Bab 51: Perputaran

Setelah asap yang mengganggu menggagalkan tembakannya ke Yajima, Akira menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan musuhnya selanjutnya. Tak lama kemudian, beberapa benda lagi, mirip dengan yang pertama, terbang dari balik puing-puing yang diselimuti asap. CWH-nya tidak bisa menembak cukup cepat untuk mencegat mereka semua.

AAH-nya baik-baik saja.

Satu benda meledak saat terkena pelurunya — sebuah granat tangan yang peka terhadap benturan. Sisanya adalah pengacau granat asap, yang melepaskan isinya segera setelah tembakannya menghancurkan cangkangnya. Didorong oleh hembusan ledakan, asap dengan cepat menyebar menutupi area yang jauh lebih luas.

Berkat Alpha yang menyetel ulang pengaturan pada pemindainya, Akira akhirnya mendapatkan kembali kemampuan untuk memantau sekelilingnya melalui layarnya. Tapi gelombang asap baru ini mengakhiri itu. Awan sekarang menyelimuti seluruh ruangan dan sekitarnya, dan sensornya tidak menunjukkan apa-apa selain statis di seluruh area itu. Akira mendorong pelindungnya ke atas keningnya—memeriksa layarnya hanya buang-buang waktu. Asap menipis saat menyebar, tapi dia masih bisa melihat apapun lebih dari sepuluh meter jauhnya.

Kurasa dia juga tidak bisa melihatku dalam hal ini, Alpha , katanya. Apakah Anda pikir dia berencana untuk melarikan diri sebelum asap hilang? Jika demikian, Akira beruntung. Meskipun dia merasa sedikit berkonflik membiarkan musuhnya melarikan diri, dia tidak akan bermimpi mencoba memburu pria itu.

Alpha, bagaimanapun, menghilangkan optimisme naifnya. Asap pengacau dapat disetel untuk meminimalkan gangguan dengan metode pelacakan tertentu. Jika dia mengkalibrasi granatnya untuk bekerja dengan pemindainya, dia seharusnya dapat mendeteksi Anda hampir sama seperti sebelumnya.

Jadi dia bisa melihatku, tapi aku tidak bisa melihatnya? Itu trik yang berguna! kata Akira sinis sambil mengingat kembali saat dia menyelamatkan Elena dan Sara. Dia bisa mengalahkan penyerang dengan mudah, sementara mereka dibiarkan meraba-raba posisinya di kabut tak berwarna. Sekarang dia menemukan dirinya di posisi mereka. Dia tidak akan bisa melihat musuhnya melarikan diri, tetapi jika dia mencoba lari, pria itu akan menyadarinya dan menyerangnya dari belakang.

Jangan khawatir , Alpha meyakinkannya, menyeringai puas. Kami hanya akan menunggu dia menjadi terlalu percaya diri, lalu menghancurkannya.

Akira bertanya-tanya apa yang dia rencanakan. Tetap saja, dia tidak bisa memikirkan jalan keluarnya sendiri, dan dia memutuskan untuk memercayainya. Tampak bertekad, dia menjawab, Saya tidak tahu apa yang Anda pikirkan, tetapi saya mengandalkan Anda!

Anda tidak akan menyesal!

Alpha memberinya senyum percaya diri yang biasa, dan Akira mendengarkan instruksinya dengan penuh perhatian, matanya tertuju pada wajahnya, saat dia beralih kembali ke senapan anti-materialnya.

◆

Saat asap putih yang mengganggu menghilang, semburan tembakan sporadis terdengar di tengah pemandangan yang perlahan muncul dari kabut. Bongkahan besar puing hancur di bawah serangan langsung dari amunisi milik CWH. Tapi meskipun Yajima mengintai di balik salah satu rintangan seperti itu, dia tetap tidak terpengaruh sama sekali.

Jadi, dia tidak akan lari, renung pria itu. Itu akan membuatnya mudah untuk menghabisinya. Akan lebih mudah lagi jika dia melakukan terobosan sehingga saya bisa menembaknya dari belakang, tapi saya kira itu terlalu banyak untuk diharapkan.

Yajima tersenyum puas, bahkan ketika puing-puing lainnya hancur di sampingnya. Pemindainya terus memberi tahu dia tentang semua yang dilakukan Akira, dan sikap menembak anak laki-laki itu menunjukkan bahwa pencuri itu tidak perlu khawatir untuk saat ini.

Tetap rendah ke tanah, dia merayap di balik sedikit penutup. Asapnya yang mengganggu telah sepenuhnya melumpuhkan pemindai musuhnya—kenapa lagi bocah itu menembak tanpa pandang bulu ke tempat persembunyian yang potensial? Meski begitu, dia berhati-hati untuk tidak memasuki bidang pandang Akira saat dia menyelinap melalui asap yang menipis, jangan sampai bocah itu menemukannya secara tidak sengaja.

Dia menyelinap di sekitar ruangan dalam lengkungan lebar sampai akhirnya dia berada dalam posisi untuk menembak Akira dari belakang. Melihat punggung targetnya yang tak berdaya di layar pemindainya, Yajima merasa bahwa sekarang dia hanya perlu menyerang pada saat Akira membuang-buang tembakan, dan kemenangan akan menjadi miliknya.

Kemudian dia berubah pikiran.

Tenang. Aku sudah membuatnya mati dua kali, dan kedua kali dia membalikkan keadaan padaku. Lain kali, saya tidak akan mengambil risiko — saya akan menyerang setelah waktunya matang. Asap akan bertahan lama. Saya tidak bisa terburu-buru jika saya ingin memastikan dia mati.

Berpura-pura tidak berbahaya untuk menjadi cukup dekat untuk penarikan cepat jarak pendek adalah keterampilan yang praktis tidak berguna melawan monster yang kuat — tetapi sangat efektif melawan orang. Yajima bangga dengan bagaimana dia mengasah tekniknya dan berhasil menjatuhkan banyak target dengan itu. Jadi dia merasakan lebih banyak keinginan untuk melenyapkan orang yang telah mengalahkannya. Ya, dia meminta bantuan kalau-kalau Akira ternyata adalah agen kota, dan ya, dia bisa saja melarikan diri untuk bergabung dengan kolaboratornya. Tapi dia malah bertahan untuk melawannya—pada tingkat bawah sadar, dia ingin sekali membunuh anak laki-laki itu secara pribadi, untuk menenangkan egonya yang terluka. Jadi dia sangat berhati-hati, bertekad untuk tidak melewatkan tembakan berikutnya.

Pada saat yang sama, dia merasa didorong oleh ketidaksabaran yang semakin besar. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia hanya ingin menyelesaikan semuanya sebelum markas besar mengetahuinya dan mengirim regu pencari. Sebenarnya, bagaimanapun, kecemasan mencengkeramnya atas kemungkinan bahwa timnya akan tiba sebelum dia membunuhnya, menghilangkan kesempatannya untuk membuktikan keahliannya yang superior. Dia harus menyerang, dia memutuskan, segera setelah Akira berbalik untuk menembak ke arah yang berlawanan lagi.

Untuk amannya, dia mengisi ulang pistolnya dengan kartrid tekanan berlebih yang menembus lapis baja. Bahkan tengkorak cyborg, berlapis baja seperti tank, tidak bisa melindungi Akira dari ini. Pengetahuan itu menenangkannya saat dia berkonsentrasi pada gerakan targetnya. Yajima ingin pelurunya mengenai Akira tepat setelah bocah itu menembakkan CWH-nya. Tapi menunggu sampai Akira menarik pelatuknya akan terlalu lambat untuk disukainya. Yajima bertekad untuk meluncurkan serangan diam-diam tepat saat bocah itu bersiap pada posisi menembak dan memusatkan seluruh perhatiannya ke depan. Dia tidak bisa kehilangan bahkan kedutan sedikit pun dari sasarannya.

Jadi saat Akira mengubah posisinya, bersiap untuk menyerap serangan balik dari tembakan berikutnya, Yajima melompat keluar dari persembunyiannya dan berlari ke arah bocah itu. Senapan Akira diarahkan ke arah lain. Di mata batinnya, Yajima telah menyelesaikan tembakannya. Dia tidak perlu menyesuaikan bidikannya setelah berada di posisi—berkat pengalaman panjang dan latihan intensifnya, dia tidak mengalami kesulitan untuk mengarahkan pistolnya tepat ke tempat yang dia inginkan. Dan bahkan jika dia meleset, seperti yang dia lakukan pada dua percobaan sebelumnya, dia cukup dekat untuk melesat dan membunuh targetnya dalam pertarungan jarak dekat. Dia tidak akan memberi bocah itu waktu untuk menembakkan CWH-nya lagi atau beralih ke senapan serbu.

Yajima merasa yakin akan kemenangannya.

Lengan kanannya terlepas, masih mencengkeram pistolnya.

Akira telah mengayunkan CWH di belakangnya dengan satu tangan, menembak bahkan tanpa menoleh untuk melihat. Proyektil dahsyat menghancurkan senjata Yajima dan tangan yang memegangnya. Kemudian itu membuat garis lurus menembus lengannya, menghancurkan pergelangan tangan, siku, dan bahunya. Irisan mesin robek tersebar di sekelilingnya.

Benturan itu menghempaskan Yajima ke belakang ke lantai, alat elektronik menyembul keluar di tempat lengannya yang hilang dulu bertemu dengan tubuhnya. “Tidak mungkin,” dia tergagap, wajahnya topeng keheranan. Tembakan itu telah merusak tubuhnya secara serius—bahkan bagian-bagian yang tidak tertiup bersih—tetapi guncangan mental itulah yang membuatnya lumpuh. Dia tidak merasakan sakit, tetapi kebingungan membuatnya terpaku di tempat, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi.

◆

Sejauh yang Yajima tahu, targetnya telah melacaknya dengan pemindai yang kuat tetapi kehilangan pandangannya dalam asap yang mengganggu. Dan benar saja, Yajima benar-benar menghindari Akira.

Alpha, bagaimanapun, selalu tahu persis di mana menemukannya.

Dia tidak pernah membutuhkan pemindai untuk mengintai Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Bahkan di bawah tanah, dia dapat menemukan ancaman dengan presisi yang lebih tinggi daripada sensor biasa mana pun. Dan dia juga menerapkan analisis superiornya sendiri pada data pemindai Akira, menghilangkan sebagian besar dampak gangguan pada peralatannya. Selain itu, asap Yajima disetel untuk memungkinkan satu metode pelacakan khusus—dan Alpha telah menemukan yang mana, secara dramatis mengurangi efek asap. Tanpa mengetahui komposisi asap sebelumnya, melakukan analisis semacam ini dalam waktu sesingkat itu tidak mungkin bagi kebanyakan orang—tetapi tidak untuk kekuatan komputasi Alpha yang luar biasa. Di tangannya, bahkan panca indera Akira dapat berfungsi sebagai pemindai, karena dia mendeteksi dan menganalisis apa pun yang dia rasakan, termasuk data yang biasanya disaring oleh otaknya sebagai kebisingan.

Dengan demikian, Alpha hampir sepenuhnya menetralkan asap pengacau Yajima, melacak setiap gerakan yang dia lakukan di belakang punggung Akira. Dan dia sengaja menahan informasi itu dari Akira, membuat Yajima percaya dia tidak terdeteksi sampai sesaat sebelum tembakan. Jika Akira menunjukkan sedikit pun tanda-tanda mengawasi serangan dari belakang, Yajima tidak akan pernah mencobanya.

Kedua pemburu telah menari di telapak tangannya selama ini.

Akira menurunkan CWH-nya, wajahnya berubah kesakitan. Recoil pistol bisa mendorong seluruh tubuhnya ke belakang bahkan ketika dia mencengkeramnya dengan kuat di kedua tangan. Menembaknya dengan satu tangan lebih cepat—dan dia harus cepat—tapi dia merasa lengannya hancur. Dia berjuang untuk menjaga tubuhnya tetap tegak sementara dia menelan semua kapsul pemulihan yang disimpan di mulutnya. Efek dari mesin nano penyembuhan tidak menyebar secara merata ke seluruh tubuhnya—dia bisa, meskipun nyaris, merasakan mereka berkonsentrasi di lengannya, memprioritaskan kerusakan yang paling serius. Namun dia mencatat dengan gelisah bahwa anggota badannya terasa mati rasa dan dia kesulitan menggerakkannya.

Namun demikian, dia menatap Yajima dan berkata, Jadi … apakah kita mengalahkannya?

Definisikan “beat”, jawab Alpha. Dia tidak bisa menyerang kita tanpa pistol atau lengan untuk memegangnya, dan dia akan kesulitan untuk melesat ke sana kemari setelah pukulan yang dilakukan tubuhnya. Jadi saya pikir kita dapat dengan aman menganggapnya tidak beraksi. Tetapi jika Anda tidak bisa santai sampai dia mati, tembak kepalanya dan habisi dia.

Anda sengaja menembak lengannya, bukan? dia bertanya, bingung. Mengapa Anda tidak menembak kepalanya? Menembak tajam sambil berputar dengan senapan berada di luar kemampuan Akira. Yang dia lakukan hanyalah mencoba mengikuti setelannya saat Alpha membidik. Apakah Anda ingin menangkapnya hidup-hidup, atau itu hanya kecelakaan?

𝗲numa.𝗶d

Tidak juga — saya melakukannya demi keamanan. Dia adalah cyborg, seperti yang mungkin Anda lihat, dan dia bisa menjadi boneka yang dikendalikan dari jarak jauh. Mereka tidak selalu mati saat Anda meledakkan kepalanya, jadi saya memprioritaskan untuk melucuti senjatanya.

Seperti powered suit, jelas Alpha, sebagian besar badan cybernetic menggabungkan beberapa bentuk sistem kontrol pusat. Inti ini bisa disimpan di batang tubuh daripada di kepala. Dalam beberapa kasus, setiap bagian tubuh memiliki unit kontrolnya sendiri. Tubuh seperti itu dapat terus menyerang bahkan setelah kehilangan kepala dan otaknya. Beberapa tubuh cyborg memindahkan otak itu sendiri ke batang tubuh, mengeksploitasi asumsi bahwa organ itu selalu ditemukan di kepala. Yang lain menempatkannya di unit pendukung kehidupan yang kecil dan tahan lama yang dapat dipisahkan dari tubuh utama, yang diperlakukan sebagai boneka yang dikendalikan dari jarak jauh. Bagaimanapun, pemenggalan kepala tidak selalu berakibat fatal bagi cyborg. Oleh karena itu keputusan Alpha untuk memilih senjata.

Ketika Akira mendengar ini, dia melihat Yajima lagi. Meskipun lengannya robek, pria itu tidak berdarah, dan pecahan logam dari anggota tubuhnya yang hilang tidak dapat dibedakan dari pistolnya. Dia jelas bukan darah daging. Namun tubuhnya terlihat sangat nyata sehingga Akira tidak akan pernah menyadarinya.

Bagaimana Anda tahu dia mungkin cyborg? Dia bertanya.

Ada sejumlah petunjuk, tapi hadiah terbesar adalah seberapa baik dia berbohong tanpa bicara , jawab Alpha. Ingat seberapa baik dia membodohi Anda saat pertama kali menembak Anda? Anda akan mati jika saya tidak memaksa Anda untuk menghindar.

Saya sangat menghargainya.

Terima kasih kembali!

Mereka terkekeh, dan Akira kembali ke masalah yang ada. Jadi, apa hubungannya penipuan dengan itu?

Kebetulan saya kurang lebih bisa mengetahui apakah seseorang berbohong, berdasarkan sedikit perubahan pada ekspresi wajah, gerak tubuh, nada suara mereka — hal-hal semacam itu.

Akira tampak terkesan, lalu curiga. Tunggu sebentar. Jika itu benar, kenapa kau tidak memperingatkanku sebelum dia mulai menembak?

Karena dia juga membohongiku.

Akira tidak tahu harus berbuat apa, dan ekspresinya menunjukkannya. Tapi Anda baru saja mengatakan Anda bisa tahu kapan orang berbohong, bukan?

Wajahnya tidak memberi tahu, meskipun dia berbohong. Dengan kata lain, dia benar-benar dapat melepaskan wajahnya dari pikirannya. Dan itu hanya mungkin untuk cyborg dan android, yang memiliki kendali penuh atas otot wajah mereka. Saya curiga dia merekam ekspresi alami yang dia buat di masa lalu dan memutarnya kembali.

Semuanya akhirnya diklik untuk Akira, dan dia mengangguk.

Sekarang, Akira, obat yang kamu minum seharusnya sudah melakukan tugasnya sekarang , lanjut Alpha. Sudah waktunya untuk berhenti istirahat dan memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya.

Ide bagus. Akira mulai mendekati Yajima dan merasakan sedikit rasa sakit. Dia telah memberikan kapsul pemulihan banyak waktu untuk bekerja melalui tubuhnya, tetapi lukanya masih belum sepenuhnya sembuh.

𝗲numa.𝗶d

◆

Sistem saraf pusat Yajima adalah satu-satunya bagian tubuhnya sejak lahir. Sisanya dia tukar dengan komponen sintetik, baik biologis maupun mekanis. Manusia biasa perlu mengenakan powered suit untuk menyamai kekuatannya, dan dia sangat tangguh—kehilangan lengan bukanlah goresan baginya. Tubuh cyborgnya yang disetel halus bahkan menyelamatkannya dari rasa sakit yang membakar yang akan melumpuhkan manusia berdarah-daging. Yang dia rasakan dari tunggul di mana lengannya yang hancur adalah rasa sakit ringan, hanya sinyal peringatan. (Mematikan reseptor rasa sakitnya sepenuhnya akan menyebabkan masalah.)

Namun demikian, Yajima berbaring di lantai dan mencengkeram bahunya, wajahnya berkerut untuk mensimulasikan penderitaan yang tak tertahankan. Di bawah fasad, sementara itu, dia menganalisis apa yang terjadi di sekitarnya dan memutar otak untuk mencari cara mengubahnya menjadi keuntungannya. Ketika dia merasakan Akira mendekat, daripada menghabisinya dari kejauhan, dia memutuskan bahwa tindakan tak berdayanya pasti berhasil. Jadi dia terus mengerang kesakitan.

Luka Yajima sebenarnya tidak terlalu serius, tentu saja. Dia berada di bawah lengan, dan tubuhnya tidak bisa memberikan kinerja puncak setelah memakan peluru Akira, tetapi tubuh cyborgnya masih cukup kuat untuk membunuh pemburu biasa. Cederanya, bagaimanapun, membuat pertarungan lebih lanjut dengan Akira berisiko, dan mencoba lari hanya akan membuatnya tertembak di punggung. Dan sementara dia sudah memanggil antek-anteknya, dia tidak tahu kapan mereka akan tiba. Dia memperkirakan Akira bisa meledakkan kepalanya sebelum mereka bisa membuat perbedaan.

Dengan kaget, dia menyadari bahwa dia kehabisan pilihan. Namun terlepas dari tindakannya yang ketakutan, dia terus dengan tenang mencari kesempatan.

Apa sekarang? dia merenung. Haruskah saya bermain untuk waktu dulu?

Yajima bahkan tidak menyerah.

◆

Akira berhenti sebelum dia terlalu dekat dengan Yajima, menyiapkan CWH-nya untuk berjaga-jaga jika pria itu tiba-tiba melompat untuk menyerangnya. Musuhnya mengalahkan dia, dan dia tidak berniat lengah sampai orang itu mati.

Yajima tidak bangun, tapi dia mengangkat tangan kirinya yang tersisa dengan lemah ke arah Akira, memohon, “Berhenti! Kamu menang! Jangan tembak!”

“Kenapa kamu menyerangku?” tanya Akira.

“S-Seperti yang aku katakan, itu adalah kesalahpahaman. Tolong, dengarkan aku. Aku tahu kita bisa membereskan ini hanya jika kau mau mendengarkan,” kata Yajima putus asa, gambaran sempurna dari seorang pria yang dipukuli yang memohon untuk hidupnya.

Penampilannya yang ketakutan, suaranya yang lemah, dan tangannya yang gemetar tidak membuat Akira terkesan. Tetap saja, bocah itu ingin memastikan, dan Alpha mengklaim bahwa dia bisa menemukan pembohong. Jadi dia bertanya padanya, Apakah menurut Anda dia mengatakan yang sebenarnya, atau apakah dia berpura-pura?

Pertama, izinkan saya mengingatkan Anda bahwa sulit untuk mengetahui secara pasti dengan cyborg seluruh tubuh , jawab Alpha. Dia benar-benar tidak ingin Anda menembaknya, tetapi tangisannya palsu. Dia benar-benar ingin Anda mendengarkannya, tetapi dia berbohong tentang mencoba menjernihkan kesalahpahaman. Entah dia berharap untuk menipu Anda atau dia mengulur waktu.

“Bermain untuk waktu, ya? Berapa lama Anda perlu menyelamatkan leher Anda? Akira bertanya, dengan kecurigaan yang jelas.

“Kamu pikir aku mengulur-ulur waktu ?!” Teriak Yajima, menggelengkan kepalanya dengan panik. “TIDAK! Aku bersumpah aku tidak! Jujur!”

Dia berbohong , Alpha mengumumkan dengan sigap.

Akira mempercayainya, tapi dia masih harus memutuskan apa yang harus dilakukan dengan Yajima. Yakin dengan pengetahuan bahwa dia memegang nyawa pria itu di tangannya, dia meluangkan waktu untuk berpikir dengan hati-hati. Dan komitmennya terhadap tugas profesionalnya memengaruhi pilihannya.

Operator mengatakan untuk membawanya ke markas besar jika saya bisa, jadi ayo lakukan itu , usulnya. Saya yakin mereka bisa belajar banyak dari orang ini jika kita membuatnya tetap hidup.

Kalau begitu, lepaskan lengan dan kakinya yang lain, hanya untuk amannya , kata Alpha.

Saya kira Anda ada benarnya , Akira mengakui dengan enggan. Bagaimana orang akan memandangnya ketika dia muncul di markas besar sambil menyeret rambut seorang pria tanpa kaki yang terisak-isak? Gambaran mental membuatnya terdiam, tapi dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa keselamatannya lebih penting daripada penampilan.

Akira mulai memusatkan kaki kiri Yajima di depan senapannya. Saat itu, seberkas rasa sakit menembus lengan kanannya, dan dia membeku, meringis.

Aduh! A-Apa yang terjadi, Alpha? dia meminta. Sakitnya belum hilang. Apakah kapsul tidak berfungsi?

Sepertinya kamu kurang minum , jawab Alpha. Menembakkan kartrid berpemilik CWH dengan satu tangan pasti menyebabkan terlalu banyak mundur untuk ditangani setelan Anda.

Kenapa kau melakukannya?

Sebagian karena itu adalah cara tercepat untuk melakukan serangan balik dan sebagian lagi karena sikap yang saya ambil untuk membuat musuh lengah. Alasan lain termasuk—

Oke, saya mengerti , Akira menyela, merasakan kuliah yang membosankan masuk. Pada dasarnya, Anda punya alasan yang bagus, bukan?

Tepat. Sekarang minum kapsul pemulihan dosis lain. Dan gunakan hal-hal yang baik—kamu tidak boleh puas dengan obat murahan jika kamu sangat kesakitan.

Untuk amannya, Akira mundur beberapa langkah sebelum menelan kapsul. Brengsek! Itu yang terakhir kumiliki , dia menggerutu, merengut bahkan saat dia merasa obatnya akan bekerja. Saya seharusnya memasukkan klausul dalam kontrak saya tentang biaya pengobatan, bukan hanya biaya amunisi.

Yah, sudah terlambat untuk berubah sekarang. Tapi seperti yang sudah saya peringatkan sebelumnya, Akira, ini berarti Anda akan berada dalam bahaya yang jauh lebih besar ketika keadaan memaksa Anda untuk mengambil risiko. Berhati-hatilah.

Saya mengerti. Sekali lagi, Akira melatih CWH-nya di kaki kiri Yajima.

◆

Pikiran Yajima terus bekerja dengan tenang di bawah topeng ketakutan panik yang dia kenakan.

Dia pasti sadar aku mengulur-ulur waktu, karena dia tidak mau mendengarkan sepatah kata pun yang kuucapkan , pikirnya sambil mengamati Akira. Setidaknya dia tidak berencana membunuhku di tempat. Tetap saja, jika dia membawaku kembali ke markas, aku akan tamat. Dan sepertinya dia ingin memotong anggota tubuh saya yang tersisa sebelum dia membawa saya ke sana. Dia tidak mau mengambil risiko.

Dia bisa menerima kehilangan anggota tubuhnya. Masalahnya adalah menemukan jalan keluar dari kesulitannya. Berbicara mungkin tidak akan membantu, karena musuhnya menolak untuk mendengarkan, dan tidak ada yang dia katakan akan lebih baik diterima oleh pejabat kota di kantor pusat. Dia tidak punya harapan untuk membalikkan keadaan sendirian, dan lawannya yang waspada tampaknya tidak mungkin gagal cukup parah untuk menyamakan kedudukan.

Apa sekarang? Bahkan jika Nelia dan Kain sampai di sini, orang ini sangat berhati-hati sehingga dia mungkin akan menghabisiku sebelum dia melawan mereka. Dan saya tidak bisa menghubungi mereka karena asap yang mengganggu. Mungkin jika aku menunggu sampai kita keluar dari area yang terpengaruh…

𝗲numa.𝗶d

Haruskah dia mencoba menghubungi antek-anteknya dan meminta mereka mendekat dengan menyamar sebagai orang asing yang tidak berbahaya? Haruskah dia berharap mereka akan bertemu dengan pemburu lain di jalan? Bagaimanapun, dia membutuhkan orang lain untuk mengguncang situasi.

Dan seseorang melakukannya.

“Berhenti berhenti! Apa kau sudah gila?!”

Seorang gadis pemburu dan seorang wanita (yang terakhir berpakaian seperti pelayan, dari segala hal!) bergegas ke arahnya dari arah teriakan itu.

Akira secara naluriah berbalik untuk melihat dan mengerutkan kening saat melihat Reina dan Shiori. Siapa pun dapat melihat bahwa dia tidak menyambut kedatangan mereka.

Apakah itu cadangan saya untuk memasang lampu? Dia bertanya.

Sepertinya begitu , jawab Alpha. Saya berharap mereka tiba di sini lebih cepat, saat Anda masih berjuang.

Anda mengatakannya.

Dalam ekspresi tidak puas Akira, Yajima melihat peluangnya. Mereka saling kenal, tapi mereka bukan teman-temannya—setidaknya, bukan teman yang cukup baik untuk mengambil semua kata-katanya , dia berspekulasi. Apakah menurutnya menjelaskan situasi ini akan merepotkan? Apakah dia takut mereka tidak akan mempercayainya?

Dengan seringai di hatinya dan teror di wajahnya, Yajima berteriak, “Tolong! Dia akan membunuhku!”

Akira, Reina, dan Shiori semua menoleh padanya. Wajah cybernetic pria itu, yang bahkan pada awalnya telah menipu Alpha, membuatnya tampak seperti korban serangan mendadak yang kebingungan.

◆

Reina dan Shiori telah memasang lampu di terowongan bersama sampai markas memerintahkan mereka untuk pindah ke area yang berbeda. Mereka tidak tahu kalau Akira sudah bekerja di tempat tujuan. Dan ketika mereka tiba, mereka hanya menemukan sebuah truk bekas penuh lampu yang menunggu mereka. Kecurigaan mereka muncul, mereka menggeledah daerah itu dan akhirnya menemukan bocah itu — hanya untuk menemukannya tampaknya sedang membunuh sesama pemburu.

“Berhenti berhenti! Apa kau sudah gila?!” Reina menangis, tidak bisa menahan diri.

Akira menyentakkan kepalanya untuk menatapnya. Dia tampak—dan merasa—kesal karena para wanita datang pada saat yang canggung untuknya.

Kemudian Yajima berteriak, “Tolong! Dia akan membunuhku!”

Perhatian Akira tersentak kembali ke pria itu, yang bergidik, terlihat lebih ketakutan dari sebelumnya.

“H-Dia … Dia menembakku entah dari mana!” Yajima meratap pada para wanita. “Dia mencoba membunuhku!”

“Tidak, aku tidak!” Bentak Akira. “Yah, maksudku, aku memang menembaknya, tapi dia mencoba membunuhku lebih dulu!”

“Pembohong! Saya hanya melawan karena Anda keluar untuk darah saya!

“Omong kosong! Anda menembak saya tanpa peringatan!

“Satu-satunya omong kosong di sini keluar dari mulutmu ! Anda mengoceh omong kosong dan mulai meledak sebelum saya tahu apa yang menimpa saya!

Dan pertandingan berteriak berlarut-larut, pertukaran penyangkalan dan kesalahan tanpa kemiripan argumen rasional. Tanpa fakta, para wanita merasa tidak mungkin untuk mengetahui apakah Akira atau Yajima yang benar. Mereka berdua sama-sama bingung: mereka muncul untuk membantu pekerjaan pencahayaan sederhana, dan terikat dalam kekacauan ini tidak ada dalam daftar tugas mereka.

“A-Menurutmu apa yang harus kita lakukan, Shiori?” tanya Reina gugup.

Shiori tidak tahu siapa yang harus dipercaya. Dia merasa sulit untuk meragukan Akira—dia telah menunjukkan dirinya bersedia untuk mengatakan yang sebenarnya dan mengambil risiko berkelahi bahkan ketika kebohongan putih kecil sudah cukup. Namun lelaki lain itu tampaknya juga tidak merangkai alasan untuk menyelamatkan kulitnya sendiri.

Jadi dia menjawab dengan sungguh-sungguh, “Saya yakin kita harus mulai dengan menghubungi kantor pusat. Saya yakin Anda sekalian tidak keberatan?”

Shiori tidak bisa mengidentifikasi pembohong, tapi menolak proposal ini akan menjadi dasar kecurigaan. Dengan pemikiran itu, dia memperhatikan dengan seksama untuk melihat bagaimana reaksi Akira dan Yajima. Namun, tidak ada yang memberikan perlawanan.

“Ide yang hebat. Panggil HQ untuk kami, ”kata Akira dengan jelas. “Seorang operator di sana memerintahkan saya untuk memeriksa seorang pemburu yang tidak mengirimkan koordinatnya, dan mereka memberi saya izin untuk membunuhnya jika perlu. Mereka akan mendukung saya jika Anda berbicara dengan mereka.”

“Kamu mengambil kata-kata itu dari mulutku!” teriak Yajima. “Hubungi markas besar! Mereka akan memberi tahu Anda bahwa saya benar!

Pria-pria itu saling melotot.

Kebingungan Reina semakin dalam, dan Shiori kehabisan akal. Namun demikian, Shiori mencoba menelepon, diam-diam merasa lega karena mencari tahu kebenaran tidak ada dalam deskripsi pekerjaan mereka. Masalah ini bukan urusan mereka, dan untuk menjauhkan Reina, dia hanya perlu menjelaskan situasinya kepada pejabat di kantor pusat dan menyerahkan masalah ini ke tangan mereka.

Kecuali bahwa dia tidak bisa menaikkan markas.

Reina menyadari kesulitan Shiori dan mencoba melakukan panggilan itu sendiri, tetapi dengan hasil yang sama. “Ini tidak bekerja,” katanya. “Aku tidak bisa melewatinya.”

“Karena dia menggunakan asap pengacau!” Yajima langsung berteriak. “Tikus itu pasti sudah tahu bahwa komunikasi terputus saat dia memintamu menelepon!”

“Potong omong kosong! Kamu menggunakan asap itu, dan kamu tahu itu!” Bentak Akira. “Cari aku jika kamu mau—kamu akan lihat aku tidak punya!”

“Ya, karena kamu menggunakan semuanya! Aku sudah muak dengan bantengmu!”

Dengan marah, Akira hampir menarik pelatuknya, menghentikan dirinya sendiri di saat-saat terakhir. Membunuh Yajima sekarang tidak akan membantunya—sepertinya dia hanya ingin membungkam pria itu. Dan Alpha telah memperingatkannya agar tidak memperburuk keadaan bagi dirinya sendiri daripada yang seharusnya.

Sementara dia melihat Akira dan Yajima saling menggeram, Reina melakukan yang terbaik untuk memecahkan situasi. Cerita pria tidak cocok, tetapi apakah salah satu dari mereka benar-benar berbohong? Bagaimana jika mereka mencoba membunuh satu sama lain karena kesalahpahaman? Dan karena dia telah menginterupsi pertengkaran mereka, dia memiliki tanggung jawab untuk menyelesaikannya—atau setidaknya, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menutup mata dan menyuruh pasangan itu untuk melanjutkan sampai salah satu dari mereka meninggal.

“Mengapa kita tidak membawa mereka berdua ke markas, Shiori?” dia menyarankan. “Itu akan menghemat waktu.”

“Tentu, nona,” jawab Shiori, ingin menjauhkan Reina dari masalah. “Tuan-tuan, tolong temani saya. Kita harus bisa menghubungi markas lagi setelah kita terbebas dari asap yang mengganggu. Saya yakin Anda tidak keberatan?”

“Tentu, ayo pergi,” jawab Yajima sekaligus, mengangguk dengan tegas. Dia mulai berdiri, mencoba menahan lengan kanannya yang hilang, dan kehilangan keseimbangan, terjatuh lagi. Meskipun dia melakukan upaya lemah lainnya untuk bangkit, dia berhenti sebelum berdiri, seolah-olah upaya itu telah menghabiskan kekuatan terakhirnya. Teriakan kecil—hampir seperti jeritan—keluar dari bibirnya saat dia menatap, dilanda teror, ke dalam moncong senapan anti-material Akira.

“Tn. Akira, maukah kamu menurunkan senjatamu?” tanya Shiori.

Akira merengut. Seharusnya aku membunuhnya lebih awal, sebelum mereka tiba di sini.

𝗲numa.𝗶d

Nah, kamu tidak bisa membunuhnya sekarang, jadi biarkan saja , kata Alpha, terlihat sedikit gelisah. Jangan khawatir, aku merekam semuanya, jadi dia tidak bisa menjebakmu. Dan Anda sudah berencana membawanya ke markas, jadi anggap saja ini sebagai pendamping yang lebih besar untuk perjalanan.

Akira berpikir. Kurasa kau ada benarnya , akunya, meski senapannya tetap terangkat dan siap menembak.

“Tn. Akira?” ulang Shiori.

“Bagus.” Dengan enggan, Akira menurunkan senjatanya.

Dia jelas sedang dalam suasana hati yang buruk, dan itu membuat Shiori waspada. Saat dia melihatnya, dia dan Reina baru saja menghentikannya dari menyelesaikan duel sampai mati, dan mereka mungkin akan menjadi target kemarahannya selanjutnya. Dia begitu terfokus pada anak laki-laki itu, yang dia bertekad untuk tangani dengan hati-hati, sehingga dia lalai memperhatikan pria bertangan satu yang ketakutan di lantai.

Akira menangkap kewaspadaan Shiori dan juga menjadi waspada, perhatiannya begitu tertuju padanya sehingga dia kehilangan jejak semua orang di ruangan itu.

Yajima dan Reina menyelipkan pikiran mereka berdua.

Akira! Hentikan Reina! teriak Alpha, tapi sudah terlambat. Saat Akira berputar untuk melihat gadis itu, dia sudah mengulurkan tangannya ke Yajima yang jatuh.

“Ini,” katanya. “Aku akan membantumu.”

Terlepas dari temperamennya dan terkadang lidahnya tajam, Reina adalah orang yang baik. Dia mendekati Akira karena mengkhawatirkan keselamatannya ketika dia bersikeras untuk bekerja sendirian di Checkpoint Fourteen. Jadi tentu saja dia akan menawarkan bantuan kepada seseorang yang berjuang untuk berdiri sendiri. Dan meskipun kebaikannya adalah kebajikan, itu juga merupakan kesalahan yang fatal. Reina berada di gurun, bukan di balik tembok kota, dan dia masih terlalu naif untuk benar-benar mengetahui perbedaannya.

“Merindukan?!” teriak Shiori. “TIDAK!”

Terkejut, Reina menoleh ke pelayannya. Begitu dia mengalihkan pandangan dari Yajima, dia meraih tangannya yang terulur dan menariknya ke arahnya. Kemudian, melompat berdiri dengan gesit saat Reina terjatuh, dia melesat ke belakang gadis yang jatuh itu dan mencengkeram lehernya dengan tangan kirinya.

“Tidak ada yang bergerak,” kata Yajima, mencibir pada Akira dan Shiori. Wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda teror tersedu-sedu yang baru-baru ini ditampilkan.