Bab 7: Elena dan Sara

Di tanah terlantar, peluru terbang dan monster yang mengamuk merenggut nyawa manusia lebih cepat daripada sinar matahari yang terik merampas kelembaban tanah. Namun demikian, di dalam kendaraan yang dirancang untuk menangani gurun, dua pemburu—keduanya wanita—berkendara melintasinya menuju Reruntuhan Kota Kuzusuhara.

Sementara peralatan mereka tidak akan membawa mereka mendekati jantung reruntuhan, itu agak lebih maju daripada apa yang dibutuhkan untuk menjelajahi pinggiran. Kecuali beberapa pengecualian, seperti mereka yang mengalahkan monster sampai mati dengan tangan kosong, seorang pemburu memiliki peralatan yang menunjukkan seberapa banyak mereka mampu dan seberapa baik mereka dapat menggunakannya—singkatnya, perlengkapan mereka membuktikan seberapa mampu mereka. Jadi, menurut standar para pemburu yang beroperasi di Reruntuhan Kota Kuzusuhara, keduanya setengah-setengah.

Pengemudi, Elena, melirik rekannya di kursi penumpang. “Bersiaplah, Sara. Kita hampir sampai.”

Sara tampak ragu saat mengamati reruntuhan di kejauhan. “Elena, aku tahu ini sudah terlambat untuk pertanyaan, tetapi apakah kita benar-benar berada di tempat yang tepat?”

“Kita membahas ini kemarin, ingat? Ini adalah satu-satunya kehancuran yang bisa dicapai seorang anak dengan berjalan kaki dari Kota Kugamayama.”

“Tidak bisakah mereka pergi dengan transportasi terjadwal ke transportasi lain?”

“Hampir semua reruntuhan tempat Kantor Hunter menjalankan layanan reguler lebih berbahaya daripada pinggiran Kuzusuhara. Desas-desus yang beredar adalah bahwa beberapa anak yang basah kuyup muncul di sebuah pertukaran dengan relik yang berharga. Orang-orang tidak akan berbicara jika anak itu terlihat seperti mereka bisa meretasnya di tempat lain.”

“Yah, kamu membawaku ke sana.”

“Saya tidak akan terlalu terkejut jika seorang anak dari daerah kumuh berjalan ke pinggiran Kuzusuhara dan beruntung mendapatkan penemuan besar. Di sini.”

Desas-desus terbaru di antara para pemburu Kugamayama mengatakan bahwa masih ada daerah yang belum dijelajahi di dekat kota, sarat dengan relik yang tak ternilai harganya dan dapat diakses bahkan oleh anak-anak yang belum berpengalaman. Lebih mudah untuk bertahan hidup di reruntuhan yang tidak terlalu menantang, tentu saja, dan mayoritas pemburu lebih suka menjelajahinya daripada terlibat dengan monster yang kuat di tempat yang lebih berbahaya. Akibatnya, area yang belum dipetakan yang kemungkinan besar masih berisi relik tidak akan bertahan lama. Sebagian besar pemburu percaya bahwa daerah yang relatif aman di dekat kota telah dijelajahi sepenuhnya.

Desas-desus bahwa mereka salah telah menyebar seperti api. Orang-orang benar-benar melihat seorang anak bersenjata buruk menjual relik yang relatif mahal ke bursa. Dan tidak hanya sekali—mereka telah kembali dengan membawa relik lagi dan lagi dan lagi. Penghuni daerah kumuh tewas dalam perebutan penghasilan anak itu. Pemburu yang mengikuti anak muda itu telah menemukan zona yang belum dijelajahi dan menghasilkan banyak uang. Spekulasi tumbuh setiap kali cerita itu diceritakan, dan desas-desus itu telah mengambil nyawanya sendiri. Banyak yang merasa terilhami untuk kembali ke reruntuhan yang tidak terlalu berbahaya.

Elena dan Sara adalah dua pemburu seperti itu. Mereka terlalu terampil untuk relik di pinggiran Kuzusuhara yang biasanya berharga, tetapi mereka bisa mengharapkan keuntungan besar jika rumor itu benar — dan sedikit risiko bahkan jika tidak. Atas dasar itu, Elena sangat mendukung ekspedisi tersebut. Sara setuju, meskipun dia tetap tidak terlalu berharap di antara keduanya.

“Tapi bukankah kita sudah melewati tempat ini dengan sisir bergigi rapat?” tanya Sara. “Saat itu kami tidak menemukan banyak, jadi sejujurnya saya tidak berharap lebih sekarang.”

“Apa masalahnya?” Jawab Elena, sengaja optimis di hadapan kehati-hatian pasangannya. “Mari kita periksa. Sesuatu mungkin telah berubah sejak terakhir kali kita berada di sini.”

“Saya rasa begitu.” Sara melontarkan seringai palsu. “Apa gunanya melakukan perjalanan ke reruntuhan jika aku berharap gagal? Kami akan lebih termotivasi jika kami terus berharap!”

“Ya! Itulah semangat.”

Sebenarnya, mereka tidak biasanya berbicara satu sama lain seperti ini. Biasanya Sara yang optimis, sedangkan Elena yang lebih berhati-hati. Tetapi keadaan telah bersekongkol untuk mengganggu dinamika mereka yang biasa.

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

Tatapan Elena beralih ke dada Sara, dan dia mengerutkan kening. “Pokoknya,” katanya, “kamu benar-benar harus segera memasok nano. Saya tahu Anda telah berhemat karena penghasilan kami belum yang terbaik akhir-akhir ini. Apakah kamu baik-baik saja?”

Sara melirik dadanya yang rata, yang jauh dari volume sebelumnya. Mereka berdua tahu persis apa artinya itu, jadi Sara tersenyum ceria untuk menghentikan kekhawatiran pasangannya.

“Ya,” katanya. “Sudah kubilang, aku punya banyak waktu. Kau benar-benar khawatir.”

Dada Sara berfungsi ganda sebagai tempat penyimpanan mesin nano, yang dapat dia konsumsi untuk meningkatkan kemampuan fisiknya. Pertarungan berjalan seiring dengan perburuan, dan monster terbukti menantang lawan bagi manusia yang tidak diperbesar. Untuk melawan keturunan bioweapon Dunia Lama atau pertahanan mekanis fasilitasnya, sebagian besar pemburu mencari peningkatan fisik. Powered suit, prostetik, implan cyborg—orang-orang di Timur telah mengubah teknologi Dunia Lama melawan sisa-sisa zaman yang hilang itu, menganalisis reliknya dan menemukan apa yang tampak seperti keajaiban.

Perawatan mesin nano adalah salah satu penemuan tersebut. Itu bisa menghasilkan berbagai efek: menambah kekuatan melalui manipulasi medan gaya; fungsi seluler yang lebih baik; dan bahkan reorganisasi fungsi tubuh, termasuk modifikasi genetik. Beberapa versi yang sangat canggih benar-benar mengganti sel di seluruh tubuh penerima dengan yang setara dengan mesin nano, membuat mereka sulit dibedakan dari cyborg tingkat lanjut. Teknologi ini sangat populer—mengubah manusia menjadi manusia super. Orang-orang ini dapat mengangkat dan melempar mobil tanpa mengenakan powered suit; mereka bisa menangkis peluru dengan kulit mereka, tetap tidak terluka. Sementara itu, mereka tampak tidak bisa dibedakan dari manusia biasa.

Tapi kekuatan seperti itu ada harganya.

Suatu kali, di ambang kematian, Sara menjalani perawatan mesin nano untuk bertahan hidup. Operasi itu sukses — dia tidak hanya pulih tetapi juga memperoleh kemampuan tambahan dalam prosesnya. Sisi negatifnya adalah mesin nano miliknya pada dasarnya telah menjadi sistem pendukung kehidupannya. Bahkan menjalani kehidupan sehari-hari menghabiskan persediaannya, dan dia membakarnya lebih cepat saat dia mendorong tubuhnya sambil berburu relik. Lebih buruk lagi, mengisi ulang mesin nano jauh dari murah.

Prosedur lain dapat mencegahnya dari kematian ketika mesin nanonya habis, tetapi itu akan menghabiskan lebih banyak uang — dan menghilangkan kekuatannya yang ditingkatkan. Kemudian kelemahan yang dihasilkan akan membutuhkan biaya yang sangat besar untuk disembuhkan. Uang bisa menyelesaikan semua masalah Sara, dan dia terus menginjak air karena dia tidak punya cukup uang.

Elena menangkap desas-desus ini dengan antusias, sebagian karena kepeduliannya pada Sara. Area dengan hanya monster lemah akan mengurangi tekanan pada partnernya, yang merupakan sumber daya tembak utama mereka. Saat Sara mengeluarkan nano-nano di seluruh tubuhnya, mereka diisi ulang dari cadangan di dadanya, yang akibatnya menyusut. Mengetahui betapa besarnya ketika cadangannya penuh, Elena memandang keadaannya yang sedikit saat ini sebagai peringatan.

“Kamu paling tahu tubuhmu, jadi aku tidak ingin terlalu memaksa,” kata Elena. “Tapi jika kondisimu tidak berubah, aku akan membuatmu memasok , bahkan jika aku harus menjual perlengkapanku untuk melakukannya.”

“Beri istirahat.” Sara melotot. “Itu akan menjadi pukulan yang lebih besar ke garis bawah kami. Apakah kamu tidak ingat berapa lama waktu yang kamu butuhkan untuk membuat kamu seperti itu?”

“Itu masih tidak sepadan dengan hidupmu. Kami akan bekerja dengan cara kami dari bawah lagi jika itu yang terjadi. Dan jika perburuan ini berhasil, uangnya langsung masuk ke biaya nano-nano Anda.” Tekad di mata Elena tidak menimbulkan perdebatan. Dia sudah lama mengenal Sara—lebih lama dari mereka dulu sebagai pemburu—dan mereka berdua tahu siapa di antara mereka yang akan mundur dalam situasi ini.

“Bagus.” Sara menyerah sambil tersenyum. “Sejujurnya, Anda benar-benar tidak bisa hidup tanpa uang.”

“Sudah terlambat untuk mengeluh tentang itu.” Elena tersenyum kembali. “Begitulah bagi para pemburu.”

“Kamu benar.”

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

Terlepas dari masalah mereka, kedua wanita itu tertawa saat mereka memasuki Reruntuhan Kota Kuzusuhara.

Sara menembaki salah satu monster yang berkeliaran di pinggiran Kuzusuhara, dan predator tangguh itu jatuh dengan cepat di bawah hujan peluru. Pengintaian Elena telah mengingatkannya akan penyergapan, membuat kemenangan mudah.

“Kamu sepertinya tidak perlu khawatir,” kata Elena sambil terkekeh.

“Sudah kubilang aku akan baik-baik saja,” jawab Sara, menyeringai puas. “Kamu benar-benar terlalu khawatir.”

Dia mempermainkan kepercayaan dirinya untuk meyakinkan pasangannya. Elena tidak tertipu, tetapi merasa lega karena Sara masih tampak sehat.

Berpengalaman di reruntuhan yang jauh lebih berbahaya, mereka mengalami sedikit kesulitan untuk melewati pinggiran Kuzusuhara. Masing-masing memiliki peran berbeda sebagai bagian dari tim mereka—Elena mengumpulkan informasi, sementara Sara menyediakan daya tembak—dan perlengkapan mereka mencerminkan tugas mereka. Peralatan Elena menggabungkan deteksi gerakan, pemetaan berbasis gema, teropong berperforma tinggi, dan berbagai fungsi lain yang memungkinkannya memetakan struktur reruntuhan, menemukan musuh, dan mengumpulkan berbagai data lainnya. Dia memang membawa senjata, tapi itu tidak bisa dibandingkan dengan senjata Sara yang kuat. Fisik Sara yang diperbesar memungkinkannya untuk dengan mudah menangani senjata api yang berat atau mundurnya biasanya memaksa penggunanya untuk mengenakan pakaian bertenaga. Dia juga mengenakan pelindung tubuh yang berat untuk melindungi Elena dalam keadaan darurat.

Elena menemukan ancaman, sementara Sara mengalahkan mereka—atau mengangkat Elena dan mundur, jika perlu. Begitulah cara mereka melewati reruntuhan yang berbahaya.

Mencoba menjadi dirinya yang ceria seperti biasanya, Sara menyeringai nakal. “Ngomong-ngomong, Elena,” katanya, “Aku sedang melakukan pekerjaan menembak, jadi bagaimana pengumpulan datanya?”

“Aku melakukan yang terbaik,” jawab Elena sambil tertawa.

“Sepertinya kamu tidak punya banyak hal untuk ditunjukkan.”

“Seseorang akan menemukannya lebih cepat jika semudah itu.”

“Kamu membawaku ke sana.”

Mereka bertukar senyum, masing-masing merasa lega bahwa yang lain baik-baik saja.

“Jadi, Elena,” lanjut Sara, “bagaimana rencanamu melakukan ini?”

“Saya memindai jejak kaki anak-anak sebagai permulaan. Jika seorang anak menemukan area yang belum dijelajahi seperti yang dikatakan rumor, jejak kaki mereka mungkin membawa kita ke sana.”

“Pemikiran yang bagus. Saya tidak akan pernah menemukan itu.

“Tentu saja, saya belum menemukan satu pun, meskipun ada lebih banyak jejak kaki orang dewasa daripada yang saya tahu harus dilakukan.” Elena menyambut pujian Sara dengan seringai tegang. Dia berjuang untuk memenuhi harapan pasangannya, dan keahliannya luar biasa: dia tidak hanya dapat mengidentifikasi jejak kaki di pasir dan debu yang berserakan di atas puing-puing yang keras, tetapi juga menentukan bahwa itu bukan milik anak dari rumor. Namun demikian, dia tidak puas dengan hasil ini.

“Oh, aku hampir lupa,” tambahnya, mengubah topik pembicaraan. “Sara, aku harus memberitahumu bahwa kabut tak berwarna semakin tebal, jadi hati-hati.”

“Mengerti. Kami akan mundur jika gangguan menjadi terlalu buruk. Saya akan menyerahkan waktunya kepada Anda.

Dengan kehati-hatian yang meningkat, pasangan ini terus menjelajah.

◆

Hari lain, sesi latihan lain dihabiskan untuk menembak monster virtual. Akira bisa menjatuhkan salah satu dari mereka dengan senjatanya saat ini — jika dia menyerang titik lemah mereka. Yang dia tidak bisa, setidaknya tidak secara konsisten. Di sekelilingnya tergeletak setumpuk mayat tiruan—miliknya sendiri—terpotong-potong secara mengerikan dalam segudang pembalasan. Melihat sisa-sisa, dan merasakan keinginan besar untuk tidak memiliki tubuh aslinya bergabung dengan mereka, menjadi motivasi yang sangat baik untuk berlatih.

Dia mulai mendapatkan ritmenya, dan dia dengan percaya diri mengatur tembakan berikutnya dengan targetnya saat ini. Tapi sebelum dia bisa menarik pelatuknya, monster itu menghilang. Bingung, dia menurunkan senapannya dan melihat bahwa tumpukan mayat juga telah menghilang.

“Alpha,” dia bertanya-tanya, “kita sudah selesai?”

Dia menjawab, Seseorang sedang menuju ke arah kita.

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

Dia mengeluarkan teropongnya—diperkuat dengan dukungan Alpha—dan mengintip dengan curiga melaluinya. Tak lama kemudian, dia melihat Elena dan Sara mengemudi ke arah mereka. Kewaspadaan muncul di wajahnya—lagi pula, sepasang pemburu lain telah mencoba membunuhnya tidak lama sebelumnya. Dia tidak akan lengah hanya karena keduanya adalah wanita.

“Mereka tidak mengejarku lagi, kan?”

Kurasa tidak , Alpha melakukan lindung nilai. Mereka mungkin sedang dalam perjalanan menuju Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Tapi mari kita pergi sendiri ke reruntuhan, hanya untuk amannya. Mereka punya mobil, jadi kita tidak bisa berlari lebih cepat dari mereka jika mereka bermusuhan.

Pemburu sering berpapasan di tanah terlantar — dan sering mendapati diri mereka bersaing satu sama lain. Sehingga mereka cenderung berhati-hati satu sama lain, dengan sikap “tembak dulu baru tanya nanti” yang berujung pada konflik yang tidak perlu. Ketika Alpha melihat bahwa Akira sudah gelisah, oleh karena itu, dia mendorongnya untuk segera mundur daripada mengambil risiko pertumpahan darah.

“Mengerti. Ayo bergerak, ”kata Akira, memanggul ranselnya dan berlari menuju reruntuhan. Dia mencapai pinggiran dan terus berjalan. Sebanyak yang dia harapkan untuk mengumpulkan beberapa relik saat dia berada di sana, reruntuhan itu dipenuhi oleh para pemburu saat itu. Dengan bantuan Alpha yang luar biasa, dia bisa menghindari bertemu dengan orang atau monster, tetapi dia harus tetap bergerak—hampir tidak ideal untuk latihan target atau berburu relik.

Saatnya pindah lokasi lagi , kata Alpha.

“Lagi?” Akira mulai muak. “Mengapa reruntuhannya begitu ramai? Apa para pemburu biasanya sering bertemu satu sama lain?”

Saya yakin itu tergantung pada kehancurannya. Tapi yang ini harus ditinggalkan. Anda adalah satu-satunya pemburu yang dapat saya temukan di sini ketika kami bertemu, dan kemudian dua lainnya yang kami sergap.

“Jadi mereka mengikutiku , atau setidaknya mencariku?” Akira terlihat gugup. Apakah dia mengalahkan Hahya dan Kwahom hanya untuk diserang oleh kelompok yang lebih besar karena alasan yang sama?

Jangan khawatir , Alpha meyakinkannya. Siapa yang peduli jika mereka mengejarmu? Anda akan baik-baik saja—Anda masih memiliki saya!

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, tapi tetap saja…”

Lagi pula, aku bisa menebak mengapa para pemburu lain ini ada di sini—dan dia tidak mencarimu. Jadi santai! Semua akan baik-baik saja. Alpha melanjutkan dengan berspekulasi bahwa desas-desus tentang peninggalan yang sebelumnya belum ditemukan kemungkinan besar memotivasi para pemburu untuk datang ke sini.

“Jadi begitu. Sungguh menyakitkan. Akira mengerutkan kening, meskipun dia menyadari bahwa dialah yang menyebabkan rumor itu sejak awal.

Yah, itu hanya rumor, dan saya ragu banyak orang yang benar-benar mempercayainya. Keributan ini akan mereda ketika tidak ada relik yang muncul, jadi jangan biarkan hal itu memengaruhi Anda. Ayo pergi.

Saat Akira mengikuti Alpha lebih jauh ke dalam reruntuhan, dia merasakan sedikit rasa bersalah. Pemburu membuang-buang waktu mencari relik yang tidak ada, semua karena rumor yang dia buat secara tidak sengaja. Tapi perasaan itu segera menghilang: dia memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dikhawatirkan.

Bersembunyi di gedung yang runtuh, Akira dengan santai melihat reruntuhan melalui teropongnya. Sesekali dia melihat salah satu pemburu dan berharap dengan tidak sabar mereka akan pergi.

Akira. Alpha mengganggu pikirannya. Ini adalah kesempatan sempurna untuk menjelaskan kabut tak berwarna .

“Apa?”

Kabut tak berwarna. Sudah menebal untuk sementara waktu sekarang. Lihat ke sana.

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

Saat Akira mengintip melalui teropongnya, tiba-tiba dia melihat Alpha, menunjuk ke kejauhan.

Bandingkan dengan pandangan ke arah lain dan coba temukan perbedaannya.

“Tidak ada. Mereka terlihat sama.”

Apa kamu yakin?

Dia terlihat sangat percaya diri, sangat berharap, sehingga Akira ingin sekali memberinya jawaban yang memuaskan, meskipun dia hanya melihat struktur bobrok yang sama di segala arah.

“Kurasa pemandangan di sebelah kanan terlihat sedikit lebih berkabut,” katanya setelah beberapa saat.

Tepat! Alfa mengangguk riang. Kabut tak berwarna lebih padat ke arah itu.

Akira menunggu dengan penuh harap. “Itu saja?” dia akhirnya bertanya.

Jauh dari itu. Dengarkan! Apa yang akan saya sampaikan kepada Anda adalah pengetahuan penting bagi setiap pemburu di Timur.

Alpha menjelaskan bahwa fenomena yang oleh orang Timur disebut “kabut tak berwarna” tidak membiaskan cahaya, sehingga tidak tampak putih seperti kabut biasa. Memang, hampir tidak terlihat sama sekali: hanya lanskap yang kabur yang menunjukkan keberadaan dan kepadatannya. Perlengkapan pengintai berperforma tinggi dapat membantu mengurangi jarak pandang, tetapi saat kabut paling tebal terjadi fenomena lain yang tidak mudah diatasi.

Dalam kabut yang tidak berwarna, hewan dan mesin sama-sama berjuang untuk memahami sekelilingnya. Seperti serangkaian perangkat pengacau yang kuat, kabut memblokir gelombang radio, transmisi, dan bahkan suara dan bau di area mana pun di bawah pengaruhnya. Itu membuat kamuflase aktif jauh kurang efektif, dan membuat jenis penyembunyian lainnya hampir tidak berguna. Sebagian besar sistem penargetan, optik atau sebaliknya, menjadi hampir tidak dapat digunakan; nirkabel—dan terkadang bahkan kabel—komunikasi menjadi sangat tidak stabil.

Banyak senjata api juga menderita dalam kabut. Itu mengurangi kekuatan mereka, memperpendek jangkauan mereka, dan bahkan memperkuat penyimpangan dalam lintasan peluru, membuatnya lebih sulit untuk dibidik. Di tempat yang kabutnya cukup tebal, dimungkinkan untuk mengikuti proyektil dengan mata telanjang.

Dan sementara kerapatan kabut tak berwarna bervariasi menurut waktu dan tempat, itu tidak pernah benar-benar tidak ada di Timur. Itu biasanya terlalu tipis untuk berbahaya, tetapi saat itu mulai menebal efeknya meningkat. Jadi kabut memiliki pengaruh yang kuat pada aktivitas setiap pemburu di Timur.

“Aku mengerti,” kata Akira. “Kabut ini menjadi masalah jika terlalu tebal.”

Faktanya, anak laki-laki itu terlalu berpengalaman untuk memahami konsekuensi dari apa yang dia katakan, dan raut wajahnya memberitahunya.

Anda tidak “mengerti” sama sekali , katanya dengan tegas sambil menggelengkan kepalanya. Jika bukan karena kabut yang tidak berwarna, bahkan monster di luar cakrawala akan mengetahui lokasi Anda. Anda tidak akan percaya betapa bagusnya teknologi Dunia Lama dalam menentukan target. Namun kabut menghalangi.

“Oke, sekarang itu masalah besar.” Akira mengangguk, tampaknya terkesan. Dia mengerti pentingnya tetap tidak terdeteksi, setidaknya.

Akibatnya , tambah Alpha, manusia, monster, dan mesin semuanya kesulitan menemukan musuh saat kabut tebal. Itu bahkan mengurangi kemampuan kepramukaan saya.

Sekarang Akira terlihat gugup.

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

Dalam kasus terburuk , Alpha menyimpulkan, Anda bahkan mungkin melihat monster sebelum saya melakukannya. Jadi untuk saat ini, kami akan tetap aman di kota saat kabut tak berwarna tebal. Sayang sekali, tapi menyerahlah untuk mengunjungi reruntuhan jika kepadatannya tiba-tiba melonjak .

Semuanya akhirnya diklik untuk Akira, dan warna memudar dari wajahnya. “Maksudmu aku akan lebih mungkin bertemu monster saat kabutnya buruk, bahkan dengan bantuanmu?”

Itu benar.

“Jadi, menurutmu seberapa baik aku bisa menghadapi monster sekarang?”

Jika kabut begitu pekat sehingga inderaku tidak bisa mendeteksinya? Anda tidak akan pernah melihatnya sebelum itu tepat di atas Anda. Anda tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup.

“Dan kamu bilang kabut semakin tebal sekarang?”

Ya.

Akira mengangkat teropongnya lagi dan mulai memindai area terdekat untuk mencari musuh tanpa sepatah kata pun. Alpha tahu betul bahwa kabut jarang mencapai kepadatan yang telah dia peringatkan, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi dan tersenyum pada dirinya sendiri.

◆

Elena dan Sara akhirnya menemukan jejak kaki yang tampaknya milik anak yang mereka cari. Sekarang mereka mengikuti jejak, sangat ingin menemukan area yang belum dijelajahi yang dijanjikan oleh rumor tersebut.

Begitulah keterampilan dan fokus Elena sehingga dia bisa melihat jejak apa pun yang dia lacak bahkan jika itu sangat samar sehingga sedikit napas bisa menghapusnya. Namun sekarang dia menemui jalan buntu. Mereka telah mengikuti jejak menuju reruntuhan bangunan, tetapi pencarian di sana gagal menemukan relik yang berharga. Namun demikian, pasangan itu terus mengikuti jejaknya bahkan saat kabut tak berwarna menebal di sekitar mereka.

Setelah beberapa waktu, Sara menjadi khawatir: pemandangan di kejauhan tampak agak kabur. Dia menoleh ke pasangannya. “Elena, kabutnya semakin parah. Apakah kita baik-baik saja?”

Untuk sesaat, Elena ragu-ragu, begitu singkatnya sehingga Sara tidak menyadarinya. “Kami baik-baik saja. Itu memengaruhi peralatan saya, tetapi tidak terlalu banyak sehingga kami perlu menariknya. ”

“Benar-benar? Saya harap Anda benar.”

“Apakah kamu baik-baik saja, Sara?” Elena bertanya dengan sedikit kecurigaan dalam suaranya. “Jika kabut memengaruhi mesin nano Anda, kita harus segera keluar. Jika Anda sedang tidak enak badan, beri tahu saya; tolong jangan mencoba untuk menyembunyikannya.”

“Saya baik-baik saja. Saya tidak akan berpura-pura bahwa saya sama sekali tidak terpengaruh, tetapi saya dapat bertahan dengan ini tanpa masalah.”

“Baiklah, tapi jangan memaksakan diri.”

“Aku bilang aku baik-baik saja! Saya menyimpan banyak kekuatan sebagai cadangan jika saya akhirnya harus lari dari sini dengan Anda tersandang di bahu saya. Sara tertawa, berharap sebuah lelucon akan menghilangkan kekhawatiran Elena.

“Oh ya? Apakah itu celah tentang berat badan saya? Elena balas menyindir, menyeringai. Dia bersemangat sekarang.

“Hanya berat peralatanmu, tentu saja. Itu saja. Benar-benar. Saya sungguh-sungguh.”

Bergurau ringan, setiap pemburu merasa yakin bahwa pasangannya baik-baik saja, meskipun masing-masing menyimpan beberapa keraguan untuk dirinya sendiri. Elena mengatakan yang sebenarnya: efek kabut tak berwarna pada perlengkapannya tidak terlalu parah. Tapi sepasang pemburu itu akan berada dalam bahaya jika semakin padat, yang menurutnya mungkin, dan dalam keadaan normal dia akan mundur pada saat ini. Namun, sekarang dia terikat: mereka tidak akan dibayar jika mereka mengundurkan diri dengan tangan kosong, dan tanpa uang, Sara mungkin akan menunda mengisi ulang mesin nanonya lebih lama lagi, sehingga meningkatkan risiko kematiannya. Itu tidak cukup, Elena merasa, jadi dia berusaha memperluas pencarian mereka selama mungkin, hampir tidak sadar dia melakukannya.

Sara juga mengatakan yang sebenarnya, tapi—seperti peralatan Elena—kondisi fisiknya akan terancam jika kabut tak berwarna memburuk. Namun, jika Sara menyarankan untuk pergi saat kabut masih tipis, Elena mungkin akan mencoba menjelajahi reruntuhan itu sendirian dan—tanpa Sara untuk melindunginya—kemungkinan besar akan mati. Jadi Sara ingin melakukan segala daya untuk menjaga agar Elena tidak khawatir.

Waktu semakin sulit bagi mereka akhir-akhir ini. Suatu kali, mereka berhasil melewati reruntuhan yang lebih berbahaya dan menguntungkan, sampai rentetan perjalanan yang tidak menguntungkan menguras pundi-pundi mereka. Anggaran yang lebih rendah berarti ekspedisi mereka menjadi kurang efisien—mengurangi pendapatan mereka lebih jauh lagi. Itu adalah lingkaran setan, terutama karena itu membuat Sara berhemat pada mesin nano yang sangat penting.

Di tengah kesulitan ini, mereka telah mendengar desas-desus.

Untuk memutar roda keberuntungan, seorang pemburu yang berjuang membutuhkan kebetulan atau pertaruhan berisiko tinggi. Jika risikonya terbayar, mereka bisa kembali sebagai pemburu yang kompeten dan menguntungkan. Tentu saja, kegagalan malah bisa memperburuk keadaan.

Elena dan Sara tetap memilih untuk berjudi. Kecemasan mereka cukup dalam sehingga mereka siap untuk menangkap rumor, mempertaruhkan masa depan mereka dengan kemungkinan bahwa mereka dulu tidak akan memberikan pertimbangan sesaat pun.

Sebagian besar pemburu yang mengikuti rumor ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara saat ini telah memotong kerugian mereka dan kembali ke kota. Kabut yang menebal memperingatkan mereka yang masih mencari untuk mengikuti. Tetapi beberapa bertahan, putus asa mencari kesempatan untuk mengubah keberuntungan mereka. Ketika relik yang dirumorkan gagal terwujud—karena tidak ada—para pemburu yang frustrasi menolak untuk kembali dengan tangan kosong. Sebaliknya, mereka mengalihkan perhatian mereka ke hadiah lain yang lebih mudah didapat.

◆

Elena meringis. Dia gagal sebagai penyelidik dan pengintai, dan dia tahu itu. Kabut tak berwarna di atas reruntuhan telah menebal lebih cepat dari yang dia duga, dan jangkauan pemindaiannya yang sangat berkurang membuat dia dan pasangannya menghadapi risiko penyergapan yang jauh lebih besar.

Ini tidak terlihat bagus , pikirnya. Aku tidak percaya ini menjadi seburuk ini dalam waktu singkat. Benar-benar kacau.

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

“Sara,” katanya, menyesal karena dia terlalu lama mengambil keputusan ini, “kita tidak bisa melanjutkan. Saatnya mundur.”

“Dipahami.”

“Maaf. Jangkauan deteksi saya turun drastis. Aku seharusnya mengatakan sesuatu lebih awal.”

Sara dapat melihat bahwa Elena merasa tidak enak. “Jangan khawatir. Seharusnya tidak ada terlalu banyak monster di sini di pinggiran. Kita hanya perlu berhati-hati dalam perjalanan pulang.” Dia tersenyum, tidak ingin mengatakan bahwa ada yang harus disalahkan. Elena balas menyeringai lemah dan mengalihkan perhatiannya untuk menemukan jalan pulang bagi mereka. Penyesalan tidak akan membawa mereka kemana-mana.

Pasangan itu dengan hati-hati berjalan kembali ke tepi reruntuhan, tempat mereka memarkir mobil mereka. Biasanya pinggiran terasa jauh lebih aman daripada reruntuhan, tapi sekarang kabut tebal membuat daerah itu tampak mengancam. Pemburu mengandalkan jangkauan senjata api mereka untuk membantu mereka bertahan hidup, dan kesulitan menemukan monster dalam kabut tak berwarna membuat kemungkinan besar mereka harus melawan binatang buas berbahaya dari jarak dekat.

Jadi ketika mereka mendengar suara tembakan, pasangan itu dengan hati-hati merunduk di balik puing-puing. Bahwa mereka dapat mendengar suara itu meskipun ada kabut berarti bahwa para penembak harus berada di dekatnya. Sara mencengkeram senjatanya dan melihat dengan hati-hati ke arah suara itu, sementara Elena memfokuskan instrumennya ke arah yang sama.

“Elena, bisakah kamu mengatakan sesuatu?” tanya Sara.

“Beri aku waktu sebentar,” jawab pasangannya. “Aku punya sesuatu di sana: delapan pemburu dan satu monster, menurutku, dan mereka datang lewat sini.”

Pemburu melarikan diri dari monster besar. Mereka menembak secara sporadis di belakang mereka saat mereka berlari, tetapi binatang itu tampaknya sama sekali tidak terluka.

Elena memberi Sara analisisnya. “Menurutku monster itu pasti tipe jarak dekat yang terlalu tangguh untuk senjata mereka. Kita akan terjebak dalam pertarungan jika kita duduk di sini, dan kurasa benda itu akan menyusul kita jika kita lari. Taruhan terbaik kami adalah menyelesaikannya sendiri. ”

“Baiklah.” Sara mengarahkan senjata api kaliber besar ke monster itu.

“Minggir!” Elena berteriak pada para pemburu yang mendekat.

Para pemburu mendengarnya. Senjata mereka terdiam saat mereka menghindari garis tembakan Sara, bahkan saat mereka terus berlari ke arah kedua wanita itu.

Dengan monster yang sekarang sudah dekat, Elena dan Sara bisa melihatnya dengan jelas dengan mata telanjang, meskipun kabut tidak berwarna. Otot-otot terlihat jelas di bawah bulunya, dan dia memamerkan taringnya yang tajam, ingin melahap para pemburu. Saat Sara menyesuaikan bidikannya, ada yang tidak beres—dilihat dari penglihatannya, monster itu tampak relatif tidak terluka. Sampai saat itu dia berasumsi bahwa monster itu terlalu tangguh untuk senjata para pemburu, tetapi tampaknya mereka telah hilang sama sekali.

Apakah itu membelokkan peluru mereka hanya dengan bulunya, atau apakah mereka hanya membawa penembak kacang? Saya kira sulit untuk membidik sambil berlari. Tapi sekarang masalah saya .

Meninggalkan pertanyaannya tidak terjawab, Sara menekan pelatuknya. Sebuah cangkang menembus kepala monster itu, dan raksasa itu tumbang dalam hujan darah segar. Tapi meski jatuh, para pemburu tetap berlari seperti sebelumnya. Dan ketika mereka melewati kedua wanita itu, Elena melihat sesuatu yang aneh.

Wajah mereka tidak terlihat seperti putus asa untuk bertahan hidup atau senang untuk diselamatkan. Bahkan saat dia menyadari hal ini, sudah terlambat baginya atau Sara untuk melakukan apa pun: kabut dan monster itu telah menguasai mereka. Para pemburu mencapai mereka dan berlari melewatinya bahkan tanpa mengucapkan terima kasih. Saat mereka melakukannya, salah satu pria menjatuhkan sesuatu di kaki Elena dan Sara. Pasangan itu melihat ke bawah, terkejut.

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

Sebuah granat.

Sara meraih Elena dan mencoba kabur. Sesaat kemudian, kedua wanita itu mengendarai ledakan.

Sara berhasil melindungi Elena dari ledakan itu, tetapi dampaknya membuat pasangannya lepas dari cengkeramannya dan membuatnya jatuh ke tanah. Setelah panik sesaat, Sara sadar dan menyadari bahwa dia terbaring terbuka. Secara naluriah, dia bangkit dan berlindung di balik beberapa puing di dekatnya. Khawatir akan keselamatan Elena, dia melirik ke sekeliling dan meringis. Elena tidak terlihat di mana-mana. Sara hendak memanggilnya—sampai suara seorang pria terdengar dari jarak yang cukup dekat.

“Kau disana! Yang lain! Kecuali kamu ingin wanita ini mati, jatuhkan senjatamu dan keluar!”

“Sara!” Elena menangis dari arah yang sama. “Lupakan aku! Lari atau serang mereka!”

Hati Sara hancur. Orang-orang itu telah menangkap Elena.

Banyak pemburu peninggalan di Timur mati melawan monster yang mengintai di sana. Perlengkapan mereka yang ditinggalkan, sebagai aturan umum, adalah milik setiap pemburu yang menemukannya. Kadang-kadang orang mati meninggalkan surat yang meminta penguburan atau menitipkan barang-barang mereka kepada seorang kerabat, tetapi sebaliknya semuanya pergi ke si penemu.

Namun, beberapa pemburu tidak puas dengan barang milik orang mati dan mulai membunuh yang hidup juga. Bandit seperti itu cenderung memiliki karier yang pendek, yang berakhir ketika pemburu lain mencari hadiah di atas kepala mereka.

Elena dan Sara telah jatuh ke tangan salah satu kelompok tersebut. Hari itu, orang-orang itu telah melihat perlengkapan pasangan itu dan memutuskan untuk mencoba merampok daripada berburu relik. Berpura-pura melarikan diri, mereka telah memancing monster itu ke arah para wanita sebagai pengalih perhatian. Sepertinya keberuntungan pasangan itu telah habis.

Elena merengut, mencoba memelototi para pria di belakangnya, tetapi dia juga bisa merasakan pistol di belakang kepalanya. Ini membatasi pilihannya.

“Diam,” kata pria itu, mendorongnya lebih keras dengan moncongnya. “Ingin mati?”

Tapi Elena tidak menunjukkan rasa takut. “Tembak saya dan itu akan menjadi hal terakhir yang pernah Anda lakukan. Sara! Jangan dengarkan dia!”

“Kubilang, tutup jebakanmu!” Pria di belakang Elena membanting senjatanya ke belakang kepalanya. Dia tidak bisa menahan dengusan rasa sakit.

Tersembunyi di antara puing-puing, Sara mengertakkan gigi karena kesusahan. Dia mungkin bisa membunuh semua pria itu sendiri, tapi Elena hampir pasti akan mati juga. Tapi jika dia mematuhi pria itu, keluar tanpa senjata, dia mungkin menyelamatkan nyawa Elena—selama pria itu puas menjadikan kedua wanita itu mainan mereka. Tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka setelah itu. Sara tidak bisa memaksa dirinya untuk memilih salah satu opsi.

“Lupakan!” pria lain berteriak, cukup keras untuk didengar Sara. “Bunuh wanita ini! Lalu kita semua akan mengeroyok yang lain!”

“Tunggu!” Sara hampir berteriak—dia tidak bisa menahannya. Yah, tidak ada jalan kembali sekarang. Dia menjatuhkan senjatanya dan muncul dari balik puing-puing dengan tangan terangkat. Elena menggelengkan kepalanya dengan marah, tetapi Sara tersenyum sedih dan kemudian mendekati para pria itu, bergerak perlahan dan menjaga ekspresinya tetap netral agar tidak memprovokasi mereka.

Orang-orang itu melirik saat mereka melihat Sara mendekati mereka tanpa senjata. Beberapa menurunkan senjata yang mereka tunjuk padanya dan santai, sekarang dia bersikap kooperatif. Namun, pistol yang ditekan ke kepala Elena tetap ada.

Sara mengukur jarak sambil terus berjalan ke arah mereka.

Itu akan baik-baik saja. Mereka lengah, tapi aku masih terlalu jauh. Itu akan baik-baik saja. Tinju sudah cukup jika aku mendekat.

Pertarungan jarak dekat bukanlah spesialisasi Sara, tetapi dia bisa dengan mudah mengalahkan para pria — jika dia mengabaikan persediaan nano-nanonya yang terbatas dan mendorong tubuhnya yang ditingkatkan ke batas manusia supernya. Namun, pengurasan pada nano-nya akan mempersingkat hidupnya atau bahkan membunuhnya. Begitulah harga meninggalkan senjatanya — tetapi harga untuk menggunakan senjata itu adalah kematian Elena.

Pikirannya sudah bulat. Hanya beberapa langkah lagi yang berdiri di antara dia dan kemenangan.

“Berhenti di sana!” pria itu menggonggong. “Berhenti dan lepaskan powered suitmu!” Dia mencibir saat Sara menurut. “Saya tidak ingin dipukuli sampai mati oleh otot yang diperkuat. Kami memutar kembali kekuatan ledakan itu agar tidak merusak peralatan Anda, tetapi setelan Anda pasti masih cukup mewah jika Anda berjalan-jalan dengan sedikit goresan. Kami akan memanfaatkan barang-barang Anda dengan baik. Sekarang, lepaskan dengan baik dan lambat.

“Baik,” jawab Sara dengan gugup. Dia memelototinya — berpura-pura takut untuk membuatnya lengah — sementara dia melepaskan pelindung tubuhnya. Ditelanjangi hingga celana dalamnya, Sara menderita di bawah seringai vulgar pria saat mereka semakin jelek. Andai saja saat yang tepat akan datang!

Jika mereka mengacaukan pelindung tubuh saya dengan powered suit, mereka pasti tidak menyadari bahwa saya memiliki peningkatan fisik. Itu akan baik-baik saja. Ini akan berhasil.

“Aku melepasnya,” katanya, memelototi para pria.

en𝓊𝓶𝓪.𝓲d

“Jadi saya mengerti.”

Sesaat kemudian, Sara ambruk ke tanah, sebuah lubang peluru di setiap pahanya. Elena menjerit dan berlari ke arahnya, melupakan semua tentang pistol yang ditekankan ke kepalanya sendiri.

Pria yang telah menembak Sara, Bubaha dengan nama, melihat bahwa dia tidak lagi menjadi ancaman dan beralih ke para pengikutnya. Dia menunjuk ke arahnya dan berkata, “Dia punya augmentasi nano. Telanjangi dia, dan dia masih sekuat salah satu dari kami yang memakai powered suit. Barang yang dia lepas landas? Hanya pelindung tubuh. Saya tidak akan merekomendasikan mencoba apa pun padanya kecuali jika Anda ingin sedikit robek.

Orang-orang itu memandang Bubaha dengan kagum. “Bagaimana kamu bisa tahu?” salah satu dari mereka bertanya.

“Ngomong-ngomong dia bergerak dan bagaimana perlengkapannya, duh.” Bubaha terdengar jengkel dan sedikit menghina. “Apakah kamu bahkan tidak tahu itu? Tidak heran kalian tidak pernah bisa maju. Dengar, mesin nano augmentasi biasanya memprioritaskan perawatan luka. Dia seharusnya tidak terlalu banyak sampai dia pulih lebih banyak, tapi dia masih lebih kuat dari orang normal. Tetap berpegang pada wanita lain jika Anda ingin bersenang-senang. Bubaha menunjuk ke Elena.

Para pria mengalihkan perhatian mereka padanya.

Sementara itu, Elena menggendong Sara yang menggeliat kesakitan di tanah. Sarah tersenyum lemah. Mesin nano internalnya sibuk menyembuhkannya dan menjaganya tetap hidup, yang membuatnya tidak bisa bertarung. Keduanya kehabisan pilihan.

“Maaf,” keluh Sara. “Aku mengacau.”

“Kenapa kamu tidak lari?” Elena bertanya, meskipun dia tidak mengharapkan jawaban. Maka setidaknya Sara akan aman.

“Maaf.” Kata-kata Sara, meskipun tidak menjawab pertanyaan Elena, membawa emosi yang begitu besar.

Kedua wanita itu memalingkan muka dari pria-pria yang mencibir yang mendekati mereka.

Saat itu, sebuah peluru menghantam Bubaha tepat di antara kedua matanya, membunuhnya seketika. Lebih banyak tembakan menyusul — setidaknya selusin sebelum orang-orang yang terkejut itu bisa merespons. Mereka tidak memiliki kesempatan untuk mempertahankan diri, menemukan penembak jitu, atau membalas tembakan. Seorang pria berteriak ketika dia jatuh dengan peluru di perut dan kaki kanannya. Yang lainnya, tertembak di lengan, bahu, dan dada, jatuh ke tanah sambil berteriak.

“Kamu pelacur!” Seorang pria yang menghindari cedera menyia-nyiakan kesempatannya untuk melarikan diri untuk meneriaki Elena dan Sara. “Jangan bilang ada lebih banyak darimu yang keluar—”

Elena memotongnya dengan tembakan di antara kedua matanya. Dia dan Sara juga kaget, tapi tidak lama. Elena tidak membuang waktu mengambil pistol dari mayat di dekatnya dan menembaki orang-orang yang masih berdiri. Sebagai tambahan, dia menembakkan dua peluru ke kepala seorang pria yang masih bernapas.

Bingung dan dibumbui oleh tembakan, orang-orang itu tidak bisa mengabaikan Elena dan Sara. Saat para bandit berjuang mati-matian untuk mencari perlindungan dari penembak jitu, Elena berjuang untuk menyeret Sara ke tempat yang aman.

“Sara!” dia berteriak. “Bisakah kamu berjalan?”

Sara bahkan tidak bisa berdiri. “Berhenti, Elena!” teriaknya, mengambil pistol di dekatnya. “Lari saja!”

“TIDAK! Itu tidak lucu!”

Sekarang beberapa pria mencoba untuk mendapatkan beberapa tembakan ke arah para wanita, tetapi penembak jitu menahan mereka. Di bawah tembakan tanpa henti, Elena buru-buru menyeret Sara ke gedung terdekat.

Di dalam, Sara menopang dirinya dan mengayunkan moncong senjatanya, dengan hati-hati memeriksa sekelilingnya. “Elena,” katanya, “apa-apaan itu?”

“Tidak ada petunjuk,” jawab Elena, mencari musuh. “Tapi seseorang tidak terlalu menyukai orang-orang itu. Mungkin kita telah diselamatkan, atau mungkin mereka hanya ingin menangkap kita sendiri. Bagaimana lukamu?”

“Beri aku satu jam dan aku akan berjalan.”

“Oke. Tetap di tempat dan fokuskan mesin nano Anda pada penyembuhan. Untuk saat ini, mari duduk dan lihat apa yang terjadi. Kami belum bisa memastikan bahwa kami aman.”

Para wanita berjongkok untuk menunggu, hampir tidak berani berharap.