Bab 76: Panggilan Dekat

Akira kembali ke La Fantola dengan membawa pilihan pakaian Dunia Lama dari rumahnya, bingung melihat tidak ada hal aneh yang terjadi selama dia tidak ada. Arahan Alpha telah membawanya jauh dari jalannya, baik pergi maupun datang.

Untuk apa kamu mengirimku ke jalan memutar itu? tuntutnya saat memasuki butik.

Demi keselamatanmu , jawab Alpha puas. Terima kasih kepada saya, Anda sampai di sini tanpa kesulitan apa pun.

Sejak kapan wilayah bawah menjadi zona bahaya?

Itu pertanyaan yang bagus, bukan?

Tingkah aneh Alpha membuat Akira bingung. Tapi sepertinya itu tidak berbahaya, jadi dia menghela nafas dan mengabaikannya dari pikirannya. Sheryl menyambutnya dengan senyuman, dan dia kembali duduk di mejanya.

Namun saat itu, kerutan muncul di wajah Alpha.

Apa yang salah? Dia bertanya.

Akira , jawabnya, berjanjilah padaku apa pun yang terjadi, kamu tidak akan membuat keributan.

Dari mana asalnya? Apa yang telah terjadi? desak Akira. Dari nada suaranya, dia menyimpulkan bahwa dia tidak mengantisipasi serangan. Tapi dia jarang melihat Alpha terlihat begitu kesal, dan itu membuat dia penasaran.

Harap tetap tenang. Dan minta Sheryl untuk mengikuti apa pun yang Anda katakan.

Serius, apa yang terjadi?

Lakukan saja!

Akira tidak mengerti perintahnya, tapi dia menurutinya. “Sheryl, eh, apapun yang terjadi, ikuti petunjukku.”

“Apa?” Sheryl terkejut dengan permintaan aneh itu. Tapi dia tidak punya alasan untuk menolak Akira, jadi dia tersenyum dan berkata, “Baiklah, saya mengerti. Kamu bisa bergantung padaku.”

Saat itu, tim Katsuya masuk kembali ke toko. Mata Akira dan Katsuya bertemu, dan rasa permusuhan mulai memenuhi udara.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Gumam Katsuya.

Akira memikirkan hal yang sama. Dan tujuan dari instruksi aneh Alpha akhirnya dia sadari.

Apakah kamu mengatakan semua hal itu agar aku tidak bertemu orang ini?

Alfa menghela nafas. Ya.

Lalu mengapa tidak mengatakannya saja?

Apa yang Anda harapkan dari saya katakan? tuntut Alpha, marah karena sikap sembrono Akira. “Ayo pergi agar kita tidak bertemu dengan pria yang hampir bertengkar denganmu ketika aku memperingatkanmu untuk tidak melakukannya”? Apakah Anda dengan jujur ​​akan menerima nasihat itu?

Oh iya , jawab Akira dengan rasa bersalah. Ketika sampai pada konfrontasi sembrono itu, dia telah melihat kesalahannya.

Saya yakin Anda mengira saya menyebalkan ketika saya tiba-tiba mulai menyarankan Anda menambah amunisi atau menjual relik, tetapi saya melakukan yang terbaik untuk menghindari konflik tanpa memberi tahu Anda bahwa dia ada di sini.

e𝗻𝘂𝗺a.𝗶d

Aku… aku mengerti.

Dan jika Anda hanya mendengarkan saya pada pertemuan terakhir Anda , saya tidak akan perlu bersusah payah. Apa kamu mengerti itu?

Ya! Saya mengerti! Jangan khawatir! Saya tidak akan memulai apa pun! Kamu tidak perlu memberitahuku lagi! Astaga. Akira tidak ingin mengikuti apa yang dijanjikan sebagai ceramah tanpa akhir.

Respon tegasnya meyakinkan Alpha untuk mundur. Saya senang kita berada di halaman yang sama , katanya. Sekarang, mari kita mengambil tindakan kecil untuk meredakan situasi.

Akira menghela nafas lagi dan kembali menatap Sheryl. Mengabaikan para pemburu Druncam, yang sekarang berada tepat di samping mereka, dia dengan enggan meletakkan ransel berisi reliknya di atas meja di depannya. “Ini barangnya,” katanya. “Periksa mereka.” Kemudian, sambil bertanya-tanya “barang” apa itu, dia membuka ranselnya.

Sheryl hampir tidak punya apa-apa untuk dilanjutkan, tapi dia menarik kesimpulannya sendiri dari ketegangan antara Akira dan Katsuya, dan dia membaca sinyal Akira. Dia melihat ke dalam ransel, menutupnya, dan kemudian menjawab, dengan sikap seseorang yang berada di atas angin dan mengetahuinya, “Seperti yang kamu katakan. Saya berharap kami akan terus mengembangkan kemitraan yang bermanfaat.”

Ada nada tajam dalam suara Akira saat dia menjawab, “Aku juga.” Lalu dia berdiri dan pindah ke meja Erio dan Aricia. Pasangan itu memberinya tatapan bingung, tentu saja, tapi dia memperingatkan mereka untuk tetap tutup mulut.

Katsuya tidak tahu apa yang membuat adegan ini. Ketika dia pertama kali melihat Akira bersama Sheryl, dia bergegas membantunya, meramalkan pertengkaran Akira dengan Lucia akan terulang kembali. Namun saat dia melihatnya, menjadi jelas bahwa Sheryl mengendalikan situasi tersebut. Jadi dia tidak ikut campur untuk melindunginya, dan tidak ada konflik yang terjadi.

“Maukah kamu duduk?” Sheryl mengundang, mengejutkannya karena linglung.

“Hah? Oh, baiklah…” Katsuya ragu-ragu. Dia duduk bersamanya terakhir kali dia bertanya—walaupun dengan gugup. Berbagi meja dengan wanita cantik berkelas yang berpakaian cukup bagus untuk menjadi penduduk distrik bertembok telah membuatnya takut. Namun sekarang, meski penampilannya tidak berubah, dia tetap menunjukkan aura komando. Orang-orang seperti Akira hanyalah prajurit biasa baginya.

Yumina dan Airi saling berpandangan dan mengangguk. Kemudian Airi duduk di meja Sheryl, dan Yumina pergi bergabung dengan meja Akira.

Katsuya masih mencoba mencari tahu apa yang baru saja terjadi di antara kedua gadis itu ketika Sheryl mendesak, “Silakan duduk. Yang ini gratis.”

“Oh, benar.” Katsuya dengan patuh duduk. Dia tidak bisa menjelaskan alasannya, tapi dia merasa sulit untuk menolak.

◆

Erio dan Aricia sedang duduk berhadapan di seberang meja ketika Akira bergabung dengan mereka. Dan karena meja itu bisa menampung hingga empat orang, satu-satunya ruang kosong yang tersisa ada di seberangnya. Jadi Yumina secara alami duduk di sana, dan Akira mendapati dirinya bertatap muka dengan gadis yang telah membuatnya sangat terguncang.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” dia bertanya, dalam hati berusaha mencari tahu mengapa dia memilih mejanya. “Aku tidak akan memulai apa pun di sini, jika itu yang kamu khawatirkan.”

“Aku ingin memberitahumu bahwa kami juga tidak akan memulai apapun,” jawab Yumina.

“Oh, baiklah kalau begitu. Diterima.”

Akira berasumsi bahwa Yumina akan pergi sekarang setelah dia menyampaikan pendapatnya. Namun yang mengejutkannya, dia tetap duduk. Tetap saja, mereka tidak cukup dekat untuk memulai percakapan ramah, jadi keheningan menyelimuti meja. Erio dan Aricia, yang masih belum tahu apa yang telah mereka lakukan, tidak mau mengambil risiko mengambil risiko dan membuat kemarahan Akira naik ke kepala mereka.

“Aku, eh, maaf soal yang terakhir kali dan sebagainya,” kata Akira akhirnya. “Terakhir kali” berarti insiden dengan Lucia, sedangkan “barang” mengacu pada saat dia menyandera Yumina di reruntuhan bawah tanah. Tapi karena menyebutkan yang terakhir akan melanggar perjanjian Akira dengan kota, dia hanya menyinggungnya tanpa melewati batas.

Yumina terlihat bingung, lalu menangkap maksud Akira. “Jangan sebutkan itu,” jawabnya sambil tersenyum. “Sepertinya kami berdua sedang sibuk di sana, dan para pemburu selalu mengalami kesulitan yang tidak terduga. Jadi aku akan melupakannya, dan aku akan menghargai jika kamu juga mau.”

Akira tampak terkejut sesaat, lalu dia kembali menyeringai. “Tentu saja. Terima kasih.”

Ketegangan di meja pun mereda. Yang membuat Erio dan Aricia lega, sepertinya perkelahian tidak lagi terjadi. Didorong oleh kurangnya rasa permusuhan pada Akira, Yumina memutuskan untuk memaksakan peruntungannya.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu masih mengejar gadis itu?” dia bertanya. “Aku ingat kamu bilang dia tidak lolos. Saya tahu Anda mungkin tidak ingin mendengar ini, tetapi haruskah Anda benar-benar terpaku pada pencopet biasa?”

Begitu dia berbicara, dia khawatir dia sudah bicara terlalu banyak. Tapi Katsuya telah menyatakan keprihatinannya tentang apa yang terjadi pada Lucia, dan dia berpikir bahwa melakukan penyelidikan langsung ini tidak terlalu berisiko dibandingkan membiarkan dia menyisir daerah kumuh untuk mencari gadis itu. Jika dia mendapat tanggapan yang baik, dia bisa menyampaikannya kepada Katsuya nanti dan menghilangkan ketakutannya. Jika tidak, dia selalu bisa menyimpannya untuk dirinya sendiri. Dan jawaban Akira memang melegakan—walaupun sama sekali tidak seperti yang diharapkannya.

“Oh, dia? Aku sudah selesai mengkhawatirkannya.”

“Benar-benar?” Yumina menekan. “Yah, menurutku kamu tidak boleh membiarkan dirimu terlalu memikirkan setiap hal kecil.”

e𝗻𝘂𝗺a.𝗶d

“Ya. Saya mendapatkan uang saya kembali, jadi itu saja. Entah dia terbunuh karena merogoh kantong lebih banyak atau pergi dan hidup bahagia selamanya di suatu tempat, itu semua sama saja bagiku.”

Yumina sedikit mengernyit. Akira menjawab dengan begitu santai sehingga dia sulit percaya dia berbohong. Dalam hal ini, Lucia benar-benar telah mencuri dompet Akira, dan Katsuya membantunya melarikan diri. Untuk saat ini, dia memutuskan, lebih baik Katsuya tidak mengetahui hal itu. Dia tidak akan membiarkan dia bersikeras untuk menyelesaikan masalah ini dan menyebabkan lebih banyak sakit kepala dalam prosesnya. Tapi sementara dia berharap untuk membiarkan masalah ini selesai, dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan kemarahannya pada gadis yang telah membodohi Katsuya dan membuat mereka berantakan.

“Apa yang salah?” Akira bertanya, memperhatikan perubahan sikapnya. “Oh, apakah atasanmu ingin berbicara dengannya atau semacamnya, karena kamu mewakili Druncam ketika kamu membantunya? Kalau begitu, kurasa akan menjadi masalah bagimu jika aku membunuhnya.”

“Tidak, tidak,” jawab Yumina. “Aku hanya ingin tahu apa yang terjadi padanya. Saya yakin dia pasti mengalami kesulitan jika harus merogoh kocek untuk bertahan hidup, tapi itu bukan alasan untuk mencuri, dan itu tidak berarti kita harus memberinya cara lain untuk hidup. Akan menjadi masalah yang berbeda jika kita mengenalnya, tapi mencoba menyelamatkan setiap orang asing yang kita temui akan membuat siapa pun menjadi compang-camping. Menurutku membantu seseorang adalah hal yang mulia dan baik untuk dilakukan, tapi tidak jika hal itu berakhir dengan menghancurkan orang yang melakukannya.” Saat dia melihat Akira mengangguk, Yumina memikirkan Katsuya dengan cemas. Bukan untuk pertama kalinya, dia bersumpah akan menghentikannya sebelum dia mencapai titik itu, bahkan jika itu membunuhnya.

Kehalusan seperti itu tidak ada pada Akira, tapi kata-katanya tetap menyentuh hati Akira. “Itu benar,” dia setuju. “Saya mengagumi orang-orang yang bisa bertahan seperti itu, tapi setiap orang punya batasnya.” Meski letih, dia masih menganggap pemikiran tentang individu yang tidak mementingkan diri sendiri itu menginspirasi. Tapi itu saja—dia sama sekali tidak punya keinginan untuk menjadi seperti itu.

◆

“Apakah kamu bisa memperbaiki keadaan dengan pacarmu?” Sheryl bertanya dengan ramah kepada Katsuya setelah dia duduk di mejanya.

“Hah?” Katsuya menatap kosong, tidak mengerti.

Sheryl melirik Yumina. “Belum, begitu. Kamu benar-benar tidak boleh berhenti untuk ngobrol dengan gadis lain saat kamu sedang berkencan,” katanya, dengan senyum nakal yang membuat Katsuya terpikat lagi. Kemudian dia menyadari siapa yang dimaksud dengan “pacar” dan mulai panik. Namun, sebelum dia bisa menyangkalnya, Sheryl menambahkan hinaan pada lukanya. “Saya menyadari bahwa memiliki lebih dari satu kekasih terkadang ditoleransi, tetapi Anda tetap harus menahan diri. Atau mungkin Anda mempunyai begitu banyak sehingga Anda ingin menguranginya?”

“T-Tidak!” seru Katsuya sambil cemberut. Dia tersinggung, dan tidak lagi kagum pada Sheryl dan perintahnya yang tidak bisa dijelaskan atas Akira. “Yumina bukan pacarku, dan aku meminta maaf padanya karena terlalu lama istirahat. Jangan membuatnya terdengar aneh.”

“Apakah begitu?” Sheryl menjawab dengan sedikit geli. “Kalau begitu, kurasa aku tidak akan marah padamu karena tiba-tiba kabur padahal aku yakin kamu sedang menggodaku.”

Katsuya memikirkan kembali perilakunya sebelumnya dan tersipu, menyadari bahwa dia tidak bisa menyalahkan siapa pun karena menganggapnya seperti itu. “O-Oh. Aku, eh, sebenarnya tidak bermaksud seperti itu.”

“Wah, itu lebih buruk lagi. Jika Anda tidak melakukannya secara sadar, saya curiga Anda telah meninggalkan kesan keliru yang sama kepada banyak orang.” Sheryl menoleh ke Airi. “Apakah aku salah?”

“Tidak,” jawab Airi tegas sambil mengangguk.

“Hah?” Katsuya tergagap.

“Aku juga banyak berpikir,” lanjut Sheryl. “Apakah kalian semua juga pemburu? Akan sangat disayangkan jika seseorang menembaknya karena masalah hati.”

“Saya selalu membawa obat untuk berjaga-jaga,” Airi menawarkan diri. “Barang-barang mewah juga, jadi kecuali mereka tepat sasaran, aku bisa memperbaikinya tepat waktu.”

“Tunggu apa?!” Katsuya terguncang. Dia ingin percaya Airi sedang bercanda, tapi ekspresinya yang sulit dipahami membuat hal itu menjadi sulit. Jadi, demi ketenangan pikirannya, dia mengubah topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Sheryl, aku melihatmu berbicara dengan pria itu tadi. Tentang apa itu?”

“Hanya bisnis,” jawabnya. “Jangan pedulikan itu.”

“Bisnis? Di Sini? Dan bukankah kamu bilang kamu belum pernah ke lingkungan ini sebelumnya?”

“Ya, dan belum. Cocok bagi saya untuk melakukan setiap transaksi saya di lokasi yang berbeda. Ini merupakan kebijakan yang baik di beberapa bidang pekerjaan.”

“Tapi kupikir kamu membeli pakaian itu di sini.”

“Ya. Butik ini punya pilihan yang menarik, bukan? Bukankah itu yang membawa kalian semua ke sini?”

“Y-Yah, ya, tapi…” Katsuya tersendat. Dia tahu bahwa Sheryl menghindari pertanyaannya, tetapi dia merasa sulit untuk meminta jawaban karena keramahannya.

Kemudian dia tersenyum mengundang dan berkata, “Apakah saya sudah menggugah rasa ingin tahu Anda?”

“A-Bila kamu mengatakannya seperti itu, ya, ya.”

“Kalau begitu, anggap saja itu rahasia dan teruslah bertanya-tanya tentang hal itu.”

“Apa? Mengapa?”

“Bukankah rahasia itu indah? Yang perlu saya lakukan hanyalah menyembunyikan informasi, betapapun sepelenya, dan rasa ingin tahu Anda akan membuat saya terus memikirkan Anda. Dan ini adalah kesempatan emas untuk melakukan hal tersebut. Jadi tolong, teruslah merenung.” Sheryl tertawa nakal.

Katsuya sedikit tersipu. “Bukankah kamu baru saja memperingatkanku untuk tidak mengatakan hal-hal yang mungkin membuat orang salah paham?” tuntutnya, mencari-cari argumen tandingan.

“Tidak apa-apa jika aku melakukannya.”

“Mengapa?”

“Karena ketika Anda memimpin orang secara tidak sadar dan tanpa pandang bulu, saya melakukannya dengan sengaja dan memilih target saya dengan hati-hati.”

Rona merah Katsuya semakin dalam. Dia tahu bahwa Sheryl sedang menggodanya, tetapi dia terlalu terguncang untuk memberikan jawaban.

“Jika hal itu tidak menyenangkan Anda,” ia menyimpulkan, “saya sarankan Anda memeriksa kembali perilaku Anda sendiri, karena Anda sudah menyadarinya.”

Wajah Katsuya tetap merah padam. Dia tidak bisa membantah.

Sheryl menilai dia sudah berbuat cukup. Apapun yang ingin Akira sembunyikan, Katsuya kini terlalu bingung untuk mengejarnya. Tanpa disengaja, dia menatap Akira dengan senyuman yang mengatakan—lebih jelas dari yang dia inginkan—bahwa dia tidak keberatan jika dipuji atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Tapi kemudian senyumannya membeku sesaat. Akira sedang berbicara dengan Yumina, dan dia tampak menikmatinya.

Melihat Akira mengobrol ramah dengan gadis lain saja tidak cukup untuk membuat Sheryl terharu—atau setidaknya, tidak cukup untuk mengejutkannya. Tapi kapan dia tampak begitu lengah saat melakukannya? Itu adalah cerita yang berbeda.

Apa? dia bertanya-tanya. Mengapa? Bagaimana? Apa yang sedang terjadi?

“Katsuya,” katanya, “jika kamu sudah berbaikan dengan temanmu, mengapa dia duduk di meja lain?”

“Umm…” Katsuya tersendat. Dia berasumsi Yumina punya alasan, tapi dia tidak bisa menebak apa alasannya. Dia bermaksud menanyakan hal itu padanya nanti.

“Dia sedang berbicara dengan pria itu agar dia tidak bertengkar lagi dengan Katsuya,” Airi menjelaskan.

e𝗻𝘂𝗺a.𝗶d

“ Pertarungan lagi ?” Sheryl menggema. “Kalau begitu, apakah mereka punya sejarah?”

“Tidak banyak, tapi ya.”

Sheryl ingin tahu apa yang dimaksud dengan “tidak banyak” dari sebuah sejarah. Tapi Airi tidak mau menjelaskan lebih lanjut, jadi dia mengarahkan pandangan bertanya-tanya pada Katsuya.

“Kami sempat, eh, sedikit perbedaan pendapat,” katanya. “Tapi aku tidak tahu kamu mengenalnya.”

Jadi, sempat terjadi perkelahian, meski detailnya masih menjadi misteri, pikir Sheryl sambil melihat lagi ke arah Akira. Benar saja, dia tampak cukup nyaman jika ditemani Yumina.

Mengapa dia bersikap begitu ramah dengan seseorang yang berkonflik dengannya? Apakah itu bukan masalah besar? Tapi, kenapa dia repot-repot pergi ke sana untuk membuatnya sibuk?

“Jika hanya pertengkaran kecil,” dia menyelidiki, “maka menurutku lebih baik menjaga jarak agar tidak membuat dia marah lagi.”

“Oh, baiklah, setiap orang mempunyai standar yang berbeda, tapi menurutku keadaan menjadi sangat panas,” Katsuya mengakui dengan malu-malu. “Menurutku Yumina setidaknya ingin mencoba membicarakan masalah ini, dan dia berpikir Yumina tidak akan membuat keributan di sini.”

Sheryl semakin bingung. Itu tidak masuk akal. Kenapa Akira bisa lengah dengan orang seperti itu ? Sungguh, apa yang terjadi?

Saat dia bertanya-tanya, dia melihat Yumina menyelesaikan obrolannya dengan Akira dan bangkit untuk bergabung kembali dengan Katsuya. Sheryl mengira dia mendeteksi sedikit penyesalan dalam ekspresi Akira saat dia melihatnya pergi. Dia menyadari bahwa emosinya berada dalam kekacauan, dan sisi dinginnya yang penuh perhitungan membunyikan alarm—dia mungkin akan menyerahkan diri jika Yumina bergabung dalam percakapan saat dia sedang bingung. Jadi Sheryl memutuskan untuk mundur.

“Katsuya,” katanya, “aku melihat temanmu kembali, jadi izinkan aku pamit. Dan bagaimanapun juga, saya punya sedikit urusan lagi untuk ditransaksikan.”

“Benar-benar?” Jawab Katsuya. “Aku berharap bisa menanyakan beberapa pertanyaan tentang pakaianmu saat Yumina tiba di sini.”

“Menurutku membantunya memilih pakaian yang sempurna akan menjadi pengalaman berharga bagimu. Dan menyerahkan jawabannya kepada Anda akan merusak kesenangan itu.”

“A-Seperti yang kubilang padamu,” gumam Katsuya, “Yumina dan aku tidak seperti itu.”

Sheryl melontarkan seringai nakal untuk terakhir kalinya, lalu mengambil ranselnya dan pergi ke bagian belakang toko. Dia harus melakukan penjualan atas nama Akira, dan dia juga perlu memperingatkan Cascia dan Selene untuk tidak memberikan permainan itu—penampilannya tidak akan bertahan jika tim Katsuya mengetahui bahwa Akira telah memilih pakaiannya. Dan yang terpenting, dia perlu menenangkan diri.

Apa yang dia bicarakan dengan Akira? dia bertanya pada dirinya sendiri. Apa yang bisa kukatakan agar dia terbuka padaku seperti itu?

e𝗻𝘂𝗺a.𝗶d

Dia tahu bahwa dia tidak akan pernah bisa secara halus membujuk jawaban dari siapa pun saat dia terguncang seperti ini.

◆

Setelah Yumina bergabung kembali dengan Katsuya dan Airi, mereka bertiga melanjutkan menjelajahi La Fantola untuk mencari pakaian. Kali ini, mereka benar-benar membeli sesuatu. Cascia telah mengalahkan dirinya sendiri (didorong oleh kemampuan Alpha untuk mengoordinasikan pakaian), dan Katsuya sangat antusias, sehingga gadis-gadis itu meninggalkan butik dengan perasaan puas.

“Harganya tidak murah, tapi aku senang kita menemukan pakaian yang bagus,” kata Yumina. “Bukan begitu, Airi?”

“Ya,” jawab Airi, “walaupun kamu benar—harganya tidak murah.”

Saat Yumina merasa yakin bahwa Katsuya mengira mereka sedang membicarakan pakaian, dia berbisik, “Jadi, seperti apa gadis Sheryl itu?” Dia sendiri belum pernah mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Sheryl—gadis lainnya masih berada di belakang toko ketika mereka meninggalkannya.

“Dia cantik, pakaiannya terlihat mahal, dan dia pandai berkata-kata,” lapor Airi. “Dan…”

“Dan?”

“Menurutku dia tidak menyukai Katsuya.”

“Benar-benar? Itu tidak biasa.” Yumina tampak terkejut. Wanita pada umumnya menganggap Katsuya menarik—terkadang begitu menarik. Dia mengira gadis mana pun yang terus mengobrol dengannya akan pergi setidaknya dengan sedikit ketertarikan.

“Hanya firasat. Saya tidak bisa membuktikannya,” jawab Airi, meskipun dia merasa cukup yakin bahwa dia benar. Sheryl sepertinya senang bermain-main dengan Katsuya, tapi Airi curiga dia punya motif lain, dan kesenangan itu tidak ada hubungannya dengan itu.

“Jadi begitu. Yah, syukurlah kita bisa melewatinya tanpa kesulitan apa pun.”

“Nyata.”

Baik Yumina maupun Airi menganggap ketidaktertarikan Sheryl sebagai penyebab kelegaan mereka. Tidak ada gadis yang mampu menyambut saingannya yang lain.

“Yumina, Airi,” sela Katsuya, “apa yang membuatmu begitu senang?”

“Aku tidak mengatakannya,” jawab Airi.

“Apa maksudmu?”

“Sheryl bilang rahasia membuat orang tertarik, jadi ini milikku.” Airi sedang mempermainkan kasih sayang Katsuya, tapi permohonan halus seperti itu hilang darinya.

“Ayo,” desaknya, bingung dan sedikit kesal. “Tidak ada rahasia di antara rekan satu tim.”

“Baiklah kalau begitu. Kami berbicara tentang bagaimana Sheryl memperingatkanmu tentang pergi ke mana-mana untuk merayu gadis-gadis secara tidak sengaja.”

Katsuya tergagap karena terkejut.

“Itu nasihat yang sangat baik, datang dari orang asing,” kata Yumina sambil ikut-ikutan, meskipun ini semua adalah berita baru baginya. “Tidakkah menurutmu dia baik?”

“Y-Ya,” jawab Katsuya, berusaha sekuat tenaga untuk menertawakannya. Di saat yang sama, kata “rahasia” membuat pikirannya semakin tertuju pada Sheryl.

Kau tahu , renungnya, mengingat betapa banyak yang kita bicarakan, aku tidak tahu apa pun tentang dia—hanya namanya. Dan dia pasti kaya, menurutku, karena dia mampu membeli pakaian bagus seperti itu.

Dia tidak akan terkejut mengetahui bahwa dia berasal dari distrik bertembok. Tapi mengenai di mana dia sebenarnya tinggal, dia tidak tahu. Meninjau kembali percakapan mereka dalam hati, dia tidak dapat mengingat satu pun detail pribadinya. Dia terus memutar otak untuk mencari jawaban sampai dia menyadari bahwa kerahasiaan Sheryl memang terus membuatnya terus memikirkannya.

Yah, aku sungguh tidak bisa berhenti bertanya-tanya tentang dia , renungnya sambil tersenyum sedih. Aku ingin tahu apakah ini berarti dia mengakaliku.

Dalam benaknya, Katsuya melihat Sheryl menertawakannya. Tapi dia terlihat sangat cantik, dan terlihat sangat bersenang-senang, sehingga dia tidak keberatan sedikit pun.

◆

Setelah rombongan Katsuya pulang, Akira meninggalkan meja Erio dan Aricia dan pergi duduk sendiri. Dia masih memikirkan apa yang harus dilakukan terhadap Reruntuhan Stasiun Yonozuka.

Sheryl tetap di belakang, mendiskusikan perubahan dengan Selene. Penjahit itu menunjukkan ketertarikan yang besar pada pakaian yang dikirimkan Akira kepada Sheryl untuk dinilai, dan telah mengusulkan untuk dibuat ulang juga. Dia ingin menggunakan beberapa pakaian Dunia Lama sebagai bahan untuk membuat pakaian baru Sheryl. Tentu saja, hal itu akan menambah biaya, dan wajar saja jika Sheryl keberatan. Selene telah membujuknya dengan menawarkan untuk menerima sisa kain sebagai pengganti pembayaran tambahan.

Akira telah menyetujui kesepakatan itu. Dia tidak pernah bertekad untuk mendapatkan harga tinggi untuk relik tersebut—dia hanya menawarkannya atas saran Alpha, dan bahkan hal itu ternyata hanya sebuah alasan. Dia rela membiarkan temuannya dipotong-potong untuk dijadikan bahan mentah dan merasa penasaran untuk melihat pakaian luar biasa seperti apa yang akan dihasilkannya.

Setelah urusan itu diselesaikan, Sheryl tinggal bersama Selene untuk memikirkan inti desainnya, sementara Akira kembali ke lantai penjualan. Di sana, dia duduk memikirkan reruntuhan tempat dia mendapatkan pakaian yang dia tinggalkan.

Apakah saya harus melakukan perjalanan lagi ke Stasiun Yonozuka? dia bertanya sambil memandang ke seberang meja ke arah Alpha. Tanpa menunggu sampai Elena dan Sara bebas, maksudku.

Dia mengharapkan jawaban ya atau tidak, tapi Alpha hanya berkata, Kalau kamu mau, menurutku kamu harus melakukannya.

Tapi butuh banyak perjalanan untuk membersihkan seluruh reruntuhan sendirian. Saya juga harus menggali dan mengubur kembali pintu masuknya beberapa kali, agar lebih mudah dikenali.

BENAR. Anda memang perlu mempertimbangkan risikonya.

Menjelajah bersama kelompok dan melakukan semua yang kami bisa di setiap perjalanan akan lebih efisien, tapi siapa yang bisa kupercaya untuk berburu relik bersamaku? Hanya Elena dan Sara.

Poin bagus lainnya. Aku yakin Katsuragi akan mengumpulkan kru untukmu, tapi kehancuran itu tidak lagi menjadi rahasia begitu kamu memberitahunya tentang hal itu.

Kamu bisa mengatakannya lagi. Akira melirik Alpha lagi.

Menebak apa yang diinginkannya, dia tertawa dan berkata, Buatlah keputusanmu sendiri, Akira! Berhentilah mencoba membujuk saya untuk mengambil keputusan untuk Anda.

Ayo! jawabnya sambil memaksakan senyum. Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan.

Seperti yang dikatakan Elena dan Sara, ada banyak cara untuk salah menangani reruntuhan yang belum tersentuh, tapi tidak ada jawaban yang jelas dan benar. Saya tidak keberatan menjalankan analisis risiko-pengembalian jika Anda meminta saya melakukannya, tetapi Anda tidak bisa menyerahkan seluruh keputusan ke pangkuan saya.

e𝗻𝘂𝗺a.𝗶d

Maksudku, aku mengerti maksudmu, tapi tetap saja.

Pikirkan sebaik mungkin dan tentukan pilihan Anda sendiri. Jangan khawatir—saya akan mendukung Anda dalam keputusan apa pun.

Meskipun Alpha menyambut baik kepatuhan yang teguh terhadap nasihatnya, dia tidak bisa membiarkan Akira menjadi begitu bergantung padanya sehingga dia tidak akan bertindak tanpa perintah. Jika Akira mengandalkan Alpha untuk melakukan semua pemikirannya untuknya, dia tidak akan berdaya begitu kehilangan kontak dengannya. Dalam kasus terburuk, dia mungkin akan terbuang sia-sia di tempat dia meninggalkannya, bahkan tidak mampu mengambil keputusan untuk bergerak. Itu tidak sesuai dengan tujuannya—terutama karena pekerjaan yang pada akhirnya dia rencanakan untuk Akira akan mengharuskan dia melakukannya sambil terputus darinya. Jadi, untuk mengajari Akira agar fleksibel dan juga patuh, dia dengan riang mendesaknya untuk memilih sendiri.

Bagus. Beri aku waktu lagi untuk memikirkannya , jawab Akira. Pikiran bahwa dia sudah cukup berkembang untuk dipercaya dengan kekuatan pengambilan keputusan membuat dia tersenyum.

Tentu saja, dia merenung secara pribadi, aku hanya punya dua pilihan—melakukan banyak perjalanan sendiri atau menunggu sampai Elena dan Sara bisa ikut denganku.

Akira tidak bisa membayangkan dirinya mengumpulkan tim yang cukup besar untuk membersihkan reruntuhan dalam satu gerakan. Jika hanya tenaga kerja yang dia butuhkan, dia bisa membawa masalah ini ke Katsuragi. Tapi bagaimana dia bisa mencegah orang berbicara? Dia tentu tidak terlalu mempercayai pedagang senjata itu. Katsuragi tidak akan ragu untuk memutuskan hubungan dengan seorang pemburu muda demi kekayaan reruntuhan yang belum tersentuh. Hal yang sama berlaku untuk hampir semua orang, kecuali Akira dapat memberikan alasan kuat mengapa mereka tidak boleh—atau tidak boleh —mengkhianatinya.

Dan siapa yang akan mendapat masalah jika mereka mengkhianatiku ? Tidak ada seorang pun yang saya bisa—

Sebelum Akira bisa menyelesaikan pemikiran mencela diri sendiri, Sheryl kembali dan duduk di hadapannya. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menatapnya, pikirannya berputar-putar.

Apa ada yang salah, Akira? Alfa bertanya.

Tidak , jawabnya. Ini bukan masalah besar.

“Ini tentang perubahannya,” kata Sheryl. “Selene ingin lebih banyak waktu untuk bekerja, jika kamu setuju. Katanya, kalau kita menunggu sampai toko tutup, daripada menunggu sampai sore hari, hasil pakaiannya akan jauh lebih bagus. Bagaimana menurutmu?”

“Terserah kamu,” jawabnya. “Bukannya aku akan memakainya. Namun jika menunggu adalah satu-satunya hal yang diperlukan untuk mendapatkan sesuatu yang lebih baik, saya katakan lakukanlah.” Dia terdiam saat sebuah kesadaran mulai muncul. “Oh, maksudmu aku harus menunggu bersamamu. Yah, kurasa aku tidak keberatan. Lagipula aku tidak punya rencana apa pun untuk hari ini.”

“Terima kasih banyak!”

Sesaat berlalu, dan Sheryl mulai bertanya-tanya mengapa Akira menatapnya begitu tajam.

“Apakah kamu, um, butuh sesuatu?” dia memberanikan diri, dengan gembira berpose untuk menunjukkan bahwa dia menyambut lebih banyak tatapan. Ini mungkin pertanda bahwa dia jatuh cinta padanya, jadi dia tidak ingin dia berhenti sekarang.

Tapi Akira berkata, “Tidak. Itu bukan masalah besar.”

Dia tampak lebih seperti sedang mencari konfirmasi akan sesuatu, Sheryl menyadari. Tapi meski pengamatannya sekarang membuatnya sedikit gugup, dia tidak bisa menebak apa yang memotivasinya. Kebingungan segera berubah menjadi kegelisahan, yang mengingatkan kembali pada penglihatan yang dia lihat saat berbicara dengan Katsuya: Akira melepaskannya dan tidak pernah melihat ke belakang. Dia gemetar meskipun dirinya sendiri.

“U-Umm…” dia memulai, putus asa mencari sesuatu untuk membuktikan ketakutannya tidak berdasar. “Jujur. A-Tentang apa ini?”

“Yah, begitulah,” jawab Akira, “Aku berharap kamu bisa membantuku. Aku tidak akan memaksamu, tapi—”

“Baiklah! Aku akan melakukannya!” Sheryl berseru, bahkan tidak menunggu untuk mendengar apa yang dia ingin dia lakukan.

“K-Kamu akan melakukannya?” Ucap Akira kaget dan sedikit terkesima dengan semangatnya. “Tapi, maksudku, menurutku setidaknya kamu harus membiarkan aku menjelaskannya sebelum—”

“Aku akan melakukannya.”

“Ini, eh, sangat berbahaya, dan Anda harus merahasiakannya.”

“Saya tidak keberatan. Aku akan melakukannya!”

“O-Baiklah kalau begitu. Terima kasih.”

Akira adalah pelindung Sheryl, dan menurut pandangannya, dia masih membutuhkan perlindungannya. Oleh karena itu, dia harus memiliki insentif yang lebih kuat daripada kebanyakan orang untuk tetap percaya padanya. Jadi dia mendapat ide untuk mengajak dia—dan gengnya—dalam rencananya untuk membersihkan Stasiun Yonozuka.

Dia telah melakukan dua kali perampokan ke dalam terowongan dan tidak menemui monster. Hal ini membuat mereka lebih aman dibandingkan reruntuhan lainnya—mungkin cukup aman bagi anak-anak biasa untuk membawa relik mereka. Mungkin akan menjadi pekerjaan berat tanpa pakaian bertenaga, tapi Akira berpikir anak-anak akan mampu melakukannya. Dia sendiri telah mengangkut relik dari jantung Kuzusuhara kembali ke kota tanpa relik.

Namun demikian, perburuan relik di gurun selalu bisa berakibat fatal, dan Sheryl mungkin lebih memilih menyinggung perasaannya dan kehilangan perlindungannya daripada kehilangan nyawanya. Jadi dia mencoba menjalankan idenya, setengah berharap dia menolak. Tentu saja, dia tidak akan memberitahunya bahwa ini adalah penemuan baru. Sheryl bukanlah pemburu dan mungkin tidak berpengalaman dalam bidang reruntuhan, jadi dia berencana untuk membuatnya percaya bahwa mereka akan pergi ke suatu situs terkenal. Namun penerimaan langsungnya, dan cara dia tetap melakukannya meskipun sudah diperingatkan, meyakinkannya untuk berbagi lebih banyak lagi.

Namun, untuk berjaga-jaga, dia memutuskan untuk menawarinya pilihan. “Baiklah, saya menghargai bantuannya. Namun beri tahu saya: Apakah Anda lebih suka tidak mengetahui apa-apa tentang proyek ini atau mengetahui keseluruhan cerita?”

“Mana yang lebih kamu sukai?” Sheryl bertanya.

“Saya baik-baik saja, jadi pilih opsi mana yang lebih cocok untuk Anda. Jika Anda tidak tahu apa yang Anda bantu lakukan, Anda selalu bisa mengaku tidak tahu jika keadaan tidak berjalan baik. Namun jika saya memberi tahu Anda detailnya terlebih dahulu, saya rasa Anda akan dapat melakukan banyak hal dengan informasi tersebut. Dan tentu saja, saya akan mempermanis kesepakatan tersebut jika Anda menggunakannya untuk membantu mewujudkan hal ini.”

Dari nada bicara Akira, Sheryl menyimpulkan bahwa dia sebenarnya tidak akan keberatan. Jadi, tanpa ragu-ragu, dia memilih opsi yang memungkinkannya bekerja lebih dekat dengan Akira dan membuktikan nilainya di hadapan Akira. “Tolong ceritakan semuanya padaku!”

“Oke, tapi kita tidak bisa membicarakannya di sini, jadi harus menunggu sampai kita meninggalkan toko. Tunggu sebentar. Ini akan menjadi malam saat pakaianmu sudah siap. Ingin menyimpannya sampai besok?”

“Saya lebih suka mempelajari detailnya sesegera mungkin, jadi jika itu terserah saya, tolong beri tahu saya segera setelah kita berangkat. Tapi saya tidak keberatan menunggu jika Anda punya rencana lain.”

“Mengerti. Kalau begitu, setelah kita berangkat malam ini.”

“Terima kasih.” Sheryl menganggukkan kepalanya ke arah Akira, senang karena Akira telah mengutamakan kebutuhannya, lalu pergi memberi tahu Selene bahwa dia setuju untuk memberinya lebih banyak waktu untuk bekerja.

◆

Kelompok tersebut menyelesaikan semua belanjaan mereka sambil menunggu, lalu menetap untuk menghabiskan waktu dengan lebih banyak obrolan. Akira mendengarkan dengan penuh minat profesional apa yang Sheryl peroleh dari Katsuya tentang operasi Druncam.

e𝗻𝘂𝗺a.𝗶d

“Hah. Jadi para pemburu Druncam menyerahkan semua penjualan relik mereka kepada sindikat?” Dia bertanya. “Mereka tidak diperbolehkan melakukan transaksi pribadi?”

“Benar,” jawab Sheryl. “Sindikat membayar setiap pemburu dengan tarif dasar sesuai dengan peringkat mereka. Bonus apa pun didasarkan pada prestasi.”

Semua pemburu Druncam meneruskan pendapatan mereka ke sindikat tersebut, Sheryl menjelaskan, melengkapi apa yang dia dengar dengan dugaannya sendiri. Itu menghasilkan keuntungan dari penjualan peninggalan dan juga gaji dari pekerjaan. Kemudian mereka masing-masing menerima bagian dari total pendapatan organisasi—dikurangi biaya operasional—sesuai dengan kontribusi mereka. Itu bisa dibilang gaji. Gaji pokok para pemburu dihitung sebagai biaya operasional—sebuah upaya untuk memberikan stabilitas pada pendapatan mereka yang tidak dapat diprediksi. Dengan memberikan penghasilan kepada para pemburu yang terluka yang tidak dapat bekerja selama masa pemulihan dan kepada para peserta pelatihan yang tidak menghasilkan banyak uang sendiri, sistem ini membuat seluruh sindikat berjalan dengan lancar.

Tentu saja itu hanya prinsip dasarnya. Pemburu individu dapat menentukan persentase pendapatan mereka yang akan disumbangkan ke Druncam, dan para veteran seperti Shikarabe menyimpan banyak untuk diri mereka sendiri. Namun terdapat trade-off: semakin kecil porsi pendapatan yang disumbangkan seorang pemburu, semakin rendah gaji pokok mereka, sehingga para pekerja tua ini hanya akan menerima sedikit uang ketika mereka terlalu terluka untuk bekerja.

Sebaliknya, pemburu pemula dilarang melakukan penyesuaian seperti itu. Tampaknya, hal ini terjadi karena kaum muda dan tidak berpengalaman mungkin tidak dapat bertahan hidup dengan upah yang lebih rendah dan tidak dapat memperoleh penghasilan yang cukup untuk memberikan kompensasi. Namun meskipun Druncam telah meyakinkan para pendatang baru bahwa mereka mengutamakan kepentingan terbaik mereka, kebijakan tersebut juga dirancang untuk membiasakan mereka untuk menempatkan keuntungan penuh dari pencapaian mereka pada kepentingan sindikat tersebut. Hal ini memberikan lebih banyak kekuasaan di tangan mereka yang membagi gaji meskipun tidak pernah menginjakkan kaki di tanah terlantar. Dan para desk jockey sindikat tersebut memperoleh bagian terbesar dari keuntungan tersebut.

“Gaji untuk berburu?” Akira merenung. “Saya tidak bisa membayangkannya.”

“Saya membayangkan sistem ini memiliki kelemahan,” jawab Sheryl. “Tetapi pendapatan para pemburu terkenal tidak stabil, jadi stabilitas yang ditawarkannya pasti cukup menarik. Tentu saja, manfaatnya tidak merata, sehingga mungkin juga menjadi penyebab konflik generasi di antara para pemburu Druncam.”

“Menjalankan organisasi memang terdengar sulit.”

“Ya, tentu saja,” Sheryl setuju dengan penekanan yang sedikit lebih besar dari yang seharusnya, memikirkan perannya sendiri sebagai pemimpin geng. Dia memperhatikan reaksi Akira, tetapi yang membuatnya kecewa, dia sepertinya tidak mengerti maksudnya. Pada akhirnya, yang dia capai hanyalah membuat dirinya menghela nafas.

Alpha tersenyum mendengarnya, tapi dia tidak terlihat oleh Akira, dan dia tidak menyadarinya.

◆

Saat itu sudah lewat tengah malam, dan La Fantola sudah lama tutup untuk bisnis, tetapi Akira masih berada di butik, menunggu Sheryl kembali.

Ketika dia akhirnya keluar dari ruang belakang, dia sedikit tersipu. Selene berdiri di sampingnya, berseri-seri dengan kepuasan atas pekerjaannya yang dilakukan dengan baik. Sheryl berhenti di depan Akira, memberinya senyuman malu-malu dan sedikit gugup, dan berkata, “A-Bagaimana menurutmu?”

Dia mengenakan pakaian yang baru saja selesai dibuat oleh Selene untuknya: ansambel mewah dan dipesan lebih dahulu yang dibuat dari bahan berbagai pakaian Dunia Lama—dan dirancang khusus untuk Sheryl. Tidak ada perusahaan biasa yang mampu menandingi dampaknya.

Bahkan Akira pun hanya bisa terkesiap kagum. “Wah! Ya, kamu terlihat luar biasa.”

Mendengar pujiannya, Sheryl berseri-seri karena gembira dan malu, dan senyumnya yang cerah membuat pakaian itu tampak semakin mewah.

Ini bernilai satu setengah juta aurum yang kamu habiskan untuk itu , kata Alpha sambil mengangguk riang.

Anda mengatakannya. Meskipun itu mungkin bukan pertanda baik jika selera fesyenku begitu membosankan sehingga tidak ada yang lebih murah dari itu yang terlihat istimewa , jawab Akira sambil mengolok-olok dirinya sendiri. Kemudian dia mengambil keputusan. Oke, itu sudah beres! Lain kali saya menemukan pakaian Dunia Lama di reruntuhan, saya bahkan tidak akan mencoba menilainya sendiri! Saya serahkan pada ahlinya!

Jadi, itu kesimpulan yang ingin Anda capai dengan menghabiskan dua setengah juta aurum?

Apa masalahnya? Saya perlu mengetahui nilai relik apa, dan menyadari bahwa saya tidak tahu bagaimana menilainya adalah bagian dari hal itu.

“Apakah pekerjaan kami memenuhi kepuasan Anda, Tuan?” Cascia bertanya.

“Ya,” jawab Akira. “Sejujurnya, ini lebih baik dari yang saya harapkan. Saya senang.”

“Pujian Anda adalah pembayaran terbaik yang bisa kami harapkan. Jika Anda mempunyai kesempatan untuk memesan pakaian lain, silakan hubungi kami lagi. Dan terima kasih banyak telah memilih La Fantola.” Cascia membungkuk dengan sopan. Dalam hati, dia menghela nafas lega karena adiknya berhasil melakukan pekerjaan yang sangat menguntungkan ini.

◆

Setelah dia mengajak kelompok itu keluar dari butiknya, Cascia melepas topeng bisnisnya dan menghela napas dalam-dalam.

“Akhirnya selesai!” serunya. “Saya sudah lama tidak terpesona dengan apa yang bisa dihasilkan oleh seorang pemburu sukses. Maksudku, dua setengah juta aurum dalam satu hari? Atau lebih dari itu, jika Anda menghitung tuduhan yang dia batalkan dengan pakaian Dunia Lama itu.” Lelah namun puas, dia tiba-tiba teringat akan kontribusi kakaknya yang sangat besar. “Sejujurnya, Selene, menurutku kamu tidak memilikinya. Kapan kamu belajar membuat pakaian seperti itu?”

“Aku bahkan mengejutkan diriku sendiri,” jawab Selene bangga. “Potensinya, kualitas dan variasi pakaian yang saya gunakan, keahlian saya, dan inspirasi yang datang tepat waktu, semuanya bersatu untuk menghasilkan keajaiban. Jika boleh jujur, saya mungkin tidak akan bisa melakukannya lagi.”

Penjelasannya memuaskan Cascia—lalu membuatnya panik. “Apa maksudmu kamu tidak bisa melakukannya lagi?! Aku menyuruhnya untuk mempekerjakanmu lagi lain kali! Dia akan mengharapkan tingkat kualitas yang sama!”

“Saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda. Pokoknya, aku akan menyerahkan diri. Jangan bangunkan aku.” Selene kembali ke butik, tampak sangat puas dan berniat tidur seperti orang mati. Dia belum sepenuhnya beristirahat ketika kakaknya menjemputnya untuk pekerjaan ini, dan menuangkan hati dan jiwanya ke dalam pakaian Sheryl telah membuatnya kelelahan.

Cascia mengikutinya, tampak gelisah. Mau tak mau dia khawatir apa yang akan dia lakukan jika Akira kembali meminta lebih banyak pakaian dengan kualitas yang sama, tapi dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya akan berhasil—bisnis saat ini akan menjadi iklan yang bagus untuk La Fantola.

◆

Setelah meninggalkan butik, Sheryl meminta Akira untuk mengantar dia dan letnannya kembali ke markas mereka. Dia berasumsi bahwa dia akan masuk bersamanya untuk mendiskusikan rincian permintaannya. Namun dia malah pulang dan kembali dengan truknya, menjemput Sheryl, dan pergi ke gurun.

Tentu saja dia terkejut. Dia sudah memberitahunya bahwa kerahasiaan itu penting, tapi dia tidak mengira masalah ini memerlukan tindakan pencegahan yang ketat. Dan dia bahkan lebih terkejut ketika dia menjelaskan bahwa dia telah menemukan reruntuhan baru dan ingin dia membantunya mengangkut relik-relik tersebut. Secara sederhana, kedengarannya sederhana, namun Sheryl menyadari betapa berharganya—dan betapa berbahayanya—informasi tersebut.