumnya, ia menjaga jarak aman dari ular hipersintetik seperti ular lainnya, tapi sekarang ia mulai meluncur ke arah monster itu.

Katsuya melihat ini dan memerintahkan, “Kendaraan Dua, mundur! Anda terlalu dekat dengan target.”

Tapi truk itu mengabaikan perintahnya dan terus melaju, dengan cepat menutup jarak dari monster itu. Katsuya tampak bingung. “Kendaraan Dua, apakah kamu membaca?! Kembali! Kamu terlalu dekat!”

Truk itu masih belum menunjukkan tanda-tanda berbalik. Karena panik, Katsuya berteriak ke komunikasi. “Kendaraan Dua! Kembalilah sekarang juga! Sekarang! Anda mendengar saya?! Menanggapi!”

en𝓊ma.𝒾𝐝

“Aku mendengarmu, oke?!” ucap sebuah suara marah yang mengejutkannya.

Itu milik Lily, dan Lily tidak ditugaskan di Kendaraan Dua.

◆

Kendaraan Dua adalah mobil lapis baja dengan meriam laser siput multigun yang dipasang di atasnya. Lily duduk di belakang kemudi, sengaja mengabaikan perintah Katsuya.

“Aku mendengarmu, oke?!” dia berteriak dengan marah.

Suara bingung Katsuya terdengar melalui komunikasi. “Hah?! Bunga bakung?! Kenapa kamu ada di Kendaraan Dua?! Tidak, lupakan itu—segera mundur!”

“Saya menolak!” jawabnya—jawaban yang tidak menimbulkan ambiguitas.

Setelah keheningan yang mengejutkan dari semua orang di kendaraan komando, dia mendengar suara Yumina. “Lily, aku yakin kamu punya alasan untuk melakukan apa pun yang kamu lakukan, tapi mengabaikan perintah di tengah perburuan adalah pelanggaran serius, dan kamu tidak akan lolos hanya dengan tamparan di pergelangan tangan. Kami akan mendengarkan apa pun yang Anda katakan, jadi mohon: demi keselamatan Anda sendiri, mundurlah. Katsuya mengkhawatirkanmu.” Tentu saja, pikir Yumina, Lily akan bekerja sama jika dia tidak hanya memperingatkannya tentang konsekuensi tindakannya, tapi juga menunjukkan rasa sukanya pada Katsuya. Bahkan jika dia mengabaikan peringatan itu, dia tidak akan bisa mengabaikan perasaan Katsuya dan akan terpaksa menurutinya. “Bukan begitu, Katsuya?”

“Tentu saja,” terdengar suara Katsuya lagi. “Itulah sebabnya aku ingin kamu—”

“Lupakan!” Lily meledak karena marah. “Kamu benar-benar berpikir aku tidak bisa mengatasinya, Katsuya?! Kamu pikir aku beban sebanyak itu?!”

Di dalam kendaraan komando, Katsuya membeku mendengar kata-katanya. Dia benar-benar tulus—dia mengkhawatirkan Lily, dan berharap ketulusannya akan sampai ke dirinya. Namun hal itu hanya menimbulkan efek sebaliknya.

“Baru saja kamu memeriksa tim pendukung untuk melihat apakah mereka dapat melindungi kita dari monster, dan kamu bahkan meminta bantuan Mizuha!” dia pergi. “Apa yang menyebabkannya?! Bukankah kamu yang paling membenci cara para veteran mengasuhmu? Ini sama sekali tidak sepertimu!” Mendengar tidak ada jawaban dari ujung telepon (tim kendaraan komando kehilangan kata-kata), lanjut Lily. “Jika menurutmu kami tidak mampu, duduklah dan saksikan! Aku akan membuktikan betapa salahnya kamu!”

“Semua personel di Kendaraan Dua, tahan Lily!” Yumina berteriak. “Anda berwenang menggunakan kekerasan!”

Lily memutuskan panggilan dan berbalik ke arah penumpangnya dengan tatapan merah. “Kamu ingin mencobanya?”

Selain Lily, ada tiga pemula Druncam lainnya di dalam mobil lapis baja. Lily sudah mengintimidasi mereka agar membiarkannya mengambil alih kemudi.

“L-Lily, j-tidakkah menurutmu mengabaikan perintah itu terlalu berlebihan?” seseorang tergagap.

“Bahkan jika mereka dari Katsuya, apakah kita akan mengikuti perintah yang menyuruh kita tutup mulut dan tetap berada di belakang para veteran di tempat yang aman?!” teriak Lily. “Jika kita tidak dianggap cukup lemah untuk mengikuti perintah itu secara membabi buta, Katsuya tidak akan berpikir kita membutuhkan perlindungan!”

en𝓊ma.𝒾𝐝

Para pemula lainnya di dalam mobil saling memandang. Ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka cenderung setuju dengan Lily. Sambil menghela nafas bersama, mereka menguatkan diri dan mengambil keputusan.

“Oke, baiklah. Jadi, apa yang harus kita lakukan?” kata yang lain. “Karena kamu membual kepada Katsuya tentang bagaimana kamu akan membuktikan bahwa dia salah dan sebagainya, aku yakin kamu punya rencana dalam pikiranmu?”

“Tentu saja! Inilah alasan saya meminta Mizuha untuk menugaskan saya ke mobil ini.” Lily menunjuk ke atas. “Kita akan sedekat mungkin dengan ular itu dan menembakkan benda ini. Jika semuanya berjalan baik, itu akan menjadi akhir dari semuanya.”

Kekuatan artileri utama siput multigun—meriam laser—bergantung pada jarak dari target. Semakin dekat mereka ke target, semakin kuat pancarannya. Meriam inilah yang menjadi alasan utama harga buronan siput itu meroket dari seratus juta aurum menjadi satu setengah miliar, jadi Lily memperkirakan jika mereka berada cukup dekat, ia akan memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk memusnahkan ular itu dalam satu pukulan.

Untuk membuktikan kemampuannya, dia rela membidik jauh melampaui batas kemampuannya.

◆

Saat ini, tim pendukung telah menangani semua monster di area tersebut. Sekelompok besar monster yang mendekat dari luar medan perang masih terlalu jauh untuk menyerang mereka, jadi untuk menghabiskan waktu, Akira sedang menonton unit utama bertarung. Alpha secara berkala memberi tahu dia tentang perkembangan apa pun yang berubah.

Sepertinya unit Katsuya sedang terburu-buru untuk memenangkan ini secara tiba-tiba. Mobil lapis baja dengan meriam siput itu mendekati ular itu. Saya kira mereka mencoba untuk mendekat sedekat mungkin sehingga pancaran sinar tersebut dapat menyebabkan kerusakan maksimal.

Uh, bukankah itu ide yang sangat buruk?

Belum tentu. Ini memang sebuah pertaruhan, tapi jika mereka berhasil, mereka akan benar-benar melukai ular hipersintetik itu. Dan bahkan jika tidak, kendaraan apa yang hilang, bukan?

Seharusnya. Kalau begitu, semoga saja ini berhasil.

Senjata itu sangat kuat di punggung siput multigun, tapi sekarang setelah sekutunya memilikinya, Akira menganggapnya sebagai tambahan yang bagus untuk persenjataan mereka. Dia meminta Alpha untuk memperbesar area sekitar mobil lapis baja pada peta luas dalam penglihatannya dan terus mengamati situasi yang terjadi.

◆

Di dalam kendaraan komando, Yumina berbalik dengan serius ke arah Katsuya.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang, Katsuya?”

“A-Apa maksudmu, apa yang harus kita lakukan?” adalah jawabannya.

Merasa dia tidak akan mendapatkan jawaban spesifik seperti itu, dia memberinya dua pilihan. “Apakah kita akan menghentikan Lily atau tidak?”

“Kami akan menghentikannya, tentu saja. Tapi bagaimana caranya…?”

“Baik! Airi, bisakah kamu mengurusnya?”

“Serahkan padaku.” Sambil mengangguk, Airi melompat ke salah satu sepeda yang disimpan di kendaraan lapis baja. Yumina bergerak untuk membuka pintu belakang. Katsuya memperhatikan mereka dengan ekspresi tercengang.

“Tunggu tunggu! Apa yang sedang kalian lakukan?”

Airi terlihat bingung, seolah bertanya-tanya kenapa dia menanyakan sesuatu yang begitu jelas, tapi tetap menjawab pertanyaannya. “Saya akan melompat ke Kendaraan Dua dan menjatuhkannya,” katanya tanpa basa-basi.

“Hancurkan dia…? Dia seorang kawan, Airi!”

Tapi Airi hanya menatap Yumina, sangat serius. Yumina memberinya tatapan tegas dan mengangguk sebelum menghadap Katsuya lagi.

“Lily memutus komunikasi, jadi kita tidak bisa bernegosiasi. Saya memerintahkan yang lain di dalam kendaraan untuk menaklukkannya dengan paksa, dan tidak terjadi apa-apa—jadi mereka menyerah pada Lily atau bergabung dengannya dengan sukarela. Tidak ada cara lain untuk menghentikannya.”

Airi mengangguk, dan Katsuya tidak bisa melihat kekurangan apa pun dalam logikanya. Namun ekspresinya menjadi suram.

“Tapi itu… Tidak, jika itu satu-satunya pilihan kita, setidaknya biarkan aku yang melakukannya.”

“Sama sekali tidak!” Yumina bersikeras dengan tegas. “Anda harus tetap di sini dan melakukan tugas Anda sebagai komandan. Unit Anda membutuhkan Anda.” Dia tahu bahwa jika dia membiarkan Katsuya pergi, dia akan mencoba membujuk Lily untuk tidak melakukannya terlebih dahulu, sebelum menggunakan metode yang memaksa. Jadi dia memberikan tugas itu kepada Airi, yang dia tahu tidak akan ragu sedetik pun.

en𝓊ma.𝒾𝐝

“Aku akan bertanya sekali lagi, Katsuya,” kata Yumina. “Apakah kita akan menghentikan Lily atau tidak?”

Katsuya tidak bisa menjawab.

Yumina menunggu sebentar, tapi dia tidak pernah menjawab. Jadi dia mengambil tanggung jawab untuk mengirimkan transmisi ke seluruh unit. “Teruslah menembak, tapi hati-hati jangan sampai menabrak Kendaraan Dua jika kamu bisa membantu!”

“T-Tapi, Yumina!” Katsuya berteriak panik. “Jika mereka terus menyerang, mereka pasti akan mengenai Lily dan yang lainnya!”

Yumina menatap tepat ke matanya. “Kalau begitu jadilah komandan! Kendalikan komunikasi dan batalkan pesanan saya! Suruh seluruh unit untuk berjingkat-jingkat di sekitar seseorang yang tidak menaatimu! Jika itu keputusan Anda—sebagai komandan—biarkan saja. aku akan mengikutimu. Saya akan menunggu selama Anda perlu menentukan pilihan.

Dia berpaling darinya, berjalan ke monitor raksasa, dan secara mandiri mulai mengeluarkan perintah khusus kepada setiap anggota. Airi turun dari sepeda dan bergerak untuk membantunya.

Katsuya hanya perlu membuat satu pilihan sederhana: menghentikan Lily, meskipun itu berarti memerintahkan rekan-rekannya untuk menyerang salah satu dari mereka, atau menawarkan perlindungan khusus kepada orang yang berbeda pendapat meskipun statusnya sebagai komandan—dan berisiko meruntuhkan seluruh rantai komando. Dia harus memutuskan.

Tapi dia tidak bisa. Pada akhirnya, waktu berlalu tanpa dia mengambil keputusan.

Dan itu tidak masalah bagi Yumina.

Katsuya tidak perlu mengambil keputusan seperti itu. Dia tidak perlu menodongkan senjata ke temannya atau meninggalkannya. Membuat penilaian yang tidak berperasaan seperti itu bukanlah sifatnya. Jika itu yang terjadi, dia akan melakukannya sebagai penggantinya.

Dia tidak menyuruhnya untuk memilih sekarang. Dia telah mengatakan kepadanya bahwa dia akan menunggu keputusannya selama dia membutuhkannya. Hal ini untuk mencegah dia mengambil keputusan itu sama sekali.

◆

Saat jarak antara Lily dan ular hipersintetik menyusut, serangan unit utama tidak berhenti. Cluster demi cluster rudal membombardir monster itu.

Namun mobil Lily berhasil menghindari terkena rudal nyasar. Hal ini berkat perintah khusus Yumina kepada seluruh unit—dan tidak ada ruginya jika target mereka begitu besar sehingga bahkan rudal dengan kemampuan pelacak rendah pun mampu mencapai sasarannya secara akurat.

Lily, bagaimanapun, berasumsi bahwa Katsuya telah menyetujui keputusannya dan memastikan dia memiliki jalur yang jelas. Semakin bertekad untuk sukses, dia semakin menginjak gas.

Terserah dia untuk memutuskan seberapa dekat jaraknya. Mengingat raksasa yang dia tuju cukup besar untuk mengacaukan persepsi kedalamannya, dia memutuskan bahwa dia pasti masih terlalu jauh, dan melaju lebih dekat.

Ular raksasa itu membuat batu-batu besar dan puing-puing beterbangan seperti kerikil hanya dengan menggeliat. Batu-batu ini mendarat di dekat mobil lapis baja Lily, menimbulkan suara tabrakan yang mengerikan saat menghantam tanah, hingga sebuah batu yang relatif kecil—masih lebih besar dari kepala manusia—menabrak kendaraan tersebut. Para penumpang berteriak.

“L-Lily?! Tidakkah menurutmu ini cukup dekat?!”

“Belum! Itu tidak akan berhasil jika kita berada sejauh ini! Kita hanya punya satu kesempatan, dan kita tidak akan mendapat kesempatan kedua! Kita harus menyelesaikannya dalam satu pukulan!”

Saat mereka melaju semakin dekat, puing-puingnya semakin besar dan semakin sering jatuh di sekitar mereka. Getaran dari tubuh ular yang sangat besar itu akan mengirimkan getaran ke seluruh bumi, menyebabkan mobil lapis baja itu bergetar dan bergoyang dengan keras. Ketika guncangan semakin parah, semakin sulit bagi Lily untuk melangkah maju.

Para pemula tahu bahwa melangkah lebih jauh sama saja dengan bunuh diri, dan saat mereka akan secara paksa merebut kendali kendaraan dari Lily, dia mengambil keputusan.

“Sekarang!”

Meriam laser raksasa—yang dulunya milik monster bayaran, kini berada di tangan para pemburu—melepaskan tembakan.

Mobil itu telah dilengkapi dengan beberapa generator besar sebelumnya, sehingga memaksimalkan kapasitas energi meriam. Sinar berkekuatan penuh, yang mampu membakar segala sesuatu yang dilewatinya, meletus dari meriam dan menghantam ular hipersintetik itu tepat di batang tubuhnya.

Saat laser menyerang, sisik dan kulitnya langsung tertiup angin dan menguap ke atmosfer. Gelombang panas membanjiri keluar dari mereka, menghanguskan daerah sekitarnya. Kabut panas di udara menyatu dengan energi sinar yang terus menerus, memicu atmosfer. Semburan energi tinggi bereaksi dengan kabut tak berwarna di udara, menciptakan rangkaian ledakan yang cemerlang dan menyilaukan. Cahaya putih yang membakar menelan area tersebut, dan sosok ular hipersintetik itu terhapus dari pandangan.

◆

en𝓊ma.𝒾𝐝

Akira melihat pancaran sinar laser yang sangat besar mengenai ular itu dan ledakan berikutnya, dan tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak, “Apakah itu berhasil?!”

Cahaya memudar dan menampakkan ular itu, yang tampak kelelahan setelah sekitar sepertiga dari seluruh tubuhnya dicungkil. Jeroannya yang terbuka telah dikarbonisasi, bukan dibakar—seolah-olah sebagian dari ular itu lenyap begitu saja dan bukannya dibakar.

“Itu berhasil, kan?” Kata Akira, kali ini lebih tidak yakin. Ular itu tidak hanya berukuran sangat besar—ia juga memiliki kekuatan hidup yang tidak biasa. Dan dengan kepalanya yang masih utuh dan dua pertiga tubuhnya tersisa, dia tidak akan terkejut jika makhluk itu masih hidup dan sehat.

Itu belum mati , tekad Alpha. Namun, ia akan terluka parah setelah itu.

Akira tampak terpesona sekaligus jengkel. Bahkan serangan itu tidak cukup? Itu gila. Bagaimana jika mereka membidik lebih dekat ke kepala? Akankah itu berhasil?

Mungkin saja, tapi kalau begitu, ular itu akan menyerang mereka sebelum mereka bisa menembak. Mendekati dari area ekor adalah keputusan yang tepat. Mereka mampu membaca gerakan ular dengan lebih baik, dan lebih mudah untuk didekati. Jadi mereka bisa sedekat mungkin.

Kalau begitu, mereka tidak mungkin menembakkan sinarnya dari dekat— Hah? Lihat, Alpha, kepalanya bergerak!

Ular itu mulai bergerak sekali lagi, tapi perlahan—dia benar-benar mengalami kerusakan parah. Namun alih-alih membalas atau melarikan diri, ia malah berbalik ke arah ekornya yang tercabik-cabik dan mulai memakannya—tidak menelannya utuh, namun mencabik-cabiknya sepotong demi sepotong dengan taringnya yang tajam (yang terlalu tajam untuk ular pada umumnya). Setelah ia melahap seluruh bagian belakangnya, ia melingkari dirinya sendiri di tempat dan terbaring tak bergerak.

Alpha, apa yang sedang dilakukannya?

Sejujurnya aku juga tidak yakin. Tapi sepertinya ia tidak membela diri.

Meskipun Akira merasa agak aneh bahwa ular itu sengaja membiarkan dirinya terkena serangan, dia memutuskan bahwa karena monster itu menerima kerusakan besar, dia bisa melihat sisi baiknya untuk saat ini.

◆

Di dalam kendaraan komando, mereka bisa mendengar teriakan dan sorakan para pemula lainnya melalui nirkabel, semuanya menyanyikan pujian Lily.

Yumina pun mengakui bahwa tindakan Lily telah melukai monster itu dengan parah, namun perasaannya campur aduk. Ini akan menjadi preseden. Ini akan mengirimkan pesan kepada semua orang bahwa tidak masalah jika Anda mengabaikan perintah selama Anda membuahkan hasil, sehingga rantai komando akan hancur. Beberapa orang mungkin akan menyadari bahayanya bagi diri mereka sendiri dan orang lain jika mereka bertindak sendiri, namun yang lain akan berasumsi bahwa jika Lily bisa melakukannya, mereka juga bisa, dan mencoba menirunya. Bahkan jika mereka diperintahkan untuk berhenti, mereka akan mengabaikannya.

Di satu sisi, mereka hanya mengikuti teladan Katsuya. Tujuannya selalu untuk menyelamatkan orang, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa tindakannya sering kali sembrono. Banyak pemburu pemula lainnya yang mengaguminya, memperhatikan setiap gerakannya, dan berusaha menjadi seperti dia.

Yumina tahu sudah terlambat untuk menegur Lily atas ketidaktaatannya—pada titik ini, hal itu hanya akan membuat marah seluruh unit. Tindakan Katsuya menjadi lingkaran penuh dengan menggigitnya dari belakang.

Tiba-tiba, suara gembira dari komunikasi diwarnai dengan kebingungan dan kekhawatiran. Ular hipersintetik itu masih bergerak. Sebagian besar pemula mengira mereka sudah menang dan lengah, jadi mereka semakin bingung.

Namun ular itu tidak memanfaatkan kesempatan sempurna ini untuk menyerang balik. Sebaliknya, ia memakan ekornya sendiri, melingkar di tanah, dan tidak bergerak.

Yumina, seperti anggota unit lainnya, melihat apa yang terjadi. “Jangan menyerah! Terus tembak! Itu belum mati!” dia memesan.

Saat itu, kekuatan utama, yang praktis membeku karena guncangan, kembali bekerja. Namun mereka tidak mampu melancarkan serangan seperti sebelumnya—ular melingkar tersebut dibuat untuk sasaran yang lebih kecil, yang berarti mobil Lily lebih mungkin terjebak dalam ledakan. Untuk menghindari kesalahan, para pemula tidak punya pilihan selain mendekat ke target mereka.

Beberapa pemburu yang lebih percaya diri kini melihat peluang sempurna untuk membuktikan diri mereka juga. Dengan ular yang masih terbungkus dan diam, mereka mengira ular itu sudah hampir mati. Dan karena tidak ada bahaya lagi, mereka ingin sekali menunjukkan bahwa mereka sama mampunya dengan Lily.

Jadi, melupakan kewaspadaan mereka, beberapa pemula berhenti tepat di sebelah ular itu—semakin dekat mereka, semakin besar kekuatan yang mereka pikir akan dimiliki oleh serangan rudal gabungan mereka. Para pemula lainnya melihat ini, dan terinspirasi oleh keberanian mereka, semakin banyak yang mengikuti.

Ular hipersintetik adalah makhluk yang sangat besar dan sangat kuat, namun ia tidak memiliki serangan jarak jauh. Itulah sebabnya rencana awal—dan teraman—adalah menguranginya dari jarak jauh.

Dan berkat usaha Lily, rencana itu telah hancur total.

◆

Karena mobil lapis baja Lily terlalu dekat dengan ular itu, ia menerima dampak terberat dari sisa gelombang kejut dari meriam laser. Dampaknya begitu kuat sehingga mobil itu bahkan tidak terguling ke samping—mobil itu berputar ke samping di udara saat memantul di tanah. Untungnya, pada setiap putaran, kendaraan selalu tegak setiap kali mendarat, sehingga benturan ban terhadap tanah pada akhirnya menghentikannya.

Lily dan penumpang lainnya cukup terguncang, tapi berkat Powered Suit yang mereka miliki, mereka berhasil lolos dengan luka yang minimal. Adapun apakah serangannya berhasil atau tidak, hasilnya menjadi jelas saat dia mendengar sorakan gembira datang dari nirkabel. Terlepas dari semua yang telah terjadi, Lily tidak bisa menahan senyumnya.

“Hore! Kita berhasil!”

Diatasi dengan kegembiraan dan rasa pencapaian, dia mengamati ular hipersintetik itu dengan cermat. Meskipun dia terkejut karena makhluk itu sepertinya masih menarik napas, namun jelas saja makhluk itu tampak seperti mati—dia tidak menggerakkan satu otot pun.

Ketika sesama penumpang menghujaninya dengan pujian dan dia menerima seluruh pencapaiannya, dia bersukacita dari lubuk hatinya yang paling dalam karena dia telah mengambil keputusan yang tepat.

Pada saat itu, perintah Yumina untuk melanjutkan penyerangan datang melalui nirkabel. Sekarang setelah dia melihat sendiri bahwa ular raksasa itu ada di tali, dia bersiap untuk menembakkan meriamnya lagi, kali ini memutuskan untuk mendekat lebih jauh lagi untuk menghabisinya untuk selamanya. Setelah dia menyelesaikan semua pengaturannya, akan memakan waktu beberapa saat bagi meriam untuk mengumpulkan energi yang diperlukan lagi, jadi dia bergabung dengan serangan rudal rekan-rekannya untuk sementara waktu. Mempersenjatai dirinya dengan peluncur rudal, dia melompat keluar dari kendaraan dan menembak secara sinkron dengan yang lain.

Banyak sekali proyektil yang menghantam sasaran melingkar satu demi satu. Namun meski dibanjiri ledakan, ular itu tidak bergerak. Serangan sepihak terus berlanjut.

Terhanyut dalam serunya pertempuran, Lily mulai membayangkan dirinya sebagai pemimpin seluruh batalion. Melihat unitnya bertindak dalam solidaritas seperti itu menempatkannya di awan sembilan. Dia sedang bersenang-senang.

Lalu semuanya tiba-tiba berakhir.

en𝓊ma.𝒾𝐝

Saat ular itu terbaring di sana, seluruh tubuhnya perlahan-lahan menutupi dirinya dengan cangkang tebal seperti baju besi. Kini bentuk luarnya meledak dari dalam—menampakkan ular hipersintetik yang sama sekali tidak terluka.

Ia menjulang tegak, memanjang hingga ketinggian maksimalnya.

Lily dan pemburu lain di dekatnya menatap ular menjulang tinggi yang baru saja muncul, wajah mereka membeku karena terkejut. Kemudian mata mereka dipenuhi ketakutan—ular raksasa itu miring ke arah mereka. Seperti gedung pencakar langit yang roboh, ular hipersintetik itu menghantam tanah dengan seluruh bebannya.

Dampak yang menghancurkan bumi membuat bebatuan, tanah, puing-puing, kendaraan, dan manusia terlempar ke udara dan segala sesuatu di area tersebut terhempas.