Volume 3 Chapter 4

Bab 11:

Pembunuhan Paus

SALAS LARI?

Perencana licik itu… Aku tahu tidak ada gunanya memaafkan dia. Ada masalah yang terjadi, saya yakin itu.

“Tapi bagaimana caranya?” Claire bertanya. “Saya pikir dia dikurung di penjara khusus dengan keamanan tinggi?”

“Seseorang dari kerajaan ada di sini untuk menjelaskan apa yang terjadi. Datanglah ke ruang pertukaran pelajar setelah kelas selesai.”

“Dipahami.”

Setelah menyampaikan pesannya, Yu kembali ke kelasnya sendiri.

“Nona Claire…”

“Aku tahu. Saya punya firasat buruk tentang hal ini…”

“Oho, Claire, Rae. Apakah kalian berdua baik-baik saja?”

“Ayah?!”

“Tuan Dole?”

Ketika kami pergi ke ruang tunggu setelah kelas selesai, kami menemukan ayah mertua saya, Dole François, sedang menunggu kami. Rupanya, ini adalah utusan yang dikirim Bauer untuk menyampaikan berita kepada kami.

“Di mana May dan Aleah? Saya tidak sabar untuk melihat seberapa besar pertumbuhan mereka.”

“Mereka ada di kamar kita,” jawab Claire. “Ini bahkan belum dua bulan sejak kamu melihatnya, lho.”

“Dan? Anak-anak tumbuh begitu pesat dalam kurun waktu singkat. Wah, aku ingat saat Claire masih kecil—” Dia hendak memulai cerita tentang masa kecil Claire ketika Yu dengan sopan menyela.

“Maaf, Dole. Bisakah Anda menyampaikan kabar dari kerajaan? Kami masih belum mengetahui apa yang sedang terjadi.”

“Oh sayang, permisi dulu. Putri dan cucu perempuanku terlalu menggemaskan—”

“Ayah, tolong langsung saja.”

“Kamu kurang sabar, Claire. Kamu sama seperti Melia dalam hal itu,” kata Dole dengan nada melankolis—Melia adalah mendiang ibu Claire. Dia berdehem sebelum melanjutkan. “Salas Lilium menghilang dari sel penjara dengan keamanan tinggi di bawah istana sekitar pertengahan bulan lalu. Diasumsikan dia entah bagaimana bisa kabur.”

Dengan kata lain, dia melarikan diri tak lama setelah kami meninggalkan kerajaan. Penjara itu sama dengan tempat aku ditahan sementara setelah insiden pengungkapan gender Yu. Seharusnya penjara ini dijaga lebih ketat daripada penjara biasa.

“Kami tidak tahu bagaimana dia bisa lolos, tapi kami berasumsi dia mendapat bantuan dari seseorang yang berpengaruh di dalam istana. Tersangka nomor satu kita adalah, ya…” Ragu untuk menyelesaikannya, Dole menatap Yu.

“Ibuku, ya?” Kata Yu, dan Dole mengangguk. Yu menghela nafas, tampak tidak terkejut.

“Sayangnya ya. Lady Riche dan Salas sepertinya memiliki, uh…sejarah satu sama lain.” Dole mengabaikan kebenaran.

“Ya, benar. Anda bisa mengatakannya, Dole. Ibu jatuh cinta pada Salas. Bahkan setelah dia dipenjara, dia bertemu dengannya secara teratur.”

Salas populer di kalangan wanita, karena alasan yang tidak saya ketahui. Ibu Thane, mendiang Ratu Lulu, pernah berselingkuh dengannya—sepertinya Riche. Mendiang Raja l’Ausseil adalah seorang raja yang bijaksana, namun rupanya ia kekurangan apa yang dicari wanita dari seorang pria. Secara pribadi, saya lebih menyukai mendiang raja itu seratus kali lipat daripada Salas. Yang diinginkan Salas hanyalah penampilannya.

“Dia hanya tersangka. Kami tidak punya bukti. Tapi dia telah mengambil beberapa tindakan yang agak mencurigakan akhir-akhir ini. Kami sedang mengawasinya.”

“Ayah, apa yang dimaksud dengan ‘tindakan mencurigakan’?” Claire bertanya.

“Yah, kamu tahu bagaimana Riche melepaskan gelar janda ratu?”

“Tentu saja. Saya ingat dia kembali ke gereja sebagai kardinal?”

Untuk mengingatkan pembaca yang mungkin lupa—Riche dulunya adalah seorang kardinal Gereja Spiritual. Dia menikah dengan Raja l’Ausseil sebagai bagian dari persatuan politik yang dimaksudkan untuk memperkuat kendali raja atas gereja. Riche telah menjadi janda ratu selama beberapa waktu setelah mendiang Raja l’Ausseil meninggal dunia tetapi segera melepaskan gelarnya dan kembali ke kementerian. Di dalam gereja, posisinya secara teknis setara dengan Yu, tetapi sebagai mantan janda ratu memberinya otoritas nomor dua setelah paus.

“Lady Riche telah kembali terjun ke dunia politik sejak dia melanjutkan posisinya sebagai kardinal. Dia mengumpulkan pendukung di dalam gereja sambil melemahkan pengaruh Paus saat ini,” jelas Yu.

“Saya rasa saya mengerti ke mana arahnya.” Claire memandang Yu dengan prihatin. Dole mengangguk dengan ekspresi khawatir.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

“Maaf, bisakah seseorang menjelaskannya?” Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi.

“Lady Riche mungkin belum menyerah pada Yu. Sekarang setelah gagal menjadikan Yu sebagai raja, dia malah mencoba menjadikannya paus berikutnya.”

Ya, itu masuk akal. Kini, hal tersebut sudah tidak bisa dipungkiri lagi: apa pun klaim keluarga kerajaan, masyarakat tahu bahwa Yu adalah seorang wanita. Dikombinasikan dengan seberapa baik pemerintahan Thane diterima, Yu memiliki sedikit atau bahkan tidak ada peluang untuk menggantikan takhta. Namun baik Yu maupun Riche memegang posisi berkuasa di dalam gereja, dan Riche juga memiliki mantan pendukungnya yang dapat diandalkan. Gereja Spiritual lebih menyukai wanita, menganggap mereka secara alami lebih spiritual dibandingkan pria, dan pilihan utama sebelumnya untuk menggantikan Paus, Lilly, telah menghilangkan dirinya dari pertimbangan. Riche pasti mengira waktunya sudah tiba.

“Tapi Paus saat ini masih muda kan? Butuh beberapa saat sebelum Yu bisa mengambil alih,” kataku.

“Tentang itu…” Dole mengerutkan kening. “Itu hanya rumor, tapi…Saya mendengar ada kekhawatiran bahwa beberapa orang berniat membunuh Paus.”

“Apa?!” seruku. Itu bukan bahan tertawaan.

“Kamu dengar Paus akan mengunjungi Kekaisaran Nur bulan depan, kan? Saya kira suatu upaya akan dilakukan pada saat itu.” Ekspresi Dole menjadi pahit saat dia menggelengkan kepalanya karena benci.

“Kalau begitu, tidak bisakah kita menangkap Lady Riche?” aku bertanya terus terang.

“Kami tidak bisa,” jawab Claire. “Dia adalah kardinal gereja dan mantan janda ratu. Sulit untuk menyentuh wanita yang memiliki pengaruh seperti itu.”

“Dia juga cerdik. Saya yakin dia punya orang-orang yang melakukan semua pekerjaan kotornya untuknya, oleh karena itu kami belum menemukan satu pun bukti kuat yang memberatkannya,” lanjut Dole.

Saya kira mereka sudah lama menangkapnya jika mereka bisa. Riche menarik tali dari bayang-bayang seperti yang dilakukan Dole ketika dia masih seorang bangsawan. Dia pasti mengerti lebih baik daripada kebanyakan orang betapa sulitnya menangkap basah wanita itu.

“Meskipun demikian, kami sebenarnya tidak seratus persen yakin bahwa Lady Riche adalah dalangnya,” lanjut Dole.

“Tidakkah bukti tidak langsungnya cukup memberatkan?” Saya bertanya.

“Masalahnya adalah Lady Riche mengajukan diri untuk bertanggung jawab atas keamanan kunjungan Paus. Jika dia dalangnya, dia tidak perlu mengambil risiko seperti itu.”

Saya mengerti maksudnya… Jika sesuatu terjadi pada paus dalam perjalanannya, Riche akan menjadi orang pertama yang disalahkan.

“Mungkin itu pengalih perhatian?” Saya bertanya. “Atau mungkin dia mengambil pekerjaan itu justru untuk menemukan celah dalam keamanan Paus?”

“Itu mungkin saja, tapi saya tidak begitu yakin. Dia bilang dia ingin menempatkan detail keamanan sebenarnya di bawah komando orang lain. Ya, lebih spesifiknya… ”Untuk beberapa alasan, Dole menatap langsung ke arahku. Aku merasakan perasaan tenggelam di perutku. “Dia ingin kamu yang bertanggung jawab, Rae.”

Katakan apa? Aku hanya bisa membalas dalam hati.

Masalah pasti sedang terjadi.

***

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

“Terima kasih sudah datang, semuanya.” Mantan janda ratu dan Kardinal Riche Bauer saat ini menyambut kami dengan senyuman hangat.

Kami berada di katedral utama Ruhm. Itu lebih kecil dari Bauer tapi masih cukup besar. Bersamaku ada orang yang sama yang pernah bertemu Dorothea: Yu, Misha, dan Claire.

Riche datang ke kekaisaran untuk mempersiapkan kunjungan paus, tiba sekitar waktu yang sama dengan Lilly. Dia memanggil kami sehari setelah pembicaraan kami dengan Dole.

“Sudah lama tidak bertemu, Bu. Kuharap kamu baik-baik saja,” Yu menyapa ibunya saat kami bertiga berlutut di tanah, kepala tertunduk.

“Terima kasih Yu, sudah. Semuanya, harap tenang.”

Aku mengangkat kepalaku dan menatap Riche. Dia melindungi wajahnya dari pandangan dengan kipas angin saat terakhir kali aku melihatnya, tapi sekarang aku bisa melihatnya dengan baik. Matanya yang biru seperti mata Yu tampak tersenyum lembut. Rambut emasnya, yang tergerai panjang saat terakhir kali aku melihatnya, tersembunyi di balik kelemahannya. Pakaian yang dia kenakan berbeda dengan pakaian Lilly dan Misha, karena pakaian itu disulam secara elegan dengan gaya yang sama dengan milik Yu, menandakan posisinya sebagai kardinal. Dia memberikan kesan yang tidak ramah saat terakhir kali kami bertemu, tapi sekarang dia tampak lembut—mungkin menunjukkan suasana hatinya saat ini.

“Sekarang…” Riche memulai. “Saya memanggil Anda semua ke sini hari ini untuk menanyakan sesuatu tentang Anda.”

Kami berempat sudah tahu apa yang akan terjadi.

“Seperti yang mungkin sudah Anda dengar, Paus akan datang ke kekaisaran bulan depan. Saya ingin meminta bantuan Anda sebagai pendamping.”

Kata-kata Dole tepat sekali.

“Terutama kamu, Claire François. Saya ingin Anda bertanggung jawab menjaga paus.”

“Aku?” Claire bertanya, terkejut.

Hah? Aneh… Menurut Dole, seharusnya itu aku. Apakah Riche berubah pikiran?

“Meskipun aku malu untuk mengakuinya,” Claire memulai, “sebenarnya aku tidak tahu apa-apa tentang pengawalan keamanan. Pastinya pasti ada orang yang lebih cocok dariku?”

“Ya ampun… Tapi Paus sendiri yang memintanya. Apakah itu benar-benar tidak mungkin?” Riche memasang wajah gelisah, meningkatkan tekanan.

“Baiklah… Jika Rae dan Misha bisa membantuku, maka aku akan menerimanya.”

“Oh, syukurlah! Tentu saja itu tidak masalah. Sebenarnya, aku juga punya sesuatu untuk diminta pada Rae.”

“Apa itu?” tanyaku bingung.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

Riche memanggil seorang petugas, yang datang membawa sesuatu. “Apa yang akan saya tunjukkan kepada Anda harus tetap dirahasiakan. Tidak satu kata pun yang boleh meninggalkan ruangan ini.”

Dengan rasa hormat yang mendalam, petugas itu mengangkat apa yang tampak seperti potret berbingkai.

“Apakah itu aku?” Aku mengerjap bingung. Yang tergambar di dalam potret itu tidak lain adalah diriku sendiri. Tapi kenapa fotoku ditangani dengan semangat keagamaan seperti itu?

“Bukan kamu, Rae,” kata Riche.

Lalu siapa?

“Potret ini adalah potret Paus, Yang Mulia Clarice Répète III.”

Kami berempat terkesiap kaget. Ini lebih dari sekedar kemiripan—wajahnya bisa dibilang salinan wajahku.

Ini mungkin suatu kebetulan. Lilly pernah menyebutkan melihat seseorang dengan wajah sepertiku dalam perjalanannya, jadi mungkin wajahku biasa saja di dunia ini? Kalau dipikir-pikir, saat aku pertama kali bertemu Lilly, dia mengira aku tampak familier. Mungkin dia teringat pada Paus.

“Seperti yang Anda lihat, Paus dan Rae terlihat identik satu sama lain. Oleh karena itu, saya ingin Rae berperan sebagai pemeran pengganti,” jelas Riche.

Permintaan yang berbahaya. Dole mengklaim rumor tentang pembunuhan Paus yang akan datang ada benarnya, jadi aman untuk berasumsi bahwa menjadi kembarannya berarti mempertaruhkan nyawaku. Dan meskipun permintaan Riche masuk akal jika dia mempertimbangkan kesejahteraan Paus, jika kita melakukan apa yang dia minta, kita mungkin akan mempermainkannya.

“Ada sesuatu yang ingin saya tanyakan, jika boleh.”

“Tentu saja, Claire.”

“Apakah kamu sama sekali tidak khawatir kalau penampilan Paus dan Rae sangat mirip?”

“Ahh, itu. Ini adalah rahasia yang dijaga ketat, namun dapat dimengerti bahwa mereka yang mirip Rae—eh, lebih tepatnya, Paus—sangat sering dilahirkan. Kami percaya mereka diberkati oleh Roh Tuhan. Banyak Paus sepanjang sejarah yang mempunyai wajah seperti ini. Gereja berusaha keras untuk mengawasi mereka yang memiliki ciri-ciri ini.”

Jadi wajahku memiliki arti penting di dunia ini… Tapi kenapa? Apakah karena itu adalah wajah protagonis Revolusi ?

“Mungkin kamu pernah berada di bawah pengawasan gereja, Rae,” kata Riche.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

“Uhh, benarkah…” gumamku.

Kalau dipikir-pikir, Elie—yang mirip denganku yang pernah ditemui Lilly—telah diadopsi oleh gereja. Jika saya tidak diadopsi oleh orang tua saya, saya mungkin akan mengalami nasib serupa.

Yah, kesampingkan masalah wajahku untuk saat ini, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan. “Saya punya pertanyaan, kalau boleh.”

“Teruskan.”

“Benarkah? Apakah ada kelompok yang mempunyai rencana terhadap kehidupan Paus?”

“Itu…” Riche ragu-ragu. Saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan. “Itu Dole, bukan? Bibirnya terlalu longgar. Yah, tidak masalah. Aku akan tetap memberitahumu. Ya, benar, ada rumor bahwa beberapa orang berniat mengambil nyawa Paus.”

Riche menggelengkan kepalanya, seolah pemikiran itu menjijikkan. “Beberapa gosip jahat mengatakan bahwa saya adalah biang keladi dari rencana tersebut, tapi itu tidak benar. Paus adalah pemimpin Gereja Spiritual. Menyakitinya berarti memicu kemarahan pengikutnya di seluruh dunia.”

Dengan kata lain, dia mengatakan dia tidak sebodoh itu.

“Peran pemeran pengganti itu berbahaya. Tapi hanya kamu yang bisa melakukannya, Rae. Saya tidak akan menanyakan hal ini jika Anda hanya mirip dengannya; Saya bertanya karena saya yakin Anda dapat melindungi diri Anda sendiri jika keadaan menjadi lebih buruk.”

Sungguh pujian yang tinggi.

“Jadi tolong terima permintaan ini. Untuk Paus.” Riche membungkuk dalam-dalam, mengejutkan Yu dan Misha. Saya kemudian mengetahui bahwa mereka belum pernah melihatnya membungkuk kepada siapa pun sebelumnya.

“Baiklah. Aku akan melakukannya,” jawabku setelah mempertimbangkan secara mendalam. Kami tidak tahu siapa yang merencanakan pembunuhan itu, tapi peluang terbaik saya untuk menghentikannya adalah dengan bekerja di dalam gereja.

Menjulurkan leherku seperti ini adalah hal yang tidak terpikirkan oleh diriku yang dulu. Sepertinya aku berubah karena Claire.

“Aku…terkejut,” kata Riche. “Aku yakin kamu akan terlalu membenciku sehingga tidak bisa menerimanya. Aku mencoba membunuhmu setelah insiden dengan gender Yu. Saya yakin Anda memperhatikannya.”

Dia berbicara tentang bagaimana makananku diracuni saat aku dipenjara. Bagi saya, saya terkejut mendengar dia mengakuinya.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

“Mengingat keadaannya, wajar jika kamu membenciku. Aku memprioritaskan perasaan Nona Yu tetapi mengabaikan perasaanmu,” kataku, yang tampaknya aman. Aku tidak yakin apakah kata-katanya hanya sebuah akting, tapi aku ingin menghindari membuat musuh jika bisa.

“Sepertinya saya salah paham terhadap Anda, Rae Taylor… Mohon maafkan saya atas kesalahan bodoh yang telah saya buat.” Riche membungkuk dalam-dalam sekali lagi. “Claire, Rae, aku akan menyerahkan keselamatan Paus pada kalian berdua. Jika terjadi sesuatu, saya akan bertanggung jawab. Silakan lakukan yang terbaik. Yu, Misha, tolong dukung mereka semampumu.”

Kami berlutut dan menundukkan kepala sekali lagi sebelum dibubarkan.

***

“Kamu keras kepala, Misha!”

“Tidak, kamu terlalu emosional, Yu!”

Claire, May, Aleah, dan aku sedang makan malam ketika kami mendengar pertengkaran keras dari ruangan itu.

“Apakah Nona Yu dan Kakak Misha sedang bertengkar?”

“Suara mereka menakutkan…”

May dan Aleah menyuarakan kekhawatiran mereka dengan wajah khawatir. Sebenarnya, jika Misha kurang tenang dalam menggunakan sihir anginnya untuk meredam suara yang datang dari kamar mereka, perdebatannya cukup memanas.

“Periksa mereka, Rae,” kata Claire.

“Bagaimana dengan pembersihannya?” Saya bertanya.

“Aku bisa melakukannya—cepatlah pergi.”

“Baiklah, berangkat.”

Aku berkata, “Jangan khawatir,” sambil menepuk kepala May dan Aleah dengan cepat dan menuju ke ruangan itu. Saya membunyikan bel pintu, dan pertengkaran mereka tiba-tiba berhenti, setelah itu saya mendengar langkah kaki mendekati pintu.

“Oh…Rae.”

“Selamat malam, Misha. Apakah ada yang salah? Sepertinya kalian berdua sedang berselisih paham.”

“Aku menyesal kamu harus mendengarnya. Tidak ada yang serius.” Misha tersenyum ketika dia berbicara, tetapi matanya yang merah alami menjadi merah dalam arti yang berbeda.

“Maafkan saya karena mengintip, tapi maukah Anda memberi tahu saya apa yang salah?”

“Itu…”

“Kenapa tidak, Misha? Mari kita bertukar pikiran dengan Rae,” kata Yu dari dalam ruangan setelah mendengar percakapan kami.

“Ayo masuk…” kata Misha.

“Terima kasih.”

Ini adalah pertama kalinya aku berada di kamar mereka sejak kami tiba. Mereka telah melengkapinya sejak saat itu, membuatnya lebih nyaman dari sebelumnya. Sebagai anggota gereja, mereka berdua memiliki sejumlah relik dan benda doa di sana-sini, namun gaya hidup mereka secara keseluruhan tampak sederhana.

“Aku akan membuat teh,” kata Misha.

“Oh, tidak, aku baik-baik saja.”

“Tidak apa-apa. Aku perlu mendinginkan kepalaku sedikit.”

Misha pergi ke dapur kecil untuk menyiapkan teh. Suasana canggung yang tersisa dari pertarungan mereka mulai mereda seiring aroma teh tercium ke dalam ruangan.

“Maafkan aku, Rae,” kata Yu. “Aku tidak sadar suara kami cukup keras hingga kamu bisa mendengar kami.”

“Tidak apa-apa. Aku lebih mengkhawatirkan kalian berdua. Tak satu pun dari Anda adalah tipe orang yang bersuara seperti itu.

“Kami hanya…bertukar pendapat tentang Ibu.”

“Yu terus bersikeras agar kita tidak mempercayainya,” kata Misha, kembali ke ruang tamu dengan nampan berisi cangkir teh dan ekspresi tidak senang.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

“Dan menurutku kita sebaiknya tidak melakukannya. Besar kemungkinan Ibu terlibat dalam pelarian Salas. Wajar jika kita tidak memercayainya.”

“Dia ibumu sendiri!” Misha bersikeras. “Kami tidak tahu apakah dia berkonspirasi, tapi sebagai putrinya, Anda setidaknya harus percaya padanya!”

“Iman padanya? Kapan yang dia lakukan hanyalah memaksakan keinginannya padaku?”

“Walaupun demikian-”

Mereka kembali bertengkar.

“Baiklah, hentikan, kalian berdua. Mari luangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri,” selaku.

“Kamu benar… Maaf,” Yu meminta maaf.

“Maaf…”

Pasangan itu memasang ekspresi tidak nyaman, mungkin malu. Mereka punya kebiasaan tersesat di dunia kecil mereka sendiri, tak peduli siapa pun yang hadir—entah itu menggoda atau berdebat.

“Singkatnya, Nona Yu tidak mempercayai Nona Riche, sementara Misha ingin memercayainya?”

Mereka mengangguk.

“Tapi kamu setuju denganku, kan, Rae?” kata Yu. “Ibu hanya memikirkan dirinya sendiri. Kali ini tidak berbeda.”

“Mengesampingkan kepribadiannya, menurutku Lady Riche berusaha bertindak demi kepentingan terbaik Anda,” kata Misha.

“Seperti ketika kepentingan terbaikku memaksaku untuk hidup sebagai laki-laki?”

“Itu…”

“Baiklah, baiklah, itu sudah cukup.” Saya menghentikan mereka lagi saat mereka dengan cepat mendekati adu teriakan ketiga.

Sungguh, betapa sedikitnya keduanya.

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

“Kami belum memiliki cukup informasi untuk mengetahui secara pasti apakah kami harus memercayai Lady Riche.” Aku menjaga nada suaraku untuk mencoba menegakkan ketenangan. “Hilangnya Salas memang mencurigakan, tapi masih menjadi misteri. Mengambil kesimpulan sekarang hanya akan merugikan kita di kemudian hari.”

Misha dan Yu mendengarkan dengan tenang. Mereka berdua adalah orang-orang berakal sehat yang memahami logika saya. Namun perasaan sering kali bertentangan dengan akal sehat.

“Sepertinya aku mengerti perasaanmu, Yu,” lanjutku. “Kamu kehilangan kebebasan karena ibumu. Anda tidak bisa memaksakan diri untuk memercayainya.”

“Itu benar.”

“Tetapi…!”

“Di sisi lain, aku tidak mengerti perubahan hatimu yang tiba-tiba, Misha. Anda tidak pernah menyukai Lady Riche.” Misha bahkan telah membantu kami mematahkan kutukan pada Yu yang bertentangan dengan keinginan Riche.

“Aku masih tidak menyukainya. Bahkan di biara, kami tidak akur. Dia mencoba memisahkan Yu dan aku di setiap kesempatan—bahkan memaksa Yu menggunakan pengaruhnya sendiri untuk menentang pengaruhnya… Tapi ini tidak benar. Tidak ada ibu dan anak yang harus berseteru seperti ini. Nona Yu lebih penting bagiku daripada apa pun—itulah sebabnya aku tidak tega melihatmu diasingkan dari ibumu seperti ini.” Perasaan Misha yang sebenarnya terucap dari bibirnya. “Saya tidak mengatakan setiap keluarga akur. Jika ini adalah keluarga orang lain, saya mungkin setuju dengan Yu. Tapi ini bukan orang lain. Itu Yu. Dan aku ingin Yu bahagia.”

“Dengan kata lain, kamu yakin Yu perlu berdamai dengan Nona Riche agar bisa bahagia?”

“Paling tidak, kita berdua tidak akan pernah bahagia bersama selama Lady Riche menentang kita.”

“Jadi, ini bukan soal ingin memercayai Lady Riche, tapi lebih soal memastikan kebahagiaan Yu?”

“Ya.”

Sekarang saya paham. Aku menoleh untuk melihat ke arah Yu. “Nyonya Yu.”

“Ya?”

“Saya mengerti dari mana kekhawatiran Misha berasal sekarang. Lady Riche adalah orang yang sangat berpengaruh yang terus-menerus berusaha memisahkan Anda berdua. Saya yakin, Anda dapat melihat bagaimana hal ini menjadi sebuah masalah?”

Yu tetap diam.

“Jadi sekarang saya bertanya kepada Anda: Mengapa Anda masih tidak mempercayai Nona Riche? Saya mengerti Anda membencinya karena dia mengurung Anda sebelumnya, tetapi Anda telah dibebaskan. Anda sendiri yang mengatakan bahwa dia mengalah setelah Anda melepaskan hak Anda atas takhta.”

Aku sendiri masih tidak mempercayai Riche, tapi penolakan langsung Yu terhadap kata-kata Misha—sampai-sampai adu mulut terbuka—adalah hal yang aneh.

“Itu karena…Aku tidak bisa memaafkannya atas perlakuannya terhadap Misha sayangku.”

“Di biara?”

“Ya. Misha adalah segalanya bagiku. Dan aku tidak akan memaafkan siapa pun yang menyakitinya, meskipun mereka adalah ibuku.”

Sekarang aku juga merasakan perasaan Yu. Aku melihat di antara mereka.

“Jadi biar aku luruskan… Kalian berdua bertengkar karena kalian saling mencintai.”

Mereka terdiam. Mereka menatap kaki mereka saat pipi mereka memerah. Sedangkan aku? Aku sudah selesai dengan seluruh kekacauan ini.

Dapatkan kamar, kalian orang normal!

“Jelas kalian berdua memikirkan kepentingan terbaik satu sama lain, jadi bagaimana kalau kalian mencoba menyelesaikan masalah ini lagi—kali ini sejujurnya? Tidak berterus terang satu sama lain adalah penyebab kesalahpahaman ini.”

𝗲n𝐮𝓂𝒶.id

“Kamu benar…”

“Maaf…”

Sepertinya pekerjaanku di sini sudah selesai. “Aku akan kembali ke kamarku. Cobalah untuk tidak terlalu bersemangat lagi, oke? Oh, tapi menjadi bergairah dalam arti yang berbeda mungkin ada gunanya bagi kalian berdua, kamu tidak pernah tahu!”

“Rae!”

Misha menatapku dengan tajam sementara Yu hanya tertawa kalah.

Meninggalkan mereka sendirian, aku kembali ke kamarku.

“Semuanya baik-baik saja? Kuharap tidak ada yang terlalu serius,” kata Claire cemas.

“Tidak ada sama sekali. Hanya pertengkaran kekasih.”

Sejujurnya, pasangan yang luar biasa!

***

Kami memulai persiapan pada hari berikutnya. Ada banyak hal yang harus dilakukan: mendelegasikan tugas, menjadwalkan giliran kerja, dan meninjau denah balai kota tempat konferensi akan berlangsung. Tentu saja, kami dikecualikan dari masuk akademi saat kami bekerja. Aku khawatir nilai kami akan terpuruk, tapi sepertinya mereka mengabaikan prestasi akademis kami karena keadaan. Tentu saja, kami masih harus mengikuti ujian, jadi kami harus terus mempelajari apa pun yang kami lewatkan di kelas.

“Namanya Hildegard Eichrodt, tapi tolong panggil aku Hilda.”

Selama ini, kami akhirnya berkenalan dengan karakter romantis terakhir dari Revo-Lily . Dia memperkenalkan dirinya sebagai kepala keamanan di pihak kekaisaran.

Jelas sekali, gereja tidak mempersiapkan kunjungan Paus sendirian. Dengan kehadiran permaisuri, kekaisaran juga memerlukan tindakan pengamanan. Sebagian besar kekuatan kekaisaran terletak pada militernya, sebagian besar disebabkan oleh investasi luar biasa dalam penelitian sihir. Hal ini sangat kontras dengan Kerajaan Bauer, yang pada awalnya mengabaikan sihir. Faktanya, Departemen Teknologi Sihir kekaisaran sangat berpengaruh sehingga mereka berada di urutan kedua setelah Dorothea sendiri. Dan Hilda memiliki ikatan yang erat dengan departemen itu.

Hilda tampil sebagai orang yang tajam dan cakap. Dia mengenakan kacamata berlensa, jarang terlihat pada wanita, dan rambut perak serta mata merahnya mengingatkanku pada Lilly. Namun berbeda dengan sifat takut-takut Lilly, Hilda memancarkan keganasan. Philine menyatakan bahwa Hilda sekilas menakutkan tetapi benar-benar orang yang baik—tetapi saya tahu kepribadian Hilda yang sebenarnya. Dia hanyalah ambisi belaka dan akan melakukan apa pun untuk mencapai tujuannya, bahkan berpura-pura baik terhadap Philine.

Bagi Hilda, Philine hanyalah sebuah kesempatan untuk meningkatkan kekuatannya sendiri.

“Ini adalah rencana keamanan kekaisaran,” kata Hilda. “Tolong periksa kembali.”

Meski begitu, dia melakukan pekerjaan luar biasa.

Pertemuan ini diadakan di ruang konferensi bersama yang diperuntukkan bagi mereka yang bekerja di bagian keamanan. Ruangan itu cukup besar; itu harus dilakukan, untuk mengakomodasi semua orang yang terlibat. Meja dan kursi telah disusun berjajar, dan daftar bahan-bahan yang dibutuhkan menutupi dinding.

“Terima kasih, Hilda. Ini adalah rencana keamanan gereja. Mari kita bandingkan catatan dan saling membantu.”

Claire memimpin tim keamanan gereja dengan Lilly bertindak sebagai pendukung. Karena Claire tidak berpengalaman dalam masalah ini, Lilly ditugaskan untuk membantu. Upaya gabungan mereka memungkinkan perencanaan berjalan lancar.

Akankah Yang Mulia memberkati kita dengan wajahnya kali ini? Hilda bertanya.

“Sayangnya, dia tidak mau melakukannya. Yang Mulia tidak sering mengungkapkan dirinya kepada orang lain.”

Lihat: Claire dan aku terkejut melihat wajah asli Paus. Dia biasanya disembunyikan oleh tirai bambu setiap kali dia berbicara atau bertemu orang. Bahkan ketika dia bergerak, dia mengendarai tandu.

“Aduh Buyung. Akan sulit untuk meyakinkan Yang Mulia tentang hal ini… Saya tidak akan terkejut jika dia membuka tirai untuk secara paksa memperlihatkan wajah Paus. Yang Mulia Dorothea memang pemarah. Bahkan staf konferensi pun takut padanya.” Hilda mengangkat bahu, tapi ekspresinya tampak tidak terlalu mengganggu dibandingkan kata-katanya.

“Sepertinya kamu tidak terlalu khawatir,” kata Claire.

“Yah, sejujurnya, saya ragu bahkan Yang Mulia akan melakukan sesuatu yang tidak sopan kepada Paus dalam situasi saat ini. Mengundang niat buruk para pengikut Gereja Spiritual hanya akan menimbulkan masalah bagi kekaisaran.”

“Anda sangat percaya pada Yang Mulia,” kata Claire.

“Tentu saja. Yang Mulia tidak lebih menyukai rasionalisme. Kecuali jika terjadi keadaan yang tidak terduga, dia tidak akan melanggar, tidak melawan Paus.” Hilda tersenyum meyakinkan.

Ya, oke, tapi mengapa Anda mencoba meyakinkan kami padahal Anda sendiri yang mengemukakan kemungkinan itu? Saya pikir.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah bertemu Philine?” Hilda bertanya.

“Sudah,” kata Claire. “Dia sangat manis. Anda tidak akan mengira dia adalah putri seseorang yang tegas seperti Yang Mulia Dorothea.”

“Ha ha, semua orang mengatakan itu. Tapi keduanya sebenarnya sangat mirip.”

“Oh? Bagaimana?”

“Dia berkemauan keras, seperti ibunya. Dia tersandung dari waktu ke waktu dan putus asa karena hal-hal kecil, tetapi ketika itu adalah hal yang paling penting, dia tetap teguh pada pendiriannya.” Hilda menyanyikan pujian Philine, dan sejujurnya, saya setuju dengannya. “Saya harap semua orang di Bauer bisa akrab dengan Philine. Terutama kalian berdua, yang memimpin revolusi.”

Bibir Hilda tersenyum, sikapnya yang dingin tiba-tiba menjadi hangat. Banyak pemain yang jatuh cinta pada senyuman di dalam game itu.

Tapi saya tidak akan tertipu. Aku punya perasaan bahwa di balik layar, Hilda mengatakan hal yang sebaliknya kepada Philine—memperingatkan dia untuk tidak mendekati kami, sehingga dia bisa tetap menjadi nomor satu di pikiran Philine.

“Tentu saja. Kami berharap bisa berteman baik dengannya.” Claire telah mempelajari kepribadian Hilda sebagai persiapan kami tinggal di kekaisaran. Dia tahu Hilda mungkin berpura-pura bersikap ramah, namun dia berhasil menanggapinya dengan senyuman yang luar biasa.

“Kebetulan…” Hilda merendahkan suaranya. “Saya yakin Anda pernah mendengar rumor tentang kelompok yang mengincar nyawa Paus? Saya dapat dengan aman mengatakan bahwa pelakunya tidak ada hubungannya dengan pemerintah kita dengan cara apa pun. Seperti yang saya katakan, menjadi musuh gereja akan berdampak buruk bagi kita. Dan meskipun seluruh perselingkuhan ini agak mempermalukan Dorothea, dia memahami bahwa kita tidak punya pilihan saat ini.”

Tujuan kunjungan Paus adalah untuk mencegah Kekaisaran Nur melanjutkan agresi militer. Perang membawa penderitaan, dan dengan terbentuknya aliansi tiga negara anti-Nur, perang besar akan segera terjadi. Akibatnya, Paus tidak hanya mengunjungi kekaisaran. Dia baru saja selesai mengadakan konferensi serupa dengan Thane di Kerajaan Bauer, dan dia berencana mengunjungi Sousse dan Alpes setelah kekaisaran. Menurut Lilly, dia berduka atas betapa kejamnya dunia saat ini.

Dorothea bermaksud menolak pertemuan tersebut, karena dia yakin agama tidak punya tempat dalam politik, namun kekaisaran tidak dalam posisi untuk melakukan hal itu. Mereka sudah memperkirakan potensi perang dengan tiga negara lainnya. Mendapat permusuhan dari Gereja Spiritual selain itu adalah tindakan yang sembrono.

“Kami berharap gereja juga mengambil langkah-langkah yang memadai untuk melindungi keselamatan Yang Mulia. Jika sesuatu terjadi pada permaisuri kami, betapapun kecilnya kemungkinannya, itu akan menjadi pukulan besar bagi rakyat kami,” kata Hilda.

“Dipahami.”

“Adapun mantan rektor Anda, apakah dia pernah tertangkap?”

“Itu… Tidak, sayangnya kami masih mencarinya.”

Jadi kekaisaran mengetahui pelarian Salas.

“Akan melegakan jika bisa menangkapnya sebelum kunjungan Paus,” kata Hilda. “Supaya kita tidak perlu khawatir lagi.”

“Saya setuju dengan sepenuh hati.”

“Saya telah mendengar melalui selentingan bahwa dia memiliki ikatan yang kuat dengan seseorang yang berkedudukan tinggi di gereja. Tanpa diduga, tampaknya orang yang berencana menyakiti Paus adalah—”

“Cukup, Hilda,” sela Claire sebelum Hilda melontarkan tuduhan langsung. “Kami tidak bodoh. Kami telah merancang tindakan pencegahan untuk masalah yang sangat Anda khawatirkan ini, jadi mari kita akhiri spekulasi tak berdasar di sana.”

“Saya minta maaf. Itu tidak sopan bagiku.” Hilda membungkuk sedikit.

Sekarang kalau dipikir-pikir, Salas awalnya bekerja dengan kekaisaran. Mereka mungkin juga tidak ingin kita menanyakan terlalu banyak pertanyaan kepada mereka.

“Semuanya dimaafkan,” kata Claire. “Sebagai wakil kepala keamanan, saya memahami kekhawatiran Anda.”

“Terima kasih. Sekarang, haruskah kita meninjau rencananya?”

Pertemuan pertama antar tim keamanan ini berlangsung hingga selesai tanpa hambatan. Karena telah memimpin, Claire kelelahan saat kami kembali ke asrama.

“Begitu banyak hal tak terduga yang terus terjadi… Apa yang terjadi dengan rencana kita untuk memanipulasi kekaisaran?”

“Tidak ada yang bisa kami lakukan untuk mengatasinya. Keadaannya sangat berbeda jauh dari buku ramalanku,” kataku sambil menyisir rambut May dan Aleah. Gaya rambut May mirip denganku, sedangkan gaya rambut Aleah mirip dengan gaya Claire. May selalu menyukai rambutnya yang pendek sedangkan Aleah menyukai rambutnya yang panjang, jadi gayanya pas.

“Tapi tetap saja, sesuatu harus dilakukan. Sebaiknya kita mulai dengan apa yang ada di depan kita,” kata Claire.

“Aku akan berada disini untukmu.”

Selesai dengan gadis-gadis itu, aku menyisir rambut Claire. Dia memiliki beberapa ujung rambut bercabang. Pasti karena stres .

“Terima kasih, Rae.”

“Apapun untukmu.”

Berulang kali memberikan ciuman di kepalanya, aku bersumpah lagi pada diriku sendiri bahwa aku akan meringankan bebannya, meski hanya sedikit.

***

Persiapan terus dilakukan, dan sebelum kami menyadarinya, hari kedatangan Paus sudah tiba. Langit cerah, udara segar, dan bumi dihangatkan oleh sinar matahari yang lembut. Claire dan personel yang dipimpinnya menunggu paus di gerbang barat kota. Lilly memiliki tanggung jawab di tempat lain, tapi Yu, Misha, dan Riche mendukung kami.

“Dia terlambat…” gumam Claire. Transportasi di dunia ini tidak tepat waktu seperti di Jepang modern, namun Paus terlambat satu jam—cukup lama untuk membuat kita khawatir terjadi sesuatu dalam perjalanan.

“Apakah kamu khawatir?”

“Tentu saja. Bagaimana jika Paus itu assas—ahem! Ada rumor yang perlu dipertimbangkan.” Claire menghentikan dirinya sendiri sebelum mengatakan “dibunuh.” Meskipun informasi mengenai masalah ini telah dibagikan kepada tim keamanan, kami harus memperhatikan apa yang kami katakan saat berada di depan umum.

“Siapa tahu, mungkin dia tertidur.”

“Wah, Yang Mulia tidak akan pernah melakukannya. Dia bukan kamu, Rae.”

Tampaknya Claire masih gelisah.

“Kamu mengerikan! Menurutmu siapa yang bangun pagi-pagi untuk membuatkan semua orang sarapan dan makan siang?” Aku menutupi wajahku dan pura-pura menangis.

“H-hah? Tunggu, aku minta maaf. Aku tidak bermaksud seperti itu, Rae. Saya sangat menghargai apa yang Anda lakukan, oke? Itu hanya kesalahan lidah. Aku akan mengambilnya kembali, jadi tolong jangan menangis—”

“TIDAK! Saya terluka! Aku tidak akan berhenti menangis sampai kamu menciumku!” Aku terus berpura-pura terisak.

“A-apa yang kamu katakan?! K-kita di luar, aku tidak bisa menciummu saat ada orang yang menonton…”

“TIDAK. I. Tidak akan. Berhenti! Tidak sampai kamu menciumku!” Aku mencoba menambahkan kemarahan pada tindakanku, tapi—

“Rae…kamu tidak benar-benar menangis…kan?” Claire menatapku dengan mata berkaca-kaca.

“Tee hee.”

“Jangan ‘tee-hee’ padaku. Kami tidak punya waktu untuk permainan Anda—ini urusan serius.”

“Saya melakukannya justru karena ini urusan yang serius, Nona Claire.”

“Berhentilah bercanda,” desah Claire.

“Kau terlalu membawa malapetaka dan kesuraman. Begini, saya membaca di sebuah buku beberapa waktu lalu bahwa di saat seperti ini, Anda harus mengasumsikan skenario terburuk dan oleh karena itu mengambil tindakan terbaik untuk mengatasinya. Bagaimana kalau kita mencobanya?”

“Kedengarannya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan… Baiklah. Apa skenario terburuknya?”

“Katakanlah… Paus sudah dibunuh.”

“Lalu apa tindakan terbaik dari sana?”

“Bagaimana kalau mengirim seseorang untuk memeriksanya?” Aku menawarkan, ketika kami tiba-tiba disela.

“Keadaan darurat!” seseorang menelepon. “Paus dan rombongannya telah diserang oleh sekelompok monster! Meminta bantuan!”

Semua orang menarik perhatian.

“Berapa banyak, seberapa kuat ?!” Claire dengan cepat bertanya.

“Sekitar sepuluh monster berkekuatan menengah!”

“Kirim unit keamanan satu sampai tiga. Sisanya harus bertahan dan mempertahankan gerbang.” Di bawah perintah Claire, bala bantuan segera berkumpul. “Maukah kamu mencariku, Rae?”

“Jika itu pesananmu.”

“Pergi. Aku mengandalkan mu.”

“Ya Bu!”

Saya bergabung dengan bala bantuan, yang terdiri dari sekitar lima puluh pendeta tentara dari gereja kekaisaran dan seratus tentara kekaisaran. Saya adalah satu-satunya siswa Bauer. Dipercepat oleh mereka yang bisa menggunakan sihir angin, kami berangkat dari kota dengan kecepatan yang membutakan.

“Mereka sudah terlihat!” sebuah suara berseru dari depan.

Di depan, paus dan rombongannya dikelilingi oleh monster, nyaris tidak bisa mempertahankan diri dengan pertahanan perimeter.

“Menyerang!” perintah pemimpin bala bantuan.

Sebagian besar unit kami terdiri dari penyihir, tapi aku melihat beberapa pendekar pedang di depan. Para penyihir di belakang menghujani sihir, langsung menghabisi sepertiga monster, yang terlalu terganggu oleh mangsa di depan mereka.

“Jangan menyerah!”

Pengawal militer yang menjaga paus segera mengubah posisi untuk menangkap monster dalam serangan menjepit. Jumlah iblis berkurang dengan cepat.

Saat monster terakhir dibunuh, pengawal Paus menyuarakan kelegaan mereka. “K-kita terselamatkan…”

“Belum!” Aku menembakkan panah es ke sosok bayangan yang merayap di belakang mereka.

“Feh… Jadi ada yang tajam di antara kelompok itu.”

Sosok bayangan itu menghindari seranganku dengan mengepakkan sayap besar di punggungnya dan melesat ke langit.

“Iblis?!”

“Aku tidak peduli kalian memanggilku apa, tapi aku punya nama: Platos. Ingat itu.”

“Plato?! Bukankah itu salah satu dari Tiga Archdemon Agung?!” seru seorang tentara.

Platos—tidak seperti Aristo, sesama Iblis Agung Agung—tidak mengenakan apa pun selain kulit binatang. Ucapan dan sikapnya kasar, sangat berbeda dengan Aristo yang penuh perhitungan.

Bukankah bertemu dengan iblis-iblis ternama seharusnya sangat tidak mungkin? Namun di sinilah saya, menghadapi momen kedua!

“Rasakan kekuatanku dan mati!” Platos membanting sebuah pentungan ke tanah, mengirimkan riak ke seluruh bumi yang menjatuhkan para prajurit. “Makan ini!”

Dia mengangkat tangannya ke udara, dan paku batu meledak dari tanah. Itu adalah mantra bumi tingkat menengah yang dikenal sebagai Earth Spike, tapi jumlah paku yang dia panggil tidak teratur—lebih dari seratus, semuanya meledak sekaligus.

“Tanah Berlumpur!” Aku menggunakan sihir tanahku untuk mengubah duri-duri itu menjadi lumpur lunak beberapa saat sebelum duri-duri itu bisa menembus daging kami. Menghentikan lebih dari seratus Earth Spike sangat merugikanku, bahkan dengan sihir bakatku yang sangat tinggi, tapi aku tidak punya pilihan. Itu saja atau akan dibantai.

“Tidak buruk. Pasti kamu Rae Taylor, ya? Salah satu manusia yang dibiarkan begitu saja oleh Aristo yang bodoh.”

Aku merasakan kurangnya kekuatan sihir yang tersisa dalam diriku…tepat saat aku menatap mata Platos.

Menembak.

“Aku yakin Aristo menghabiskan terlalu banyak waktu bermain-main denganmu, ya? Yah, aku tidak seperti itu. Aku akan menghabisimu dengan baik dan cepat!” Platos menyerbu ke arahku sambil mengayunkan tongkatnya.

Dia cepat!

“Berhenti!” Para prajurit berdiri di jalan Platos, menyiapkan tombak mereka, mengayunkan pedang mereka, dan menembakkan sihir mereka.

“Bergerak!” Setan itu bahkan tidak bergeming. Serangan mereka memantul saat dia menerobos, membuat para prajurit tersingkir. “Hnnh—mati!”

Dia menyeringai, yakin akan kemenangannya, sambil mengayunkan tongkatnya ke arahku.

“Judeka! Lonjakan Bumi!”

Aku membekukan Platos di tengah ayunan, lalu menyerangnya dengan mantra yang sama yang dia gunakan sebelumnya, membentuk teknik kombinasi khasku: Cocytus. Namun sebelum Earth Spike dapat terhubung, Platos berhasil melepaskan diri dari es hanya dengan kekuatannya dan terbang ke udara.

“Wah. Kamu hampir mengacaukanku dari semua orang… Sobat, dan tepat setelah aku selesai membual. Kalian manusia aneh.” Platos memelototiku dari atas. “Tapi, hei, tahukah kamu? Saya yakin Anda berada pada batas Anda. Kalian manusia punya cadangan sihir kecil yang gila. Hanya beberapa mantra itu yang mungkin membuatmu hampir kehabisan tenaga.”

Meski aku benci mengakuinya, dia benar. Setelah melawan Earth Spikes yang berjumlah ratusan dan kemudian merapalkan dua mantra terkuatku, sihirku hampir habis. Itu bukan berarti aku benar-benar disadap, tapi aku hanya punya sekitar satu, mungkin dua mantra yang bisa merusaknya.

Saya hendak mempertimbangkan untuk mundur ketika sebuah suara bermartabat terdengar di medan perang.

“Mengisi.”

Cahaya mulai menyelimuti area tersebut, iluminasinya terasa jelas dan lembut. Kekuatan membengkak dalam diriku di tempat yang disentuhnya. Tentara yang gugur bangkit satu demi satu. Aku juga merasakan kekuatan sihirku pulih secara keseluruhan.

Dari dekat tandu Paus, seorang pendeta berseru. “Yang Mulia Paus telah memberi kami restunya! Hari ini, kita tidak akan mengenal kekalahan! Berdiri dan bunuh iblis itu!”

Secara serempak, para pengawal, para pendeta prajurit, dan para prajurit menanggapi dengan seruan perang.

Apakah itu…kemampuan penyembuhan jangkauan luas? Apakah keajaiban seperti itu ada ? Aku bertanya-tanya.

Hmph. Tidak bisa menghabisimu. Terserahlah, anggap saja hari ini saja. Nanti.” Melihat kami pulih, Platos dengan acuh tak acuh bersiap untuk mundur.

“Ketakutan?” Aku memanggilnya.

“Hah! Tunggu sampai kamu bisa menahan diri terhadapku sebelum berbicara kasar,” sembur Platos dengan nada mengejek. Aku lebih suka menjatuhkannya saat itu juga, tapi dia tidak mengambil umpannya. Iblis itu pergi, terbang ke timur.

“Apakah itu kekuatan Yang Mulia?”

“Ini sebuah keajaiban!”

Di sana-sini, para prajurit mulai meneriakkan kata-kata pujian kepada Paus. Mereka sudah hampir mati beberapa saat sebelumnya. Aku benci memikirkan apa yang akan terjadi jika Paus tidak menyelamatkan kami dengan sihirnya.

“Rae Taylor, lewat sini, kalau kamu mau.” Pendeta yang mengumpulkan para prajurit memberi isyarat kepada saya. Aku mendekat, meski aku belum tahu untuk apa. “Terima kasih telah memberi kami waktu yang sangat kami butuhkan. Sihir Yang Mulia sangat kuat tetapi membutuhkan waktu untuk mempersiapkannya.”

Pernahkah saya melihat orang ini sebelumnya? Saya cukup yakin dia adalah seorang uskup.

“Oh, tidak, jika ada, aku yang seharusnya mengucapkan terima kasih. Keajaiban Paus menyelamatkan kita semua,” kataku.

“Kau menyanjungku,” sebuah suara menjawab dari dalam tandu.

“Y-Yang Mulia ?!”

“Tidak apa-apa, Uskup Rhona. Hanya masalah waktu sebelum dia dan aku harus bertemu satu sama lain.”

Tirai pada tandu terangkat, dan ketika itu terjadi, aku berhadapan dengan seorang gadis yang terlihat persis sepertiku, meskipun aura yang dia pancarkan sangat berbeda.

“Senang bertemu denganmu, Rae Taylor. Saya adalah Paus.” Suara gadis itu sangat monoton, dan ekspresinya tidak terlalu berkedut.

Dia adalah Clarice Répète III.

***

“Terima kasih banyak telah datang membantu kami sebelumnya.”

Kami menyambut paus di gereja utama kekaisaran. Claire dan aku menghadap tandu Paus saat kami berlutut di tanah, meskipun tirainya diturunkan, jadi kami tidak bisa melihat wajahnya. Di samping tandu adalah Riche, Yu, Misha, dan kemudian Lilly, serta anggota gereja lainnya. Semua orang tampak tegang, berkat serangan baru-baru ini.

Sebaliknya, Paus mengucapkan terima kasih kepada kami dengan tenang—bukan, dengan suara yang mekanis, tanpa nada dan tanpa emosi—namun, entah bagaimana, tidak terdengar aneh sedikit pun. Wajahnya mirip denganku, begitu pula suaranya, jika aku mendengarkannya dengan cukup cermat, tapi suasana kami sangat berbeda.

“Terima kasih telah menyemangati kami dengan kehadiran Anda. Nama saya Claire François, dan saya bertanggung jawab atas keamanan kunjungan Anda. Saya lega melihat Yang Mulia tidak terluka sebelumnya,” kata Claire sambil memperkenalkan dirinya secara resmi.

“Aku hanya mendengar hal-hal baik tentangmu. Semua orang juga memuji penanganan Anda terhadap situasi terkini.”

“Terima kasih banyak.”

Claire berperilaku sangat sopan. Dia tidak pernah berhenti membuatku takjub dalam situasi formal, dia adalah wanita yang sempurna. Sulit membayangkan dia adalah orang yang sama yang menjadi bingung setiap kali May dan Aleah menangis di rumah—bukan berarti aku bisa berbuat lebih baik dalam hal itu.

“Pasangan Anda sangat kuat,” kata Paus. “Saya mungkin tidak akan berada di sini jika bukan karena Rae Taylor.”

“Terima kasih banyak atas pujiannya.” Aku membungkuk dalam-dalam bersama Claire.

“Saya yakin Anda sudah mendengar kabar dari Kardinal Riche, tapi sepertinya ada orang yang menginginkan kematian saya. Meskipun menyakitkan bagi saya mengetahui beberapa orang percaya bahwa saya belum memenuhi tugas saya sebagai Paus, saya belum mampu untuk meninggalkan dunia ini. Maukah kamu meminjamkan bantuanmu padaku?”

“Tentu saja, Yang Mulia. Kami akan melakukan segala daya kami untuk melindungi Anda.”

“Terima kasih banyak. Nah, sekarang saya harus berbicara tentang masalah yang berbeda. Saya meminta semua pendeta selain Kardinal Riche, Kardinal Yu, Lilly, dan Misha untuk pamit.”

Para anggota pendeta saling berbisik dalam kebingungan.

“Maaf, apakah Yang Mulia tidak menjelaskannya?” Suara Riche yang tajam dan bijaksana memecah gumaman. Dia berbicara dengan lembut ketika dia memanggil kami beberapa hari yang lalu, tapi menurutku nada ini terdengar jauh lebih otentik. Tapi itu mungkin bias saya saat berbicara.

Atas desakannya, para pendeta meninggalkan daerah tersebut.

Setelah memastikan semua kecuali yang ditentukan telah pergi, Riche berkata, “Sekarang, mari kita tukar Yang Mulia dan Rae. Misha, si buta, jika kamu mau.”

“Tentu.” Misha membuka tirai bambu, memperlihatkan sosok kecil Paus yang duduk di kursi putih sederhana. Dia mengenakan jubah putih yang disulam dengan benang emas.

“Yang Mulia, saya mohon maaf, tapi bolehkah saya meminta Anda meninggalkan tempat duduk Anda agar kita bisa mulai bertukar pakaian?”

“Dipahami.” Ekspresi Paus tidak pernah berkedip saat dia berdiri dan berjalan perlahan ke arah kami.

Dengan risiko terdengar narsis, saya harus menjelaskan bahwa Paus itu sangat cantik. Meskipun kami memiliki wajah yang sama, dia memancarkan aura mistisisme yang tidak dapat saya tandingi. Ada garis tipis antara yang dingin dan yang ilahi, dan wajahnya yang acuh tak acuh dan tanpa emosi goyah di atasnya, tetapi pada akhirnya, itu mendarat pada keilahian. Mungkin menjadi paus berarti dia harus terus mengontrol ekspresinya?

Begitulah pikiranku saat mendengar suara gedebuk.

Tidak ada yang berbicara.

Dia tersandung. Paus tersandung. Dan tepat di wajahnya, pada saat itu. Tidak dapat memproses apa yang baru saja terjadi, Claire dan aku menatap, mulut kami ternganga. Gagasan untuk menawarkan bantuan tidak begitu banyak muncul di benak kami.

Kemudian, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Paus berdiri dan kembali berjalan perlahan ke arah kami dengan ekspresi tenangnya.

Lalu ada dentuman lagi.

Dia terjatuh beberapa langkah setelahnya. Di wajahnya. Lagi.

“Yang Mulia ?!” Claire sadar kembali dan bergegas ke sisi Paus untuk membantunya berdiri. Paus, masih tanpa ekspresi, meraih tangannya dan berdiri.

“Maafkan saya, saya khawatir saya tidak tertarik pada olahraga.”

Tapi kamu hanya berjalan kaki? Saya pikir. Bisakah jalan kaki dianggap sebagai sesuatu yang atletis?

Jubahnya memang tampak berat, dan terseret ke lantai saat dia berjalan. Tidak ada keringat yang muncul di alisnya, tapi dia tampak kesulitan untuk bergerak. Menurutku aneh kalau dia berjalan begitu lambat, tapi mungkinkah itu secepat yang dia bisa?

Atau mungkin dia hanya lemah secara fisik? saya merenung.

Dia akhirnya mencapai saya dan menarik napas dalam-dalam, seolah dia telah mencapai suatu prestasi besar—meskipun hanya berjalan sekitar empat puluh kaki.

“Nah, Misha, Lilly, tolong bantu dia berubah,” kata Riche.

“Tentu.”

“Y-ya.”

Lilly bergegas menghampiri Paus dan mulai menanggalkan jubah beratnya, sepotong demi sepotong. Aku menanggalkan pakaianku sendiri dan mengenakan jubah yang diberikan Misha kepadaku. Oh, itu cukup berat . Mungkin karena sifatnya yang berornamen, jubah tersebut membatasi kemampuan saya untuk melenturkan anggota tubuh saya dan sulit untuk bergerak. Meskipun saya masih menganggap Paus lemah, pakaian-pakaian inilah yang menjadi salah satu penyebabnya.

“Silakan kenakan ini jika Anda mau, Yang Mulia.” Akan sangat keterlaluan jika memaksanya memakai pakaian bekasku, jadi Claire menyerahkan satu set perlengkapan cucian yang kami bawa dari rumah.

“Bagaimana cara memakainya?” Paus memandangi pakaian saya dengan bingung, seolah-olah itu adalah benda asing.

“Aku-aku bisa membantumu berubah.”

“Tidak, Lilly,” sela Lady Riche. “Jika Yang Mulia ingin hidup sebagai Rae untuk saat ini, dia perlu mempelajari hal-hal ini. Tolong ajari dia.”

“Kalau begitu, silakan, Lilly,” Paus meminta.

“Y-ya.”

Paus tampaknya tidak memiliki pengetahuan dasar yang umum, seolah-olah dia telah hidup di bawah batu sepanjang hidupnya. Saya kira dia baru saja dilahirkan dengan sendok perak di mulutnya, sehingga dia tidak perlu mempelajari hal-hal seperti itu? Syukurlah, dia sepertinya bisa memahami pakaian normal dengan cepat. Dia menggerakkan tangan dan kakinya dengan rasa ingin tahu, terlihat sangat manis—apakah itu juga narsis menurutku?

“Ringan dan mudah untuk dipindahkan. Tapi agak dingin.”

“Tolong kenakan ini jika Anda kedinginan, Yang Mulia.”

“Claire, jika aku ingin hidup sebagai Rae, aku ingin kamu memperlakukanku seperti dia.”

“Oh… T-tapi, tentu saja. Kalau begitu, kamu harus memakai ini, Rae.”

“Ya, Nona Claire.” Paus memasukkan tangannya ke dalam jaket yang diberikan Claire padanya. Saya selalu menambahkan “Nona” ketika saya menyebut nama Claire, dan sepertinya dia akan melakukan hal yang sama untuk menjaga penyamaran.

“Rae—maksudku—Yang Mulia, berhati-hatilah dalam berbicara dan berperilaku,” Misha memperingatkanku.

Ini mungkin jauh lebih melelahkan daripada yang saya perkirakan .

***

Sudah beberapa hari sejak pertukaran saya dengan Paus.

Konferensi dengan Dorothea masih berlangsung beberapa hari, tetapi Paus selalu mempunyai berbagai tugas kecil yang perlu dia selesaikan. Saya biasanya menyerahkannya kepada orang lain dan fokus untuk tidak membuka penyamaran saya, yang ternyata lebih mudah dari yang saya kira, karena Paus sendiri jarang bertemu orang. Meski begitu, dalam kesempatan yang jarang saya memang harus berhadapan dengan seseorang secara langsung, saya terkadang terpeleset dan berbicara tidak wajar atau salah mengartikan urutan formalitas.

“Ugh… aku kelelahan.”

Selesai bertemu dengan pendeta dari gereja kekaisaran, aku kembali ke kamar yang telah disediakan untukku dan dengan sembarangan berbaring di tempat tidur sambil menghela napas dalam-dalam. Mempertahankan fasad itu sulit karena, tidak mengejutkan siapa pun, kepribadian saya adalah kebalikan dari kepribadian Paus; butuh semua yang kumiliki untuk mencegah diriku bermain-main. Tentu saja, bagian terburuk dari segalanya adalah tidak adanya Claire di sisiku.

Saat semua ini selesai, aku akan bermain-main dengan Claire sepuasnya! Aku berjanji pada diriku sendiri, ketika aku mendengar ketukan di pintu.

Aku buru-buru bangun dan duduk dengan rapi di tempat tidur.

“Masuk.”

“Maafkan saya, Yang Mulia.” Riche memasuki ruangan. Dia menatapku, alisnya terangkat sejenak, sebelum memperbaiki ekspresinya. “Tugasmu sudah selesai untuk hari ini. Kerja bagus. Aku membawa baju ganti.”

Dia mengeluarkan beberapa jubah polos tanpa hiasan yang berfungsi sebagai pakaian santai dan membuka lipatannya agar saya dapat melihatnya.

“Selanjutnya… Harap berhati-hati untuk tidak berbaring dengan jubah formal Anda, atau jubah itu akan menjadi kusut.”

Ah. Dia telah melihat menembus diriku. Ya, aku kira Paus yang sebenarnya tidak akan terjatuh di tempat tidur seperti ini.

“Maaf, Nona Riche.”

“Coba lagi.”

“Orang Kaya.”

“Ya, Yang Mulia.”

Riche tersenyum puas setelah aku buru-buru mengoreksi diriku sendiri. Dia mulai membantuku mengganti pakaian.

“Meski begitu, aku mengerti kamu pasti kelelahan. Bertindak sebagai Paus tidaklah mudah, harus selalu tenang.” Dia berbicara dengan penuh pertimbangan, suaranya cukup rendah sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya.

“Oh ya. Apalagi aku biasanya bertingkah seperti binatang buas.”

“Saya yakin itu tidak benar. Saya mendengar nilai etiket Anda cukup tinggi ketika Anda masih mahasiswa.

Saat tunik luarnya dilepas, saya menjawab, “Saya tidak bisa memberikan lilin kepada bangsawan sejati. Bagaimanapun, kita hidup di dunia yang berbeda.”

“Yah… itu semua sudah berlalu. Sekarang, tidak ada perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata,” gumam Riche, terdengar tidak yakin apakah perubahan ini lebih baik atau lebih buruk.

“Saya ingat Anda awalnya adalah anggota gereja?”

“Ya. Tetapi jika Anda menelusuri silsilah saya, saya adalah keturunan bangsawan Bauer yang terkemuka.” Tentu saja. Tidak ada pendeta wanita biasa, bahkan seorang kardinal pun, yang dapat dengan mudah menjadi ratu.

“Apakah sulit menyesuaikan diri dengan kehidupan sebagai bangsawan?”

“Oh… Dengan caranya sendiri. Saya belajar etiket di gereja, tetapi formalitas yang diharapkan dari keluarga kerajaan jauh lebih rumit. Saya harus banyak berlatih.” Dia terdengar nostalgia. “Tapi saya mendapat bantuan. Aku tahu kamu tidak terlalu menyukainya, tapi saat itu, Salas baik padaku.”

Jadi dia aktif mendukung Riche bahkan sebelum dia menjadi ratu?

“Setiap orang hanya berbicara buruk tentang dia sejak dia dipenjara. Tentu saja, saya pun tidak bisa memaafkan hubungannya dengan kekaisaran, apalagi apa yang dia coba lakukan terhadap kerajaan. Namun, menurutku tidak benar untuk menyangkal apa yang dia lakukan untuk kerajaan.”

Kata-katanya ada benarnya. Salas adalah seorang kanselir hebat yang membawa stabilitas ke Bauer. Bahkan dorongan mendiang Raja l’Ausseil terhadap meritokrasi akan berakhir sebelum dimulai jika bukan karena bantuan Salas dalam mewujudkannya.

“Dia dulunya adalah seorang pemimpi dengan cita-cita indah di hatinya. Tapi itu semua berubah karena dia… Karena Nona Lulu.” Ratu sebelum Riche. Orang yang pernah berselingkuh dengan Salas yang mengakibatkan lahirnya Thane. “Lady Lulu terus-menerus jatuh cinta dengan orang baru. Seorang wanita bangsawan yang khas, jika Anda mau. Dia merayu Salas dengan sangat mudah, meskipun dia naif.”

Kesanku terhadap kejadian tersebut sangat berbeda, tapi aku tahu kapan harus tutup mulut. Sebaliknya, saya mengajukan pertanyaan berbeda. “Apakah kamu mencintai Salas?”

Dia tidak menjawab untuk sementara waktu. Hanya suara gemerisik pakaian yang memenuhi ruangan.

“Perasaan pribadi tidak terlalu berarti dalam dunia politik. Aku adalah istri l’Ausseil, jadi aku tidak akan pernah bisa menikah dengan Salas. Itu saja.”

Kata-katanya terdengar seperti ditujukan untuk dirinya sendiri, bukan untukku.

“Bagaimanapun, aku menjadi ratu, lalu melahirkan Yu… Dia memberi arti pada hidupku. Aku yakin kamu…dan Yu tidak terlalu memikirkanku, tapi aku benar-benar mencintainya.”

Ekspresinya melembut saat dia menyebut nama Yu. Saya akan mengingat raut wajahnya untuk waktu yang lama.

“Apa yang saya lakukan padanya tidak bisa dimaafkan. Aku tidak tahu apakah aku punya hak untuk menyebut diriku ibunya lagi. Tapi semua yang saya lakukan, saya lakukan demi kepentingan terbaiknya. Dan tidak peduli apa yang orang katakan, itulah kebenarannya.” Dia menatapku dengan penuh perhatian saat dia berbicara. Saya merasakan ketulusan dalam kata-katanya.

“Apa pendapatmu tentang Misha?” Saya bertanya.

Riche tersenyum tipis setelah mendengar pertanyaanku.

“Menurutku Misha adalah gadis yang luar biasa. Keluarganya dulunya adalah bangsawan yang bereputasi baik, dan dia bekerja sama dengan kami dalam menyembunyikan jenis kelamin Yu yang sebenarnya. Anda mungkin tidak mempercayai saya, tapi saya yakin dia akan menjadi calon pasangan Yu. Begitulah, sampai rumahnya runtuh.” Dia berbicara dengan nada nostalgia, seolah membayangkan Yu dan Misha muda bersama.

“Bagaimana dengan sekarang?”

“Sekarang…aku tidak begitu yakin. Yu seorang wanita sekarang, tapi dia masih ingin menjadikan Misha sebagai pasangan seumur hidup. Saya tidak mengerti mengapa seseorang memilih untuk mencintai seseorang yang berjenis kelamin sama. Maaf jika aku menyinggungmu.”

“Ya, benar. Saya tidak keberatan.”

Orang straight mungkin tidak pernah sepenuhnya memahami perasaan orang queer—dan sebaliknya. Tidak ada pihak yang bersalah.

“Namun, aku iri padamu dan Yu. Anda berdua memilih untuk menjalani kehidupan yang jujur ​​​​pada diri Anda sendiri, memilih jalan Anda meskipun mengetahui kesulitan yang akan datang. Menurutku kalian semua luar biasa. Saya benar-benar.”

Kata-katanya mengejutkanku. Kupikir dia hanya membenci jenis cinta kami, tapi mendengarnya mengakui bahwa dia tidak memahaminya, dan bahkan iri…

“Mungkin zaman sedang berubah. Ketika saya seusia Anda, siapa yang saya cintai atau nikahi bukanlah keputusan yang saya ambil. Mereka mengatakan orang lanjut usia cenderung mengenang kembali masa lalu; Saya pikir itu karena kita iri pada diri kita yang lebih muda, yang belum melakukan kesalahan seperti yang kita lakukan sekarang. Lebih mudah berharap mengubah masa lalu daripada mengakui apa yang telah Anda lakukan.”

Kata-katanya tidak sesuai dengan penampilannya yang masih muda. Suaranya tampak menua ketika dia berbicara tentang tahun-tahun yang telah berlalu.

“Rae, suatu saat kamu akan menjadi dewasa dan mengerti apa artinya terjebak di masa lalu. Akan ada anak-anak yang menunjukkan kepada Anda dunia yang akan datang, dan kemudian Anda akan memahami betapa irinya—namun begitu cemerlang—mereka bersinar.”

Kata-kata yang dia ucapkan hari ini akan selalu diingatku selamanya. Bahkan setelah apa yang terjadi, aku masih melihat ke belakang dan memikirkan kebenaran kata-kata Riche.

***