Bab 2

“A-Allen, pak… A-aku akan…”

“Itu dia. Seperti itu. Dan santai, tolong; itu akan berakhir sebelum Anda menyadarinya.

“Y-Ya, Tuan!”

Miss Walker meringkuk dan menutup matanya, meskipun sebenarnya tidak ada yang perlu ditakuti; bukan seolah-olah pria kecil ini akan menyakitinya. Saya mengira bahwa siapa pun mungkin takut pertama kali. Dengan lembut aku mengambil tangan kanan pelayan yang sedikit gemetar itu dan membimbingnya untuk menyentuhnya. Dia menjerit kecil.

“Bagaimana menurut anda?” Saya bertanya. “Dapatkah Anda merasakannya?”

“Eh, um, baiklah…”

“Ya, benar. Aku akan memegang tanganmu sampai kamu tenang.”

“Te-Terima kasih banyak.” Setelah jeda, dia menambahkan, “I-Ini… lebih hangat dari yang kuduga… dan aku bisa merasakan aliran mana dengan jelas.”

“Bagus. Sudah selesai dilakukan dengan baik. Kamu benar-benar gadis yang baik, Ellie. Kamu menerima instruksi dengan sangat baik.”

“Hah? Oh, b-baiklah, um… Terima kasih banyak…”

“ Ehem .”

Batuk yang tertahan menyela kami. Aku melirik untuk melihat seorang gadis dalam gaun putih dengan senyum dingin terpampang di wajahnya.

Saya mengerti.

Aku memeluk Nona Walker erat-erat.

“A-Allen, tuan ?!”

“Pak! Ellie! Pisahkan instan ini! Kalian sudah saling melupakan sejak…” Dia terdiam dan kemudian tampaknya mulai memikirkan hal lain sama sekali. “Aku tidak peduli apakah ini percobaan untuk merasakan sihir hitam dengan menyentuh familiar profesor! Aku gagal melihat bagaimana membenarkan menggosok kepalanya atau menempel padanya seperti itu!”

“Yah, aku menikmati diriku sendiri. Oh, tapi jika kamu keberatan, Ellie, aku tidak akan melakukannya lagi. Apakah kamu keberatan?”

“T-Tidak sama sekali.” Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Um, sebenarnya, saya ingin lebih banyak menggosok kepala …”

“Ellie?” Tina bertanya dengan tajam.

“O-Oh! A-aku minta maaf!”

Nona Walker berpisah dariku dengan air mata berlinang. Yang Mulia memelototiku sepanjang waktu, tapi aku tidak memedulikannya. Butuh lebih dari itu untuk membuatku bingung—bukannya itu sesuatu untuk dibanggakan, tapi aku punya banyak pengalaman dipilih oleh orang-orang yang jauh lebih menakutkan.

Anko, familiar profesor, yang berbentuk kucing hitam, sedang duduk-duduk di atas meja. Itu membuka matanya sedikit dan menatapku dengan pandangan tidak puas.

Anda ingin lebih membelai? Ya ya.

“Anko” rupanya adalah nama manisan dari negeri yang jauh di timur. Saya bertanya-tanya apakah itu juga hitam.

“Saya harap percobaan ini memungkinkan Anda untuk mengalami aliran sihir hitam.” Aku menginstruksikan kedua gadis itu sambil menjilat Anko. “Jangan buang waktu untuk mempraktikkannya. Pertama, Ellie.”

“Ya pak!”

Nona Walker berdiri di depan lilin kosong dan mengulurkan kedua tangannya dengan ekspresi serius di wajahnya. Sayangnya, tidak ada yang terjadi.

“H-Hah…?”

“Jangan khawatir—jika kamu berhasil pada percobaan pertama, tidak ada gunanya aku berada di sini. Sentuh Anko lagi dan coba lagi.”

“B-Baik, Tuan!”

“Tina, giliranmu selanjutnya. Cobalah.”

“Ya pak.”

Yang Mulia mendekati lilin dengan ekspresi sedih tapi berani. Dia pasti gugup karena dia berjalan dengan cara yang paling aneh, menggerakkan lengan dan kakinya secara serempak. Itu sedikit lucu—terlebih lagi ketika dia menyadari bahwa saya sedang menonton dan memelototi saya.

Dia sangat sensitif terhadap tatapanku.

Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, dia menguatkan dirinya dan mengumumkan: “Aku bisa melakukan ini!”

“Baiklah. Lanjutkan.”

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

Yang Mulia mengulurkan kedua tangannya dan… tidak bisa merumuskan mantra. Formula itu sendiri muncul di udara untuk sesaat, dan itu sangat luar biasa — hanya sedikit orang yang mampu merumuskan mantra dengan sangat halus, bahkan di kelas profesor. Tapi itu tidak ada gunanya. Formula mantranya runtuh dan tersebar sebelum bisa diaktifkan. Aku bisa melihat cahaya redup dari mana biru pucat, tapi itu saja.

Dia menoleh ke arahku, hampir menangis. Aku tidak bisa mengerti mengapa dia begitu kesal—dia pasti punya mana, dan sementara formula mantranya sesuai dengan buku, secara keseluruhan mereka sangat bagus. Dia semakin jauh menyebarkan mereka… tetapi mereka tidak aktif.

Mungkin saya harus mempertimbangkan kemungkinan faktor eksternal, seperti kutukan atau jamming spell.

Saya meletakkan tangan kanan saya di atas kepala Yang Mulia. “Ya, benar. Seperti yang baru saja saya katakan, jika Anda berhasil pada upaya pertama Anda, saya akan kehilangan pekerjaan. Mari luangkan waktu kita dan dengan hati-hati menguji berbagai opsi. Kamu juga bisa merasakan aliran mana Anko, kan, Tina?”

“Aku bisa…walaupun aku belum pernah merasakan sihir hitam sebelumnya, jadi aku tidak bisa mengatakan apakah aku melakukannya dengan benar.”

“Kegelapan adalah elemen yang sulit untuk ditangani, seperti halnya cahaya. Tetapi jika Anda bisa merasakannya, maka mungkin Anda bisa belajar melakukannya, jadi jangan biarkan itu membuat Anda kecewa.”

“Pak?” Yang Mulia bertanya setelah jeda.

“Apa itu?”

“Maukah Anda memberi kami demonstrasi? Lebih disukai sesuatu selain bunga yang Anda tunjukkan kepada kami beberapa hari yang lalu. ”

“Hm… Baiklah. Saya akan mencobanya.”

Aku melepaskan tangan kananku dari kepalanya.

Untuk apa tatapan tidak puas itu? Saya membutuhkan tangan yang bebas untuk ini, dan tangan kiri saya sibuk membelai Anko. Yah, saya tidak benar-benar “membutuhkan” tangan yang bebas, tetapi itu membuat segalanya lebih mudah.

Aku mengepalkan tangan kananku dan kemudian perlahan membukanya.

“Wow.”

“U-Luar biasa… Kau membuatnya terlihat sangat mudah…”

“Apakah ini berhasil?” Saya bertanya. “Tidak, Anko! Jangan mencoba menangkapnya! Oh, jujur…”

Saya menggunakan tangan kanan saya untuk melindungi anak kucing hitam ajaib yang baru saja saya buat sebelum Anko bisa mendapatkannya. Disana disana. Itu panggilan akrab. Mungkin itu berasal dari Anko yang akrab dengan profesor, tapi terlalu penasaran untuk kenyamanan. Kemudian lagi, murid-murid saya tampaknya sama buruknya.

“A-Allen, tuan! L-Biarkan aku memegangnya juga.”

“Aku duluan, Ellie.”

“Jangan bertengkar, kalian berdua. Ini, makanlah satu per satu.”

Saya membuat anak kucing kedua dan kemudian memberikan Yang Mulia dan Nona Walker masing-masing satu. Mereka membuat gambar yang menyenangkan — yang saya pastikan untuk direkam ke bola video.

“Sepertinya benar-benar hidup!” seru Nona Walker.

“Ini lembut …” Yang Mulia mengamati. “Rasanya seperti mengelus anak kucing sungguhan.”

“Saya senang mereka memenuhi persetujuan Anda, tetapi harap diingat — anak-anak kucing itu hampir sempurna karena saya memiliki Anko di sini untuk dijadikan contoh. Saya tidak selalu bisa membuat makhluk sedetail itu.”

“Ya, Tuan,” jawab gadis-gadis itu serempak. Mereka adalah teman yang sangat baik sehingga saya hampir bisa salah mengira mereka sebagai saudara perempuan ketika mereka bersama seperti ini. Itu pemandangan yang menenangkan.

Ada kemungkinan bahwa makhluk ajaib akan muncul di bagian praktis dari ujian masuk akademi, jadi saya pikir itu ide yang bagus untuk membuat siswa saya terbiasa dengan mereka sementara saya memiliki kesempatan. Aku bahkan telah menunda kembalinya Anko ke ibu kota kerajaan—itu telah tiba di sini sebelum aku—untuk meminta bantuan familiar, tapi itu ternyata tidak cukup. Mengesampingkan Nona Walker, Yang Mulia sepertinya akan membutuhkan waktu yang cukup lama, jadi saya harus memikirkan pendekatan lain.

“Sekarang, untuk pelajaranmu selanjutnya… Apa yang dicari itu? …Sangat baik. Anda dapat terus memegang anak kucing itu. Mereka tidak akan menghilang selama sekitar setengah hari.”

✽

Malam itu, saya mengunjungi arsip keluarga Howard. Setelah melakukan berbagai eksperimen, saya yakin Miss Walker akan baik-baik saja. Dia mungkin akan siap untuk tes tertulis juga, mengingat dia sudah menguasai semua dasar-dasarnya.

Ketika sampai pada Yang Mulia, di sisi lain… Aku masih belum memiliki banyak petunjuk. Dia sangat siap untuk ujian tertulis, jadi saya bisa mencurahkan hampir seluruh waktu kami untuk praktik, tetapi kami hanya punya waktu tiga bulan. Seorang anak bangsawan yang cukup cerdas dengan pandangan mereka tertuju pada Royal Academy biasanya membutuhkan waktu setidaknya satu tahun untuk mempersiapkannya. Dan meskipun dia mungkin memiliki tutor pribadi sebelum saya, dia tidak dapat menggunakan sihir selama itu.

Setelah lebih banyak waktu meneliti upaya Yang Mulia dalam perapalan mantra, saya telah menemukan bahwa ada sesuatu yang tampaknya mencegah mantranya aktif. Apa sesuatu itu, bagaimanapun, saya tidak tahu. Saya awalnya mencurigai kutukan, tetapi tidak ada jejaknya. Selain itu, dia adalah anggota salah satu dari Empat Bangsawan Agung—sulit membayangkan bahwa hal seperti itu bisa tidak terdeteksi selama ini. Either way, aman untuk menyimpulkan bahwa apa pun yang menghalangi sihirnya tidak berbahaya baginya secara pribadi.

Dalam hal ini… ini bukan masalah yang bisa saya selesaikan dengan pengetahuan saya saat ini. Tentu saja, saya tidak akan menyerah pada hal seperti itu. Hanya pengetahuan saya saat ini yang kurang — dengan kata lain, saya hanya perlu menemukan lebih banyak. Jadi setelah makan malam, begitu Yang Mulia meninggalkan ruangan, saya telah mengajukan permintaan kepada sang duke.

“Kamu ingin aku memasukkanmu ke dalam arsip keluarga kami?”

“Ya. Jika memungkinkan, saya ingin menyelidiki manuskrip lama — mungkin sebelum Perang Pangeran Kegelapan.

“Artinya, menurut pendapatmu, ilmu sihir modern tidak mampu menjelaskan mengapa gadisku tidak bisa merapal mantra?” Duke bertanya dengan berat.

“Sayangnya begitu. Ini hanya tebakan, tetapi apakah tutor Yang Mulia sebelumnya menyerah setelah upaya pertama?

“…Mereka lakukan.”

“Saya pikir begitu. Apakah mereka setidaknya meninggalkan kesimpulan mereka dalam beberapa bentuk?”

“Yang paling saya dapatkan dari mereka adalah ‘Gadis ini tidak bisa menggunakan sihir untuk alasan yang tidak diketahui; ini buang-buang waktu’!”

“Saya mengerti.”

Saya perlu waktu untuk mencernanya. Terus terang, saya pikir itu hampir seperti melalaikan tugas; Formula mantra Yang Mulia sangat bagus dan hanya sedikit aktivasi.

“Saya percaya bahwa Yang Mulia mampu belajar menggunakan sihir,” kataku dengan jelas, menatap mata Duke Walter. “Tolong izinkan saya untuk memeriksa dokumen di arsip Anda untuk membantunya melakukan itu. Saya tidak akan melakukan apa pun untuk mengganggu pelajarannya, dan saya tidak akan pernah bermimpi untuk menghapus dokumen apa pun. Saya hanya—”

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

“Baiklah—Anda mendapat izin saya. Tapi jangan abaikan kesehatan Anda; Saya yakin Tina akan kesal jika Anda terlalu memaksakan diri, ”sang duke memperingatkan. “Graham.”

“Ya, Yang Mulia?” tanya kepala pelayan.

“Beri Allen kunci mantra ke arsip.”

“Sesuai keinginan kamu.”

Setelah pertukaran itu, saya harus berterima kasih atas kemurahan hati sang duke.

Saya mengandalkan cahaya bulan yang masuk melalui jendela dan lampu di tangan saya saat saya mencari dokumen yang saya butuhkan. Teks kuno dan langka yang dapat memenuhi syarat sebagai harta nasional dengan santai diatur di rak. Itu adalah rumah adipati untukmu. Saya biasanya sangat senang membacanya, tetapi saya tidak punya waktu untuk itu saat ini.

Saya telah membaca sebagian besar isi dari Royal Academy dan perpustakaan universitas, jadi saya segera mengecualikan buku apa pun yang saya kenali. Saya sedang mencari sesuatu dari lebih dari dua abad yang lalu, semoga terkait dengan studi sihir.

Tiba-tiba, saya mendengar pintu arsip terbuka perlahan.

Saya secara naluriah berlindung. Siapa yang mungkin pada jam ini? Aku bertanya-tanya, melihat sebuah lampu bergerak ke arahku. Hm? Suara ini dan langkah kaki ini milik…

“Dengar, Nona Tina—kita tidak bisa lama-lama. Graham akan marah padaku lagi jika kami melakukannya. Saya tidak memberi tahu siapa pun bahwa saya mengambil kuncinya.

“Ya, aku tahu, Shelley. Aku tidak akan— Oh, ini dia! Kompendium Ilmu Sihir !”

Itu Yang Mulia dan seorang wanita di usia paruh baya. Saya percaya dia adalah kepala pelayan, meskipun kami belum berbicara. Yang Mulia dengan gembira melompat-lompat dalam gaun tidurnya, mencengkeram buku yang cukup tebal sehingga pukulan cepat mungkin bisa menjatuhkan seseorang. Itu adalah ensiklopedia bergambar yang mencakup hampir semua mantra yang ada. Saya tidak percaya ada anak yang mau membaca hal seperti itu di zaman sekarang ini; bahkan di universitas, saya adalah satu-satunya yang memiliki minat seperti itu.

“Kamu benar-benar seperti nyonya, nona — seorang pecinta buku, murid yang rajin, dan terpesona dengan sihir,” kata kepala pelayan.

“Betulkah? Aku seperti ibu? Saya senang mendengarnya. Tapi aku tidak bisa menggunakan sihir…”

“Anda akan baik-baik saja, nona. Suami saya memberi tahu saya bahwa tutor baru Anda adalah pria yang cukup ulung! Paling tidak, dia terlihat baik.”

“Dia sangat jahat! Meskipun harus kuakui, ya, dia juga cukup baik…”

“Dia pasti orang yang aneh. Sekarang, silakan pergi, nona. Aku akan menyusulmu setelah aku terkunci.”

“Oh ya. Baiklah. Terima kasih.”

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

Langkah kaki Yang Mulia berangsur-angsur menghilang, dan kemudian saya mendengar pintu tertutup. Sekarang-

“Saya tahu Anda ada di sana, Pak,” kata sebuah suara pelan. “Tolong tunjukkan dirimu.”

Saya pikir begitu. Dia lebih dari sekedar kepala pelayan. Kiprahnya mirip dengan Graham, jadi aku bisa langsung tahu—ini adalah wanita yang tidak membuka celah. Dia sepertinya tidak bermusuhan, dan aku tidak melakukan kesalahan… jadi aku menjulurkan kepalaku dari balik rak buku.

“Kurasa aku tidak bisa membodohimu.”

“Aku tidak percaya kamu sangat ingin bersembunyi.”

“Aku menyerah,” aku mengumumkan setelah jeda, mengangkat tangan. Bukannya dia benar-benar berniat melakukan apa pun padaku. “Bagaimana saya bisa melayani? Saya kira Anda ingin mendiskusikan sesuatu dengan saya.

Sekarang setelah saya melihat wanita ini dengan lebih baik, benar-benar ada sesuatu tentang dia yang mengingatkan saya pada Graham. Mungkinkah dia istrinya?

“Maaf, Pak, tapi saya datang ke sini karena ada permintaan yang harus saya buat dari Anda. Saya melayani sebagai kepala pembantu rumah tangga ini. Nama saya Shelley Walker.”

“Saya Allen. Anda tidak menemukan saya di sini secara kebetulan, kalau begitu?

“Tidak pak. Saya bermaksud menyelinap ke sini malam ini dengan atau tanpa Lady Tina.”

“Saya mengerti.”

“Dia akan curiga jika aku pergi terlalu lama, jadi aku akan singkat—aku ingin kau tahu betapa berartinya Lady Tina bagi kita semua. Setelah Anda mengerti itu, saya ingin menanyakan sesuatu dari Anda.

Tatapan Mrs. Walker sangat serius, dan itu sudah cukup untuk memberiku gambaran tentang apa yang diinginkannya. Ya, wanita ini sangat mencintai Yang Mulia.

“Lady Tina sangat cerdas—penelitiannya tentang tanaman dan tanaman lain telah terbukti sangat bermanfaat bagi House of Howard,” dia memulai. “Namun, dia tidak bisa menggunakan sihir. Untuk alasan itu saja, setiap tutor yang dia miliki selama beberapa tahun terakhir telah pergi, menolak semua kualitasnya yang lain dalam prosesnya. Setiap kali Lady Tina menangis diam-diam, dan setiap kali, saya dan setiap anggota rumah tangga lainnya berduka saat melihatnya. Saat itulah kami bertanya pada diri sendiri—apakah dia benar-benar perlu pergi ke ibukota kerajaan?”

Jadi, tutor sebelumnya telah “menolak semua kualitasnya yang lain”. Apakah mereka bahkan memperhatikan? Kemampuan magis atau tidak, bakat Yang Mulia adalah harta nasional.

“Tapi Lady Tina masih belum bisa menyerah untuk mendaftar di Royal Academy,” lanjut Mrs. Walker. “Kemudian kami mengetahui bahwa Anda akan datang. Oh, jika Anda bisa melihat betapa senangnya Lady Tina! Dia baru-baru ini memaksakan dirinya untuk bersikap ceria agar kita tidak khawatir, tapi … Tuan Allen … ”

“Ya?”

“Lady Tina menganggap Anda dan Lady of the Sword sebagai inspirasi—bukan, perwujudan harapan.” Bu Walker menatap mataku sebelum mengajukan permintaannya. “Saya mohon — tolong selamatkan Lady Tina. Dia tidak punya orang lain yang bisa dia tuju.”

Kata-katanya menggantung di udara sejenak.

“Nyonya. Pejalan,” kataku. Air mata kini mengalir di wajah wanita itu—pertunjukan emosi yang dengan cepat memperbarui tekad saya. “Tidak perlu khawatir. Anda dapat yakin bahwa Tina akan belajar menggunakan sihir — lagipula untuk itulah saya di sini.

“Apakah Anda benar-benar bersungguh-sungguh, Tuan?”

“Saya bersedia. Oh, tapi aku punya satu permintaan.”

“Ada apa, Pak?” Dia menatapku sejenak dan kemudian menambahkan, “Jika kamu berharap untuk menyentuh Lady Tina, kamu harus mengalahkan suamiku dan aku dulu!”

“Tidak, ini tentang Ellie.”

“Ellie? H-Apa dia tidak sopan?! Maafkan aku. T-Tapi saya jamin, dia tidak bermaksud jahat. Tolong maafkan dia, tuan. Gadis itu adalah satu-satunya cucu perempuan yang saya dan Graham miliki. Jika sesuatu terjadi padanya… kami tidak akan pernah bisa menghadapi mendiang putri kami dan suaminya.”

“Itu saja.”

“Apa maksudmu, Tuan?”

Saya baru mengenal Miss Walker selama beberapa hari, tetapi jelas bagi saya bahwa dia memiliki lebih dari sekadar bakatnya. Namun dia pemalu dan kurang percaya diri. Beberapa orang mungkin menganggap itu hanya sebagai kepribadiannya, dan mungkin memang begitu. Namun, setelah melihat reaksi Ny. Walker, saya yakin—orang-orang ini tidak memberi tahu Nona Walker betapa berartinya dia bagi mereka!

“Tolong serahkan Yang Mulia kepadaku. Saya ingin Anda dan Tuan Walker”—saya berhenti sejenak untuk penekanan—“untuk memberi tahu Ellie bagaimana perasaan Anda yang sebenarnya tentang dia.”

“A-aku harus berharap bahwa kita sudah melakukannya…”

“Hampir tidak cukup! Aku bisa mengajari gadis itu sihir dan aku bisa mengajarinya pelajaran akademik, tapi aku tidak bisa memberinya cinta keluarga. Satu-satunya orang di seluruh dunia yang dapat melakukan itu adalah Anda dan suami Anda. Tolong, bicarakan masalah ini dengan Tuan Walker juga.

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

“…Sangat baik. Saya akan membicarakan hal ini dengan suami saya. Terima kasih banyak Pak.”

Dengan itu, Bu Walker meninggalkan arsip.

Banyak kesulitan yang menghadang, tapi ada satu hal yang bisa kukatakan dengan pasti: pekerjaan ini jauh melebihi jangkauan tutor privat. Anda juga merencanakan ini, bukan, Profesor? Terkutuklah kamu! Saya tidak akan melupakan ini—tidak akan pernah! Bahkan pesona Anko tidak bisa membatalkan ini!

Dengan tekad saya diperkuat, saya mengambil beberapa buku di arsip rumah bangsawan yang diterangi cahaya bulan.

✽

Badai telah terjadi sejak pagi itu, baik di dalam maupun di luar.

“Aku tidak bisa menerimanya! Saya menuntut penjelasan!”

“Apakah begitu?” Saya menjawab dari kursi saya.

Gadis yang berdiri di depan saya dan berteriak dengan tangan di pinggul adalah Yang Mulia, Lady Tina Howard, anak berusia tiga belas tahun yang telah saya ajar selama sepuluh hari terakhir. Dia mengenakan gaun hijau pucat untuk perubahan. Lemari pakaiannya cenderung putih, tapi nuansa seperti ini juga menjadi miliknya.

“Pak! Apa kau mendengarkanku?!” dia berteriak. “Kamu baru saja memikirkan hal lain, bukan ?!”

“Aku hanya berpikir bahwa gaun hari ini cocok untukmu.”

Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk memproses komentar saya. “H-Hmph. Aku terlalu tua untuk jatuh pada sanjungan yang disengaja seperti itu. Sekarang, bagaimanapun juga—aku menuntut penjelasan!”

“Saya sungguh-sungguh. Apa yang Anda ingin saya jelaskan?”

“Itu harus jelas. Apa benar kau jalan-jalan dengan Ellie pagi ini?!”

“Saya tidak perlu menyebutnya ‘jalan-jalan.’ Jika Anda bertanya kepada saya, itu lebih seperti memanen — berburu sayuran yang tertutup salju adalah pekerjaan yang melelahkan, meskipun menghasilkan hasil yang lezat.

“Kalau begitu kamu tidak menyangkal bahwa kalian berdua pergi ke kebun sayur sendirian?” Yang Mulia mendesak. “Ini tidak adil, Pak! Kenapa kau selalu memberikan perlakuan khusus pada Ellie?! Aku ingin bergabung denganmu!”

“Oh, tapi aku tidak mungkin…”

“Kenapa tidak?!”

“Kamu harus bertanya?”

Alasannya adalah karena dia adalah putri sang duke, tapi dia pasti akan marah jika aku mengatakan itu padanya. Aku benar-benar terikat.

Di saat-saat seperti ini, hal terbaik untuk meredakan ketegangan adalah—

Pintu terbuka dan seorang pelayan berseragam bergegas masuk ke kamar. “A-aku minta maaf aku terlambat!” dia terengah-engah. “Aku sedang membantu nenek, dan aku kehilangan jejak… H-Huh? A-Apa ada masalah?”

Tidak, Nona Walker, bukan Anda! Yah, bukannya kau tidak diterima, tapi aku berharap familiar itu, karena dia memilih untuk terus memperpanjang masa tinggalnya.

“Ellie.”

“Y-Ya, Nona Tina? I-Wajahmu itu, um, yah… membuatku takut…”

“Duduk di sana!”

“Y-Ya saya!”

Yang Mulia memaksa Ellie untuk duduk sebelum duduk sendiri. Lengan dan kakinya disilangkan, pipinya menggembung, dan matanya disipitkan dengan marah. Aku yakin ini adalah upaya terbaiknya untuk terlihat marah, tapi entah kenapa itu membuatku tersenyum—terutama saat dipasangkan dengan Nona Walker yang bingung.

“Lagipula aku ingin menanyakan ini padamu,” kata Yang Mulia. “Ellie, apa pendapatmu tentang guru kita?!”

“Hah? Um, yah, kurasa… Kupikir dia guru yang luar biasa. Dan sangat baik…”

“Itu benar,” Yang Mulia mengakui, meskipun setelah jeda, “t-tapi bukan itu maksudku! Apakah kamu menyukainya? Apakah kamu tidak menyukainya? Jika Anda bahkan tidak menyukainya dan masih pergi ke kebun sayur pada dini hari … Saya tidak akan mentolerir perilaku seperti itu!

“Tapi aku menyukainya.”

“…Hah?” Yang Mulia benar-benar terpana oleh tanggapan Ellie.

Oke, saya pikir saya tahu apa ini. Saya kira saya harus turun tangan dan— Oh, Anko, kemana saja kamu? Saya tidak bisa mengatakan saya menyetujui penolakan Anda untuk kembali ke ibukota hanya karena cuaca dingin. Saya menyadari bahwa saya menahan Anda pada awalnya, tetapi bukankah ini saatnya Anda meninggalkan kami? Saya mengerti. Kau ingin aku membelaimu? Ya ya.

“YY-Kamu adalah?” Yang Mulia tergagap.

“Ya. Dia adalah orang favorit saya berikutnya, setelah kakek dan nenek!” Nona Walker berkicau sebagai tanggapan.

Terjadi keheningan yang panjang dan menyakitkan sebelum Yang Mulia menoleh padaku. “Pak.”

aku terkekeh. “Kamu terlihat seperti kakak perempuan Ellie sekarang, Tina. Kenapa ya.”

“A-Allen, Pak… Anda pasti salah,” Nona Walker mengoreksi saya. “Saya setahun lebih tua dari Lady Tina; itu membuatku menjadi kakak perempuan.”

“Yah, sepertinya aku tidak ingat kamu pernah bertingkah seperti kakak perempuan,” balas Yang Mulia.

“Nyonya Tina! F-Baik. Jika kamu akan berbicara tentang aku seperti itu, maka aku tidak akan membiarkan kamu tidur denganku lagi, bahkan di malam hari saat guntur!”

“Apa?! I-Itu rendah, Ellie! Kamu sama takutnya dengan guntur seperti aku!” Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “Sangat baik. Jika Anda akan menjadi seperti itu, saya punya ide sendiri. Tuan, dengarkan ini.”

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Itu… aku tahu. Ini adalah cerita tentang seorang gadis tertentu yang satu tahun lebih tua dariku.”

Hm… Aku cukup yakin hanya ada satu orang di mansion ini yang cocok dengan gambaran itu.

“Ada gadis lain di sini yang setahun lebih tua dari nona muda?” tanya Nona Walker. “Saya pikir saya adalah satu-satunya…”

Anda benar-benar belum tertangkap? Bukannya aku berniat menghentikannya.

“Gadis itu berumur empat belas tahun, namun …”

“Dan lagi?”

“Kamarnya penuh dengan boneka!”

“Ah, benarkah?”

“Dia selalu, selalu kekanak-kanakan! Saya mencoba mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan pernah menjadi wanita yang baik seperti itu, tetapi dia tidak akan mendengar sepatah kata pun tentang itu! Apa pendapat Anda tentang itu, Tuan?”

“Hm… menurutku Ellie cukup menawan.”

“Hah?” Miss Walker tampak agak terkejut. “O-Oh, um… Terima kasih banyak, Pak.”

“Ke-Kenapa itu reaksimu ?! Astaga, tuan, kamu benar-benar jahat! J-Jadi, jika kamarku penuh dengan boneka, maka—”

“Tina, apakah kamu merasa baik-baik saja?” tanyaku, memotong ucapannya. “Kupikir kita harus membatalkan pelajaran hari ini dan membiarkanmu beristirahat. Aku akan membawamu ke tempat tidurmu. Apa yang kamu katakan? Saya pikir itu yang terbaik.”

“Pelit! Jahat, Jahat, Jahat!”

“Saya hanya bercanda. Saya pikir Anda berdua cukup menawan. Anda benar-benar bisa menjadi saudara perempuan, ”saya berpendapat, menikmati kebahagiaan ketika saya mendengarkan olok-olok mereka.

Yang Mulia memiliki seorang kakak perempuan yang menghadiri Royal Academy — atau begitulah yang saya diberitahu — tetapi keduanya benar-benar dekat. Saya mengira bahwa ikatan antara tuan dan pelayan adalah bagian dari alasannya, tetapi sepertinya Yang Mulia, lebih muda tetapi sebagian besar sangat cakap, memimpin dan mendukung Nona Walker yang lebih tua tetapi agak canggung dan pemalu. Saya tidak pernah bosan menyaksikan hubungan mereka yang aneh namun mengharukan.

Saya pikir itu tentang obrolan kosong yang cukup.

“Menawan …” Yang Mulia terkikik mendengar pujianku. “Kamu tidak harus berhenti di situ, kamu tahu.”

“Te-Terima kasih banyak, Tuan.”

“Aku akan mempertimbangkannya,” kataku. “Sekarang Ellie telah bergabung dengan kita, kurasa sudah waktunya kita mulai hari ini—”

Kilatan tiba-tiba bersinar melalui langit-langit, dan gemuruh guntur yang dahsyat mengikuti dari dekat.

Kupikir kita mungkin akan turun hujan—lagipula, pagi ini agak hangat—tapi tidak seperti ini. Saya kira itu lebih baik daripada salju. Kemudian lagi, jika cuaca dingin kembali besok, banyak hal akan menjadi beku.

Hal berikutnya yang saya tahu, saya merasakan sesuatu yang hangat di kedua lengan saya. Saya menunggu sebentar dan kemudian bertanya, “Kalian berdua pikir apa yang kalian lakukan?”

“II-Ini tidak seperti kelihatannya. A-aku tidak sedikit pun takut. Jujur.”

Yang Mulia menempel di lengan kananku dan sama sekali tidak menunjukkan niat untuk melepaskannya, apa pun yang terjadi. Miss Walker, sementara itu, mencengkeram lengan kiriku dengan lebih hati-hati.

“O-Oh, aku butuh bonekaku,” gumamnya. “Aku takut guntur…”

Di pangkuanku, Anko sama sekali tidak terpengaruh. Bukankah seharusnya Anda yang paling terganggu dengan ini? Bagaimanapun, Anda berbentuk seperti kucing.

Muncul kilatan petir lagi, diikuti oleh gemuruh guntur.

Kedua gadis itu merintih. Cengkeraman Yang Mulia semakin erat, dan kali ini Nona Walker juga meremas lengan kiriku erat-erat. Lengan kanan saya kesakitan, sementara tangan kiri saya empuk.

Ini adalah sebuah masalah. Saya tidak bisa mengajar seperti ini. Saya memandangi gadis-gadis itu dan melihat bahwa mereka memejamkan mata. Ini mungkin tidak terlihat benar jika ada orang lain di sini yang melihatnya.

Aku bisa melihat awan mengalir melewati langit, tapi aku ragu guntur akan berhenti dalam waktu dekat. Ini adalah kesulitan yang tidak saya perkirakan.

Mungkin aku harus memberi mereka hari libur. Mereka telah mendapat pelajaran selama sepuluh hari berturut-turut.

Kami sebagian besar telah menyelesaikan persiapan untuk tes tertulis, dan Miss Walker bahkan berhasil membuat bunga angin. Yang Mulia, bagaimanapun, masih memiliki jalan panjang, dan tidak ada yang bisa dilakukan selain terus bereksperimen dengan pendekatan baru.

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

Benar! Sekarang sudah beres, saya hanya akan mengantar mereka ke kamar mereka dan—

Miss Walker menggelengkan kepalanya dengan tegas dan kemudian bersandar dengan genit di bahuku. “Kita akan mendapat pelajaran,” dia mengumumkan. “Seperti ini.”

“Tapi aku benar-benar tidak berpikir—”

Sebelum saya selesai menyuarakan penentangan saya, Miss Walker menyela saya lagi. “Lady Tina, tolong kembali ke kamarmu.”

“A-aku tidak akan!” Yang Mulia memprotes. “K-Kamu hanya ingin alasan agar kalian berdua berdua saja!”

“Saya bukan murid sebaik Anda, Nona; Saya tidak bisa mengambil cuti. Aku ingin pergi ke Royal Academy bersamamu. Aku tidak ingin kita berpisah!”

“Ellie… Pak, aku juga bisa tinggal untuk pelajaran kita… selama kita tetap seperti ini.”

Aku terdiam lama sebelum menyuarakan keputusanku. “Tidak. Sangat penting untuk beristirahat. Anda harus libur hari ini dan—”

“Nyonya Tina! Ellie!”

Kepala pelayan yang biasanya berkepala dingin menyerbu ke dalam ruangan. Dia pasti sedang berada di luar ruangan—seragamnya basah kuyup dan sepatu botnya berlumuran lumpur.

Dia mengingatkanku pada pelayan sebelumnya, caranya— Whoa disana. Aku dengan cepat merapal mantra levitasi pada dua gadis dan satu familiar, membebaskan kedua tanganku untuk menangkap serangan pisau tangan Mr. Walker. Aduh Buyung. Tatapan matanya sangat menakutkan.

“Aku tidak yakin aku menyetujui serangan mendadak,” kataku setelah hening sejenak.

“Tn. Allen.” Kepala pelayan berhenti untuk penekanan. “Saya bersikeras agar Anda menjelaskan keadaan yang baru saja saya saksikan. Tergantung jawabanmu…!”

Benar saja, seseorang salah paham! Namun, sebelum aku memiliki kesempatan untuk menjelaskan, kedua gadis yang beberapa saat sebelumnya menempel di lenganku secara bersamaan berteriak.

“G-Graham! A-Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?! ”

“H-Hentikan, kakek! Tuan Allen tidak melakukan kesalahan apapun!”

Tuan Walker terdiam.

“Seperti yang mereka katakan,” aku menegaskan.

Kepala pelayan perlahan menarik tangannya dan memadamkan permusuhannya. Saat dia melakukannya, dia membungkuk dalam-dalam. “M-permintaan maafku yang tulus. Pikiranku menjadi kosong, dan… Menyerang tamu tanpa peringatan adalah pelanggaran yang tak termaafkan! Tolong, Tuan, saya meminta Anda menghukum saya sesuai keinginan Anda.

“Oh tidak, tolong jangan biarkan itu mengganggumu. Baik atau buruk, saya sudah terbiasa dengan acara yang dimainkan seperti ini. Anda pasti sudah gila karena mengkhawatirkan wanita muda ketika tiba-tiba mulai bergemuruh. Itu sebabnya kamu datang langsung ke sini dari luar tanpa peduli dengan pakaianmu. Saya kira itu adalah tugas Anda—atau tugas Mrs. Walker dan yang lainnya saat Anda pergi—untuk menghibur mereka di saat-saat seperti ini?”

“Saya sangat malu,” Mr. Walker mengakui setelah jeda.

“Apakah kamu mendengar itu?” kataku pada gadis-gadis itu. “Kalian berdua benar-benar dicintai.”

Yang Mulia dan Nona Walker, yang menyaksikan dengan napas tertahan saat mereka melayang di udara, masih tampak terkejut. Anko telah menghilangkan mantraku sendiri dan mendarat di lantai.

“Sayang sekali dengan cuaca hari ini, tapi guntur ini tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti—karena itu kupikir kita harus membatalkan pelajaran hari ini. Aku akan melepaskan mantranya sekarang.”

Saya secara bertahap mengangkat mantra levitasi saya dan dengan lembut meletakkan kedua gadis itu di lantai. Mereka masih kaku seperti papan, meski aku bahkan tidak bisa membayangkan alasannya. Aku melambaikan tangan di depan wajah mereka.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Pak.”

“Allen, Tuan …”

Kedua gadis itu mulai berbicara setelah beberapa saat dan kemudian menuntut serempak: “Apa itu barusan?!” Mereka menutup jarak di antara kami dalam sekejap.

Tolong, tinggalkan aku ruang pribadi.

“Menjelaskan!” Yang Mulia memerintahkan. “Kenapa kamu keluar dari jalanmu untuk memblokir serangan Graham ?! Jika Anda punya waktu untuk merapal mantra levitasi pada kami, Anda seharusnya menghabiskannya untuk mengkhawatirkan diri sendiri! Dan bagaimana Anda bisa memblokir serangan Graham?!”

“I-Itu benar!” Nona Walker setuju. “Kakek luar biasa kuat! Dia master seni bela diri! Apa rencanamu jika kau terluka?! Itu juga berlaku untukmu, kakek!”

“Y-Ya, baiklah…” Pak Walker tergagap. “Kamu lihat, Ellie …”

“Tidak ada alasan!” teriak kedua gadis itu serempak.

Tuan Walker kesulitan menjawab. Mungkinkah ini adegan yang berharga? Anko, kemana kamu pergi? Oh, kau di samping gadis-gadis itu.

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

Satu meong membungkam mereka berdua.

“Apakah kamu mendengar itu?” saya bertanya kepada mereka. “Bahkan Anko menyuruhmu berhenti. Aku tidak terluka sama sekali, jadi tolong kembalilah ke kamarmu. Ada lebih banyak guntur di jalan, Anda tahu.

Tidak lama setelah saya memberi peringatan, ada kilatan ketiga dan gemuruh keras. Kedua lenganku dicengkeram lagi, di mana Mr. Walker mengeluarkan erangan yang nyaris tak terdengar.

“Nona-nona muda…” aku mendorong mereka setelah beberapa saat.

“Kita akan mengambil pelajaran kita seperti ini!”

Mereka sinkron sempurna.

Aku senang kalian berteman baik, tapi cobalah untuk tidak mengejarnya . Omong-omong…Kurasa suratku seharusnya sudah sampai padanya sekarang.

✽

Buronan yang terhormat,

Saya menerima surat Anda dengan berita, tapi terlalu terlambat. Anda sengaja mengirimkannya melalui pos nasional, bukan?

Ada banyak hal yang ingin saya katakan kepada Anda, tetapi izinkan saya memulai dengan ini: mengapa keluarga Howard?! Kamu benci dingin! Hangat di rumah keluarga saya di selatan, ditambah lagi Anda sudah sering ke sini sebelumnya, jadi Anda tahu jalan keluarnya. Alasan apa yang mungkin Anda miliki untuk pergi jauh ke utara?

Yang terpenting, Anda bisa saja mengajari adik perempuan saya di sini! Astaga!

Saya sudah bertemu Tina beberapa kali di pesta makan malam di ibu kota. Sejauh yang saya tahu, dia harus menjadi orang yang tangguh untuk dipecahkan, bahkan untuk Anda. Tentu saja, ada satu hal yang dapat Anda coba yang saya yakin akan berhasil… tetapi saya yakin Anda tahu bahwa itu dilarang. Berhenti menggunakannya dengan orang lain selain saya. Saya tahu Anda tidak dapat mengambil tanggung jawab untuk itu. Jika Anda akhirnya mengatakan sesuatu seperti, “Mwa hah hah. Saya memiliki kehidupan seorang gadis berusia tiga belas tahun di telapak tangan saya, ”maka saya akan mengiris Anda dan membakar Anda secara nyata saat saya melihat Anda lagi.

Jadi, selain itu…apa yang terjadi di lokasi pengujian? Anda tampak seperti diri Anda yang biasa setelah ujian. Sejujurnya saya tidak percaya Anda gagal dalam sesuatu yang sederhana seperti ujian penyihir pengadilan. Apakah kita akan mendapatkan salju lebat di selatan besok? Atau mungkin hujan tombak?

Anda menulis bahwa praktik Anda adalah masalahnya. Apakah itu seharusnya lucu? Apakah Anda berharap saya percaya bahwa seseorang mengalahkan Anda di ruang tertutup seperti tempat latihan? Bahkan profesor dengan obsesinya yang tidak sehat untuk mengganggu kami atau kepala sekolah Royal Academy dengan kepribadiannya yang bengkok tidak dapat melakukan itu.

Aku tahu kau menyimpan rahasia besar dariku. Saya sarankan Anda bergegas dan memuntahkannya jika Anda tahu apa yang baik untuk Anda; Aku akan membuat Anda memberitahu saya terlepas. Mau tak mau aku bertanya-tanya—sejak kapan kau bisa menyimpan rahasia dari majikanmu?

Baiklah. Saya mengerti bahwa Anda tidak akan kembali ke ibukota kerajaan untuk beberapa waktu. Dalam hal ini, saya akan menikmati istirahat saya sendiri di sini. Mari kita bertemu sebelum ujian masuk Royal Academy. Jika kamu lari, aku akan mengejarmu sampai ke ujung bumi, mengirismu, dan kemudian membakarmu. Rencanakan dengan tepat.

Hormat kami,

Nyonyamu dan (segera) pengejar

Lydia

PS: Saya tidak akan meminta surat setiap hari, tetapi pastikan untuk menulis surat kepada saya setiap minggu! Dan kirim surat Anda melalui surat griffin!

✽

Saat istirahat dari pelajaran, saya membaca surat dari albatros yang datang pagi itu dan kemudian melipatnya dengan rapi sambil mendesah.

Saya dalam masalah … Dia sangat marah.

Aku harus bersiap untuk kali berikutnya kita bertemu atau hidupku akan dalam bahaya— lagipula, dia hampir tak tertandingi di kerajaan saat yang dia tahu hanyalah permainan pedang, dan sekarang dia telah menambahkan sihir ke gudang senjatanya. Dia bahkan bisa menembakkan mantra api tertinggi Firebird dengan cepat tanpa berkeringat. Apa yang harus saya lakukan? Saya pikir saya tahu mengapa saya gagal dalam ujian, tetapi saya tidak pernah bisa menjelaskannya kepadanya.

“Apakah ada sesuatu, Tuan? J-Jangan bilang…” Yang Mulia goyah. “Apakah kamu kembali ke ibukota ?!”

“A-Allen, tuan! K-Kamu, uh, um…” Nona Walker kesulitan menemukan kata-katanya. “K-Kamu tidak boleh!”

Kedua gadis itu menatapku dengan tatapan serius, khawatir jelas di wajah mereka.

Ini tidak akan berhasil; Aku lupa bahwa aku tidak sendiri. Saya tidak bisa hanya duduk sambil menghela nafas atau mereka akan mulai khawatir. Ini adalah sesuatu yang harus saya kerjakan.

𝗲nu𝗺𝐚.𝐢d

“Oh, aku sangat menyesal.” Aku menjawab mereka dengan senyum masam. “Ya, benar. Lydia hanya kesal padaku.”

“Dia kesal? Di-Dia mengirimimu surat melalui griffin hanya untuk itu?!”

“B-Bukankah surat griffin mahal…?”

“Ya, memang, meski kecepatannya sepadan dengan biayanya. Saya mengiriminya surat melalui layanan pos biasa tidak lama setelah saya tiba di sini, tetapi bisa memakan waktu seminggu untuk mencapai perkebunan Leinster di selatan. Menilai dari surat ini, mungkin sebenarnya butuh waktu hampir sepuluh hari. Saya yakin cuaca buruk memiliki andil dalam hal itu. Tetapi seseorang yang tidak memiliki banyak uang untuk dibelanjakan, seperti saya, biasanya tidak mampu mengirim barang dengan griffin atau wyvern. Saya berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, “Bukannya saya mendengar banyak orang menggunakan keduanya untuk surat sederhana.”

Layanan pos nasional adalah perlengkapan kehidupan sehari-hari di kerajaan, tetapi berjalan lambat; bahkan pengiriman ekspres tidak jauh lebih cepat. Akibatnya, terjadi persaingan ketat antara layanan pengiriman swasta yang menjadikan kecepatan sebagai nilai jual mereka. Surat griffin dan surat wyvern adalah crème de la crème, dan harganya tidak murah… namun wanita muda kaya itu menggunakannya tanpa mengubah rambut dan ingin aku melakukan hal yang sama.

Dia selalu membuat tuntutan yang tidak masuk akal. Dari mana dia mengharapkan saya mendapatkan uang dari— Hm?

Aku memeriksa amplop yang ditandai dengan lambang keluarga Leinster tempat surat itu tiba. Di dalamnya ada setumpuk cek yang dibuat untuk biaya pengiriman surat griffin ke selatan; dia bahkan meluangkan waktu untuk memastikan bahwa ada satu untuk setiap minggu. Beristirahat bersama mereka adalah selembar kertas catatan, yang bertuliskan kata-kata berikut di tangan yang sudah sangat saya kenal selama empat tahun terakhir:

“Ada keberatan lain?”

Oh, benar… Dia selalu seperti ini…

Bahuku merosot. Saya kira ini adalah idenya untuk membalas saya. Dia cukup ceroboh di sebagian besar waktu, tetapi dia tidak pernah menyia-nyiakan kesempatan ketika saya khawatir.

“Wow.” Yang Mulia tercengang sejenak. “Saya melihat Lady Lydia tidak berubah. Aku yakin dia tak tertahankan kesepian jauh dari Anda, Pak. Tapi tetap saja, kamu adalah guru kami sekarang!”

“D-Dia merasa sangat kuat tentangmu, Allen, tuan …”

Untuk beberapa alasan, kedua gadis itu memberikan reaksi yang sama sekali berbeda dariku. Saya tidak berpikir itu semanis yang mereka buat, tapi …

Saya memasukkan surat itu dan memeriksa kembali ke dalam amplop dan memindahkan persneling. Untuk saat ini, gadis-gadis ini adalah prioritasku! Saya telah membimbing mereka selama lebih dari dua puluh hari, dan kemajuan yang stabil dibuat… kebanyakan oleh Miss Walker.

Sejauh persiapan untuk tes tertulis, Yang Mulia selalu dalam kondisi yang baik. Saya baru-baru ini meminta Miss Walker untuk menyelesaikan pemilihan soal ujian tiruan yang saya buat, jadi dia pasti akan mendapatkan nilai kelulusan juga. Seharusnya aku berharap sebanyak itu dari pewaris keluarga Walker, pendukung lama House of Howard—dia telah mempelajari dasar-dasarnya, dan pendidikannya tidak perlu diremehkan.

Saya telah melaporkan nilai kedua gadis itu pada setiap ujian pura-pura kepada Duke Walter dan Mr. Walker, keduanya senang dengan kemajuan mereka. Mereka pasti sangat mencintai gadis-gadis itu, tetapi sayangnya mereka tidak mampu menunjukkannya. Saya mengira itu adalah salah satu kesulitan menjadi keluarga, meskipun saya tidak dalam posisi untuk mengkritik — saya masih belum memberi tahu orang tua atau adik perempuan saya bahwa saya telah gagal dalam ujian penyihir pengadilan. Saya perlu menulis kepada mereka setelah saya membuat rencana yang lebih jelas.

Bagaimanapun, tes tertulis tidak akan menjadi masalah, dan wawancara? Dibutuhkan kegagalan karakter yang serius untuk menggagalkannya. Bahkan Lydia telah melewatinya. Masalahnya adalah praktis.

“Baiklah,” kataku. “Ayo lanjutkan pelajaranmu.”

“Ya pak!” Kedua gadis itu menjawab dengan riang — sebenarnya, Yang Mulia terdengar agak ragu-ragu. Dia masih belum berhasil menghilangkan keraguannya tentang kemampuan magisnya, meskipun aku yakin jika dia bisa berhasil sekali saja, sisanya akan mudah.

Saat itulah saya teringat satu baris dari surat Lydia: “Tentu saja, ada satu hal yang dapat Anda coba yang saya yakin akan berhasil.”

Haruskah saya mencobanya…? T-Tidak, itu keluar dari pertanyaan! Itu dilarang, dan bukan hanya karena Lydia yang menulisnya. Merupakan keajaiban bahwa itu berhasil untuknya; dia hanya belajar menggunakan sihir berkat potensinya yang luar biasa. Saya tidak bisa mencoba mengulangi kesuksesan itu. Itu terlalu berbahaya. Dan tentu saja aku tidak bisa menentukan nasib seorang gadis berusia tiga belas tahun dengan—

“Pak? Apakah ada masalah?”

“K-Jika kamu tidak enak badan, um, aku bisa menjadi perawatmu!”

“Ellie,” Yang Mulia memulai setelah jeda, “bukankah kamu sangat cepat mendekati guru kita akhir-akhir ini? Sejak urusan dengan halilintar itu.”

“T-Tidak sama sekali! K-Jika ada, Nona Tina, Anda telah memastikan untuk duduk di sebelahnya saat sarapan, makan siang, dan makan malam beberapa hari terakhir ini — meskipun ada hari-hari saya tidak dapat bergabung dengan Anda karena pekerjaan … ”

“E-Ellie!” Yang Mulia mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri. “K-Kamu salah. Itu hanya kebetulan—kebetulan sederhana. Saya hanya merasa kasihan pada guru kami karena dia tidak punya siapa-siapa untuk makan bersama.”

“Apakah begitu?” Saya bertanya. “Dan aku sangat senang kamu duduk di sebelahku, Tina …”

“Hah?” Yang Mulia membeku, tampaknya dibutakan oleh tanggapan saya.

“Tidak ada yang akan duduk di sebelahku saat Duke Walter tidak ada kecuali kalian berdua… Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa semua orang menghindariku. Bahkan ada hari-hari ketika Anko adalah satu-satunya perusahaan saya. Tapi saya melihat bagaimana situasinya sekarang. Saya tidak mungkin menyusahkan Yang Mulia, jadi hanya ada satu hal untuk itu — Ellie, maukah Anda berbaik hati duduk di sebelah saya mulai sekarang, saat Anda tidak bekerja?

“Y-Ya, Tuan! Itu akan menjadi kesenangan saya.

“Kamu sangat kejam, Tuan!” Yang Mulia cemberut. “Dan kamu juga, Ellie!”

aku terkekeh. “Itu hanya lelucon, tentu saja. Sekarang, akankah kita mulai? Cobalah formula mantra yang kuberikan kemarin, satu per satu.”

✽

“Bukan yang ini juga.”

Buku tua yang baru saja kuperiksa dalam cahaya lampu redup bukanlah yang kucari. Sayangnya saya sudah mengenal mantra untuk menyembuhkan mabuk. Aku lupa berapa kali aku membutuhkannya sejak albatros mulai menyukai anggur—usia mayoritas di kerajaan adalah enam belas tahun.

Saya berada di arsip keluarga Howard, tempat saya mencari dokumen seperti ini setiap malam sejak saya menerima izin Duke Walter.

Yang Mulia tidak dapat mengaktifkan mantranya lagi selama latihan hari itu, meskipun Nona Walker terus meningkat dengan setiap pelajaran. Nona Walker telah berhasil membuat tiga bunga bermekaran—api, tanah, dan angin—dan sementara unsur-unsur yang tersisa memberinya sedikit masalah, itu hanya masalah waktu. Bahkan kegelapan, elemen yang paling sulit untuk divisualisasikan, harus dapat dikelola dengan bantuan Anko.

Saya senang Anko terus memperpanjang masa tinggalnya — hanya sedikit orang di seluruh kerajaan yang menggunakan familiar berbasis sihir gelap. Mungkin sang profesor telah berpikir sejauh itu ketika dia… Tidak, dia tidak bisa. Dia menyebut Anko familiarnya, tapi itu pun mencurigakan, mengingat seberapa banyak kebebasan yang dia berikan.

Miss Walker bahkan terlihat semakin percaya diri, sampai-sampai dia mulai menjadi lebih tegas. Saya bertanya-tanya apakah Tuan dan Nyonya Walker telah mengatakan sesuatu padanya; Saya juga menemukan dia jauh lebih ceria daripada saat saya tiba. Aku lebih suka dia tersenyum daripada menggantung kepalanya.

Masalahnya adalah Yang Mulia. Dia telah mencoba dan gagal dengan api, air, tanah, angin, kilat, cahaya, dan kegelapan. Aku bisa melihat sekilas formula mantranya untuk sesaat pada awalnya, tapi akhir-akhir ini mereka menghilang bahkan sebelum mereka mencapai titik itu. Itu hampir seperti … penolakan. Dia melakukan sedikit lebih baik dengan es, spesialisasi House of Howard — formulanya akan diterapkan selama beberapa detik tetapi pada akhirnya menolak untuk mengaktifkan semuanya. Upaya ini tidak lebih dari kepingan es yang sangat kecil di udara, begitu kecil sehingga saya meragukan Yang Mulia bahkan menyadarinya. Dia tidak pernah sukses dengan mantra yang ada di buku teksnya, dan dia tidak lebih baik dengan formula mantraku. Bahkan formula mantra untuk menghasilkan api kecil, di mana saya telah memasukkan unsur-unsur lain dalam bentuk yang disederhanakan mungkin,

Namun, Nona Walker meningkat lebih cepat dengan menggunakan formula saya. Tidak ada keraguan bahwa ada sesuatu yang menghalangi sihir Yang Mulia. Tapi itu bukan kutukan, jadi apa itu?

Kami memiliki kurang dari delapan puluh hari sebelum ujian masuk Royal Academy, memperhitungkan waktu perjalanan dan berbagai persiapan, dan jumlah itu perlahan tapi pasti berkurang. Situasinya sulit, tetapi tidak sepenuhnya tanpa harapan—Yang Mulia satu langkah lagi untuk aktivasi, setidaknya dalam hal mantra es.

Aku hanya perlu mengidentifikasi pecahan es itu, terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang , pikirku sambil mengunci pintu arsip dengan beberapa buku tua di tangan, maka aku yakin bisa membuat terobosan. Sekarang untuk kembali ke kamarku dan membaca ini. Saya harap salah satu dari mereka adalah apa yang saya cari.

“Allen, Pak?”

Sebuah suara yang akrab datang dari belakangku, mengganggu pikiranku tentang langkah selanjutnya. Aku menoleh untuk melihat seorang pelayan muda berambut pirang membawa lampu.

“Selamat malam, Nona Walker. Apakah Anda membuat putaran Anda?

“Y-Ya, Tuan! Saya baru saja menyelesaikannya, dan saya sedang dalam perjalanan kembali ke kamar saya ketika saya melihat Anda, Pak. Apa yang kamu lakukan di— Oh, aku hampir lupa.”

Aku menunggu Miss Walker melanjutkan, bertanya-tanya apa yang akan dia katakan.

“Um, um… Aku tahu aku seharusnya tidak melakukannya, tapi bolehkah aku meminta waktumu sebentar?”

✽

Saya tentu senang Miss Walker menjadi lebih tegas. Aku juga senang melihatnya lebih ceria. Yang mengatakan…

“Terima kasih telah menunggu, Tuan. Aku sudah membawa teh panas. Apakah ada masalah?”

“Terima kasih banyak, Nona Walker. Silakan duduk di sini.”

“Ya pak.”

Pelayan muda itu tampak bingung tetapi tetap duduk sendiri. Melihatnya seperti ini, saya menyadari bahwa dia sama cantiknya dengan Yang Mulia. Dan dadanya, yah…cukup untuk usianya. Saya ragu salah satu dari mereka akan kekurangan pelamar dalam beberapa tahun.

“Miss Walker,” aku memperingatkan gadis yang duduk di depanku, dengan hati-hati mempertahankan ekspresi serius, “kau harus menyadari bahwa kau wanita muda yang sangat menawan, dan—”

“Mohon tunggu.”

“Apa itu? Penting bagi Anda untuk mendengar ini.

“Nah, ini jauh, jauh, jauh lebih penting!” Nona Walker berhenti sebelum melanjutkan. “Allen, tuan …” Suaranya lebih dalam dan tatapannya lebih tajam dari biasanya. Aku belum pernah melihatnya begitu intens.

“Y-Ya?”

“Kenapa kamu memanggilku ‘Miss Walker’? Anda selalu memanggil saya dengan nama, dan… Jangan bilang itu hanya selama pelajaran kita? Apakah itu alasannya?”

“Y-Yah…tentu saja tidak.”

“Kamu berbohong. Betapa mengerikan… Apa hanya itu maksudku untukmu, Allen, Pak? Ini terlalu banyak.”

“I-Itu tidak benar.”

“Kalau begitu, panggil aku ‘Ellie’ setiap saat mulai sekarang!”

“…Sangat baik. Aku berjanji, Ellie.” Saya mengangkat tangan untuk menunjukkan kapitulasi; dia terlalu bertekad untuk menolakku. Mungkin banyak boneka di samping tempat tidurnya memberinya keberanian?

Nona Walker terkikik. “Terima kasih banyak. Sekarang apa yang ingin Anda katakan kepada saya, Allen, Pak?”

“Oh itu benar. Dengar, Elli. Saya akan mengatakan ini sebanyak yang diperlukan: Anda adalah wanita muda yang sangat menawan. Anda tidak boleh mengundang pria ke kamar Anda selarut ini, bahkan jika Anda memiliki masalah pribadi yang penting untuk didiskusikan, dan bahkan jika pria itu adalah saya. Apa yang akan kamu lakukan jika sesuatu terjadi?! Pembelaan diri adalah salah satu mata pelajaran yang saya rencanakan untuk diajarkan kepada Anda sebelum ujian masuk Anda.tapi mulai sekarang, tolong simpan hal semacam ini untuk seseorang yang Anda sukai.

“Kalau begitu,” jawab Ellie dengan gumaman yang hampir tak terdengar, “seharusnya tidak ada masalah.”

“Maaf, apakah Anda mengatakan sesuatu?”

“T-Tidak. Saya mengerti, Pak. Tapi, eh, um… bolehkah aku pergi ke kamarmu di malam hari saat aku takut, seperti saat ada guntur?”

“Y-Yah …”

“Tolong pak?” Dia tampak seolah-olah dia akan menangis setiap saat.

“Sangat baik,” jawabku setelah beberapa saat. “Kau mendapat izinku pada malam-malam seperti itu.”

“Yay! Terima kasih, Allen, Pak.”

“Jangan beri tahu Yang Mulia… meskipun aku yakin dia akan segera mengetahuinya.”

“Ya pak!” dia menggelegak. “Yang Mulia…?”

Gadis bisa menakutkan. Ellie biasanya bersikap seperti adik perempuan bagi Yang Mulia—meskipun aku ingat pernah mendengar bahwa dia setahun lebih tua—tetapi dia tampak sangat dewasa pada saat-saat seperti ini.

“Sekarang, apa yang sebenarnya ingin kamu diskusikan?” Aku mendorongnya saat aku dengan tenang menyeruput tehku. “Aku benar-benar tidak bisa tinggal terlalu lama. Tuan dan Nyonya Walker akan marah padaku jika mereka menemukanku di sini.”

“Oh, be-benar. Allen, Pak—terima kasih banyak.” Ellie tiba-tiba berdiri dan kemudian menundukkan kepalanya kepadaku. Ekspresinya serius, tapi tidak dengan cara yang sama seperti sebelumnya.

“Yah, itu tiba-tiba. Untuk apa?” Saya bertanya. Sejujurnya aku tidak tahu.

“Aku berbohong ketika aku mengatakan bahwa aku sedang berkeliling,” akunya setelah diam sejenak. “Aku menunggumu, Tuan. Nenek memberitahuku di mana menemukanmu. Saya pikir Anda bertemu dengannya di arsip beberapa hari yang lalu?

“Aku memang bertemu dengannya, meskipun kami hanya berdiri di sana mengobrol sebentar.”

“Sekarang kau berbohong. Kakek dan nenek menelepon saya untuk datang melihat mereka tiba-tiba sebelumnya. Mereka berdua memeluk saya dan mengatakan kepada saya, ‘Kami mencintaimu lebih dari siapa pun di seluruh dunia, dan bukan hanya sebagai kenang-kenangan dari putri kami dan suaminya. Kami mencintaimu sebagai keluarga, murni dan sederhana.’”

“Itu luar biasa, meskipun saya pikir itu sudah jelas mengingat perilaku Mr. Walker selama badai beberapa hari yang lalu.”

“Tapi mereka tidak pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku sebelumnya. Ketika saya mendesak mereka tentang hal itu, nenek berkata bahwa Anda marah padanya — bahwa Anda menyuruhnya untuk menjelaskan perasaannya dengan kata-kata dan perbuatan.”

“Saya tidak kesal; Saya hanya menyarankan agar dia menyuarakan perasaannya untuk menghindari kebingungan.”

Saya senang mendengar mereka mengambil tindakan tegas.

Ellie jauh lebih pemalu daripada Yang Mulia, dan dia juga lebih cenderung bergantung pada kebaikan orang lain. Aku punya perasaan bahwa ini akan menjadi sumber banyak frustrasi baginya jika dia pergi ke Royal Academy seperti dia. Namun, jika dia merasa aman karena mengetahui bahwa keluarganya mencintainya, saya yakin dia akan menggunakan dukungan itu untuk terus maju—seperti yang pernah saya lakukan.

Aku berdiri, mengulurkan tangan, lalu perlahan mengusap kepala Ellie. “Itu benar-benar luar biasa.”

“Y-Ya, Tuan. Apakah Anda keberatan jika … saya memberi tahu Anda sedikit tentang diri saya?

“Tidak semuanya.”

“Orang tua saya meninggal sebelum saya cukup umur untuk mengingat mereka. Kakek nenek saya memberi tahu saya bahwa mereka adalah dokter, dan bahwa mereka bekerja untuk mengobati wabah di ibukota kerajaan…di mana mereka kehilangan nyawa.

Jadi, demam sepuluh hari — penyakit yang konon telah merenggut banyak nyawa setelah wabah mendadak di ibu kota kerajaan lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Itu belum pernah terlihat sebelumnya atau sejak itu, dan tetap tidak dapat disembuhkan. Itu secara luas dikenal sebagai penyakit langka, tetapi penyebab wabah dan alasan mereda keduanya tampaknya masih belum diketahui. Itu pasti bencana pada saat itu — konon, bahkan ada desas-desus bahwa kelompok yang tidak puas dengan keluarga kerajaan telah bertanggung jawab.

“Jadi… Jadi, aku benar-benar tidak tahu apa-apa tentang orang tuaku. Saya tidak tahu seperti apa suara mereka, atau apa hal favorit mereka, atau bagaimana mereka jatuh cinta, atau… Saya pikir kakek-nenek saya menentang kehidupan mereka di ibu kota kerajaan, jadi…”

Ellie menggosokkan kepalanya ke tanganku sejenak sebelum dia melanjutkan.

“Saya yatim piatu sejak kecil dan dibawa ke sini. Kenangan tertua saya adalah betapa putih dan dinginnya salju. Itu, dan seorang gadis kecil yang melakukan yang terbaik untuk tetap dekat di belakangku. Dia baru saja kehilangan ibunya juga, jadi dia pasti cemas. Kami adalah burung dari bulu.

Ellie terkikik pada dirinya sendiri dan menyandarkan kepalanya di pundakku.

“Dulu aku benar-benar seperti kakak bagi Lady Tina, tahu? Sekarang, sepertinya, um, well… sepertinya dia yang merawatku…” Ellie terdiam menjelang akhir kalimatnya, dan kemudian dia menambahkan, “Meskipun aku lebih tua.”

“Itu memang benar.”

“…Allen, Pak. Lady Tina benar—Anda sedikit jahat. Tapi…” Dia santai dan membiarkan dirinya merosot ke arahku. “Kamu sangat, sangat, sangat baik dan hangat. Aku benar-benar senang bisa bertemu denganmu. Akhir-akhir ini, saya khawatir bahwa saya mungkin telah menggunakan keberuntungan seumur hidup saya.”

“Aku merasa terhormat mendengarmu mengatakan itu. Namun demikian, Ellie … ”

“Ya pak?”

Aku menekuk lututku sehingga aku bisa sejajar dengan matanya dan tersenyum dengan keyakinan tulus bahwa dia akan baik-baik saja. “Kamu memiliki semua bakat yang kamu butuhkan. Jika Anda ingat untuk bekerja keras dan terus meningkat sedikit demi sedikit, Anda akan mampu menjadi apa pun yang Anda inginkan. Anda tidak sendirian—Anda memiliki orang-orang yang mencintai Anda. Paling tidak, kamu harus menggandeng seorang gadis kecil dan membimbingnya!”

Ellie terkikik. “Seorang gadis kecil, Tuan?”

“Itu benar. Lagipula kau adalah kakak perempuannya.”

Ellie terdiam sesaat; lalu dia berkata, “Allen, tuan …”

“Ya?”

Kali ini dia memelukku erat. Saya pikir itu pasti yang pertama yang saya terima darinya. Dia sedikit gemetar.

“A-aku takut. Saya selalu diberitahu bahwa saya adalah pewaris keluarga Walker, tetapi saya yakin saya tidak akan pernah bisa menjadi seperti kakek dan nenek. Bahkan Lady Tina, yang diam-diam saya anggap sebagai adik perempuan saya, melewati saya secara akademis dalam waktu singkat, jadi saya merasa tidak ada tempat tersisa untuk saya. Ellie membiarkan kata-katanya menghilang dan kemudian melanjutkan setelah jeda. “Itulah sebabnya, ketika saya mendengar bahwa Lady Tina akan mendapatkan tutor baru, saya mengumpulkan keberanian saya dan meminta master untuk mengizinkan saya mengambil pelajaran dengannya.”

Saya perlu waktu sebentar untuk memprosesnya. “Begitukah yang terjadi?” Saya bertanya.

Itu kejutan. Saya yakin Mr. Walker telah menyarankannya sendiri. Tetap saja… aku mengerti. Gadis ini mengumpulkan keberanian untuk naik panggung sendiri. Kalau begitu, aku tidak bisa mengecewakannya.

“Ellie.” Aku membelai punggungnya saat aku dengan lembut menyebutkan namanya.

“Ya?”

“Anda menakjubkan. Anda adalah gadis pemberani yang menempa jalannya sendiri dengan keinginannya sendiri. Dan berkat keberanianmu, aku bisa bertemu denganmu. Terima kasih. Mari kita berdua terus melakukan yang terbaik bersama-sama.”

“Bersama denganmu, Allen, tuan?”

“Bersama dengan saya dan Yang Mulia.”

Ellie berhenti sejenak sebelum bertanya, “Bisakah aku membuat satu permintaan saja?”

“Apa yang akan Anda suka?”

“K-Jika…aku berhasil masuk ke Royal Academy bersama Lady Tina…maukah kau memelukku juga, sh-shir?!”

Sesaat kemudian, dia mengeluarkan seruan kecil karena malu. Kedengarannya seperti dia tersandung kata-katanya. Itu juga terdengar seperti dia tidak sedikit pun khawatir bahwa Yang Mulia akan gagal diterima. Aku tidak bisa menahan tawa.

Baiklah. Lebih baik aku melakukan yang terbaik untuknya.

“Uh, um… Apakah itu ‘tidak’?” Ellie bertanya padaku dengan malu-malu dengan mata terbalik.

“Baiklah—aku berjanji. Sekarang, aku harus kembali ke kamarku. Upsy-daisy.”

“Hah? Oh, eh, maksud saya, um… A-Allen, Pak?”

Aku mengangkat Ellie ke dalam pelukanku, membawanya ke tempat tidurnya, dan kemudian menyelimutinya. Dia segera bersembunyi di bawah selimut. Mungkin dia malu dengan permintaannya? Aku mengambil buku-buku tua yang kuletakkan di atas mejanya.

“Terima kasih untuk tehnya,” kataku. “Mari kita terus bekerja keras dalam pelajaran besok.”

Sebelum saya menutup pintu, saya mendengar suara lembut tapi jelas berkata: “Y-Yessir. Selamat malam…”

Selamat malam, Elli. Dan sekarang…

Sepasang sosok gelap menemuiku di luar pintu.

“Tn. dan Nyonya Walker.”

“Tn. Allen,” jawab mereka serempak, “jika kamu ingin menangkap Ellie, kamu harus mengalahkan kami terlebih dahulu!”

Cinta mereka sedikit sombong.

Tapi seperti yang bisa Anda lihat, salah satu tangan saya sibuk dengan buku, dan— Apa? Kau masih akan melakukan ini? Saya mengerti. Sangat baik. Menyedihkan…

Ternyata, mereka berdua ahli dalam pertarungan jarak dekat pada level yang langka bahkan di ibukota.

✽

“Allen, Pak. Selamat pagi— A-Apa yang terjadi padamu?! Anda telah melukai wajah Anda! I-Ini mengerikan. Um, um, di mana salep itu…?”

“Hah? Oh, saya baik-baik saja. Itu hanya goresan; bahkan tidak layak merapalkan mantra penyembuhan.”

“T-Keluar dari pertanyaan! Tolong tetap di sana, Pak. Aku akan mengambilkan salep untukmu.”

Tidak lama setelah Ellie berlari ke arahku, dia berlari keluar ruangan lagi.

Apa yang merasukinya, Yang Mulia?

“Tuan,” Yang Mulia bertanya setelah jeda, “apakah terjadi sesuatu antara Anda dan Ellie?”

“Tidak, tidak ada yang khusus.”

Ada jeda lagi.

“Apa kamu yakin?”

“Aku tidak punya alasan untuk berbohong.”

Lagi pula, satu-satunya hal yang kami lakukan malam sebelumnya adalah mengobrol sedikit. Saya kira kita mungkin menjadi teman yang sedikit lebih baik juga. Meski begitu, aku bisa merasakan sepasang mata mencela tertuju padaku saat aku menutup buku yang sedang kubaca.

Bukan yang ini juga, ya?

“Allen, Pak! Aku sudah membawa— Eek!”

Ah. Deja vu. Aku bangkit dari kursiku dan menangkap Ellie. “Apakah kamu baik-baik saja? Saya pikir Anda harus mengambil hal-hal sedikit lebih lambat.

“Te-Terima kasih banyak… Tapi, um, kamu akan menangkapku seperti ini setiap kali kamu ada, bukan?”

“Yah, kurasa begitu, tapi …”

“Kalau begitu, kalau begitu—”

“Pak. Ellie…”

Ups. Ini tidak akan berhasil. Sekarang, Ellie, lepaskan dan— Kenapa kamu malah menempel padaku?

“Ellie?” Yang Mulia menyela. “Guru kami tidak suka itu. Lepaskan dia sekaligus!”

“Apakah Anda keberatan, Allen, Tuan?”

“Sama sekali tidak.”

“Anda mendengarnya, Nona Tina. Itu berarti saya bisa mendapatkan semua pelukan yang saya inginkan.”

“T-Tuan,” Yang Mulia memprotes setelah jeda yang marah.

Astaga. Sepertinya ini akan jadi hectic lagi— Ellie?

“Um …” Ellie berbisik kepadaku, “Maukah kamu berbicara lagi kapan-kapan?”

Tentu saja tidak. Bagaimanapun, saya adalah tutor Anda.

✽

Lydia sayang,

Ya, sudah sepuluh hari sejak surat terakhir saya. Maaf saya butuh waktu lama untuk menulis kembali kepada Anda; Aku punya banyak di piring saya untuk menunda saya.

Pertama-tama: tolong, jangan cek lagi, dalam keadaan apa pun. Saya mungkin tidak kaya seperti Anda, tetapi orang tua saya mengajari saya bahwa meminjam dan meminjamkan uang adalah hal terakhir yang harus saya lakukan. Saya telah memilih untuk menggunakan beberapa di antaranya sekali ini saja, tetapi saya akan membayar Anda kembali dari gaji les saya. Jangan lupakan itu.

Situasi di sini tidak banyak berubah—alasan ketidakmampuan Yang Mulia menggunakan sihir masih belum diketahui. Dia menanggapi es hanya sesaat, jadi itu mungkin kunci untuk membantunya. Saat ini saya sedang menyelidiki harta karun dokumen lama keluarga Howard.

Pembantu Yang Mulia, Ellie, adalah sesuatu yang istimewa—dia memiliki bakat alami untuk merapal mantra tanpa suara. Jika dia terus meningkat pada tingkatnya saat ini, saya pikir dia memiliki kesempatan untuk mendapat tempat tinggi dalam ujian masuk Royal Academy.

Yah, itu saja untuk hari ini. Saya akan menulis kepada Anda lagi segera.

Hormat kami,

Allen

(Terkubur dalam buku-buku tua.)

✽

Ellie berdiri di depan delapan lilin yang diletakkan di atas meja. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali; kemudian, setelah napasnya stabil, dia mengumumkan, “Aku bisa melakukan ini!”

“Bagus,” jawabku. “Lanjutkan.”

Dia mengulurkan tangannya dan menyebarkan beberapa formula mantra secara bersamaan. Bunga api adalah yang pertama mekar, diikuti oleh bunga angin, air, dan akhirnya tanah.

Dia membaik lagi. Dia pasti melakukan sedikit pelatihan sendiri. Aku harus memperingatkan dia untuk tidak memaksakan diri terlalu keras.

“Bagus sekali,” kataku. “Aku terkesan bahwa kamu bisa merapalkan mantramu dengan sangat diam-diam. Apakah Anda masih berjuang dengan kilat dan cahaya?

“Te-Terima kasih banyak… Uh, um… Begini…” Ellie tergagap sejenak sebelum memberikan penjelasan. “Mereka membuatku sedikit takut… t-tapi kupikir aku akan segera mengatasi es dan kegelapan! Saya telah meminta A-Anko untuk membantu saya dengan mereka selama beberapa hari terakhir.

“Aku hanya berpikir aku tidak melihat Anko akhir-akhir ini. Jadi, itu sudah ada di kamarmu. Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini.

“I-Ini tidak masalah sama sekali.” Pelayan itu terkikik. “Maksudku, itu sangat, yah, empuk, untuk satu hal.”

Dia baik-baik saja — cukup baik sehingga saya pikir mungkin sudah waktunya untuk mulai mengajarinya dalam pertempuran pura-pura. Masalahnya adalah gadis bergaun biru yang berdiri di depan hanya sebatang lilin. Dia mengerang; Aku bisa melihat frustrasi, iritasi, dan keputusasaan jelas di wajahnya.

“Mengapa? Mengapa itu tidak berhasil…?”

“Tidak apa-apa, Tina. Kami masih punya waktu. Anda dapat mendeteksi serpihan kecil es, bukan?

“Aku bisa mengenali mereka sekarang. Tapi Ellie sudah begitu…” Dia mengerang lagi.

Aku meletakkan tangan di atas kepalanya. “Kamu akan baik-baik saja. Mari kita coba formula mantra yang berbeda, oke?”

“Ya, Tuan …” jawabnya ragu-ragu. Dari apa yang bisa saya lihat, dia hampir menangis.

Hm… Kenapa ini terjadi? Aku bertanya-tanya. Saya tidak bisa mengetahuinya. Seharusnya aku malu pada diriku sendiri karena membiarkan gadis ini terlihat begitu menyedihkan.

Yang Mulia hanya membuat sedikit kemajuan — mantra esnya hampir tidak menghasilkan respons, sementara mantra dari elemen lain menghilang tidak peduli perubahan apa yang saya buat pada formula mereka. Karena itu saya telah memutuskan untuk fokus secara eksklusif pada es, dan dalam hal ini, urutan pertama bisnis saya telah membantunya merasakan potongan es yang sangat kecil yang berhasil saya deteksi. Dia ragu pada awalnya, tetapi seminggu yang lalu dia akhirnya berhasil. Pandangan pertama Yang Mulia tentang potongan-potongan itu membuatnya tercengang; lalu dia menangis.

“Ini adalah pertama kalinya dalam hidupku …” isaknya. “Pertama kali aku bisa melihat sihirku sendiri…”

Air matanya datang sebagai pengingat yang keras bahwa dia lebih bermasalah daripada yang saya sadari. Saya telah mencela diri saya sendiri pada hari itu, yakin bahwa pasti ada lebih banyak yang bisa saya lakukan untuknya.

Sejak saat itu, saya telah mengerahkan seluruh kemampuan saya dalam pekerjaan saya—dari pagi hingga sore saya akan fokus untuk mengajar pelajaran saya, sementara dari makan malam hingga tengah malam saya akan mempelajari dokumen dan merancang formula mantra baru. Tetapi bahkan saat itu, saya belum membuat kemajuan yang berarti. Saya terhenti.

Ellie membaik dengan kecepatan luar biasa, seperti yang baru saja dia tunjukkan. Dengan kecepatannya saat ini, sepertinya dia bahkan bisa menguasai delapan elemen. Dia menyerap formula mantra saya seperti tanah kering yang menyerap air, dan keadaan tampaknya menunjukkan bahwa dia bahkan mulai menerima pelatihan pertempuran jarak dekat dari Tuan dan Nyonya Walker.

Aku sangat menyadari fakta bahwa melihat kemajuan Ellie yang terus berlanjut hanya membuat segalanya lebih sulit bagi gadis bermasalah di depanku — lagipula, Ellie adalah sahabatnya serta sosok kakak dan adik perempuan baginya. Masalahnya tetap tidak terlihat dan tidak terpikirkan sebelumnya, karena tidak satu pun dari mereka yang mampu mencapai banyak hal dengan sihir, tetapi sekarang perbedaan dalam kemampuan mereka begitu jelas …

Berhipotesis, bereksperimen, dan ulangi. Saya tidak percaya ada yang salah dengan pendekatan itu, dan mengingat bahwa saya masih tidak tahu apa yang menyebabkan kelemahan Yang Mulia, pengalaman masa lalu saya memberi tahu saya bahwa hanya sedikit yang bisa saya lakukan. Tapi ketika saya melihatnya dalam kesusahan yang begitu jelas… Harus saya akui, keyakinan saya goyah.

Lydia pasti akan marah padaku—dia bahkan mungkin akan mengakhiri persahabatan kami—tapi aku tidak bisa membiarkan hal itu mendikte keputusanku. Jika diperlukan, saya akan menghubungkan mana Yang Mulia dengan—

“Pak?”

“Allen, Pak?”

Kedua gadis itu menatapku dengan perhatian yang jelas.

“Oh, maafkan saya. Aku hanya sedikit tenggelam dalam pikiran. Itu waktu kita, bukan? Sebut saja di sini untuk hari ini. Tina, tolong jangan biarkan ini membuatmu sedih—selalu ada waktu berikutnya. Ellie, bagus sekali. Mari kita lakukan hari kerja yang baik lagi besok.”

Setelah makan malam, saya menelepon Duke di kantornya untuk memberi tahu dia tentang situasinya.

“Dengan kata lain,” Duke Walter memulai, suaranya diwarnai dengan kekecewaan dan kepasrahan, “mengajari Tina merapal mantra tetap berada di luar kemampuanmu. Membantunya untuk merasakan pecahan es itu adalah prestasi yang mengesankan, tetapi seperti yang terjadi … ”

Saya yakin dia telah menerima laporan yang sama berkali-kali sebelumnya, dan berita itu selalu mengejutkannya. Namun demikian, ia terus mencari seorang guru yang dapat mengabulkan keinginan putri kesayangannya. Saya tidak bisa menyalahkannya karena berada dalam keadaan ini setelah menghabiskan begitu banyak waktu dan tenaga tetapi hanya memiliki sedikit hal untuk ditunjukkan.

“Dan pelajaran yang sama membantu bakat Ellie berkembang?” Duke berhenti sejenak dan kemudian menambahkan, “Sungguh ironi yang pahit.”

“Yang Mulia memiliki persediaan mana yang sangat banyak, dan konstruksi mantranya tidak tercela.”

“Namun, seperti yang kamu katakan padaku, mantranya tidak aktif. Apakah itu masih berlaku bahkan dengan formula baru yang telah Anda buat?”

“Dia. Mereka menghasilkan hasil yang lebih baik daripada yang bisa saya harapkan dengan Ellie, tapi … ”

Kira-kira satu bulan telah berlalu sejak saya memulai pelajaran sihir praktis dengan dua murid saya, dan seperti yang diperkirakan, orang yang menunjukkan pertumbuhan yang luar biasa pada waktu itu… adalah Ellie. Saya telah mengajarinya mantra sederhana yang telah saya formulasikan—mantra yang saya miliki berdasarkan mantra yang ada yang dirancang untuk memaksa pengaktifan satu elemen tetapi dengan peningkatan jumlah “ruang kosong” untuk memberikan lebih banyak ruang bagi elemental untuk melakukan apa yang mereka suka—dan dia sekarang hampir menguasai mereka.

Aku tidak lagi mengkhawatirkan kinerja Ellie di praktik; sekarang ini hanyalah pertanyaan tentang seberapa tinggi dia akan berhasil menempatkannya. Bahkan mungkin sudah waktunya untuk mulai mengajarkan sihirnya dengan memperhatikan studinya di akademi — dia sangat termotivasi.

Yang Mulia, di sisi lain…belum menghasilkan hasil yang baik. Dia tidak pernah bisa menggunakan mantra yang ada, dan dia tidak bernasib lebih baik dengan formula mantraku. Saya telah mempertimbangkan bahwa kelebihan mana mungkin menjadi penyebab dan mendesain ulang mantra untuk mengurangi pasokan, tetapi seperti yang diharapkan, mereka gagal diaktifkan. Saya kemudian mencoba meningkatkan pasokan mana untuk memaksa mantra diaktifkan, tetapi dengan hasil yang sama. Apakah masalahnya terletak pada mananya sendiri? Tidak, itu sepenuhnya biasa. Dan tidak ada kemungkinan kutukan, tidak peduli seberapa sering saya mencarinya.

Mau tak mau aku mengagumi konstruksi sempurna mantra Yang Mulia—itu bahkan melampaui mantra Ellie dan sekarang bahkan lebih disempurnakan sebagai hasil dari latihan sehari-hari. Tapi … itu tidak ada gunanya baginya. Saya yakin bahwa dia belajar mengenali potongan-potongan es itu merupakan langkah maju yang besar baginya, tetapi dia tidak bisa maju lebih jauh. Dia telah menemui jalan buntu.

Kami masih punya waktu, tetapi saya mulai kehilangan kesabaran. Apa yang ada di balik ketidakmampuannya menggunakan sihir?

“Apa pendapatmu tentang situasi kita?” Duke menekan saya. “Hanya ada dua bulan sampai ujian masuk.”

“Apakah saya bebas untuk mengungkapkan pikiran saya?”

“Tentu saja.”

“Yang Mulia akan belajar menggunakan sihir—aku tidak ragu tentang itu. Aku hanya tidak yakin itu akan terjadi sebelum ujian masuk.”

Dia merenungkan kata-kataku. “Kalau begitu, apakah kamu akan bekerja untuk meyakinkan dia untuk menyerah, seperti yang aku minta?”

“Saya tidak akan. Jika dia ingin mendaftar di Royal Academy, maka saya yakin dia harus melakukannya, bahkan tanpa kemampuan merapal mantra.”

Duke menutup matanya dan menghela nafas berat. “Maksudmu mereka akan membuat pengecualian untuknya?”

“Yang Mulia lebih dari cukup berkualitas. Saya akan mempertanyakan kewarasan Royal Academy jika mereka menolak untuk mengizinkannya hadir. ”

“… Dalam keadaan lain, saya akan senang mendengar bahwa Anda sangat memandangnya.”

“Aku tulus saat memberitahumu bahwa bakat Yang Mulia menyaingi bakat Lydia. Bukankah membantunya mengasah keterampilannya juga akan menjadi keuntungan besar bagi Ducal House of Howard?

“Saya mengerti itu—saya mengerti! Tapi Anda pasti pernah mengalami sendiri betapa merepotkannya para bangsawan. Ini akan menjadi jalan yang sulit bagi gadis saya untuk berjalan.”

Wajah Duke Walter diliputi kesedihan. Saya yakin dia berbicara bukan sebagai adipati, tetapi sebagai seorang ayah yang memperhatikan putrinya. Putri kedua dari salah satu dari Empat Bangsawan Besar yang tidak dapat menggunakan sihir dan diakui hanya dengan pengecualian khusus jelas akan menarik perhatian, dan tidak ada tempat tanpa bagiannya dari orang-orang yang ingin mengatakan omong kosong.

“Bagaimanapun, aku ingin kamu melakukan upaya terbaikmu.” Duke mengumumkan kesimpulannya dengan mata tertutup dan tangan terlipat di atas mejanya. “Tapi jika tidak ada perubahan setelah sebulan lagi, maka lakukan apa yang saya minta.”

“Tapi tuan!”

“Maaf, tapi… Tolong. Anda lihat bagaimana keadaannya.

“…Saya mengerti. Saya mungkin tidak melihatnya, tetapi saya telah menyelesaikan hal yang tidak masuk akal sebelumnya. Saya akan menemukan jalan.”

Masih belum ada harapan yang terlihat, tetapi saya bertekad untuk melakukan sesuatu. Mana Yang Mulia benar-benar biasa dan tidak ada yang salah dengan cara dia menyusun mantranya—kelemahannya pasti ada penyebabnya.

Satu-satunya petunjuk saya adalah potongan es sesaat itu. Saya hanya harus mulai dari sana.

✽

Aku menahan kuap keesokan paginya saat aku menuju kamar di rumah kaca; sekali lagi, tidak ada satu pun dokumen yang telah selesai kubaca malam sebelumnya yang dapat membantu. Saya telah begadang sampai hampir subuh selama beberapa hari berturut-turut sekarang, dan kelelahan menguasai saya. Aku bahkan tidak bisa bangun tepat waktu untuk sarapan.

Ini adalah sebuah masalah. Pada tingkat ini, aku akan membuat para gadis khawatir.

“Selamat pagi.”

Saya membuka pintu dan melangkah masuk untuk menemukan Yang Mulia tampaknya sedang tidur siang dengan kepala bersandar di atas meja. Dia pasti lelah — dia baru-baru ini berlatih sihir dengan panik dari setelah makan malam sampai larut malam. Aku memutuskan untuk membiarkannya tidur sampai Ellie tiba.

Aku berhati-hati untuk tidak membangunkannya saat aku berjalan, duduk di kursi terdekat, dan kemudian membuka buku tua tentang ilmu sihir yang kubawa. Itu menyangkut sihir sebelum Perang Pangeran Kegelapan. Saya telah memastikan bahwa tidak ada gejala yang cocok dengan Yang Mulia telah dilaporkan setidaknya dalam dua abad terakhir, dan karena alasan itu saya telah mengalihkan pandangan saya ke data yang lebih tua. Untungnya, arsip rumah adipati penuh dengan karya-karya lama.

Waktu berlalu dalam diam. Tampaknya Ellie agak terlambat.

Buku itu ternyata biografi seorang pendekar pedang — menarik, tapi sayangnya bukan yang saya butuhkan saat ini. Saya pindah untuk mengambil buku berikutnya dari tas saya, dan saat itulah mata saya bertemu dengan Yang Mulia.

“Pak.”

“Apa aku membangunkanmu? Saya sangat menyesal.”

“Jangan. Itu buku yang sangat tua, bukan?”

“Aku percaya itu terjadi sebelum Perang Pangeran Kegelapan.”

“Apakah kamu membacakannya untukku?” Yang Mulia bertanya setelah jeda. Nada bicaranya serius—dia cukup jelas gelisah.

Dia agak terlalu rajin belajar , pikirku sambil menepuk kepalanya.

“Tidak semuanya. Ini adalah hobiku, dan—”

“Anda bohong, Pak! Aku tahu kau begadang membaca sampai larut malam. Aku juga tidak melihatmu saat sarapan pagi ini.” Dia menatapku tajam sebelum melanjutkan dengan sebuah pertanyaan. “Berapa ratus buku yang telah Anda baca dalam sebulan terakhir ini? Anda mencari arsip setiap malam, bukan? Dan Anda juga merumuskan mantra baru untuk saya hari demi hari… Anda bahkan terpaksa membantu latihan malam kami.

“Itu semua benar, tapi tolong, jangan biarkan itu mengganggumu—aku suka membaca dan senang meningkatkan formula mantra. Aku minta maaf tentang pagi ini. Aku jarang tidur, jadi agak memalukan…”

“…mengatur.”

Yang Mulia menggumamkan sesuatu yang tidak bisa saya dengar. Saya memberinya pandangan ingin tahu, pada saat mana dia melompat berdiri, gemetar hebat, dan berkata:

“Lebih kesal! Salahkan aku lagi! Aku tidak bisa merapal mantra karena…karena aku tidak punya bakat untuk itu…”

Ada air mata di matanya; ternyata dia bersikap lebih keras pada dirinya sendiri daripada yang kuduga. Melihat Ellie membuat begitu banyak kemajuan tepat di sampingnya pasti berperan besar dalam hal itu.

“Maafkan saya.” Aku menundukkan kepalaku padanya. “Aku tidak pantas menjadi guru jika aku membuatmu mengatakan hal seperti itu. Yang mengatakan—”

“Aku… aku sudah muak… aku menghormatimu dan aku sangat menyukaimu, pak… Dan aku juga mencintai Ellie, tapi… setiap kali kau memujinya—setiap kali aku melihatnya membaik dari hari ke hari—perasaan buruk memenuhi diriku… Jadi—!”

Detik berikutnya, semburan azure mana yang mengamuk membanjiri seluruh ruangan. Area di sekitar Yang Mulia memutih dan kemudian mulai membeku.

“Apakah ini … sihir es House of Howard ?!”

Selama sebulan terakhir, kami telah mencoba mantra dari setiap elemen. Aku telah merasakan beberapa potensi dengan sihir es, tapi itu hanya menolak untuk mengaktifkannya. Jadi kenapa sekarang?

Menyelidiki penyebabnya bisa menunggu. Yang Mulia belum pernah mengucapkan mantra sebelumnya—aku sangat ragu dia bisa mengatur mana sebanyak ini.

Dia lepas kendali, seperti pipa air yang terbuka penuh. Tidak peduli seberapa besar persediaan mananya, itu akan segera mengering jika pencurahan ini terus berlanjut. Dalam kasus terburuk … dia akan mati.

“Tina!”

Yang Mulia meneriakkan sesuatu sebagai tanggapan, tetapi saya tidak bisa mendengarnya. Aku mencoba mendekat, tetapi badai salju telah menjadi penghalang di antara kami—yang akan sulit ditembus. Hanya itu yang bisa kulakukan untuk memperlambat penyebaran sihir es. Saya telah mencoba menggunakan mantra api untuk beberapa waktu, tetapi ternyata tidak responsif.

Apa perasaan ini? Seolah-olah ada sesuatu yang meremas hatiku dalam cengkeramannya. Ada sesuatu di sana. Sesuatu yang tidak diketahui. Sesuatu yang saya tahu seharusnya tidak saya hadapi. Itu adalah perasaan yang sama yang aku dapatkan ketika Lydia dan aku bertarung dengan naga hitam itu, kecuali kali ini, aku tanpa albatros yang tak terhentikan di leherku. Apa yang bisa lebih buruk?!

Saya berjuang untuk memahami situasinya. Aku bahkan tidak bisa mendengar Yang Mulia — badai salju yang dahsyat menutup tangisannya sepenuhnya.

Aku terpojok… Kalau terus begini, manaku akan habis sebelum Yang Mulia. Apa sekarang? Apa yang harus saya lakukan? Memikirkan. Memikirkan. Memikirkan!

Tiba-tiba, pintu dibanting terbuka.

“A-Allen, tuan— Eek!”

“Tn. Allen, a-apa yang terjadi di sini?!”

“Ellie, mundur! Pak Walker, tolong isolasi gedung ini di penghalang tahan es! Badai salju ini akan menelan segalanya jika dibiarkan! Serahkan Yang Mulia padaku!”

“Allen, tuan…!”

“Sesuai keinginanmu, Tuan. Tolong, jaga baik-baik nona muda ini.”

Pak Walker mulai mundur dengan Ellie yang gelisah di belakangnya. Itu adalah kepala kepala pelayan rumah adipati untukmu — untungnya pengambilan keputusannya cepat.

Serangan sihir es terus berlanjut dan meningkatkan kekuatan dan kemarahan. Area di sekitarku sudah memutih. Aku tidak bisa menggunakan mantra api—atau aku bisa, tapi hanya dengan kesulitan yang cukup besar. Either way, saya ragu mereka akan bertahan lama. Mantra cahaya, bumi, dan kilat juga lamban. Mantra air dan angin merespons… tapi ada sesuatu tentang mereka yang terasa aneh. Apakah mereka ketakutan, seperti makhluk hidup? Saya telah memaksa mereka untuk mengaktifkan untuk memperlambat serangan, tetapi mereka secara mengejutkan menjadi kurang efisien mana. Dan untuk kegelapan… Kegelapan terlalu pekat. Jika aku merapal mantra kegelapan dalam situasi ini, aku menduga aku juga akan kehilangan kendali atas sihirku.

Keyakinan saya sebelumnya sangat terguncang. Jelas ada sesuatu di sini yang memberikan pengaruh besar pada air, angin, dan sihir gelap sambil membuat elemen lain tidak dapat digunakan. Mustahil menembus badai salju ini dengan skill dan manaku; Aku bahkan tidak yakin berapa lama aku bisa mempertahankan mantra pengatur suhuku.

Mungkin aku harus pasrah…

Itu adalah sesuatu yang tidak pernah ingin saya lakukan lagi, dan saya pasti tidak pernah menyangka akan dipaksa untuk membuat keputusan seperti itu di sini, dari semua tempat.

Saya merapal mantra air dan angin terkuat yang bisa saya kumpulkan untuk secara paksa mengganggu badai salju. Aku sangat sadar mereka akan menghabiskan mana, jadi aku mengurangi kontrol suhu di sekitarku seminimal mungkin untuk mengimbanginya.

“Tina! Tina!” Saya memanggil Yang Mulia dengan sihir. “Jika Anda dapat mendengar saya, tolong jawab!”

“—ir!”

Suaranya hampir tidak terdengar, tetapi saya memperbaharui campur tangan saya untuk membimbing saya.

Ini akan jauh lebih sulit daripada dengan Lydia… meskipun aku juga sedikit lebih mampu daripada sebelumnya.

Entah bagaimana, saya berhasil membangun sirkuit ke Yang Mulia. Itu tidak akan bertahan lama, mengingat jumlah mana yang kumiliki.

“Tina!”

“—ir! Daftar—ada—sesuatu—aku.”

“Manamu di luar kendali sekarang. Jika tidak dihentikan, paling buruk, Anda bisa kehilangan nyawa.”

“—bisakah aku melakukannya?”

Suara Yang Mulia terdengar pas dan mulai, tetapi itu mencapai saya. Sekarang jika dia hanya mau menyetujui… Aku menegang mana dan memperkuat sirkuit. Saya memiliki beberapa lusin detik paling baik.

“Aku akan menghubungkan mana kita. Dengan begitu, aku bisa mengendalikanmu.”

“A-Apa itu mungkin?!”

“Begitulah cara saya berhasil ketika Lydia kehilangan kendali. Saya tahu itu bukan pemikiran yang menyenangkan, tapi tolong izinkan saya melakukan ini!”

“Baiklah! Saya tidak keberatan! Tidak ada masalah sama sekali! Saya percaya pada Anda, Tuan!”

Persetujuan langsungnya membuatku tidak bisa berkata apa-apa—mempercayakan mana miliknya kepada orang lain bukanlah situasi yang bisa dia antisipasi, dan itu sama saja dengan menyerahkan nyawanya ke tangan orang itu. Itu adalah sesuatu yang akan membuat siapa pun berhenti. Bahkan saya tidak ingin melakukannya, dan sayalah yang menghubungkannya. Terlebih lagi, Yang Mulia hanya mengenal saya kurang dari sebulan. Apakah itu benar-benar cukup baginya untuk mempertaruhkan nyawanya?

Setelah saya menyelesaikan ini dan menyelesaikan tugas saya, saya akan bertanya mengapa dia begitu percaya pada saya. Kali ini, saya akan melihatnya melalui.

“Terima kasih. Sekarang, persiapkan dirimu.”

“Ya pak!”

Saya menghubungkan sirkuit, dan—

Rasa sakit yang hebat menyerangku. Tubuhku yang lemah berteriak di bawah beban jumlah mana yang luar biasa. Otak saya terancam terbakar. Pasokan mana laten gadis ini setara dengan Lydia… atau bahkan mungkin lebih besar. Kecuali saya bertindak cepat, saya tidak akan bertahan lama.

Hal-hal lain membanjiri diriku bersama dengan mana—kemarahan, kekecewaan, keputusasaan, ketidaksabaran, dan kegembiraan yang luar biasa. Apakah ini perasaan Yang Mulia? Emosinya tumpah tak terkendali, mungkin karena seberapa dalam hubungan kami. Secara alami, hal yang sama berlaku untuk saya.

Untuk sesaat, saya melihat sekilas sesuatu yang berdiam jauh di dalam Yang Mulia. Aku mendengar suaranya. Apa itu…?

Aku memaksanya mengendalikan mana dan menenangkan badai salju. Api kembali hidup seperti yang saya lakukan, namun … hal yang telah saya rasakan selama beberapa waktu masih hidup dan sehat. Upaya saya belum sepenuhnya menghilangkan sihir es yang mengamuk.

Saya mengumpulkan mana saya yang hampir habis dengan mana yang telah lolos dari Yang Mulia dan meniru mantra api tertinggi Firebird.

“Ini harus dilakukan!”

Dengan mantra api di perintahku, aku menyerang badai salju. Burung tiruanku tidak bisa menyamai lilin Lydia—ia langsung hancur—tapi itu sudah cukup. Saya sudah tahu di mana Yang Mulia berada. Aku mengulurkan tanganku ke arahnya.

Biarkan aku menghubunginya!

“Tina!”

“Pak!”

Aku meraih tangan Tina dan menarik gadis manis itu ke dalam pelukanku. Tubuh mungilnya gemetar seperti daun; dia pasti ketakutan. Saya dengan lembut membelai punggungnya saat saya mengalihkan perhatian saya ke hal yang telah berusaha untuk memanifestasikan dirinya. Pasokan mananya telah terputus, dan diam-diam memudar.

Mungkinkah itu salah satu mantra besar yang hilang…

“Bangau Dingin?”

“S-Tuan …”

Aku menurunkan pandanganku untuk menemukan Yang Mulia tersipu malu. Sirkuit itu masih terhubung. Aku buru-buru memutuskannya.

“ Ehem . Aku senang kau aman. Saya benar-benar.

“Te-Terima kasih banyak, Tuan.” Ada jeda, dan kemudian dia menambahkan, “Juga …”

“Apa itu?”

“Tolong panggil aku ‘Tina manis’ mulai sekarang. Dan mengapa Anda memanggil saya ‘Yang Mulia’ dalam pikiran Anda ?! Itu dilarang! Benar-benar dilarang! Dan , Anda sudah berada di kamar Ellie, bukan? Saya menuntut penjelasan!”

“A-Aku terkesan kamu bisa mengambil begitu banyak dalam waktu sesingkat itu … Ayo kita hubungi Ellie dan Tuan Walker.”

“Tidak pak. Terus memelukku seperti ini. Untuk saat ini—hanya untuk saat ini—Anda adalah guru saya dan bukan guru orang lain.”

Jadi, aku terus menggendong Tina—setidaknya sampai Ellie masuk ke kamar, wajahnya berlinang air mata. Dia sangat tidak senang melihat kami seperti itu, jadi aku segera melepaskannya, tapi kemudian Tina menjadi tidak senang, dan…

Apakah saya melakukan sesuatu yang salah akhir-akhir ini?

✽

Saya bisa menghubungkan mana saya dengan milik orang lain. Aku masih ingat saat pertama kali menyadarinya—aku terpisah dari adik perempuanku saat kami bermain kejar-kejaran di hutan. Aku bukan tandingannya secara fisik dan samar-samar bisa merasakan mananya, jadi aku berasumsi dia baik-baik saja dan terus bergerak…yaitu, sampai aku menemukannya dengan kaki yang terluka. Dengan melihat ke belakang, saya menyadari bahwa itu mungkin tidak lebih dari pergelangan kaki yang terkilir, tetapi pada saat itu, saya benar-benar panik. Adikku menangis tersedu-sedu, dan aku hanya tahu bagaimana merapal mantra penyembuhan pada diriku sendiri saat itu.

Saya tidak tahu mengapa, tetapi saya telah mencengkeram tangan saudara perempuan saya dan ingin menyembuhkan rasa sakitnya… dan pada saat itulah saya merasakan sesuatu yang terhubung. Hal berikutnya yang saya tahu, saudara perempuan saya berlari dengan penuh semangat, berteriak bahwa kakinya tidak sakit lagi. Aku benar-benar menceritakan kisah ini padanya ketika dia masuk Royal Academy. Dari apa yang saya ingat, dia tampak malu sesaat dan kemudian berkata, “Saya ingat itu. Kamu selalu menjadi orang yang khawatir.”

Saya telah meneliti kemampuan saya sejak hari itu, tetapi semua upaya saya untuk menemukan sesuatu tentang hal-hal khusus telah berakhir dengan kegagalan total. Bahkan perpustakaan di ibu kota kerajaan, yang jauh melebihi perpustakaan di kampung halamanku, tidak memberikan petunjuk. Akibatnya saya bingung, meskipun saya setidaknya telah mempelajari beberapa hal dalam proses menggunakannya:

Pertama, orang yang terhubung dengan saya dan saya berbagi emosi dan pikiran satu sama lain.

Kedua, aku bisa mengendalikan mana dari orang yang terhubung denganku, tapi mereka tidak bisa mengendalikan milikku.

Ketiga, jumlah mana yang dapat saya akses sebagian bergantung pada kehendak orang yang terhubung dengan saya.

Keempat, setelah menjalin hubungan dengan seseorang sekali, mudah untuk membentuknya kembali.

Bahkan itu sudah cukup untuk membuatku berhenti sejenak. Tentu saja, saya tidak memiliki kemampuan fisik untuk menangani mana dalam jumlah besar — ​​ini berarti saya hanya dapat menggunakan kemampuan untuk waktu yang sangat singkat dan itu jauh dari jawaban untuk semua masalah saya.

Saya telah menjalin hubungan dengan hanya tiga orang dalam hidup saya sejauh ini, dan hubungan saya dengan orang ketiga baru terjalin sehari sebelumnya. Selain empat poin saya, ada satu hal lagi yang telah saya pelajari tentang kemampuan saya — sesuatu seperti efek samping. Dulu…

“Apakah kamu siap, Tina?” tanyaku pada gadis yang berdiri siap. Setelah beberapa saat, dia menjawab.

“Tidak bisa diterima. Anda tidak menambahkan ‘menggemaskan’ sebelum nama saya! Saya menuntut do-over.

“Ellie, apa pendapatmu tentang sedikit latihan satu lawan satu? Saya pikir sudah saatnya kita menyelesaikan latihan ini.”

“Y-Ya, Tuan!” Pelayan itu kemudian terkikik pada dirinya sendiri. “Satu-satu.”

“Pak! Ellie! J-Ya ampun!”

“Aku hanya bercanda…Yang Mulia,” godaku.

“M-Jahat! Hmph! Sesuaikan dirimu, kalau begitu. Aku punya Anko untuk menjagaku— Ah!”

“Ah! A-Apa yang merasukimu? I-Itu menggelitik.”

Anko, yang meringkuk di kursi, melompat dan melompat ke arah Ellie dengan kelincahan yang mengejutkan. Itu tidak biasa. Mungkin dia merasakan bahaya—bahaya yang cukup untuk mendapatkan reaksi itu.

“Tuan …” Terlepas dari semua yang telah terjadi pada hari sebelumnya, Tina penuh dengan energi.

“Aku menonton.” Saya mendorongnya sambil menyiapkan penghalang tahan es. “Tolong, jangan menahan apa pun. Ellie, berdirilah di belakangku.”

“Y-Ya, Tuan!”

“Aku bisa melakukan ini!” Tina menyatakan, mengulurkan tangannya ke arah lilin. Dia menggunakan formula mantra yang indah, dan…

Mantranya diaktifkan.

Aduh Buyung. Ini lebih dari yang saya tawar.

Ellie melompat-lompat, bersorak “Yay!” lagi dan lagi.

“…Tina.”

“Y-Ya, Tuan?”

“Mari kita bekerja pada kontrol output Anda ke depan.”

Di depan mataku ada bunga es raksasa. Itu menjulang tidak hanya melalui langit-langit ruangan, tetapi juga melalui atap rumah kaca. Bahkan pecahan kaca, yang seharusnya jatuh di sekitarnya, menjadi padat membeku, dan udaranya membeku meskipun pelindungku yang tahan es. Saya terpaksa memasang beberapa lapisan penghalang saya untuk akhirnya mengembalikan semuanya ke suhu yang dapat diterima.

Dalam hal skala, menurutku ini setara dengan mantra tingkat lanjut.

Itu mungkin lebih baik daripada seseorang yang dengan senang hati mulai merapal Firebird pada hari kedua setelah aku menghubungkan mana dengannya, tapi itu hanya masalah derajat. Kemampuan merapal mantra dalam skala ini biasanya akan menjadi dasar untuk segera masuk ke Royal Academy; sebenarnya, itu akan menjadi dasar untuk masuk ke Royal University. Seandainya itu murni buah dari kerja keras, aku tidak akan ragu tentang itu, tapi—

Tina memelukku tanpa peringatan. Air mata mengalir di wajahnya, tetapi sesuatu memberitahuku bahwa itu adalah air mata kebahagiaan.

“Meski begitu, aku bisa melihat seberapa keras kamu telah bekerja.” Aku memeluknya dengan lembut dan perlahan membelai kepalanya. “Sudah selesai dilakukan dengan baik. Bagus sekali. Kamu benar-benar gadis yang luar biasa, Tina.”

Tina menggelengkan kepalanya, dan rambutnya berayun dengan gembira saat dia memelukku lebih erat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tidak heran dia begitu diliputi kegembiraan — dia baru saja berhasil merapal mantra untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Ellie pasti merasakan hal yang sama, karena dia memperhatikan kami dengan air mata berlinang.

“Nyonya Tina! Allen, Pak!” Dia bergegas mendekat dan memeluk kami berdua, meremukkan Tina ke tubuhku.

“Ellie,” tegur Tina beberapa saat kemudian, “itu menyakitkan.”

“A-aku sangat senang,” isak pelayan itu. “A-Aku sangat, sangat bahagia untukmuuu…”

“Ya ampun. Kamu benar-benar cengeng… Tapi terima kasih… Ellie, Pak.”

Ellie pasti khawatir juga, terutama mengingat dia terus membuat kemajuan sementara sahabatnya sejak kecil berjuang. Meski melihat mereka berdua menghangatkan hatiku, aku tetap mengalihkan perhatianku kembali ke kenyataan—ke bunga es raksasa.

Sejauh yang saya lihat, formula mantra Tina dengan kuat berada dalam batas sihir dasar — ​​dan formula yang ada, pada saat itu. Namun, inilah hasilnya. Tidak diragukan lagi bahwa apa pun yang mengintai di dalam Tina mengerahkan pengaruhnya. Dan kemudian ada kata-kata yang saya dengar ketika kami terhubung:

“OH, KUNCI. AKHIRNYA, KITA BERTEMU.”

Saya tidak terlalu memahaminya; satu-satunya kata yang bisa saya pahami dengan jelas adalah “kunci”. Namun demikian, tampaknya apa pun itu telah berhenti menghalangi upaya Tina untuk mengaktifkan mantra. Sirkuit kendali saya juga tampaknya tetap berada di dalam dirinya, seperti pada kasus sebelumnya.

Akibatnya, Tina memperoleh kemampuan untuk menguasai sebagian mana yang melimpah menggunakan teknik kontrol mantra saya. Teknik konstruksinya sudah cukup halus, jadi yang tersisa baginya adalah menyesuaikan diri dengan sensasi perapalan mantra. Begitu dia menurunkannya, dia akan bebas mengendalikan mana… meskipun aku mungkin perlu menyiapkan penghalang tahan es yang lebih kuat dan lebih efektif untuk sementara waktu. Saya kira kita harus meluangkan waktu untuk mengerjakan detailnya di kemudian hari. Adapun saat ini, sudah waktunya untuk bersukacita. O, dan juga…

“Tina,” bisikku di telinganya.

“Ah!” Tina menjerit. “Sh-Shir, a-apa yang kamu …?”

“Kamu tidak boleh memberi tahu siapa pun bahwa kita menghubungkan mana, oke? Itu akan menjadi rahasia kita.”

“Rahasia kita…” bisiknya kembali setelah jeda. “Hanya antara kau dan aku, tuan …”

“Itu benar.”

Tina terkikik senang.

“Nyonya Tina. Allen, Pak. Ke-Kenapa kalian saling berbisik dan meninggalkanku?! I-Ini tidak adil!”

“Aku tidak bisa memberitahumu,” kicau Tina. “Itu RAHASIA. Bukan begitu, Pak?”

“Tina, berhenti mengejek Ellie seperti itu. Ellie, jangan khawatir—tidak apa-apa. Sekarang, saya sarankan kita membereskan kekacauan ini sebelum Mr. Walker marah kepada kita.”

Aku melihat lagi bunga kolosal itu. Selain tenaga, presisinya mencengangkan—bahkan lebih baik daripada milikku. Apakah Tina melakukan itu secara tidak sadar? Atau sudah…

Ada begitu banyak hal yang tidak saya ketahui. Keyakinanku sendiri sangat terguncang, tapi dua gadis di depanku saling tersenyum.

Bagus. Selama mereka bahagia, sisanya bisa menunggu. Termasuk alasanku padanya .

✽

Profesor yang terhormat (secara mengejutkan mendapat peringkat “guru keenam yang paling mungkin kalah dalam perjudian” di universitas),

Sudah terlalu lama. Satu setengah bulan yang lalu, skema tertentu seseorang mengakibatkan saya dibawa ke tanah bersalju. Ada banyak hal yang ingin saya katakan kepada Anda… tetapi saya akan mengesampingkannya untuk saat ini.

Saya menulis kepada Anda karena saya ingin Anda mengirimi saya sesuatu dengan tergesa-gesa. Saya yakin Anda memiliki kontak di lembaga penelitian militer. Kirimkan saya beberapa gulungan penghalang tahan es tingkat militer secepat mungkin. Cuaca dingin di sini sangat luar biasa. Seperti yang terjadi, siswa tersayang Anda akan menjadi patung es sebelum dia kembali kepada Anda di musim semi. Tolong bantu aku. Kesejahteraan saya ada di tangan Anda.

Hormat kami,

Allen

(Tidak dapat menangani panas atau dingin.)

PS: Saya sudah memberi tahu Lydia bahwa saya ada di sini… tetapi jika dia bertanya apa yang terjadi di ujian penyihir pengadilan, tolong jangan beri tahu dia. (Saya kira Anda sudah mengetahuinya.) Ngomong-ngomong, Anko sepertinya tidak ingin kembali ke ibu kota. Profesor, apakah Anda memaksanya untuk…? Jika sudah, saya yakin Anda sudah siap dengan konsekuensinya.

✽

Murid saya yang terhormat (yang tampaknya pekerja keras tetapi sebenarnya bercita-cita menjadi orang awam),

Halo, Allen. Saya menghargai surat Anda. Saya senang Anda tampaknya menikmati waktu Anda di utara. Saya sebenarnya ingin bergabung dengan Anda, tetapi seperti yang Anda tahu, saya orang yang sibuk; Saya ragu saya akan mendapatkan kesempatan musim dingin ini, yang benar-benar memalukan. Tentu saja, bagaimanapun juga, saya tidak akan bisa pergi—saya berjanji kepada ibu saya yang telah meninggal bahwa saya hanya akan mengunjungi keluarga Howard selama musim panas. Berbicara tentang ibuku, dia meminta untuk bertemu denganmu beberapa hari yang lalu.

Sekarang, untuk permintaan Anda… Sepertinya Anda dan Lydia telah kehilangan rasa hormat kepada saya dari tahun ke tahun. Apakah saya hanya membayangkan sesuatu?

Saya pasti memiliki kontak — Anda tidak akan mengetahuinya, tetapi saya adalah pemimpin sebelumnya dari para penyihir istana. Meskipun demikian, mengalihkan teknologi militer untuk penggunaan pribadi bukanlah tugas yang mudah. Saya akan membuat pengecualian kali ini dan mengirimkan gulungannya kepada Anda, tetapi lebih berhati-hati di masa mendatang.

Sindiran Anda tentang Anko sama sekali tidak beralasan. Saya mungkin tidak melihatnya, tetapi saya adalah sekretaris Asosiasi Pecinta Kucing Modal Kerajaan. Saya tidak akan menyangkal, bagaimanapun, bahwa saya menghujaninya dengan terlalu banyak kasih sayang. Apakah Anko adalah kucing juga menjadi bahan perdebatan.

Juga, tolong perbaiki diri Anda — saya peringkat kelima di universitas.

Saya senang mendengar bahwa pekerjaan Anda tampaknya berjalan dengan baik. Dan pastikan untuk mengirim surat ke Lydia, meskipun dia tidak menjawabnya.

Hormat kami,

Seorang pekerja keras sejati dan pria menyedihkan yang diancam oleh murid-muridnya