Bab 2

Saya sedang bersiap-siap di kamar saya pada Windday pagi ketika putri tunggal saya Felicia datang untuk berbicara dengan saya. “Ayah,” tanyanya gugup, “negosiasi bisnis itu sore ini, bukan?” Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Haruskah aku ikut denganmu?”

“Jangan konyol,” kataku pada gadis kecilku, yang mengenakan seragam Royal Academy yang bergengsi. “Ini hari pertamamu kembali ke sekolah. Selain itu, Anda tahu Anda tidak tahan percakapan dengan pria asing. Saya presiden Perusahaan Fosse”—saya memukul dada saya untuk menekankan—“jadi serahkan saja pekerjaan kecil ini kepada saya.”

Felicia adalah seorang gadis pendek dan lemah. Pemulihan yang lama telah meninggalkannya dengan kulit pucat, dan meskipun usianya enam belas tahun, dia tidak memakai riasan. Melihatnya berkacamata—terlalu banyak membaca di tempat tidur telah merusak penglihatannya—cukup membuat hati seorang ayah sakit. Saya senang melihatnya kembali dalam keadaan sehat, karena dia pernah terbaring di tempat tidur, tetapi saya tidak bisa membiarkannya berlebihan. Ada juga masa depan perusahaan untuk dipertimbangkan.

“Baiklah kalau begitu,” putriku melanjutkan, menyentuh poninya yang panjang dan berwarna pucat. “Tapi saya belum sempat melihat kesepakatan ini karena tumpang tindih dengan kepulangan saya ke akademi, dan karena itu sangat mendadak. Tidak ada kondisi aneh, kan? Dan sepertinya Anda juga belum membicarakannya dengan orang lain di perusahaan. Ingat, Anda sedang berurusan dengan keluarga Howard dan Leinster—dua rumah adipati.”

“Kamu sangat khawatir, Felicia. Ah, aku tahu. Ini seharusnya menenangkanmu.”

Dia tampak bingung.

“Kudengar negosiator mereka adalah bocah tujuh belas tahun,” lanjutku. “Saya tidak punya banyak waktu untuk mempersiapkan, dan volume yang kita bicarakan berada di sisi besar, tetapi saya mengusulkan persyaratan yang murah hati. Saya akan dapat menyegel kesepakatan hari ini.

“S-Tujuh Belas?!” seru Felicia. “Mengapa penghubung mereka semuda itu? A-Dan ini untuk volume besar? Seberapa besar?”

Sebelum aku bisa menjawab, ada ketukan di pintu. “Pak, ada tamu,” salah satu karyawan saya memanggil. Mereka terdengar sangat bingung.

Seorang pengunjung? Siapa yang akan mengunjungi saya pada jam ini? Saya menyadari bahwa putri saya menjadi kaku. Oh tidak.

“Permisi.”

“T-Tunggu sebentar!” Aku berteriak, tetapi tidak pada waktunya untuk menghentikan seorang pria paruh baya dengan aura aristokrat memasuki ruangan. Dia mengenakan seragam ksatria berwarna hijau tua, tapi dia tidak terlihat seperti seorang ksatria bagiku—dia memiliki rambut yang menipis, sosok yang gemuk, dan ada sesuatu yang kasar pada dirinya yang tidak bisa dia sembunyikan. Dia seharusnya menjadi kerabat jauh dari Keluarga Adipati Algren, yang memerintah bagian timur kerajaan, tapi… ada sesuatu yang mencurigakan tentang dirinya.

“Sudah terlalu lama, Ernest!” katanya, mengabaikan rasa maluku. “Mengenai tawaran dana yang kita diskusikan tempo hari— Hm? Apakah itu putrimu?” Pria itu tertawa. “Dadanya pasti terisi dengan baik.”

“Saya yakin saya menolak tawaran itu beberapa hari yang lalu,” jawab saya, meskipun butuh beberapa saat untuk menjawab. Aku tahu Felicia diam-diam panik.

“Ya, tapi aku tidak akan mundur dengan mudah!” adalah jawabannya. “Bantuan rumah adipati akan bagus untuk bisnis, Anda tahu.”

“Seperti yang sudah kubilang, aku tidak bisa setuju untuk memberikan dana tanpa mengetahui detail— Felicia?”

Putri saya, yang sangat cemas di sekitar laki-laki, mengepalkan tangannya dan gemetar seperti daun. Tiba-tiba, dia menjerit kecil dan pingsan.

Felicia! Aku menangis, menangkapnya. “Seseorang, ayo cepat!” Setelah beberapa saat, saya menoleh ke pria paruh baya itu dan berkata dengan tegas, “Putri saya tampaknya tidak sehat. Saya tidak bisa melanjutkan diskusi ini hari ini.”

“Lain hari, kalau begitu. Anda tidak ingin tertinggal.”

Dan dengan kata-kata itu, dia pergi.

Tentang apa sebenarnya itu?

“Anda pasti Tuan Ernest Fosse. Kami sudah menunggumu.”

Sore itu, saya telah berjalan ke lokasi yang ditentukan dan menemukan diri saya terkejut di pintu masuk gedung. Sebuah usaha patungan oleh dua keluarga adipati telah membuat saya mengharapkan lokasi di dekat istana kerajaan, di mana lapisan atas tinggal, tetapi alamat di kertas yang saya terima berada di distrik barat ibu kota, hampir di seberang kota. dari bisnis saya di sisi timur. Ini adalah distrik sekolah, yang berperingkat di bawah kawasan pedagang sejauh status berjalan. Bangsawan, yang mengutamakan prestise, tidak akan menggunakan tempat ini—apalagi rumah adipati.

Saya menduga mereka telah memutuskan untuk membelanjakan uang mereka untuk produk, bukan kemasannya. Tetap saja, bukankah bangunan ini terlalu tua? Dan menungguku di pintu masuk adalah…

“Apakah ada masalah, Tuan?”

Pemandu saya adalah seorang pembantu…? Dia cantik, dengan rambut coklat tua yang menarik, tapi seragamnya terbuat dari kain murahan yang tidak berkilau.

Saya memaksakan diri untuk tertawa dan berkata, “Saya tidak mengharapkan pemandu yang begitu cantik.”

“Terima kasih banyak,” jawabnya. “Lewat sini, Pak.”

Pelayan itu mengantarku ke sebuah ruangan sederhana yang hanya dilengkapi dengan meja dan kursi. Itu tidak mengandung apa pun yang berharga. Aku duduk di salah satu kursi, meletakkan tangan di atas rambutku yang tertata rapi, dan berpikir.

Apakah saya telah ditipu? Tidak, undangan ini berasal dari sumber yang dapat dipercaya. Saya juga meragukan bahwa ada orang yang cukup bodoh untuk menyamar sebagai rumah adipati. Keluarga Leinster dan Howard dikenal di seluruh kerajaan dan sekitarnya karena kekuatan militer mereka; membuat musuh dari mereka akan bunuh diri. Di sisi lain, ada bangunan ini, perabotannya, dan bahkan seragam pelayannya… Persyaratan yang saya tawarkan mungkin terlalu murah hati.

Pintu tiba-tiba terbuka, memacuku untuk berdiri. Seorang pria muda dengan pakaian formal masuk, ditemani oleh seorang pelayan—meskipun bukan orang yang mempersilakan saya masuk. Pelayan ini memiliki rambut kastanye dan dada yang agak disayangkan, dan seragamnya jelas memiliki kualitas yang berbeda—yang paling tinggi, menurut saya. .

“Terima kasih telah menunggu,” kata pemuda itu. “Saya Allen. Ini Anna.”

“Anna, siap melayanimu,” tambah pelayan itu.

enuma.id

“Aku Ernest,” jawabku. “Saya mewakili Perusahaan Fosse.”

“Senang bertemu denganmu,” anak itu—Allen—berkata. “Silakan duduk dan kita akan mulai berbisnis. Saya ingin menjadikan ini pertemuan yang produktif.”

Dia mungkin mengira dia telah menjatuhkanku, tapi dia masih muda. Bisakah saya menguasai situasi dan memeras lebih banyak darinya? Tetap saja, antara usianya dan setelannya yang terlihat murahan, sulit untuk membayangkan bahwa dia memiliki banyak wewenang untuk—

Tentu saja. Pembantu.

“Aku sudah membaca proposalmu,” anak laki-laki itu memulai, gagal memperhatikan arah pikiranku saat aku duduk. “Anda menawarkan persyaratan yang bagus, tapi…” Dia ragu-ragu. “Apakah kamu yakin tentang mereka?”

“Apa maksudmu?” Saya bertanya.

“Anda menentukan bahwa Anda ingin menangani seluruh rangkaian anggur Leinsters dan produk Howards, tetapi bisakah Anda benar-benar menghasilkan untung dengan harga ini?”

“Saya telah memutuskan bahwa saya bisa. Saya mendapat kehormatan untuk mencicipi barang dan menemukan mereka sangat baik. Apa pendapat Anda, Ms. Anna?”

“Aku hanya menurut,” jawab pelayan itu dengan tidak membantu. Jadi, anak itu akan memimpin selama pembicaraan resmi, dan negosiasi sebenarnya akan terjadi kemudian.

Saya sudah menemukan permainan mereka. Felicia, apakah ayahmu tajam, atau apa?

Tetapi ketika saya tertawa kecil pada diri saya sendiri, anak laki-laki itu melontarkan pertanyaan lain. “Kalau begitu, bagaimana kamu berniat menjual volume barang yang kamu minta? Maafkan saya, tapi saya tidak percaya Anda memiliki pengalaman menangani barang dagangan dalam jumlah besar. Anda juga belum mencantumkan tempat penyimpanan.”

“Kamu benar bahwa kita tidak pernah melakukan bisnis dengan bangsawan besar seperti keluarga adipati,” aku mengakui, “tetapi akan sulit untuk mengirimkan barang sebanyak ini sekaligus. Kami memiliki ruang gudang untuk menanganinya sedikit demi sedikit, dan kami akan menemukan pasar untuk mereka saat kami pergi.

Hal itu membuat anak itu berhenti sejenak. “Tidak disebutkan pengiriman sedikit demi sedikit dalam proposal Anda,” katanya. “Dan Anda tidak yakin dengan outlet penjualan Anda meskipun juga tidak memiliki ruang penyimpanan yang aman?”

Saya tertawa. “Anda pasti tidak tahu banyak tentang bisnis, Tuan Allen. Akan ada waktu untuk semua itu setelah kontrak ditandatangani.”

“Kalau begitu kamu benar-benar yakin tentang ini?” dia menekanku sesaat kemudian. “Kamu akan menerima kontrak ini dalam bentuknya yang sekarang?”

enuma.id

“Aku tidak mengerti pertanyaanmu,” jawabku, menatapnya bingung. “Bukankah sudah ada tanda tangan saya—tanda tangan Ernest Fosse, presiden Perusahaan Fosse? Detailnya mungkin perlu diubah, tetapi garis besar dasarnya baik-baik saja.”

Anak laki-laki itu berhenti lagi. “Saya mengerti. Anna, apakah ada yang lain?”

“Tidak, Tuan,” jawab pelayan itu.

“Kalau begitu terima kasih atas waktumu hari ini,” kata anak laki-laki itu kepadaku. “Anda akan menerima jawaban resmi kami secara tertulis di kemudian hari.”

“Hah?” Saya bilang. “I-Apakah hanya itu?”

Tapi kami belum membahas detailnya! Bocah ini tidak tahu apa-apa! Bagaimana dengan Bu Anna?! Pelayan itu…tersenyum, tapi ada sesuatu yang dingin tentang sikapnya. Ke-Kenapa?!

“Ini sangat disayangkan,” anak itu mengumumkan dengan sikap bingung. “Setiap item dalam daftar memiliki lambang dari kedua rumah adipati, jadi kami tidak dapat menerima persyaratan yang tidak masuk akal untuk penjualan mereka. Harap berhati-hati dalam perjalanan pulang.”

✽

“Kami kembali,” Caren dan aku mengumumkan saat kami kembali ke kamar asrama kami. Itu adalah Iceday, dan kami baru saja menyelesaikan kelas pagi terakhir kami untuk minggu ini. Kami menemukan teman dekat kami Felicia Fosse, yang baru saja kembali ke sekolah, membaringkan tubuh mungilnya di tempat tidur dan menggendong kepalanya di tangannya. Dia masih mengenakan seragamnya.

Caren dan aku mengambil semua kursus yang kami bisa, tetapi Felicia yang lemah dan pemalu hanya mengambil sedikit saja. Itu tidak membantu bahwa dia cenderung pingsan jika dia melakukan kontak dengan seorang anak laki-laki ketika kami atau teman sekelas perempuan kami yang lain tidak ada.

Teman kami mengerang, menurunkan tangannya untuk membaca semacam dokumen, lalu mengembalikannya ke kepalanya seolah sedang menahan sakit kepala yang kuat. Dia mengulangi proses ini beberapa kali.

“F-Felicia?” Saya bertanya. “A-Apa yang salah? Apakah kamu tidak enak badan?”

“Oh. Stella, Caren, selamat datang kembali, ”jawab teman kami yang berkacamata, setelah akhirnya memperhatikan kami. Dia memberi kami senyuman singkat, menjawab pertanyaan saya dengan sederhana, “Tidak, saya baik-baik saja. Terima kasih,” lalu melompat dari tempat tidur dan memelukku.

“T-Tunggu. Felicia?”

Dia mendesah panjang. “Saya sudah merasa jauh lebih tenang. Kamu sangat baik untuk dipeluk, Stella. Aku tidak bisa mendapatkan kelembutan seperti ini dari Ca— Aduh! Caren, lepaskan kepalaku.”

“Seragammu akan kusut,” sela Caren. “Dan jangan sayangi dia, Stella. Dia harus cepat dan belajar berbicara dengan anak laki-laki tanpa kita.”

“Y-Yah, tidakkah menurutmu itu sedikit kasar?” Saya bertanya.

“Ya! Kamu juga tidak banyak bicara dengan laki-laki, Caren!” Felicia mengeluh dari dalam pelukanku. Dia banyak bicara ketika Anda mengenalnya dan cepat berteman dengan gadis lain begitu percakapan dimulai.

“Saya berbicara dengan mereka ketika saya perlu,” jawab Caren sambil meletakkan baret sekolahnya di atas gantungan topi kayu dan melepas blazernya. “Berbeda denganmu, Felicia.”

“T-Tapi kamu tidak berteman dengan anak laki-laki mana pun di akademi,” Felicia membalas sesaat kemudian, meraba-raba untuk membalas. “Begitu juga Stella.”

“Hah? A-Aku?” Saya bertanya. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku mungkin tidak punya teman dekat laki-laki; anak laki-laki semua begitu jauh dengan saya.

Setelah menanggalkan bajunya, Caren duduk di tempat tidur Felicia. “Tidak perlu berteman dengan anak laki-laki tertentu,” katanya. Felicia, kertas apa ini?

enuma.id

“Oh.” Felicia berhenti sejenak dan kemudian menjawab dengan tidak meyakinkan, “I-Bukan apa-apa.”

“Aku tidak akan mendengarkanmu jika kamu akan berbohong.”

“K-Caren …” Felicia mengerang. “Stella, wakil presiden menggertakkuuu.”

“J-Jangan khawatir,” kataku, mencoba menenangkannya. “Aku akan mendengarkanmu. Begitu juga dengan Caren! Bukankah begitu?”

“Cepat beritahu kami,” Caren menyemangati gadis di pelukanku, yang sepertinya enggan menjawab.

“Perusahaan keluarga saya mengadakan negosiasi bisnis kemarin lusa,” Felicia akhirnya menjelaskan. “Dan kami benar-benar gagal.”

“Um … aku turut berduka mendengarnya,” kataku.

“Jadi, mengapa kamu memeriksa ulang surat-suratnya?” tanya Caren.

“Kesepakatan itu tumpang tindih dengan kembalinya saya ke akademi, jadi saya tidak pernah melihat mereka. Lalu…” Kepala Felicia terkulai saat dia membiarkan kalimatnya belum selesai.

Keluarga Felicia mengoperasikan bisnis menengah yang berkembang pesat selama beberapa tahun terakhir. Mereka perlahan tapi pasti mendapatkan reputasi, sebagian besar berkat bimbingan Felicia… atau begitulah yang kudengar. Caren sering berkomentar bahwa Felicia adalah “orang yang benar-benar menjalankan pertunjukan”, tetapi itu terlalu berlebihan bagi saya untuk diterima. Di satu sisi, dia unggul secara akademis dan secara ajaib berbakat untuk seseorang yang bukan dari keluarga bangsawan. Di sisi lain, dia bergumul dengan aktivitas fisik, dan untuk kepribadiannya… Felicia sangat pemalu sehingga sulit membayangkan dia berlari apa pun. Dia bahkan tidak tahan berbicara dengan pria yang tidak dikenalnya.

“Selalu ada lebih banyak kesepakatan yang harus dibuat,” kataku, meletakkan tangan di bahu kiri mungil Felicia. “Lupakan saja dan lanjutkan ke yang berikutnya. Ayolah.”

“Ya… kurasa kau benar,” jawab Felicia lesu. Dia biasanya cepat mengganti persneling, tetapi bahkan dengan dorongan saya, dia masih terlihat murung.

Caren menjentikkan dahi Felicia yang murung, dan percikan api ungu kecil membuat gadis berkacamata itu jatuh ke tempat tidurnya sambil menangis kaget. “C-Caren,” protesnya.

“Ceritakan semuanya padaku,” pinta Caren sambil meletakkan tangannya di dahi Felicia. “Aku akan mendengarkan.”

Ada keheningan yang lama, lalu Felicia berkata, “Baiklah. Terima kasih.” Jelas betapa mereka saling percaya.

Tiba-tiba, rasa sakit menusuk dadaku, tapi aku segera menepisnya. Apa… Apa yang kupikirkan? Caren dan Felicia adalah teman baik saya. Saya memercayai Felicia sendiri. Tidak perlu bagi saya untuk khawatir. Tidak sama sekali.

Felicia membetulkan kacamata kecilnya dan menjelaskan apa yang telah terjadi. Dia menghilangkan nama-nama pihak lain yang terlibat, tetapi sepertinya negosiasi itu cukup penting untuk memengaruhi masa depan bisnis keluarganya. Dan itu tampaknya gagal karena ayah Felicia telah mengajukan persyaratan yang tidak masuk akal.

“Felicia…” kata Caren pelan begitu gadis itu selesai.

“Maaf. Itu terlalu banyak informasi, bukan? Oke! Saya akan menghitung yang berikutnya! Terima kasih; Aku merasa lebih baik sekarang. Jadi, tentang makan siang—”

“Ayahmu bilang dia sedang bernegosiasi dengan anak berusia tujuh belas tahun, kan?” lanjut Caren, mengabaikan upaya Felicia untuk mengalihkan pembicaraan. “Dan pihak lain sangat penting sehingga Anda memeras otak mencari cara untuk membuka kembali negosiasi. Hanya untuk memastikan—negosiatornya laki-laki, bukan?”

“Y-Ya, benar,” jawab Felicia, tidak terkejut.

Caren berdiri dan mengenakan kembali baret dan blazernya dalam diam.

“K-Caren?” Saya bertanya.

enuma.id

“Apa yang salah?” Felicia mengikutinya.

“Aku akan keluar,” jawab sahabat kami. “Makan siang tanpa aku. Dan Felicia”—gadis berkacamata itu mendongak bertanya-tanya setelah mendengar namanya—“kamu mau kesempatan kedua?”

“Y-Ya,” Felicia menegaskan, terlihat kaget, “tapi…”

“Aku akan berbicara dengannya. Bersiaplah sore ini.”

Saran Caren membuatku ragu. Lagipula…

“Caren,” kataku ragu-ragu dan dengan berat hati, “bukankah kita akan pergi ke kediaman Howard sore ini? Saya pikir … Tn. Allen ingin kami berlatih bersama Tina dan teman-temannya.”

“K-Kamu tidak pernah memberitahuku tentang itu!” seru Felicia yang terkejut. “A-Dan Stella, apakah kamu berbicara tentang …”

“Kakak Caren,” kataku, menjawab pertanyaannya yang belum selesai. “Apakah kamu tidak pernah mendengar tentang Otak Nyonya Pedang?”

Felicia menatap Caren dan aku dengan mata terbelalak kaget. “A-Apa?” dia tergagap. “T-Tapi Caren dari klan serigala, dan…”

Kami berdua mengangguk, yang membuat Felicia semakin melebarkan matanya. Kemudian, dengan mencicit menggemaskan, sahabat kami jatuh kembali ke tempat tidurnya sekali lagi.

Apa? Jangan bilang…

“Sampai jumpa lagi,” kata Caren dengan mengangkat bahu berlebihan. “Persiapkan dirimu secara mental.”

✽

Saat saya menunggu gadis-gadis di meja di luar salah satu kafe lokal, saya membaca ulang dokumen saya di Perusahaan Fosse, yang lamarannya telah saya tolak beberapa hari yang lalu. Tidak peduli berapa kali saya memeriksanya, masih ada sesuatu yang tidak beres. Berdasarkan dokumen-dokumen itu, pertumbuhan pesat perusahaan tampaknya mustahil tanpa seorang manajer yang terampil untuk—

“Allen.” Sebuah suara cemberut mengganggu pikiranku. “Adik perempuanmu yang menawan ada di sini, dan kamu sedang bekerja? Apakah Anda yakin memiliki prioritas yang benar?

“Oh. Maaf tentang itu, Caren.

Menatapku dengan tatapan tajam adalah seorang gadis klan serigala memegang secangkir teh hitam. Dia mengenakan seragam sekolah, dan baretnya memiliki lambang sayap dan staf perak dari wakil presiden dewan siswa Royal Academy. Ekor lebatnya melambai di belakangnya, menunjukkan bahwa dia senang menghabiskan waktu sendirian denganku. Kami tidak memiliki banyak kesempatan untuk itu akhir-akhir ini.

“Jadi, apa yang membawamu ke sini?” tanyaku sambil memasukkan berkas itu ke dalam tas. “Apakah itu Nyonya Stella? Apa dia keberatan untuk bertanding dengan gadis-gadis sore ini?”

“Tidak,” jawab Caren. “Itu yang lain yang ingin saya bicarakan.”

enuma.id

“Siapa maksudmu?” Aku menatap tajam ke arah Caren. Dia tampak bermasalah. Mungkinkah ini tentang temannya yang sudah lama tidak masuk sekolah? Aku yakin namanya adalah—

Oh.

Felicia Fosse? Saya bertanya.

“Saya pikir Anda bertemu ayahnya beberapa hari yang lalu.”

“Caren … Ini bukan hanya tentang aku.”

“Aku tahu, tapi dia benar-benar sedih, dan… Allen.”

“Aku tidak bisa membuat janji apa pun sebelum aku bertemu dengannya. Apa dia gadis seperti itu?”

Caren memutar sendok tehnya sebagai pengganti jawaban, menyiratkan bukan itu masalahnya. “Felicia berbakat tapi lemah,” lanjutnya menjelaskan. “Dia juga sangat pemalu—terutama jika menyangkut pria. Saya rasa saya belum pernah melihatnya berbicara dengan seorang anak laki-laki di sekolah. Kondisinya sangat buruk sehingga dia awalnya mengalami kesulitan untuk pergi ke kelasnya, meskipun gadis-gadis menyayanginya, dan dia berbicara dengan orang begitu dia terbiasa dengan mereka. Dia bisa terus berbisnis dan menjahit selamanya.”

“Apakah saya berhak berasumsi bahwa Lady Stella dan adik perempuan saya yang menggemaskan telah membantunya?”

Caren berhenti sejenak dan kemudian berkata, “Kuharap kamu tidak menggodaku, Allen.”

“Maksudku setiap kata,” aku meyakinkannya. “Apakah kamu datang untuk bertanya apakah kamu bisa membawanya bersamamu?”

Caren mengangguk. Aku ingin membantu, terutama karena permintaan itu datang dari adik perempuanku yang cantik, tapi…

“Baiklah,” kataku. “Setidaknya aku akan mendengarkannya.”

“Kamu tidak keberatan?”

“Tidak sedikit pun. Dia terdengar cukup menarik. Dan sebagai kakakmu, ada permintaan yang harus kuminta dari temanmu.”

“Apa maksudmu?” Caren bertanya, tampak bingung.

Oh. Saya mengeluarkan bola video dan mulai merekam.

“Allen?!” serunya, tampak terkejut. “A-Untuk apa kamu merekam ini?!”

“Aku tidak bisa memberitahumu—rahasia itu ada di antara ibu dan aku. Dan permintaan saya sederhana: ‘Saya yakin Caren selalu membuat masalah untuk Anda, tetapi saudara perempuan saya bisa sangat membutuhkan, jadi tolong jadilah teman yang baik untuknya.’”

enuma.id

” Aku tidak membutuhkan!” Caren memprotes. “Dan berhati-hatilah dengan video apa yang kamu kirim ke ibu!”

“Tidak. Dan jika Anda tidak membutuhkan, saya kira Anda akan berhenti datang untuk menginap di—”

“Saya tidak akan. Itu adalah dua hal yang terpisah. Menginap adalah hak alami dan tugas suci saya sebagai adik perempuan Anda, yang diabadikan dalam Undang-Undang Eksklusivitas Brother. Anda tidak punya hak untuk menolak!

“Caren. Kamu terbakar,” aku memperingatkannya, menghalau petir ungu yang mulai menghujani sekitarnya. Bahkan matanya ungu.

Sejujurnya…

Saya mengulurkan kue untuk menenangkannya, dan dia segera membuka mulutnya untuk mengambilnya. “Kau jahat sekali, Allen,” komentarnya setelah selesai.

“Apakah kamu ingin yang lain?”

“…Saya akan.”

Adikku dan aku menghabiskan waktu saling memberi makan kue dan berbasa-basi sampai suara percakapan ceria mengganggu kami.

Itu pasti mereka.

Saya memesan tiga air infus buah dari seorang pelayan yang saya kenal, dan dia segera mengirimkannya.

Tidak, kami tidak membutuhkan kue lagi, terima kasih. Mengapa Anda terlihat sangat kecewa tentang itu?

Setelah menunggu sebentar, murid-murid saya terlihat lebih jauh di jalan. Mereka menggerakkan tangan dengan penuh semangat.

“Kita harus membuka dengan serangan habis-habisan!” Tina menyatakan. “Kami akan melemparkan Blizzard Wolf dan Firebird terlebih dahulu sementara Ellie terus menggunakan mantra tingkat menengah!”

“Kamu naif, Miss First Place,” balas Lynne. “Kita akan menghadapi Caren, dan dia mempelajari semua yang dia tahu dari kakakku tersayang. Langkah pertama kita adalah menguji air. Kami akan menggunakan penipuan dan mantra dasar untuk mendukung Ellie sementara dia memanfaatkan kesunyiannya untuk melancarkan serangan mendadak.”

“Serangan cepat adalah pilihan terbaik kita!”

“Sudah kubilang, itu tidak akan berhasil!”

Gadis-gadis itu berada di tengah-tengah perdebatan sengit. Apakah mereka lupa menghitung Lady Stella?

Ellie mengerang. “La-Lady Tina, L-Lady Lynne,” dia tergagap, “Saya pikir Anda harus merendahkan suara Anda.” Dia menatapku sedih dan kemudian bergegas. “A-Allen, Tuan!” Dia memiliki makhluk ajaib — anak kucing hitam — hinggap di bahunya; dia akhirnya berhasil menyulap mereka beberapa hari sebelumnya. Tapi jika dia tidak melambat…

Sesuai dengan bentuknya, Ellie tersandung dan hampir jatuh. Beruntung Caren ada di sana untuk menangkapnya. “Kuharap kau tidak tersandung hal seperti itu,” katanya. “Apakah itu suatu tindakan?”

“I-Itu bukan,” protes Ellie sebelum menghentikan dirinya sendiri. “Aku takut. Terima kasih— Eek! M-Nyonya. Caren?”

“Hanya ‘Caren’ baik-baik saja. Allen.”

“Tolong jangan mencoba membuat ini tentang saya,” jawab saya, menggelengkan kepala pada saudara perempuan saya. Bagaimanapun, itu adalah masalah fisik. “Tina, Lynne, kemarilah.”

“Pak!”

“Saudaraku!”

Kedua putri adipati bergegas bergabung dengan kami. Mereka melihat Caren, yang sedang sibuk memeriksa pelayan itu, dan bersama-sama menyatakan, “Wakil presiden adalah salah satu dari kita,” saat mereka melewatinya untuk menghubungi saya.

“Pak!” Tina mengumumkan. “Kami tidak bertarung hari ini.”

“Saudaraku,” kata Lynne, “Miss First Place menindasku. Tidakkah kamu akan menghiburku?”

“Lynne?”

“Itu benar.”

“Duduklah, kalian berdua,” aku menegur mereka. “Caren, lepaskan Ellie.”

Adik perempuanku dengan enggan membebaskan Ellie dan kembali ke tempatnya di depanku, pada saat itu aku menepuk kepala pelayan yang berlinang air mata itu. Tentu saja, hal ini memicu teriakan “Saya juga, Pak!” dan “Kamu tidak pernah belajar, Miss First Place. Kakak tersayang?” dari Tina dan Lynne, masing-masing. Aku juga menepuk kepala mereka masing-masing. Ketiga gadis itu bergoyang dengan gembira, dan anak kucing ajaib itu pindah ke pundakku.

Caren memegang cangkir tehnya, tampak tidak peduli. Dia memiliki martabat wakil presiden untuk dipertahankan — terlepas dari perlakuannya terhadap pelayan muda itu.

enuma.id

“Saudaraku,” kata Lynne, mengeluarkan sebuah amplop kosong yang besar dari tasnya dan menawarkannya kepadaku, “ini dari Anna.”

“Dari Anna?” saya ulangi. “Apakah dia mengatakan sesuatu?”

“Setelah dia menyerahkannya kepadaku, dia duduk di sudut ruangan dan meringkuk,” lapor Lynne. “Dia berkata, dan saya mengutip: ‘Bagaimana saya bisa menghilangkan waktu berharga Tuan Allen ?! Oh, aku gagal sebagai pembantu. Dan setelah Mrs. Walker memperingatkan saya juga… Sungguh memalukan!’ Apakah sesuatu terjadi?”

“Tidak banyak, tapi ya,” aku mengakui. “Maukah kamu memberitahunya untuk tidak membiarkan hal itu mengganggunya?”

Saya mengeluarkan isi amplop—lebih banyak dokumen tentang Perusahaan Fosse. Anna telah membuat survei baru, mungkin menemukan hal-hal aneh juga.

Saya benar. Ada yang berbeda—

“Itu adalah bagan penjualan dan keuntungan yang mendalam selama beberapa tahun terakhir,” komentar Tina, mengintip dokumen di tangan saya dengan rasa ingin tahu yang nyata. “Mereka terus turun sepanjang tahun pertama, tetapi penurunan berhenti di pertengahan tahun kedua, dan dari sana mereka bergeser kembali ke hitam. Saya melihat evaluasi operator bisnis dan catatan pergantian personel juga.”

“Jumlah karyawan bertambah, tetapi manajemen tetap statis selama beberapa tahun terakhir,” tambah Lynne, memeriksa surat-surat itu dengan minat yang sama. “Pendapat umum adalah bahwa presiden adalah penilai produk yang baik tetapi bukan pengusaha yang mahir. Namun, banyak yang masih berpendapat bahwa Perusahaan Fosse dikelola dengan baik. Pemikiran bahwa dia dapat membangun kembali bisnis yang gagal… Seolah-olah ada orang yang berbeda yang menjalankan perusahaan.”

“Manajemen tetap statis… Orang yang berbeda…” Saya mengulanginya pada diri saya sendiri dan kemudian menoleh ke saudara perempuan saya. “Caren?”

Dia menjawab dengan setengah mengangguk, membenarkan hipotesis saya tetapi juga menunjukkan bahwa dia tidak terlalu yakin. Lalu dia berkata, “Allen, aku akan kembali ke akademi. Aku akan meneleponmu nanti.”

“Baiklah,” jawabku.

“Felicia memiliki kepala yang bagus di pundaknya,” dia meyakinkan saya. “Saya memiliki keyakinan bahwa dia akan mengambil keputusan untuk bertindak untuk dirinya sendiri.”

“Saya mengerti. Aku akan menunggu.”

“Terima kasih. Kalian para gadis, aku tahu bahwa kakakku ahli dalam memanjakan orang, tapi jangan terlalu memanfaatkannya. Kalau tidak, kamu akan berakhir seperti Lydia.”

“Ya Bu!” trio yang terkejut itu menjawab serempak.

enuma.id

Caren berjalan pergi dengan kepala terangkat tinggi. Saya senang melihat saudara perempuan saya berperilaku sangat bertanggung jawab terhadap siswa yang lebih muda.

“Ayo pergi setelah kita selesai minum,” saranku, kembali ke murid-muridku. “Nyonya. Walker tampaknya bertekad untuk tidak membiarkan Anna menjadi lebih baik darinya, Anda tahu.

✽

“Aah.”

“Mmm!”

“Mm… Rasanya enak sekali, Shelley.”

Tina, Ellie, dan Lynne duduk berbaris dan dengan penuh semangat menggali sup sayuran yang benar-benar menggugah selera.

“Terima kasih banyak,” jawab kepala pelayan tua keluarga Howard, Ny. Walker, sambil mengawasi gadis-gadis itu dari belakang. “Semua orang akan senang mendengarnya.”

Mereka harus memasak dengan hati-hati , pikirku. Waktu dan usaha menambah banyak upaya apa pun.

“Shelley,” kata Tina, “ini sayuran utara, bukan?”

“Ya, Nona Tina,” jawab Bu Walker. “Hasil panen meningkat berkat usahamu.”

“Apakah begitu?” Tina terkikik, lalu menoleh ke arahku dan berkata, “Pak!” Dia praktis berteriak untuk dipuji, dan untuk alasan yang bagus — dia telah membangun sistem produksi yang memungkinkan utara mengekspor sayuran yang begitu lezat ke ibu kota kerajaan.

“Kamu luar biasa, Tina,” kataku dengan jujur ​​memuji gadis di depanku. “Kamu memiliki kekagumanku.”

“S-Kekaguman …” ulangnya dengan keterkejutan yang nyata. “Tuan, saya juga—”

“Nyonya. Walker,” sela Lynne dari tempat duduknya di sebelah kanan Tina, “apakah daging dari utara juga?”

“Ini rusa salju, nona.”

Tina hendak memprotes, gagal menyadari bahwa seikat poni Lynne bengkok karena kesal, tetapi dia mendapatkan kembali ketenangannya saat melihat Ellie menikmati supnya dengan bahagia. Pembantu itu benar-benar bidadari.

Setelah makan, saya menoleh ke Tina untuk meminta instruksi. “Mendinginkan produk segar untuk transportasi bukan masalah sederhana, kan?” Saya bertanya.

“Tidak,” jawabnya. “Setiap buah, sayuran, bunga, dan tanaman lainnya memiliki suhu idealnya masing-masing. Ada juga beberapa yang sebaiknya tidak dikirimkan oleh wyvern atau griffin. Guncangannya bisa melukai mereka, untuk satu hal.”

“Sepertinya masih ada ruang untuk mengeksplorasi metode lebih lanjut untuk mengangkut dan menyimpan makanan semacam itu,” kataku. “Terima kasih banyak. Saya berani bertaruh Anda bisa menulis makalah tentang masalah ini.

Tina membengkak dengan bangga dan berdehem secara teatrikal. “Jangan ragu untuk lebih sering mengandalkan saya!” katanya. Sesaat kemudian, sebuah pertanyaan menghantamnya. “Saya pikir pekerjaan sementara Anda sudah selesai, Tuan. Apakah kamu masih menyelidiki?”

“Sudah berakhir ,” jawab saya ketika saya mencatat beberapa informasi di buku catatan saya, “tetapi hasil keluarga Howard adalah buah dari usaha Anda; Saya juga harus melakukan yang terbaik yang saya bisa.”

Matanya melebar. “Cara Anda melakukan itu tidak adil, Pak …” dia menggerutu, kata-katanya menyusut saat dia menundukkan wajahnya karena malu.

“Saya terpaksa mengakui, saya terkesan,” kata Lynne. “Tapi kamu tidak akan mengalahkanku dalam ujian.” Bahkan saat dia memuji temannya, dia bersemangat dengan semangat persaingan.

“Lady Tina benar-benar luar biasa!” Ellie berkicau. Tidak ada niat jahat dalam pujiannya yang tulus.

Suasana yang nyaman.

“Tina, Ellie,” kataku, mengubah topik pembicaraan menjadi pertanyaan yang membuatku khawatir, “apakah Lady Stella tampak tidak biasa bagimu? Saya tahu dia depresi untuk sementara waktu.

“Saudara perempanku?” jawab Tina. “Dia sedikit murung untuk beberapa saat setelah apa yang terjadi, tapi… sekarang dia kembali menjadi presiden yang bisa diandalkan seperti sebelumnya! Bagaimanapun, dia adalah kakak perempuanku. Saya tidak sabar menunggu kunjungannya ke mansion hari ini!”

“Kakak—maksudku, Lady Stella—melakukan yang terbaik!” Ellie menimpali. Lynne tampaknya juga tidak ragu.

“Aku mengerti,” kataku. Apakah saya terlalu memikirkan banyak hal? Saya memutuskan untuk pindah gigi. “Kalau begitu, saya pikir itu obrolan ringan yang cukup; kita punya masalah serius untuk didiskusikan. Seperti yang saya katakan sebelumnya, ujian akhir semester semakin dekat di Royal Academy. Bagaimana dengan tugas-tugasmu?”

Tina dan Lynne mengerang, sementara Ellie terbata-bata, “Y-Yah, aku …” Tampaknya ketiganya sedang berjuang. Ellie, misalnya, berhasil menyihir makhluk ajaib, tetapi tidak pada level yang bisa menahan kerasnya pertempuran. Gadis-gadis itu membuat kemajuan pesat setiap hari, tetapi mereka masih memiliki kelas untuk dihadiri. Saya telah meminta mereka untuk menyelesaikan tugas mereka tepat waktu untuk ujian mereka, tetapi sejujurnya saya tidak peduli apakah mereka memenuhi tenggat waktu itu selama mereka terus berkembang sedikit demi sedikit.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Ellie.”

“Y-Ya, Tuan.”

“Aku ingin kamu mengajari Tina dan Lynne keahlian mengendalikan kekuatan mantra seseorang dan melemparkannya ke dalam penghalang. Makhluk ajaib juga, jika kamu bisa mengaturnya.”

“A-Aku, ajari nona-nonaku?” pelayan itu mengulangi, tampak terkejut.

“Ya. Anda berada di level yang lebih tinggi daripada mereka. Maukah kau melakukannya?”

“Y-Ya, Tuan! Aku akan melakukan yang terbaik!”

Ellie mengepalkan tinjunya untuk menunjukkan tekad yang menggemaskan, tetapi kedua gadis yang akan menerima instruksinya tampak sangat sedih. Tina hanya mengerang, sementara Lynne menggerutu, “Saudaraku…”

“Tina, Lynne, aku ingin kamu membantu Ellie memahami mantra tingkat lanjut dan membantunya dengan mata pelajaran akademisnya. Saya pikir Anda akan merasa saling mengajar sangat menyenangkan. Dan tentu saja, saya akan menginstruksikan Anda juga.

Itu mengejutkan pasangan itu dari ketakutan mereka.

“Oh wow!” Seru Ellie dengan senyum mempesona. “Lady Tina, Lady Lynne, aku ada di tanganmu. Dan, um… kuharap kau bersikap lunak padaku saat belajar.”

Tina dan Lynne saling bertukar pandang.

“K-Kami akan mempercepatmu dalam waktu singkat.”

“Y-Ya, kami akan melakukannya.”

“Aku menantikan hasilmu,” kataku. “Sekarang…” Trio itu menatapku. Saya mengamati mereka dan kemudian menghasilkan tiga bola sihir kecil yang mengambang — satu biru, satu hijau, dan satu merah — dengan sapuan horizontal tangan kanan saya. “Aku punya tugas baru untukmu. Harap batalkan bola ajaib yang saya tembakkan pada Anda. Ini adalah latihan untuk meningkatkan kecepatan casting Anda.”

“Beri aku tembakan terbaikmu!”

“A-Aku akan melakukan yang terbaik. Ups.”

Tina dan Ellie sangat antusias, tapi wajah Lynne langsung menegang. Mungkin dia tahu apa yang diharapkan, mengingat aku pernah melakukan ini sebelumnya dengan Lydia.

“Bersiaplah,” kataku. “Aku lupa menyebutkan ini, tapi jika kecepatan castingmu gagal memenuhi standarku, aku akan meniadakan mantramu.”

Mata Tina dan Ellie membelalak. Sementara itu, Lynne bergumam, “Aku tahu itu.”

Saya mengatur bola sihir melayang ke arah ketiganya. Mereka mencoba menggunakan mantra untuk membatalkan bola, tetapi formula mantra mereka runtuh bahkan sebelum mereka terbentuk, memicu ekspresi ketakutan dari Tina, rengekan dari Lynne, dan gagap, “M-Mantraku …” dari Ellie . Mereka belum mencapai penempatan, apalagi aktivasi, dan bola semakin dekat. Tina mengacungkan tongkatnya, Lynne menghunus pedangnya, dan Ellie mencoba menenun mantra secepat mungkin.

Bola-bola sihir dengan warna berbeda menghantam dada ketiga gadis itu dan meledak tanpa rasa sakit.

“A-aku tidak percaya…” kata Tina.

Ellie mengerang.

“Itu bahkan lebih sulit dari yang kuduga,” gerutu Lynne.

“Semoga beruntung lain kali,” kataku pada mereka. “Lydia dan Caren juga mengalami masalah dengan ini, jadi tolong jangan biarkan itu mempengaruhimu.”

“I-Ini membuat Lydia…”

“A-Dan masalah wakil presiden?”

Tina dan Ellie bergumam bergantian, mengulangi kata-kataku dengan kaget. Anggota terakhir dari trio mereka menyimpulkan pemikiran itu dengan cemberut dan diam, “Ini akan menjadi perjuangan …”

“Lydia membutuhkan waktu tiga hari dan Caren sekitar seminggu,” aku memberi tahu mereka. “Kurasa kamu akan mengaturnya dalam waktu yang lebih singkat, Lynne.”

“Sanjungan tidak akan membawamu kemana-mana,” jawab Lynne. “Adikku tersayang menyebut ini ‘lebih sulit daripada sihir tertinggi.’”

“Tapi kau bukan adikmu. Saya yakin Anda bisa melakukannya.”

Wanita bangsawan muda berambut merah menyarungkan pedangnya dan menoleh ke samping. “Y-Yah, aku akan segera menguasainya,” katanya dengan cepat.

“Pak!” Tina menyela. “Aku juga akan segera menguasainya! Lebih cepat dari Lynne!”

“Tidak mungkin,” balas Lynne.

“Mengapa?!”

“Karena kamu bahkan tidak bisa mengendalikan kekuatan mantramu dengan benar. Saya bisa.”

“Kamu tidak akan mengalahkanku!”

“Aku juga akan melakukannya. Aku akan mengalahkanmu di permainanmu sendiri.”

Pasangan itu sekali lagi mulai bertengkar. Mereka seperti binatang kecil.

“A-Allen, tuan. Saya punya pertanyaan, ”kata Ellie, dengan malu-malu mengangkat tangannya.

“Ya, Nona Walker?” Saya membalas. “Tanyakan.”

“Y-Ya, Tuan. B-Seberapa cepat kamu akan meniadakan mantra kami?”

“Oh. Aku tidak menyebutkan itu, kan?”

Pelayan itu terpecah antara gugup dan gembira. Tina dan Lynne menghentikan argumen mereka untuk mendengarkan.

“Beberapa saat yang lalu, aku mengukurmu melawan Lydia selama semester pertamanya di Royal Academy, ketika dia baru saja belajar merapal mantra. Jika Anda berhasil melewati rintangan itu, itu berarti Anda lebih baik daripada Lady of the Sword ketika dia mulai sekolah — setidaknya dalam hal kecepatan casting. Saya sarankan Anda mencobanya setelah Anda kembali ke kamar Anda.

✽

Baru setelah rehat minum teh sore kami, Caren dan teman-temannya akhirnya tiba. Tina, Ellie, dan Lynne telah menjatuhkan diri di meja dan sibuk melahap suguhan seukuran gigitan yang dipanggang dengan banyak madu—mungkin latihan keras kami telah menguras bahkan energi mereka yang tak terbatas.

“Itu benar-benar tidak mungkin …” Tina menggerutu dengan mulut penuh permen.

Ellie mengerang. “Oh, a-apa yang bisa kita lakukan?”

“Adikku tersayang adalah pengganggu …” tambah Lynne.

Aku bisa mendengarmu, kau tahu.

Menemani Caren adalah Lady Stella, yang terlihat agak gelisah. Rupanya, ini adalah kunjungan pertamanya ke rumah Howard sejak pendaftarannya di Royal Academy; Nyonya Walker dan staf lainnya menyambutnya dengan banjir air mata. Ada juga seorang gadis kurus berkacamata yang berada di dekat sisi ketua OSIS. Rambut panjangnya berwarna kastanye pucat, matanya tersembunyi di balik poninya, dan kulitnya pucat tidak sehat. Dia juga secara fisik lemah dan kurus—kira-kira setinggi Tina, menurutku—meskipun ukuran dadanya cukup besar. Dia pasti membangkitkan rasa penasaran Tina dan Lynne karena mereka terus mencuri pandang padanya.

Tiga gadis yang lebih tua mengenakan seragam sekolah mereka.

“Maafkan aku,” kata Lady Stella, menyela kata-katanya dengan membungkuk meminta maaf. “Akhirnya aku membawa seorang teman.”

“Tolong, jangan khawatir tentang itu,” jawabku. “Karena itu, aku tidak yakin bisa banyak membantu.”

“Oh, tapi saya tahu Anda bisa melakukan keajaiban, Tuan Allen.”

“Aku bisa melihat ke mana arahnya …” Caren berkomentar dengan teriakan persetujuan yang antusias dari gadis-gadis lain. Keyakinannya dan Lady Stella sangat membebaniku.

“Kamu pasti Felicia,” kataku pada gadis berkacamata itu. “Saya Allen. Saya tahu saudara perempuan saya bisa sedikit.”

“Allen?” sela Caren.

“Terima kasih karena selalu bertahan dengannya,” lanjutku. “Setidaknya aku bisa mendengarkanmu, jadi tolong, katakan padaku apa yang mengganggumu.”

“OO-Tentu saja!” gadis itu menjawab.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dan jangan ngambek, Caren.”

“Aku tidak merajuk,” balas Caren. Felicia, berhentilah bersembunyi dan jelaskan sendiri situasinya kepadanya.

“B-Baiklah.”

“Felicia …” kata Lady Stella, terdengar khawatir.

“J-Jangan khawatir, Stella. Saya akan baik-baik saja.” Miss Fosse melepaskan tangan Lady Stella dan berdiri berhadap-hadapan denganku. Dia gemetaran, tetapi ada tekad di matanya yang masih tersembunyi di balik poninya, dan ketulusannya terlihat jelas. Saya menduga dia akan berubah secara dramatis jika dia belajar menggunakan riasan.

“Kamu ingin mendiskusikan sesuatu denganku?” kataku, mendorongnya.

Dia mencoba menjawab, tetapi dia begitu tegang sehingga dia tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Kemudian mata kami bertemu, dan dia segera mencicit dan mulai roboh. Apa dia pingsan?!

“Siapa disana!”

Saya menangkapnya dengan mantra levitasi sebelum dia bisa menyentuh tanah dan kemudian menatap Caren. “Kamu lihat bagaimana keadaannya” adalah tanggapannya yang sederhana.

“Sepertinya ini kasus yang serius,” kataku. “Maukah kau membangunkannya untukku? Nona Stella, silakan duduk.”

“Baiklah.”

“T-Tentu saja.”

Kedua gadis itu setuju, dan percikan listrik ungu terbang di udara untuk mengenai dahi Nona Fosse. Dia bergerak-gerak, dan matanya berkibar terbuka. Dia masih melayang di tempat ketika dia menatap mataku untuk kedua kalinya.

“U-Um… K-Kamu lihat…” gumamnya.

“Selamat pagi,” kataku bercanda. “Sekarang, tarik napas dalam-dalam.”

“Hah? Oh, b-baiklah.” Dia melakukan yang terbaik untuk menarik napas dalam-dalam seperti yang saya minta. Ada sesuatu yang kekanak-kanakan pada dirinya yang sedikit mengingatkan saya pada murid-murid saya. Tatapannya yang mengembara menjadi sedikit lebih fokus saat aku mengulurkan jari telunjuk ke arahnya dan mengetuk dahinya dengan lembut. Dia menjerit dan kemudian tergagap, “U-Um, aku… Uh…”

“Itu adalah jimat rahasia untuk membantumu berbicara dengan orang lain,” kataku. “Kakak saya menggunakannya untuk mengatasi rasa malunya ketika dia masih kecil. Sekarang, bernapaslah dalam-dalam lagi.”

Gadis berkacamata menekankan kedua tangan ke dahinya dan melakukan apa yang saya minta.

Caren, silau itu tidak akan bekerja padaku. Saya hanya mengatakan yang sebenarnya.

“Tolong katakan padaku apa yang mengganggumu,” kataku begitu gadis itu tampak tenang. “Jika kamu merasa nyaman seperti itu, maka— Oh, apakah kamu lebih suka pangkuan Caren?”

“Allen?” kata Caren.

“Ah. Kedengarannya seolah-olah itu bukan pilihan. Permintaan maaf saya.”

Ekspresi Miss Fosse sedikit rileks saat dia mendengarkan percakapan kami, meskipun aku melihat raut wajah Lady Stella sedikit kaku dari sudut mataku.

“Tolong, biarkan saya duduk,” pinta Miss Fosse sebelum menurunkan dirinya ke salah satu kursi terdekat. “Saya berasal dari keluarga pedagang, dan beberapa hari yang lalu, kami terlibat dalam negosiasi bisnis besar. Itu akan menjadi kesempatan untuk membuat langkah besar… jika berjalan dengan baik.”

“Silakan lanjutkan,” aku mendorongnya.

“Tapi itu tidak berjalan dengan baik. Faktanya, ketika saya melihat persyaratan yang telah kami usulkan… Saya berterima kasih kepada pihak lain karena tidak memaksakan kontrak.”

“Itu adalah negosiasi bisnis,” kataku. “Anda tidak bisa berharap untuk memenangkan semuanya. Mengapa tidak menebusnya lain kali?

“Stella mengatakan hal yang sama, tapi…” Miss Fosse bimbang, membiarkan keraguannya terlihat. “Ayah saya menolak untuk mundur. Dia bersikeras untuk membuka kembali negosiasi. Aku juga mendukung itu, tapi syarat yang dia tawarkan adalah— Oh! A-aku minta maaf. Seharusnya aku memberitahumu bahwa nama belakangku adalah Fosse. Saya satu-satunya putri Ernest Fosse, yang menyusahkan Anda tempo hari.” Dia membungkuk dalam-dalam.

“Ini adalah waktu pelajaran kita,” kata Yang Mulia dengan tingkat keparahan yang tidak seperti biasanya. “Saya pikir itu melanggar aturan.”

“Terima kasih, Tina,” kataku. “Dan Anda tidak perlu membungkuk, Miss Fosse.”

Miss Fosse tidak bergerak untuk mengangkat kepalanya. “Saya sangat sadar bahwa saya melanggar aturan,” katanya. “Aku tahu, tapi… Tolong, maukah kamu memberi kami kesempatan kedua? Saya ingin mengajukan proposal baru.”

Saya tidak segera menanggapi. Saya telah membaca dokumen sebelumnya hari itu, dan Caren telah memperingatkan saya, tetapi saya tidak menyangka dia akan bertindak begitu cepat. Dia sangat menentukan.

Keheninganku pasti membuat Lady Stella gelisah. “Tn. Allen,” dia menyela, “jika kami telah menyinggung Anda, tolong simpan semua kesalahan Anda untuk saya.”

“Saya tidak tersinggung,” jawab saya, “tetapi kepedulian Anda terhadap teman-teman Anda sangat mengagumkan. Hm… aku tidak yakin harus berkata apa.”

Lynne menatap Lady Stella dan Miss Fosse dengan tatapan yang jauh dari ramah. “Pertimbangkan posisi kakakku tersayang,” katanya. “Dia adalah orang yang paling baik—begitu baik sehingga dia akan menemukan cara untuk memenuhi permintaan yang bahkan tidak masuk akal.”

“Tapi tutor kami mewakili kedua keluarga adipati kami dalam hal ini,” tambah Tina, sama-sama bermusuhan. “Tidak ada yang mengagumkan tentang menunjukkan pertimbangan khusus atas permintaan kerabat!”

Kedua gadis itu benar, tetapi tidak ada alasan bagi mereka untuk mengatakannya dengan kasar. Apakah mereka tidak melihat bahwa Nona Fosse meneteskan air mata? Lady Stella tampak sedih juga.

Saya mengucapkan mantra levitasi pada murid-murid saya dan menempatkan gadis-gadis yang terkejut itu ke kursi di kedua sisi kursi saya. “Tina, Lynne, aku senang kamu mengkhawatirkanku. Terima kasih,” kataku sambil tersenyum dan perlahan membelai kepala mereka. “Tapi dia sudah tahu semua itu, dan dia masih datang ke sini. Itu membutuhkan keberanian, dan Anda tidak boleh menyalahkannya untuk itu. Saya harap kalian berdua akan tumbuh menjadi wanita yang bisa memuji keberanian orang lain.”

“S-Tuan.”

“A-Saudaraku.”

“Kamu selalu memintaku melakukan ini,” aku mengingatkan mereka.

“M-Meanie,” gerutu Tina.

“Y-Ya, dia…” Lynne setuju.

Kedua gadis itu tersipu dan memprotes perlakuanku terhadap mereka, tetapi mereka juga menggerakkan kepala mereka atas kemauan sendiri.

Anda akan membuat rambut Anda berantakan, Anda tahu. Dan Ellie, kenapa kamu berjalan dengan ekspresi ceria di wajahmu? Anda bahkan melepas baret Anda. Anda tidak suka ditinggalkan, saya kira? Saya kira saya tidak bisa berdebat dengan itu. Caren, kamu tidak melakukan pekerjaan yang baik untuk menyembunyikan kecemburuanmu.

“Maafkan murid-muridku,” kataku pada Miss Fosse yang tercengang sambil mengusap kepala ketiganya. “Mereka sangat ingin mendapat perhatian pada usia ini.”

Miss Fosse membutuhkan waktu sejenak untuk menjawab. “Keduanya benar,” katanya. “Permintaanku tidak masuk akal.”

“Namun, sebagai manajer yang efektif dari Perusahaan Fosse, Anda masih tidak dapat melewatkan kesempatan ini.”

Itu mendapat reaksi dari tiga gadis yang lebih tua. Lady Stella tampak lebih kaget daripada Miss Fosse. Caren pasti sudah memiliki firasat — seperti yang dia tunjukkan kepadaku di luar kafe — dan hanya bergumam, “Jadi, dia lebih tinggi dari yang kukira …”

“Saya menyelidiki bisnis yang saya negosiasikan,” kata saya, menunjuk laporan Anna, “meskipun pada awalnya saya tidak menyadarinya.”

Laporan tersebut berisi analisis keuangan Perusahaan Fosse selama beberapa tahun terakhir—tren kenaikan yang rapi. Memetakan data, bagaimanapun, mengungkapkan penurunan tajam ke merah hanya untuk satu tahun.

“Kecuali saya salah, ini adalah tahun di mana presiden sebelumnya—kakek Anda—meninggal dan presiden saat ini mengambil alih jabatannya. Saya menghubungkan penurunan dengan transisi itu, tetapi analisis yang lebih dekat membawa sesuatu yang tidak biasa pada perhatian saya. Penurunan ini sebenarnya berlangsung selama lebih dari setahun, namun kemudian tiba-tiba berbalik. Barang-barang perusahaan terutama tetap berupa bahan makanan, dan tidak ada personel luar biasa yang bergabung dengan jajaran manajemennya. Satu-satunya perubahan adalah fakta bahwa presiden, Ernest Fosse, membawa keluarganya dari rumah mereka sebelumnya di barat ke ibu kota kerajaan.”

“Tuan, maksudmu …” kata Tina sambil menatap wajahku.

“Saudaraku, apakah Anda menyiratkan …” Lynne menggema pada saat yang hampir bersamaan. Mereka adalah gadis-gadis yang cerdas.

“Komentar Anda sebelumnya membantu saya menghubungkannya,” kata saya kepada mereka.

Nona Fosse terguncang.

“Jika Anda hanya memeriksa dokumen biasa, pertumbuhan yang luar biasa dari Perusahaan Fosse tampaknya merupakan hasil dari kompetensi Ernest Fosse. Tapi kesan yang saya buat tentang dia selama negosiasi kami tempo hari tidak sesuai dengan penilaian orang-orang yang pernah berbisnis dengannya. Nona Fosse, apakah saya benar jika berasumsi bahwa Anda tiba di ibu kota kerajaan sebelum giliran perusahaan menuju profitabilitas?

Halaman terakhir laporan itu memuat catatan: “Ada spekulasi bahwa orang yang berbeda mengelola perusahaan.”

Nona Fosse menghela nafas panjang dan menundukkan kepalanya. “Kamu akan melakukannya,” dia setuju. “Konstitusi saya lemah, jadi saya selalu tinggal di pedesaan sebelum itu.”

“Kamu tidak ada di atas kertas,” kataku. “Kurasa kamu tidak pernah menemani ayahmu untuk bernegosiasi.”

“Kamu benar; Saya tidak pernah. Tapi bagaimana kau tahu itu aku?”

“Ada informasi yang mengisyaratkan hal itu,” jawabku, tidak bisa menahan senyum, “tapi aku tidak yakin sampai aku berbicara denganmu secara langsung. Negosiasi itu sehari sebelum kemarin. Tidak ada siswa biasa yang akan memeriksa persyaratan atau datang menemui saya, dan mereka pasti tidak akan menawarkan untuk mengajukan proposal baru.

Miss Fosse mengambil waktu sejenak untuk memproses kata-kataku. “Aku menyerah,” katanya pada akhirnya. “Kamu memenuhi reputasimu.”

“Reputasi apa?” tanyaku, bingung.

“Aku tahu ini bukan kesempatan terbaik, tapi aku merasa terhormat bisa bertemu dengan satu-satunya partner Lady of the Sword. Aku sudah banyak mendengar tentangmu. Tapi aku tidak tahu bahwa kamu adalah saudara laki-laki Caren.”

Itu adalah albatros pemberani di leher saya yang memiliki begitu banyak prestasi atas namanya, bukan saya. Asosiasi saya hanya karena saya selalu terikat dengan bisnisnya, dan …

“Tidak ada yang mengesankan tentang saya,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Lydia Leinster, Nyonya Pedang, adalah yang luar biasa.”

Pernyataan itu menimbulkan paduan suara protes dari Caren dan murid-murid saya karena mereka semua menyapa saya dengan cara mereka sendiri yang unik. Hanya Lady Stella yang menahan kedamaiannya.

“Sepertinya semua orang di sini tidak setuju,” kata Miss Fosse.

“Kurasa itu sudah cukup,” kataku. “Nona Fosse.”

“YY-Ya ?!” Wajahnya adalah studi dalam kecemasan. Dia pemalu dan takut pada laki-laki, tetapi dia memiliki bakat untuk berbisnis dan—mungkin yang paling penting—keberanian untuk mengambil tindakan.

Sebaiknya aku bersiap-siap untuk omelan dari Lisa nanti.

“Maafkan saya. Sebagai orang yang ditugasi memeriksa calon mitra bisnis untuk Ducal Houses of Howard dan Leinster, saya tidak dapat menunjukkan pertimbangan khusus kepada Anda. Namun secara pribadi, saya akan membantu Anda dengan cara apa pun yang saya bisa.

✽

“Begitu,” aku parau; Mendengar jawaban Pak Allen membuat suaraku serak.

“Felicia …” Stella merangkul bahuku.

Saya benar-benar orang asing bagi pria ini, namun saya telah menerobos masuk dan meminta kesempatan kedua untuk bernegosiasi. Apa yang saya harapkan terjadi? Jika saya berada di posisinya, saya tidak akan mempertimbangkan untuk mempercayai orang seperti itu, apalagi membuat kesepakatan dengan mereka. Nona Tina dan Lynne benar—aku seharusnya tidak datang ke sini. Aku tidak tahan untuk tinggal lebih lama lagi.

“Maafkan saya, tapi… Permisi.” Aku berdiri tegak dan kemudian praktis meninggalkan ruangan.

“Oh, t-tunggu, Felicia!” Stella memanggilku. “Tn. Allen, permisi juga.”

Aku sangat malu… pikirku sambil mulai berjalan di sepanjang koridor. Bimbingan saya di belakang layar telah membawa banyak negosiasi bisnis ke penyelesaian yang sukses, dan saya sangat bangga dengan fakta tersebut. Namun, pada kesempatan ini, posisi saya tidak dapat dipertahankan, dan pihak lain terlalu terampil. Sebenci apa pun aku mengakuinya—dan aku sangat membencinya hingga membuatku menangis—aku tidak akan bisa membuat kesepakatan dengan keluarga adipati.

“Kehilangan hati itu buruk untuk kesehatanmu,” kata sahabatku begitu dia menyusulku, mencoba menghiburku. “Tidak ada lagi yang bisa kamu lakukan.”

“Kukira…”

Jika keluarga adipati memilih untuk berbisnis dengan Perusahaan Fosse, nama kami akan lebih dikenal di seluruh kerajaan. Itu adalah kesempatan sekali seumur hidup, tapi…

“Felicia.” Suara lain menggelincirkan pikiranku. Aku menoleh dan melihat sahabatku yang lain, Caren, dengan gembira mengibas-ngibaskan ekornya dengan tiga gadis di belakangnya. Aku berhenti, bingung, dan dia meraih tanganku.

“A-Apa itu…?” Saya bertanya.

“Ayo kembali ke kamar,” katanya. “Adikku akan membantumu.”

“Hah?”

“Apa?”

Stella dan aku sama-sama terkejut.

“Dia tidak jelas dengan jawabannya,” jelas Caren. “Berbicara secara tidak langsung adalah kebiasaan buruknya.”

“Saya setuju,” Yang Mulia, Lady Tina Howard menambahkan, mengangguk.

“Um, b-baiklah…” Nona Ellie Walker tergagap. “Tuan. Allen itu mungil, sedikit jahat, tapi dia juga baik dan perhatian. Plus, dia memberi saya gosokan di kepala, ”dia menyimpulkan dengan cekikikan.

“Ellie, Anda telah melenceng jauh dari pokok bahasan,” kata Yang Mulia, Lady Lynne Leinster. “Felicia, bukan? Adikku bukanlah tipe orang yang menolak siapa pun yang datang kepadanya untuk meminta bantuan.”

“Hah?”

Apa maksud mereka? Bukankah dia menolakku?

“Katakan padaku,” aku mendesak Caren. “Apakah Anda benar-benar bermaksud bahwa Tuan Allen… bersedia membantu saya?”

“Ya,” jawabnya.

“Tapi itu jelas terdengar seperti penolakan bagiku.”

“Jika kamu hanya mendengarkan bagian pertama.”

“Apa maksudmu?”

“Izinkan saya untuk menjelaskan!” Nyonya Tina menyela. Dia berkacak pinggang dan dengan bangga membusungkan dadanya—betapa kecilnya dada yang dia miliki. “Guru saya setuju untuk membantu Anda ‘secara pribadi’!”

“Adikku memang memiliki posisi untuk dipertimbangkan,” lanjut rekannya yang berambut merah, melakukan pose yang sama di sampingnya. “Sebenarnya, aku yakin itu adalah tindakan pencegahan terhadap ibu dan saudara perempuanku tersayang.”

“Dan mungkin melawan kalian berdua juga, Lady Tina, Lady Lynne,” tambah pelayan itu dengan senyum ceria.

“Ellie …” geram kedua wanita bangsawan muda itu serempak.

“Oh! A-aku minta maaf!”

Apa yang mereka bicarakan? Dia hanya bersikap sopan, tentunya. Saya mungkin adalah teman saudara perempuannya, tetapi keluarga saya mencoba untuk mendapatkan kontrak dengan persyaratan yang tidak dapat kami teruskan dalam berbisnis. Tidak ada yang cukup baik hati untuk membantu saya setelah itu!

“Apa masalah terbesar dalam transaksi produk pertanian baru keluarga Howard?” Saya bertanya kepada Tuan Allen. Dia dan saya berada di tempat istirahat yang didirikan di halaman dalam mansion Leinster.

“Varietas baru bertahan lama, tetapi Anda tidak boleh lupa bahwa mereka beradaptasi dengan iklim utara,” jawabnya. “Arti?”

Um…

“Artinya kita perlu bekerja untuk membawa kondisi penyimpanan lebih dekat ke iklim itu dan juga berhati-hati dengan cara kita mengangkutnya?” Saya memberanikan diri.

“Dengan tepat. Menurut guru saya, itu berlaku untuk semua bahan makanan, apakah Anda berurusan dengan anggur atau hasil bumi.”

“Mengerti!”

“Apakah kamu punya pertanyaan lain?”

“Yah, menurutmu apa yang dibutuhkan Perusahaan Fosse?”

“Itu pertanyaan yang bagus,” jawab Mr. Allen. Sebelum dia menjawab, dia mengeluarkan serangkaian peringatan kepada para peserta pertandingan sparring terdekat bahkan tanpa melihat mereka. “Tina, Lynne, berhenti terlalu mengandalkan mantra tertinggi. Ellie, mantramu menjadi terlalu mudah ditebak. Caren, Anda memiliki kebiasaan buruk untuk melindungi tangan dominan Anda saat Anda beralih antara menyerang dan bertahan; sedang dikerjakan.”

Caren sedang melawan trio gadis di area pelatihan yang didirikan di halaman. Kecepatan dan skala pertempuran pura-pura mereka menantang keyakinan. Aku benar-benar tidak pernah membayangkan bahwa aku akan melihat dua jenis sihir tertinggi—mantra es tertinggi Blizzard Wolf dan mantra api tertinggi Firebird—dalam hidupku, terutama yang tidak dilemparkan oleh gadis-gadis yang lebih muda dariku. Rumah adipati benar-benar sesuatu.

Desas-desus bahwa Lady Tina Howard tidak bisa menggunakan sihir ternyata salah. Stella telah menulis kepada saya tentang situasi Lady Tina, tetapi tidak mungkin seorang gadis yang tidak dapat membaca mantra sampai beberapa bulan yang lalu dapat melakukan semua ini. Dan, ngomong-ngomong tentang Stella—apa yang mengganggunya? Saya memikirkan kembali pertobatan kami sebelumnya.

“Selamat datang kembali,” Mr. Allen menyapa begitu kami kembali ke kamar. Dia sudah menunggu dan menyiapkan dokumennya. “Saya sarankan kita semua pindah ke halaman dalam. Tina, Lynne, Ellie, waktu istirahat sudah habis. Caren, Lady Stella, bolehkah saya meminta Anda untuk berdebat dengan mereka?

“Ya pak!” tiga tahun pertama telah menanggapi secara serempak, berlari ke depan dengan penuh semangat. Caren mengikuti mereka, memperingatkan bahwa dia “tidak akan menahan diri”. Stella hendak pergi juga… tapi kemudian dia tiba-tiba berhenti.

“Maafkan aku,” katanya. “Aku tidak enak badan. Apakah Anda keberatan jika saya tidak mengikuti pelajaran hari ini?

Tapi dia tampak begitu hidup sebelum itu.

Lady Tina dan Miss Walker telah mengajukan pertanyaan-pertanyaan khawatir kepada Stella, tampak benar-benar patah hati, sementara Mr. Allen dan Caren berbicara dengan mata mereka. Stella setidaknya bergabung dengan kami di halaman dalam dan duduk di sebelah saya, tetapi kehadirannya hanya singkat — begitu pertandingan tanding di dalam penghalang dan interogasi saya terhadap Tuan Allen sedang berlangsung, dia berdiri dengan goyah, tampak sangat pucat, dan mengumumkan bahwa dia akan pergi lebih awal karena dia “merasa sakit”.

Penyakit seharusnya menjadi hal saya. Dia tampak hampir terkejut bagiku.

“B-Bersiaplah!” Nona Walker berteriak saat dia mengepung Caren dengan sejumlah besar mantra perantara.

Dia penyihir yang lebih baik dariku, dan aku tahun ketiga. Sebenarnya, mengapa malah membuat perbandingan? Dia bisa menggunakan lebih dari satu elemen, untuk satu hal.

Mantra pelayan semuanya ditembakkan ke arah Caren. Blizzard Wolf dan Firebird meluncur ke dalam ledakan yang dihasilkan, menciptakan tontonan es dan api.

Bukankah itu berbahaya? Haruskah seseorang menghentikan mereka?

“Itu terlalu mudah,” sebuah suara tenang berkata dari belakang tahun-tahun pertama. “Kamu belajar dari kakakku, dan itu yang terbaik yang bisa kamu lakukan?” Di sana berdiri sahabatku, tenang dan tenang. Penampilannya memicu seruan kaget dari Lady Tina, erangan dari Miss Walker, dan dengusan dari Lady Lynne. “Aku juga bisa menyerang, kau tahu.”

Trio itu tampak terkejut, dengan gemuruh yang menggelegar, awan debu memenuhi penghalang di halaman dalam. Caren telah menggunakan kecepatannya yang luar biasa untuk mempermainkan tahun-tahun pertama sejak awal pertandingan sparring mereka, dan mereka belum berhasil memukulnya. Aku selalu tahu bahwa Caren kuat, tapi apakah mengabaikan mantra tertinggi itu mungkin…?

Tentu saja, Tuan Allen adalah orang yang paling luar biasa di sini. Dia tahu setiap detail dari pertempuran pura-pura itu meskipun berbicara denganku, membaca dokumen, dan mengelus anak kucing hitam di pangkuannya pada saat yang bersamaan. Itu tidak mungkin normal. Tetap saja, dia tampaknya tidak menyadari seberapa besar pengaruhnya terhadap orang-orang.

“Kamu bergerak dengan baik, Caren,” komentarnya. “Saya tidak punya keluhan.”

“Terima kasih,” jawab teman saya. Suaranya datar, tapi telinganya berkedut, dan ekornya bergoyang-goyang sebahagia yang pernah kulihat. Jumlah petir ungu di sekitarnya juga bertambah. Tahun-tahun pertama tampak tegang.

“Permisi,” kata Mr Allen, perhatiannya sekarang kembali padaku. “Saya pikir Anda harus menyerah untuk mendapatkan segalanya.”

“Menyerah…?” saya ulangi.

“Menurut saya Perusahaan Fosse tidak memiliki sumber daya untuk mengelola semua produk dalam daftar ini sambil membuka pasar baru bagi mereka. Anda harus fokus pada transaksi yang aman dan dapat diandalkan.”

Dia benar. Meskipun kami tidak dapat merusak reputasi keluarga adipati, saya memperhitungkan bahwa kami pada akhirnya dapat melakukan beberapa kerusakan.

“Tentu saja, ini hanya pendapat pribadi saya,” tambah Pak Allen, mengabaikan gejolak batin saya. Dia terdengar seperti aktor yang membacakan dialognya. “Namun, Anda mungkin mendengar hal serupa dalam beberapa hari ke depan.”

aku tergagap. Apakah maksudnya…?

Aku meraih cangkir tehku. Aroma yang memenuhi lubang hidungku saat aku mendekat menandainya sebagai teh hitam dengan kualitas terbaik.

“Aku benar-benar terkejut,” kataku. “Aku tidak berpikir kamu akan baik-baik saja dengan hal seperti ini.” Caren menggambarkan kakaknya sebagai orang yang paling baik hati dan paling ramah di dunia. Tentu saja, aku terkejut mengetahui bahwa dia adalah Otak Nyonya Pedang.

“Aku bukan orang suci,” jawabnya. “Kamu baru saja kembali ke sekolah, kamu pemalu, dan kamu gugup dengan laki-laki. Pasti butuh keberanian bagimu untuk datang ke sini menemuiku, bahkan jika kamu berteman dengan saudara perempuanku. Saya hanya berpikir bahwa keberanian membutuhkan kompensasi.”

“Lupakan aku mengatakan apapun. Anda persis seperti yang saya kira. Pria ini terlalu baik untuk kebaikannya sendiri, tapi dia juga satu-satunya orang yang dipilih oleh Nyonya Pedang. “Meskipun, kamu jauh lebih jahat daripada yang kudengar.”

“Setiap gadis yang saya kenal sepertinya mengatakan itu kepada saya,” kata Mr. Allen. “Aku sensitif, kau tahu. Saya mungkin hanya menangis.” Dia kemudian meluncurkan pertunjukan pura-pura menangis. Aku hendak mengolok-oloknya lagi ketika seorang gadis cantik memegang tongkat berlari dan menempatkan dirinya di antara kami dengan tangan terentang.

“Felicia, apa yang kamu katakan pada tutorku?” tuntut Lady Tina, menatapku dengan tatapan tajam. Apa dia mengira aku mencoba mempersenjatai dia dalam negosiasi kita?!

“U-Um…” aku tergagap.

“Kamu tidak akan lolos dengan membuatnya menangis di jam tanganku! Aku akan melindunginya!”

“K-Kamu salah paham.” Aku menoleh ke pemuda itu untuk meminta bantuan, tetapi dia melanjutkan air mata buayanya sambil menyeringai ke arahku melalui jari-jarinya. “Tuan. Allen, tolong beri tahu dia bahwa— Eek!” Gadis itu tiba-tiba memelukku.

I-Itu menggelitik!

“Tinggi kita hampir sama, tapi kamu jauh lebih besar dan lebih lembut,” katanya. “Itu menentang alasan!”

“B-Berhenti!” Saya menangis.

D-Dia pasti dalam kondisi yang cukup baik. Aku terlalu lemah untuk pergi!

Setelah beberapa saat, wanita bangsawan muda itu menyatakan, “Ini pelanggaran serius. Ellie! Lynn!” Dia memanggil teman-temannya tanpa melonggarkan pegangannya pada saya.

“Apa itu?” tanya Lady Lynne. “Cepat dan bawakan kami sesuatu untuk— Ah. Ini menuntut penyelidikan.”

“I-Rambut panjangnya itu minta dikepang!” Nona Walker menambahkan dengan riang.

Bagaimana saya tiba-tiba berakhir dalam situasi ini ?! Saat gadis-gadis itu terus bersenang-senang denganku, aku memelototi Pak Allen, yang sekarang menahan tawa. Saraf dia! Tapi ini aneh; Saya tidak pernah bisa berbicara dengan anak laki-laki di kelas saya di akademi, tetapi ini terasa sangat alami. Apakah pesonanya berhasil?

“Allen,” kata Caren, akhirnya datang untuk memeriksa situasi. “Kamu harus tahu bahwa bersenang-senang dengan mengorbankan sahabatku adalah”—dia berhenti sejenak— “baik-baik saja sesekali, kurasa. Buatkan lebih banyak teh untukku.”

“Caren?!” aku menangis, kaget.

“Aku tidak punya simpati untuk siapa pun yang kulit dan tulangnya masih mendapatkan … asetmu .”

“Tidak ada gunanya menjadi besar, kau tahu…”

“Itulah yang kalian semua katakan,” balas Caren. “Allen?”

“Bukan apa-apa,” kata Mr. Allen padanya. “Tina, Ellie, Lynne, lepaskan Nona Fosse.”

“Baiklah,” kata gadis-gadis itu saat mereka semua menjauh dariku.

Tunggu sebentar.

“Tn. Allen?” kataku, nadaku menuduh.

“Apakah Anda merasa sedikit malu, Miss Felicia Fosse?” Dia bertanya. “Biarkan aku membuatkanmu secangkir teh lagi sebagai permintaan maaf. Tina, itu penampilan yang bagus, tapi karaktermu terlalu dalam.”

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan!” Lady Tina menyatakan. “Aku akan melindungimu, Tuan!”

“Anda tidak bisa bergantung pada Miss First Place,” sela Lady Lynne. “Tempatkan kepercayaanmu padaku sebagai gantinya, saudaraku.”

“A-Aku akan melakukan yang terbaik juga, Allen, tuan!” Nona Walker menambahkan.

“Terima kasih semuanya,” kata Mr. Allen. “Sekarang, tolong bantu aku menyiapkan teh.”

“Ya pak!” tahun-tahun pertama menjawab dengan paduan suara yang ceria dan mengikuti Mr. Allen. Mereka benar-benar terikat padanya.

Itu membuat Caren dan aku sendirian.

“Jadi saya bilang.

“Itu saudaraku,” jawabnya. “Di mana Stella?”

“Dia bilang dia tidak enak badan. Caren, aku mungkin membayangkan sesuatu, tapi…”

“Ya?”

“Stella bukan dirinya sendiri, kan? Dia bahkan pergi lebih awal hari ini.”

“Kurasa tidak,” aku Caren.

“Dia akan baik-baik saja, bukan?”

“Stella tangguh. Dia bisa terus bergerak maju.”

Caren benar, dan aku juga percaya pada Stella, tapi… aku masih merasa gelisah, dan aku tidak yakin kenapa. Caren pasti merasakan hal yang sama.

“Allen dan Stella memiliki beberapa kesamaan,” lanjut Caren, menilai sahabat kami dalam upaya meyakinkan dirinya sendiri. “Mereka berdua acuh tak acuh terhadap pandangan orang lain, dan mereka tidak mengharapkan imbalan apa pun atas keterampilan mereka. Di sisi lain, mereka adalah pengkritik terberat mereka sendiri. Mereka hanya mencari bantuan sebagai pilihan terakhir, dan mereka tidak akan terbuka untuk Anda sampai mereka tidak punya pilihan lain.”

“Kurasa itu juga berlaku untukmu, Caren.”

“Allen percaya pada saya, jadi saya percaya pada diri saya sendiri dan meminta bantuannya.”

“Kamu benar-benar mencintai saudaramu.”

“Tentu saja. Dia satu-satunya saudara laki-laki saya di seluruh dunia.”

“Kamu bahkan tidak ragu-ragu …” aku kagum. Caren tampak bingung.

Apa? Apakah dia tidak menyadarinya? Anda pasti bercanda. Tapi, yah, siapa yang peduli? Sekarang saatnya untuk fokus pada diriku sendiri! Kita berdua bisa bertanya pada Stella apa yang mengganggunya setelah ini selesai.

Saya pindah persneling dan mulai memeriksa apa yang telah saya tulis di buku catatan saya.

✽

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk berbicara dengan saya lagi hari ini,” kataku.

“Jangan sebutkan itu,” anak nakal yang tak tertahankan — yaitu, Allen —menanggapi. “Sekarang, ke bisnis. Apa yang membawamu ke sini, Tuan Fosse?”

Di mana dia turun, menanyakan itu padaku ?! Apakah dia menyadari berapa kali dia menolak permintaan saya untuk membuka kembali negosiasi?!

Sebelum saya bisa menjawab, putri kesayangan saya di kursi di sebelah saya membungkuk. “Kami sangat menyesal tentang hari yang lalu,” katanya. “Kami kurang pengalaman dalam transaksi besar dan mengajukan persyaratan yang salah. Kami di sini hari ini untuk menyampaikan permintaan maaf kami, serta proposal baru.

“Dan Anda?” anak laki-laki itu bertanya.

“Putri Ernest Fosse, Felicia.”

“Jangan menyela, Felicia,” aku memperingatkan pacarku. “Kami berada di tengah-tengah negosiasi bisnis yang penting.”

“Kalau begitu, maukah Anda menunjukkan proposal baru Anda?” anak itu melanjutkan tanpa henti.

“Ini dia,” kata Felicia saat dia segera menurut. Proposal ini lebih sederhana dari yang terakhir; kami hanya meminta untuk memperdagangkan satu jenis anggur merah. Itu adalah kontrak volume rendah tanpa banyak keuntungan untuk mempermanis kesepakatan. Bahkan koran-koran itu sendiri tidak mewah—hanya daftar poin-poin penting yang diperinci. Saya menentang mengirimkannya sebagai dokumen formal, tetapi saya ditolak. Apakah mereka benar-benar akan melakukan kesepakatan seperti ini?

Lebih buruk lagi, Felicia bersikeras untuk menjadi bagian dari negosiasi. Sebagian besar waktu, dia bahkan tidak bisa berbicara dengan pria di luar keluarga kami dan perusahaan… tetapi Anda tidak akan mengetahuinya, melihatnya saat itu.

Bocah itu selesai membaca dokumen itu. “Tn. Fosse, ”katanya.

“Y-Ya?”

“Ini luar biasa. Kami akan senang berbisnis dengan Anda.”

“…Apa?”

A-apa dia serius? Dia ingin berbisnis dengan kita?

Tinju Felicia terkepal.

“Pada pertemuan terakhir kita, Anda menyatakan minat untuk menangani setiap jenis anggur dan produk yang ada dalam daftar,” jelas anak itu. “Namun, pada kesempatan ini, Anda hanya meminta anggur merah Leinsters. Anda juga telah dengan jelas menunjukkan di mana Anda ingin menyimpannya, bagaimana Anda ingin menjualnya, dan bahkan metode pengirimannya. Saya dapat membenarkan transaksi ini ke kedua rumah adipati.

“A-aku mengerti,” kataku.

“Apakah kamu tidak puas?”

“T-Tidak, aku—”

“Ayah.” Felicia menyela saya dan menggelengkan kepalanya. Kami tidak perlu bermitra dengan dua rumah bangsawan untuk kontrak kecil seperti itu, bahkan jika itu mungkin dimaksudkan untuk meletakkan dasar.

“Apakah kamu yakin tidak ada masalah?” anak itu bertanya. “Bagi saya, saya tidak keberatan menandatangani kontrak sementara.”

Saya mempertimbangkan saran itu sejenak dan kemudian berkata, “Kami ingin waktu untuk—”

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” Felicia menyela saya lagi.

“Boleh,” jawab anak itu.

“Apakah ada anggur atau jenis minuman beralkohol lain yang tidak ada dalam daftar?”

“Kenapa kamu bertanya?” Anak itu berhenti tersenyum dan menatap lurus ke arah Felicia. Anda bisa memotong ketegangan dengan pisau.

A-Apa yang terjadi di sini…?

“Ducal House of Leinster mendorong pengembangan pembuatan anggur, tetapi sebagian besar produk mereka dikonsumsi di dalam kadipaten dan oleh karena itu tidak pernah sampai ke ibu kota kerajaan. Namun, sekarang setelah mereka mulai memasarkan anggur itu, masuk akal untuk bertanya-tanya apakah mereka memiliki sesuatu yang kurang umum untuk ditawarkan.

“Silakan lanjutkan,” kata anak itu, mendorongnya.

“Dapat dikatakan bahwa Howards hanya lebih fokus pada produksi, tetapi Leinsters juga unggul di sana. Oleh karena itu, saya bertanya-tanya apakah keluarga Howard telah menyiapkan minuman keras khas utara untuk menyeimbangkan timbangan.

Aku memaksakan tawa yang hidup. “Maafkan putriku,” kataku. “Dia memiliki imajinasi yang terlalu aktif.”

“Sehat?” gadis kecilku mendesak. “Apakah saya benar?”

Allen menyeringai. Sesaat kemudian, ada ketukan di pintu, dan pelayan berambut kastanye masuk membawa nampan. “Maaf,” katanya.

“Dengarkan ini, Anna,” anak itu memanggilnya. “Dia menemukan jawabannya, seperti yang saya pikir dia akan lakukan.”

“Maksud Anda dia lebih baik dari Anda, Tuan Allen?” Bu Anna menjawab. “Bencana yang luar biasa! Saya harus melaporkannya kepada majikan saya!”

“Kurasa dia akan marah padaku. Apakah Anda enam belas tahun, Nona Fosse?”

“Y-Ya. Ulang tahunku bulan lalu,” jawab Felicia.

“Kalau begitu, alkohol seharusnya tidak menjadi masalah. Jangan minum terlalu banyak yang bening—itu cukup kuat.”

Bu Anna meletakkan tiga gelas kecil di atas meja, masing-masing berisi minuman yang berbeda. Saya mengenali anggur merah dan putih, tetapi yang mana yang jelas? Saya memutuskan untuk menyesap masing-masing. Dua yang pertama sangat indah, dan yang jelas adalah— Intens! Tenggorokanku terbakar, dan Felicia mulai terbatuk-batuk.

“Anna,” kata anak itu.

“Nona Fosse, apakah Anda mau air?” pelayan itu menawarkan.

“Te-Terima kasih,” jawab gadisku.

“Jadi apa yang Anda pikirkan?” tanya Allen. “Ketiganya sangat bagus, menurut saya.”

Dia benar tentang kualitasnya, tapi minuman bening itu tidak akan enak. Saya tidak bisa melihatnya dengan rata-rata orang.

“Bagaimana menurutmu, ayah?” tanya Felicia.

Saya mengambil waktu lagi untuk memikirkan semuanya. “Anggurnya akan laku, tapi hal yang jelas ini akan menjadi rumit.”

“Yang mana yang akan kamu pilih?” kata anak itu.

“Apa?”

“Saya ingin membuat kesepakatan dengan Anda untuk salah satu dari ini, selain anggur merah. Kami akan memberikan dokumentasi terperinci.”

“Saya memilikinya di sini,” kata Ms. Anna dan menyerahkan kertas-kertas itu kepada Felicia dan saya. Ketiga minuman itu datang dalam jumlah kecil—senjata rahasia untuk negosiasi, kurasa. Minuman jernih itu disebut “minuman keras suling” dan berasal dari utara, tetapi salah satu anggur akan menjadi pilihan yang lebih baik dalam hal ini—

“Saya pikir kita harus mengambil minuman keras yang disuling,” putri saya mengumumkan, saya sangat terkejut.

“Oh?” Allen terdengar penasaran.

“Ayah, saya pikir semuanya terasa enak. Apakah aku salah?”

“K-Kamu benar,” kataku, “tapi—”

“Kalau begitu, aku ingin memasok minuman keras yang disuling ke orang utara di ibu kota. Apakah Anda keberatan?”

“Apa yang Anda katakan, Tuan?” Allen bertanya, mengembalikan perhatiannya padaku.

Sebelum saya menyadarinya, saya telah menandatangani kontrak sementara. Setelah itu selesai, kami mengobrol menyenangkan dalam suasana santai — kebalikan dari pertemuan terakhir kami. Saya berterima kasih kepada bintang keberuntungan saya karena telah membawa serta Felicia.

“Jadi, kamu berencana untuk melanjutkan studimu di universitas?” Allen bertanya pada Felicia. “Apa yang akan kamu lakukan setelah lulus?”

“Saya berencana untuk membantu di rumah,” jawabnya.

“Apakah begitu? Saya punya permintaan untuk Anda, tetapi saya tidak ingin ikut campur.

“Tolong, tanyakan saja,” kataku. “Tapi jika kamu memintanya untuk menikah, aku mati-matian menentangnya,” aku menambahkan sambil tertawa lebar.

“Itu saran yang menarik,” katanya. “Nona Fosse, setelah Anda lulus, apakah Anda akan mempertimbangkan untuk bekerja di sini — dengan asumsi bahwa kedua rumah adipati masih menjalankan usaha patungan ini?”

“Permisi?” Saya bilang.

“Apa…?” Felicia tampak sama terkejutnya.

Tawaran tiba-tiba menghentikan pikiranku di jalur mereka. Apa yang akan dilakukan Perusahaan Fosse tanpa Felicia?!

“Dengan pengertian bahwa kamu bisa kembali ke bisnis keluargamu, tentunya,” tambah anak itu. “Saya ragu saya akan berada di sini saat itu, tetapi saya akan memberi tahu atasan saya jika Anda tertarik. Tolong pertimbangkan itu, setidaknya; Anda mungkin menikmati kesempatan untuk memperluas wawasan Anda.”

✽

Saat saya sedang berbaring di tempat tidur, kata-kata perpisahan Pak Allen terngiang di telinga saya: “Seperti yang saya katakan sebelumnya, tolong jangan langsung memberi saya jawaban. Pikirkan baik-baik, dan jika Anda masih ingat ketika Anda telah lulus dari universitas dan ingin menerima tawaran saya, beri tahu saya.

Saya memejamkan mata. Aku mengambil hari libur sekolah, dan hari berikutnya, aku…

Tidak ada gunanya; Saya tidak bisa tidur.

Saya tidak pernah terlalu memikirkan masa depan saya. Setelah saya lulus dari Royal Academy, saya akan pindah ke universitas. Dan ketika saya lulus dari universitas, saya akan membantu bisnis keluarga. Beberapa tahun setelah itu, saya kemungkinan besar akan mewarisi perusahaan dan menikah dengan seseorang yang baik yang tidak keberatan saya bertahan dalam bisnis—bukannya saya bisa membayangkan diri saya berkencan dengan seorang pria. Kemudian, saya punya anak dan membesarkan mereka sambil bekerja. Itulah sejauh mana rencana saya.

Tak pernah terlintas dalam benakku bahwa aku mungkin punya pilihan lain, dan tawaran Allen membuatku begitu lengah sehingga tanggapanku kasar dan keterlaluan. Aku menekan kepalaku ke bantal dan menggeliat saat aku menghidupkan kembali rasa maluku.

“Maksudmu kau menginginkanku?” saya telah mengatakan. Apa yang telah saya pikirkan?! Apa yang mungkin membuat saya sampai pada kesimpulan seperti itu, dan apa yang mendorong saya untuk mengatakannya dengan lantang?!

Pikirkan hal-hal ini lain kali, Felicia! Aku memohon Anda! Pernahkah Anda melihat ke cermin ?! Oh, andai saja aku bisa menghilang. Aku sangat malu aku bisa mati.

Seolah-olah hal seperti itu bisa terjadi. Maksudku, ada penampilanku, untuk satu hal. Saya pendek dan kurus dengan kulit pucat pasi dan dada besar yang tidak proporsional. Tidak ada yang menarik tentang saya; bahkan saya pikir saya adalah orang aneh. Saya memang tahu sedikit tentang bisnis, tapi siapa yang butuh itu?

Masih … Pak. Allen terdengar sangat yakin.

“Saya ingin melihat apa yang akan Anda buat ketika Anda memiliki kanvas yang bagus untuk dikerjakan,” katanya dengan penuh khayal. “Dan rangkaian produk baru yang kami tangani di sini akan terus bertambah. Bukan begitu, Anna?”

“Saya hanyalah seorang pelayan yang rendah hati” adalah tanggapannya.

“Kedengarannya seperti ‘ya.’ Bagaimana menurut anda?”

“A-aku masih pemula,” protesku.

“Saya berbicara tentang masa depan,” dia meyakinkan saya. “Tolong pertimbangkan, Tuan Fosse. Dan tolong terima ini sebagai suvenir.”

“Apa itu?” tanya ayahku, terlihat bingung.

“Cobalah meminumnya. Ini mungkin akan mengejutkan Anda.”

Aku ingat senyum kekanak-kanakan Mr. Allen ketika dia menyerahkan sebotol anggur merah kepada ayahku—bukan anggur yang telah kami tanda tangani kontraknya, tetapi jenis anggur kelas atas yang langka untuk kelas atas. Untuk berpikir dia memiliki lebih banyak lagi di lengan bajunya, di atas apa yang telah saya tunjukkan! Saya akhirnya mengerti mengapa Caren menggerutu tentang dia—dia tidak bermain adil sedikit pun. Dia tahu persis apa yang harus dikatakan untuk membuatku bingung.

Penawaran Leinsters dan Howards untuk tahun pertama mereka dalam bisnis sudah luas, dan pasti akan berkembang. Saya mengantisipasi bahwa dana yang dimiliki perusahaan mereka akan meroket, dan saya berpikir bahwa mereka bahkan mungkin cukup untuk membalikkan struktur kekuatan komersial kerajaan yang stagnan.

Kedengarannya sangat… menarik . Saya menyadari lagi betapa saya suka mengumpulkan data untuk mempersiapkan negosiasi bisnis yang sukses—walaupun saya tidak melakukannya dengan baik dengan kebanyakan pria, yang hanya menatap dada saya.

Pada saat yang sama, melihat Caren dan tahun-tahun pertama berlatih sihir telah membuatku sadar bahwa aku tidak bisa seperti mereka—bahwa aku tidak akan pernah bisa mencapai level mereka atau menikmati begitu banyak perapalan mantra. Tetapi ketika berbicara tentang bisnis, saya dapat membayangkan diri saya mengikuti bahkan Mr. Allen—atau setidaknya hampir mengikutinya.

Saya memutuskan untuk meringkas situasi dan pemikiran saya tentang hal itu dengan rapi.

Negosiasi itu sukses bagi Perusahaan Fosse… tapi kerugian pribadi bagiku. Membiarkan kekalahan beruntun tidak terputus bukanlah gayaku.

Tuan Allen telah mengundang saya untuk bekerja di rumah adipati, dan saya memiliki waktu sampai saya lulus dari universitas untuk memberinya jawaban saya.

Kewibawaan Mr. Allen tampaknya semakin besar. Itu sudah jelas, tidak peduli berapa banyak dia menyangkalnya.

Saya tidak cocok untuk perapalan mantra.

Mempertimbangkan semua itu, tindakan saya selanjutnya tampak jelas. Saya tahu apa yang perlu saya lakukan.

“Felicia, kamu baik-baik saja?” tanya ayahku saat aku menuruni tangga keesokan paginya. “Kami mengkhawatirkanmu. Kamu mengurung diri di kamar begitu kita sampai di rumah kemarin, dan kamu bahkan tidak keluar untuk makan malam. Astaga… Anak itu punya keberanian, mencoba merekrutmu dari bawah hidungku! Tetap saja, Anda harus mencoba anggur merah ini saat pulang akhir pekan ini; ini luar biasa!”

“Kamu pasti lapar,” tambah ibuku. “Makan sup.”

Sambutan yang hangat membuatku bimbang. Saya dengan lembut mengetukkan jari ke dahi saya, lalu berdiri tegak dan berkata, “Ayah, ibu, ada hal penting yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

“Hm? Ada apa sekarang?” tanya ayahku. “Jika ini tentang negosiasi kemarin, jangan khawatir. Minuman keras itu rasanya enak, jadi aku yakin itu akan laku.”

“Sayang,” tegur ibuku, memahami sikapku. “Aku yakin ini lebih penting dari itu, kan, Felicia? Lanjutkan. Beritahu kami.”

Aku hendak mengatakan sesuatu yang sangat tidak berterima kasih kepada orang tuaku—sesuatu yang mungkin membuat mereka tidak mengakuiku—tetapi aku tidak bisa membohongi diriku sendiri. Dan jika mereka akhirnya tidak mengakui saya, saya akan menyalahkan—

Bodoh. Ini seharusnya menjadi diskusi penting, ingat?

Saya memberanikan diri dan mengatakan dengan tepat apa yang ada di pikiran saya.

“Kamu lihat, aku …”

✽

Aku menelepon ke mansion Leinster pada malam Darknessday, setelah aku menyelesaikan lesku. Alasannya sederhana—saya telah dipanggil.

“Katakan padaku, bagaimana proses pemeriksaannya?” tanya Lisa, terdengar seperti sedang menikmati dirinya sendiri. Dia mengenakan gaun merah tua yang mewah dan duduk di hadapanku di kursi antik.

“Berbicara secara objektif, itu adalah kegagalan,” jawab saya.

“Sukses besar, saya percaya,” lapor kepala pelayan Leinster dengan pengkhianatan. Dia berdiri di sampingku dan menampilkan senyumnya yang biasa.

“Apa yang kamu katakan tentang itu, Allen?” Lisa menekan.

“Bahwa saya tidak memiliki bakat untuk bisnis. Tolong gantikan saya dengan seseorang yang lebih berbakat untuk pemutaran di masa depan.”

“Kamu tidak bilang? Setelah Anda menandatangani kontrak dengan lebih dari sepuluh mitra bisnis tepercaya dalam waktu sesingkat itu?”

“Siapa pun bisa melakukan sebanyak itu. Orang yang lebih proaktif bisa mengelola dua kali lipat dari jumlah itu.”

“Dan itu akan menimbulkan masalah nantinya,” jawab Lisa singkat. “Allen.”

“Ya?”

“Kerendahan hati adalah suatu kebajikan, tetapi itu bisa dianggap berlebihan. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Ini seharusnya berjalan dengan baik.”

“T-Terima kasih banyak,” aku tergagap. Saya selalu kesulitan menghadapi pujian; Saya bertanya-tanya apakah Lydia pernah mengalami masalah yang sama. “Dan apa yang akan berhasil dengan baik?”

“Aku kembali ke selatan,” Lisa mengumumkan begitu saja. “Permohonan telah berubah menjadi jeritan.”

Aduh Buyung.

Kupikir dia tinggal di ibu kota sangat lama, tapi ternyata, mengawasi pemilihan pedagang untuk barang baru rumahnya bukanlah satu-satunya alasan—dia juga memaksa bawahannya untuk menjalankan kadipaten tanpa dia.

Lydia, kuharap kau tidak berubah menjadi seseorang yang setiap gerakannya memengaruhi seluruh papan permainan.

“Aku sudah berpikir bahwa sudah waktunya,” kataku.

“Saya harus menempatkan bawahan saya tersayang melalui langkah mereka—dengan cinta, tentu saja,” kata Lisa. “Apakah kamu tidak setuju?”

“Ya, nyonya,” kicau Anna. “Punyaku juga telah membuat langkah besar dalam beberapa bulan terakhir.”

Ini mungkin metode yang efektif, tetapi saya tidak ingin menjadi orang yang bekerja di bawah mereka.

Aku menundukkan kepalaku. “Terima kasih banyak. Ini telah menjadi pengalaman yang berharga.”

“Jangan pikirkan itu,” jawab Lisa. “Begitu posisi mengajar Anda berakhir, House of Leinster akan memberi Anda tanggung jawab atas semua perdagangan kami di ibukota kerajaan. Tentu saja, kami akan mempertimbangkan kembali jika situasi Anda berubah. Saya akan membahas masalah ini dengan keluarga Howard juga.”

Aku terdiam sesaat sebelum berhasil terbata-bata, “A-Apakah kamu serius?”

“Kamu bebas melakukan transaksi apa saja yang tidak akan merusak rejeki kita,” lanjut Lisa. “Konsultasikan dengan saya tentang mereka yang melakukannya.”

“Apakah ini intimidasi?”

“Kamu bisa mengaturnya. Aku cukup bangga padamu.” Lisa menepuk kepalaku. Dia persis seperti Lydia, dan dia baru saja membebaniku dengan tantangan yang tak terbayangkan—walaupun itu masih jauh—yang tidak berhak aku tolak. Saya merasa lemas.

Sebaiknya aku memberitahunya tentang Nona Fosse.

“Aku kurang berbakat, tapi aku akan membalas kemurahan hatimu jika, kebetulan, itu memang terjadi,” kataku. “Ada satu orang yang, jika mungkin—”

“Maksudmu Felicia,” Lisa menyelaku. “Dia senang menerima tawaranmu.”

“Dia?!” tanyaku kaget. “Dan kau pernah bertemu dengannya?”

“Saya mempunyai. Anda sangat menginginkannya untuk menjadi favorit; bagaimana mungkin aku tidak tertarik?”

“Tentu saja saya melakukannya setelah bakat yang dia tunjukkan. Jika dia akan bergabung dengan perusahaan, saya bisa tenang.

Itu melegakan. Saya tidak berencana untuk berhenti dari pekerjaan mengajar saya sampai gadis-gadis itu meninggalkan sarang jauh di belakang mereka. Ada juga mantra hebat untuk dipertimbangkan — menemukan cara untuk mengendalikan Frigid Crane tidak akan mudah.

Saya memutuskan untuk memasukkan apa pun yang berhubungan dengan bisnis ke gadis berkacamata itu.

“Dia menceritakan semua tentang hasratnya,” lanjut Lisa, terdengar geli. “Dia mengetahui bahwa rumah, perabotan, dan seragam pelayan adalah bagian dari proses pemeriksaanmu, kau tahu. Bagaimana Anda mengatakannya, lagi? ‘Saya ingin menandatangani kontrak dengan mitra bisnis yang akan memperlakukan barang dagangan dengan hati-hati. Saya tidak bisa bekerja dengan seseorang yang mengubah sikapnya karena gedung. Furnitur dan pakaiannya tampak murahan, tetapi orang yang cerdas akan menyadari bahwa itu adalah produk dari utara dan selatan—dan jahitannya sangat teliti.’ Dia mengatakan kepada saya bahwa menjahit adalah salah satu keahliannya. Apakah itu membuat Anda frustrasi?”

“Saya malu karena kurang memikirkan masalah ini,” jawab saya.

Lisa terkekeh. “Kurasa kau cemburu?”

“Aku terbakar rasa iri.”

Nona Fosse luar biasa. Dia menyaingi Lydia dan Tina, meskipun bakatnya terletak di bidang yang berbeda. Itu sebabnya saya tidak tahan melihat potensinya sia-sia. Dan sekarang saya diejek sebagai hasilnya. Aku hanya menyalahkan diriku sendiri.

“Aku akan meninggalkan ibu kota kerajaan besok,” Lisa mengumumkan. “Aku akan meninggalkan Anna di sini, jadi beri tahu dia jika ada sesuatu yang muncul.”

“Saya akan. Bagaimana dengan pengiriman Anda?

“Kau tahu aku tidak tahan dengan mereka. Beri tahu gadis-gadisku untuk tidak mengantarku juga. Apa yang akan Anda lakukan selama musim panas? Kakek, nenek, dan anggota keluarga lainnya sangat ingin melihatmu.”

Selama tiga tahun terakhir, aku menghabiskan musim panas dengan mengunjungi orangtuaku bersama Lydia atau bergabung dengannya di perkebunan selatan Leinsters. Tetap saja, aku menolak tawaran Lisa dengan menggelengkan kepala. “Saya menghargai undangannya, tetapi saya akan pulang musim panas ini. Saya harus memberi tahu ibu dan ayah saya bahwa saya gagal dalam ujian penyihir pengadilan secara langsung.” Aku memaksakan tawa. “Aku akan dimarahi.”

Lisa menggenggam kedua tanganku. “Allen,” katanya dengan senyum lembut, “kamu tidak perlu khawatir. Aku tahu orang tuamu.”

“Aku telah mengkhianati mereka,” jawabku pelan.

“Kamu tidak melakukan hal seperti itu. Jika Anda adalah putra saya sendiri, saya akan bangga dengan Anda dari lubuk hati saya atas apa yang Anda lakukan. Saya yakin orang tua Anda akan merasakan hal yang sama. Anda membela kehormatan putri saya dan untuk itu saya sangat berterima kasih. Saya, Lisa Leinster, tidak akan pernah melupakan tindakan baik Anda selama saya hidup.”

“L-Lisa …” kataku, kaget.

Dia terkikik. “Aku harus bertindak seperti ibu mertuamu sesekali. Jangan beritahu Lydia, sekarang.”

“Aku … aku tidak akan,” aku mengakui. Aku bukan tandingan Lisa. Saya akan pulang dengan Caren, lalu saya akan memberi tahu ibu dan ayah segalanya — secara langsung dan dengan kata-kata saya sendiri.

“Itu mengingatkanku, Allen. Ada seseorang yang ingin kutemui,” kata Lisa. “Anna.”

“Ya, nyonya,” kicau Anna.

Seseorang yang dia ingin aku temui? Siapa itu?

“EE-Permisi.”

Mataku terbelalak saat seorang gadis mungil berkacamata dan berseragam Royal Academy masuk, memegangi baret sekolahnya di tangannya. Itu adalah Felicia Fosse. Ada rona sehat di pipinya yang pucat.

“Dia akan membantu keluarga Howard dan bisnis kami,” Lisa memberi tahu saya sambil menyeringai. “Keluarga Howard telah memberikan persetujuan mereka.”

“J-Hanya seperti itu ?!” aku tergagap. “Bagaimana dengan kesehatannya?”

“Serahkan itu padaku!” Anna menyela. “Dia akan bekerja di sini untuk saat ini, dan saya juga akan berkonsultasi dengan staf kediaman Howard.”

Saya terdiam.

Nona Fosse terkikik seperti anak kecil yang baru saja berhasil melakukan lelucon. “Anda memang mengatakan bahwa Anda menginginkan saya , Tuan Allen.”

“Ya, tapi saya yakin saya juga mengatakan ‘setelah Anda lulus universitas.’”

“Saya tidak sabar menunggu. Saya akan mundur dari Royal Academy setelah ujian akhir semester.”

“A-Apa?! T-Tapi Nona Fosse—”

“Felicia,” dia mengoreksiku.

Aku menekankan tangan ke dahiku. Gadis ini terlalu ceroboh untuk kebaikannya sendiri. Saya perlu berbicara dengannya.

“Apakah kamu menyadari apa artinya itu?” Saya bertanya. “Mengundurkan diri dari Royal Academy sama saja dengan menolak jalan Anda sendiri menuju kesuksesan publik. Ijazah akan membantu Anda untuk—”

“Ayah saya berteriak bahwa dia ‘tidak bisa membiarkan orang bodoh seperti saya mewarisi perusahaannya yang berharga,’” jawabnya, menyela saya. “Ibuku lebih pengertian, tapi… aku akan meninggalkan rumah. Saya tidak perlu khawatir tentang perusahaan—ada beberapa tangan lama di sana, dan keluarga Leinster telah setuju untuk mengawasi semuanya.”

Saya terperangah; Aku hampir tidak percaya apa yang dikatakan gadis sakit-sakitan dan berkacamata itu. Memang benar aku ingin melihatnya menciptakan sesuatu yang luar biasa—aku bahkan telah mempertimbangkan dengan serius apa yang akan dia lakukan jika diberi ruang, posisi, dan kesempatan untuk bekerja—tetapi aku tidak berniat menyia-nyiakan seluruh hidupnya. .

Tawa Felicia memotong lamunanku. “Kamu tidak bermain adil, Tuan Allen …”

“Ada kesalahpahaman,” protesku.

“Tapi kamu baik hati,” lanjutnya. “Kamu khawatir tentang masa depanku, meskipun kita hanya berbicara satu sama lain untuk waktu yang singkat.”

“Tentu saja aku khawatir. Sudahkah Anda memutuskan tempat tinggal?

“Aku punya sedikit uang, jadi aku memikirkan suatu tempat di distrik kerja. Sewa di sana murah.”

“Kamu ceroboh; distrik kerja bukanlah tempat bagi wanita muda yang menawan untuk tinggal. Jalanan tidak aman di malam hari, Anda tahu. Itu juga tidak baik untuk kesehatanmu.”

Felicia mengeluarkan cicit kecil yang aneh, dan aku bisa melihat pipinya semakin memerah. Aku bertanya-tanya mengapa—dia pasti pernah melihat wajahnya sendiri di cermin.

“I-Itu tidak lucu…” gumamnya, melambaikan tangannya. “Aku, t-mempesona? Itu sanjungan jika saya pernah mendengarnya.

“Aku tulus,” aku bersikeras. “Kamu tidak akan tinggal di distrik kerja. Saya akan berbicara dengan Tuan Fosse dan—”

“Itu tidak perlu,” jawabnya bahkan sebelum aku selesai berbicara. “Aku akan membuat jalanku sendiri, dan aku akan berterima kasih padamu untuk mengurus urusanmu sendiri.”

“Kamu pasti keras kepala.”

“Bukankah itu bagian dari apa yang kamu sukai dariku?”

aku menghela nafas. “Kamu menang. Tolong, gunakan kanvas segar ini untuk menciptakan sesuatu yang luar biasa untuk saya lihat.”

“Aku berjanji untuk melampaui harapanmu,” jawabnya.

Aku menyerah , pikirku sambil menjabat tangannya yang kecil dan kekanak-kanakan. Saya salah menilai tekadnya, hasratnya, dan keberaniannya.

“Apakah Anda akan menemukan Felicia di suatu tempat untuk tinggal?” tanyaku pada Lisa, yang mengamati percakapan kami.

“Dia akan tinggal di mansion ini,” perintah Lisa. “Anna akan lebih mudah menjaganya dengan cara itu. Saya akan memberi tahu Perusahaan Fosse.

Jadi, dia sudah memiliki segalanya di bawah kendali …

“Hah? Apa?!” Seru Felicia, tiba-tiba panik. “A-Aku hampir tidak layak untuk tinggal di bawah atap Ducal House of Leinster!”

“Itu tidak ada gunanya bagimu, Miss Fosse,” sela Anna. “Soalnya, Tuan Allen cukup ketat. Jika kami mengusirmu ke jalan, dia akan memaksa kami untuk membuat model sejumlah pakaian yang dia harapkan untuk mendandani Lady Lydia, dan itu masih jauh dari akhir.

“Anna,” kataku, “maukah aku memberitahunya bahwa kamu mengatakan itu?”

“Dan begitulah,” Anna menyimpulkan. “Saya sarankan Anda mengundurkan diri untuk tinggal di sini.” Ada nada main-main dalam suaranya; Anda tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati dengan kepala pelayan keluarga Leinster.

Felicia meremas baret sekolahnya, tampaknya tidak mampu mengikuti situasi. Aku mendekatinya, melepaskan baret dari cengkeramannya, lalu merapikannya dan meletakkannya di atas kepalanya.

“Tuan. Allen?” dia tergagap.

“Apakah kamu yakin tidak akan menyesal meninggalkan Royal Academy?” Saya bertanya.

“Saya yakin. Aku akan memilih jalanku sendiri.”

“Kalau begitu, maukah kau berjanji padaku?” kataku sambil menatap matanya. Dia jarang berbicara dengan anak laki-laki di Royal Academy—itulah yang dikatakan Caren kepadaku—tapi dia sangat menawan sehingga aku bertanya-tanya apakah anak laki-laki itu hanya lalai. Saya memutuskan bahwa saya akan meminta Anna untuk mencoba riasan tipis padanya ketika saya memiliki kesempatan berikutnya. “Utamakan kesehatanmu. Ingatlah untuk makan dan tidur. Jangan membawa buku atau kertas ke tempat tidur. Belajarlah untuk berbicara dengan anak laki-laki seperti Anda dapat berbicara dengan saya — Anda dapat melakukannya dengan lambat, tetapi kerjakan sedikit demi sedikit.

“Tuan. Allen …” Felicia tampak bingung. “I-I-Itu…”

“Jika kau tidak bisa menepati janji itu, lupakan semua yang telah kita bicarakan,” kataku. “Jika kamu merasa terlalu sulit, aku akan memberimu pesona. Dan panggil aku ‘Allen’ mulai sekarang.”

Felicia terdiam sesaat; lalu dia berkata, “Aku akan melakukan yang terbaik, Allen.”

Aku menoleh ke kepala pelayan. “Kau mendengarnya, Anna.”

“Tentu saja, Tuan,” jawabnya. “Hm… Sepertinya aku pernah mendengar janji itu di suatu tempat sebelumnya.”

Saya harus menyimpannya sendiri, jika tidak Lydia dan Caren akan segera kehilangan kesabaran. Aku ingat untuk makan dengan benar, tapi untuk yang lainnya… Nah, satu per satu.

“Aku mendoakan yang terbaik untukmu, Felicia,” kataku.

“Terima kasih! Aku berangkat untuk mendapatkan ibu kota—tidak, perdagangan kerajaan di bawah jempolku!”

B-Bicara tentang ambisius… Tetap saja, aku senang dia begitu antusias.

Aku menundukkan kepalaku ke kepala pelayan, yang berdiri di belakang kami, tampak geli. “Tn. Allen?” dia bertanya, terkejut dengan sikapku.

“Itu hanya untuk waktu yang singkat, tapi aku berterima kasih atas bantuanmu. Hasil yang kami capai dalam satu setengah bulan terakhir tidak mungkin tanpa Anda dan pelayan lain dari kedua rumah adipati.

“Aku hanyalah seorang pelayan yang rendah hati,” jawab Anna ragu-ragu, “dan kamilah yang memaksamu.”

“Cukup, Allen,” sela Lisa. “Jika kamu ingin merayu kepala pelayanku, kamu harus mengalahkanku terlebih dahulu.”

“Aku tulus.”

Sekarang, saya pikir sudah waktunya untuk menghadapi kesulitan terbesar.

Aku membungkuk lagi pada Lisa. “Saya berdoa agar Anda memiliki perjalanan yang aman. Dan jika memungkinkan…Saya menghargai jaminan Anda bahwa saya akan selamat malam ini.

“Seorang pemuda harus menjaga dirinya sendiri. Dia sedang dalam perjalanan, kau tahu.”

“Semoga keberuntungan menguntungkan Anda, Tuan Allen,” tambah Anna.

“Hah? A-Apa?” tanya Felicia. “Apa yang akan terjadi?”

“Tetap di belakangku, Miss Fosse,” kicau Anna. “Saya diberitahu bahwa Anda tahu cara menggunakan jarum jahit. Silakan lihat ini.”

“Y-Ya, aku tahu, tapi— K-Kamu akan membuat ini ?!”

Percakapan yang mencurigakan. Anda sebaiknya tidak menyeretnya ke jalan yang aneh.

Aku membuka kancing kerahku.

“Keberuntungan”? Ya, aku akan membutuhkan itu. Kurasa satu-satunya keberuntunganku adalah Lynne bermalam dengan keluarga Howard—kalau tidak, aku harus menghadapi dua burung.

Aku bersiap untuk badai yang mendekat saat aku merasakan mana murka memancar dari albatros di sekitar leherku.

✽

Tepat sebelum jam malam, pintu luar kamar asrama kami terbuka untuk menerima Felicia yang kebingungan. “A-aku kembali, Stella,” katanya.

“Selamat datang kembali,” jawabku. “Apakah kamu mengunjungi orang tuamu?”

“Tidak, keluarga Leinster.” Felicia menghela nafas. “Saya sangat tegang—mungkin yang paling tegang yang pernah saya alami dalam hidup saya.”

“Keluarga Leinster?”

Felicia mengabaikan pertanyaanku saat dia menjatuhkan diri ke tempat tidurnya yang kosong dan memeluk bantal. “Stellaaa…” panggilnya tanpa mengubah postur tubuhnya.

“Ya?” Saya menjawab secara mekanis, mengarahkan pandangan saya ke buku catatan saya.

“Setelah ujian akhir semester selesai, aku akan keluar dari Royal Academy.”

“Apa?”

Untuk sesaat, aku tidak bisa mengerti apa yang dia maksud. Pikiran saya berputar-putar. Saya mengulangi kata-katanya di kepala saya: “Saya akan keluar dari Royal Academy.”

“Ke-Kenapa ?!” Saya berteriak—hampir berteriak—tanpa sengaja. “Kamu telah bekerja sangat keras. Jika ini tentang studimu, maka Caren dan aku bisa—”

“Terima kasih. Tapi bukan itu. Aku memang suka sihir, tapi meskipun aku berhasil masuk universitas…”

Tekadnya teguh. Dia jauh lebih kecil dan lebih lemah dariku, tapi pikirannya sudah bulat. Saya mengalihkan pandangan saya; kekuatannya terlalu besar untukku.

“…Aku tidak akan cocok untukmu atau Caren,” lanjut Felicia. “Namun, ketika menyangkut bisnis, saya dapat menahan diri terhadap Anda berdua. Saya tidak bisa meluangkan waktu untuk bersekolah. Saya telah diberi tempat untuk bekerja, dan saya ragu saya akan mendapatkan kesempatan lain seperti ini. Itu, dan Tuan Allen percaya pada saya.

Dia mengatakan bagian terakhir itu seperti untuk dirinya sendiri dan hanya dengan sedikit rasa manis. Hatiku sakit, tapi aku mengertakkan gigi dan menyembunyikan gejolak batinku.

“K-Orang tuamu tidak akan mengizinkannya, kan?” Saya keberatan, berpura-pura tenang.

“Ayah saya mengatakan bahwa dia akan memungkiri saya,” Felicia menegaskan. “Untuk saat ini, aku akan menumpang di mansion Leinster sambil belajar.”

“O-Oh, begitu… Tapi bukankah ini sangat mendadak untuk—”

“Aku kembali,” terdengar suara Caren saat dia mengumumkan kepulangannya.

Felicia melompat dari tempat tidur dan bergegas ke arahnya. “Aduh, Karen! Dengarkan ini!” dia menangis. “Allen dan Lady of the Sword membuatku cukup menggoda seumur hidup! Bagaimana saya bisa percaya mereka bukan pasangan setelah apa pun itu ?! Itu tidak masuk akal! Benar-benar tidak!”

“Adikku dan Lydia? Dan Anda menjatuhkan ‘Tuan’? Caren bertanya dengan ekspresi bingung. Felicia, apakah kamu sudah mengambil keputusan?

“Ya! Saya akan keluar dari Royal Academy dan berbisnis.”

“Kamu akan?” jawab Karen. “Aku akan merindukanmu. Tetap saja, itu mungkin berarti lebih banyak kedamaian dan ketenangan bagi Stella dan saya; kita tidak perlu khawatir dipeluk entah dari mana, untuk satu hal.

“Oh, kamu mengerikan!” seru Felicia. “Ini yang membuatmu!”

“F-Felicia, lepaskan aku! Eek! O-Hanya Allen yang boleh menyentuh ekorku!”

Saat pasangan itu mulai bermain-main, badai mengamuk di dalam diriku. Caren sama sekali tidak terkejut bahwa Felicia—gadis mungil yang selalu menempel padaku dan membutuhkan perlindunganku—memutuskan untuk meninggalkan Royal Academy. Nyatanya, dia dengan tenang dan hangat menyemangati dia.

“Semoga beruntung,” kata Caren. “Tapi jangan lupakan kesehatanmu. Aku akan kesal jika kamu pingsan atau semacamnya.”

“Terima kasih! O-Oh, dan jangan khawatir!” Felicia menjawab, mendorong pandangan bingung dari Caren. “Saya tahu batasan saya terlalu baik untuk mengarahkan pandangan saya untuk menikahi Tuan Allen! Saya tidak akan berdoa! Maksudku, aku harus menghadapi Nyonya Pedang, dan itu tidak akan terjadi. Bukan kesempatan. Saya akan menyerahkan semua itu kepada Anda semua dan mengikutinya dari kejauhan—itu akan memberi saya gambaran bagus tentang semua pencapaiannya!”

Caren berhenti sejenak dan kemudian berkata, “Menikahinya? Aku benar-benar tidak melihat kakakku seperti—”

“Oh? Apakah kamu tidak menyukai Allen?

“Tentu saja! Saya suka— F-Feliciaaa!”

“Sudahkah aku menaruh ide di kepalamu, Caren? Anda menggemaskan.”

Sahabatku melanjutkan kejenakaan mereka. Saya mengulurkan tangan, berharap untuk bergabung, tetapi saya hanya menangkap udara kosong dan menurunkannya lagi.

“Stela?” tanya Caren.

“Apakah ada yang salah?” Felicia menambahkan.

“Oh, tidak,” jawabku. “Kalian berdua pasti lelah, jadi ayo pulang lebih awal. Apakah boleh?”

Malam itu, sesuatu yang terakhir dalam diriku tersentak. Saya tidak bisa menghentikannya. Ini… Ini tidak adil! Aku berteriak diam-diam dalam kegelapan. Bagaimana Anda semua bisa maju dengan begitu mudah? Tidakkah bergerak maju membuatmu takut? Apa yang harus saya lakukan—apa yang dapat saya lakukan—untuk menjadi seperti Anda?

“Kasihan aku,” masa laluku mengejekku di malam hari. “Apakah kamu akan melarikan diri lagi? Namun, apa lagi yang bisa Anda lakukan? Lagipula…”

aku tersentak.

Tidak. Aku tidak boleh mendengarkan.

“Kamu bukan Nyonya Pedang. Kamu bukan Caren. Kamu bukan Tina, atau Lynne, atau Ellie. Anda bukan Felicia; dia sakit-sakitan, lemah, dan pemalu, dan dia bergantung padamu, tapi dia kuat hatinya.”

Aku-aku… aku…

“Namamu Stella Howard, seorang gadis kecil malang yang tidak memiliki bakat untuk hidup sesuai dengan leluhurnya yang mulia. Ingat apa yang ayah katakan? ‘Tidak mungkin kamu bisa menguasai Blizzard Wolf atau Azure Fists!’ Dan dia benar, bukan?”

Kegelapan menelan tubuh saya, dan saya hanya melihat kesuraman stygian — bentangan tanpa cahaya di mana tidak ada yang terlihat. Aku bangkit dari tempat tidurku, menyelinap keluar dari kamar yang dingin, dan mulai berjalan sendirian di sepanjang koridor. Aku tidak bisa melihat apapun di sekitarku, bahkan cahaya bulan atau bintang pun tidak.