Volume 7 Chapter 2

Saat sensasi ujung jari ramping membelai pipinya, Haruyuki Arita membuka sedikit celah matanya.

Dunia yang buram perlahan menjadi fokus. Sebuah tangan kecil terbungkus baju besi putih bersih. Lengan berbentuk lengan pendek dengan warna yang sama. Masker wajah yang menawan dan lensa mata merah bulat yang menggemaskan.

Haruyuki menatap Ardor Maiden untuk beberapa saat — Burst Linker level tujuh dengan kekuatan pemurnian, salah satu dari Empat Elemen Nega Nebulus sebelumnya — berdiri di atas lututnya, dengan tangan terulur.

Setetes transparan berkilau di ujung jarinya yang ramping. Dia memiringkan kepalanya pada ekspresi khawatir di wajahnya sebelum menyadari bahwa tetesan itu telah mengalir di wajahnya sendiri.

“Huh… oh…,” gumamnya serak, dan buru-buru mengusap wajahnya dengan tangan kanannya sebelum menutup sepenuhnya helm yang setengah terbuka. Dia membalikkan wajah Silver Crow, avatar duel yang terbungkus di permukaan setengah cermin, dan membuat alasannya.

“Uh, maaf. Saya baik-baik saja. Saya sedang tidur dan saya mengalami… mimpi yang sangat panjang ini. ” Di sini dia berhenti dan mengerutkan alisnya.

Dia telah bermimpi. Dan dalam mimpi yang sangat panjang itu, Haruyuki bukanlah Silver Crow. Dia adalah warna logam yang sangat mirip dengannya; naungannya hanya sedikit berbeda. Tapi hanya itu yang bisa dia ingat. Ke mana dia pergi, apa yang dia lakukan, dan apa yang terjadi terhalang oleh dinding putih lembut seperti benang sutra, dan dia tidak dapat mengingatnya.

Yang tersisa hanyalah perasaan samar seperti lubang terbuka jauh di dadanya. Dan rasa sakit yang menusuk dan tajam melaju melalui kehampaan itu… rasa kehilangan?

… Aku mencintaimu, kamu tahu…

Sebuah suara yang belum pernah dia dengar sebelumnya melewati telinganya, dan entah bagaimana dia berhasil untuk menahan air mata yang mengancam akan muncul sekali lagi. Dia menggelengkan kepalanya dengan keras dan menghirup dalam-dalam udara sejuk saat dia melakukannya, mendorong kembali kesedihan yang aneh sebelum memeriksa sekeliling mereka lagi.

Di beberapa titik, hari sudah gelap. Di atas kepalanya, gugusan bintang berkelap-kelip, pemandangan yang tidak terlihat di Tokyo di dunia nyata, bahkan dalam mimpi. Dia bisa melihat langit karena mereka tidak berada di dalam gedung, melainkan ruang tipe halaman. Mendukung punggungnya saat dia duduk, kaki terentang, adalah pilar tebal, dengan diameter sekitar satu meter atau lebih. Tepat di sebelah kanannya, tembok tinggi menjulang hampir ke langit.

Tidak ada yang berubah; ini adalah medan yang sama yang dia lihat sebelum tertidur. Tetapi ketika dia akhirnya melihat ke bawah di antara kedua kakinya sendiri, dia menyadari bahwa es tebal yang seharusnya ada di sana telah berubah menjadi kerikil, dan dia memiringkan kepalanya ke satu sisi. Buru-buru melihat dari balik bahunya, dia melihat bahwa pilar di belakangnya juga bukan es biru pucat, melainkan kayu vermilion.

“Huh… Apakah Perubahan terjadi saat aku tertidur?” dia bertanya kepada Ardor Maiden dengan suara berbisik, dan avatar gadis kuil putih dan merah itu mengangguk tajam.

Sepertinya begitu. Jawabannya juga berbisik, suaranya bergema dengan semangat muda. “Tapi aku tertidur di sebelahmu, C, jadi aku sendiri tidak menyadarinya.”

Perubahan adalah fenomena di mana atribut dunia — “panggung” Bidang Netral Tanpa Batas yang dibuat oleh program Brain Burst — diubah secara berkala. Ketika Silver Crow dan Ardor Maiden mulai tidur siang, tempat ini adalah panggung Es di mana semuanya membeku, tapi dia tidak bisa melihat tanda-tanda salju atau es sekarang.

Hampir seolah-olah musim telah bergulir kembali, pepohonan diwarnai dengan bulu musim gugur yang cemerlang, dan pilar-pilarnya dari kayu, dindingnya dicat putih. Dia sangat ingin menyebut atribut ini murni gaya Jepang.

“Ini adalah panggung Heian,” gumam Ardor Maiden saat dia membentangkan rok baju besi merahnya dan duduk dengan rapi di atas lututnya, menyesuaikan lingkungan mereka dengan sangat sempurna sehingga dia bisa menjadi bagian dari lukisan. Pada tatapan tak sadarnya, gadis kuil kecil itu menundukkan kepalanya, terlihat malu, jadi dia buru-buru mengalihkan pandangannya.

Mengontrol avatar duel yang menggemaskan namun berat ini adalah seorang gadis yang empat tahun lebih muda dari siswa kelas delapan Haruyuki, seorang gadis bernama Utai Shinomiya. Di kelas empat di Akademi Matsunogi, sekolah perempuan yang berafiliasi dengan SMP Umesato, dia pada dasarnya adalah seorang putri yang terlindungi di kehidupan nyata. Dia, tidak diragukan lagi, hampir tidak memiliki pengalaman dengan seorang anak laki-laki yang lebih tua yang menatapnya, jadi dia mengalihkan pandangan darinya dan ke sekeliling tempat kejadian sekali lagi.

Pilar bercat Vermilion berdiri berjajar dari utara ke selatan. Jalan batu besar yang membentang di antara mereka. Cahaya oranye berkedip dari jam tangan yang tak terhitung jumlahnya menyala. Dan siluet megah dari istana besar yang bisa dilihatnya dari kejauhan di utara.

Atribut untuk panggung Heian gaya Jepang pada dasarnya adalah yang paling cocok untuk tempat ini. Itu karena mereka berada di dalam alamat 1 Chiyoda, Daerah Chiyoda, Tokyo, di dunia nyata dan juga pusat Accelerated World: Istana Kekaisaran di sisi ini, Kastil yang benar-benar tidak bisa ditembus.

Haruyuki dan semua orang yang tergabung dalam Legiun Nega Nebulus memiliki hari-hari Selasa bahwa, 18 Juni 2047-di hanya setelah 7:20 PM , dilakukan tanpa ragu misi terbesar mereka sejak merakit resimen mereka saat ini.

Operasi yang sangat sulit untuk menyelamatkan Ardor Maiden dari tempatnya disegel di atas altar Suzaku, dalam hal proses, sebenarnya sangat sederhana.

Pemimpin mereka, Kuroyukihime / Black Lotus, dengan dukungan Chiyuri / Lime Bell dan kekuatan penyembuhan semu, akan menembakkan serangan jarak jauh ke Suzaku dan menjadikan dirinya target. Haruyuki / Silver Crow akan terbang dengan kecepatan tinggi dibantu oleh booster Fuko / Sky Raker di atas Suzaku, menerobos jembatan besar yang membentang dari gerbang selatan. Dia akan memulihkan Utai / Ardor Maiden pada saat dia muncul setelah dia diberi sinyal untuk menyelam oleh Takumu / Cyan Pile sebelum naik ke langit pada 180 derajat dan melarikan diri dari jembatan.

Dia percaya bahwa strateginya akan berjalan dengan baik.

Namun, pada saat-saat terakhir, sesuatu yang sama sekali tidak terduga terjadi. Terlepas dari kenyataan bahwa Haruyuki tidak terlalu banyak menghirupnya, Suzaku mengalihkan targetnya dari Black Lotus ke Silver Crow dan meluncurkan serangan nafas api yang sangat kuat dari belakangnya.

Dengan api panas yang membakar punggungnya, dia tidak bisa berbalik setelah meraih Ardor Maiden dari tanah, jadi dia terus maju. Karena gerbang selatan istana dikatakan terbuka hanya ketika Suzaku dikalahkan, dia menguatkan dirinya untuk menghantam mereka ketika, karena suatu alasan, gerbang itu membuka sedikit saja celah hanya dalam sekejap. Jauh dari pilihan lain, Haruyuki dan Utai terjun melalui itu.

Haruyuki kemudian jatuh saat dia mendengar suara gerbang menutup di belakangnya. Setelah kehilangan kesadaran untuk sementara, dia bertanya pada Utai, yang memeluknya erat, “Um, apakah kita mungkin masih hidup …?”

Kejutan dari tanggapannya terhadap pertanyaan itu masih bergema di benaknya.

“Kami masih hidup. Tapi… aah, tapi… ”

“Di sini … Tempat ini ada di dalam Kastil.”

“Aku masih tidak percaya. Maksudku, kami di dalam itu Castle,”Haruyuki bergumam, bersandar pilar.

Utai, berlutut dengan rapi di hadapannya, mengangguk. “Saya terkejut ketika kami memasuki Kastil, tetapi saya lebih terkejut lagi bahwa kami hidup seperti ini setelah lebih dari enam jam.”

“Apa… A-apa aku tidur selama itu? Jadi kegelapan ini bukanlah karakteristik dari panggung, ini sudah malam hari? ” tanyanya buru-buru.

Meskipun Anda dapat melihat total waktu penyelaman Anda di Bidang Netral Tanpa Batas jika Anda membuka jendela menu, hanya ada sedikit metode untuk mempelajari waktu internal yang tepat — jam berapa dalam jam dan menit di dunia ini. Di suatu tempat di lapangan, tampaknya ada jam besar yang menandai perjalanan sepanjang waktu yang telah berlalu sejak dimulainya dunia ini, tapi dia merasa itu akan menjadi hal yang menakutkan untuk dilihat. Jam itu harus menunjukkan tanggal dan waktu yang lebih dari seribu kali tujuh tahun; yaitu tujuh ribu tahun.

“Anda bisa melihat bintang-bintang di panggung Heian.” Utai menunjuk dengan tangan kecilnya ke langit malam di atas kepala mereka. “Dari posisi bintang-bintang, tampaknya sudah hampir tengah malam.”

“Uh, uh-huh. Masuk akal.” Haruyuki mengangkat kepalanya kembali ke langit yang dipenuhi bintang.

Setelah turun di sudut halaman yang berdekatan dengan gerbang selatan Kastil kira-kira enam jam sebelumnya — meskipun ini secara alami dalam waktu yang dipercepat — mereka telah berkerumun bersama dan merenungkan keterkejutan dan perasaan mereka sendiri untuk sementara waktu, tetapi mereka tidak bisa begitu saja duduk di sana selamanya. Di setiap tempat di sepanjang jalan utama yang terbentang ke utara dari gerbang selatan ke bangunan utama istana yang diabadikan di sisi jauh, mereka bisa melihat kelompok Musuh berbentuk manusia yang bergerak lambat.

Musuh itu tingginya sekitar tiga meter, dan jauh lebih kecil dari Empat Dewa, tapi mereka dibalut baju besi tebal dan memakai pedang panjang di pinggul mereka, mengingatkan pada prajurit dari era Negara Berperang; mereka memancarkan kekuatan mengesankan yang lebih dari cukup untuk membuat Haruyuki menggigil. Dan di atas semua itu, mereka berjalan mondar-mandir dalam kelompok setidaknya tiga orang.

Terlebih lagi, mereka bisa melihat bayangan Warrior Musuh di lorong luar, berjalan di sepanjang bagian dalam dinding kastil, dan saat para warrior ini mendekat, armor berdentang, Burst Linker yang terjebak perlu mengambil tindakan segera. Tapi pertempuran itu terlalu bodoh. Pengukur HP Haruyuki pada dasarnya telah dipotong setengah oleh api Suzaku, dan Utai juga tidak terluka.

Dengan demikian, mereka telah menghindari jalan utama dan aula dan melarikan diri ke labirin halaman, mengamankan tempat peristirahatan dalam bayangan pilar yang tampaknya aman untuk saat ini. Matahari terbenam saat itu, dan terlepas dari kenyataan bahwa dia sepenuhnya menyadari betapa khawatirnya Kuroyukihime dan yang lainnya di luar gerbang kastil, dia tertidur sambil duduk di dasar pilar, mungkin secara mental kelelahan karena semua tindakan itu. Dan sekarang mereka ada di sini.

Ketika mereka menyelinap ke zona aman ini, matahari terbenam telah mewarnai langit mendung di panggung Es menjadi ungu, tapi warna itu sekarang benar-benar hilang; bintang-bintang berkelap-kelip di langit gagak.

Seperti yang dikatakan Utai, bintang-bintang itu tampaknya mereproduksi susunan konstelasi yang telah dia pelajari dalam pelajaran menyelam penuh sejak lama dengan sempurna. Bersandar ke pilar, dia melihat ke timur, dan matanya berhenti pada bintang yang sangat terang yang berkilauan putih bersih. Dia cukup yakin bahwa …

e𝗻𝓊𝐦𝒶.i𝐝

“Lyra… Jadi Vega?” Dia berbicara pada dirinya sendiri, tetapi Utai mengangguk, masih berlutut dan melihat ke langit.

“Itu betul. Di Jepang, kami juga menyebutnya Orihime. ”

Haruyuki menganggap semua pengetahuan yang ditanamkan padanya di kelas di sekolah hanya membuang-buang waktu. Dia tidak pernah menyangka bahwa semua itu akan berguna di tempat seperti ini, dan dia tiba-tiba merasa senang.

Jadi di bawah itu di sebelah kanan adalah … Altair Aquila. Dia menunjuk ke langit berbintang. “Dan di kiri bawah adalah Cygnus’s Deneb, kan? Umm… jadi Hikoboshi yang mana lagi? ”

Sambil terkikik, Utai mengangkat lengannya, seperti lengan kostum seorang gadis kuil. “Itu Altair. Ketiganya bersama-sama disebut Segitiga Musim Panas. Meskipun sekarang bulan Juni, jadi posisi mereka masih sedikit rendah. ”

“Hah. Jadi itu berarti bintang-bintang di langit di Accelerated World didasarkan pada musim-musim yang sebenarnya… ”Melupakan sesaat bahwa mereka mungkin tidak akan keluar hidup-hidup, Haruyuki dikejutkan oleh emosi aneh dan menatap satu pikiran ke arah langit.

Inti dari mereproduksi medan nyata dari gambar dari kamera sosial mungkin adalah untuk meningkatkan jumlah elemen strategis dan taktis permainan. Itu masuk akal. Tapi bagaimanapun dia melihatnya, langit malam hanyalah pemandangan. Tidak ada pemain yang akan mengeluh jika game tersebut hanya menampilkan satu gambar yang terdiri dari titik cahaya acak.

Tetapi harus ada semacam maksud atau pernyataan yang dibuat untuk menempatkan bintang-bintang pada posisi yang sama seperti di dunia nyata dan bahkan mereproduksi pergerakan konstelasi dengan musim; kemungkinan besar pernyataan bahwa ini bukan hanya permainan, itu bukan hanya dunia khayalan.

“Para Burst Linker awal — rupanya, mereka dulu menggunakan ungkapan ‘pemain BB’,” Utai mulai berhubungan dengan tenang, tiba-tiba menurunkan kedua tangannya kembali ke lututnya. “Mereka, juga, ketika mereka menyadari bahwa langit malam di Accelerated World persis sama dengan kenyataan — meskipun bintang-bintang indah bersinar terang dengan kejernihan yang tidak pernah bisa kamu impikan di Tokyo di mana cahaya buatan terlalu terang — merasakan sesuatu seragam. Itulah alasan Legiun terkemuka diberi nama yang menggugah ruang. ”

“Apa? Apakah benar-benar ada banyak nama luar angkasa? ” Haruyuki memutar kepalanya, dan gadis kuil yang kekanak-kanakan membiarkan senyuman pahit muncul di topengnya.

“Semua Legiun Tujuh Raja memiliki satu. Nega Nebulus kita juga, awan gelap antarbintang… Meskipun secara tegas, itu tampaknya adalah ‘nebula gelap’ dalam bahasa Inggris, tapi namanya dari konsep itu. Dan ‘Keunggulan’ Legiun Merah adalah jet yang melesat dari permukaan matahari. ‘Leonids’ Legiun Biru adalah hujan meteor di konstelasi Leo. ”

“W-wow. Jadi itu sebabnya… ”

Aku hanya tahu Chiyu dan Taku menyadari hal ini sejak awal dan merasa itu tidak perlu dikatakan lagi. Aku sangat senang Utai memberitahuku sebelum aku harus mendengar mereka semua berteriak, Kamu tidak tahu ?!

Membisikkan segala macam pikiran yang meyakinkan untuk dirinya sendiri, Haruyuki bertanya, “Jadi itu berarti ‘Semesta Berosilasi’ Legiun Putih bukan karena Tuan Legiun adalah burung Shiratori putih atau semacamnya, tetapi karena itu sebenarnya nama yang berhubungan dengan ruang? ”

Mendengar ini, senyuman lain dengan sedikit rasa jengkel mengalir ke wajah Utai, tapi dia dengan cepat mengatur ulang ekspresinya. “Ya,” katanya, dengan bisikan yang agak tegang karena suatu alasan, saat dia menurunkan matanya. “’Alam semesta berosilasi’ berarti… alam semesta yang bergetar. Tapi aku belum mempelajarinya di sekolah, jadi aku tidak mengerti arti sebenarnya. ”

“Alam semesta bergetar-V…”

Maksud saya, alam semesta tidak benar-benar bergetar atau bergetar atau apapun.

Dia menggelengkan kepalanya dari satu sisi ke sisi lain, tetapi siswa kelas delapan Haruyuki tidak dapat mengingat pernah mendengar kata-kata itu di kelas sainsnya. Pertama-tama, dia tidak yakin apakah tingkat konsep ini akan muncul dalam kurikulum wajib belajar. Dia memutuskan untuk mencarinya nanti jika dia ingat dan menoleh sekali lagi ke langit berbintang.

Di atas Segitiga Musim Panas, tepatnya di puncak, beberapa bintang yang cukup lemah berkumpul bersama. Dia cukup yakin itu Hercules. Di sebelah kiri, Draco, naga berkepala seratus yang dikalahkan Ladon, naik ke langit di dekat sang pahlawan. Dan kemudian lebih jauh ke kiri adalah sekelompok bintang yang begitu terang sehingga mendekati kecerahan segitiga besar.

Bintang biduk. Ekornya bersinar sangat terang. Dia belajar di kelas bahwa karena kecerahan ini, ekornya telah menjadi konstelasi dengan sendirinya di Tiongkok kuno.

Bentuk gayung dengan gagang panjang.

Tujuh bintang Biduk.

Thmmp. Dia merasakan jantungnya berdegup kencang. Di bagian belakang pikirannya, dia merasakan percikan api kecil menyala, dan matanya tertarik ke pusat tiga bintang yang membentuk gagang gayung. Dia merasa bintang ini sendiri, yang namanya tidak dia ketahui, berdenyut selaras dengan percikan api di dalam dirinya.

Denyut nadi berdenyut perlahan dari pusat otaknya ke sistem saraf pusatnya. Itu mengalir melalui lehernya, melewati bahunya, di tengah punggungnya, dan mencapai ruang di antara tulang belikatnya. Thmmp. Itu sakit. Thmmp. Thmmp. Sensasinya seolah-olah tubuhnya sendiri sedang kesakitan dan juga seolah-olah ada benda asing yang tertanam di dalamnya—

“… C. C! ”

Saat bahunya diguncang dengan lembut, Haruyuki mengangkat wajahnya dengan terengah-engah. Tepat di hadapannya, Ardor Maiden memandang, cahaya khawatir bersinar di mata merahnya.

Buru-buru, dia menggelengkan kepalanya dan menggumamkan jawaban. “M-maaf. Aku hanya melamun… ”

“Apakah begitu? Kalau begitu … Aku pasti salah lihat. Permintaan maaf saya. Tubuhmu — Untuk sesaat, sepertinya ada sesuatu yang seperti bayangan menutupi itu… ”

“……”

Dia merasa seperti mendengar kata-katanya di tempat lain. Dan belum lama ini. Di tengah perlombaan Kabel Hermes seminggu sebelumnya, ketika pesawat ulang-alik itu berpacu melalui ruang lungsin, Sky Raker membuat pernyataan serupa…

“I-itu hanya imajinasimu. Saya tidak melakukan apa-apa. ” Tanggapannya pada dasarnya sama dengan yang terjadi pada Sky Raker, dan kemudian, secara tidak sadar menutupi kegelisahan yang samar-samar, dia menambahkan, “Lebih penting, kita harus memikirkan tentang apa yang akan kita lakukan sekarang. Ini tidak seperti kita bisa duduk di zona aman ini selamanya. ”

“Iya. Itu… Kamu benar. ” Utai mengangguk sebagian besar, seolah-olah untuk menghilangkan kekhawatirannya, dan kemudian memutar kepalanya.

Pada saat itu, mereka bersembunyi di alun-alun Kastil, sekitar lima puluh meter di sebelah timur laut gerbang selatan. Di sisi lain dari pilar-pilar berwarna merah terang, tepat ke barat, terdapat jalan utama berbatu yang membentang dari utara ke selatan. Menyebar ke timur adalah labirin rumit bergaya taman Jepang yang mereka masuki. Koridor di sepanjang dinding kastil melingkar berada di sebelah selatan mereka.

Karena Musuh yang menakutkan berpatroli di jalur tetap di jalan utama besar dan koridor, akan sulit untuk menyelinap melalui salah satu dari itu. Dan dari taman ke timur, dia bisa mendengar suara cipratan keras dan suara pelan dari sesuatu yang besar merayap di sekitar dari waktu ke waktu; dia sangat tidak tertarik untuk pergi ke sana.

Satu-satunya tempat di mana mereka mungkin bisa bergerak adalah ruang sempit antara deretan pilar dan labirin taman, jalan menuju utara bersembunyi di balik pilar saat mereka pergi, tapi tidak ada jalan keluar ke utara — hanya istana , yang merupakan bangunan utama Benteng. Di dalamnya akan ada yang disebut Inner Sanctuary, jika tetap dengan desain panggung Heian. Tempat itu mengingatkan kita pada kuil yang sangat besar, Haru yakin monster yang bahkan lebih ganas daripada musuh tipe prajurit saat ini akan berparade.

Mengingat bahwa tujuan mereka bukanlah untuk menyerbu Benteng, itu adalah untuk kembali hidup-hidup dengan Utai — Ardor Maiden — ke sebuah portal, mereka harus menghindari secara sembarangan mendekati tempat suci bagian dalam setidaknya, di mana mereka bisa terjebak dalam EK Terbatas yang bahkan lebih buruk. situasi.

“Kemungkinan besar …” Mengembalikan pandangannya ke Haruyuki setelah melihat sekeliling mereka lagi, Utai membuka mulutnya seolah berpikir keras, masih duduk dengan rapi di atas lututnya. “Lotus, Raker, dan Bell seharusnya sudah kembali ke dunia nyata melalui portal di kantor polisi. Ketika Anda terpisah dari rekan-rekan Anda selama pertempuran di Lapangan Netral Tanpa Batas, gagasan umumnya adalah daripada terus mengambil risiko bahaya, mereka yang bisa melarikan diri, melarikan diri. ”

“Ya, masuk akal.”

Gadis yang lebih muda melanjutkan dengan nada kekanak-kanakan, namun jelas. “Kemudian dalam hal itu, jika keamanan telah ditetapkan, mereka yang pergi lebih dulu akan mengaktifkannya, dan kemudian penilaian situasi akan dilakukan di dunia nyata. Jadi, kalau kami terus menunggu di sini seperti ini, akan segera ada pembahasan, dan sementara itu kami bisa kembali ke rumah Anda. Atau kita harus bisa. ”

Keamanan adalah ketika, alih-alih menghubungkan Neurolinkers secara nirkabel ke jaringan global, Burst Linker terhubung menggunakan koneksi kabel melalui server rumah atau router seluler. Melakukan hal itu memungkinkan rekan-rekan mereka yang berhasil melarikan diri sebelum mereka memutus sirkuit batu loncatan ini dan mengeluarkan mereka untuk saat ini bahkan jika mereka tidak dapat mencapai portal di Lapangan Netral Tak Terbatas.

Saat ini, Haruyuki, Utai, Kuroyukihime, Fuko, Takumu, dan Chiyuri berkumpul di ruang tamu Haruyuki, Neurolinker mereka terhubung dalam sebuah rantai daisy. Jika, setelah berhasil masuk ke portal di kantor polisi di dasar jembatan selatan Castle, Kuroyukihime dan yang lainnya mencabut kabel XSB yang menghubungkan Neurolinker Haruyuki ke server rumah Arita, dalam sekejap, Haruyuki dan Utai akan secara otomatis meledak.

Namun, Utai menggerakkan mulut avatarnya lagi, seolah tenggelam dalam pemikiran lebih lanjut. “Tapi, situasinya seperti ini, Lotus dan yang lainnya tidak diragukan lagi tidak yakin. Karena apa pun yang lainnya, itu adalah keajaiban satu dari sejuta bahwa Anda dan saya lolos dari jam tangan Suzaku. Kami sepertinya tidak akan pernah punya kesempatan lagi untuk menyelidiki bagian dalam Kastil. ”

“Tidak pernah? …… Entahlah. Jika kita menyerang di gerbang dengan strategi yang sama lagi, mungkin kita bisa… ”Secara alami, dia tidak memiliki keinginan untuk melakukan ini lagi, tapi dia setidaknya menyuarakan ide itu sebagai kemungkinan.

e𝗻𝓊𝐦𝒶.i𝐝

“C, tolong lihat ke sana.” Utai mengangkat tangan kanannya untuk menunjuk ke bahu Haruyuki di barat daya. Itu bagian dalam gerbang selatan.

“O-oke.” Dia berbalik dan dengan hati-hati menjulurkan wajahnya keluar dari bayangan pilar di belakangnya untuk melihat gerbang kastil yang sangat besar menjulang lima puluh meter di depan.

Pintu gerbang, terdiri dari dua panel besar yang berdampingan, memisahkan bagian dalam dan luar Kastil secara mutlak, dengan massa dan kepadatan yang mengesankan. Dia hampir tidak percaya bahwa enam jam sebelumnya, lapisan di antara panel-panel itu telah terbuka hampir setengah meter dan memungkinkan mereka untuk melewatinya.

Utai menunjuk ke bagian tengah pintu. Sambil memfokuskan matanya untuk melihat tempat itu, tempat di mana cahaya arloji yang menyala di tanah hampir saja mencapai, dia menyadari bahwa dia memang melihat sesuatu yang besar di sana.

Mungkin melegakan? Pelat logam persegi, sekitar tiga atau lebih meter di setiap sisi, menghubungkan pintu. Beberapa jenis ukiran detail tampak terukir di permukaannya, tetapi memiliki gravitasi yang membuatnya tampak lebih dari sekadar objek dekoratif.

“… Oh…”

Menyipitkan mata lebih keras, bentuk relief tiba-tiba menjadi jelas di depan matanya. Seekor burung besar, sayap terbentang lebar ke kedua sisi, paruh tajam terbuka di ujung kepala yang panjang. Dewa Suzaku sendiri.

“Segel … untuk gerbang?” Haruyuki bergumam tanpa sadar, dan merasa Utai mengangguk di sampingnya.

“Aku pikir juga begitu. C, saya yakin Anda mungkin tidak menyadarinya, tetapi pada kenyataannya, pada saat kami menerobos gerbang itu, segel itu telah dihancurkan oleh seseorang. ”

“A-apaaa ?!” Tanpa berpikir, dia berteriak karena terkejut dan cepat-cepat menutup mulutnya dengan tangan. Menurunkan suaranya, dia bertanya dengan mendesak, “H-hancur ?! Jadi segelnya tidak seharusnya terbelah di tengah? Itu rusak? ”

“Begitulah menurut saya. Daripada bagian tengahnya terbagi secara vertikal dalam garis lurus, itu dipotong menjadi sebuah salib diagonal, seolah-olah sebuah pedang besar telah mengirisnya dua kali. ”

Untuk mereproduksi situasinya, Ardor Maiden mengulurkan lima jari dan menggambar X di udara dengan tangan kanannya. Saat dia menurunkannya, dia melanjutkan dengan suara yang lebih pelan.

“Namun, beberapa detik setelah kita menyerbu masuk dan gerbang ditutup, segelnya telah pulih sepenuhnya, seperti yang bisa kamu lihat di sana. Di dunia ini, semua jenis kunci atau segel adalah metafora untuk kunci sistem. Jika segel itu berfungsi dengan baik, gerbang utama pasti tidak akan terbuka tanpa kekalahan Suzaku. Dengan kata lain, justru karena sesuatu — atau seseorang — memotong segel itu dari dalam dengan pedang sehingga gerbangnya terbuka untuk kita ketika kita mendekatinya, bahkan jika hanya sesaat. Itulah yang saya yakini. ”

Masih menatap relief logam yang memantulkan cahaya obor di kejauhan, Haruyuki membuka dan menutup mulutnya di bawah permukaan peraknya beberapa kali. Dia memilah-milah pikirannya dan akhirnya mengucapkan yang pertama ke dalam kata-kata. “Jadi itu artinya seorang Burst Linker masuk ke dalam Castle ini sebelum kita… dan dengan sengaja menghancurkan segel itu untuk seseorang yang datang nanti?”

“… Ya, saya rasa begitu.”

“T-tapi, seperti, Suzaku menjadi kuat di luar sana. Jadi, bagaimana bisa Burst Linker itu masuk ke dalam Castle? Jika segel itu secara otomatis memulihkan dirinya sendiri setelah gerbang terbuka dan tertutup, seperti yang kau lihat, Mei — maksudku, segel itu tidak bisa dirusak sejak lahirnya Accelerated World. Dan tidak ada cara bagi siapapun untuk menerobos gerbang selain… mengalahkan Suzaku… ”

Tangan di atas lututnya sekali lagi, Utai dengan lembut menggelengkan kepalanya.

“Itu saya tidak tahu. Untuk mendapatkan informasi lebih lanjut, sepertinya perlu untuk memasuki tempat suci bagian dalam Kastil. ” Kata-katanya menjadi bisikan menjelang akhir, dan Haruyuki mengalihkan pandangannya ke utara, menuju siluet tempat suci bagian dalam yang memotong selembar kain hitam dari langit berbintang.

e𝗻𝓊𝐦𝒶.i𝐝

Masuk ke sana? Pusat dari pusat Accelerated World…?

Kami tidak bisa. Kami sama sekali tidak bisa melakukan sesuatu yang memalukan. Pertama-tama, pintu masuk ke tempat suci bagian dalam jelas akan dijaga oleh Musuh bahkan lebih luar biasa daripada para pejuang yang menakutkan itu. Bagaimana kita bisa menerobos sesuatu seperti itu…

Dia menarik bahunya erat-erat dengan gemetar, pikiran pesimisnya menguasai otaknya. Dan kemudian Haruyuki merasa bahwa dia sedang menonton adegan misterius yang secara samar-samar diproyeksikan pada layar di suatu tempat jauh di dalam otaknya.

Meskipun avatarnya sendiri pasti masih duduk di atas kerikil, dirinya yang lain berdiri dan maju ke utara. Bersembunyi di balik pilar dari tatapan prajurit Musuh yang berpatroli di jalan utama, dia mendekati tempat suci bagian dalam, dengan hati-hati tetapi dengan kecepatan tetap. Daripada membidik pintu masuk utama yang dijaga ketat, dia mengarahkan pandangannya pada satu jendela di dinding putih beberapa lusin meter di sebelah timurnya…

“—Mengesampingkan masalah segel, aku yakin bagaimanapun juga, kita harus pindah.”

Suara Utai di telinganya menghancurkan pandangan aneh itu. Dia membuka matanya dengan terkesiap dan berkedip berulang kali. Tampaknya tidak memedulikan hal ini, Utai terus menatap ke tempat suci di kejauhan dan terus berbicara dengan pelan.

“Jika kita menunggu di sini seperti ini, pada suatu saat, Lotus dan yang lainnya akan memaksa kita untuk Burst Out. Tapi jika, misalnya, kita berhasil kembali ke dunia nyata untuk sementara waktu, lain kali kita menggunakan perintah “ledakan tak terbatas”, kita akan muncul di sini di taman dalam Kastil lagi. Tidak ada perbedaan antara itu dan EK Tak Terbatas. ”

“Oh… y-ya, benar.” Haruyuki hanya setuju saat dia mencoba menyatukan kepalanya. “Jadi misi ini belum berakhir sampai aku dan kamu, Shino — Mei — pergi dengan benar melalui portal di suatu tempat. Untuk melakukan itu, kita harus membuka gerbang itu lagi, keluar, menghindari serangan Suzaku, dan mencapai kantor polisi di sisi lain jembatan… atau temukan portal baru di dalam Kastil… ”

“Ya, itu benar sekali.” Ardor Maiden mengangguk dengan tajam, dan Haruyuki menatap ke dalam mata merahnya sebelum dengan sengaja membuka mulutnya lagi.

“Mei. Saya punya proposal. Saya tidak memiliki alasan atau keyakinan yang nyata, tetapi… Saya ingin mencoba menuju tempat perlindungan batin. Aku tidak tahu kenapa, tapi… kupikir kita bisa melakukannya. ” Saat dia menatap gadis kuil anak yang sedikit memiringkan kepalanya, avatarnya sendiri, yang telah duduk bersila di atas kerikil, bergeser untuk duduk dengan benar di atas lututnya tanpa dia menyadarinya. Dia mengepalkan tangannya dengan ringan di lutut, menegakkan punggungnya, dan melanjutkan berbicara.

“Secara alami, saya mengerti bahwa skenario terburuk adalah kita dibunuh oleh beberapa Musuh yang lebih kuat dari para prajurit itu dan terjebak dalam EK Tanpa Batas di Kastil. Saya tahu kita seharusnya tidak mengambil risiko bahaya itu dengan firasat. Tapi, tetap saja, saya ingin pergi… Saya agak merasa… kita mungkin… harus pergi… ”

Ini adalah pekerjaan yang lumayan bagi Haruyuki untuk mengeluarkan semua ini, dan menjelang akhir, suaranya berubah menjadi gumaman seperti biasanya, dan bahunya mulai turun. Tidak mungkin dia bisa membujuk Burst Linker yang sangat veteran dua tingkat lebih tinggi darinya.

“Dimengerti.” Utai mengangguk.

“Apa?!” dia berteriak karena terkejut.

Gadis kuil itu tertawa kecil dan, sementara masih berlutut, dengan cekatan bergerak untuk mengangkat lututnya tepat di sampingnya. Dari posisi ini, dia mengulurkan tangan kanannya dan dengan lembut meletakkannya di atas tinjunya yang terkepal.

“C. Kembali ke sana, Anda mengabaikan perintah Lotus untuk mundur, dan Anda menyelamatkan saya ketika saya muncul di altar, sambil dikejar oleh api Suzaku. Saat itu juga, saya mengerti bahwa Anda adalah orang yang dapat saya percayai — seseorang yang harus saya percayai. Tidak, sebenarnya, mungkin aku mengetahuinya sejak pertama kali kita bertemu, sejak aku melihatmu sendirian di halaman SMP Umesato, jadi sungguh-sungguh membersihkan kandang hewan. ”

“I-itu — maksudku, aku, seperti, benar-benar, hanya saja …” Haruyuki menundukkan kepalanya dalam-dalam, gagapnya yang biasa mencapai level baru. “Saya tidak pernah berpikir — saya selalu mengacaukan. Maksudku, saat membersihkan, aku benar-benar menyemprotmu dengan air. ”

Mungkin mengingatnya, Utai mengeluarkan tawa kecil dan memegang tangan Haruyuki lebih erat lagi. “Saya yakin saya telah memberi tahu Anda: bahwa kekuatan sejati bergerak maju tanpa menyerah, bahkan jika Anda kalah atau jatuh atau gagal. Jika kita dibunuh oleh Musuh yang mengincar kedalaman tempat suci batin, saya yakin Anda akan mengatur sesuatu di sana. ”

Itu adalah kata-kata yang baik namun kasar. Tapi Haruyuki mengangkat wajahnya dan dengan tegas bertemu dengan mata Utai, berkilau cerah sebelum mengangguk dalam-dalam.

“Ya. Saya akan mengerjakan sesuatu. Kita akan pulang hidup-hidup… kepada semua orang yang menunggu kita di dunia nyata. ”