Bab 27: Serangga Meriam

Saat Akira beristirahat di dekat truk bersama para pemburu, sebuah pemikiran muncul di benaknya.

Alpha , tanyanya, kapan pekerjaan darurat ini berakhir?

Tujuanmu secara resmi adalah pertahanan kota , jawabnya. Saya ragu itu akan berakhir sampai sumber ancaman dihilangkan. Bahkan jika bala bantuan muncul di sini, mereka mungkin hanya mengirim yang terluka kembali ke Kugamayama dan menugaskan kami kembali ke area lain, tergantung bagaimana pertempuran berlangsung.

Jadi semuanya bermuara pada gambaran besar.

Terutama dalam kasus Anda. Alpha tertawa kecil mengejek. Anda mendapatkan sepeda motor itu sebagai uang muka, jadi mereka akan bekerja keras sampai Anda melakukan setidaknya cukup untuk mendapatkannya.

Kebingungan melintas di wajah Akira. Saya mendapatkan orang-orang ini dari kesulitan. Apakah itu tidak cukup untuk menutupi sepeda?

Sayangnya, itu bukan salah satu dari kita untuk memutuskan.

BENAR. Sebaiknya kita melakukan cukup untuk memastikan mereka tidak akan meminta kita membayar selisihnya.

Truk-truk itu terlalu rusak untuk bergerak, tetapi instrumennya masih utuh. Para pemburu bergiliran menggunakan pemindai onboard untuk memantau area dari ancaman. Tanpa perlu khawatir dengan serangan mendadak, Akira bebas untuk bersantai dan mengobrol dengan Alpha.

“Mendapat pukulan pada pukul dua!” Teriak pengintai saat ini.

Seketika, semua orang gelisah. Apakah itu gelombang monster baru atau regu penyelamat? Harapan dan kegelisahan terlihat jelas di wajah mereka saat mereka menoleh untuk melihat.

Seorang pria di dekat Akira mengintip melalui teropongnya, berdoa sepanjang waktu. Kemudian wajahnya jatuh ketika dia melihat sekumpulan mesin musuh yang sudah dikenalnya. Begitu banyak untuk doa.

“Mereka kembali!” dia meludah, meringis.

“Siapa ‘mereka’?” tanya Akira.

“Robot yang merusak truk kami. Kami mengejar mereka sekali, tetapi mereka pasti hanya mencari lebih banyak amunisi atau semacamnya.

Segerombolan meriam besar dengan kaki sedang mendekat dari arah itu. Masing-masing seukuran mobil kompak, dan meskipun mekanis, anggota tubuh mereka jelas meniru serangga. Ekspresi Akira berubah muram saat dia melihat mereka juga.

Mereka disebut serangga meriam , kata Alpha. Beberapa pabrik senjata Dunia Lama yang tidak pernah offline mungkin masih memproduksinya.

Mengapa pabrik senjata memberi mereka kaki serangga? tanya Akira.

Mungkin pengawas AI tidak berfungsi dan membaca beberapa data lucu. Atau mungkin karena bosan sehingga muncul dengan desain aneh untuk menghibur dirinya sendiri.

Bosan? ulang Akira, mengerutkan kening. Apakah hanya itu yang diperlukan?

Ini mungkin tidak terdengar seperti alasan bagi Anda, tetapi kebosanan adalah motivator yang serius ketika Anda memiliki cukup waktu luang. Alfa tertawa kecil. Itu adalah senjata tank yang terpasang pada platform senapan mesin berkaki banyak, yang merupakan badan utama mereka. Ada perbedaan individu, tetapi semuanya memiliki daya tembak yang setara dengan senjata utama tank. Mereka tidak membawa banyak peluru—hanya sebanyak yang bisa ditampung oleh meriam mereka—tetapi mereka tampaknya memiliki drone pendukung untuk menjaga persediaan mereka.

Alfa benar. Pasokan drone seperti raksasa, majalah seluler menemani gerombolan itu. Persenjataan serangga meriam berkisar dari artileri yang sangat besar hingga susunan banyak senjata ramping. Ukuran platform bergerak dan jumlah kaki yang menopangnya sama-sama beragam.

Namun, sebagai senjata, robot-robot itu disatukan. Kekuatan itu menghentikan gerak majunya pada jarak yang seragam dari truk. Setiap mesin kemudian menyesuaikan banyak kakinya untuk memiringkan tubuh dan senjatanya dengan terampil dan mulai membombardir para pemburu. Kerang bergemuruh di sekitar truk, menendang awan debu ke seluruh area dan menerbangkan sisa-sisa monster.

Para pemburu dengan cepat membalas tembakan, tetapi jangkauan efektif senjata mereka yang lebih pendek pasti membuat mereka dirugikan.

“Hal-hal sialan itu tertunda,” gerutu seseorang. “Mereka datang sedikit lebih dekat terakhir kali.”

Serangga meriam terus menembaki party dari jarak yang aman, mengorbankan akurasi untuk kemampuan mempertahankan serangan sepihak. Sekelompok besar drone pemasok yang menemani mereka meyakinkan para pemburu bahwa mereka tidak dapat mengandalkan monster untuk kehabisan amunisi.

Hanya untuk memastikan , kata Alpha, menoleh ke Akira dengan muram, kamu tidak mau melarikan diri sendirian, kan?

Akira terlihat sama tegangnya, tapi jawabannya jelas: Tidak sampai aku yang terakhir pergi.

Maka Anda harus cukup dekat untuk merusaknya dengan AAH Anda. Pendekatannya akan sangat berisiko, bahkan dengan dukungan saya. Alpha menambahkan dengan sungguh-sungguh, Jika Anda melakukan ini, minumlah kapsul pemulihan sebelumnya. Anda tidak akan bertahan tanpa penyembuhan segera ketika otot Anda robek atau tulang Anda retak karena tekanan, dan mempertahankan tingkat kelelahan itu adalah taruhan terbaik kami jika kami bertarung. Punya semua itu? Siap untuk berangkat?

Akira ingat pelatihannya: bagaimana pakaiannya yang memaksanya berlari membuatnya terlalu lelah dan terlalu kesakitan untuk bergerak untuk sementara waktu. Sekarang Alpha benar-benar berbicara tentang membuatnya lebih buruk. Meski begitu, dia mengeluarkan obat dari ranselnya, mengumpulkan keberaniannya, dan menelan dosis besar.

Alpha menghela napas, lalu tersenyum tanpa rasa takut. Saya kira pikiran Anda sudah bulat?

Itu tugasku, ingat? Akira memasang ekspresi yang sama.

“Aku akan mendekat dan menyerang mereka,” serunya kepada seorang pria di dekatnya saat dia memasang kembali sepeda motornya. “Dukung saya jika Anda bisa.”

Pria itu tampak kaget, tetapi dia tidak berusaha menghentikan Akira—dia bisa melihat bahwa situasi mereka hanya akan bertambah buruk kecuali mereka mencoba sesuatu. Jadi dia hanya terlihat serius dan berkata, “Apakah kamu akan baik-baik saja sendiri?”

“Aku satu-satunya yang punya sepeda, jadi kurasa tidak masuk akal jika ada orang lain yang ikut,” jawab Akira. “Perpisahan seharusnya memadamkan api mereka, dan mereka tidak akan memukulku jika aku terus bergerak—kuharap. Aku akan mengandalkanmu untuk melindungiku. Sampai jumpa.” Dengan itu, dia melesat.

Para pemburu memiliki perasaan campur aduk saat mereka melihatnya pergi, tetapi mereka langsung beraksi.

“Ayo berpencar dan mendekat juga!” teriak seorang. “Bawa yang terluka keluar dari tempat tidur dan berlindung di belakang truk! Kalau punya granat, jangan pelit!”

Para pemburu mempersiapkan diri dan maju dengan berjalan kaki melewati hujan peluru.

Akira berlari melintasi gurun menuju serangga meriam. Kecepatannya sudah tampak sembrono, dan dia masih berakselerasi. Serpihan monster berserakan di seluruh area, dan puing-puing bergerigi serta petak-petak tanah yang berlumuran darah membuat perjalanan berbahaya bahkan untuk ban yang dibuat untuk menangani medan gurun. Tetapi keterampilan mengemudi Alpha yang luar biasa membuat pekerjaan singkat di tanah yang kasar.

e𝓃𝐮ma.𝐢d

Di atas sepeda motornya yang bergoyang, Akira menjaga AAH-nya tetap stabil dan tidak pernah berhenti menembak. Tembakannya mengenai target mereka tetapi memantul tanpa membahayakan serangga meriam. Tidak mengherankan di sana — monster mekanik cenderung tangguh, dan dia belum berada dalam jangkauan efektif. Meski begitu, serangannya memprovokasi sebagian dari gerombolan untuk menargetkannya, bukan para pemburu.

Satu serangga, yang kakinya tegang untuk menopang meriam besar yang membentuk sebagian besar tubuhnya, menggeser tubuhnya yang besar untuk membidik Akira. Recoil mengguncang tubuh besarnya, dan raungan yang memekakkan telinga mengguncang udara saat ditembakkan.

Peluru menghantam sekitar sepuluh meter dari sisi Akira, dan hantamannya menghujani daerah sekitarnya dengan bongkahan daging dan logam monster yang berserakan. Akira merasakan kekuatannya di kulitnya dan berkeringat dingin. Pukulan langsung dari itu akan berakibat fatal.

Kita aman, kan?! dia meminta. Mereka tidak bisa benar-benar memukul kita?! Maksudku, itu cukup jauh dari sasaran!

Musuh kita memiliki ukuran cangkang yang tidak cocok dan laras yang bengkok, dan itu mengganggu keakuratannya , kata Alpha. Mungkin ada yang salah dengan data cetak biru mereka. Jadi, mereka tidak akan memiliki waktu yang mudah untuk menyerang kita.

Besar! Akira bergembira, yakin bahwa dia pasti selamat dari tembakan artileri ganas jika Alpha mengatakan demikian. Tapi kegembiraannya tidak bertahan kata-kata berikutnya.

Api yang tidak akurat juga acak. Lintasan tembakan mereka yang tidak dapat diprediksi membuatnya sangat sulit untuk memprediksi di mana peluru akan mendarat bahkan saya tidak dapat sepenuhnya menjamin keselamatan Anda. Sisanya terserah kesempatan.

Jangan membawa sial! Bentak Akira, tidak mampu menahan seringai. Aku sudah menghabiskan semua keberuntunganku, ingat?!

Kemudian berdoalah agar kesialanmu tidak terlalu berat untuk aku tangani. Pilihan Anda sendiri membawa Anda ke dalam kekacauan ini—keberuntungan tidak ada hubungannya dengan itu.

Oh, benar! Seringai Akira berbau putus asa. Jika keberuntungan saya bukan masalahnya, maka pukulan apa pun yang kami terima adalah karena dukungan Anda tidak cukup baik!

Ah, benarkah? Jika itu yang Anda inginkan, maka saya perlu meningkatkan dukungan saya sehingga Anda lebih sulit untuk dipukul. Tetap bertahan.

Apa yang kamu aku— ?!

Akira berhenti saat sepeda motor tiba-tiba semakin melaju kencang. Alpha mengarahkannya ke jalur yang berkelok-kelok untuk menggagalkan bidikan serangga meriam. Saat dia menggertakkan giginya dan berjuang untuk menahan tekanan yang semakin meningkat, Akira dengan pahit menyesal berbicara padanya.

Serangga meriam bereaksi lebih nyata saat dia mendekati mereka dengan kecepatan sangat tinggi, menembakkan senapannya sepanjang waktu. Semakin banyak mesin yang menyalakan satu-satunya pemburu, dan hujan peluru di sekelilingnya menebal. Sepeda Akira membanting dengan liar untuk menghindari mereka saat meluncur lebih dekat ke musuhnya.

Begitu Akira memasuki jarak dekat, serangga meriam menghentikan tembakan sudut tinggi mereka dan mulai membidiknya secara langsung. Kerang dari rentetan horizontal mereka hanya melewati satu meter ke sisi Akira. Dia mendengar suara proyektil merobek ruang dengan kecepatan tinggi dan merasakan gelombang udara yang mereka singkirkan. Dia mengertakkan gigi dan menahan teror yang ditimbulkannya.

Tunggu sebentar! Aku akan menjadi sedikit kasar! panggil Alpha, menyeringai dengan berani begitu target mereka berada dalam jangkauan.

Hal yang pasti! Akira balas tersenyum, menyerahkan dirinya pada takdir.

Alpha membelokkan sepeda motor hampir ke sudut kanan, memiringkannya sejauh mungkin tanpa terguling untuk melawan inersia dari perlambatan mendadak. Dia mendorong kaki kiri Akira ke tanah — meninggalkan alur di belakang — untuk mengimbangi ketegangan. Saat sepedanya miring terlalu jauh sehingga rodanya hampir lepas dari tanah, dia memaksa kendaraan itu turun dengan kaki kanannya dan mempertahankan traksi rodanya. Sementara itu, dia tetap memegang throttle dengan kuat.

Semburan api AAH membumbui serangga meriam. Tendangan senapan melewati lengan kaku yang menahannya dan masuk ke badan sepeda motor yang miring, membantu kendaraan untuk menyeimbangkan dan mempercepat.

Tubuh Akira berada di bawah tekanan yang terus-menerus dan intens. Tulangnya berderit dan patah. Ototnya merobek serat demi serat. Kapsul yang dia telan sebelum berangkat mulai menyembuhkan lukanya, tetapi ketegangan itu menyebabkan kerusakan baru sebelum obat itu menyelesaikan tugasnya. Akira menguatkan dirinya melawan rasa sakit yang membakar saat siklus cedera dan perawatan berulang di tingkat sel.

Giliran sepeda motor memperlambatnya secara dramatis, dan senjata robotik tidak akan melewatkan kesempatan itu. Seluruh gerombolan mengarahkan senjatanya ke Akira. Tapi sebelum deretan meriam melepaskan tembakan, roda sepeda itu mencengkeram tanah, mendorongnya langsung ke satu sisi saat kecepatannya kembali. Salvo peluru melewati tempat Akira berada beberapa saat sebelumnya. Dia melaju di sepanjang barisan monster, menjaga aliran api dari sepeda motornya yang miring.

Serangga meriam tidak memiliki menara yang berputar, memaksa mereka untuk mengarahkan seluruh tubuh mereka ke arah sasaran. Akira dapat melepaskan peluru ke musuhnya tanpa khawatir sampai mereka menyesuaikan bidikan mereka, dan dia memfokuskan tembakannya yang kuat ke drone pasokan yang menyertai artileri berjalan. Jika dia bisa mengeluarkan majalah bergerak terlebih dahulu, mesin yang tersisa akan direduksi menjadi bebek duduk — meskipun yang berlapis baja — segera setelah mereka membakar cadangan amunisi mereka yang sedikit. Jadi dia memutuskan untuk menghentikan hujan kerang di sumbernya.

Keahlian menembak Alpha memastikan bahwa setiap peluru dalam semburan cepat Akira menemukan sasarannya di komponen yang rentan dari beberapa mesin. Beberapa monster terguling dan menggeliat di tanah, sendi kaki mereka hancur. Tembakan ke drone mirip magasin memicu ledakan sekunder yang menghancurkan mesin di dekatnya.

Banyak kaki serangga meriam menggerakkan tubuh mereka dengan mahir, mengarahkan senjata mereka kembali ke Akira dengan kecepatan yang melebihi kekuatan mereka. Mereka semua menembak sekaligus, dan rentetan peluru melesat melewati Akira, menghancurkan pemandangan di belakangnya.

Alfa! Itu memotongnya dekat! dia berteriak, wajahnya berkerut kesakitan dan angin dari ledakan itu.

Cara mengemudiku yang kasar masih mencegah mereka memukulmu. Atau apakah itu tidak cukup baik? dia menjawab. Lebih penting lagi, bagaimana kaki kirimu?

Sakit sekali. Satu aksi lagi seperti itu dan itu tidak akan hancur begitu saja, itu akan robek.

e𝓃𝐮ma.𝐢d

Maka saya harus menggunakan kaki kanan Anda lain kali.

Tidak bisakah kita tidak melakukannya lagi?! tanya Akira.

Tentu saja , kata Alfa. Yang perlu Anda lakukan hanyalah membeli senjata yang lebih besar dan lebih baik agar kami dapat memainkannya dengan lebih aman. Anda dapat menangani senjata berat sekarang karena Anda memiliki powered suit.

Jadi tidak ada yang bisa kulakukan sekarang?! Akira memelototi Alpha, yang menanggapi dengan senyuman.

Saya mencoba mengambil risiko sesedikit mungkin, tentu saja, tetapi saya tidak akan ragu bila perlu. Anda membawa kami ke dalam kekacauan ini, jadi jangan mulai merengek sekarang.

Oke, kamu menang! Bentak Akira untuk mengalihkan pikirannya dari rasa sakit. Dia tidak menyesali keputusannya, tapi itu tidak membuat hasilnya kurang menyiksa.

Dia terus mengitari monster, kebanyakan menjatuhkan drone pasokan. AAH-nya tidak bisa berbuat banyak pada serangga meriam lapis baja, tapi itu mengemas pukulan yang cukup untuk menghancurkan pengawal mereka yang lebih rapuh. Dia melihat salah satu majalah berjalan besar yang mencoba menempel di belakang serangga meriam untuk memuatnya kembali dan memfokuskan tembakannya ke sana. Muatan peluru magasin meledak, merusak kedua mesin.

Ya! Akira berseri-seri melihat kemenangannya. Bawa yang berikutnya! Kami benar-benar telah menipiskannya!

Kami membuat kemajuan yang baik, dan para pemburu lainnya tampaknya berusaha keras , kata Alpha. Kami mungkin benar-benar menang jika kami terus seperti ini.

Penembakan meriam berjalan berkurang saat drone suplai mereka jatuh. Para pemburu—semuanya lebih bersenjata daripada Akira—sekarang cukup dekat untuk bergabung dalam serangan itu, dengan cepat mengurangi jumlah monster. Baik mereka dan Akira mendapatkan kembali kepercayaan diri mereka, yakin bahwa mereka hanya perlu mengambil drone pemasok yang tersisa dan kemudian melampiaskan rasa frustrasi mereka pada serangga meriam yang tak berdaya dengan mengurangi mesin menjadi memo.

Baru ngepel sekarang. Itu sulit, tapi berhasil dengan baik , kata Akira, berbalik untuk berterima kasih kepada Alpha atas dukungannya, bahkan jika itu belum selesai. Kemudian dia meringis saat melihat ekspresi Alpha telah berubah dari seringai percaya diri menjadi cemberut muram.

Akira , katanya, beberapa bala bantuan berbahaya baru saja muncul.

Apa sekarang? dia bertanya, kesal.

Seolah sebagai tanggapan, sebagian dari jawaban atas pertanyaannya jatuh dari langit. Peluru meriam jarak jauh yang besar meledakkan kawah di medan perang. Itu ditujukan pada Akira, tapi mendarat sangat jauh dari dia dan para pemburu sehingga lebih merusak serangga meriam. Namun kekuatan senjata itu menutupi akurasinya yang buruk. Ledakan yang dihasilkan menghilangkan harapan bahwa Akira dan para pemburu lainnya berada di atas angin dan membuat mereka sangat menyadari ancaman baru tersebut.

Setiap serangga meriam di dekat tumbukan hancur menjadi potongan-potongan yang tidak dapat dikenali. Gelombang kejut berikutnya menghempaskan monster-monster di sekitarnya dan menerbangkan mereka, bahkan membuat truk-truk itu berderak di kejauhan. Para pemburu yang tetap tinggal untuk menjaga yang terluka berteriak kaget saat puing-puing di udara menghujani mereka. Serangan langsung dari selongsong seperti itu tidak akan melumpuhkan truk—itu akan menghancurkan mereka.

Akira secara naluriah menyentakkan kepalanya untuk melihat ledakan itu dan meringis saat melihat kehancuran itu.

Akira, izinkan saya bertanya lagi, untuk berjaga-jaga , kata Alpha dengan serius, meskipun dia sudah tahu jawaban apa yang diharapkan dan terlihat kesal. Apakah Anda yakin tidak ingin melarikan diri sendiri?

Tanggapan Akira sungguh-sungguh Tidak . Bahkan ledakan itu tidak mengubah pikirannya.

Baiklah kalau begitu. Alpha menyeringai, berani dan ceria. Mari kita turunkan.

Sekali lagi, Alpha menguasai tubuh Akira melalui jasnya. Dia menyimpan senapannya dan mencengkeram setang sepeda motor dengan kedua tangan saat sepeda melaju dengan kecepatan penuh. Keahlian mengemudi Alpha yang tiada tara memungkinkannya untuk mempertahankan akselerasi maksimum yang dimungkinkan oleh spesifikasinya bahkan di gurun yang dipenuhi puing-puing.

Alpha, mengapa kami menyimpan AAH saya? tanya Akira. Sepertinya keputusan yang aneh ketika mereka mengejar bala bantuan musuh.

Karena menembak tidak akan menghasilkan apa-apa saat ini , jawabnya. Menggunakan kedua tangan untuk memastikan Anda tidak terbang akan membuat Anda lebih baik daripada membuang-buang amunisi.

Apakah kita serius akan mengambil sesuatu yang sulit ?!

Kami tidak punya pilihan—kecuali jika Anda memang ingin melarikan diri? Kata Alpha mengejek, senyumnya yang tidak peduli sangat kontras dengan kepanikan Akira.

Saya tidak akan lari, jadi sebaiknya Anda mendukung saya!

Serahkan padaku.

Saat Alpha membuat pernyataan percaya diri, sepeda motor itu mengudara. Peluru lain menghantam di belakang mereka, meledakkan puing-puing di dekatnya. Hembusan ledakan mendorong Akira ke depan. Namun dengan Alpha yang memegang kendali, sepeda motor tetap seimbang—sebenarnya, ia mengendarai gelombang kejut untuk menambah kecepatan.

Sepeda dipercepat melalui serangkaian tikungan liar untuk menghindari hujan puing setelah ledakan. Akira berpegangan pada setang seumur hidup, wajahnya terpelintir saat dia berjuang untuk menjaga agar tembakan — atau tunggangannya — tidak membuatnya lepas.

Berkat kecepatan sembrono mereka, Akira akhirnya melihat target mereka. Pada jarak ini, serangga meriam yang meluncurkan serangan satu sisi hanya tampak seperti bintik pada mata telanjang, tetapi penglihatannya yang ditambah Alpha memungkinkannya untuk memperbesar dan memilihnya dengan jelas. Dia mengerutkan kening ketika dia menyadari bahwa Alpha benar tentang betapa sedikit yang bisa dilakukan AAH-nya terhadap mesin.

Besar sekali , gumamnya.

Memang, serangga meriam itu sangat besar. Platform berkaki banyak pada intinya adalah seukuran bus besar — ​​jika bus itu diinjak rata — dan senjata kuat yang dipasang di atasnya sangat besar. Siapa pun dapat melihat bahwa tidak ada peluru murahan yang akan menjatuhkan massa logam mentah ini. Sepertinya seseorang telah mengambil senjata artileri yang sangat besar dan membuatnya bergerak dengan cara yang paling kaku. Tak satu pun dari serangga meriam yang lebih kecil membuat dampak visual yang sama.

Tumpukan besar kerang yang dirancang agar sesuai dengan laras besar yang menemani raksasa itu. Meskipun ukurannya bervariasi, yang terkecil masih dua kali lebih besar dari kepala manusia dan mampu berjalan dengan banyak kaki yang tumbuh dari bawahnya. Amunisi bergerak berseliweran di sekitar mesin hebat, menunggu untuk dimuat.

Satu selongsong melenturkan kakinya dan melompat ke serangga meriam besar, bergegas ke sungsang senjata besar itu, dan memasukkan dirinya sendiri. Ledakan! Udara bergetar. Ledakan itu melemparkan puing-puing awan besar lainnya yang menghujani lanskap gurun.

Meriam besar menderita akurasi yang sangat buruk karena cangkangnya tidak sesuai dengan diameternya. Namun serangan langsung darinya akan berarti kematian, dan bahkan gelombang kejut menyebabkan kerusakan serius. Kecuali penembakan berhenti—dan segera—keberuntungan para pemburu akan habis. Dan berkat sepeda motor Akira, tidak ada pemburu lain yang bisa berada dalam jarak tembak dari meriam mengerikan secepat yang dia bisa.

Oke, Alpha, saya mengerti bahwa senapan saya tidak akan merusak benda itu, tapi bagaimana kita akan mengalahkannya? tanya Akira.

Kami akan mendekat dan memikirkan sesuatu , Alpha memberitahunya.

Tidak bisakah kamu lebih spesifik?!

Ya, tetapi apakah Anda benar-benar dapat bertarung sambil mendengarkan saya menjelaskan sekarang?

Saat Akira mendekati serangga meriam besar itu, ia mulai beralih dari tembakan miring ke tembakan langsung. Itu berarti lebih mungkin menabrak puing-puing yang berserakan di gurun, tentu saja, tapi tidak peduli.

Sebuah peluru artileri yang sangat besar merobek garis lurus melalui gundukan di jalurnya — hanya untuk meledak sebelum mencapai sasarannya. Gelombang kejut yang tersebar bergulir ke depan. Puing-puing, yang terperangkap dalam ledakan, menyebar di depannya. Akira dan sepeda motornya berhasil lolos tanpa cedera—Alpha telah berbelok ke belakang rintangan, meredam gelombang kejut—tetapi bocah itu masih mengernyit saat melihat puing-puing beterbangan ke arahnya di udara.

Saya akan menembak dulu dan mengajukan pertanyaan nanti , katanya. Kita bisa membuang benda itu, kan?

Tentu saja , jawab Alfa. Sekarang siapkan dirimu—kita akan masuk.

Oke! Aku mengandalkan mu!

Akira menguatkan dirinya dan melakukan yang terbaik untuk bergerak selaras dengan setelannya saat Alpha memanipulasinya. Tetapi meskipun usahanya mengurangi ketegangan pada tubuhnya, menghindari peluru dan puing-puing yang terbang ke arah mereka membutuhkan manuver yang lebih sembrono daripada menghindari serangan dari atas. Akira tidak perlu khawatir tentang mengemudi, yang dia serahkan ke Alpha, tetapi manuvernya menempatkannya di bawah tekanan fisik yang lebih besar. Dia mengertakkan gigi dan mengabaikan jeritan penderitaan tubuhnya.

Penembakan itu telah merobek lanskap. Dia melaju melewati medan yang terluka — terkadang berbelok jauh di sekitar pusat ledakan, di lain waktu melewati awan puing — saat dia mendekati sumber serangan gencar. Mengisi dengan kecepatan tinggi, dia memotong langsung zona kematian yang muncul satu demi satu. Kemudian, akhirnya, dia mencapai sasarannya dan menjauh dari garis tembakannya.

e𝓃𝐮ma.𝐢d

Serangga meriam besar itu terlalu besar untuk melakukan gerakan cepat. Itu tidak akan pernah menangkap Akira dalam pandangannya dari jarak dekat selama dia terus bergerak lebih cepat daripada yang bisa dilakukannya untuk menargetkannya. Jadi mesin itu mulai menembaki para pemburu lagi, tetapi Akira tidak pernah memperlambat pendekatannya.

Dia berhenti tepat di samping raksasa itu, melaju lurus ke salah satu peluru artileri berjalan, dan menyandarkan sepeda motornya hingga berputar tajam. Berat dan momentum sepeda menyapu di bawah cangkang, menghancurkan kakinya dan menjatuhkannya sedikit dari tanah. Akira menendangnya lebih tinggi dan melompat dari sepeda motornya. Berkat kekuatan jasnya dan Alpha yang memandu gerakannya yang sangat presisi, dia mengikuti peluru itu tinggi-tinggi ke udara.

Dia menangkapnya. Alpha menyorotinya dalam penglihatannya dan menyalak, Tendang!

Akira menurut secara naluriah, mengikuti jejak jasnya. Dia berteriak saat dia mendorong kakinya ke proyektil dengan semua kekuatan yang dia bisa kumpulkan.

Jas dan pemakainya bergerak bersamaan, melipatgandakan kekuatan tendangannya. Peluru itu terbang ke arah sungsang meriam besar itu. Dipaksa masuk ke lubang, cangkang menghentikan mesin saat mencoba memuat proyektil yang berbeda.

Meriam besar macet. Dalam jeda itu, Akira melepaskan AAH-nya di udara dan melepaskan tembakan ke arah peluru. Aliran peluru menghantamnya dan memicu ledakan, yang memicu lebih banyak peluru. Bahkan serangga meriam besar tidak bisa menahan reaksi berantai sebesar itu. Mesin mati saat senjata dan platformnya pecah.

Akira bahkan tidak punya waktu untuk bersorak kemenangan saat dia mengendarai ledakan itu dan mendarat dengan sempurna di atas sepeda motornya yang bergerak. Merebut setangnya, dia mengayuh sepedanya secepat mungkin, meninggalkan tempat pertempuran di kejauhan di belakangnya.

Beberapa saat kemudian, tidak lagi dapat berfungsi sebagai proyektil, semua cangkang yang tersisa hancur sendiri. Ledakan besar menelan apa yang tersisa dari mesin raksasa. Bahkan monster lapis baja berat itu tidak bisa menahan kekuatan dari begitu banyak ledakan, yang langsung membuatnya menjadi serpihan besi tua yang tak terhitung jumlahnya.

Mundur dengan kecepatan tinggi, Akira kabur tepat pada waktunya. Gelombang kejut menghantam punggungnya saat dia melaju melewati gurun dan akhirnya menghentikan sepeda motornya pada jarak yang aman.

Baiklah, Akira, aku mengeluarkannya seperti yang kamu minta , kata Alpha dengan senyum puas. Ingin mendengar detailnya?

Tidak, aku baik-baik saja , jawab Akira sambil menggelengkan kepala dan terengah-engah. Hanya satu pertanyaan: apakah aman untuk menendang peluru artileri?

Tidak biasanya. Ini sangat berbahaya karena bisa meledak di wajah Anda.

Lalu kenapa kau membuatku melakukannya?!

Saya memilih cangkang yang tidak akan meledak hanya dengan tendangan dan memukulnya dengan cara yang tidak menyebabkan ledakan. Tepatnya—

Jangan. Aku senang kamu memikirkannya , kata Akira, menghentikan penjelasannya sejak awal. Bagaimana sisa pertempurannya?

Sepertinya yang lain sudah selesai juga.

Sementara Akira melawan mesin raksasa itu, para pemburu lainnya telah mengepel serangga meriam yang tersisa. Berita itu menarik napas panjang dari Akira. Lebih dari perasaan kemenangan atau pencapaian apa pun, dia tiba-tiba merasakan gelombang kelelahan.

Jadi akhirnya selesai , katanya. Kami berhasil, tapi aku sudah muak menghindari tembakan meriam seumur hidup.

Kami akan mengalami waktu yang lebih sulit tanpa sepeda motor , komentar Alpha. Saya kira Anda belum cukup siap untuk ini.

Dari segi perlengkapan? Atau keterampilan?

Keduanya. Nyatanya, jadikan itu “segalanya”.

Itu masih belum cukup baik, ya? Akira menghela napas lagi. Dia memiliki powered suit, dia memiliki sepeda motor, dan dia memiliki dukungan Alpha, yang memungkinkan dia untuk menggunakan baik suit maupun sepeda untuk keuntungan penuh. Tapi kemampuannya masih jauh dari tuntutannya.

Semua orang akan mudah jika Anda bisa tegar dalam semalam. Alpha memberikan senyum semangat. Terus bekerja di atasnya.

Akira terkekeh, mengatasi kesuramannya. Poin bagus. Kerja keras adalah satu-satunya cara, jadi aku akan menerimanya. Dia berhenti. Omong-omong, menurut Anda, berapa banyak yang akan saya hasilkan untuk pekerjaan ini? Saya ingin berpikir itu akan membayar dengan baik setelah semua pekerjaan ini, tetapi Anda tidak pernah tahu.

Saya yakin itu akan membayar untuk mandi. Anda mendapatkan istirahat hari ini, jadi manfaatkan sebaik mungkin.

Ya, ide bagus!

Ketika Akira kembali ke truk setelah bernafas sebentar, dia menemukan para pemburu lain menunggunya.

“Kerja bagus,” kata salah satu dari mereka. “Kupikir kau hanya akan bermain sebagai umpan saat kau menyerang hanya dengan AAH, tapi kemudian kau pergi dan menghabisi raksasa itu.”

“Itu senjata yang bagus,” jawab Akira.

“Kamu pecinta AAH besar, kebetulan?” pria itu bertanya, tampaknya puas dengan jawaban yang begitu saja. “Sudah melakukan modding pada yang itu?”

“Pecinta?” ulang Akira. “Yah, aku suka menggunakannya, meskipun aku belum banyak melakukan modding. Saya mengambilnya dari toko teman.”

e𝓃𝐮ma.𝐢d

“Maka pemilik toko itu mungkin seorang maniak AAH, menjual senapan modded secara diam-diam. Mereka mencoba memenangkan senjata favorit mereka lebih banyak penggemar dengan cara itu. Tentu saja, aku bisa mengerti kenapa orang tergila-gila pada senapan itu saat pemburu sepertimu menyukainya. Saya kira itu terkenal karena suatu alasan.

Alpha, apa itu kekasih AAH? tanya Akira, bingung dengan jawaban pria itu.

Seseorang yang menyukai senapan serbu AAH, saya kira , jawabnya.

Yah, ya, tapi bukan itu yang saya maksud.

Selidiki sendiri jika Anda sangat penasaran. Anggap itu bagian dari pelatihan Anda.

Bagus.

Akira masih merasa terjerat ketika pemburu yang berbeda mendekatinya dengan ragu-ragu dan berkata, “Maaf, tapi kami mendapat korban baru, dan kami menghabiskan semua obat kami beberapa waktu lalu. Apakah Anda akan menjual kami sedikit lebih banyak jika Anda masih memiliki sisa?”

“Tentu. Saya pikir saya memiliki sedikit sisa. Akira meletakkan senjatanya, melepaskan tas punggungnya, dan mengeluarkan paket kapsul pemulihan lainnya. Tepat ketika dia akan menyerahkannya, kemalangan terburuknya hari itu melanda. Tanpa peringatan, monster yang tergeletak tepat di samping Akira dan para pemburu menyerang.

Raksasa raksasa itu telah menyerbu truk, mengabaikan tembakan sampai serangan sengit telah menjatuhkannya dari jarak dekat. Para pemburu membiarkannya mati tetapi tidak punya waktu untuk memastikan setiap pembunuhan di tengah pertempuran hidup atau mati. Tanpa sepengetahuan mereka, binatang itu hanya terbaring tak sadarkan diri. Dan begitu sadar, ia secara naluriah meluncurkan dirinya ke manusia terdekat — Akira.

Akira mencoba menembaki makhluk itu, lalu menyadari bahwa dia tidak sedang memegang senapannya. Dia mempertimbangkan untuk mengambilnya, dan pemikiran yang tidak perlu itu semakin menunda gerakannya. Reaksinya sangat lambat. Mulut menganga monster itu sudah memenuhi pandangannya.

Aku tidak akan berhasil tepat waktu! dia pikir. Aku sudah selesai!

Di dunia gerak lambat, Akira mengenali kematiannya sendiri.

Kemudian powered suit miliknya bergerak dengan sendirinya, mengangkat kaki kanannya ke atas saat kaki kirinya berputar. Output setelan itu dinaikkan hingga batasnya, tanpa memperhatikan kesejahteraan pemakainya. Untuk sesaat, itu mengungguli spesifikasinya.

Tendangan tinggi kanan Akira menghantam kepala monster itu dengan kekuatan yang bisa menghancurkan puing-puing. Tapi itu tidak cukup untuk membunuh makhluk itu. Itu terhuyung-huyung tetapi tidak jatuh, hanya terpana oleh kejutan di kepalanya.

Dalam kesempatan singkat itu, tubuh Akira mengambil AAH-nya. Saat melakukannya, Akira mengatasi kebingungannya. Dia segera memasukkan senapan serbu ke mulut monster itu dan menekan pelatuknya, melepaskan ledakan yang mengenai kepala monster itu dari dalam. Lukanya fatal. Tetap saja, vitalitas raksasa yang menakjubkan itu memperpanjang kematiannya, dan hanya setelah Akira mengosongkan magasinnya, akhirnya roboh ke tanah dan tergeletak selamanya.

I-Itu kamu yang memegang kendali, kan? dia bertanya, terengah-engah.

Iya , jawab Alfa. Sekarang cepat dan sembuhkan dirimu sebelum jasmu dimatikan.

Sebelum melakukan apa ? Apakah itu rusak?

Saya menghabiskan hampir semua energi yang tersisa untuk mendorongnya melewati batasnya. Itu menghabiskan kekuatan seperti Anda tidak akan percaya, tapi kami tidak punya pilihan. Pembatas setelan biasanya mencegah manuver demi keselamatan pemakainya. Alpha telah mengambil alih sistem kendalinya dan mengesampingkan pemeriksaan itu. Mendorong setelanmu sekeras itu mungkin menyebabkan kerusakan, jadi kami harus memeriksanya nanti.

Akira duduk. Rasa sakit menjalari seluruh tubuhnya. Kaki kanannya paling sakit. Apa kakiku patah?

Aku mengeraskan jasmu sebanyak yang aku bisa, tapi itu tidak dirancang sebagai baju besi, jadi itu hanya cukup , kata Alpha. Sekarang bergeraklah. Anda tidak akan bisa berjalan kembali kecuali Anda segera menyembuhkannya.

Entah bagaimana, Akira yang kelelahan mengeluarkan obat dari ranselnya. Anda hanya ingin saya menelan ini seperti biasa, bukan? Aku tahu tulangku patah, tapi aku tidak ingin memotong kakiku untuk memercikkannya ke sana.

Anda mungkin harus melakukannya saat dorongan datang untuk mendorong, tetapi meluruskan tulang dan kemudian menelan kapsul sudah cukup kali ini. Butuh beberapa waktu untuk sembuh, tapi kita harus mampu membayarnya sekarang. Apakah Anda ingin saya menyelaraskan tulang untuk Anda?

Akira ragu-ragu. Ya silahkan.

e𝓃𝐮ma.𝐢d

Tangan Akira mencengkeram kaki kanannya dengan sendirinya. Jasnya sebagian dinonaktifkan, menjadi sefleksibel saat dia berganti masuk atau keluar, saat tangannya mulai memaksa tulang yang patah kembali ke posisi semula.

Akira mengertakkan gigi melawan rasa sakit, lalu menelan setiap kapsul pemulihan yang tersisa di dalam paket. Sementara obat itu menghilangkan rasa sakitnya, dia merasakan mesin nano penyembuh berbondong-bondong ke kaki kanannya.

Saat dia meremas kotak kosong itu, matanya bertemu dengan pria yang baru saja dia ajak bicara. Pencarian cepat di tas punggungnya mengungkapkan bahwa stok obatnya telah berkurang banyak. Setelah pencarian jiwa yang cukup lama, dia mengeluarkan satu paket dan menyerahkannya. Tapi pemburu memberikannya kembali kepadanya.

Melihat ekspresi bingung Akira, pria itu tertawa. “Aku tidak bisa menerima ini jika itu berarti membuat seseorang yang telah melakukan banyak hal untuk kita terlihat murung. Terutama setelah Anda memberi kami sebuah kotak.”

“Anda yakin?” tanya Akira.

“Ya. Luka kami tidak terlalu parah. Mereka harus melewatinya jika kita membiarkan mereka beristirahat.” Pada saat itu, lebih banyak pemburu menyerbu, tertarik oleh tembakan. Pria itu berteriak, “Salah satu monster ini baru saja pingsan! Jika Anda melihat ada yang kepalanya utuh, masukkan beberapa peluru ke dalamnya untuk berjaga-jaga!

Yang lain bergegas memeriksa mayat yang tersisa untuk mencari ancaman. Mereka semua, termasuk Akira, telah santai, menganggap pertempuran sudah berakhir, dan mereka merasa sulit untuk waspada sekali lagi.

◆

Dengan kekalahan serangga meriam, para pemburu menunggu penyelamatan. Akira sedang beristirahat karena luka-lukanya, sementara yang lain mengawasi sekeliling mereka. Tapi tidak ada yang mengeluh tentang dia atau menyebutnya pemalas—mereka tahu betapa mereka berutang padanya.

Nyatanya, Akira sudah bersiap untuk pertarungan berikutnya, meski dia berharap tidak akan ada lagi. Tetapi dunia tidak peduli dengan apa yang diinginkannya, jadi dia harus siap. Dia mengganti paket energi setelannya sehingga tidak akan habis dan meninggalkannya hanya dengan pakaian yang berat. Selanjutnya, dia menukar magasin AAH-nya, mengisi penuh, dan memasang magasin cadangan ke tubuhnya. Pada saat dia selesai, kakinya hampir sembuh. Dia kurang lebih cocok untuk pertarungan lain.

Dia melihat ke dalam ranselnya dan menghela nafas berat ketika dia melihat sedikit sisa amunisi dan obat-obatannya. Saya yakin membakar barang-barang ini. Lebih baik persediaan saat aku kembali , gerutunya. Saya akan dibayar untuk ini, kan?

Alpha tersenyum untuk mengangkat semangatnya. Saya tidak tahu berapa harga sepeda motor itu, tapi saya tidak bisa membayangkan harganya lebih dari semua pertempuran yang telah Anda lakukan . Jangan khawatir. Itu akan berhasil.

Ya, saya kira begitu. Akira mengabaikan apa yang dia katakan sebelumnya—bahwa mereka tidak bisa memutuskan berapa nilai pekerjaan mereka. Dia merasa lebih baik seperti ini.

Saat matahari terbenam, tim penyelamat yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya tiba dan bersiap untuk menderek truk yang lumpuh kembali ke Kugamayama. Akira sedang berdiri di atas sepedanya, menunggu mereka selesai, ketika Kibayashi muncul, melambai dengan gembira.

“Anak dari-! Kamu hidup!” petugas menelepon. “Mereka bilang kau benar-benar gila di luar sana. Sejujurnya aku mengira kamu sudah mati, tapi kurasa penilaianku tidak seperti dulu. Tapi saya masih punya satu hal yang benar — Anda benar-benar gila, sembrono, dan gegabah!

“Terima kasih untuk sepedanya,” kata Akira. “Itu benar-benar berguna.”

“Senang mendengarnya, terutama jika itu membantumu menjadi liar. Membuat memberikannya kepada Anda sepadan dengan masalahnya.

“Oh, saya hampir lupa: apa yang harus saya lakukan untuk menutup pekerjaan darurat ini? Apakah itu berlangsung sampai mereka kembali ke kota?”

“Benar, benar. Beri aku waktu sebentar.” Kibayashi mencabut terminal datanya dan memasukkan sesuatu ke dalamnya. “Di sana. Saya baru saja menandai pekerjaan Anda selesai. Kamu bebas pergi.”

“Itu dia?” tanya Akira. “Aku tidak harus menjaga mereka dalam perjalanan pulang atau apa?”

“Tidak. Tugasmu sudah selesai, dan kami di sini dalam misi penyelamatan yang berbeda. Pasukan pertahanan kota memusnahkan gerombolan dari Reruntuhan Kota Kuzusuhara, jadi kami dapat menyisihkan personel untuk membantu pemburu lain sekarang.”

“Oh baiklah.”

“Mau masuk ke pekerjaan penyelamatan ini juga, karena kamu sudah ada di sini? Saya akan menangani dokumen jika Anda melakukannya.

Akira menggeleng lelah. “Tidak. Jika pekerjaanku sudah selesai, aku akan langsung pulang. Saya kehabisan amunisi — belum lagi sangat lelah.

e𝓃𝐮ma.𝐢d

“Malu. Aku berharap bisa melihatmu lepas dari dekat jika kita menemui lebih banyak masalah dalam perjalanan pulang.”

“Beri aku waktu istirahat. Aku akan menangkapmu nanti.”

“Hati-hati dalam perjalanan pulang. Ketika Anda mati, pergilah dalam kobaran kemuliaan—gila, sembrono, dan gegabah!—bukan dalam kecelakaan motor bodoh.”

Kibayashi bersemangat tinggi — membuat Akira semakin lelah. Bocah itu menghela nafas dan pergi ke kota di depan kelompok itu.

◆

Setelah pejabat itu melihat Akira pergi, seorang rekan mendekatinya untuk melapor.

“Kibayashi, kami selesai mengunggah data evaluasi pertempuran. Drivetrain truk menanggung beban kerusakan yang paling parah, jadi instrumen mereka seharusnya bekerja dengan baik. Tetap saja, ada beberapa data aneh yang tercampur dengan catatan mereka.”

“Aneh bagaimana?” tanya Kibayashi.

“Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan. Ini menunjukkan seorang pemburu bertingkah aneh — mengambil risiko yang tidak masuk akal. Aksi konyol, seperti menyerang sekelompok monster sendirian atau mengambil benda besar dalam pertempuran jarak dekat tanpa melepaskan tembakan. Mungkin ada yang salah dengan pemindai.”

Kibayashi tertawa terbahak-bahak. “Dengarkan apa yang orang lain katakan dan cari tahu apakah datanya cocok,” perintahnya, menyeringai lebar. “Gosok itu—aku akan bertanya pada mereka sendiri. Jangan menulisnya sebagai sampah atau menghapusnya tanpa izin saya. Dan kirimkan datanya dengan cara saya; Saya pribadi akan memeriksanya nanti. Suruh semua orang pindah kembali ke kota segera setelah semuanya siap.

“Dipahami.” Pejabat itu kembali mempersiapkan perjalanan.

“Ya ampun, dia menjadi sangat liar sehingga orang tidak percaya datanya,” Kibayashi bergumam dengan gembira pada dirinya sendiri. Tidak ada yang bisa meredam suasana hatinya sekarang. “Ini bagus! Saya belum pernah melihat pemburu yang mengasyikkan selama berabad-abad! ”

◆

Alpha mengantar Akira kembali ke kota dengan ketelitiannya yang sempurna, mengobrol dengannya dan secara pribadi merenungkan motivasinya yang ambigu.

Pertama, Akira telah menyelamatkan Elena dan Sara—orang asing yang sempurna—dan kemudian merasa terganggu dengan ucapan terima kasih mereka. Selanjutnya, dia mengabaikan daftar darurat—sampai dia mengetahui bahwa mereka mungkin terlibat. Kemudian dia berangkat ke medan pertempuran di mana dia tidak mungkin menemukan mereka.

Label terdekat yang bisa diberikan Alpha pada tindakannya yang aneh dan tampaknya tidak logis adalah “keinginan”. Namun dia menyadari bahwa keanehan Akira tidak acak, seperti lemparan koin atau lemparan dadu. Dan sampai dia tahu persis apa yang mendorong mereka, dia akan terus mengamati dan mempertimbangkan. Semua untuk memprediksi, membimbing, dan mengendalikannya. Untuk membentuk tindakannya—pikirannya sendiri—untuk tujuannya sendiri.