Bab 3

“Lady Lydia, Lady Lynne, selamat datang di rumah!”

Ketika saudariku tersayang, Anna, dan aku tiba di kediaman Leinster di ibukota selatan, kami menemukan setiap pelayan dan pelayan di rumah menunggu di pintu untuk menyambut kami. Mereka telah membentuk barisan yang tepat di kedua sisi karpet merah tua yang menuju ke tangga utama, dan mereka membungkuk saat kami masuk. Saya mengambil gadis-gadis di barisan paling belakang untuk menjadi pelayan dalam pelatihan, berdasarkan pipi mereka yang memerah dan sikap gugup.

Perayaan ini—kalau bisa disebut begitu—selalu menandai kepulangan saudariku tersayang dari ibu kota kerajaan, dan sekarang hal yang sama terjadi padaku. Berada di pihak penerima terbukti agak memalukan.

“Romy, aku tahu aku selalu memberitahumu bahwa kamu tidak perlu membuat keributan seperti itu,” kata kakakku tersayang kepada pelayan pertama yang memimpin rekan-rekannya. Wanita jangkung berkulit coklat itu telah dipromosikan menjadi orang kedua di Leinster Maid Corps kira-kira satu tahun yang lalu, dan rambut hitam serta kacamata cepaknya cocok untuknya dengan T.

“Nyonya, dengan senang hati kami menyambut Anda di rumah!” jawab Romi.

“Oh. Sesuaikan dirimu, kalau begitu. Terima kasih semua. Saya akan berada dalam perawatan Anda selama waktu istirahat saya.

“T-Tentu saja, nona!” jawab para pelayan serempak. Ungkapan terima kasih saudariku tersayang tidak membuat siapa pun tergerak. Beberapa pelayan terlama bahkan meneteskan air mata.

Di masa lalu, saudariku tersayang akan langsung berjalan ke kamarnya tanpa sepatah kata pun—atau tanda pengakuan lainnya. Pengaruh saudara laki-laki saya adalah kekuatan yang harus diperhitungkan!

Sementara aku sibuk mengangguk-angguk pada diriku sendiri dengan tangan bersedekap, Anna dan Romy membawa keluar seorang wanita mungil bertampang muda dengan rambut cokelat kastanye yang hanya menutupi telinganya. Dia berpakaian informal dengan rok coklat panjang dan kemeja lengan panjang putih susu, dan dia menggendong bayi di lengannya.

“Maya!” seruku terlepas dari diriku sendiri.

“Nyonya Lynne! Bagaimana Anda telah tumbuh. Dan Nyonya Lydia; suatu kehormatan bertemu denganmu lagi. Oh, aku … aku … “Wanita itu menempelkan tangan ke mulutnya dan menangis.

Ini adalah Maya Mato, mantan orang nomor tiga Leinster Maid Corps dan pelayan pribadi adikku dan aku selama bertahun-tahun sebelumnya. Setelah promosinya, dia telah melayani di bawah kakek nenek saya, mantan Duke dan Duchess Leinster, dan bersama Romy untuk menjaga ketertiban di bekas kerajaan Etna dan Zana. Kadipaten kami telah mencaplok kedua wilayah selama tiga Perang Selatan. Selama di sana, Maya telah bertemu dan menikah dengan suaminya, dan saya mendengar bahwa dia telah mengundurkan diri dari jabatannya. Saya pasti tidak pernah mengharapkan kesempatan untuk melihatnya di sini!

“Aku tahu kamu masih cengeng,” kata adikku tersayang dengan ramah. “Aku senang kamu baik-baik saja.”

“Saya; terima kasih,” isak Maya, air matanya semakin deras mengalir. Kecenderungannya untuk menangis pada saat provokasi bukanlah hal yang baru, dan itu membawa kembali kenangan indah.

“Maya,” kataku, “siapa nama bayimu?”

Ibu baru itu kembali terisak. “Dia perempuan, dan namanya Lynia.”

“Lynia,” ulang adikku tersayang. “Nama yang indah!”

“Terima kasih banyak. Lady Lydia, jika Anda tidak keberatan… maukah Anda memeluknya?”

Permintaan Maya mengilhami ekspresi gentar yang tidak seperti biasanya pada adik perempuanku tersayang. “Saya?” dia bertanya, tatapannya tertuju pada Lynia yang sedang tidur nyenyak. “Tapi bagaimana jika aku menjatuhkannya?”

“Jangan takut, nona!” Anna menimpali. “Kamu memiliki aku di sisimu!”

“Dan saya juga,” tambah Romy.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan melakukannya.” Adikku tersayang dengan ragu-ragu menggendong Lynia dan mendorong pipi bayi yang tidak mengeluh itu dengan jari rampingnya. Dengan senyum bahagia dan lembut, dia berkata, “Jadi, kamu Lynia? Nama saya Lydia. Saya teman Maya.”

Para pelayan yang berkumpul gemetar seolah-olah mereka menerima sengatan listrik, lalu mereka menggenggam tangan mereka dan berlutut seolah sedang berdoa. Saya tidak sengaja mendengar teriakan “Lady Lydia dengan bayi … A-Sungguh pemandangan surgawi,” “T-Cantik,” dan “Saya yakin Lady Lydia akan memiliki salah satunya dalam waktu beberapa tahun!”

Singkatnya, kekacauan pun terjadi.

Pelayan dalam pelatihan tidak lebih baik. Seorang gadis aneh dengan kuncir coklat dan bintang di matanya bahkan dengan hormat berseru, “O Great Moon, terima kasih telah mengizinkan saya menyaksikan momen yang begitu indah!”

“Bulan Hebat”?

Maya sendiri menyerah pada emosi dan meratap, “Oh, Lady Lydia, kamu telah tumbuh menjadi wanita muda yang cantik. Saya tidak pernah begitu bahagia.”

“Ayolah; jangan menangis,” kata kakakku tersayang, dengan hati-hati mengembalikan Lynia. “Kamu seorang ibu sekarang, ingat? Apakah Anda ingin gadis kecil Anda menertawakan Anda?

“Tidak. Aku sangat”—Maya terisak—“maaf.”

“Oh, kamu putus asa.” Adikku tersayang mengeluarkan saputangan putih bersih dan menyeka air mata Maya. Kemudian dia menekuk lututnya dan membelai kepala kecil Lynia sambil melanjutkan, “Jika kamu merasa ingin menjadi pelayan lagi, kamu diterima kapan saja. Keluarga Leinster akan selalu punya tempat untuk Maya Mato. Tapi pertahankan prioritas Anda tetap lurus. Ibu saya yang terhormat mengatakan bahwa dia ingin Anda ‘memberi si kecil semua cinta yang Anda bisa dan lebih banyak lagi,’ jadi utamakan Lynia untuk saat ini. Tapi ketika Anda kembali kepada kami… bagaimana Anda ingin menjadi kepala pelayan?”

Komentar terakhir ini menimbulkan kebingungan, “Apa?!” dari Maya dan senyum “Nyonya?” dari Anna, sementara orang kedua saat ini mengumumkan, “Aku, Romy, bertekad untuk menjadi kepala pelayan berikutnya.” Sedikit ketegangan menyelimuti pertemuan itu.

“Tapi kau terlalu suka berbuat nakal, Anna. Dan Romy, kudengar kau mengamuk di Etna dan Zana,” kata adikku tersayang, tampak jahat. “Saya terkejut bahwa mempromosikan Maya akan menjadi cara terbaik untuk memastikan ketenangan pikiran saya di masa depan.”

“L-Lady Lydia,” Maya tergagap, “Aku tidak layak.”

“Kenakalanku sepele!” protes Anna. “Dan sepenuhnya karena cinta abadi saya untuk Anda, Nona! Pengabdian saya sangat dalam — lebih dalam dari kedalaman terdalam Laut Naga Air! Dan untuk berpikir bahwa kasih sayang saya telah hilang pada Anda. Oh, itu membuatku meneteskan air mata.”

“Gadisku!” Romy bergabung. “Saya akui sedikit mengamuk, tapi dengan alasan yang bagus. Dan apa maksudmu dengan masa depanmu? Oh! A-Apakah Anda mengacu pada kehidupan pernikahan Anda dengan Tuan A—”

“Bibir longgar menenggelamkan kapal, Romy,” kata adikku tersayang, dengan cepat menutup mulut pelayan itu dengan tangannya.

𝓮𝗻u𝐦a.id

Kemudian, keempat wanita itu saling memandang dan mulai cekikikan. Saya merasakan sedikit kegembiraan, seolah-olah saya kembali ke masa kecil saya. Saat itu, adikku tersayang hanya mau terbuka kepada segelintir orang, termasuk Maya dan Anna. Dan saudaraku tersayang telah mengubah semua itu!

Sementara aku melamun, ekspresi Anna sedikit tenang. Dia melepaskan tangan saudariku tersayang, berbalik menghadap kami, dan berkata, “Aku punya satu hal untuk dilaporkan. Posisi nomor tiga yang telah lama kosong di korps kami baru-baru ini telah terisi.”

“Begitulah yang saya dengar,” jawab saudara perempuan saya tersayang. “Tapi apakah dia benar-benar siap untuk pekerjaan itu?”

“Kemampuannya tidak tercela,” kata Anna. “Diambil secara keseluruhan, saya menganggapnya sebagai pelayan paling cakap di korps.”

“Tapi dia agak terbawa suasana,” tambah Romy. “Jika Anda hanya mau berbicara sedikit tentang dia, Nona.”

“Tentang kecenderungannya untuk mengambil tindakan yang tidak masuk akal dalam mengejar tujuan-keinginannya , ” Maya mengklarifikasi. “Silahkan.”

Apa yang bisa mendorong tiga pelayan terbaik di rumahku untuk mengajukan permintaan seperti ini? Saya tidak bisa membayangkan betapa gegabah yang dia lakukan di bekas kerajaan.

Adikku tersayang menarik wajah. “Tidak. Saya tidak ingin melihatnya.”

“Tolong, nona. Apakah Anda tidak akan mempertimbangkan kembali?

“TIDAK!”

Terlepas dari penolakan tegas kakak saya, dia hampir tidak berhubungan buruk dengan nomor tiga yang baru. Bahkan, mereka sangat akrab. Gadis yang dimaksud adalah seorang kakak perempuan yang dapat diandalkan bagi kami, selalu bersedia untuk berbicara dengan bebas bahkan kepada adik perempuanku tersayang. Bukan berarti saya akan pernah mengatakannya — itu akan langsung masuk ke kepalanya. Adikku tersayang hanya menghindarinya karena komplikasi yang muncul selama kunjungan kakakku pada liburan musim panas sebelumnya.

Anna menghela napas terpengaruh. “Kurasa kita tidak punya pilihan. Ayo, Romi.”

“Ya, seperti yang kita rencanakan,” jawab wakilnya dengan kesombongan yang sama.

Adikku tersayang menyipitkan matanya. “Anna, Romy, apa yang kamu rencanakan?”

“Itu, nona, adalah rahasia,” kicau Anna.

“Maaf, tapi saya tidak bisa mengatakannya” adalah tanggapan Romy.

“Ah, benarkah?” kata adikku tersayang setelah jeda hamil. Gumpalan api mulai memenuhi udara sebagai tanggapan atas kemarahannya. Tapi kemudian, yang membuat kami takjub—termasuk saudariku tersayang—mereka menghilang.

“Lydia, jangan ribut begitu cepat setelah kepulanganmu,” kata sebuah suara dari lantai atas. “Apakah kamu tidak puas dengan kekerasan di timur?”

“Rumah itu tidak akan menahan amarahmu,” tambah yang lain.

Pada saat yang sama, saya menangkap suara asing yang saya anggap langkah kaki. Bukankah aku pernah mendengar hal serupa di ibu kota timur?

“Ibu, ayah,” kata adikku tersayang dengan cemberut. Saya menggemakan sapaannya dengan antusiasme yang lebih besar.

Orang tua kami, Lisa dan Liam Leinster, perlahan menuruni tangga. Ayah kami tersayang, seorang pria dengan rambut merah keriting, mengenakan pakaian formalnya yang biasa, tetapi ibu kami tersayang mengenakan kimono merah tua, dengan alas kaki khas timur yang serasi! Aku tidak bisa menahan teriakan kekaguman.

Anna pasti telah memilih pakaian untuknya selama kami tinggal di ibu kota timur. Itu menjelaskan percakapannya dengan ibu Mr. Allen di Central Station.

Seluruh korps pelayan tersentak ketika ibuku tersayang mencapai kaki tangga. Para pelayan dalam pelatihan gelisah.

“Kembali ke pekerjaanmu,” perintah ibuku tersayang dengan lambaian tangan kirinya. Apa martabat! Saya bukan pengamat yang tidak memihak, tapi dia sangat keren.

“Lydia, Lynne, selamat datang di rumah,” lanjutnya. “Aku dengar kamu sudah bekerja keras. Saya telah meminta Allen memberi saya laporan mendalam.

“Kamu punya?” adik perempuanku tersayang berkata perlahan saat semua kecuali pelayan berpangkat dan Maya keluar dari aula untuk melanjutkan tugas mereka.

Kapan dia menemukan waktu?

“Dia pria yang mengesankan,” ayahku tersayang bergabung. “Laporannya sampai di sini lima hari setelah pertempuranmu dengan Gerard. Dia pasti mengirimnya secara diam-diam dengan griffin hitam pada malam keempat itu.”

𝓮𝗻u𝐦a.id

“Malam keempat ? Dia tidak sadarkan diri di kamar rumah sakit sampai malam sebelumnya.” Adikku tersayang perlahan mengalihkan pandangannya ke kepala pelayan. “Anna?”

“Saya hanya memenuhi permintaan Tuan Allen,” jawab Anna, mundur dari kelompok. “Dia juga mengirim dokumen serupa ke Ducal House of Howard.”

Pengakuan kepala pelayan memprovokasi rendah lainnya, “Oh, benarkah?” dari adikku tersayang. Saya berbagi kemarahannya. Pertarungan itu membuat adikku tak sadarkan diri; bagaimana dia bisa menulis laporan ke kedua rumah adipati begitu cepat setelah bangun ?! Dia pasti hanya memiliki beberapa saat untuk dirinya sendiri, mengingat arus orang yang masuk dan keluar dari kamar sakitnya terus-menerus. Pipiku menggembung karena marah.

Adikku tersayang, bagaimana bisa?

“Dia terlalu memaksakan diri. Aku harus memarahinya saat kita bertemu lagi, ”kata ibuku tersayang, menghela nafas. “Aku baru saja bingung tentang bagaimana aku bisa menebus kesalahan Ellyn.”

“Dia benar-benar menyelamatkan kerajaan kali ini,” ayahku tersayang menambahkan, mengerutkan kening. “Biasanya, prestasinya tidak mungkin disangkal. Tetapi mengingat keadaannya, kami tidak dapat mengumumkan fakta-faktanya.”

Mantan Pangeran Kedua Gerard Wainwright telah merencanakan pemberontakan dengan bantuan William Marshal—disebut “Ksatria Hitam”—dan mantan ksatria kerajaan lainnya. Dan mereka telah meluncurkan kudeta mereka di ibu kota timur, tepat di bawah pengawasan Keluarga Adipati Algren. Itu adalah insiden besar menurut standar apa pun.

Saya sendiri tidak dapat bergabung dalam pertempuran, dan meskipun saudara laki-laki saya tidak datang, dia melaporkan bahwa para pemberontak telah dipersenjatai dengan baik. Wajar untuk berasumsi bahwa mereka memiliki pendukung yang kuat.

Dan saudariku tersayang sekarang menyimpan mantra hebat Blazing Qilin, sementara rekannya, Frigid Crane, tinggal di dalam Tina. Secara historis, mantra hebat diketahui telah meratakan kota dalam satu pukulan. Kami tidak bisa membiarkan sihir destruktif seperti itu menghuni mereka tanpa terkendali.

“Bahkan profesor dan rekan-rekannya menulis bahwa perkataan tentang masalah ini harus ‘ditindas semaksimal mungkin.’ Dan bahwa ‘mantra besar tidak menimbulkan ancaman untuk saat ini,’” lanjut ayahku tersayang. “Saya berbagi pendapat mereka. Tindakan terbaik kami adalah mempertahankan koordinasi yang erat dengan Walter, sang profesor, dan Lord Rodde. Walter dan saya telah menulis surat kepada Yang Mulia, dan kami akan berbicara dengannya dan sesama adipati pada waktu yang tepat.”

Diskusi berubah menjadi serius.

“Apakah menyembunyikan informasi berarti Allen tidak akan mendapat pujian?” adikku tersayang bertanya, jelas tidak puas.

“Ya, benar. Seperti prestasi masa lalunya.”

“Dia mendukung permintaan itu dan meminta agar kredit publik apa pun diberikan kepada Anda.” Ibuku tersayang mengambil utas pembicaraan. “Tapi penghargaan bisa menunggu. Kami tidak punya pilihan selain menerima saran Allen sampai semuanya beres.

Adikku tersayang mulai merajuk dan bergumam, “Luar biasa. Cukup sulit dipercaya. Tolol itu.” Saya merasa tidak lebih bahagia daripada dia.

“Meskipun demikian,” lanjut ibu kami tersayang, menatap kami, “ini adalah masalah yang harus kami tangani orang dewasa sekarang.”

“Atas rekomendasi Allen, kami melakukan survei tergesa-gesa terhadap gudang militer yang dimiliki oleh Ducal House of Algren, pengikutnya, dan pasukannya yang melakukan manuver di dekat ibu kota kerajaan,” tambah ayah kami tercinta. “Tapi tidak ada yang disediakan untuk aktivitas masa damai lebih dari tiga bulan—hampir tidak cukup untuk melakukan kampanye besar. ‘Pertempuran’ berikutnya akan menjadi urusan politik, yang terjadi di ruang belakang istana.”

“Kalian berdua melakukannya dengan baik. Beristirahatlah dengan tenang selama Anda tinggal di sini.”

Adikku tersayang mencurigai Ducal House of Algren?! Ketakutannya pasti tidak berdasar kali ini; pasokan tiga bulan masa damai terlalu sedikit untuk mendukung aksi militer yang sebenarnya. Rumah saya sendiri akan memiliki persediaan matériel setidaknya untuk satu tahun, dan saya yakin keluarga Howard akan melakukan hal yang sama.

Bagaimanapun, saya tidak percaya apa yang dia lakukan selama tinggal di rumah sakit. Aku merasa sedikit jengkel. Di sampingku, saudara perempuanku tersayang berada dalam pergolakan ketidaksenangan yang keluar-masuk.

“Lydia,” kata ibu kami, “kamu tidak berpikir untuk mencoba membuat Allen bertanggung jawab atas bisnis ini dengan mantra-mantra hebat, kan?”

Mata adikku terbelalak. “Aku tidak,” dia akhirnya menjawab.

“Sungguh-sungguh?”

“T-Tentu saja.”

“Oh. Dia menawarkan dalam suratnya, Anda tahu.

Wahyu terakhir ini menjerumuskan saudariku tersayang ke kedalaman kebingungan. “Hah? Apa? Apa?!” teriaknya, semua jejak sikap bermartabatnya yang biasa menghilang saat dia resah seperti gadis remaja lainnya.

Ibu kami tersayang menatapnya lama sebelum berkata, “Tapi jika kamu tidak menginginkannya, maka kurasa itu tidak perlu. Anda tidak akan keberatan jika saya mengiriminya penolakan atas— ”

“Tidak!” teriak adikku tersayang. Sesaat kemudian, dia merona merah dari leher ke atas, mengerang panjang, dan meringkuk di tempat, menyembunyikan wajahnya di tangannya. Kemudian dia mulai menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan.

Sungguh reaksi yang sangat naif! Meskipun saya bukan pengamat yang tidak memihak.

Satu kata dari kakakku tersayang membuatnya berantakan. Aku ragu bahwa aku bisa mendekati menggemaskan seandainya aku berada di posisinya.

Tunggu…

“Tapi mengetahui saudaraku tersayang, bukankah dia akan menulis hal yang sama untuk Tina?” Saya bertanya.

Adikku tersayang membeku.

Ibu kami tersayang menyeringai tegang dan melambaikan tangan kanannya. “Lynne, ada yang namanya terlalu cepat mengambilnya. Anna, apakah kamu berhasil merekamnya?”

𝓮𝗻u𝐦a.id

“Iya nyonya!” kepala pelayan berkokok, mengacungkan bola video. “Saya menangkap setiap detail terakhir!”

Aku hanya bisa tertawa hampa, sementara ayahku tersayang menjaga jarak.

Akhirnya, saudariku tersayang, yang telah menjadi personifikasi kelucuan, mendongak dan kembali berdiri. Dia merajuk, meskipun tengkuknya masih memerah.

“Motherrr,” geramnya.

“Di mana salahnya?” jawab ibu kami tersayang sambil terkekeh. “Maafkan aku karena menempatkanmu di tempat, Anna. Sudah selesai dilakukan dengan baik.”

“Hanya tugas pelayan,” jawab Anna dengan anggukan kepalanya yang anggun.

“Romy, saya membaca evaluasi Anda tentang peserta pelatihan. Anda boleh lanjut. Saya yakin itu akan menjadi pengalaman yang baik untuk Lynne juga. Liam, aku yakin kamu tidak keberatan?”

“Iya nyonya!” Kata Romy, tumpang tindih dengan “Tentu saja” dari ayahku tersayang.

Sebuah pengalaman bagi saya?

Sementara aku merenung, ibuku tersayang mendekati mantan nomor tiga itu. “Selamat datang kembali, Maya. Dan ini pasti Lynia kecil. Dia sangat berharga.”

“M-Nyonya, saya tidak layak perhatian Anda,” kata Maya. “Dan terima kasih banyak telah memberikan restu Anda pada pilihan nama saya.”

“Jangan sebutkan itu. Tapi apakah Anda yakin menamainya dengan nama Lydia dan Lynne adalah ide yang bagus? Saya harap dia tidak tumbuh menjadi bajingan kecil.

“Apa?! M-Ibu!” adikku tersayang memprotes. Mau tak mau aku menggemakannya dengan teriakan “D-Dear mother?! Ke-Kenapa aku termasuk?!”

Apa yang harus dikatakan! Tidak seperti saudariku tersayang, aku tidak sembarangan menebas dan membakar semua yang terlihat! Kami berdua bersatu dalam tatapan marah yang kami nyalakan pada ibu kami… tetapi dia sama sekali tidak tergerak.

B-Betapa memalukan!

“Ngomong-ngomong, Anna,” kata ibuku tersayang, mengabaikan kami, “Kurasa kamu yang mengajukan pertanyaan tentang nomor tiga kita?”

“Ya, nyonya,” jawab kepala pelayan. “Lady Lydia menolak, seperti yang diharapkan.”

“Saya mengerti. Romy, apakah Etna dan Zana akan berjalan lancar tanpa dia?”

“Iya nyonya!” orang kedua menjawab. “Maya menstabilkan Etna selama berada di sana, dan sekarang setara dengan Kadipaten Leinster lainnya baik secara sosial maupun ekonomi. Zana masih tertinggal dalam hal perdagangan, tapi kami telah menegakkan ketertiban umum.”

“Kalau begitu kita akan melanjutkan sesuai rencana. Liam.”

“Saya sudah bicara dengan pihak-pihak yang terlibat,” kata ayah tercinta. “Kita harus mempekerjakan personel di mana mereka akan melakukan yang terbaik.”

Orang tuaku bertukar anggukan. Kemudian ibuku tersayang menoleh ke arah kami. “Kami akan memindahkan korps pelayan nomor tiga, Lily, ke ibu kota kerajaan pada akhir musim panas. Kamu juga, Anna, Romy. Kami akan membutuhkan lebih banyak orang di ibukota kerajaan mulai sekarang jika kami ingin mengimbangi rumah-rumah lain. Pilih staf Anda yang lain sesegera mungkin.”

“Iya nyonya!” dua perwira tertinggi dari Leinster Maid Corps menanggapi dengan serempak dengan antusias.

“Apa?!” adikku tersayang dan aku menangis, terguncang.

Menugaskan kembali Anna dan Romy cukup mengejutkan, tapi… Lily di ibukota kerajaan?! Saya merasa sangat tidak nyaman. Lagipula, dia rukun dengan kakakku tersayang.

“Nyonya,” sela Maya setelah melirik kami, “Saya tahu ini bukan lagi tempat saya, tetapi apakah Anda mengizinkan saya untuk berbicara?”

“Maya, kamu mengabdi selama bertahun-tahun untuk rumah kami,” kata ibuku tersayang. “Saya ingin berpikir bahwa saya tidak terlalu percaya diri untuk menghargai pertanyaan Anda. Bicaralah dengan bebas.”

“Iya nyonya! Saya menyesal tidak pernah memiliki kesempatan untuk bertemu dengan Tuan Allen sendiri. Tetapi mengingat keputusan Anda untuk menugaskan kepala pelayan, wakilnya, dan bahkan Lady Lily ke ibu kota kerajaan, bolehkah saya menganggap bahwa Anda telah memilih untuk menyerahkan masa depan rumah Anda di tangannya?

Keheningan yang tegang memenuhi udara. Adikku tersayang mengeluarkan arloji sakunya—hadiah dari kakakku tersayang—dan mengusap permukaannya dengan jari. Semburat merah tipis mewarnai pipinya. Tentu saja, ketika Maya merujuk pada “masa depan rumah kami”, yang dia maksud adalah adik perempuanku tersayang. Tapi aku sama seperti Leinster seperti dia!

“Maya, kamu bekerja dengan asumsi yang salah,” jawab Lisa Leinster, mantan Lady of the Sword, menyapu rambut merahnya ke samping dengan satu tangan. Dia membungkuk dan dengan lembut membelai kepala kecil Lynia yang tertidur sementara dia menatap adikku dan aku yang tersayang yang sepertinya mengatakan, “Kalian mengerti, bukan?”

Kemudian ibuku tersayang dengan tenang berdiri tegak dan menyatakan, “Keluarga Leinster tidak akan memilih anak laki-laki itu. Keputusan itu ada padanya — dengan Allen. Dia ditakdirkan untuk menjadi hebat, dan tidak ada gadis biasa yang bisa mempertahankan tempat di sisinya. Jika kita berpuas diri, putri rumah lain pasti akan mengambilnya.

✽

Lightningday tiba sebelum aku menyadarinya. Empat hari pertama sejak kami kembali ke ibukota selatan adalah ketenangan itu sendiri. Tetapi setelah menghabiskan beberapa bulan terakhir dalam kontak yang hampir setiap hari dengan Tina, Ellie, dan saudara laki-laki saya yang terkasih, saya merasa liburan saya agak membosankan—dengan satu-satunya pengecualian dari tugas pagi yang ditugaskan ibu saya kepada saya.

“Aku bisa melakukan ini!” kataku pada diriku sendiri. Lalu, setelah menghela nafas panjang, aku mengetuk pintu kamar kakakku tersayang.

Sekali lagi, ketukanku tidak dijawab. Saya mencoba untuk membuka pintu, tetapi tidak mau bergerak.

“Terkunci? Dan mantra ini tidak pantas, tidak peduli seberapa banyak dia ingin tidur, ”gerutuku, memeras otak untuk tindakan balasan.

Haruskah saya memaksakan diri menggunakan sihir? Tidak, itu tidak akan berhasil. Pertahanannya tampaknya cukup tangguh untuk mengusir bahkan Firebird saya.

𝓮𝗻u𝐦a.id

Pedangku, kalau begitu? Bahkan kurang layak. Aku bahkan mungkin mematahkan pedangku dalam upaya itu.

Tertawa mengurangi kekhawatiran saya. Selamat pagi, Lady Lynne, terdengar suara ceria, diikuti dengan gugup, Selamat pagi.

“Anna, Sida,” jawabku perlahan saat kepala pelayan berjalan menyusuri koridor ke arahku. Menemaninya adalah seorang gadis dengan kuncir cokelat berkilau—Sida Stinton, seorang pelayan dalam pelatihan yang akan menemaniku sepanjang musim panas “untuk pendidikannya”.

Aku pernah mendengar bahwa Sida berusia empat belas tahun, seusia dengan Ellie—dan dadanya tampak sama dengan Ellie juga. Dia mulai bertugas di kediaman kami di ibu kota selatan tak lama setelah kepergianku ke Royal Academy, jadi kami tidak pernah memiliki kesempatan untuk bertemu. Tapi setelah tiga hari bersama, saya sampai pada kesimpulan bahwa dia adalah gadis yang baik, meskipun agak aneh.

Anna adalah dirinya yang biasa, sementara Sida sangat khawatir. Saya berharap dia cepat dan menyesuaikan diri dengan posisi barunya.

“Anna, adikku tersayang tampaknya sedang tidur pagi ini,” kataku. “Dia akan bermalas-malasan sampai malam lagi jika kita membiarkannya. Tidakkah Anda berpikir bahwa Lady of the Sword yang terkenal seharusnya lebih disiplin? Ketidakhadiran saudara laki-laki saya hanya bisa menjadi alasan yang sangat banyak.

“Serahkan padaku!” kepala pelayan menjawab dengan tawa musik. Sudah waktunya untuk melihat apa yang bisa dia lakukan.

Di belakangnya, Sida gelisah, mencengkeram salib di lehernya dan bergumam, “O Great Moon, Great Moon, a-apa yang harus saya lakukan sekarang?” Saya harus berbicara dengannya nanti.

“Nyonya Lydia, saatnya sarapan!” panggil Anna, mengetuk pintu dengan keras.

Bukan mengintip dari dalam. Apa rencananya?

Sehari sebelumnya, Anna akhirnya berhasil membujuk adikku tersayang keluar dari kamarnya dengan menggunakan aroma pancake buatan kakakku tersayang, yang sangat disukainya. Kepala pelayan rupanya mempelajari resep itu karena dia “berpikir bahwa hal seperti ini mungkin terjadi.” Meski begitu, adikku tersayang belum muncul sampai lewat tengah hari, dan dia masih setengah tertidur.

Dua hari yang lalu, sup sayuran musiman buatan kakak saya telah berhasil. Di sore hari, tentu saja. Dan sebelumnya itu adalah hidangan lain dari saudara laki-lakiku tersayang, buatannya—

“Astaga!” Seru Anna dengan garang. “Aduh, masya Allah! Apakah Anda berniat menghabiskan satu pagi lagi terkurung di kamar Anda? Kalau begitu, Lady Lynne, saya kira kita akan menjadi orang pertama yang membaca surat dari Tuan Allen ini.

Tangan Anna kosong, tapi aku mendengar suara dari dalam ruangan. Segera, pintu dibuka kuncinya dan diayun terbuka dengan bunyi klik.

Sida dan aku membeku terlepas dari diri kita sendiri.

“Surat dari Allen? Yang baru?” adikku tersayang bergumam, jelas masih grogi, saat dia menjulurkan kepalanya. Dia tampak agak kekanak-kanakan dan goyah. Hanya mengatakan “Allen” membawa senyum bahagia ke wajahnya.

T-Tapi…i-ini terlalu tidak adil! Maksudku, saudariku tersayang—Nyonya Pedang, pendekar pedang wanita dan penyihir terkuat di kerajaan—mengenakan piyama merah pucat dengan telinga binatang di tudungnya! A…aku tidak punya kesempatan melawan kelucuannya yang luar biasa dan menimbulkan keputusasaan! B-Bagaimana mungkin adik perempuanku tersayang memakai—

Otak saya yang cukup bagus menghasilkan jawaban.

“Apakah saudaraku tersayang memberimu itu?”

“Mm-hmm. Dia suka piyama ini, ”adik perempuanku tersayang bergumam dengan nada bernyanyi. Dia mengenakan senyum kegembiraan yang tulus tanpa sedikit pun niat jahat.

Saya merasa sangat kalah sehingga lutut saya hampir lemas, tetapi saya berdiri teguh. Sebuah gumaman “O Great Moon, saya tidak berpikir bahwa membuat saya kalah sepenuhnya dalam kewanitaan adalah hal yang sangat baik untuk dilakukan” memberi tahu saya bahwa keterkejutan itu terlalu berat bagi Sida.

“Selamat pagi, Nona Lydia,” bujuk Anna. “Sekarang, waktunya sarapan.”

“Bagaimana dengan surat itu?” tanya adikku tersayang perlahan.

“Itu belum tiba. Mungkin nanti hari ini.”

“Kalau begitu aku tidak butuh sarapan hari ini. Dan bawakan aku makan siang di kamarku.”

Dia begitu cepat menuruti sifat malasnya.

Anna mengedipkan mata padaku. Saya menerima isyarat itu dan dengan sombong berkata, “Saya sedang berpikir untuk menulis surat kepada saudara laki-laki saya tersayang. Saya akan memberitahunya, ‘Hari demi hari, adik perempuanku tersayang di tempat tidur hingga sore hari. Dan dia bahkan tidak pernah mengganti piyamanya!’”

“L-Lynne ?!” dia menangis, matanya melebar. “A-aku akui bahwa aku, um, sedikit malas, tapi aku sedang berlibur. D-Dan dia tidak ada, jadi aku ingin menghabiskan semua waktuku dengan piyama yang dia berikan padaku, jadi… Oh, baiklah! A…aku akan berubah menjadi sesuatu yang lain! Kamu hanya ingin aku berpakaian dan pergi sarapan, kan?!”

“Aku senang kau melihat alasannya,” kataku.

“Memang! Sekarang, mari persiapkan Anda untuk menghadapi hari ini!” Anna berkicau saat dia mendorong adik perempuanku tersayang ke kamarnya dan menutup pintu di belakang mereka.

Kami menang! Tapi pernahkah ada kemenangan yang begitu hampa?

Jika adikku tersayang bisa dipercaya, maka semua piyama yang dia kenakan selama beberapa hari terakhir adalah hadiah yang dipilihkan oleh kakakku tersayang untuknya. Beraninya dia bermain favorit.

Pelayan dalam pelatihan masih meletakkan tangannya di lantai saat dia menggerutu, “O Great Moon, kamu benar-benar pengganggu.”

“Ayo, Sida,” kataku, meraih salah satu tangannya. “Berdiri. Makanan yang lezat akan membuat Anda merasa jauh lebih baik! Kita masih memiliki seluruh hidup kita di depan kita! Yang terbaik belum datang!”

✽

𝓮𝗻u𝐦a.id

Sore hari saya menemukan saya duduk di kursi kayu di halaman dalam, membaca surat dari utara yang datang dengan griffin merah tercepat. Aku bertanya-tanya apakah suratku sendiri sudah sampai ke Tina dan Ellie. Sayangnya, saya belum menerima surat dari saudara laki-laki saya tersayang. Mail griffin jarang terlambat, tapi mereka masih makhluk hidup; mungkin saja mereka menderita cuaca buruk.

Meskipun saya berada di luar di halaman, saya memiliki atap di atas kepala saya, dan batu mantera es dan air yang bekerja di dalamnya membuat saya tidak kepanasan. Tapi aku masih akan terbakar jika membiarkan kulitku terkena sinar matahari, jadi aku mengenakan kemeja lengan panjang berwarna putih terang dan rok putih yang kubeli di ibukota kerajaan bersama Tina dan Ellie. Saya juga menggunakan tabir surya. Sinar matahari tidak terlalu kuat di ibu kota kerajaan atau timur, tapi ini selatan. Aku tidak bisa terlalu berhati-hati!

Aku hampir bisa mendengar cekikikan Tina berkata, “Wah, Lynne, k-kamu sudah selesai!” Ellie pasti akan mengikuti dengan “K-Kamu terlihat cantik, um, menawan …” dan saudaraku tersayang dengan “Sepertinya kamu telah melakukan penyamakan kulit.”

Aku tidak akan pernah membiarkan itu terjadi!

Saya memperbarui tekad saya bahkan ketika saya membaca surat itu dengan teliti. Buku catatan yang diberikan kakakku tersayang di stasiun di ibukota timur terletak di atas meja kecil yang apik di depanku. Saya hanya yang pertama, jadi saya harus berlatih nanti!

Tina dan Ellie tampaknya menikmati kepulangan mereka sama seperti aku menikmati kepulanganku. Seperti apa ibu kota utara, saya bertanya-tanya. Meskipun saat itu musim panas, mereka menulis bahwa “Pegunungan Azure Dragon diselimuti salju lagi tahun ini!” Saya tidak bisa membayangkan itu. Kami tidak pernah mendapatkan salju sama sekali di sini, untuk satu hal.

Aku merasa sedikit cemburu dengan perjalanan belanja yang tampaknya mereka berdua lakukan bersama Lady Stella. Liburan ini telah mengajari saya bahwa saudara perempuan saya tersayang berubah menjadi orang rumahan saat saudara laki-laki saya tidak ada. Mereka telah pergi ke mana-mana bersama selama beberapa tahun terakhir, dan dia telah menjadi seorang pertapa yang berbeda sebelum mendaftar di Royal Academy.

Saat itu, suara gugup mengganggu bayanganku yang suram.

“L-Lady Lynne, aku telah membawakanmu k-kamu— Eek!”

“T-Tunggu!” teriakku, melompat berdiri. Aku baru saja berhasil menjaga pelayan dalam pelatihan agar tidak terlalu seimbang dengan nampan peraknya, yang berisi teko teh hitam dan sekeranjang kecil makanan.

“Sida, berapa kali aku harus memberitahumu?” Aku bertanya pada gadis yang sedih itu. “Menegangkan lebih berbahaya daripada kebaikan. Cobalah untuk santai.”

“Y-Ya, nona! M-maaf,” katanya, membungkuk berulang kali.

“Sekarang, tuangkan teh untukku,” aku menginstruksikan, kembali duduk dan mengambil cangkir. “Lagipula, kamu adalah pelayan pribadiku selama aku tinggal.”

“L-Nyonya Lynne… T-Tentu saja!” Dia mengangguk, meskipun dia hampir menangis, lalu mengambil teko kaca dan menuangkan teh ke cangkirku. Tak perlu dikatakan, tangannya bergetar karena ketegangan gugup.

Aroma yang menyenangkan menyapu saya. Teh utara juga memiliki daya tariknya, meskipun aku hanya akan mengakuinya pada Ellie, yang telah mengirimiku daunnya. Miss First Place akan membual bahwa dia memiliki andil dalam kultivasi mereka.

Saya melipat surat itu, dengan hati-hati menyimpannya di dalam amplopnya, dan mengambil buku catatan saudara laki-laki saya. Kepada gadis yang sekarang mencoba untuk berdiri, lega karena dia berhasil menuangkan teh saya tanpa insiden, saya berkata, “Kami membahas ini kemarin. Silahkan duduk. Teh terasa lebih enak jika diminum bersama-sama.”

“Y-Ya, nona.”

Pelayan dalam pelatihan mengambil tempat duduk di depanku. Tampilan keheranan total di wajahnya mengingatkan saya pada penjelasan yang saya terima dari Anna pada hari pertama saya pulang: “Sida memiliki bakat menjadi pelayan yang baik, tetapi dia memiliki pendapat yang terlalu rendah tentang dirinya sendiri, dan dia jatuh. kembali pada imannya terlalu cepat. Saya harap Anda dapat membantunya, Nona Lynne!”

Dia seharusnya tidak menanyakan hal yang mustahil.

Aku meletakkan cangkirku di atas lepeknya dan meraih poci teh. Sida buru-buru berusaha untuk bangkit, berkata, “K-Jika kamu ingin beberapa detik, maka izinkan aku untuk—”

“Bukan itu.” Saya mengisi cangkir dengan es teh dan meletakkannya di depan Sida. Kemudian saya mengambil dua kue dari keranjang dan meletakkan salah satunya di tempatnya.

“Hah? Apa? Apa?!” Pembantu dalam pelatihan mulai panik.

“Kau bereaksi berlebihan,” aku menegurnya.

“T-Tapi Lady Lynne, k-kau adalah putri dari Keluarga Bangsawan Leinster, dan aku—”

“Ini kurang lebih normal. Sida?”

“Y-Ya, nona ?!” Gadis itu menarik perhatian.

“Kamu tidak perlu berdiri. Silahkan duduk.” Begitu Sida kembali ke kursinya, saya menatap matanya dan berkata, “Kamu sudah bekerja di rumah saya selama beberapa bulan sekarang—terlalu lama untuk masih berjalan di atas kulit telur. Mengapa kamu begitu gugup? Jika Anda punya alasan, beri tahu saya. ”

“K-Siapa pun, kurasa,” gumam Sida, lalu menundukkan kepalanya.

Keheningan berlalu di antara kami saat aku menunggu jawabannya. Dengan cangkir teh di satu tangan, saya membuka buku catatan kakak saya dan mulai menyulap salah satu tugasnya—rumus kontrol untuk memanifestasikan dua Burung Api sekaligus—di udara. Dia telah merancangnya sendiri. Penambahan burung kedua meningkatkan kesulitan mantera dengan urutan besarnya. Saya mungkin kesulitan untuk melemparkannya tanpa bantuan.

Setelah beberapa saat, Sida mendongak dan berkata, “Anda Yang Mulia, Lady Lynne Leinster. Saya tidak berpikir Anda bisa mengharapkan orang biasa seperti saya menjadi apa pun selain gugup di sekitar Anda! Semua orang bilang begitu.” Gadis yang lebih tua menangis tersedu-sedu. Dia hampir menangis dan ternyata lebih cemas daripada yang saya kira.

“Ayolah; jangan menangis,” kataku. “Siapa ‘semua orang’? Rekan-rekan traineemu?”

“I-Itu benar.” Terisak lagi.

“Saya mengerti. Dengar, Sida, kau punya pengalaman mengeja, bukan? Kemari.”

“Hah? Y-Ya, nona.” Pembantu dalam pelatihan bergerak di belakangku. Kemudian dia tersentak ketika saya memperbesar bagian dari formula yang telah dibuat oleh saudara laki-laki saya dan memproyeksikannya ke udara.

“Ini adalah formula kontrol untuk Firebird,” kataku.

“FF-Fire— B-Bisakah kamu melemparkannya, Lady Lynne?”

“Saya bisa.”

Sida bergidik, tak bisa berkata-kata. Tentu saja, bukan itu yang saya ingin dia temukan mencengangkan.

“Formula yang indah ini ditulis oleh orang yang lahir sederhana, sama seperti Anda,” kataku sambil menelusuri desainnya. “Faktanya, dia bahkan mungkin berperingkat di bawahmu dalam status sosial, mengingat keluarganya tidak memiliki nama belakang. Tapi dia masih penyihir yang lebih ulung daripada aku atau bahkan saudara perempuanku tersayang. Saya yakin bahwa suatu hari ketenarannya akan bergema di seluruh pelosok benua.”

𝓮𝗻u𝐦a.id

Sida membeku, berdiri tegak. Ekspresi wajahnya mengatakan bahwa dia tidak bisa mempercayai telinganya. Seperti biasa, dia melantunkan, “O Great Moon.”

Saya telah meminta Anna untuk melihat frasa itu dan mengetahui bahwa Great Moon adalah dewa kuno yang disembah hanya di wilayah kecil di sebelah timur League of Principalities. Adikku tersayang mungkin menganggap topik ini menarik.

Saya mengabaikan formula itu dan tersenyum pada Sida dengan cara yang sama seperti saudara laki-laki saya yang tersayang tersenyum pada kami para siswa. “Kerajaan ini lebih besar dari yang saya kira. Saya mungkin seorang Leinster, tetapi saya akan tetap tertinggal kecuali saya bekerja sekeras mungkin. Jadi, cobalah yang terbaik juga, dan kita akan membuat kemajuan bersama.”

Tatapan Sida semakin mantap dengan tekad. “Ya,” katanya. “Terima kasih, Nona Lynne.”

Aku baru saja berpikir bahwa dia berada di jalur yang benar ketika aku merasakan gelombang besar mana dari rumah, disertai dengan sesuatu yang pecah. Terlepas dari air matanya sebelumnya, pelayan dalam pelatihan merentangkan tangannya lebar-lebar dan bersiap untuk membelaku. Anna benar—dia memang punya potensi!

“Jangan khawatir, Sida,” kataku. “Dia hanya suka membuat keributan.”

“Hah?”

Tanpa peringatan, sebuah jendela di depan kami pecah, dan seorang wanita muda melompat keluar ke halaman, rambut merah panjangnya, diikat dengan pita hitam, mengalir di belakangnya. Dia mencengkeram benda seputih salju dan langsung menuju ke arah kami. Sida melompat ke depan untuk menghalangi jalannya, tetapi wanita muda itu berteriak sekuat tenaga dan melompat ke angkasa. Dia kemudian berputar di udara sebelum mendarat di belakang pelayan yang terkejut dalam pelatihan. Dadanya yang besar, yang membuat kehadirannya terasa sepanjang manuver, tampak lebih besar dari yang kuingat. Benar, dia berusia delapan belas tahun, tetapi saya masih merasa perlu untuk menunjukkan ketidaksenangan saya yang luar biasa.

Wanita muda berambut merah kemudian duduk di sampingku, mencoba bersiul dan gagal. Dia mengenakan atasan merah pucat dengan pola anak panah yang saling mengunci, dan rok panjang. Kakinya ditutupi sepatu bot kulit, dan jepit kecil menghiasi poninya. Dia meletakkan benda putih di tangannya—serigala berbulu salju—di kursi di sampingnya.

A…aku mengenali anak kecil ini! D-Dia adalah cinderamata saat kakakku tersayang di utara! Apa dia t-membawanya dari kamar kakakku tersayang?!

“Lily, kapan kamu kembali dari Etna dan Zana?” tuntutku saat wanita muda itu memberanikan diri menuang secangkir teh untuk dirinya sendiri. “Dan dari mana kamu mendapatkan boneka binatang itu?”

“Tunggu sebentar; tenggorokanku kering.” Dia dengan berisik meneguk tehnya dan kemudian mendesah puas. “Itu tepat sasaran. Nona Lynne, saya baru saja tiba!”

“Um … Nona, siapa ini?” Sida bertanya, mengedipkan matanya yang besar. Dia pasti belum pernah bertemu dengan wanita muda berambut merah, yang sedang membuat kue, karena pendatang baru itu rupanya ditempatkan di Etna dan Zana.

“Lily,” jawabku, meletakkan daguku di tanganku. “Saya diberitahu bahwa dia menggantikan Maya sebagai nomor tiga. Terlepas dari pakaiannya, dia adalah seorang pelayan—setidaknya secara teknis.”

“Huh! Apa maksudmu, ‘secara teknis’?!” Lily mengeluh. “Aku seorang pelayan, dan hanya itu! Kepala pelayan dan orang kedua kami akhirnya, akhirnya memberi saya seragam yang indah ini untuk memperingati promosi saya! Yang saya butuhkan sekarang adalah pita rambut renda!

“Kamu menyebutnya seragam pelayan?” Sida dan aku berseru tidak percaya.

Lily berpakaian seperti pelayan yang belum pernah kulihat, meskipun aku bisa membayangkan dia bersekolah di sekolah perempuan dengan pakaian itu. Mengenal Anna dan Romy, mereka hanya mendandaninya sesuai selera mereka. Faktanya, semua pelayan veteran mungkin terlibat dalam plot tersebut. Mereka pasti semua menyukai Lily.

Saya memutuskan untuk meninggalkan subjek dan mengarahkan percakapan ke saluran lain.

“Lili, jawab pertanyaanku.”

“Sangat!” dia menjawab dengan suara nyanyiannya yang biasa. “Saya baru saja kembali dan selesai melapor kepada nyonya dan tuan. Akhir-akhir ini sangat mengerikan! Republik Atlas dan Bazel telah membuat begitu banyak kerusakan, dan sekarang mereka menggiring pasukan mereka di sepanjang perbatasan! Kode yang mereka gunakan juga tidak berasal dari mana pun di liga!”

“Ya, ya,” kataku. “Jadi, apakah kamu berhasil menguraikannya?”

𝓮𝗻u𝐦a.id

“Hanya satu ‘ya’,” kicau Lily. “Dan kami sedang mengusahakannya. Earl Sykes mengatakan itu mungkin sandi timur kuno, dan dia belum pernah berurusan dengan salah satunya sebelumnya. Sepertinya bahkan dia perlu waktu untuk memecahkannya. ”

House of Sykes adalah orang asing di kalangan bangsawan selatan. Itu berspesialisasi dalam kecerdasan dan spionase, dan membual bahwa itu akan menutupi bahkan mata Pangeran Kegelapan jika perlu. Itu juga rumah tunangan kakakku Richard, Sasha.

“Ketika aku sampai di rumah dan pergi untuk menyapa Lady Lydia, dia tidak mau membukakan pintu untukku,” lanjut Lily, menuang secangkir teh lagi untuk dirinya sendiri. “Dia tidak memberiku pilihan, jadi saat dia sibuk menyeringai di atas selembar kertas dan memeluknya, aku menyelinap masuk dan menculik pria kecil ini. Saya pikir itu mungkin meyakinkan dia untuk meninggalkan kamarnya.

Pelayan yang memproklamirkan diri berseri-seri dengan tangan terkatup rapat. aku meringis.

“Jujur, Lily…” kataku akhirnya.

Lalu, keributan dari rumah itu pasti—

Tabrakan lain, diikuti hembusan udara panas, memotong spekulasi saya. Aku menoleh untuk melihat, menahan rambutku di tempat, dan mengeluarkan seruan kaget.

Bagian dari rumah telah diiris bersih. Dan di tengah-tengah pembantaian berdiri saudariku tersayang, Lydia Leinster, dengan rambut merahnya berkibar dan ekspresi marah di wajahnya.

O-Oh tidak! Dia benar-benar marah!

“Sida,” bentakku, “ambil boneka itu!”

“Hah? Y-Ya, nona!” Sida meraup serigala mewah itu.

“Nyonya Lynne! Gadis baru!” Teriak Lily, tampak terguncang. “A-Apa kau benar-benar akan meninggalkanku?!”

Mana yang secara positif membunuh dengan cepat mendekat. Saya pindah untuk mengambil mainan mewah itu dan mengembalikannya kepada saudara perempuan saya tersayang ketika sebuah pikiran muncul di benak saya—boneka binatang ini adalah hadiah dari saudara laki-laki saya tersayang. Aku melirik adikku tersayang, yang semakin mendekat, dan kemudian mendengarkan dia mengaum namaku saat aku memeluk erat makhluk mewah itu.

“B-Beraninya kau!” saudariku tersayang berteriak kaget, sementara Lily mengikuti upaya gagal lainnya untuk bersiul dengan ceria, “Bagus sekali, Lady Lynne.” Sida mengoceh tidak jelas.

“Saudari tersayang,” kataku, “kami sedang minum teh. Maukah Anda bergabung dengan kami?”

Setelah jeda yang lama, dia menjawab, “Saya kira saya tidak punya pilihan. Tapi pertama-tama, kembalikan Allen ke—”

Keheningan menyelimuti kami semua.

U-Um… Aku d-tidak berpikir kita seharusnya mendengar sedikit informasi itu.

“Wah, Nona Lydia!” Seru Lily, menyatukan kedua tangannya. “Kamu menamai mainanmu ‘Allen’? Kedengarannya seperti kamu mencintai, mencintai, mencintai dia seperti sebelumnya!”

B-Bukankah pelayan yang memproklamirkan diri ini menghargai hidupnya ?!

Adikku tersayang perlahan mengangkat kepalanya yang tertunduk, dan denyut mana yang luar biasa mengguncang udara saat mantra api tertinggi Firebird terbentuk rangkap tiga.

“Satu, dua, tiga dari kalian mendengar,” katanya, menghitung kami dengan jari ramping.

“D-Kakak tersayang!” Saya menangis. “J-Jangan terburu-buru!”

“O Great Moon, ap-apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkan ini?!” Sida menempel di lengan kananku dengan panik.

Aku tahu itu! Dadanya lebih besar dari dadaku!

Menghentikan amukan yang disebabkan oleh rasa malu saudariku terbukti merupakan cobaan. Terus terang, saya menganggap diri saya sudah mati. Tetapi saudara perempuan saya tersayang tampaknya menikmati dirinya sendiri, jadi semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik. Bukannya aku akan memaafkan Lily, tentu saja.

𝓮𝗻u𝐦a.id

Saya memutuskan untuk diam-diam meminjam “Allen” pada kesempatan berikutnya yang saya dapatkan.

✽

Sebelum saya menyadarinya, itu adalah Fireday — hari kedelapan saya di selatan dan awal minggu baru.

Saya sedang dalam perjalanan ke vila Leinster di selatan ibu kota selatan. Orang tua dan saudara perempuan saya tersayang naik kereta lain, sementara saya berbagi gerbong ini dengan Sida, yang duduk kaku seperti patung di kursi di samping saya, dan Anna. Gerbong ketiga di belakang kami membawa lebih banyak pelayan, termasuk Lily.

Perjalanan itu lancar—ayahku tersayang menjaga jalan kadipaten dalam kondisi baik—dan aku menghabiskannya dengan mengobrol dengan Anna. Gerbong itu hampir tidak bergoyang sama sekali—tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk pembantu saya dalam pelatihan kuncir coklat yang cantik saat dia menutup matanya, mencengkeram salibnya, dan menggumamkan doa.

“O Great Moon, a-tidakkah menurutmu ini terlalu mendadak? Maksudku, orang-orang yang ku-suka akan mengunjungi kediaman mantan adipati… M-Hatiku tidak bisa menerimanya. Tapi Lady Lynne terlihat sangat menawan dengan seragamnya! Terima kasih banyak!”

Dia tak tergoyahkan, mengikuti gayanya. Dan cocok untuk menjadi pelayan Leinster , pikirku sambil terus mengkritisi Anna. “Jadi begini, Tina hanya bersikeras untuk menghalangi jalanku! Ellie cukup baik, tapi dia memiliki kebiasaan buruk menjilat adikku tersayang setiap kali kita tidak melihat. Caren menempel padanya seperti lem … meskipun dia tampak tidak senang karena dia memperlakukannya seperti anak kecil. Dan saya pikir Lady Stella menjadi sangat cantik akhir-akhir ini. Saya menghargai saudara laki-laki saya yang baik, tetapi mungkin ada terlalu banyak hal yang baik! Dan di atas semua itu, saya belum mendapatkan surat darinya! Apakah cuaca di atas ibukota kerajaan benar-benar buruk?”

“Mengenai surat griffin, sepertinya itu penjelasan resminya,” jawab kepala pelayan. “Saya sedang menyelidiki secara khusus, tetapi layanan pos itu menjaga rahasia mereka. Harap bersabar sebentar lagi. Dan Lady Lynne”—dia melontarkan senyum pengertian—“Anda mungkin mempertimbangkan untuk lebih jujur ​​dengan perasaan Anda.”

Aku punya firasat buruk tentang arah pembicaraan kami. Pengalaman telah mengajari saya bahwa Anna bisa menjadi sangat jahat pada saat-saat seperti ini.

“Misalnya,” lanjutnya, “bagaimana Anda menjelaskan pencarian gaun yang cocok dengan gaun Lady Tina?”

Mataku melebar.

“Atau pesanan Anda untuk pita yang sama yang selalu dikenakan Nona Walker?”

Alarm disetel.

“Atau percakapan persahabatan Anda dengan mereka berdua tentang tempat makan yang ingin Anda kunjungi bersama Tuan Allen?”

Panik melanda.

“Oh, persahabatan antar wanita muda adalah hal yang sangat indah!” seru Anna. “Aku sangat menyukainya!”

aku mengerang. Semua usahaku dalam kerahasiaan, sia-sia.

“Wajah Anda telah sangat melembut dalam beberapa bulan ini di Royal Academy, nona,” lanjut kepala pelayan dengan riang. “Sebagai orang yang telah mengawasi Anda dan Lady Lydia, saya harus berterima kasih kepada Tuan Allen untuk itu—dan untuk perubahan yang dia lakukan pada dirinya.”

Saya merenungkan hal itu sejenak. “Kurasa saudaraku tersayang tidak percaya bahwa dia telah melakukan apa pun pada kita.”

Aku ingat senyumnya, lembut dan tenang. Kenangan itu saja sudah cukup untuk menghangatkan hatiku, yang berarti aku harus—

E-Cukup itu. Aku menggelengkan kepalaku untuk menghilangkan pikiran yang salah itu. Aku sudah membulatkan tekad untuk menantang saudariku tersayang, benar, tapi masih, yah…terlalu cepat untuk hal semacam itu! Untungnya—yah, tidak, tidak ada untungnya—saudara laki-lakiku tersayang tidak memiliki gelar, jadi kecil kemungkinannya dia akan dilamar dalam waktu dekat. Aku seharusnya masih punya banyak waktu. Anna, untuk apa seringai itu?

“U-Um…” Sida, masih kaku seperti papan, mengeluarkan suara dari tempat duduknya di sampingku.

“Ya?” Saya menjawab — meskipun Anna mengikuti saya bahkan tidak sedetik kemudian dengan semangat “Sida, bicaralah dengan jelas ketika Anda mengajukan pertanyaan!”

“Y-Ya, Bu! Aduh!” Sida melompat berdiri atas peringatan Anna, membenturkan kepalanya ke langit-langit kereta, dan duduk lagi dengan air mata berlinang.

“Jadi, apa yang ingin kamu ketahui?” tanyaku.

“Y-Ya, nona!” Sida menjerit saat dia melompat dan membenturkan kepalanya lagi.

“Oh, sejujurnya…” kataku, meletakkan tangan di atas kepala gadis yang terisak—yang, aku mengingatkan diriku sendiri, lebih tua dariku.

“L-Nyonya Lynne?” tanya Sida, mulai panik sambil mengeringkan matanya. “I-Orang-orang sepertiku tidak pantas mendapat tepukan di kepala dari—”

“Diam.” Saya perlahan merapalkan mantra dasar Divine Light Healing. Mata Sida melebar, sementara Anna mengeluarkan seruan apresiatif. Saya menyelesaikan mantranya, menarik tangan saya, dan bertanya, “Apakah masih sakit?”

Sida menggelengkan kepalanya dengan tegas dan terbata-bata, “Te-Terima kasih banyak.” Mantra saya ternyata telah melakukan tugasnya.

Aku mengingat kembali pelajaran kakakku tersayang. “Jangan biarkan kedekatan unsur dan tradisi keluarga menghalangi Anda untuk mencoba hal-hal baru,” katanya. “Menguasai mantra penyembuhan yang paling dasar sekalipun akan membuka banyak strategi baru untukmu.”

Selama beberapa bulan terakhir, Tina, Ellie, dan aku telah belajar menggunakan setidaknya sihir di luar keahlian turun-temurun di rumah kami. Saya harus terus berjuang!

Sementara saya bersemangat, Anna bertepuk tangan. “Bagus sekali, nona!”

“Terima kasih,” kataku. “Sida, apa yang akan kamu katakan?”

“Oh, benar! U-Um…” Sida ragu-ragu tapi kemudian mengambil keputusan. “Saya telah mendengar begitu banyak cerita tentang betapa menakjubkannya Tuan Allen ini… jadi saya bertanya-tanya mengapa dia tidak memiliki nama belakang. Jika bahkan semua pencapaiannya tidak cukup untuk mendapatkan satu, maka saya tidak melihat mengapa orang lain mau mencobanya.

Mau tidak mau aku menatap ke arah pelayan yang sedang berlatih.

“Terlihat bagus,” Anna memujinya. “Aku terkesan bahwa kamu memahami itu.”

“Te-Terima kasih, Bu! Aku, um, memikirkannya sendiri juga, tapi aku juga mendengar salah satu pelayan yang lebih tua mengatakan bahwa ‘Tuan. Allen tidak bisa tetap seperti ini.’”

“Oho.” Cahaya menyeramkan memasuki mata Anna. Meskipun dia mungkin tidak terlihat, kepala pelayan kami melakukan pekerjaannya dengan sangat serius. Adikku tersayang bisa dibilang keluarga, dan tidak ada pelayan Leinster yang akan lolos dengan mengatakan hal-hal seperti itu—

“D-Dia tidak meremehkannya!” Sida buru-buru menambahkan, menangkap suasana hati kami. “Dia berkata, ‘Untuk para beastfolk tunawisma dan imigran seperti saya, Tuan Allen adalah harapan itu sendiri! Dia hanya harus naik di dunia!’”

Anna dan aku berbagi senyum. Adikku tersayang rupanya mendapat lebih banyak dukungan daripada yang kami sadari.

“Sida, ada alasan kenapa kakakku belum naik ke posisi yang lebih tinggi,” jawabku pada maid di pelatihan. “Ini situasi yang sulit.”

“Tapi itu pasti akan berubah.” Anna mengedipkan mata, mengambil percakapan saat dia membuka tirai jendela. “Sebenarnya, saya akan mengatakan itu harus. Dan sementara peran Lady Lydia dalam perubahan itu tidak diragukan lagi, pengaruh Lady Lynne tidak dapat diabaikan.”

Kepala pelayan kami benar, tapi aku berharap dia tidak terlalu cepat mengolok-olok kami.

“Aku akan memperkenalkanmu kepada saudaraku tersayang jika ada kesempatan. Semuanya akan masuk akal begitu kamu bertemu dengannya, ”kataku pada Sida, yang tampaknya tidak sepenuhnya memahami maksud kami. Kemudian saya mengembalikan perhatian saya ke Anna. “Aku terkejut melihatmu di ibukota timur. Saya menganggap bisnis Anda melibatkan saudara laki-laki saya tersayang?

“Itu sangat sulit,” jawab Anna. “Nyonya secara positif bersikeras untuk menemani saya pada awalnya. Aku belum pernah melihatnya begitu putus asa sejak Lady Lydia dan Mr. Allen melawan naga hitam itu.”

“Saya mengerti.”

“Naga b-hitam ?!” seru pelayan dalam pelatihan saat matanya melebar lebih jauh. Dia membeku kaget dan kemudian mulai panik. “A…D-naga? Seperti m-messengers of the Great Moon?! MM-Imajinasiku tidak tahan lagi!”

Rasanya seperti melihat diri saya di masa lalu bereaksi. Naga, tampaknya, suci bagi kultus Bulan Agung.

“Sida, tenanglah,” kataku. “Aku akan memberitahumu semua tentang pertempuran kakak dan adikku di lain waktu.”

“Y-Ya, nona!”

Anna telah mengirimkan sebuah amplop yang besar dan kuat dari ibuku tersayang kepada saudara laki-lakiku tersayang. Dan sebelum keberangkatan saya ke Royal Academy, saya telah melihat ibu di halaman kami, dengan riang membaca korespondensi dari saudara laki-laki saya dan ibunya, jadi—

Tiba-tiba, sebuah pikiran melintas di benakku.

“Apakah aman bagi ibu dan saudara perempuanku tersayang untuk naik kereta yang sama?” Saya bertanya kepada kepala pelayan. “Adikku tersayang sedang dalam suasana hati yang buruk. Dia masih menunggu kabar dari kakakku tersayang, arloji sakunya tiba-tiba berhenti berfungsi kemarin, dan dia terus-menerus menyentuh punggung tangan kanannya sejak pagi ini.”

Jika mereka berdua berkelahi… hanya saudaraku tersayang yang bisa menghentikannya.

“Jangan khawatir,” kata Anna, tertawa senang meski aku ketakutan. “Tuan ada bersama mereka.”

“Apakah menurutmu dia akan menghalangi mereka? Sama seperti ibuku tersayang yang menyuntiknya pada saat seperti ini.”

Kepala pelayan rumahku menjawab tatapan khawatirku dengan tatapan sinis. Jadi, ibuku tersayang tahu persis apa yang dia lakukan, dan ketakutanku tentang percakapan di gerbong utama ditemukan. Saya membayangkan saudara perempuan saya tersayang memerah saat dia mengeluarkan senjatanya dan menenun Firebird. Dia telah berangkat dengan pedang kedua di pinggangnya selain senjata favoritnya.

“Sepertinya dia tidak baik,” kataku.

“Nyonya bertindak karena cinta keibuan,” jawab Anna. “Lady Lydia harus lebih terbuka dengan perasaannya! Dia sudah mengenal Tuan Allen selama lebih dari empat tahun sekarang. Pada waktu itu, dia telah membedakan dirinya dengan begitu banyak prestasi senjata dan prestasi lainnya yang Lady of the Sword sekarang tidak hanya membanggakan reputasi nasional tetapi benua. Dan Tuan Allen mendukungnya melalui semua itu. Hanya kedudukan publiknya yang kurang sekarang.”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak percaya bahwa saudara laki-laki saya menginginkan sebuah gelar. Aku tahu adikku sayang padanya, tapi…” Aku merasakan sedikit kepedihan di hatiku. Mereka dibuat untuk satu sama lain. Saya ragu ada orang yang bisa datang di antara mereka. Namun, saya tidak tahan untuk mengakui kekalahan begitu saja.

“Jangan takut, Lady Lynne,” bujuk Anna. “Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tetapi jika Lady Lydia tetap malas— ahem , maafkan saya — orang yang terlambat berkembang , maka orang lain pasti akan melarikan diri dengan Tuan Allen lebih lama lagi. Menurut pendapat saya…”

Aku menarik napas. “I-Menurutmu?”

Anna melipat tangannya dan berkata, “Lady Stella tidak bisa diremehkan. Dia memiliki keuletan untuk melihat apa pun yang dia pikirkan sampai akhir yang pahit. Demikian juga, saya mendengar bahwa Miss Fosse mendekati Mr. Allen dari sudut yang berbeda. Dan orang yang paling banyak menonton … adalah Nona Caren.

“Aku bisa mengerti Lady Stella dan Felicia,” kataku bingung, “tapi Caren?”

Adikku tersayang dan Lady Stella tampaknya saling memahami. Tapi Caren adalah saudara perempuannya, meski bukan karena darah. Mereka menurut saya dekat, tetapi tidak lebih atau kurang dari itu.

“Betapa naifnya dirimu, Nona,” kata Anna sambil mengibaskan jarinya.

“B-Bagaimana bisa?”

Dia menatapku jahat. “Itu informasi rahasia. Penyelidikanku tentang selera Mr. Allen terhadap wanita mengungkapkan—”

“A-Adikku tersayang apa ?!”

Ke-Siapa yang bisa membayangkan dia mempelajari hal-hal seperti itu ?!

aku menelan ludah. Lalu wajah Tina dan Ellie terlintas di benakku.

“Pendeknya-”

Aku mengangkat tanganku untuk menghentikan kepala pelayan. “Jangan bilang, Ana. Tidak adil jika hanya aku yang tahu. Dan tidak masalah jika saudara laki-lakiku menyukai wanita berambut panjang dengan telinga dan ekor binatang … selama aku menang pada akhirnya!

“Ya ampun!” Seru Anna, terkejut. “Untuk aku! Benar-benar luar biasa, nona!”

“K-Kamu sangat gagah, nona,” Sida menimpali, menatapku dengan hormat.

“Oh, dan dia sangat menghargai telinga binatang buas,” kepala pelayan berkicau, membenarkan dugaanku berdasarkan pakaian tidur yang dia berikan pada adik perempuanku tersayang. “Dan terlebih lagi”—dia berbisik di telingaku—“wanita muda berubah saat mereka menyadari bahwa mereka sedang jatuh cinta.”

Saya merasa lebih terguncang daripada yang saya alami sepanjang hari.

D-Apakah itu berlaku untukku juga? Te-Tetap saja, saudaraku tersayang tidak akan pernah melihat Caren seperti itu—atau akankah begitu? Mereka berdua saja di ibu kota timur saat ini. Ke-Siapa yang mengatakan keadaan kebetulan apa yang bisa memicu— Oh!

Kepala pelayan menyeringai padaku. Di sampingnya, pelayan dalam pelatihan menyeringai dengan tangan menempel di pipinya yang memerah.

“Anna. Sida,” kataku pelan.

“Aku dan seluruh Leinster Maid Corps akan berdiri di sampingmu dan Lady Lydia selama kami bisa melihat geli itu— ahem , senyum mempesona di wajahmu!” Anna menyatakan dengan cekikikan musik. “Apakah itu masuk akal bagimu, Sida? Maka sejak saat ini, Anda adalah anggota yang bangga dari Perkumpulan yang mulia untuk Mengawasi Lady Lydia dan Lady Lynne di Tempat Umum dan Pribadi!”

“Y-Ya, Bu!” Sida memberi hormat berlebihan.

Saraf mereka. Saya memperbaiki pelayan yang tersenyum dengan tatapan cemberut, tetapi tidak berhasil.

“Sungguh ekspresi yang menyenangkan!” Seru Anna, menepis amarahku. “Kemarilah, Sida. Saya akan mengajari Anda cara menggunakan bola video.

“Y-Ya, Bu! Oh wow! Aku belum pernah melihatnya dari dekat sebelumnya!”

Astaga!

Aku menatap ke luar jendela, di mana pertanian telah berganti menjadi hutan tanpa kusadari. Kemudian pemandangan terbuka untuk mengungkapkan bidang bunga sejauh mata saya bisa melihat. Saya membuka jendela lebar-lebar, menjulurkan kepala, dan melihat vila itu—bangunan bata merah yang dikelilingi tembok merah di atas bukit kecil.

Nenek dan kakek terkasih, bagaimana kabarmu?

✽

Begitu kami melewati gerbang baja besar dan tebal vila itu, sebuah kereta pendek membawa kami ke depan rumah utama. Pelayan kakek-nenek tersayang berbaris untuk menyambut kami, meskipun mereka benar-benar tidak perlu repot dalam cuaca panas seperti ini.

“Oh, Lynne,” sebuah suara ramah memanggil begitu aku turun dari kereta.

“Kakek tersayang!” Aku memeluk Leen Leinster—pria jangkung kurus dengan senyum lembut dan semburat uban di rambut merah keritingnya—saat dia mendekat dari belakang. Dia pasti sedang bekerja, karena dia berpakaian untuk bertani dan memakai topi jerami di kepalanya. Seseorang tidak akan pernah tahu untuk melihatnya bahwa dia adalah mantan adipati.

“Apakah ini aku, atau kamu sudah tumbuh lagi?” tanya kakek tersayang sambil menepuk kepalaku. “Bagaimana Anda menyukai Royal Academy? Kudengar kau berteman di sana. Kami mengharapkan panen yang baik dari madu yang sangat Anda sukai. Apa yang akan Anda katakan untuk membuat permen bersama?

“Astaga, sayang,” sebuah suara tenang bergabung dari belakangku. “Bagaimana dia bisa menjawab semua pertanyaan itu sekaligus? Senang bertemu denganmu, Lynne.”

“Nenek tersayang!”

“Astaga,” kata Lindsey Leinster saat aku meninggalkan kakek tersayang dan memeluknya secara bergantian. Seperti dia, dia mengenakan pakaian pertanian dan topi jerami — mereka adalah pasangan yang sangat dekat. Rambut merahnya seindah biasanya. Nenek saya tersayang kira-kira setinggi saya dan awet muda, meskipun tidak mungkin untuk menentukan usia persisnya. Dia bisa saja dianggap sebagai saudara perempuan saya, namun saya menemukan ekspresinya yang berseri-seri meyakinkan.

“Aku tahu kamu sangat menginginkan kasih sayang, Lynne.” Dia terkikik. “Seragam sekolahmu terlihat cantik untukmu.”

“Paling bersemangat!” Saya membalas. “Tapi hanya denganmu, kakek … dan saudaraku tersayang.”

“Saudaramu?” ulangnya. “Oh, maksudmu Allen muda! Bukankah dia bersamamu kali ini?

“Dia tinggal di ibukota timur. Tapi dia memberi saya banyak pekerjaan rumah!” Aku melangkah mundur, lalu mengeluarkan buku catatan tulisan tangan dari tasku dan menyerahkannya. Halaman-halamannya penuh sesak dengan latihan yang berkisar dari merapalkan mantra secara diam-diam yang menurut saya agak menantang hingga menyulap dua Burung Api sekaligus!

“Ku. Sekarang ini adalah sesuatu, ”kata kakekku tersayang dengan penuh penghargaan.

“Paling mengesankan,” tambah nenekku tersayang. “Lisa, apakah dia akan bergabung dengan kita?”

“Itu yang ingin kuketahui, tapi gadis ini terus menyeret kakinya,” kata ibuku tersayang sambil melirik adikku tersayang. Dia mengenakan gaun merah tua dan turun dari gerbongnya di depan kami. Setelah menggelengkan kepalanya, dia kembali ke kakek-nenek tersayang dan berkata, “Ayah, ibu, senang berada di rumah.”

Di belakangnya berdiri ayahku, tampak kuyu, dan adik perempuanku tersayang, mengenakan seragam penjaga, dengan tangan terkepal dan bahunya gemetar.

O-Oh sayang.

“Apa yang kita miliki di sini?” kata Anna. “Bunga bakung.”

“Datang kanan uuup,” jawab wanita muda berambut merah sambil membentangkan payung. “Bersiaplah, semuanya.”

“Ya Bu!”

Atas perintahnya, para pelayan siap menurunkan meja dan kursi dari gerbong kami. Saat mereka mengatur furnitur, Lily mengelilinginya dengan penghalang tahan api yang kuat setebal beberapa lapis.

Ibuku tersayang mengabaikan persidangan dan melanjutkan laporannya ke nenekku tersayang. “Allen telah tumbuh menjadi pemuda yang baik. Saya ragu bahwa keluarga kerajaan, apalagi keluarga adipati lainnya, akan dapat mengabaikannya lebih lama lagi. The Howards sudah bergerak. Tapi Lydia sangat tidak dewasa untuk usianya—aku ingin tahu dari siapa dia mendapatkannya?—sehingga aku mulai khawatir.”

A-Apakah sekarang benar-benar waktunya untuk membuang bahan bakar ke api?!

Aku merosot ke kursiku, dan cangkir porselen putih segera muncul di depanku. Sida tampak gugup saat dia menuangkan es teh untukku.

Adikku tersayang telah menatap ke tanah selama penjelasan ibu kami tersayang. Sekarang, dia mengangkat kepalanya dan membentak, “Kamu! Memiliki! Tidak ada apa-apa! Ke! Khawatir! Tentang! Aku sama sekali tidak berniat membiarkan orang lain mengambilnya dari—”

Dia buru-buru menghentikan dirinya saat ibu dan nenek kami tersayang menyeringai identik. Itu semua adalah jebakan—yang dirancang untuk mengelabui dia agar menyuarakan perasaannya yang sebenarnya.

“Baiklah, jika kamu berkata begitu,” kata ibu kami tersayang.

“Lydia sangat mengagumi Allen muda.” Nenek kami terkikik. “Saya tidak sabar untuk melihat wajah cicit saya.”

Adikku tersayang, sebaliknya, menundukkan kepalanya. Dia tidak berbicara sepatah kata pun atau menggerakkan otot, namun semburan api yang tak terhitung mulai memenuhi udara di sekitarnya, dan mana-nya mengguncang tanah. Sida berteriak dan menempel di punggungku saat retakan mulai terbentuk di jendela kaca tebal vila. Kemudian adikku tersayang mengangkat kepalanya dengan pertimbangan yang luar biasa, senyum indah di wajahnya.

O-Oh tidak!

“A-Anna!” Saya menangis.

“Tentu!” kepala pelayan berkicau. “Lewat sini, para master.”

“Oh, ya, begitu,” jawab kakek. Ayah tersayang menggemakannya dengan kurang antusias saat mereka berdua mundur ke posisiku.

“Haruskah aku bergerak juga, Anna?” nenekku tersayang bertanya sambil melepas topi jeraminya dan memegangnya dengan kedua tangan.

“Kamu sempurna di tempatmu sekarang, nona yang terhormat,” jawab Anna. “Izinkan aku untuk menjaga topimu.”

“Terima kasih.” Nenek tersayang tertawa terbahak-bahak.

Anna mengambil topi itu darinya sementara pelayan lainnya melarikan diri ke tempat berlindung dari penghalang tahan api. Sida mengoceh keheranan saat banyak dinding air dan batu yang tumpang tindih menjulang di sekitar kami.

“Ibu,” saudariku tersayang berkata dengan cerah, “kamu telah membuat beberapa komentar baru-baru ini. Allen dan aku tidak cocok satu sama lain. Beberapa gadis lain akan mengambilnya dariku. Dia tidak bergabung dengan saya di sini musim panas ini karena dia muak dengan saya. Daftarnya terus berlanjut. Tidakkah Anda pikir Anda telah berbicara terlalu banyak?

“Benarkah ? ” jawab ibu kami tersayang, pedas riang. “Allen terus menjadi dewasa, tetapi satu-satunya hal tentangmu yang telah meningkat dalam empat tahun terakhir adalah permainan pedang dan perapalan mantramu. Saya harap Anda menyadari bahwa dibutuhkan lebih dari itu untuk menjaga tempat Anda di sisinya.

Gumpalan api menyentuh penghalang dan tersebar di sekitarnya. Aku melihat ke sekelilingku dan melihat bahwa sementara Anna dan pelayan veteran lainnya adalah diri mereka yang biasa, semua gadis dan peserta pelatihan baru — termasuk Sida — memiliki wajah pucat dan gigi gemeletuk.

“Aku … aku tahu itu!” bentak kakakku tersayang. “T-Tapi itu bukan urusanmu, jadi jangan ikut campur!”

“Saya pasti tidak akan melakukannya. Lydia, kamu terlalu bergantung pada Allen.” Ibu kami tersayang menghela nafas. “Jika kamu terus seperti ini, maka Stella, atau mungkin Felicia, akan—”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Firebird terbang tanpa peringatan apapun. Sida dan rekan-rekannya terlalu terkejut untuk berkata-kata. Burung yang tidak menyenangkan dan serba bisa membakar itu adalah simbol House of Leinster dan mantra api tertinggi. Namun ibuku tersayang mengirisnya menjadi dua dengan ujung tangannya, menghancurkannya.

“Apa?!” semua kecuali beberapa pelayan berseru, terperangah oleh tontonan itu.

“Astaga, betapa nakalnya mereka berdua…” adalah satu-satunya ucapan dari nenekku tersayang, yang berdiri menonton.

Saya pikir definisi Anda tentang “nakal” agak terlalu luas.

Adikku mendecakkan lidahnya dan menghunus kedua pedangnya.

“Apa pun yang harus aku lakukan denganmu?” Ibuku tersayang mengangkat bahu. “Anna!”

“Segera, nyonya!” Kepala pelayan melemparkan payung putih bersih. Sudah berapa lama dia menahan itu?

Dengan gerakan yang indah, ibuku menangkap payung dan mengarahkan ujungnya ke adikku. “Aku akan menggunakan pedang jika Allen ada di sini, tapi ini hanya untukmu.”

“Baik oleh saya!” Adikku menyiapkan pedangnya untuk serangan, sementara ibu tersayang kami berdiri siap untuknya dengan senyum puas.

Aku tidak bisa menahan desahan. “Mengapa mereka harus selalu, selalu melakukan ini? Apakah Anda akan bergabung, Lily? Saya bertanya kepada pelayan yang mengaku dirinya, yang duduk di depan saya, meskipun saya tidak memperhatikan kedatangannya.

“Apa? Tidak mungkin, ”jawabnya dengan nada menyanyi yang biasa. “Melawan mereka berdua sama saja dengan meminta kematian.”

“Awasi baik-baik, Lady Lynne,” sela Anna. “Mereka akan mulai.”

Aku melihat ke atas saat adik perempuanku tersayang menerjang ke depan dengan kecepatan luar biasa. Seekor Firebird muncul di atas ibu kami, menukik lurus ke bawah ke arahnya. Dia membentangkan payungnya di jalur teror unggas, yang hancur dalam tabrakan.

Adikku melompat dan berputar, menurunkan pedangnya secara diagonal pada akhir satu putaran penuh. “Punya kamu!”

“Apakah itu cara untuk berbicara dengan ibumu sendiri ?!” Ibu kami tersayang menutup payungnya dan memblokir kedua bilahnya. Berat pukulan itu menenggelamkan tanah, dan gelombang kejut menghancurkan beberapa dinding air dan batu. Serangan saudariku berlanjut, tetapi serangannya yang sangat cepat dihentikan dengan mudah.

Sapuan horizontal menjadi tusukan ganda menjadi tebasan yang tidak konvensional. Kedua pedang itu bergerak seolah-olah memiliki nyawanya sendiri. Saya ragu bahwa saya bisa memblokir bahkan serangan pertama mereka.

Namun, apa payung itu ?

Anna mengangguk sambil perlahan menuangkan teh ke cangkirku dan bukan cangkir orang lain. Lily menggeliat, mengeluh bahwa dia “sangat lelah”.

Dadanya benar-benar sangat besar. Cukup menyedihkan!

“Tn. Allen memilih payung yang sangat biasa di ibukota kerajaan, ”jelas kepala pelayan, tatapannya tertuju pada dada Lily dan wajahnya tanpa emosi. “Aku berani mengatakan kemampuan nyonya untuk memblokir dengan itu adalah bukti keterampilan dan mana.”

Saya mengambil waktu sejenak untuk menyerap itu. “Tapi adikku tersayang tampaknya cukup serius bagiku,” kataku akhirnya.

“Menggunakan dua pedang adalah teknik baru untuk Lady Lydia,” jawab Anna. “Tapi kekuatannya sangat bervariasi tergantung kedekatannya dengan Tuan Allen. Hasil ini menurut saya sangat alami.

“Oh, sepertinya aku tahu maksudmu,” kataku. “Ketika saudara laki-lakiku bersamanya, dia secara praktis menyatakan dirinya tak terkalahkan untuk didengar semua orang, tetapi dia benar-benar membiarkan dirinya pergi ketika dia tidak ada.”

“Dia seperti orang yang berbeda tanpa Allen,” Lily setuju, sambil merebahkan bagian atas tubuhnya di atas meja. “Dan jauh lebih rentan terhadap kesepian daripada yang Anda kira. Beberapa hari yang lalu, saya memergokinya telungkup di atas mejanya di atas selembar kertas, mengerang, ‘Aku merindukanmu.’”

“Wow” hanya itu yang bisa saya lakukan.

I-Citraku tentang adikku tersayang sedang terpukul. Maksudku, ini semua menawan, tapi tetap saja.

Tentu saja, dia tetap menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan bahkan ketika kakakku tidak ada. Namun lawan yang terampil seperti ibu kami membuat perbedaan yang dibuatnya menjadi sangat melegakan.

Kakak tersayang mundur, mungkin menyadari bahwa dia tidak membuat kemajuan. Ibu kami sekali lagi membentangkan payungnya, tampaknya sudah puas menunggu. Para pelayan, sebagai pekerja cepat, mengambil kesempatan untuk memperkuat dinding batu dan air mereka.

“Astaga, kalian berdua sepertinya bersenang-senang,” kata nenekku tersayang sambil tersenyum, yang terus menonton dari pinggir lapangan. “Apakah kamu keberatan jika aku bergabung denganmu?”

Astaga. Bahkan dia bersemangat sekarang. Oh, saudaraku! Betapa aku berharap kamu ada di sini!

Adikku tersayang melirik nenek kami, lalu menggeser pedangnya ke posisi bertahan dan menatap ibu kami dengan tatapan tajam. “Saya punya ide sendiri,” katanya. “Jangan katakan padaku apa yang harus dilakukan, ibu.”

“Kau tahu aku berumur enam belas tahun ketika aku menculik Liam? Dan Richard lahir baru saja—” Firebird lain memotong kata-kata ibu kami tersayang, tetapi dia meremukkan kepalanya dengan tangan kosong.

Sida tertatih-tatih di belakangku, tampaknya terlalu terkejut untuk berbicara. Para pelayan baru lainnya tampaknya sama-sama terancam pingsan. Para veteran, sebaliknya, menangis kegirangan. “Betapa tampannya Lady Lydia!” “Dan para gundik juga!” “Kita mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lain seperti ini! Rekam! Paduan suara “Ya, Bu!” sambut teriakan terakhir ini; mereka begitu cepat beradaptasi.

Adikku tersayang, berteriak frustrasi, dan berteriak, “Ibu! Ke-Kenapa kau mengatakan hal seperti itu?! Anda adalah Duchess Leinster, jadi cobalah bersikap seperti itu!”

“Saya bersedia; itu sebabnya saya mengatakan hal-hal seperti itu. Jangan berpura-pura tidak terlalu berharap setiap kali Anda bermalam di penginapan Allen, ”jawab ibu kami tersayang. “Oh, tapi asal tahu saja, dia tidak akan mencoba apa pun. Saya cukup jelas dengannya tentang hal itu.

Adikku tersayang menggertakkan giginya. Orang jarang melihat Lydia Leinster, Lady of the Sword, dalam keadaan yang kurang menguntungkan.

D-Dan dengan “coba apa saja,” apakah maksudnya… I-Ini terlalu dini untuk itu!

“Kurasa aku sendiri berumur enam belas tahun ketika aku membawa pergi Leen,” sela nenekku tersayang, mengangkat sapu di dekatnya dan memutar-mutarnya. “Apakah kamu menentang pemuda itu, Lydia?”

“Tentu saja tidak!” teriak kakakku, mengayunkan pedangnya dengan waspada. “Aku tidak pernah bisa membencinya! Bahkan jika dunia berakhir! Allen adalah satu-satunya milikku—” Dia tiba-tiba menghentikan dirinya di tengah omelan dan tersipu merah padam.

Cintanya yang tak terbatas dan tak tergoyahkan untuk saudara laki-lakiku tersayang menimbulkan pernyataan dari ibu dan nenek kami tersayang.

“Kalau begitu, kamu punya jawabanmu. Andai saja Anda memiliki tulang belakang.

“Cinta adalah semua tentang pelanggaran. Jangan pernah berhenti menekan serangan.”

Adikku tersayang mengerang, menundukkan kepalanya, dan gemetar karena malu. Tanpa saudara laki-laki tersayang, keduanya lebih dari sekadar pasangan yang cocok untuknya bahkan dalam pertengkaran. Yang berarti bahwa apa yang terjadi selanjutnya adalah…

“Anna!” Saya menangis. “Anna!”

“Anna, siap melayanimu,” kata kepala pelayan, masih merekam dengan bola videonya saat dia mendekatiku.

“Perkuat dinding dan penghalang! Aku juga akan membantu!”

“Tentu. Lily, ada pekerjaan yang harus kita lakukan.”

“Ya, Bu,” kata wanita muda yang duduk di sampingku. Dia bangkit berdiri, dan tindakan sederhana itu membuat… membuat dadanya bergoyang !

Sementara aku bergulat dengan perasaan kalah, Lily mulai menambah penghalang tahan apinya yang luar biasa, tidak menyadari tatapan penuh dendam yang diarahkan Anna dan sebagian besar pelayan lainnya ke dadanya. Aku tersentak dari kesuramanku dan bergabung, sementara para pelayan mempertebal benteng air dan batu mereka. Pada saat yang hampir bersamaan kami menyelesaikan benteng kami… adik perempuanku tersayang perlahan mengangkat kepalanya. Senyumnya yang ditempelkan benar-benar membuatku takut.

Ayunan pedangnya yang tanpa seni memenuhi udara dengan bulu-bulu yang menyala-nyala, yang berubah menjadi belati yang berapi-api sebelum melakukan kontak dengan pertahanan kami. Mereka menembus lusinan dinding batu dan air dengan mudah dan memotong setengah penghalang tahan api sebelum menghilang.

Ke-Keyakinan pengemis mana.

Sida akhirnya mencapai batasnya dan pingsan dengan desahan kecil. Pelayan tidak berpengalaman lainnya segera mengikuti teladannya. Para veteran merawat rekan-rekan muda mereka tanpa pernah meletakkan bola video mereka. Sungguh kebiasaan buruk yang mereka peroleh.

“Ibu,” kata kakakku ceria, “hari ini, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan lagi padamu.”

“Ah, benarkah?” ibu kami tersayang menjawab dengan tenang, diimbangi dengan ucapan ceria “Wah, mana yang banyak” dari nenek kami tersayang.

“Saya menghargai bahwa Anda menolak begitu banyak proposal dari orang-orang tolol untuk saya,” lanjut adik perempuan saya. “Tapi itu tidak ada hubungannya denganku, uh”—suaranya tiba-tiba berubah menjadi bisikan—“menikahi Allen, jadi, um…”

“Aku tidak bisa mendengarmu, Lydia.”

“Jangan menggodanya, Lisa. Jauh di lubuk hati, dia tidak sabar untuk bersama pemuda itu, dan dia menginginkan cukup banyak anak untuk sebuah orkestra kecil. Nenek tersayang terkikik. “Oh, Lydia, kamu gadis yang pemberani.”

Marah tak terkatakan, kakakku menyilangkan pedangnya dan mengangkatnya ke atas kepalanya. Seekor Firebird muncul dan melakukan penyelaman yang curam, hanya untuk dia menyerap apinya ke dalam dirinya sendiri. Dua sayap api tumbuh dari punggungnya saat kedua pedangnya bersinar merah. Dia menampilkan seni rahasia rumah kami, Pedang Merah, dengan dua senjata?!

Ibu tersayang kami menghela nafas dan mengusap dahinya. “Bagaimana kamu bisa menggunakan Pedang Merah untuk melawan ibumu sendiri?”

“Nah, nah,” kata nenek kami sambil tersenyum. “Dia membuat kemajuan yang bagus.”

“Ibu. Nenek,” kata adikku tersayang. “Kamu akan membayar untuk ini, dan air mata tidak akan menyelamatkanmu.”

O-Oh sayang. Di-Dia sangat marah.

Kemarahannya membakar kulitku melalui setidaknya seratus penghalang tahan api. Satu kata dari kakakku tersayang akan meyakinkan dia untuk berhenti, tapi…

Oh! O-Tentu saja! Ayah dan kakekku tersayang ada di sini! Dua generasi adipati Leinster pasti bisa menghentikan— T-Tunggu, di mana mereka?

“Jika Anda sedang mencari master,” kata Anna, menanggapi ekspresi kebingungan saya, “mereka berkata, ‘Tidak ada yang bisa kita lakukan di sini. Minta mereka untuk menyelesaikannya saat makan malam,’ dan, ‘Kami akan beristirahat dari kerja keras harian kami.’ Generasi pria Leinster telah puas untuk duduk dan mengawasi para wanita di rumah mereka — keputusan bijak yang harus kita upayakan untuk ditiru!

Gagasan kepala pelayan sama membingungkannya seperti biasanya.

Pada saat itu, seorang pelayan dengan rambut biru pucat keluar dari rumah dan mengatakan sesuatu kepada Lily, yang menjawab, “Apa? Dari Eomma?”

“Ya Bu. Silakan datang sekaligus.”

Wanita muda yang terkejut berlari ke dalam ruangan dengan rambut panjang merahnya berkibar di belakangnya.

Apakah sesuatu terjadi di ibukota kerajaan? Emma, ​​Korps Pembantu kami nomor empat, membantu Felicia di sana.

Semburan mana menarik pandanganku kembali ke adik perempuanku tersayang, yang mencondongkan tubuh ke depan dan memegang pedangnya di belakangnya saat sayapnya yang menyala tumbuh dalam kekuatan.

“Kamu putus asa,” kata ibu kami tersayang, dengan sombong mengulurkan payungnya yang terbuka. “Tetap saja, apakah kamu yakin?”

“Sudah terlambat untuk mengemis untuk hidupmu,” jawab kakakku, terlihat bingung.

“Allen memilih payung ini di ibukota kerajaan, lho. Itu tidak bisa menahan serangan itu. Lain kali saya melihatnya, saya harus mengatakan bahwa Anda membuat ulah dan membakarnya.

Kakak tersayang terhuyung-huyung seolah dipukul. “K-Pengecut! B-Beraninya kau bersembunyi di belakangnya?!”

“Bukan aku yang membawa pedang ke sini. Sekarang, saya menunggu. Jika kamu tidak mau datang kepadaku…” Ibu kami maju selangkah. Seketika, dia berada tepat di depan adik perempuanku tersayang, yang tersentak dari dorongan cepat payungnya yang tertutup dan jatuh ke belakang.

“Astaga, Lydia, konsentrasimu meleset.” Nenek tersayang kami mengangkat sapunya dan mengeluarkan Firebird merah tua—mantra tertinggi dari Lindsey Leinster, juga dikenal sebagai “Scarlet Heaven,” yang telah menggulingkan bekas Kerajaan Etna hanya dalam tiga hari!

Adikku bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menghindar sebelum Firebird menabraknya secara langsung. Namun dia tetaplah Lady of the Sword yang tak tertandingi. Bilahnya membelah mantera, memenuhi udara dengan api yang berputar-putar yang menghancurkan beberapa penghalang kami. Saya mulai memperkuat sisanya secara sistematis.

Di mana Lily saat—

Wanita muda berambut merah itu bergegas keluar rumah dan membisikkan sesuatu ke telinga Anna. Mereka berdua tampak… cemas?

Adikku tersayang mundur lagi untuk mendapatkan kembali keseimbangannya.

“Kamu membuat pemotongan itu terlihat mudah, Lydia!” seru nenek kami tersayang. “Kamu benar-benar telah tumbuh. Apakah ini pengaruh Allen muda ini, saya bertanya-tanya?

“Itu juga kelemahannya,” tambah ibu kami tercinta. “Lydia, punggungmu terbuka lebar.” Dia sudah mengitari adikku, yang buru-buru menoleh ke belakang dan berusaha mencegat menggunakan sayap apinya. Tapi ibu kita tersayang menyebarkannya dengan payungnya.

Saat itulah Anna dan Lily turun tangan.

Apa?

“Maafkan ketidaksopananku,” kata kepala pelayan, masih menggenggam tangan ibuku tersayang.

“Ini darurat!” Seru Lily, melakukan hal yang sama dengan adikku tersayang.

Melihat wajah mereka yang tidak berdarah membuat ibuku tersayang menurunkan payungnya. Kemudian saudariku tersayang melepaskan sayapnya dan menyarungkan pedangnya.

“Apa yang terjadi?” tanya ibuku.

“Apakah kamu baik-baik saja, Lily?” nenek saya menambahkan dengan keprihatinan yang jelas. “Kamu terlihat pucat.”

Adikku tersayang mengeluarkan arloji sakunya, yang telah berhenti bekerja sehari sebelumnya, dan mulai membuka dan menutup tutupnya dengan gelisah.

“Tolong,” kata Anna berat. “Tolong dengarkan dengan tenang apa yang akan aku katakan padamu.”

Ketika Anna selesai berbicara, keheningan menguasai pertemuan yang begitu meriah beberapa saat sebelumnya. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar.

Tidak. I-Itu tidak mungkin benar. Mengapa rumah mereka melakukan hal seperti itu ke ibukota kerajaan? Dan … Dan untuk …

Adikku tersayang telah menatap arloji sakunya selama penjelasan. Tetapi sebelum Anna selesai, dia tiba-tiba menutup tutupnya dan mulai melarikan diri dari rumah.

“Lydia, kamu mau kemana?” ibu kami tersayang bertanya, meraih lengan kiri adikku yang ramping sementara kami bergegas ke sisinya.

“Kamu harus bertanya?” dia menjawab, berjuang untuk mengendalikan emosinya. “Aku akan pergi ke ibukota timur. Dimana Alen berada. Tempatku berada.”

“Kamu harus menyadari bahwa ini… sudah terlambat,” bantah ibu kami tersayang, meskipun matanya sama paniknya. “Kita harus fokus mengumpulkan intelijen untuk saat ini.”

Adikku melepaskan lengan kirinya dan bergumam, “Aku tahu itu. Tapi…Tapi…Tapi…!”

Ibu memegang tangannya dan menghadapinya secara langsung. “Lydia, tenanglah. Jangan khawatir. Ini akan baik-baik saja, aku janji. Allen adalah anak laki-laki yang kuat—yang terkuat. Anda harus tahu itu lebih baik daripada siapa pun.

Setetes air mata mengalir di pipi adikku tersayang. Kemudian, dengan suara tegang namun tulus, dia berkata, “Ibu, jika aku kehilangan dia—Allen… bagaimana aku bisa terus hidup? Bagaimana saya bisa terus berjalan di dunia yang gelap gulita tanpa dia? Dia… Dia… Dia yang menyelamatkanku! Dia satu-satunya milikku…”

Itu adalah batasnya. Hari itu, saudariku tersayang—Lydia Leinster, Nyonya Pedang, tak tertandingi dalam hal kekuatan, kebangsawanan, harga diri, dan kecantikan—kembali menjadi gadis yang lemah dan menangis tersedu-sedu. Laporan yang menyebabkan transformasinya memang berita buruk:

“Pemberontakan oleh para bangsawan reaksioner di bawah Duke Algren. Ibukota kerajaan dan istana terbakar. Lord Richard, ksatria penjaganya, dan Brain of the Lady of the Sword melawan pemberontak di ibu kota timur — nasib tidak diketahui.