Bab 1

“Sial! Apa yang terjadi di ibukota kerajaan?! Apakah Yang Mulia aman?! Bagaimana bisa Algrens melancarkan kudeta?” Pria di seberangku mengeluh. Rambutnya berwarna platinum dengan semburat biru, dan dia terlihat sedih.

“Walter, kita tidak punya waktu untuk menggerutu,” kata pria terpelajar yang duduk di sofa dengan kaki disilangkan. “Kita harus menghadapi fakta. Tidakkah kamu setuju, Stella?

“Ya, Profesor,” jawabku dan mengangguk, lalu menurunkan pandanganku ke lantai. “Tapi faktanya kita tidak punya cukup informasi.”

Kami berada di kantor adipati di perkebunan Howard di pinggiran ibu kota utara. Pria yang frustrasi itu adalah ayahku, Walter Howard, salah satu dari Empat Adipati Agung, dan pria terpelajar itu adalah profesor, teman dekatnya, dan salah satu penyihir terkemuka kerajaan.

“Pemberontakan Algren! Ibukota kerajaan, istana direbut! Keselamatan Yang Mulia tidak pasti!” membaca berita buruk yang singkat namun tidak dapat disangkal yang telah mencapai ibu kota utara pada malam sebelumnya. Salah satu pelayan rumahku telah mengirimkannya menggunakan mantra komunikasi setelah nyaris kabur dari ibukota kerajaan.

Pemberontakan pecah pada Darknessday. Ini hanya Waterday, dan masih banyak celah dalam pengetahuan kami. Situasinya tampak berbelit-belit.

Ayah saya, profesor, dan kepala pelayan kami, Graham Walker, yang menjaga jarak dengan hormat, akan memutuskan tanggapan akhir dari Ducal House of Howard. Saya, Stella Howard, biasanya tidak mendapat tempat dalam pertimbangan mereka, tetapi komentar dari profesor tiba-tiba mengubah itu.

“Walter,” katanya, “Stella adalah pewarismu. Pengalaman seperti ini akan bermanfaat baginya. Saya yakin Allen akan mengatakan hal yang sama.”

Jadi, di sinilah aku, sementara adik perempuanku, Tina, dan pelayan pribadinya, Ellie, menunggu di kamar mereka. Aku belum bisa memberi tahu mereka apa pun, meskipun aku perlu melakukannya setelah kami memutuskan bagaimana rumah kami akan bertindak. Kalau dipikir-pikir, tanda dari mantra hebat Frigid Crane, yang muncul di punggung tangan Tina tadi malam, mungkin telah memperingatkan kita tentang bencana ini.

“Graham, kamu pasti punya kecerdasan baru!” bentak ayahku.

“Sayangnya tidak,” jawab Graham sambil menggelengkan kepalanya. Melihatnya seperti ini menyadarkan saya betapa miripnya dia dengan Roland Walker, kepala pelayan pribadi saya untuk musim panas. Tapi Roland belum mengembangkan ketenangan Graham—dia telah menanggapi berita tentang pemberontakan dengan bingung “Tidak mungkin!” Bukannya saya dalam posisi untuk menghakimi dia untuk itu.

Aku mengelus kucing hitam di pangkuanku—Anko, familiar sang profesor—seingatku malam sebelumnya. Saya sangat gelisah ketika kepala pelayan kami, Shelley, memberi saya kabar larut malam. Pemberontakan Algren berarti bahaya bagi sahabatku, Felicia Fosse, dan pengikut rumahku di ibu kota kerajaan, serta sahabatku yang lain, Caren, dan Tuan Allen di timur. Mr. Allen adalah tutor saya, dan saya sangat peduli untuk—

“Mari kita tinjau apa yang kita ketahui,” kata profesor itu. Dengan lambaian tangannya, dia membuat peta kerajaan dan tetangganya di tengah ruangan.

Tuan Allen juga menggunakan sihir cahaya seperti ini!

Lima titik cahaya kemudian muncul di peta kerajaan. Yang hampir mati di tengah adalah ibu kota kerajaan, sedangkan lampu yang tersisa menandai ibu kota dari empat kadipaten di utara, timur, selatan, dan barat. Semuanya bersinar putih, kecuali titik gelap yang menandai ibukota timur.

“Ducal House of Algren, yang memerintah paling timur dari Empat Kadipaten Agung kerajaan kita, telah menyatukan bangsawan konservatif dalam pemberontakan melawan desakan Royal House of Wainwright untuk meritokrasi,” profesor itu menjelaskan. “Mereka menyebutnya ‘Penyebab Besar.’ Violet Order dan pasukan Algren lainnya yang melakukan manuver di dekat ibu kota kerajaan telah merebut kota. Kami masih belum tahu apakah Yang Mulia atau anggota keluarga kerajaan lainnya selamat.”

Ibukota kerajaan menjadi gelap. Jalur kereta api dan jalur udara kemudian muncul di peta, yang terbagi menjadi bagian terang dan gelap untuk mencerminkan keseimbangan kekuatan. Setiap titik kunci di wilayah timur dan tengah telah jatuh ke tangan pemberontak.

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

“Ibukota kerajaan adalah pusat jaringan transit kerajaan kita, termasuk rel kereta api, griffin, dan wyvern. Kejatuhannya memisahkan kita dari keluarga adipati lainnya.” Profesor menghela napas. “Begitu mereka memulai penyerangan, mereka pasti menghentikan sejumlah besar surat dan paket di ibukota kerajaan. Itu menjelaskan mengapa kami belum menerima email dari griffin atau wyvern. Saya seharusnya menyadari ada sesuatu yang salah saat itu — Perusahaan Skyhawk bersusah payah untuk memastikan bahwa griffin mereka dikirimkan tepat waktu.

Kami telah menulis surat kepada Tuan Allen di ibukota timur tetapi tidak mendapat jawaban. Laporan menyalahkan cuaca buruk, tapi…

Andai saja aku menyadarinya lebih cepat!

“Demikian pula, kita tidak bisa mencapai ibukota kerajaan melalui telepon, dan komunikasi magis sedang macet di area yang luas.” Profesor itu berdiri dan menunjuk ke dua lingkaran di sebelah timur kerajaan yang tidak berubah menjadi putih atau hitam. “Berdasarkan informasi kami yang tidak lengkap, Marquesses Gardner dan Crom tampaknya menahan diri dan menunggu untuk melihat ke arah mana angin bertiup. Mereka mungkin berencana untuk mendukung kuda pemenang. Satu-satunya lapisan perak adalah bahwa pasukan pemberontak belum bergerak sejak mereka menduduki ibu kota kerajaan. Algren berspesialisasi dalam mempertahankan perbatasan timur, jadi saya curiga mereka mengalami masalah logistik.

“Menurutmu apa yang Gerhard Gardner lakukan?” tanya ayahku perlahan.

Gerhard Gardner adalah pemimpin para penyihir istana. Dia telah dikenal sebagai bangsawan garis keras sebelum pemberontakan, jadi ada kemungkinan dia akan berkolusi dengan Algren. Tapi jawaban profesor itu benar.

“Dia menjaga Yang Mulia.”

“Kenapa menurutmu begitu?” ayahku mendesak.

“Karena dia seorang patriot, menurut gayanya,” kata sang profesor. “Misalkan—anggap saja—bahwa Gardner membelot dan membunuh Yang Mulia dan keluarga kerajaan. Lalu bagaimana?”

“Kami akan memiliki alasan yang tidak dapat disangkal untuk menjatuhkan pasukan pemberontak,” Graham menyela dengan dingin, tanpa sedikit pun sikap kakeknya yang biasa. Dia tanpa perasaan menyatakan pendapatnya sebagai kepala intel Duke Howard. “Kalau begitu, singgasana kemungkinan besar akan berpindah ke barat ke adik laki-laki atau keponakan Yang Mulia. Dan raja baru akan mendapat dukungan dari Keluarga Ducal Howard, Leinster, dan Lebufera.”

“Tentu saja, Algren akan memproklamasikan salah satu raja mereka sendiri atau mengangkat boneka,” tambah profesor itu, “tetapi mereka tidak akan pernah bisa lepas dari keburukan perampasan. Gardner tidak bodoh. Dia tahu lebih baik untuk tidak mengambil tindakan—setidaknya untuk saat ini.”

Ayahku menutup matanya, tampak tertekan. Setelah beberapa saat, dia dengan muram berkata, “Dalam keadaan normal, saya akan segera mengirim pasukan ke ibukota kerajaan. Tapi itu tidak mungkin.”

Tidak heran Kekaisaran Yustinian melakukan latihan militer di sepanjang perbatasan utara kita, kata profesor itu. “Mereka bersekongkol dengan para pemberontak. Graham.”

“Aku memusnahkan semua ‘tikus’ kekaisaran yang kutinggalkan secara bebas di kadipaten segera setelah laporan itu tiba. Mereka tidak banyak bicara untuk diri mereka sendiri, tetapi saya mengumpulkan sedikit kecerdasan — putra mahkota Yustinian yang memegang kendali.

Kata-kata Graham menggantung di udara sejenak.

“Putra mahkota, katamu?” ulang ayahku.

“Nah sekarang,” sang profesor merenung. “Kekaisaran itu sungguh-sungguh.”

Mata kedua pria itu menyipit saat kesuraman yang mengerikan menyelimuti ruangan.

Kekaisaran Yustinian telah melakukan latihan militer besar-besaran di sepanjang perbatasan Galois, wilayah yang telah dimenangkan rumahku dari mereka dalam salah satu kampanye utara kami. Identitas komandan kekaisaran telah diselimuti misteri, tetapi tidak pernah dalam mimpi terliar saya membayangkan putra mahkota sendiri yang memimpin operasi. Aku menyerah di bawah tekanan dan memeluk Anko.

Sebagai…Seperti yang terjadi, kita tidak akan pernah bisa berbaris di ibu kota timur — untuk menyelamatkan Caren dan Tuan Allen!

“Hal yang sama mungkin berlaku untuk gerakan agresif yang dilakukan League of Principalities di selatan.” Profesor menghela napas. “Walter, Graham.”

“Ya?” jawab kedua pria itu.

Profesor itu tetap diam, meletakkan tangan di dagunya. Matanya sangat cerdas. Kemudian, dia duduk tegak dan menyatakan, “Sungguh merepotkan. Ayo hancurkan mereka.”

“Profesor?” kata ayahku, kaget.

“Bagaimana apanya?” tanya Graham.

“Tepat seperti yang saya katakan.” Profesor itu mengangkat tangannya dengan gerakan teatrikal. Dia tampak lucu pada pandangan pertama, tetapi saya mengenali kemarahannya. Dia sangat marah pada para pemberontak, pada kekaisaran, pada League of Principalities… dan, di atas segalanya, pada dirinya sendiri. “Kekaisaran ada di jalan kita, jadi mari kita hancurkan, secara menyeluruh dan tanpa ampun. Mari kita kalahkan mereka begitu parah sehingga mereka bahkan tidak bisa menangis tentang hal itu dan kemudian biarkan mereka, katakanlah, berperang di salah satu perang saudara yang sangat mereka sukai. Sama seperti yang kita lakukan lebih dari lima puluh tahun yang lalu.”

“Profesor,” kata ayahku perlahan, “jangan menanyakan hal yang mustahil.”

“Mustahil? Tidak mungkin, Walter? Jika kau benar-benar bersungguh-sungguh, maka kedamaian telah menumpulkan taringmu, Serigala dari Utara.”

Ayahku menatap tajam ke arah profesor. “Bagaimana apanya?!” dia menyalak saat, dalam kemarahannya, mananya bocor dan menyebarkan kristal es ke udara.

“Allen mencurigai Algren melakukan pengkhianatan,” lanjut sang profesor, tidak terpengaruh. “Aku yakin dia memperingatkanmu seperti yang dia lakukan padaku. Dan, setelah penyimpanan material mereka diselidiki, Anda menyangkal kemungkinan itu. Apakah saya salah, Graham?”

“Anda benar sekali,” jawab Graham perlahan. Ayahku tetap diam.

“Tn. Allen menebak?!” Seruku, melepaskan Anko untuk menutupi mulutku saat aku tersentak.

Itu…Itu tidak mungkin. Tuan Allen telah meramalkan bencana ini, dan kami gagal mengindahkannya?

Profesor itu meringis dan mengetukkan jarinya pada sebuah kotak hitam panjang dan tipis yang terletak di atas meja. “Kamu dan Liam lebih baik—kamu tidak perlu mencela dirimu sendiri,” katanya. “Tapi Allen menyampaikan ketakutannya kepada yang lama—Lord Rodde, sang Archmage—dan aku secara pribadi di stasiun di ibu kota timur, dan kami membubarkan mereka. Kami tertawa dan mengatakan kepadanya bahwa tidak ada dokumen yang dipalsukan Algrens yang bisa membodohi kami. Kami bahkan mengambil belati api Gerard darinya. Kalau saja kita setidaknya meninggalkan senjata ini untuknya, yang pasti milik seorang penyihir hebat di zaman kuno! Tetapi sebagian dari kami tidak percaya bahwa salah satu dari Empat Adipati Agung akan melakukan hal seperti itu, jadi tidak ada dari kami yang menanggapi peringatannya dengan serius!”

Dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan dengan nada yang lebih tenang. “Kami telah mempermalukan diri sendiri untuk dilihat seluruh dunia. Saya tidak peduli dengan reputasi saya, tentu saja, dan saya tidak akan menyesalkan hal itu. Namun demikian”—kegelapan menutupi setiap kristal es terakhir; penyesalan sang profesor sangat kuat— “setelah bertingkah seperti orang bodoh, kita tidak punya hak untuk membuang waktu dengan memutar-mutar jempol kita. Kita harus segera mengambil keputusan. Terutama karena…karena aku mengenal Allen. Saya yakin dia melakukan sesuatu yang sembrono di ibukota timur. Bocah itu tidak pernah bisa berdiam diri dan menyaksikan orang-orang tak berdaya datang untuk disakiti. Dia tidak akan ragu untuk memberikan hidupnya untuk membela yang lemah. Apakah Anda mengerti saya, Walter, Graham? Itulah Otak Nyonya Pedang—seorang anak berusia tujuh belas tahun. Dengan segala hak, kita harus melindunginya.”

Ayah saya dan Graham diam-diam merenungkan arti kata-kata profesor: “Dia melakukan sesuatu yang sembrono di ibu kota timur.”

Ya, aku yakin dia punya. Itulah yang akan dilakukan oleh Pak Allen—pesulap saya—. Dan betapapun kuatnya dia, keselamatannya jauh dari terjamin.

Air mata mengaburkan pandanganku. Pengingat yang tiba-tiba dan kuat tentang kenyataan yang telah saya coba abaikan mengguncang saya. Lalu, tanpa peringatan, Anko menjilat tanganku. Yang familier, sepertinya, mencoba menghiburku.

“Pertama-tama, Walter,” kata profesor sambil mendesah, “ingat semua yang telah dicapai Lydia dan Allen. Kerajaan berutang kepada mereka karena memukul mundur naga hitam, membunuh iblis bersayap empat dan vampir berdarah murni, dan masih banyak lagi. Jika kita melewatkan kesempatan ini untuk membayar hutang kita, kita bahkan tidak akan mampu membayar bunganya. Di atas segalanya…ada masalah anak-anak terkutuk. Keluarga Leinster dan Howard sama-sama berhutang budi kepada bocah itu.”

“Kau benar,” kata ayahku perlahan. “Ya kau benar. Graham!”

“Ya pak!”

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

“Anak terkutuk” adalah istilah yang merendahkan untuk anak-anak yang tidak mampu merapal mantra. Tina dipanggil seperti itu di belakang punggungnya sampai beberapa bulan yang lalu.

“Lydia” adalah Lady Lydia Leinster, juga dikenal sebagai Lady of the Sword. Dia cantik, hampir tak tertandingi di kerajaan sebagai pendekar pedang dan penyihir… dan berdiri di sisi Tuan Allen. Bertemu dengannya telah memungkinkan dia dan Tina mendapatkan perintah sihir dan menempatkan nama “anak terkutuk” di belakang mereka. Tetap saja, ada sesuatu yang tidak beres dengan saya. Kami jelas berutang pada Tuan Allen, tetapi apakah itu benar-benar cukup untuk membentuk keputusan rumah adipati?

“Dengan ini saya menyatakan keadaan perang di seluruh kadipaten, berlaku segera! Panggil kepala setiap rumah di utara!” ayahku memerintahkan Graham. “Aku akan menganggap siapa pun yang menyeret kakinya sebagai musuhku!”

“Tentu saja, Tuan. Bolehkah saya mengajukan permintaan?”

“Sebutkan itu.”

“Tolong serahkan logistik kepada istri saya.” Graham tersenyum dingin. “Dan izinkan aku untuk meregangkan kakiku sedikit.”

“Diberikan,” jawab ayahku. “Anda memiliki carte blanche. Teliti.”

Shelley, yang bertanggung jawab atas logistik?

“Oho.” Profesor itu tersenyum, mengabaikan kebingunganku. “Lalu ahli logistik militer terbaik kerajaan, Shelley ‘the Mastermind’ Walker, dan spymaster yang paling ditakuti, Graham ‘the Abyss’ Walker, akan berakting bersama? Ini seharusnya terbukti lucu. Oh, Walter. Saya punya ide.”

“Apa sekarang?” tanya ayahku.

“Saya sarankan Anda menugaskan Tina ke perintah Shelley.”

“Apa?” kata ayahku dan aku serempak saat kami mengalihkan pandangan kaget ke arah profesor.

“Dengarkan baik-baik, Walter. Dan kamu juga, Stella, ”kata penyihir hebat itu dengan penguasaan diri yang sempurna. “Young Tina memiliki bakat untuk menyaingi Lydia. Allen, dari semua orang, menjulukinya jenius.

Aku merasakan sedikit kepedihan di hatiku. Meski begitu, saya senang mendengar saudara perempuan saya dijunjung tinggi.

“Dia dan Lydia telah bertemu dengan segala macam pejuang dan penyihir ulung dalam empat tahun terakhir, dan departemen saya tidak kekurangan anak muda yang menjanjikan,” lanjut profesor itu. “Tapi Allen tidak pernah sekalipun menyebut mereka jenius. Itu seharusnya memberimu gambaran tentang potensi Tina. Menyia-nyiakan bakatnya merupakan kejahatan.”

Ayahku menutup mulutnya dan melipat tangannya. Akhirnya, dia berkata, “Itu untuk Tina untuk memutuskan, tapi aku tidak akan membiarkan dia mendekati medan perang!”

“Tentu saja,” jawab profesor itu, mengangguk sambil mengambil buku catatan dan merobek satu halaman darinya. “Saya hanya percaya bahwa kita harus membiarkannya bersinar di eselon belakang. Ini pendidikan, Walter. Semua demi kebaikan anak sendiri. Sepertinya saya telah mengambil beberapa kebiasaan buruk Allen. Bagaimanapun, saya akan mengirim Anko ke ibu kota barat dengan tergesa-gesa. Menggunakan sihir kegelapan untuk melakukan perjalanan, itu akan tiba dalam waktu kurang dari sehari. Sesampai di sana, itu akan memastikan keamanan keluarga kerajaan dan kemudian melanjutkan ke ibu kota selatan, di mana ia akan berusaha menjalin komunikasi dengan Leinsters.

Mata ayahku dan Graham terbelalak.

Apa maksudnya?

Anko melirik wajahku yang terkejut saat turun ke lantai. Familiar itu kemudian mengambil selembar kertas terlipat dari profesor di mulutnya, mengamati sekelilingnya, dan mengeluarkan satu meong. Dengan itu, itu menghilang ke dalam kegelapan.

Sudah pergi?!

“Yang Mulia dan seluruh keluarga kerajaan kemungkinan besar dievakuasi ke ibu kota barat, seperti prosedur standar jika terjadi keadaan darurat,” jelas sang profesor dengan tenang. “Para ksatria pengawal kerajaan berantakan setelah urusan di timur itu, tapi keluarga kerajaan masih memiliki pengawal pribadi dan penyihir istana—dengan asumsi yang terakhir tidak membelot. Yang terpenting, Komandan Pengawal Kerajaan Owain Albright berada di ibu kota kerajaan. Dia tidak dikenal sebagai ‘Yang Abadi’ untuk apa pun, dan dia bisa berhadapan langsung dengan Lydia dari jarak dekat. Dan kita tidak boleh melupakan Putri Cheryl. Ingat, dia teman sekelas Allen dan Lydia.” Cara berbicaranya yang terpengaruh membuat ayah saya dan Graham mengangkat bahu dan tertawa kecil dari saya.

Kemudian, sebuah pikiran melintas di benak saya. Mengingat betapa gelisahnya kabar ini membuatku merasa, apa yang harus mereka lakukan padanya?

“Profesor,” kataku, “menurutmu bagaimana Lydia mengambil ini?”

“Dia sia-sia,” jawab penyihir hebat itu dengan gelengan kepala yang berlebihan.

“J-Tentunya tidak sesederhana itu.”

“Lydia benar-benar putus asa tanpa Allen. Kami hanya beruntung dia bersama keluarganya. Dia tidak akan pergi ke ibu kota timur dengan Lisa di sekitar untuk menjaganya.

Saya tidak sepenuhnya yakin, tetapi saya tidak memperdebatkan hal itu.

Akankah dia benar-benar baik-baik saja? Aku bertanya-tanya. Aku tahu betapa kuatnya perasaannya pada Tuan Allen.

Dengan enggan, ayahku berkata, “Adapun untuk menyampaikan kabar kepada Tina dan Ellie …”

“Ayah, izinkan saya,” sela saya.

“Jika kamu mau, Stella.”

“Saya akan.”

Setelah pertukaran singkat, profesor bertepuk tangan.

“Kalau begitu,” katanya, “kita semua memiliki pekerjaan yang cocok untuk kita, jadi mari kita mulai. Duta besar kekaisaran akan menetapkan tanggal dan waktu untuk pertemuan kita kapan saja.”

✽

Setelah meninggalkan ruang kerja, aku langsung menuju rumah kaca terpisah, yakin bahwa Tina dan Ellie akan berada di dalam kamar mereka. Dalam perjalanan, saya bertukar kata dengan para pelayan dan pelayan lainnya yang merawat tanaman. Semua pujian yang mereka berikan untuk Tina menghangatkan hati saya. Semua orang mencintainya—tidak terkecuali saya.

“Lady Stella,” kata salah seorang, “kamu sangat mirip nyonya rumah.”

“Gambar meludahnya,” tambah yang lain.

Apakah saya benar-benar? Saya tentu berharap begitu.

Kemudian, kamar Tina mulai terlihat. Dia punya kamar di rumah utama, tentu saja, tapi menurutku dia menghabiskan lebih banyak waktunya di rumah kaca selama beberapa tahun terakhir, sejak dia melakukan penelitian botani dan pertanian.

“Tina, Ellie, aku masuk,” kataku, membuka pintu dan melangkah masuk. “Apa-apaan ini?”

Tidak lama setelah saya melewati ambang pintu, saya merasakan mana yang kuat, dan bunga es yang berputar memenuhi pandangan saya.

Apakah seluruh ruangan ini tertutup … penghalang tahan es militer ?!

Melihat lebih jauh ke dalam, saya melihat delapan lilin tersusun di atas meja. Di atas masing-masing mekar bunga es, yang semuanya tumbuh lebih besar saat aku melihatnya.

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

Di depan meja ada dua gadis. Yang satu mengenakan pita seputih salju di rambutnya, yang terbuat dari platinum dengan semburat biru langit yang paling samar, dan blus serta rok putih lengan pendek. Ini adalah adik perempuan saya, Tina Howard. Dia memegang tongkat ibu kami dan berusaha mengendalikan mantra.

Yang lainnya, berambut pirang dan mengenakan seragam pelayan, lebih tinggi dan lebih berkembang dari Tina. Ini adalah pelayan pribadinya dan — bisa dikatakan — adik perempuan saya yang lain, Ellie Walker. Kakek neneknya adalah kepala pelayan kami, Graham, dan kepala pelayan, Shelley.

Tina mengerang. “A…aku tidak mengerti,” gumamnya. “I-Ini bukan cara kerjanya.”

“N-Nyonya Tina, kendalikan manamu!” Ellie meratap, panik. “K-Kamu akan membuat lubang di atap!”

“Aku… aku tahu itu! Ellie!”

Mereka tampaknya sedang berlatih pengendalian mantra, tapi jika dibiarkan… Aku mencabut rapier dan tongkat sihirku.

“L-Nyonya Tina!” Ellie menangis saat bunga terus tumbuh, menegang penghalang militer hingga batasnya. “T-Tolong tangani mantramu dengan lebih hati-hati! K-Kita akan berada dalam masalah yang sangat, sangat besar jika ini terus berlanjut!”

“Aku sedang m-mencoba!” Tina berteriak. “T-Tapi itu lebih sulit daripada— Ah.” Kontrolnya terhadap formula mantra tergelincir. Badai salju muncul, membekukan semua yang ada di ruangan saat bunga es mengembang dengan cepat.

Aku mengayunkan rapierku, merapalkan mantra lanjutan Imperial Snow Blade, yang memproyeksikan serangan pedangku untuk memotong bunga es di akarnya. Setelah selesai, aku menggunakan tongkatku untuk menyelubungi Tina dan Ellie dalam mantra percobaan tiga elemen Radiant Icewind Wall. Badai salju di dalam ruangan masih berkecamuk, meski berangsur-angsur menyusut hingga akhirnya mereda. Lambaian tongkat sihirku menghilangkan es yang tersisa.

Itu berjalan dengan baik.

Aku menghembuskan napas dan menyarungkan senjataku. Kemudian, aku berjalan ke gadis-gadis yang terpesona itu, meletakkan tanganku di pinggulku, dan melontarkan omelan.

“Kuharap kau menyadari betapa berbahayanya itu, Tina! Dan Ellie, kau seharusnya menghentikannya.”

Kedua gadis itu menjerit ketakutan. Tina terbata-bata, “S-Stella, begini…” sementara Ellie bergabung dengan terbata-bata, “L-Lady Stella, um, maksudku…”

“Jangan membuat alasan,” kataku. “Apa yang kamu katakan ketika kamu melakukan kesalahan?”

“Kami minta maaf,” mereka sedih menjawab serempak.

“Itu benar!” Sambil tersenyum, saya bertanya, “Apakah Anda berlatih sihir?”

“Tepat!” Kata Tina, jambulnya berdiri tegak. “Tn. Allen mengajari kami latihan ini!”

“K-Kami bertanya-tanya seberapa baik yang bisa kami lakukan sekarang,” tambah Ellie. “Lady Tina berkata bahwa membuat satu saja akan membosankan. Aku senang kita memasang penghalang itu!”

“Apa maksudmu dengan itu, Ellie?” tuntut Tina, memelototi gadis satunya.

“K-Kamu hampir membuat lubang di atap! Tuan Allen pasti akan memarahi kita!”

“Y-Yah …” Tina mengerang.

Lelucon ramah mereka menenangkan saraf saya yang berjumbai. Tetapi ketika saya duduk di kursi kosong, mereka membeku dan menatap saya dengan cemberut.

“Stella, itu kursi Pak Allen!” Tina marah. “Kenapa kamu selalu mengambilnya ?!”

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

“L-Lady Stella, itu adalah sake. Oh …” Ellie bergabung, tersandung kata-katanya.

“Itu hanya kebetulan,” kataku.

“Kamu berbohong!” Tina menangis. “Dan kamu terdengar agak mirip Lydia barusan! Tolong jangan lagi! A-Apa yang harus saya lakukan jika Anda mulai mengejar Nyonya Pedang, orang percaya fanatik di Gereja Memonopoli Tuan Allen ?! O-Oh, sungguh mimpi buruk!”

“Tapi ini mungkin tipe cewek yang disukai Mr. Allen,” bantahku.

“Stella, kamu pelit! Huh!” Tina duduk, melipat tangannya, dan menoleh ke satu sisi. Jambulnya mengumumkan kemarahannya.

Apa rambutku seperti itu saat aku bersama Mr. Allen?

Sementara itu, Ellie telah membersihkan lilin-lilin yang telah kutebang dan memasang delapan lilin baru. “I-Ini giliranku selanjutnya!” dia mengumumkan. Kepalan tangannya menunjukkan bahwa dia tidak kekurangan antusiasme. “A-aku akan melakukan yang terbaik! Awasi saja aku!”

Ellie mengangkat tangannya ke arah lilin. Bunga merah, biru, coklat, hijau, biru, hitam, dan kemudian putih muncul.

Tujuh dari delapan elemen klasik?!

“Luar biasa, Ellie,” kataku, benar-benar terkesan. “Kamu bahkan bisa merapalkan mantra cahaya sekarang?”

“Y-Ya saya!” dia menjawab, berseri-seri. “Aku sudah berlatih keras untuk membuat Mr. Allen terkesan!”

Dia juga memujanya.

Tina terus-menerus melirik bunga-bunga itu, tampaknya sadar akan pencapaian Ellie.

“Kurasa kamu harus berusaha lebih keras,” kataku padanya sambil terkekeh.

“Aku … aku mencoba,” katanya. “Upaya yang Anda lihat itu masih lebih baik daripada yang saya lakukan dalam pelajaran saya di sini bersama Mr. Allen musim dingin lalu! Dan saya melakukannya dengan delapan sekaligus!

“Hm… Mungkin kamu harus mulai dengan satu saja, kalau begitu.”

“J-Ya ampun! Bukan kamu juga, Stella! Baik! Jadilah seperti itu, kalau begitu! Saya masih akan meminta Tuan Allen untuk mengajari saya, bahkan jika saya tidak pandai mengendalikan mantra! Tina cemberut, jambulnya sekarang melambai dari sisi ke sisi.

Ellie dan aku terkikik. Segera, nada percakapan kami menjadi lebih tenang dan ruangan menjadi lebih damai.

“Tina, Ellie,” kataku lagi, duduk tegak, “ada hal penting yang ingin kuberitahukan padamu.”

“Stela?”

“Nyonya Stella?”

Mereka tampak bingung.

Saya menguatkan diri dan mulai, “Tolong dengarkan dengan tenang. Kamu melihat…”

Ketika saya selesai berbicara, Tina dan Ellie tampak kurang terkejut dari yang saya duga. Mereka tampak bermasalah, tentu saja, tetapi tetap tenang. Konon, kedua gadis itu menggumamkan nama Tuan Allen dengan prihatin.

“Kami belum tahu sesuatu yang pasti,” kataku. “Graham sedang menyelidiki masalah saat kita berbicara. Tapi jangan khawatir! Ayah tidak akan pernah meninggalkan Mr. Allen, begitu pula profesor.”

“Benar!” mereka menjawab serempak.

Mereka terdengar sangat tulus sehingga saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya, “Apakah kamu tidak khawatir?”

“Khawatir?” Tina dan Ellie mengulangi. Mereka tampaknya tidak memahami maksud saya.

“Ya. Jika— jika , ingatlah—Tn. Allen terlibat dalam bencana ini… dia akan menghadapi pasukan tentara terlatih. Aku tahu dia luar biasa, dan Caren ada bersamanya, tapi meski begitu…”

“Jangan khawatir, Stella!” kata Tina.

“Kamu tidak akan percaya betapa kuatnya Tuan Allen dan Nona Caren!” Ellie menimpali.

Mereka berdua menatap lurus ke mataku.

Oh begitu.

Mereka hanya memiliki keyakinan pada Mr. Allen—iman yang total dan tak tergoyahkan. Begitu juga saya, tentu saja. Saya percaya padanya dengan sepenuh hati. Dan saya tahu bahwa sahabat saya, saudara perempuan Pak Allen, Caren, jauh lebih kuat dari saya. Namun saya tidak bisa menghilangkan perasaan ketakutan saya yang samar-samar. Aku sangat yakin bahwa Felicia, yang pasti berada dalam bahaya paling besar di ibu kota kerajaan, selamat, tapi tidak dengan Tuan Allen. Meski begitu, aku tidak bisa membiarkan kegelisahanku menyebar ke Tina dan—

“Stela?”

“Nyonya Stella?”

Tina dan Ellie memanggil namaku dan menatap wajahku dari dekat.

Oh tidak. Aku membuat mereka khawatir.

“Ya, kamu benar,” kataku, memaksakan diri untuk tersenyum dan mengangguk dengan tenang. “Tn. Allen dan Caren tangguh. Baiklah kalau begitu; mari kita fokus pada apa yang bisa kita lakukan di sini! Saya yakin Anda akan banyak belajar dari Shelley.”

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

“Ya!” Tina berteriak. “Saya akan bekerja keras untuk memastikan setiap orang memiliki makanan yang enak untuk dimakan dan untuk membuat Mr. Allen terkesan!”

“A-Aku juga!” Ellie menambahkan. “Aku akan melakukan yang terbaik dengan Lady Tina!”

Mereka bersiap untuk pergi. Dan sebagai kakak perempuan mereka, saya perlu bertindak bersama.

“Kalau begitu,” kataku, “Kupikir aku akan mencoba membuat bunga juga. Aku tidak akan membiarkanmu menunjukkanku.”

Malam itu, di kamar saya sendiri, saya tidak bisa tidur. Tina dan Ellie tertidur lelap di tempat tidurku, bergandengan tangan. Mereka bersikeras menghabiskan malam bersamaku. Tak satu pun dari kami yang pernah mengalami perang sungguhan, jadi mereka pasti gugup.

Di luar, awan menyembunyikan bulan dan bintang, dan malam gelap gulita. Saya duduk di kursi dekat jendela saya, membaca buku catatan kedua yang dikirim oleh Mr. Allen kepada saya dengan cahaya lampu kecil. Beberapa hari yang lalu, hati saya akan melompat kegirangan hanya dengan melihat dan merasakan tulisannya. Tapi tidak sekarang. Air mataku menetes ke halaman, meninggalkan bercak. Itu tidak akan berhasil. Aku menyeka mataku. Saya telah terjebak dalam siklus ini selama beberapa waktu, tidak dapat membuat kemajuan apa pun.

Buku catatan itu merinci mantra baru Pale-Azure Snowflakes dan Eight Icicle Talon; aplikasi baru untuk Azure Sword and Shield, seni rahasia yang diberikan oleh Mr. Allen kepadaku; dan formula mantra yang ditingkatkan untuk Frost-Gleam Hawks, mantra tertinggi baru yang dia buat untukku. Naskahnya yang lembut berbunyi, “Menambah sayap akan menjadi tantangan, maaf untuk mengatakannya. Saya tidak mengerti bagaimana Lydia melakukannya. Tapi Tina berhasil melakukannya baru-baru ini, dan aku ingin melihat bagaimana penampilanmu bersama mereka, jadi aku akan melakukan yang terbaik untuk memecahkan misteri itu.”

Pak Allen. Pak Allen! Pak Allen !

Aku mengepalkan tangan dan membungkuk ke depan, berjuang untuk melawan isak tangis. Tina dan Ellie khawatir, tetapi mereka masih percaya, hampir secara membabi buta, bahwa dia akan baik-baik saja. Bagi mereka, Mr. Allen adalah pahlawan buku cerita. Pahlawan selalu menang, dan kejahatan selalu jatuh. Saya sendiri ikut merasakan perasaan itu—tidak pernah sekalipun saya meragukan bakat Mr. Allen yang luar biasa. Namun… Saya ingat sedikit tentang apa yang dia katakan kepada saya di atap katedral, menghadap ke ibukota kerajaan di malam hari:

“Orang-orang memanggilku Otak Nyonya Pedang. Itu nama panggilan yang mengesankan, tapi aku tidak istimewa. Tidak seperti Pahlawan dari kekaisaran atau Nyonya Pedang itu sendiri, saya ragu saya akan pernah memenuhi impian masa kecil saya untuk menjadi pahlawan buku cerita.

Tuan Allen, tolong, tolong amankan! Ibu, tolong lindungi pria yang kucintai!

Aku berdoa dengan sungguh-sungguh dalam diam, mencengkeram bulu griffin berwarna hijau laut yang dikirimkan oleh Mr. Allen kepadaku dan pita biru langit yang ditinggalkan ibuku di dadaku. Sementara itu, saya memikirkan kembali kata-kata ibu saya, yang telah dibantu oleh Mr. Allen untuk saya ingat malam itu di atap katedral:

“Di malam hari ketika kamu tidak bisa tidur, jadilah sangat tenang dan perhatikan bulan dan bintang. Kemudian, para elemental akan menunjukkan jalannya. Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Saya berdoa dan berdoa, tetapi saya tidak dapat melihat cahaya apa pun di langit malam.

✽

Musim panas di utara berlalu dengan cepat, bahkan di ibu kota Kekaisaran Yustinian, salah satu dari dua kekuatan besar di barat benua kami. Jadi, di mana lebih baik menghabiskan musim-musim singkat itu selain di halaman terdalam istana kekaisaran? Dan sebagai seorang kaisar jompo yang satu-satunya nilai terletak pada tetap hidup, beristirahat di tempat tidur kami, yang telah diletakkan di bawah atap batu, adalah tugas terpenting kami. Memang, iseng kami merenung, tidur siang adalah hiburan para lansia. Jadi-

“Yang Mulia Kaisar! Yang Mulia, Kaisar Yuri Yustin, di mana saya dapat menemukan Anda?!”

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

Raungan yang memekakkan telinga membuat pikiran kami yang melayang kembali ke keadaan terjaga.

Sialan pria itu. Jadi, dia sudah mengetahuinya.

“Moss,” kami menjawab dengan marah, “pelankan suaramu. Kami menikmati tidur siang kami.”

“Yang Mulia Kaisar, ini bukan waktunya untuk bersantai!” balas orang kasar yang telah menginjak dengan berisik ke halaman kami — Marsekal Agung Moss Saxe, panglima tertinggi pasukan kami. Dia tidak berpikir apa-apa untuk meninggikan suaranya kepada kaisarnya.

Seperti biasa, Moss sangat bugar—tidak seperti kami. Dia memotong sosok yang luar biasa dalam seragam militernya, dan keindahan menyeramkan dari Pedang Pemecah Kastil yang terpesona, yang tergantung di pinggulnya, tetap tidak berkurang. Orang itu telah beruban dan keriput, tetapi tahun-tahun tidak mengubah dirinya.

“Tergesa-gesa sakit menjadi grand marshal kekaisaran,” jawab kami dengan lesu. “Bagaimana dengan perbatasan timur laut?”

Kerajaan kita bertetangga dengan musuh di tiga sisi. Berbagai macam orang barbar berkerumun di sepanjang perbatasan utara kami. Di timur laut kami terletak Republik Lalannoy—sekelompok pemberontak yang telah memisahkan diri dari kami seabad sebelumnya. Dan di selatan, kami berbatasan dengan Kerajaan Wainwright dan Kadipaten Howard yang selalu menjengkelkan. Kami memiliki hubungan yang sangat buruk dengan Lalannoy, karena keadaan awal, dan upayanya baru-baru ini dalam pengembangan teknologi magis membuat republik menjadi kekuatan yang kami anggap remeh atas risiko kami sendiri. Jadi, sebagian besar pasukan kita, di bawah komando pribadi grand marshal, menempatkan garnisun di timur laut… dan harus tetap di sana. Meskipun beberapa dekade telah berlalu tanpa konflik besar, pertempuran terlalu banyak untuk diingat. Iblis, yang menguasai pantai seberang Laut Kekaisaran Utara, juga merupakan ancaman serius, membuat sebagian besar angkatan laut kita juga tidak bisa bergerak. Tapi setidaknya mereka tidak menginginkan perang. Manusia jauh lebih tidak masuk akal.

“Para pemberontak Lalannoyan bertengkar di antara mereka sendiri,” kata Moss, tidak memberi tahu kami apa pun yang belum kami ketahui. “Putaran pertarungan ini sepertinya intens, tapi kita tidak bisa menyisihkan sumber daya untuk ikut campur. Aku lebih peduli dengan—”

“Bisnis Wainwright itu?” kami menyela.

“Yang Mulia Kaisar, kita tidak boleh terlibat dalam kekacauan mereka. Hentikan pasukan selatan sekaligus!” Moss memohon, mendekati orang kami. Setiap kata persis seperti yang kami perkirakan. Pria itu adalah batu kesetiaan, meskipun ucapannya tidak sopan dan tidak tanggung-tanggung.

“Berapa umurmu, Mos?” kami bertanya.

“Datang lagi?” dia menjawab, terkejut.

“Usia kamu. Berapa tahun kamu hidup?”

“Tujuh puluh dua. Apa itu?”

“Ayam musim semi biasa. Kami tujuh puluh tiga. Lebih dari lima puluh tahun telah berlalu sejak kami mewarisi kerajaan kami dari mendiang saudara laki-laki kami, dan satu kaki kami sudah berada di kuburan. Banyak yang menyebut kami ‘babi tua’ di belakang kami. Kami ragu bahwa kami akan hidup untuk melihat musim semi berikutnya.”

Grand marshal tua kami menatap kami dengan tak percaya. “Yang Mulia Kaisar,” katanya dengan dingin, “Anda telah mengatakan itu selama lebih dari lima puluh tahun — meskipun pada awalnya mereka menyebut Anda ‘babi platinum’.”

“Oh, mari kita bersenang-senang! Ini adalah masalah orang tua yang telah hidup terlalu lama!” Kami marah dan meraih segelas air es, yang kami minum.

Mau tidak mau kami pendek dan juga gemuk, dan kami tidak suka menunggang kuda. Rambut pirang-platinum kami yang cantik sekali telah menjadi tipis. ‘Babi tua’ adalah julukan yang pas.

Sekilas, kami mengarahkan Moss untuk minum air juga. Grand marshal kami mengisi gelasnya dan menghabiskannya tanpa ragu-ragu.

“Lumut,” kata kami.

“Ya?”

“Kami ingin sekali pensiun dan mengabdikan tahun-tahun senja kami untuk menikmati tidur siang. Memobilisasi tentara selatan adalah ide Yugene. Dia merenungkannya, memeras otak yang tidak dia miliki, dan bahkan mengikuti nasihat orang tolol dari siapa-tahu-di mana sebelum mengajukan petisi tahta. Sayang sekali jika dibatalkan begitu saja. Bodoh atau tidak, dia adalah putra satu-satunya.”

Kami telah lama gagal menjadi ayah bagi anak-anak. Anak pertama kami lahir ketika kami berusia lebih dari lima puluh tahun, dan anak itu—Putra Mahkota Yugene—terbukti gagal. Meskipun tradisi, yang dimulai sejak awal kekaisaran kami, menyatakan bahwa seorang kaisar Yustinianus harus memimpin perang, Yugene adalah pendekar pedang, pemanah, dan penyihir yang biasa-biasa saja—sama seperti kami sebelumnya. Prestasi akademiknya juga kurang. Namun demikian, dia mendambakan kekuasaan.

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

Kami merasa sulit untuk percaya bahwa darah Pemanah, salah satu legenda yang mengakhiri perselisihan yang telah menghabiskan benua lima abad yang lalu, mengalir di nadinya. Pada akhirnya, dia adalah putra kami. Dia tidak akan pernah sebanding dengan kejeniusan mendiang saudara kita.

Namun semua cabang lain dari silsilah kami dapat mengklaim kesuksesan yang lumayan. Begitu kami menghembuskan nafas terakhir… kerajaan kami akan segera runtuh. Sebagai akibatnya, keluarga Howard dan Lalannoyan akan mengukir wilayah kami.

“Saya menghargai perasaan Anda tentang masalah ini,” kata Moss dengan serius, “tetapi dia memilih pertempuran yang salah untuk dilawan. The Howards tidak akan ragu untuk menancapkan taring mereka ke kita jika kita memusuhi mereka.

“Kami mendengar bahwa Serigala dari Utara adalah satu-satunya master mantra tertinggi dan seni rahasia mereka yang terkonfirmasi,” balas kami. “Dan pasukan tetap mereka kecil—hanya dua puluh ribu pasukan melawan dua ratus ribu pasukan selatan kita.”

“Siapa yang mengisi kepalamu dengan omong kosong seperti— Tidak, tidak masalah. The Howards tidak bisa dianggap enteng, bahkan jika bakat magis mereka telah menurun, ”desak grand marshal kami, memaksa kami untuk menghadapi kenyataan pahit. “Mereka menentang akal sehat. Anak-anak muda di markas besar staf umum yakin bahwa mereka cukup mampu melakukan kampanye di tengah musim dingin.”

Pasukan yang dapat menahan kampanye musim dingin memesan organisasi logistik yang sangat teliti. Tak satu pun dari pasukan kami, kecuali bawahan langsung Moss, yang mendekati tingkat disiplin mereka juga. Namun demikian…

“Kami kira Anda benar,” kata kami, mengangguk dengan tegas. “Kami… ragu Yugene akan menang. Dia bahkan mungkin menderita kekalahan bersejarah.”

“Lalu—” Kami melirik pengikut tua kami sebelum dia bisa mengucapkan kata mengapa . Marshal agung dan rekan tertua kami mengerutkan alisnya. “Yang Mulia Kaisar, Anda tidak bermaksud …”

Kami mengamati taman halaman kami. Tanaman memanfaatkan musim panas utara, meskipun singkatnya. Kapan musim panas kita?

“Jika prediksi kami terbukti salah, dan keluarga Howard menjadi lebih lemah dari yang kami bayangkan, maka Yugene akan memenangkan perangnya, dan semuanya akan baik-baik saja,” kami menjelaskan dengan acuh tak acuh. “Merebut bahkan sebidang tanah dari kerajaan dalam semua kekacauan ini akan memenuhi syarat sebagai kemenangan atas dinasti yang tak terkalahkan. Bukankah itu akan menjadi bulu di topi anak laki-laki kita? Selain itu, kerajaan adalah benteng kita melawan iblis; kita tidak mampu melemahkannya terlalu parah. Tetapi jika bahkan Duke Howard yang lemah masih menjadi ‘dewa perang’, biarlah. Tidak ada orang bodoh yang bisa memegang tahta kekaisaran melawan House of Howard yang tidak berkurang dan para pemberontak Lalannoyan itu. Kami telah menugaskan cucu perempuan bungsu kami dan cucu Anda ke markas tentara selatan kami. Pengalaman langsung tentang bagaimana Serigala dari Utara dan pertempuran pasukannya akan bermanfaat bagi mereka.”

“Putri Yana dan Huss?!” seru Moss. Kemudian, dengan muram, dia menyatakan, “Yang Mulia Kaisar, apapun yang terjadi, Keluarga Saxe akan membela Kaisar Yuri Yustin.”

Dia tidak berubah sedikit pun. Di masa lalu, saat kami memberontak melawan saudara kami, dia adalah satu-satunya sekutu kami.

“Itu bisa menjadi pertumpahan darah,” kami memperingatkannya dengan terpengaruh. “Sama seperti lebih dari lima puluh tahun yang lalu. Lagi pula… kita mungkin terpaksa menambahkan filisida ke pembunuhan saudara, dan selain itu untuk membunuh lebih banyak kerabat kita—belum lagi perwira dan prajurit. Dan kita akan mengakhirinya dengan memahkotai cucu perempuan ipar perempuan kita. Tidak diragukan lagi kematian kita akan jauh dari menyenangkan.”

“Terlambat untuk khawatir tentang itu.” Moss menyeringai dan memukul dadanya. “Putri Yana bijaksana. Kita bisa tenang dengan masa depan di tangannya. Yang mengatakan, saya lebih suka menghindari pergumulan dengan Duke Howard dan Walker saat ini ‘the Abyss.’”

“Orang aneh, banyak dari mereka. Dunia ini keras bagi pria biasa-biasa saja seperti kita. Saat kita berbicara, utusan kita pasti sedang berbicara dengan Serigala dari Utara di ibu kota utara kerajaan. Oh, itu mengingatkan kita.” Kami mengingat orang paling aneh di antara mereka semua, yang telah mengunjungi kami secara tak terduga beberapa hari sebelumnya. Secara alami, tidak ada orang biasa yang bisa menyelinap ke dalam tempat suci istana kekaisaran kita, tetapi semua perlindungan tidak ada artinya jika menyangkut dirinya. “Pahlawan telah pergi ke ibu kota utara mereka juga.”

Untuk pertama kalinya dalam percakapan ini, grand marshal kami benar-benar kehilangan ketenangannya. “Maksudmu dia telah mengambil tindakan?” dia menuntut dengan heran. “Apakah masalah itu serius?”

“Mungkin. Kami berbagi laporan yang belum dikonfirmasi dengannya, tetapi kami manusia biasa tidak dapat berharap untuk memahami pikiran legenda hidup yang asli. Sekarang, cukup bicara. Kita akan tidur.”

Kami membubarkan Moss dengan lambaian tangan yang berlebihan. Dia melakukan penghormatan yang sempurna dan kemudian pergi. Hormatnya itu tidak berubah sejak kami masih anak-anak, ketika halaman dalam ini menjadi penjara kami dan dia menemani kami di sini.

“Sekarang hanya sedikit yang tahu rahasia Delapan Elemental Besar dan Delapan Sesat,” renung kami, melihat ke sekeliling kami pada delapan pilar besar yang sudah usang. “Apakah itu kemenangan bagi kita yang mengaku sebagai ‘pahlawan’? Atau itu…”

Angin selatan bertiup di atas ibu kota kekaisaran kami. Bahkan di musim panas, anginnya cukup dingin untuk mendinginkan tulang tua kami.

✽

𝐞𝓷𝓾𝐦a.i𝐝

Pagi hari setelah saya menyampaikan kabar tentang Mr. Allen kepada Tina dan Ellie, saya kembali ke kamar saya setelah sarapan untuk berganti pakaian. Ayah dan aku akan menemui duta besar kekaisaran.

Aku melihat diriku di cermin ukuran penuhku. Saya mengenakan seragam Royal Academy saya. Shelley telah menawari saya pakaian militer, tetapi itu mungkin mengintimidasi para kekaisaran. Ini adalah negosiasi yang harus dilakukan ayah saya; Aku tidak perlu mencolok. Sebelum mengenakan baretku, aku meluruskan lambang sayap dan pedang perak yang menandaiku sebagai ketua OSIS.

Masih belum ada kabar tentang Caren atau Felicia. Kami tetap benar-benar terputus dari kota-kota besar lainnya di kerajaan, tidak dapat berkomunikasi melalui surat, sihir, atau telepon griffin atau wyvern. Meskipun kami mengumpulkan intelijen dari para pengungsi yang melarikan diri dari ibu kota kerajaan, yang kami lindungi di kota, detailnya tetap sulit dipahami. Kami juga belum mendengar kabar dari Anko, tetapi jika dugaan profesor terbukti akurat, kami akan mengetahui nasib keluarga kerajaan sebelum hari itu berakhir.

Saya membuka sebuah kotak di meja ujung terdekat. Itu berisi hartaku—bulu griffin hijau laut yang diberikan Mr. Allen kepadaku. Saya mengambilnya, mendekapnya ke dada, dan berdoa. Aku tidak bisa menahan perasaan cemas.

Apa yang akan saya lakukan jika … jika dia terluka? Memikirkan hal itu saja hampir membuatku meneteskan air mata. Saya sangat khawatir. Setelah bertemu dengan pesulap yang baik hati itu, saya menjadi sangat kuat—dan sangat lemah. Di ibu kota selatan, Lydia pasti merasa cemas seperti aku. Lebih dari itu, sebenarnya. Dia bahkan mungkin—

Tidak. Aku tidak bisa membiarkan diriku terus berpikir seperti ini.

Aku menyelipkan bulu itu ke dalam saku dadaku dan dengan ringan menampar pipiku. “Hentikan, Stella,” kataku pada diri sendiri, menutup mata sebentar. “Kau sudah lelah menangis, ingat? Saat-saat seperti ini adalah saat kamu harus berdiri teguh!”

Mr Allen, harap aman.

Saya mendengar ketukan.

“L-Lady Stella,” kata suara gugup. “Apakah kamu disana?”

“Ellie?” Saya membalas. “Apakah ada masalah?”

“M-Maafkan aku.”

Pintu terbuka, dan pelayan masuk. Tina tidak terlihat di mana-mana. Apa yang membawanya ke sini? Sehari sebelumnya, saya telah memperingatkan kedua gadis itu untuk tinggal di kamar mereka sampai duta besar pergi, hanya untuk menjaga keamanan.

“D-Dia juga tidak ada di sini,” kata Ellie, mengerang gugup saat dia melihat ke sekeliling ruangan, bingung.

“Tina?” Saya bertanya.

“Itu benar. Dia meninggalkan kamarnya lebih awal, dan dia masih belum kembali.”

“Sudahkah kamu mencoba mantra pelacak?”

Ellie menundukkan kepalanya. “Aku terus mentransmisikannya, tetapi tidak berhasil.”

Tina memblokir deteksi magis?

“Aku mengerti,” kataku, meluruskan baret sekolahku dan mengenakan rapier dan tongkat sihirku. “Semua orang sibuk, jadi mari kita cari dia bersama.”

“T-Tapi Lady Stella, bukankah kamu punya urusan penting?”

“Tidak ada yang lebih penting di bumi daripada adik perempuanku. Terutama”—aku menyodok lembut dahi Ellie dengan jariku, seperti yang kadang-kadang dilakukan Mr. Allen—“ketika adik perempuanku yang lain membutuhkan bantuan.”

“Kakak Stella,” katanya perlahan, “kamu mirip dengan Tuan Allen …”

“Benarkah? Mungkin aku secara bertahap menjadi mirip dengannya. Sekarang, ayo pergi.”

Aku meninggalkan kamarku dengan Ellie yang malu-malu di belakangnya.

“Lady Stella, Anda tidak punya waktu untuk disia-siakan,” kata pria muda berkacamata kaku yang menunggu di koridor begitu dia melihat saya. “Silakan lanjutkan ke aula dewan di—”

“Roland, Tina sepertinya hilang.” Aku menyela dia. “Ellie dan aku akan mencarinya.”

“Nyonya Tina punya?” Kepala pelayan pribadi saya untuk musim panas menyesuaikan kacamata berlensanya, tampak bingung. “Kalau begitu, aku akan bergabung denganmu dalam—”

“Kalau begitu, apakah kamu akan menggeledah rumah itu? Ellie dan aku akan memeriksa rumah kaca,” kataku, memotongnya lagi, dan mulai berjalan. Sungguh-sungguh seperti dia, Roland pasti tidak akan meninggalkan celah atau celah yang belum dijelajahi.

“Y-Ya saya!” Ellie menanggapi. Kepada kepala pelayan saya, dia menambahkan, “Uh, um, R-Roland, tolong bergembiralah!”

Setelah keheningan yang mencekam, Roland berkata, “Nona Walker, simpati bisa kejam.”

Pewaris nama Walker mengerang. Terlepas dari penampilannya, dia berhubungan baik dengan sepupunya.

“Ayo, Ellie,” panggilku, menoleh ke belakang.

“Y-Ya saya!” Ellie berlari ke arahku.

Roland juga mulai berjalan, berkata, “Saya akan memberi tahu Anda jika saya menemukannya.”

Kami melangkah keluar dari lorong penghubung dan masuk ke rumah kaca. Ketika ayah saya pertama kali menyebutkan rencananya untuk membangun gedung ini, saya tidak pernah membayangkan sesuatu yang sebesar ini. Tumbuhan di dalamnya tampak jauh lebih bervariasi daripada saat aku pergi ke Royal Academy. Adikku tidak pernah berhenti membuatku takjub.

Saya biasanya berharap menemukan seseorang yang merawat tanaman, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat. Karena kunjungan duta besar kekaisaran, rumah itu dalam keadaan siaga tinggi.

Ellie dan aku melihat sekeliling saat kami terus menyusuri koridor.

“Kami memiliki banyak area untuk dicakup,” kataku. “Kurasa kita harus mulai dengan kamar Tina. Ikuti aku.”

“Y-Ya saya!”

Berjalan kaki singkat kemudian, saya mendengar sedikit percakapan. Ellie dan aku saling memandang, dan aku menekan satu jari ke bibirku, memberi isyarat padanya untuk tetap diam. Sebuah pohon barat tumbuh di dekatnya, dan kami diam-diam mengintip dari baliknya.

Itu dia.

Tina duduk di bangku kayu besar di depan. Dia sedang memancing toples kecil dari keranjang yang terletak di sampingnya dan berbicara dengan penuh semangat kepada seorang gadis yang duduk di sisinya yang lain. Aku tidak mengenali temannya. Lampu berkilauan hampir protektif di udara di sekitar mereka.

Gadis asing itu setinggi Tina, dengan tubuh mungil, rapuh, dan wajah cantik seperti boneka. Pakaiannya sebagian besar berwarna putih, dan pedang tua tergantung di pinggangnya dalam sarung hitam legam. Dilihat dari warna rambutnya—pirang platinum dan diikat dengan pita emas—dia berasal dari kekaisaran.

Tina sedang mengobrol dengan gembira dengan kecantikan misterius ini, tapi kami terlalu jauh untuk mengetahui apa yang dia katakan… sampai Ellie diam-diam mengucapkan mantra penyadapan.

“… dan madu ini dari Galois! Saya meminta peternak lebah untuk bereksperimen dengan semua jenis bunga yang berbeda setiap tahun!” Tina dengan bersemangat menunjukkan toples itu kepada temannya. Keranjangnya rupanya berisi madu yang dipanen dari seberang kadipaten kami.

“Hm… Ini warna yang berbeda dari yang biasa saya gunakan di kekaisaran,” kata orang asing itu.

“Tepat!” Tina tertawa puas. “Warna dan rasanya berubah tergantung di mana ia dipanen. Galois belum menghasilkan banyak, tapi saya berharap dapat meningkatkan produksi dan mengubahnya menjadi makanan khas lokal suatu hari nanti.”

Sejak saya kembali ke kadipaten kami, saya tidak pernah mendengar cerita tentang tanaman yang telah diteliti dan ditanam oleh kakak saya. Penduduk setempat mengatakan kepada saya, “Nyonya Tina mengajari saya tentang buah-buahan dan sayuran ini,” “Belum lagi tanaman obat,” dan “Dia bahkan memulai budidaya lebah secara luas.” Semua orang menyanyikan pujiannya seolah-olah dia adalah putri atau cucu mereka sendiri. Mereka sangat peduli padanya. Dan mereka khawatir. Komentar lain termasuk “Lady Tina tidak diintimidasi di ibukota kerajaan, kan?” “Lady Stella, tolong jaga Lady Tina baik-baik,” dan “Apakah tutornya baik-baik saja?” Saya sedikit terkejut bahwa minat mereka meluas ke Mr. Allen.

“Pasar di kadipaten terbatas,” lanjut Tina, menendang kakinya saat jambulnya bergoyang. “Idealnya, aku ingin mengirim beberapa ke ibukota kerajaan untuk dijual ke— Hei! Jangan makan itu tanpa bertanya!”

“Mmm. Lezat, ”kata temannya. “Ini adalah balasan untuk mantra es yang kau tembakkan padaku tiba-tiba tadi.”

“I-Itu salahmu karena berkeliaran di— Ahhh! Jangan ambil terlalu banyak!”

Gadis itu mengabaikan protes Tina saat dia membuka tutup stoples lain dan mulai menjilati madu di dalamnya. Kemudian, dia mengalihkan perhatiannya ke dada kakakku dan mengangguk dengan tegas. “Saya pikir begitu. Kamu temanku, Wolf Pup, ”katanya. “Jadi, milikmu adalah milikku. Dan apa yang menjadi milikku adalah milikku.”

“K-Kamu membuat itu terdengar mulia,” protes Tina, “tapi bukankah itu seharusnya menjadikan milikmu milikku juga ?!”

“Tentu saja tidak. Dunia adalah tempat yang keras.” Gadis itu membuang dadanya, meskipun dia tidak punya dada untuk dibicarakan. Argumen yang kekanak-kanakan.

“Apa?! Astaga!” Tina menggerutu, merebut stoples dari temannya dan menjilatnya sendiri. “Oh, rasanya luar biasa.”

“Mm-hmm. Aku sudah bilang begitu.”

“Saya ingin berbagi dengan tutor saya,” kata Tina melamun.

“Gurumu?” Seperti binatang kecil, gadis itu menunjukkan kebingungannya dengan memiringkan kepalanya yang indah.

“Ya, aku menyebutkannya padamu sebelumnya. Dia sangat baik dan gagah, dan juga sedikit kejam. Tetapi-”

“Kamu seperti dia?”

“Ya! Lebih dari siapa pun di dunia ini—” Tina menghentikan dirinya saat wajahnya memerah di depan mataku. Jambulnya berdiri tegak, lalu perlahan lemas, dan dia menepukkan tangannya ke pipinya yang memerah dan menggeliat karena malu. Dia memuja Tuan Allen dengan sepenuh hati. Begitu pula adik perempuan saya yang lain, jika tatapan kompetitifnya adalah segalanya.

“Jangan memasang wajah seperti itu, Ellie,” bisikku sambil terkekeh. “Kamu juga sangat peduli dengan Tuan Allen, bukan?”

Ellie tampak kaget, lalu mengerang dan balas berbisik, “A-Dan begitu juga, kan, Kakak Stella?”

“Kamu membawaku ke sana.” Aku terkekeh, lalu kami bertukar pandang dan saling tersenyum. Saya menemukan olok-olok kosong ini menenangkan.

“Mmm. Itu menyenangkan, ”kata gadis yang tidak dikenal itu, menatap Tina dengan lembut sebelum turun dari bangku cadangan. “Saya senang tanaman memanggil saya ke sini. Kamu pintar dan menghibur, Anjing Serigala. Anda bahkan memberi saya sekilas tentang formula mantra yang saya ingat dengan sayang. Dan meskipun kamu sedikit cerewet, kamu adalah temanku! Jadi, saya akan memberi Anda kata peringatan.

“Ya?” kata Tina. “Dan aku masih punya potensi! Kemenangan akhir akan menjadi milikku!”

Gadis itu menggelengkan kepalanya sedikit dan menghela nafas. “Kamu sudah selesai tumbuh, Wolf Pup—tinggi dan dadamu. Saya tidak. Kemenangan.” Dia tertawa kecil puas.

“Apa?! Bagaimana Anda tahu bahwa?! Dan berhentilah memanggilku ‘anak anjing’! Kamu sendiri sangat kecil!”

“Anak Anjing Serigala.” Tiba-tiba, nada suara gadis aneh itu berubah, dan tatapan kasih sayang yang dalam memasuki matanya. “Fakta bahwa kamu dapat berbicara denganku seperti ini adalah keajaiban tersendiri. Keyakinan pengemis keberuntungan Anda. Jika seluruh dunia dimulai, ini tidak akan terjadi lagi. Jadi”—dia dengan lembut mengusap kepala Tina dengan tangan kecilnya, senyum tipis tersungging di bibirnya—“sekarang setelah kamu menggenggam bintangmu, jangan pernah melepaskannya. Tidak akan pernah. Anda menggunakan semua keberuntungan Anda, Wolf Pup. Anda tidak akan mendapatkan kesempatan kedua. Dunia yang tidak berguna ini keras dan kejam. Tetapi selama Anda berpegang pada bintang Anda, itu tidak akan pernah meninggalkan Anda. Memahami?”

Bintang apa? Siapa dia— Aku tiba-tiba membayangkan wajah orang yang paling ingin kutemui, dengan lembut memanggil namaku.

“Tn. Allen?” Ellie bergumam di sampingku. Dia punya ide yang sama.

Tina berkedip karena terkejut, berpikir sejenak, dan mengangguk. “Ya saya mengerti! Terima kasih banyak. Aku akan melakukan yang terbaik!”

“Mm-hmm. Kamu anak yang baik, Anjing Serigala, ”kata temannya. “Oh, dan jangan khawatir tentang gadis di dalam dirimu. Dia juga baik.” Kemudian, gadis itu menoleh ke Ellie dan aku dengan tatapan bermusuhan yang sangat berbeda dengan tatapan yang dia berikan pada Tina. Dia rupanya memperhatikan kami bersembunyi. “Musuhku di sana seharusnya tidak perlu repot-repot berusaha. Dadamu tidak sopan. Benar-benar menyedihkan.”

“I-Itu tidak terlalu bagus!” Ellie memprotes, mengoceh karena terkejut.

“A-Apakah itu diminta?” saya menjawab.

Begitu kami keluar dari balik pohon, Tina berseru, “St-Stella! Ellie!”

“Tina,” kataku. “Kami telah mencarimu.”

“Nyonya Tina, kamu tidak boleh menghilang seperti itu!” Elli menambahkan.

“A…Aku bermaksud cepat,” Tina tergagap, “tapi kemudian semua orang membawakanku madu, dan aku menemukan gadis ini berkeliaran di sekitar rumah kaca, jadi…”

Tapi alasannya yang goyah gagal menghentikan gerak maju Ellie yang marah. “Aku a-memintamu untuk segera kembali!”

“Jangan marah, Ellie,” kata Tina. “L-Lihat, madu segar! Apakah Anda ingin membuat manisan dengan itu?

“K-Kamu tidak akan menggangguku dengan— Oh, wow! Itu terlihat indah! Anda punya cukup di sini untuk membuat segala macam suguhan lezat!

Adik-adik perempuan saya segera asyik dengan percakapan yang hidup, seperti dulu. Aku hendak bergabung ketika kilatan cahaya menarik perhatianku.

“Seorang putri Etherheart adalah orang suci yang sedang dibentuk, sementara Anak Anjing Serigala adalah anak terkutuk yang menghentikan kutukannya dengan menampung salah satu dari Delapan Elemental Besar di dalam dirinya,” gadis aneh itu bergumam, melewatiku tanpa suara atau suara apa pun. tanda kehadirannya. “Dan kau sudah bertemu dengannya. Dunia ini sangat tidak bisa dipahami. Saint Wolf, dia ada di tanganmu. Selamatkan dia.”

“Apa?” tanyaku perlahan, bingung.

Aku, orang suci?

Aku cepat-cepat berputar, tetapi gadis cantik itu telah menghilang.

“Oh, itu mengingatkanku,” kata Tina ceria, “Aku tidak menanyakan namamu, kawan! Apa yang harus saya sebut— Hah?

“O-Oh, aku tidak melihatnya di mana pun,” Ellie menimpali.

Mereka menatap ke sekeliling rumah kaca sampai Tina melihat keranjangnya dan berteriak, “Semua stoples hilang!”

“Ellie, maukah kamu mencoba melacaknya dengan sihir angin?” Saya bertanya. “Saya akan melihat apa yang bisa saya lakukan dengan menggunakan cahaya.”

“Y-Ya saya!”

Ellie mengucapkan mantra, dan aku menggunakan sihir cahaya dari buku catatanku, tapi gadis itu tidak bisa ditemukan. Kemudian, sebuah pemikiran muncul di benakku—kami tidak dapat menemukan Tina secara ajaib dalam perjalanan ke sini.

“Oh, dan kami rukun!” kata kakakku dengan sedih. “Aku juga sudah merencanakan semuanya! Lynne, rekanku, dan aku akan bersatu, dengan Caren sebagai penasihat kehormatan kami, dan mengalahkan kalian berdua, Lydia, dan Felicia!”

“L-Lady Tina, matamu terlihat menakutkan!” Ellie mengoceh.

Saat itu, seseorang masuk ke rumah kaca. “Stela, ini dia. Sudah waktunya. Tina, kembalilah ke kamarmu. Kita tidak pernah bisa terlalu siap.”

“Ayah,” kataku. “Saya mengerti.”

“Oh, baiklah,” jawab Tina.

“Sampai nanti, kalau begitu.” Ayah kami melangkah menuju rumah utama.

Aku menoleh ke saudara perempuanku dan berdiri tegak. “Tina, Ellie, kita akan bicara lagi nanti. Aku akan menemui duta besar kekaisaran dengan ayah. Beri tahu Roland untuk saya, maukah Anda?

✽

“Kenapa, Yang Mulia . Saya dengan tulus menghargai Anda meluangkan waktu untuk mendiskusikan masalah dengan saya di sini hari ini. Saya Hughric Chaser, duta besar kekaisaran yang berkuasa penuh.”

“Aku sadar,” jawab ayahku kaku.

Di aula dewan, kami menemukan seorang pesolek kurus berambut cokelat menunggu kami. Di belakangnya berdiri beberapa pria lagi, mungkin pengawal. Pria kurus itu mengarahkan pandangannya yang mesum ke arahku.

Menjijikkan.

Jika ingatanku benar, ini adalah duta besar yang sama yang telah melamar Lydia di ibukota kerajaan. Dan dia sengaja memanggil ayahku “Yang Mulia.”

“Maukah Anda memperkenalkan saya kepada wanita muda yang menggairahkan ini?” pria itu bertanya, menatapku.

Ayah saya menunggu sesaat sebelum menjawab, “Putriku Stella.”

“Untuk aku! Betapa cantiknya dia. Megah. Benar-benar luar biasa.”

Duta besar pasti merasa yakin akan keunggulannya, karena kata-katanya memancarkan penghinaan dan keserakahan. Saya tidak berusaha menutupi kebencian saya saat saya menyentuh bulu yang dikeluarkan di saku dada saya.

Pak Allen…

Ayahku duduk sendiri di kursi, lalu mengisyaratkan dengan tatapan bahwa aku harus mengikutinya. Begitu saya duduk di sampingnya, dia berbicara kepada duta besar.

“Ini bukan tugas anak-anak. Harap singkat.”

“Saya kira itu akan menjadi preferensi Anda,” jawab duta besar, “mengingat Yang Mulia , Duke Algren baru yang berpandangan jernih telah menduduki ibu kota kerajaan Anda. Saya mendengar bahwa mantan raja dan keluarganya tetap hilang dan komunikasi antara keluarga adipati Anda terbukti sulit. Memang rumor yang mengganggu.”

Kekaisaran telah diberitahu tentang pemberontakan, seperti yang telah diprediksi oleh profesor! Mereka bahkan menyindir hubungan dengan Algrens.

Setelah jeda hamil, ayah saya dengan dingin berkata, “Saya tidak akan bertele-tele — apa yang diinginkan kekaisaran?”

“Kalau begitu, aku tidak akan berbasa-basi.” Duta Besar menyipitkan matanya seperti ular. “Kami berharap Anda menarik perbatasan Anda ke Sungai Lignier.”

Aku hampir berteriak terlepas dari diriku sendiri. Mundur ke Lignier berarti meniadakan hasil Perang Utara yang berusia seabad, melepaskan Galois dan mundur ke belakang Pegunungan Azure Dragon!

“Dan jika kita menolak?” tanya ayahku, nadanya bahkan lebih dingin.

“Saya mengerti. Ya, saya mengerti dengan sempurna!” pria kurus itu menangis, melengkungkan bibirnya dan mengejek kami dengan gerakan muluk. “Ke rumahmu, Galois adalah tanah kemenangan yang cerah! Dan—yang paling disesalkan—ke tanah air saya, itu adalah situs kekalahan pahit. Tapi justru itulah mengapa Yang Mulia Kaisar dan Yang Mulia Kaisar, putra mahkota, tidak puas meninggalkannya dalam genggaman kerajaan Anda selamanya. Yang mengingatkan saya pada sesuatu yang saya dengar melalui selentingan. Dia mengangkat tangannya secara teatrikal. Kemudian, dengan tatapan tajamnya tertuju padaku, dia melanjutkan dengan nada percakapan yang ringan. “Sesuatu tentang tentara selatan kami yang melakukan latihan di dekat perbatasan Anda. Cukup bermanuver, tentu saja — kekaisaran tidak memiliki motif tersembunyi — tetapi siapa yang bisa mengatakan kenakalan apa yang mungkin dilakukan oleh beberapa ksatria muda kita yang pemarah.

Rumahku sudah mengetahui pasukan kekaisaran berkumpul di sepanjang perbatasan kami. Dan berdasarkan analisis profesor dan Graham tentang persediaan mereka, mereka mengejar lebih dari sekadar Galois. Di luar bayangan keraguan, kekaisaran bertekad merebut wilayah sementara kerajaan berada dalam kekacauan!

Ayahku memelototi duta besar kurus itu, yang menyeringai puas.

“Ya ampun, betapa menakutkannya,” kata pria itu. “Penampilan ganas dari Serigala Utara yang terkenal membuat duta besar seperti saya terlalu ketakutan untuk berbicara. Namun menghadapi pasukan selatan kami yang berjumlah dua ratus ribu akan terbukti cukup sulit untuk rumah Anda sendiri. Berapa ukuran pasukan tetap Anda? Sepuluh ribu? Dua puluh? Tentunya kurang dari tiga puluh ribu, bahkan jika Anda mengumumkan mobilisasi umum.”

Dia benar bahwa pasukan tetap kita tidak besar. Kami pasti akan menemukan diri kami kalah jumlah. Namun demikian, ayahku tidak akan pernah menelan keterlaluan seperti itu—

“Aku mengerti persyaratanmu.”

“Ayah?!” seruku, menoleh untuk menatapnya dengan heran. Matanya bersinar dengan kecerdasan—dan amarah.

“Hebat!” teriak duta besar dengan gembira. Dia telah gagal menemukan apa yang saya miliki. “Saya tahu bahwa Yang Mulia akan melihat alasannya! Sekarang setelah kita memiliki pemahaman, saya ingin Anda segera menandatangani surat-surat ini. Yang Mulia Kaisar telah menyetujui—”

“Yang Mulia tampaknya bekerja keras karena kesalahpahaman,” kata ayahku, memotong aliran pembicaraan.

“Kesalahpahaman, katamu?”

“Saya bersedia.”

Meskipun sinar matahari musim panas mengalir masuk ke aula, kulitku terasa dingin.

“Siapa yang kamu bayangkan duduk di depanmu?” ayahku bertanya pada duta besar sambil melipat tangannya. Tatapan tajamnya menembus Chaser, yang senyum puasnya menghilang saat butir-butir keringat dingin mengalir di dahinya. Kemudian, dengan berani, ayah saya menyatakan, “Nama saya Walter Howard, pelindung wilayah utara kerajaan! Saya tidak pernah mempertimbangkan menyerahkan wilayah tanpa perlawanan. Jika kaisarmu menginginkan tanah, katakan padanya—”

Saya ingat apa yang dikatakan ayah saya sebelum saya pergi ke ibu kota kerajaan: “Empat Dukedom Agung harus menjadi dewa penjaga kerajaan kita.” Sekarang, saya benar-benar bisa menghargai apa yang dia maksud.

“—untuk datang dan mengambilnya!” ayahku meraung.

Darah terkuras dari wajah duta besar. Namun, setelah terkejut sesaat, dia tertawa gugup. “Apakah kamu yakin kamu mampu mengambil nada itu denganku?” Dia bertanya. “Apakah Anda membayangkan tentara kekaisaran tidak mengetahui keadaan rumah Anda? Anda mungkin berhasil mencuri Galois dari kami seratus tahun yang lalu, tetapi Anda tidak dapat berdiri sendiri melawan pasukan kami sekarang! Anda tidak memiliki harapan untuk menang dalam hal ini—”

“‘Anak terkutuk keluarga Howard’…” gumam ayahku, ekspresinya sedih. Aku merasakan kepedihan yang tajam di dadaku.

“Siapa itu?” tanya duta besar yang bingung. “Yang Mulia, kami sedang berdiskusi—”

“Aristokrasi kerajaan ini memanggil putri bungsuku di belakang kami sampai beberapa waktu yang lalu,” lanjut ayahku, mengabaikannya. “Dan tidak heran—dia tidak bisa mengeluarkan satu mantra pun. Bangsawan tanpa sihir adalah sasaran empuk untuk dicemooh di sini, dan di kekaisaran juga, tidak diragukan lagi. Itu berlaku ganda untuk anggota keluarga bangsawan. ‘Anak terkutuk, anak terkutuk,’ mereka memanggilnya, bahkan tanpa mengetahui arti sebenarnya dari apa yang mereka katakan.”

“Y-Ya, tapi apa hubungannya dengan—”

Keganasan ayahku menjatuhkan duta besar dari kursinya. Para penjaga di belakangnya mencengkeram gagang pedang mereka… lalu menjadi pucat dan menatap tangan mereka. Pedang mereka membeku di sarungnya.

“Tapi semua orang di kadipaten kami mencintainya dengan tulus,” lanjut ayahku pelan. “Mereka memanggilnya ‘nona kecil kami.’ Dan bahkan jika mereka tidak pernah mengatakannya dengan lantang, mereka tahu bahwa dia menyelamatkannya. Mereka tahu!” dia meraung, mengungkapkan amarahnya yang mengerikan.

Oh, ayah sangat mencintai Tina.

“Saya merujuk pada seorang pemuda yang, ketika gangguan ini pecah, kemungkinan besar berjuang sampai titik darah penghabisan di ibu kota timur, tanpa memikirkan keselamatannya sendiri,” lanjutnya dengan nada lebih tenang, seolah mencoba membujuk. duta besar. “Itulah yang dia maksud dengan rumahku, Yang Mulia. Jika Anda tidak memahami maksud saya, tanyakan pada kaisar Anda — masalah ini juga menyentuh bangsa Anda. Itulah sebabnya kami tergesa-gesa — sangat tergesa-gesa — untuk menumpas para pemberontak ini dan menyelamatkan penyelamat kami. Apa nilai gelar kita jika kita membiarkan hutang kita tidak terbayar ?! Namun, negara Anda bersikeras untuk menghalangi kami. Oleh karena itu…” Tinju ayahku menghancurkan meja, mana miliknya yang meluap membekukan serpihan kayu saat mereka berhamburan. Ini adalah pandangan pertama saya tentang Duke Walter Howard, penjaga utara, ketika dia benar-benar bertekad. “Kamu tidak memberi kami pilihan selain mengoyakmu dengan taring kami dan meninggalkan tubuhmu yang rusak di medan perang. Jangan anggap enteng kami, Nak!”

Badai salju memenuhi ruangan. Duta besar kekaisaran menjadi pucat pasi, dan pengawalnya menggigil.

Ayahku menoleh ke pintu dan menggeram, ” Kau tidak terlibat dalam sandiwara ini, aku yakin?”

“Kaisar baru saja menyuruhku untuk berada di sini,” sebuah suara menjawab. “Wilayah tidak menarik minat saya. Membeku. Aku benci es dan salju. Hentikan.”

“Maafkan saya.” Ayahku memiringkan kepalanya dan menghalau badai salju.

Siapa yang pantas mendapat pertimbangan seperti itu dari seorang adipati?

Aku mengalihkan pandanganku ke pintu dan terbata-bata, “Apa? Tapi kamu…”

Di sana berdiri gadis cantik yang baru saja saya temui di rumah kaca, meskipun saya tidak melihat tanda-tanda pintu terbuka. Kata-kata ayahku selanjutnya hanya menambah keterkejutanku.

“Sudah lama sekali,” katanya, tidak mengakui kebingunganku. “Apa yang membawamu kemari, Pahlawan Alice Alvern? Saya tidak percaya bahwa siapa pun di sini dapat mempengaruhi dunia secara mendalam sehingga pantas menggunakan pedang Anda.

“Mm-hmm. Ini hanya badai di poci teh, ”gadis itu setuju dengan blak-blakan. “Pedangku tidak dipanggil, jadi aku bisa melakukan sesukaku. Tentara kekaisaran memiliki jumlah, tetapi mereka adalah sekawanan domba. Bahkan sebagian besar komandan mereka adalah domba. Saya ragu mereka akan cocok untuk sekawanan anjing dengan serigala untuk memimpin mereka.

Apa? Gadis ini adalah Pahlawan?! Seperti di semua dongeng itu?!

Aku lebih bingung dari sebelumnya, tetapi gadis itu tidak melirikku saat dia berjalan, duduk di kursi kosong, dan berkata, “Santo Serigala. Teh.”

“Oh, t-tentu saja,” jawabku. Sebelum saya tahu apa yang saya lakukan, saya telah menyerahkan cangkir saya sendiri yang belum tercium. Dia jelas tidak terlihat seperti legenda saat dia minum, bergumam “panas” dan meniup tehnya.

“Nyonya Alice, ini sangat tidak pantas!” teriak duta besar, panik sekarang karena dia akhirnya bisa mengatasi keterkejutannya. “Pertimbangkan apa arti kehadiranmu di sini! Sebagai pengikut Yang Mulia Kaisar, Anda wajib melakukan yang terbaik untuk kekaisaran—”

Tanpa peringatan, kaki pria kurus itu tertekuk di bawahnya, begitu pula para pengawalnya di bawah mereka, dan mereka semua jatuh dengan berisik ke tangan dan lutut mereka. Pandangan sekilas dari gadis itu terlalu berlebihan bagi mereka.

“Aku bukan pengikutnya,” katanya tanpa perasaan. “Aku sudah lama berada di kekaisaran. Saya datang ke sini hari ini karena para elemental membuat keributan — dan karena kaisar mengatakan mungkin ada master baru Blizzard Wolf. Saya puas sekarang. Juga…” Petir menyambar ruangan, dengan keras menghancurkan lampu langit-langit, yang hancur sebelum menyentuh lantai. Nada suara gadis itu tetap tanpa ekspresi. “Saya tidak ingat memberi izin pada belatung untuk memanggil saya dengan nama. Saya mungkin tidak menguasai tanah mana pun, tapi saya Grand Duchess Alice Alvern. Bahkan grub sepertimu harus bisa mengetahui siapa yang mengungguli siapa. Perhatikan lidahmu. Atau apakah Anda lebih suka mati karena ketidaksopanan Anda?

Duta besar tergagap kesakitan di lantai. Aku bergidik, meskipun aku berhati-hati untuk tidak menunjukkannya.

Apakah itu ajaib? Aku bahkan tidak bisa melihat formula mantra. Dan sekarang kekaisaran tahu bahwa Tina dapat melemparkan Blizzard Wolf.

Aku yang dulu pasti sudah menarik senjatanya, tapi tidak lebih. Aku diam-diam menyentuh bulu griffin berwarna hijau laut di saku dadaku.

Semuanya akan baik-baik saja. Saya murid Pak Allen, dan butuh lebih dari sekadar legenda hidup untuk membuat saya bingung!

“Haruskah aku menggunakan gelarmu juga?” ayahku bertanya pada gadis itu sambil dengan tenang menyeruput tehnya.

Dia mengalihkan perhatiannya kepadaku dan berkata, “Mmm. Tidak buruk, Santo Serigala. Teman saya benar; Anda tidak mengibaskan ekor Anda untuknya tanpa alasan. Cemilan.”

“Mengibaskan ekorku”? Pikirku sambil menawarinya sepiring kue. Tina, beberapa hal lebih baik dibiarkan tak terucapkan, meski itu benar. Tetap saja, apakah saya membayangkan sesuatu, atau apakah dia mengenal Tuan Allen?

Sang Pahlawan membuka tutup stoples kaca kecil dan mengoleskan madu Tina ke kuenya. “Panggil aku apa saja kecuali namaku,” jawabnya pada ayahku. “Lebih penting lagi, aku punya beberapa pertanyaan tentang rekanku.”

“Temanmu?”

“Maksudnya Tina, ayah,” tambahku. Pahlawan itu tampaknya cukup tertarik dengan saudara perempuanku.

Ayahku mengangguk, dan dia melanjutkan. “Temanku telah belajar untuk melemparkan Blizzard Wolf, seperti yang dikatakan kaisar, tetapi kamu tidak boleh mengirimnya ke medan perang. Kutukannya tidak rusak, hanya berhenti.”

Kutukan apa? apa yang sedang dia bicarakan?

Sementara aku melamun, duta besar yang kurus itu mengulurkan tangan dan menggenggam ujung meja. Dengan wajah pucat dan terengah-engah, dia tetap menegakkan tubuhnya dan berusaha untuk bergabung kembali dalam percakapan.

“A…Pengguna baru dari sihir tertinggi?! Nona Alice, itu sangat penting—”

Pandangan lain dari gadis cantik itu membuatnya menggeliat dan kemudian roboh, mulutnya berbusa.

“Apa yang kamu takutkan tidak akan terjadi, Nona Pahlawan,” kata ayahku seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Tina baru tiga belas tahun—terlalu muda untuk medan perang. Dan saya tidak pernah ingin mengirimnya pergi berperang, bahkan jika dia mencapai usia dewasa.”

“Aku berumur tujuh tahun ketika aku melawan naga dan membunuh iblis bersayap dua,” jawab sang Pahlawan, tidak terkejut. “Tiga belas tahun lebih dari cukup untuk berperang.”

“Rekor layanan yang mengesankan,” kata ayahku perlahan.

Nada santai gadis itu membuatku tak bisa berkata-kata. Naga dan iblis dikenal sebagai makhluk paling ganas yang pernah ada, praktis malapetaka di dalam dan dari diri mereka sendiri. Melawan satu hampir mustahil.

“Bagaimana rekanku tiba-tiba menguasai sihir tertinggi?” tanya sang Pahlawan, memotong langsung ke inti masalah.

“Kupikir kau pernah bertemu dengannya,” jawab ayahku. “Putri bungsu saya telah mendorong dirinya sendiri tanpa henti. Dan saya mendengar bahwa Anda berkenalan dengan Allen. Itu seharusnya memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui.

“Mm-hmm. Dia memang membuat perbedaan besar, dan saya tahu rekan saya adalah pekerja keras. Tapi”—Pahlawan berhenti, tampak benar-benar bingung—“apakah hanya itu?”

Upaya Tina dan bimbingan Pak Allen tidak cukup untuk memuaskannya sebagai penjelasan. Apa lagi yang ada di sana? Tina telah menghubungkan mana dengan Tuan Allen…

“Aku tidak punya alasan untuk berbohong,” jawab ayahku, menggelengkan kepalanya. “Selain itu, mantra tertinggi tidak terlihat jauh berbeda dari sihir lain di matamu. Mengapa kamu begitu khawatir?”

Pahlawan mengerutkan alisnya saat dia mengejek kuenya. “Mmm. Lezat. Anda melebih-lebihkan saya. Mantra tertinggi agak menyebalkan.”

“Agak? Mereka melebihi segalanya kecuali beberapa penyihir kerajaan.”

“Empat garis keturunan dalam satu negara itu banyak, dibandingkan dengan benua lainnya.”

“Tentu saja. Kami memiliki Pangeran Kegelapan di sebelah barat kami.”

Pahlawan mengerutkan bibirnya. “Kamu licik, Wolf. Aku tidak menyukaimu.”

“Hanya karena aku dikelilingi oleh teman-teman yang tidak diinginkan,” kata ayahku.

“Aku yakin aku juga tidak akan menyukai mereka. Yah, saya mengajukan pertanyaan saya, meskipun jawaban Anda sulit diterima. Anda bisa melawan prahara Anda dalam poci teh sekarang. Dengan itu, dia membatalkan topik pembicaraan. Rupanya, dia benar-benar datang hanya untuk menanyakan kabar Tina.

“Pahlawan Alice,” kata ayahku ragu-ragu, “untuk dia…”

“Mm-hmm. Saya tahu, ”jawab Pahlawan. Wajahnya yang cantik tampak cemas sejenak tetapi segera melanjutkan ekspresinya yang tidak terbaca. “Aku tahu, tapi aku tidak bisa ikut campur dalam urusan duniawi. Dia bisa mengatasi ini. Jangan khawatir.”

“Saya mengerti.”

Sekarang aku yakin akan hal itu. Dia mengenal Tuan Allen, dan dia sangat merasakannya, meskipun tidak seperti kita.

“Apakah kita sudah selesai di sini?” ayahku bertanya pada duta besar kekaisaran, yang berbaring di lantai, terengah-engah kesakitan. “Aku harus mempersiapkan perang.”

“Tak terbayangkan,” pria kurus itu tergagap. “Aku tidak bisa—aku menolak untuk mempercayainya! B-Bagaimana mungkin seorang adipati begitu saja menyambut perang dengan kekuatan besar seperti tanah airku ?! Apa yang salah denganmu?! Apa kau tidak merasa takut?!”

“Takut?” ayahku dan aku mengulanginya bersama. Kemudian, kami saling memandang … dan tersenyum.

“A-Apa yang lucu?! Apa kau sudah kehilangan akal?!” jerit pria kurus itu, sikap sombongnya benar-benar hilang.

“Oh, yah, agak menakutkan,” ayahku mengakui. “Pemikiran membiarkan seseorang yang sangat saya berutang mati tanpa dibayar membuat saya takut. Sungguh. Jadi, saya akan mengatakan ini sebanyak yang diperlukan—kami sedang terburu-buru, dan kami ingin Anda menyingkir, Yang Mulia, Duta Besar Kekaisaran Hughric Chaser. Tidakkah kamu setuju, Stella?

“Ya!” Saya langsung menjawab. Saya takut bahwa saya tidak akan pernah bisa melihat Mr. Allen lagi. Jika itu terjadi, saya tidak yakin bahwa saya akan pernah bisa pulih. Itu adalah seberapa dalam aku…aku…

Duta besar mengerang saat dia bangkit dengan bantuan pengawalnya. “Kamu akan menyesali ini—”

“Aku tidak akan menyesali apa pun,” sela ayahku. “Tidak pernah lagi. Aku bersumpah pada mendiang istriku. Diskusi ini selesai!”

Pria kurus itu meninggalkan ruangan dengan pengawalnya, kakinya bergetar seperti rusa yang baru lahir saat dia meludah, “Orang Barbar!”

Begitu mereka pergi, ayahku menoleh ke gadis itu, yang telah menghabiskan setiap tegukan terakhir dari tehnya dan gigitan kuenya. “Nah, Lady Hero, suatu kehormatan bertemu denganmu,” katanya. “Aku berharap bisa bertemu denganmu lagi suatu hari nanti—sebaiknya tidak di medan perang.”

Dia menatapku, mencondongkan tubuh ke depan, dan berkata, “Mm-hmm. Saint Wolf, bersihkan mulutku.

Apakah hanya saya, atau dia agak mirip Lydia? pikirku sambil menyeka mulutnya dengan sapu tangan.

“Terima kasih.” Pahlawan meninggalkan tempat duduknya. “Saya tidak terbiasa menyiksa serigala… kecuali yang terburuk terjadi. Kalau begitu, pertemuan kita berikutnya adalah dalam pertempuran.”

“Oh? Bagaimana apanya?” tanya ayahku dengan minat yang jelas.

“Sejujurnya, saya tidak mengerti apa yang Anda maksud dengan ‘ketakutan’,” katanya, tampaknya mengabaikan pertanyaan itu sambil berjalan menuju pintu. “Aku hanya merasa takut sekali dalam hidupku.”

“Pertarunganmu yang terkenal dengan naga hitam? Atau mungkin duel legendarismu dengan Lady of the Sword, yang mendahuluinya?”

“Tidak.” Sang Pahlawan balas menatap kami dengan senyum cerah. Itu adalah ekspresi cinta yang tulus. “Bayi cengeng merah tidak membuatku takut. Jika dia sendirian saat kita bertemu lagi, aku pasti akan menghancurkannya. Hanya satu orang di dunia yang tidak berguna ini yang telah menyelamatkanku di medan perang yang mematikan atau menjadi marah dan meneteskan air mata untukku. Satu-satunya saat saya merasa takut adalah saat saya merasa bahwa saya mungkin tidak akan pernah bisa melihatnya lagi. Sekali saja.”

Pikiranku menghubungkan titik-titik itu.

Tentu saja. Lydia dan Tuan Allen pernah melawan naga hitam di sampingnya dan menyelamatkan ibu kota kerajaan.

“Tapi itu juga berlaku untuk bayi cengeng merah. Dan dia tidak sekuat aku—hanya ahli menggunakan pedang. Dia tidak bisa berjalan di jalan yang gelap gulita tanpa dia—Allen—untuk memegang tangannya. Jadi,” sang Pahlawan bernubuat, “jika kegelapan yang dalam menelan bayi cengeng itu, dia mungkin menjadi musuhku dan musuh dunia. Jika itu terjadi, Wolf, kita akan segera bertemu lagi… karena aku harus membunuhnya.”