Volume 8 Chapter 6

KAMI MELALUI CHECKPOINT KEAMANAN DENGAN KIO’s pass, menaiki tangga spiral besar ke lantai tiga, lalu memberi tahu konter check-in ke mana kami akan pergi, dan berjalan ke Kamar 17 di sisi selatan lantai.

Terpikir olehku bahwa kami melakukan lebih banyak kunjungan ke kamar Nirrnir daripada suite platinum tempat kami menghabiskan begitu banyak uang di Ambermoon Inn, tapi itu hanya akan bertahan sampai akhir seri pencarian ini. Dan menurut instingku, klimaks sudah dekat. Hal-hal telah mengambil jalan memutar besar ketika saya membebaskan lykaon, tetapi mengikuti pola penceritaan yang tepat, inspeksi kandang harus menghasilkan bukti kesalahan yang tidak dapat disangkal. Kemudian penghakiman Falhari sang Pendiri akan dimulai, sesuatu yang tidak terduga akan terjadi, peristiwa cerita besar akan terjadi, dan kami akan meluncurkan semacam pertempuran besar, yang, jika menang, akan berarti akhir dari pencarian. Setidaknya, itu asumsi saya.

Jika ada kekhawatiran di pihak saya, itu adalah bahwa pencarian “Kutukan Stachion” di lantai sebelumnya telah benar-benar mengabaikan logika cerita yang khas, tetapi saya ingin mengatakan itu hanya karena PKer telah ikut campur secara permanen dengan membunuh lord of the lord. kota. Mereka tidak muncul sama sekali dalam pencarian Lady Nirr, jadi aku hanya bisa berdoa agar cerita ini berakhir dengan selamat.

Merenungkan semua ini saat aku berjalan menyusuri lorong gelap menuju Kamar 17, aku mengetuk dan menjawab suara balasan dengan, “Kirito dan Asuna dan Kizmel.” Kunci yang mewah dan berat diklik lepas.

Kio sang battle maid membuka pintu, lalu mengernyit begitu melihatku. “Kirito, apakah kamu sudah minum di siang hari?”

“Hah…? Y-ya…tapi tidak cukup untuk mencium bau…”

Untuk satu hal, minuman di dunia ini hanya terasa seperti alkohol; mereka tidak menghasilkan asetaldehida dalam tubuh. Jika game itu juga mensimulasikan efek alkohol, maka tidak masuk akal jika Nirrnir, yang terlihat tidak lebih dari dua belas tahun, menenggak segelas anggur seperti air tanpa efek yang terlihat.

Tapi tebakan saya benar-benar salah.

“Bukan arwah yang saya cium, tapi adas manis. Apakah kamu sudah minum ouzo di kota?”

Adas manis? Saya bertanya-tanya, sampai saya menyadari itu pasti nama rasa herbal tertentu dalam minuman keras itu.

Ada campuran tanaman fiksi di dunia ini, seperti narsos dan Celusian, dan tanaman asli, seperti juniper dan aspen. Aku tidak tahu saat ini apakah adas manis adalah salah satunya, tapi bagaimanapun juga, dia benar bahwa aku minum ouzo di Menon’s, jadi aku mengaku.

“Y-ya, aku punya.”

“Aku tahu itu. Saya tidak akan memberitahu Anda untuk menghindarinya, tetapi itu kuat dan paling baik disimpan untuk malam ini. ”

“Y-ya, Bu.”

Aku membungkuk dan melirik teman-temanku. Asuna memiliki dua kali lebih banyak dariku—dan Kizmel setidaknya tiga kali, tapi mereka berdua tampak tabah seolah-olah mereka tidak tahu apa yang telah kulakukan.

Saya merasa bahwa saya dapat menahan diri untuk tidak memberi tahu Kio, “Mereka juga minum!” adalah tanda betapa dewasanya aku sebagai pribadi. Tapi sebelum aku bisa memikirkannya lebih jauh, dari belakang ruangan besar itu, sebuah suara muda memanggil, “Selamat datang kembali, Kirito, Asuna, Kizmel.”

Kio mengulurkan tangan kanannya, menunjuk kami ke arah sofa besar. Seperti biasa, Nirrnir tersungkur di atas bantal dengan sikap lamban. Ketika dia melihat saya, lubang hidungnya terangkat dengan manis.

“Ya, kamu memang berbau seperti ouzo. Itu membawa saya kembali. Saya sudah lama tidak makan ouzo,” katanya.

Yang itu mengejutkanku. Ouzo adalah minuman yang beberapa kali lebih keras daripada anggur, dan dia bilang itu sudah “lama.” Berapa umurnya ketika dia meminumnya? Aincrad mungkin tidak memiliki undang-undang yang melarang minum di bawah umur, tapi sepertinya itu adalah sesuatu yang harus diperhatikan oleh orang tuanya. Kemudian saya ingat bahwa ayah dan ibu Nirrnir sudah keluar dari gambar. Kio mungkin bertindak sebagai pelindungnya, tetapi seorang pelayan tidak sama dengan seorang wali. Dan siapa aku untuk bertindak seperti orang tuanya? Aku hanya seorang pesuruh.

Aku melirik mengambang ? di atas kepala Nirrnir dan bertanya, “Jadi…bagaimana negosiasi dengan keluarga Korloy?”

“Kami agak berdebat, tetapi seperti yang saya harapkan, mereka akhirnya setuju untuk mengizinkan inspeksi darurat. Ini akan dimulai sepuluh menit setelah akhir pertandingan arena siang hari terakhir, jadi ini akan menjadi jam lima terlepas dari berapa lama pertarungan berlangsung. Apa kau sudah siap, Kirito?”

“Si-siap kapan pun kamu berada…Tapi aku tidak memeriksa istal sendirian, kan?”

“Tentu saja tidak. Bahkan,” Nirrnir mengakui, membuat wajah, “mereka menambahkan syarat bahwa saya harus hadir juga. Jadi seluruh pihak inspeksi akan menjadi dua dari penangan kami, dua tentara bersenjata, kamu, Kio, dan aku.”

“Uh huh…”

Saya merasa lebih baik memiliki lebih banyak orang di sekitar, tetapi saya tidak dapat menebak apa yang dilakukan keluarga Korloy di sini.

“Mengapa mereka membuat permintaan itu? Semakin banyak orang yang memeriksa istal mereka, semakin tinggi kemungkinan kita menemukan beberapa bukti kesalahan, kan?” Aku bertanya-tanya.

Kembali ke tempat berdirinya yang biasa, Kio merengut dan berkata, “Mereka bermaksud untuk merepotkan.”

“Hah…? Tapi istalnya ada di basement gedung ini, kan? Tidak mungkin sejauh itu merepotkanmu…”

Nirrnir mungkin seorang wanita muda yang halus, tapi dia masih cukup kuat untuk berjalan naik dan turun tangga, pikirku. Tapi Kio menatapku dengan tatapan tajam.

“Bukan itu maksudku.”

“Lalu apa…?”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan, Kirito,” kata Nirrnir sendiri, mengakhiri diskusi. Aku terdiam, dan dia menanyakan pertanyaan yang berbeda.

“Dengan itu, di mana Argo?”

“Oh, dia bilang dia akan melihat arena monster,” jawabku. Asuna dengan cepat menambahkan, “Jika kita membutuhkan lebih banyak orang untuk pemeriksaan, aku akan menggantikannya.”

“Tidak, pemeriksaannya akan baik-baik saja. Aku punya pekerjaan lain yang harus kamu lakukan, Asuna dan Kizmel.”

“Ya? Apa pun.”

en𝐮ma.𝓲d

Wah, jangan terlalu banyak janji! Aku berpikir dengan gentar, tapi permintaan Nirrnir sebenarnya sangat sederhana.

“Aku ingin kamu menjaga kamar ini untukku. Biasanya, baik Kio dan aku hampir tidak pernah meninggalkan tempat ini tanpa pengawasan, tapi belum lama ini, ketika kami pergi bersama, seseorang meracuni anggurku.”

“P-keracunan ?!” Aku mengomel, tapi kemudian aku ingat bahwa Kio mengatakan Korloy mencoba membunuh Nirrnir. Dia sendiri dengan berani mengatakan dia akan menyambut upaya langsung atas sekelompok tipu daya dan racun. Rupanya, itu lebih literal daripada yang saya sadari.

“T-tapi kamu baik-baik saja?”

“Yah, aku masih hidup sekarang, bukan?” Nirrnir berkata, lalu mengangkat bahunya dan menambahkan, “Tapi jika Kio tidak memperhatikan lubang jarum di gabusnya, aku mungkin akan langsung menelan racunnya. Saya meletakkan pita yang bagus di botol dan memberikannya kepada Bardun sebagai hadiah.” Dia terkekeh memikirkannya.

Asuna memberitahunya, “Baiklah. Kizmel dan aku akan berjaga di kamarmu saat kau pergi.”

“Aku menghargainya,” kata gadis itu. Dia kemudian menatap Kizmel. Biasanya, dalam situasi ini, dark elf akan memberi salah satu elf salut padanya. Sebagai gantinya, dia berkata dengan prihatin, “Artinya … bahwa permintaan mereka agar Anda secara pribadi bergabung dengan pesta inspeksi adalah untuk plot semacam itu? Dan sekarang mereka akan menyudutkanmu di kandang bawah tanah, di mana kamu tidak bisa melarikan diri?”

“Aku memang mempertimbangkan kemungkinan itu juga,” kata Kio, dengan nada sedih, dan menggelengkan kepalanya, “tapi tidak ada gunanya bagi Korloy untuk melakukan hal seperti itu. Pembunuhan mereka harus dilakukan di tangan yang tidak dapat diidentifikasi. Jika mereka menyerang Lady Nirrnir, dan semua orang mengetahuinya, maka menurut hukum Grand Casino, keluarga Korloy akan selamanya dicabut haknya.”

“Begitu… tapi kamu masih akan menjelajah ke wilayah musuh. Anda harus berhati-hati.”

“Itulah tepatnya yang kami inginkan.”

Kizmel dan Kio berdagang dengan tegas, anggukan penuh tekad. Seharusnya tidak perlu waktu lama bagiku untuk menyadari betapa miripnya mereka.

Saat itu, ada ketukan di pintu dan suara teredam seorang pria. “Nona Kio, ini Huazo. Pertandingan siang hari baru saja selesai.”

“Dipahami. Kami akan segera keluar,” jawabnya tegas, memeriksa apakah estoc-nya sudah terpasang di pinggul kirinya. Dia menoleh ke arahku dan bertanya, “Kirito, apakah kamu hanya memiliki shortsword itu?”

“Tidak, tidak sama sekali,” kataku, menatap diriku sendiri dengan kemeja biru cerah dan celana putih. Saya membuka manekin peralatan saya dan dengan cepat menyesuaikannya.

Dengan sedikit deru, pedang kepercayaanku muncul di ikat pinggangku. Itu sangat tidak cocok dengan pakaian resor saya, tapi itu lebih baik di sana daripada di punggung saya, saya kira.

Nirrnir berdiri tegak di sofa saat dia melihat Sword of Eventide di tubuhku. “Oooh. Itu pedang untuk bangsawan Lyusulan. Apakah kamu mencurinya?”

“Apa…?”

Apa tuduhan! Pikirku, merasa sama marahnya dengan Kibaou—tapi aku menahannya.

“T-tentu saja tidak. Itu aneh… er, hadiah untuk melakukan pekerjaan.”

“Hmm. Nah, bersiaplah, jika harus seperti itu, ”kata Nirrnir. Dia mengangkat kakinya, lalu mengayunkannya ke bawah untuk berdiri dengan sigap. Kio telah menyiapkan jubah tebal yang dia kenakan pada gadis itu. Beludru hitam itu tampak menyesakkan untuk lantai yang begitu panas, tapi harus kuakui bahwa tudungnya yang kebesaran terlihat sangat imut di tubuhnya.

Aku bergegas mengejar keduanya saat mereka menuju pintu. Asuna dan Kizmel mengirimiku tatapan yang mengatakan, Hati-hati. Misi itu membimbingnya di sekitar kandang bawah tanah, jadi seharusnya tidak ada bahaya, tetapi seperti yang diperingatkan Nirrnir sebelumnya, tidak ada jaminan bahwa segalanya tidak akan mengarah ke selatan.

Saya memberi mereka acungan jempol dan keluar dari ruangan.

Menunggu di lorong adalah seorang pria muda dengan wajah berani, kepala penuh lebih tinggi dari saya. Dia tidak terlihat seperti pawang binatang, jadi saya menduga dia adalah salah satu penjaga yang menemani penyelidikan. Tidak seperti para penjaga di pintu masuk kasino, dia hanya mengenakan seragam abu-abu gelap dan pelindung dada, daripada pelat baja berkilauan yang mencolok. Lambang keluarga Nachtoy, bunga bakung hitam di atas bidang putih, dijahit di kedua bahunya, dan senjata di ikat pinggangnya adalah pedang tipis yang tampak seperti titik tengah antara rapier dan pedang panjang.

“Terima kasih, Huazo,” kata Nirrnir. “Di mana Lunnze?”

Dia menegakkan tubuh dan menjawab, “Menunggu di depan istal, bersama yang lain.”

“Ah. Kalau begitu, ayo pergi.”

Dia berbalik, membalik jubahnya, dan mulai berjalan menyusuri lorong, diikuti oleh Kio dan Huazo. Aku mengangkat bagian belakang, menarik perhatian prajurit, yang mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik pada Kio.

“Kakak, siapa dia?”

“Panggil aku dengan namaku saat bertugas.”

“Ya, Nona Kio. Saya minta maaf.”

Hah? Mereka bersaudara?! Saya tercengang. Tapi sekarang aku bisa melihat bahwa rambut pendek Huazo dan rambut Kio memiliki warna cokelat tua yang sama. Aku beringsut sedikit lebih dekat sehingga aku bisa mendengar jawaban Kio.

“Itu Kirito. Dia adalah seorang petualang yang disewa Lady Nirrnir untuk membantu kita menyelesaikan masalah ini.”

“…Meskipun kita lebih dari mampu menghadapinya sendiri, tanpa perlu bergantung pada orang luar.”

“Kita harus menemukan bukti kesalahan dalam waktu singkat dari pemeriksaan. Orang luar lebih mungkin menemukan hal-hal tertentu yang kita anggap remeh.”

Dari apa yang Kio katakan, dia tidak memberi tahu Huazo tentang penyusupanku ke kandang Korloy atau bahwa aku telah membebaskan lykaon yang merupakan bukti nyata kecurangan mereka. Saya berkata pada diri sendiri lagi bahwa saya benar-benar perlu melakukan tugas berikutnya ini dengan benar untuk menebusnya kepada mereka.

Nirrnir membawa kami menyusuri lorong yang gelap, bukan ke tangga spiral menuju pintu masuk kasino, tapi lebih jauh ke dalam hotel. Kami melewati sebuah ruangan di mana baunya sangat lembut dari air mandi, lalu berbelok ke kanan, diikuti oleh kiri, berhenti di sebuah pintu di ujung lorong.

Pemilik hotel mengeluarkan kunci tua dari jubahnya, memasukkannya ke dalam kunci, dan berbalik. Itu membuat klik berat yang terdengar keras di telingaku. Di balik pintu ada tangga spiral yang remang-remang. Yang ini jauh lebih sempit daripada yang di depan gedung. Nirrnir melanjutkannya dengan langkah pasti.

Kio dan Huazo mengikuti tuan mereka, jadi aku naik ke belakang dan menunggu pintu menutup di belakangku sebelum dengan takut-takut menuruni tangga. Tidak ada pilar utama di tangga; tangga hanya mencuat dari dinding, dan tidak ada pegangan. Aku mengintip ke tengah dan tidak melihat apa-apa selain kegelapan di bawah. Jika itu kosong dari lantai tiga Grand Casino ke lantai pertama, harus ada penurunan setidaknya tiga puluh kaki. Langkah yang meleset dan pendaratan lebih dulu di lantai batu berarti kematian yang pasti.

Ini masih lebih baik daripada menuruni bagian luar Istana Pohon Harin! Aku berkata pada diriku sendiri, menjaga tanganku dengan kuat di dinding samping saat aku mengikuti yang lain turun. Saya kehilangan jejak berapa banyak sirkulasi yang telah kami lakukan ketika lantai akhirnya terlihat, dan saya bisa bernapas lega.

Ada pintu serupa di lantai pertama, yang dibuka lagi oleh Nirrnir. Dia memutar kenop pintu dan mendorongnya hingga terbuka, memperlihatkan lorong yang tampak mirip dengan yang pernah kulihat sebelumnya. Ada empat pintu di dinding sebelah kanan dan satu di sebelah kiri.

“Saya pergi dulu, Nona,” kata Kio, melewati tuannya dan berdiri di depan pintu di dinding kanan. Dia berhenti, mendengarkan dengan seksama, sebelum membuka pintu.

Sejumlah kecil cahaya kemerahan datang melalui celah. Kio melewati bingkai, diikuti oleh Nirrnir, yang kerudungnya ditarik rendah, dan kemudian Huazo.

Saat saya mengikuti, yang terakhir meninggalkan lorong, saya bergumam, “Oh, ini dia …”

Itu adalah ruang yang terlihat cocok untuk penyimpanan, cukup lebar untuk sebuah gerbong muat di dalamnya. Sebenarnya, itu dimaksudkan untuk kereta. Ini adalah pintu masuk pemuatan monster yang saya lihat sebelum membobol istal Korloy. Alasan lorong itu tampak familier adalah karena dibangun dengan spesifikasi yang sama dengan yang ada di sisi Korloy.

en𝐮ma.𝓲d

Ruang pemuatan, yang begitu gelap empat jam yang lalu, saat ini terbuka lebar, membiarkan cahaya jingga dalam jumlah yang menyilaukan. Pintu yang terbuka menghadap ke barat, jadi itu tepat di garis matahari terbenam, datang melalui lubang luar Aincrad.

Di tengah ruang muat besar, dua kelompok berhadapan, digariskan di bawah sinar matahari.

Ketiganya yang lebih dekat dengan kami mengenakan seragam abu-abu gelap yang sama dengan Huazo. Satu membawa pedang, sementara dua lainnya memiliki cambuk melingkar.

Di luar mereka ada sepuluh sosok berseragam merah tua dengan penutup dada emas. Mereka semua memiliki pedang. Lambang bahu yang mereka kenakan adalah naga merah di bidang hitam. Jadi, tiga orang yang lebih dekat dengan kami adalah prajurit dan pawang Nachtoy yang mengambil bagian dalam inspeksi mendadak, sedangkan sepuluh lainnya adalah prajurit Korloy.

Tiba-tiba, ada suara cambuk, dan para prajurit berbaju merah berpisah, membiarkan siluet lain melangkah maju, kembali ke matahari.

“Sudah lama, Nona Nirr,” kata suara bariton tajam dari seorang pria tinggi kurus dengan rambut putih dan kumis. Pria tua itu mengenakan setelan jas tiga potong berwarna cokelat tua yang sempurna, dan kumis serta janggutnya dipangkas rapi. Dia tampak sekitar lima kaki sebelas, hampir setinggi Huazo. Sejujurnya, dia 50 persen lebih mengesankan daripada Cylon, penguasa Stachion.

“Dan aku melihatmu juga terlihat sehat, Bardun,” jawab Nirrnir. Dia melangkah maju tetapi berhenti sekitar enam kaki di depan garis cahaya matahari yang jatuh ke lantai.

Jadi pria yang lebih tua adalah penguasa klan saingan Nachtoy, Bardun Korloy. Untuk jaga-jaga, mataku tetap fokus padanya, yang memunculkan kursor warna kuning dengan nama B ARDUN di atasnya.

Tentang Bardun, Nirrnir pernah berkata, “Dia terobsesi mengumpulkan semua emas yang dia bisa untuk membeli sedikit momen dalam hidup, dan dia melupakan segalanya.” Tetapi berdasarkan gambar yang dia potong di sini, dia tampaknya tidak dekat dengan kematian atau sangat membutuhkan emas.

Bardun maju selangkah lagi dan berbicara dengan suara yang kaya dan beraroma itu. “Anda memiliki permintaan maaf terdalam saya atas ketidakpantasan keluarga saya. Itu menyebabkan monster yang terdaftar untuk bertanding di pertandingan hari ini tidak bisa muncul. Saya tentu tidak menyangka bahwa siapa pun yang bersembunyi di kota ini akan berani dan cukup jahat untuk menyelinap ke kandang saya dan membebaskan monster itu.”

Orang yang berani dan jahat itu sendiri ingin menekuk lehernya dengan rasa bersalah, tapi aku harus bersikap tenang sekarang. Seperti biasa, Nirrnir tidak terpengaruh dan berbicara dengan kedewasaan melebihi usianya.

“Anjing kecilmu itu memenangkan begitu banyak pertandingan sehingga kurasa beberapa pedagang kaya menginginkannya sebagai anjing penjaga. Tetapi jika Anda menariknya untuk menjualnya secara rahasia, itu mungkin memberi Anda satu kesempatan terakhir untuk menjadi kaya.”

“Beraninya kau menyarankan hal seperti itu!” terdengar teriakan—tapi bukan dari Bardun atau prajuritnya. Di belakang pemimpin tua, seorang pria paruh baya pendek gemuk dengan jas berekor hitam melompat ke depan. Dia memekik, “Kamu membuatnya terdengar seolah-olah keluarga Korloy hanya terlibat di coliseum untuk menghasilkan uang! Tarik kembali komentar itu sekaligus!”

Di atas kepala pria kecil itu, kursornya berkata Menden . Berdasarkan pakaiannya, dia tampak seperti kepala pelayan, tetapi ada rapier yang tampak mewah di sisi kirinya, dan jika ada, dia tampak lebih seperti pemilik mansion daripada rekannya. Kio berjalan ke sisi tuannya dan membalas, “Nona Nirrnir tidak mengatakan hal semacam itu, Tuan Menden. Mari kita lanjutkan dengan pemeriksaan, tolong. ”

“ Inspeksi , katanya! Pelayan kasar! Anda diizinkan untuk memeriksa istal oleh kemurahan hati Tuan Bardun!”

“Cukup, Menden,” perintah Bardun, mengangkat tangannya, dan kepala pelayan langsung terdiam. “Kami menanggung kesalahan dalam hal ini, karena membiarkan perampok menyusup dan melarikan diri. Jika mereka mau melihat kandang sebagai harga untuk mengizinkan kami mengganti monster yang berbeda, kami akan dengan senang hati mengizinkan mereka.”

“Ya, Tuan,” kata Menden, mengangkat tangannya dalam gerakan teatrikal dan mendorong para prajurit Korloy, yang telah berpisah lima ke samping, untuk berbelok sembilan puluh derajat dan berbaris untuk berbaris di samping pintu di dinding jauh.

Bardun menunjuk ke arah pintu, yang diukir dengan lambang naga merah yang sama. Sikapnya seolah berkata, Masuklah, jika Anda bisa. Tapi tidak ada apa pun di lantai batu yang menghalangi jalan kami.

Dia tidak akan memerintahkan prajuritnya untuk menyerang, kan? Aku bertanya-tanya.

Kio menggerakkan tangannya. Seketika, Huazo dan ketiga pengikutnya berbaris tepat di belakangnya. Saya bergegas untuk mengambil bagian belakang, dan pawang hewan berseragam abu-abu tepat di depan saya berbisik, “Bergeser lebih dekat.”

Dari samping, kami berlima sangat dekat sehingga kami terlihat seperti ditekan dada ke belakang. Itu akan membuatnya sulit untuk berjalan, tetapi memang begitulah seharusnya. Aku mengambil langkah besar ke depan dan mengisi celah antara pawang dan aku.

Kami berenam berbaris sekencang dinding manusia, dan pada isyarat kedua Kio, kami mulai bergerak maju. Kami mengambil langkah kecil, sering, beringsut ke depan. Di sebelah kanan kami, Nirrnir berjalan dengan kecepatan lambat yang sama, mengenakan jubah hitamnya.

Setelah sekitar enam kaki, saya pingsan dari bayangan dinding ruang muat, dan sinar matahari merah menerpa pipi kiri saya. Aku memalingkan wajahku ke arah itu, di mana matahari besar terlihat melalui lubang luar Aincrad, jauh di kejauhan. Bahkan saat matahari terbenam, panasnya sangat menyengat; Saya harus berasumsi bahwa itu adalah efek dari lantai musim panas abadi.

“Terakhir; lebih dekat!” desis pawang di depanku lagi, dan aku melihat ke belakang dengan waspada. Tapi aku hampir tidak bisa melakukan apa yang dia katakan—bagian depan bajuku sesekali menyentuh punggung pawang. Saya benar-benar menutup celah, mempersiapkan diri untuk kemungkinan jatuh.

Anda tidak bisa berjalan dalam posisi ini kecuali semua orang berbaris. Saya mencoba yang terbaik untuk mencocokkan mereka, menghitung satu, dua, satu, dua di dalam kepala saya. Itu seperti balapan kelabang dari hari olahraga di sekolah dasar.

Di depan, para prajurit Korloy menahan tawa mengejek. Tuan mereka, Bardun, bermuka batu, tetapi bahkan kepala pelayannya, Menden, tidak bisa menyembunyikan seringai di balik kumisnya yang kecil dan terawat.

Quest macam apa ini? Saya bertanya-tanya, melanjutkan perjalanan yang ketat, sampai kami melintasi matahari dari pintu masuk ruang muat dan memasuki bayangan lagi. Sekali lagi, pawang itu mendesis, “Kamu bisa mundur sekarang.”

Kali ini, saya bisa mendengar suaranya sedikit lebih jelas, dan pikiran terkejut pertama saya adalah, Ini wanita? Aku beringsut mundur dan melihat kursor di atas kepala pawang, yang bertuliskan L UNNZE , tapi aku tidak yakin berdasarkan itu. Di sisi lain, sepertinya aku mengingat Kio yang menyebut nama Lunnze sebelumnya…

Saat itu, Nirrnir tersandung di sebelah kananku. Pada reaksi murni, saya melompat ke depan dan mengangkat tubuh mungilnya. Lunnze berteriak, “Nyonya Nirrnir!” Itu menarik perhatian Kio.

Tapi Nirrnir hanya mencengkeram bajuku dan berkata, “Aku baik-baik saja. Pergi.”

“……Ya, Nona,” kata Kio, berjalan cepat menuju pintu. Di belakangnya, dikelilingi oleh Huazo dan Lunnze, aku mengikuti Nirrnir.

Aku melirik barisan tentara berbaju merah tua saat kami lewat. Beberapa dari mereka masih menyeringai, tetapi yang lain melotot dengan kebencian. Tentunya mereka tidak akan menyerang, tetapi hanya ada tujuh dari kami dari dua belas dari mereka. Aku terus menggerakkan mataku ke kedua sisi, memastikan aku siap untuk apa pun.

Berdiri di belakang para prajurit yang berbaris di sebelah kanan adalah Bardun Korloy. Mataku bertemu dengan matanya.

Dilihat dari dekat, setelan jas tiga potongnya tidak bernoda, dan tatanan rambut serta rambut wajahnya rapi. Tapi ada banyak kerutan dalam di sekitar dahi dan mulutnya, membuatnya terlihat lebih tua dari kesan pertamaku padanya.

Meski begitu, kekuatan dalam tatapan yang berasal dari rongga mata cekung itu lebih tajam dari tombak baja. Nirrnir jauh lebih muda, dia bisa menjadi cucu perempuannya atau bahkan cicit . Apa emosi di mata abu-abunya ketika dia menatapnya … Kebencian? Atau iri…?

“Cepat, Kirito,” kata Kio, menajamkan fokusku. Pembantu pertempuran berdiri di sisi pintu naga merah yang terbuka lebar, mengawasiku. Aku mengangguk dan mempercepat langkahku.

Melewati Kio dan ambang pintu, aku mendapati diriku berada di lorong gelap yang familiar. Setelah berjalan enam kaki ke kanan, saya berhenti dan bertanya kepada Nirrnir, yang masih menopang lengan saya, “Apakah kamu baik-baik saja? Jika Anda merasa sakit, Anda harus menyerahkan pemeriksaan kepada kami dan kembali ke…”

“Aku baik-baik saja sekarang.”

en𝐮ma.𝓲d

Nirrnir terlepas dari lenganku dan bersandar ke dinding sebagai gantinya. Tapi dari apa yang bisa kulihat melalui tudungnya, wajahnya terlihat lebih pucat dari biasanya, dan batang HP di atas kepalanya sekitar 10 persen lebih rendah. Ikon debuff yang tidak dikenal di bawah bilah mungkin merupakan sumber kerusakan, tapi apa arti lingkaran hitam yang dikelilingi oleh segitiga berduri…?

Sementara aku bingung dengan yang itu, Kio mengikuti kami melewati lorong dan berjalan ke Nirrnir, memberinya sesuatu.

“Ini, nona saya.”

Itu adalah botol hitam, cukup kecil untuk muat di telapak tanganmu. Tidak ada label atau identitas, jadi saya tidak tahu apa yang ada di dalamnya. Nirrnir hanya menggelengkan kepalanya dan berdiri tegak, menjauh dari dinding.

“Saya baik-baik saja. Saya akan segera lebih baik. Mari kita bergegas dengan inspeksi. ”

“……Tentu saja.”

Dia memiringkan kepalanya dan menyimpan botol itu, tapi aku bisa melihat ekspresi khawatir di wajah Kio. Aku juga khawatir, tentu saja. Jelas bahwa Nirrnir menderita semacam penyakit, dan mungkin itulah sebabnya dia tidak secara teratur meninggalkan kamar hotelnya. Terlambat, saya menyadari mengapa Kio menggambarkan permintaan Korloy agar Nirrnir hadir sebagai “kerepotan yang kejam.”

Ikon debuff hitam tidak hilang, dan HP-nya terus turun, sangat lambat. Aku ingin dia segera kembali ke kamarnya, sejujurnya, tapi dia tidak mau mendengarkanku, aku tahu. Kami hanya harus mengikuti instruksinya dan menemukan bukti kesalahan sesegera mungkin.

“Pimpin, Kirito,” bisik Kio. Aku melakukan apa yang dia katakan dan melihat sekeliling lorong.

Ada empat pintu yang bersebelahan di dinding yang berlawanan dari pintu masuk, tapi apapun yang bisa menjadi bukti—seperti toples berisi Pewarna Rubrabium—tidak akan dibiarkan begitu saja di tempat seperti ini. Jika kita akan menemukan sesuatu, itu harus di bawah tanah.

Aku menatap Kio dan Nirrnir dengan pandangan penuh pengertian, lalu bergerak lebih jauh ke lorong. Melalui pintu yang diukir tepat ke aula batu, ada tangga spiral yang suram. Di sini juga tidak ada pegangan, tapi saya sudah pernah menggunakannya sekali, dan tidak seperti yang lain, yang ini tidak lebih dari lima belas kaki. Aku dengan cepat menuruni tangga, waspada terhadap serangan diam-diam, dan mencapai lantai ruang bawah tanah.

Dari apa yang bisa kulihat, lorong berjajar sel itu kosong. Saya melanjutkan dengan cara sebelum berbalik untuk melihat Kio, Nirrnir, Huazo, Lunnze, dan dua lainnya mengikuti saya ke dalam.

“… Mmm. Jadi ini istal Korloy,” gumam Nirrnir, membuka tudungnya dan mengamati area itu, lalu mengendus-endus udara. Wajah kecilnya cemberut. “Kebersihan dan ventilasi mereka meninggalkan banyak hal yang diinginkan. Mereka merawat monster mereka dengan buruk. ”

“K-kamu bisa mengatakan hal-hal ini?” tanyaku, tercengang. Nirrnir memasang wajah tidak senang dan menjawab, “Baunya seperti darah.” Sebelum aku bisa mengatakan sesuatu yang lain, suara bariton yang kaya keluar dari belakang kami.

“Anda harus memaafkan saya, Nona Nirr. Jika Anda memberi saya satu hari lagi, saya akan melihat mereka dibersihkan. ”

Bardun Korloy dan kepala pelayannya, Menden, masuk ke lorong di belakang kami, bersama lima prajurit mereka. Untungnya, mereka telah meninggalkan sebagian besar pasukan mereka di lantai atas, tapi itu berarti ada empat belas orang di istal semuanya. Jalan setapak itu sendiri cukup lebar, tapi mau tak mau aku merasa seperti kami sempit.

Jika bukan kebetulan bahwa masing-masing ada tujuh anggota dari pihak Nachtoy dan Korloy, kita mungkin diatur untuk acara pertempuran. Mengesampingkan Nirrnir dan Bardun, kami memiliki dua pawang dengan cambuk, jadi mereka memiliki kemampuan tempur lebih dari kami. Jika itu berubah menjadi perkelahian, saya harus menetralisir dua, atau mudah-mudahan tiga, tentara mereka sejak awal.

Sementara pikiranku bekerja pada perhitungan, Bardun berbicara lagi. “Karena kita harus mempersiapkan jadwal malam arena monster pada pukul tujuh, saya hanya bisa memberi Anda waktu dua jam untuk memeriksanya, Lady Nirr. Silakan, mengendus sekitar istal saya semua yang Anda suka. Tapi skill ‘Employment’ku sudah berkurang pada beberapa monster ini. Saya tidak dapat menjamin keselamatan Anda jika Anda masuk ke sel mereka, dan jika Anda menyakiti salah satu dari mereka, saya harus meminta ganti rugi karena melanggar undang-undang kita.”

“Baiklah,” kata Nirrnir, mengabaikan ancaman Bardun. “Dan jika salah satu dari anak buahmu mengganggu inspeksi kami, kami akan menganggap itu sebagai pelanggaran terhadap kesepakatan kami, dan saya akan mencabut izin saya untuk menggunakan monster pengganti. Itu artinya kamu harus menyiapkan Rusty Lykaon baru sebelum pertandingan final nanti malam. Jika ini dipahami, maukah Anda kembali ke pintu masuk tangga? ”

“Rrrrgh…” gerutu Menden si kepala pelayan. Tapi Bardun memberi sedikit sinyal, dan kelima prajurit itu mundur ke ujung lorong.

Setelah Nirrnir puas, dia berbalik dan menatapku dengan mata merah gelap. Meskipun hanya seorang NPC, aku bisa merasakan pesannya yang tak terucapkan: Aku mengandalkanmu untuk mengambilnya dari sini.

Sebagian dari diri saya berpikir, Anda yakin ingin melakukan itu? Tetapi situasinya menjadi seperti itu karena tindakan saya, dan saya memiliki tanggung jawab untuk memperbaikinya. Untungnya, batas waktunya cukup lama untuk quest tipe investigasi. Saya hanya perlu menemukan beberapa bukti kesalahan dalam dua jam ke depan—kemungkinan besar lebih banyak Pewarna Rubrabium.

Sekali lagi, saya memeriksa daerah itu.

Lorong itu panjangnya lima puluh kaki. Ada enam sel di setiap sisi, dengan total dua belas, masing-masing berisi salah satu monster untuk pertarungan siang dan malam hari. Ujungnya adalah dinding batu sederhana, dan saya tidak bisa melihat penyimpanan atau area ruang istirahat. Jadi bukti apa pun akan disembunyikan di dalam sel. Peringatan Bardun tentang diserang oleh monster sangat tepat, tetapi pada titik ini, aku hanya perlu masuk dan menguji keberuntunganku…

Tapi tidak.

en𝐮ma.𝓲d

Situasinya mungkin tidak direncanakan, tetapi setelah direnungkan lebih lanjut, akan menjadi seperti ini bahkan jika saya tidak melakukan apa pun. Rencana awalnya adalah untuk menaburkan decolorant pada Rusty Lykaon selama pertarungan arena, mengungkapkan bahwa bulunya telah diwarnai. Tapi dalam skenario itu, keluarga Korloy juga tidak akan mengakui kesalahan. Kemungkinan besar, kami harus turun ke sini untuk mencari bukti pelanggaran aturan. Saya harus berasumsi bahwa saya telah kembali ke jalur utama dari garis pencarian Lady Nirr.

Kalau begitu, kemungkinan besar memasuki kandang monster adalah jalan untuk gagal dalam quest. Tidak mungkin aku bisa menghindari diserang oleh monster yang “Employment” (penjinakan)-nya telah memudar. Rusty Lykaon, sebenarnya Storm Lykaon, hanya lolos karena berada di luar ruangan. Terjebak di kandang, itu pasti akan menyerang saya.

Bukti kuncinya bukan di dalam sel, tapi di luar. Kalau begitu, itu mungkin gudang di lantai pertama yang aku lewati—atau mungkin di belakang tangga spiral. Dan itu berarti cara tentara Korloy memblokir pintu menuju tangga memang sangat mencurigakan.

“Maaf, Nona Nirrnir, tapi saya pikir buktinya mungkin ada di bawah…”

Saya berhenti di sana, sangat tidak wajar.

“…Apa?” kata klien saya, mengangkat alis skeptis. Aku meminta maaf padanya lagi, lalu berbalik.

Di ujung lorong panjang ada dinding batu abu-abu, tidak ada yang lain. Tapi ketika aku menyusup ke tempat ini empat jam yang lalu, bukankah ada sesuatu yang lain di sana? Sebuah pintu…tidak, sebuah pintu masuk berbentuk persegi. Sepertinya saya ingat melihat sesuatu yang saya pikir anehnya kecil.

“…Itu ada!” kataku pelan, berlari menyusuri lorong.

Sepanjang jalan, saya menyadari bahwa salah satu sel di sebelah kiri bukan hanya ruang kecil tetapi juga ruang tunggu untuk memuat monster berikutnya ke dalam kandang arena, tapi itu tidak masalah untuk saat ini. Aku melewatinya, bergegas ke dinding belakang dan menekan tanganku ke batu abu-abu.

Balok-balok yang ditumpuk dan mulus itu dingin dan keras dan tidak bergerak karena tekanan apa pun. Tapi tidak diragukan lagi ada pintu kecil di sini. Jika itu adalah pintu tersembunyi, maka mungkin salah satu blok ini berfungsi sebagai sakelar untuk membuka dan menutupnya. Mereka biasanya berada di pojok dan biasanya memiliki tanda fisik sebagai petunjuk.

Pertama saya melihat ke dinding di sebelah kanan, lalu di sebelah kiri. Salah satu balok batu di tepi kiri hampir tidak bersinar, memantulkan cahaya lampu, tidak seperti yang lain. Dalam sekejap, saya menyikat permukaan dengan jari saya dan menemukan bahwa permukaan di tengahnya halus dan aus, tidak seperti tekstur kasar di tempat lain. Pasti sekarang, saya mendorongnya.

Dengan sensasi klik yang berat, balok itu masuk sekitar satu inci.

Aku bisa merasakan getaran samar melalui sol sepatuku. Bagian tengah dinding batu mulai bergemuruh, terdengar tenggelam ke lantai.

Dalam lima detik, ada lubang setinggi kurang dari tiga kaki dan lebarnya di dinding. Di dalam gelap gulita, tetapi saya segera mendeteksi bau kompleks di udara. Di antara mereka ada jejak rempah-rempah yang tajam dan manis itu. Saya merasa cukup yakin bahwa Pewarna Rubrabium ada di sini.

Bahkan jika saya belum pernah ke sini sebelumnya, saya tahu saya akan menemukan pintu tersembunyi dalam batas dua jam, tetapi saya tidak dapat menyangkal kemungkinan bahwa saya akan masuk ke sel monster terlebih dahulu. Dalam hal itu, kunjungan saya yang tidak direncanakan ke kandang ini sebelumnya adalah lapisan perak dari awan badai…atau berkah tersembunyi…atau…

Aku memunggungi dinding, memikirkan idiom mana yang paling tepat untuk situasi ini, dan melambai pada yang lain, berdiri di tengah lorong.

“Ada tempat penyimpanan tersembunyi di sini!”

Segera, baik Nirrnir dan Kio tersenyum. Mereka bergegas, diikuti oleh Huazo dan Lunnze.

Aku menunggu di sebelah lubang dinding, menahan keinginanku untuk melompat ke ruang penyimpanan dan mencari toples pewarna. Jika saya melompat lebih dulu dan membuat kekacauan, konsekuensinya akan lebih buruk daripada sekadar omelan. Saya harus mendapatkan bukti tidak hanya di depan Nirrnir dan orang-orangnya tetapi juga di depan Bardun Korloy.

Omong-omong—aku mengulurkan untuk melihat melewati yang lain dan melihat bahwa kelompok Bardun masih dalam posisi di ujung lain aula. Penyimpanan tersembunyi mereka telah terlihat dalam waktu singkat, tetapi mereka tampaknya tidak khawatir. Apakah ini bagian yang diharapkan dari rencana mereka? Tidak…mereka tidak terlihat santai. Mereka sepertinya sedang menunggu sesuatu.

Aku mengerutkan kening, menyipitkan mata ke langit-langit di atas. Tidak ada jebakan jatuh di atas sana, tentu saja. Jika ada lubang di lantai, saya akan jatuh ke dalamnya terlebih dahulu, dan satu-satunya di kedua sisi adalah jeruji besi.

en𝐮ma.𝓲d

Di sebelah kanan saya, ada monster besar seperti kambing yang bersembunyi di belakang selnya. Itu tidak bereaksi ketika saya menatap matanya; “Pekerjaan”-nya masih efektif.

Di sebelah kiri, seharusnya kosong, karena di sanalah aku membebaskan Rusty Lykaon. Aku memeriksanya untuk berjaga-jaga, tapi tentu saja, ada…

Sesuatu di sana. Panjang dan sempit, meringkuk dalam kegelapan. Tali melingkar, mungkin? Saya fokus pada bundel itu, untuk berjaga-jaga — dan tidak lama setelah kursor merah muncul, bayangan itu menghilang, meninggalkannya.

Itu meluncur di sepanjang lantai dalam keheningan, berkumpul sebentar, lalu melompat seperti pegas yang tidak berputar, muncul ke lorong tengah melalui jeruji sel. Tubuh sempit itu berkilau seperti perak dalam cahaya lampu.

Itu adalah ular—Ular Sesuatu-atau-Lain yang kulihat saat aku menyelinap ke sini untuk pertama kali. Tapi terakhir kali, itu di sel dengan dinding jala yang lebih rapat, satu sel di atasnya. Kenapa di sel normal? Dan mengapa ia tetap diam ketika saya melewatinya lebih awal—dan menunggu sampai sekarang untuk melompat keluar?

Aku meletakkan tanganku di gagang pedangku tanpa jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini. Saat saya menarik senjata saya, saya berteriak, “Kio, ular!”

Tanpa menunggu, saya mengambil langkah besar ke depan dan mengiris ke atas dari kiri ke kanan. Ujung tajam dari Sword of Eventide baru saja berhasil menggores tubuh ular itu. Tapi ular tipis, lebarnya hanya satu inci, hanya membuat kching metalik! suara.

Ini sangat sulit! Aku mengertakkan gigi dan mendorong dengan seluruh kekuatanku. Pedang meluncur di sepanjang ular, menciptakan percikan api, dan akhirnya menangkapnya di antara sisik, memotong sepertiga bagian belakang makhluk itu.

Namun penerbangan ular itu tidak berhenti. Itu menyesuaikan arahnya, menggeliat di udara, dan jatuh ke arah Nirrnir.

“Hah!”

Kio mengeluarkan teriakan tajam, lalu mendorong estoc-nya, bebas dari sarungnya, dengan kecepatan yang luar biasa. Senjata yang sangat sempit itu bersinar dengan efek putih pucat. Itu adalah skill pedang rapier Linear—tidak, tunggu, itu adalah Streak dengan daya dorong tinggi.

Estoc menjorok ke depan secepat jika didorong oleh Asuna, sang ahli, dan menembus bagian tengah dari dua pertiga ular yang tersisa saat ia terbang, bergelombang, di udara.

Kekuatan ekstra dari serangan itu berdesir di seluruh ruangan sebagai gelombang kejut. Serangan itu akan langsung menembus armor pelat berat.

Tapi itu terlalu banyak kekuatan untuk momen khusus ini.

Alih-alih hanya menjepit tubuh ular, dorongan itu membelahnya menjadi dua. Tubuh ketiganya dengan kepala entah bagaimana masih hidup, jatuh ke Nirrnir.

“Hisss!”

Di dunia nyata, dia tidak akan pernah mendesis sekeras itu, tapi yang ini, mulutnya terbuka selebar mungkin. Taringnya yang panjang dan tajam berkilauan dalam cahaya.

Di belakang Nirrnir, Huazo dan Lunnze melompat ke arah tuan muda mereka, dengan wajah putus asa. Mereka tidak akan berhasil tepat waktu. Taring bengkok jatuh ke bahu jubah hitam.

Tiba-tiba, begitu cepat sampai aku hampir tidak bisa melihatnya, tangan kanan Nirrnir melesat keluar dan menyambar ular itu di udara—setidaknya delapan belas inci tersisa.

Kecepatan reaksinya luar biasa. Akan cukup sulit untuk melawan ular yang terbang dengan kecepatan itu dengan pedangmu, tapi untuk menangkapnya dengan tangan kosong? Baik aku maupun Asuna tidak bisa melakukannya.

“Nyonya Nirr, hanya—”

Tahan! Aku hendak berteriak. Tapi bagian kecil yang tersisa dari tubuhnya yang bisa digerakkan, hanya empat inci, melengkung sejauh mungkin dan menancapkan taringnya jauh ke dalam pergelangan tangan Nirrnir. Sesaat kemudian, bilah HP-nya berkurang menjadi nol, dan tubuh ular yang pendek itu meledak menjadi partikel biru.

“Nyonya Nirrnir!!” Kio berteriak. Dia melemparkan estoc-nya ke lantai dan meraih tuannya. Tertegun, aku melihat bibir tipis Nirrnir berubah menjadi senyuman ironis. Dia berbisik, suaranya nyaris tidak terdengar.

“…Bagus sekali, Bardun.”

Dan kemudian tuan muda dari Grand Casino, Nirrnir Nachtoy, ambruk ke pelukan Kio yang terentang.

“SEEKOR ULAR…?!” ASUNA DIULANG, MATA TERBUKA.

Aku mengangguk lemas. “Ya. Aku mengacau…Aku pernah melihat ular itu ketika aku menyelinap ke kandang sebelumnya dan berpikir itu aneh, tapi aku tidak melihat serangannya datang…”

Aku meneguk segelas air di tanganku, tapi itu tidak menghapus rasa pahit di mulutku.

“Aneh bagaimana?” tanya Argo, yang telah kembali ke Kamar 17 dari kasino sebelum kami kembali. Dia berusaha untuk melanjutkan percakapan, bukan karena sifatnya sebagai agen info, tetapi karena dia tahu aku hancur. Saya menghargai kebaikannya dan mengangkat kepala saya.

“Ular itu hanya sekitar satu inci atau lebih. Jadi di kandang, mereka menyimpannya di balik jeruji yang bahkan lebih kecil—lebih seperti pagar jaring, sungguh. Tapi Anda melihat sangkar emas yang mereka perjuangkan untuk arena, bukan? Batangnya berjarak sekitar empat inci di sana. Jadi terpikir oleh saya ketika saya pertama kali melihatnya bahwa ular itu akan langsung meluncur ke arah penonton…”

Kalau saja aku berpegang pada kecurigaan itu dan mempertimbangkan apa artinya itu , aku meratap, merendahkan diriku lagi.

Kali ini, Kizmel yang berkata, “Artinya keluarga Korloy menjaga ular itu bukan sebagai petarung di arena tetapi dengan tujuan untuk membiarkannya menyerang Lady Nirrnir… satu sebelum pemeriksaan?”

Aku mendongak, lurus ke dark elf yang duduk di seberangku, dan mengangguk. “Itu satu-satunya jawaban yang bisa saya mengerti. Ketika dia digigit, Bardun Korloy dan kepala pelayannya, Menden, tidak tampak terkejut atau terganggu sedikit pun…”

Jika ada, saya pikir saya melihat senyum tipis di bibir Bardun.

Runtuhnya Nirrnir mengakhiri pemeriksaan, dan aku bergegas mengejar Kio, yang membawa tuannya kembali ke kamar di lantai tiga hotel. Saya berasumsi dia akan membawa dokter ke gadis itu, tetapi Kio malah membawa Nirrnir ke kamar tidur, dan mereka tidak muncul dalam hampir dua puluh menit.

Huazo dan Lunnze berada di luar pintu untuk perlindungan, sementara dua anggota lainnya kembali ke istal atas perintah Kio. Tapi tidak ada tanda-tanda untuk bisa melanjutkan inspeksi, jadi mungkin bukti kriminal apa pun yang disembunyikan di ruang penyimpanan itu telah dipindahkan ke tempat lain sekarang.

Apakah perkembangan penyergapan ular merupakan peristiwa yang telah ditentukan sebelumnya dalam pencarian atau kejadian spontan yang disebabkan oleh faktor lain? Tidak ada cara untuk mengetahuinya pada saat ini. Jika yang pertama, masih ada cara untuk menyelamatkan Nirrnir, tapi jika yang terakhir…mungkin kita akan melihat pengulangan dari apa yang terjadi dengan Lord Cylon of Stachion……

Aku terjun ke dalam rawa kegelisahan dan penyesalan sekali lagi—tetapi lutut kiriku tiba-tiba terasa hangat. Aku mendongak dan melihat Asuna tersenyum di sampingku, tangannya bertumpu pada kakiku. Dia bertemu pandangan saya dan mengangguk dengan tujuan.

“Tidak apa-apa, Kirito. Sedikit bisa ular tidak akan membunuh Lady Nirrnir.”

en𝐮ma.𝓲d

Dia tidak memberikan bukti apa pun untuk klaim itu, tetapi saya memutuskan untuk setuju dengannya dan mengangguk perlahan sebagai balasannya. “Ya kamu benar.”

“Betul sekali. Kami belum mendapatkan hadiah quest, berikan satu hal!” tambah Argo sambil nyengir jahat. Lebih serius, dia berkata, “Ditambah lagi, masih banyak yang bisa kita lakukan.”

“Hah…? Seperti apa?”

“Mungkin ada obat untuk bisa ular. Kii-boy, apa nama ular yang menggigit Lady Nirr?”

Pikiranku menjadi kosong sejenak, dan kemudian aku menyadari bahwa dia benar. Saya pernah membaca di suatu tempat bahwa hanya antibodi khusus yang disebut antivenom, yang diproduksi oleh manusia dan hewan lain, yang akan melawan racun ular, tetapi itu ada di dunia nyata. Ramuan penawar acak dari penjual jalanan mungkin tidak akan berhasil—Kio akan langsung menggunakannya jika itu benar—tapi pasti ada obat hanya untuk ular itu.

Aku menatap permukaan meja, berharap ingatanku memberikan jawabannya. Saya hanya melihat “Sesuatu-atau-Ular Lain” pada kursor warna untuk sesaat, tetapi jika saya tidak dapat mengingatnya, saya adalah pemain top yang gagal. Saya tidak memikirkan kata itu sendiri tetapi gambaran mentalnya, potret visual yang masih saya ingat dalam ingatan saya, dan membacakan huruf-huruf bahasa Inggris.

“Eh, itu dimulai dengan A … aku pikir itu Argent Serpent? Aku tidak tahu apa arti kata pertama…” kataku.

Asuna dan Argo saling melirik dan kemudian berbicara pada saat yang sama.

“Ini perak.” “Itu perak.”

“Perak…? Kenapa tidak ‘perak’ saja?” Saya bertanya.

Itu adalah pertanyaan yang sangat mudah, tapi Asuna melirik Kizmel dengan khawatir sebelum berkata, “ Perak berasal dari Jerman. Argent berasal dari Prancis.”

“Ah, begitu…” gumamku, lalu menyadari apa yang menjadi perhatian Asuna. Bagi Kizmel, bahasa dunia ini adalah bahasa Aincradese . Tidak ada perbedaan antara bahasa Jepang, Inggris, dan Jerman.

Untungnya, Kizmel tampaknya tidak terpaku pada apa yang dia katakan. Jika ada, ekspresi termenung di wajahnya mengatakan bahwa dia terpaku pada sesuatu yang lain.

Sebelum aku bisa menanyakan apa itu, ksatria itu berkedip dan menatap lurus ke arahku. “Kamu yakin bahwa ular yang menggigit Lady Nirrnir disebut Ular Argent?”

“Y-ya. Apakah Anda akrab, Kizmel? ”

“Hanya dengan nama. Tapi jika benar…ini bukan masalah sepele. Paling tidak, Anda tidak akan menemukan penawarnya di kota manusia mana pun, ”klaim Kizmel dengan pasti.

Aku menatapnya, bingung, dan bertanya dengan lemah, “Mengapa begitu…?”

Sekarang giliran Kizmel yang ragu. Setelah beberapa saat, dia berkata pelan, “Dalam kata-kata lama, Lady Nirrnir dikenal sebagai Dominus Nocte … Lord of the Night.”

“Tuan Malam?” kami bertiga mengulangi serempak. Aku belum pernah mendengar kalimat itu di Aincrad sebelumnya, bahkan dalam beta test.

Asuna, bagaimanapun, tersentak setelah beberapa saat. Dan Argo, yang duduk di sisi lain Kizmel, bergumam pada dirinya sendiri. Mereka berdua melakukan kontak mata, lalu Asuna berbisik pada Kizmel, “Apa maksudmu…dia adalah…vampir?”

Apa?!

Hanya rahangku yang tegang yang bisa mencegahku meneriakkan seruan itu dengan keras.

Nirnir? Tidak mungkin…

Pikiran itu menurut saya menggelikan, tetapi semua bukti pendukung tiba-tiba muncul di benak saya. Tirai tebal menutupi jendela, bahkan di siang hari. Minuman pilihan eksklusifnya, anggur merah. Jubah berat yang dikenakannya sebelum pergi ke istal. Dinding yang Kio buat untuk kami buat sebelum dia melintasi cahaya matahari terbenam. Semua hal ini memberikan kepercayaan pada saran Asuna.

Akhirnya, Kizmel mengangguk, hampir tak terlihat. “Itu adalah nama lain…tetapi kamu tidak boleh mengulanginya di sini. Penguasa malam bukanlah hantu yang berkeliaran di kuburan di malam hari. Mereka adalah orang-orang yang bangga. Beberapa dari mereka hidup jauh lebih lama daripada kami elf, dari apa yang saya dengar. ”

“Wah…” gerutuku. Lalu aku mengingat sesuatu dan bertanya pada ksatria itu, “Apakah itu sebabnya kamu berlutut ketika kamu menyapa Nirrnir untuk pertama kalinya? Karena kamu tahu dia adalah seorang Domi…Dominus Nocte?”

“Betul sekali. Saya melihat salah satu dari mereka di kastil ketika saya masih kecil, hanya sekali, tetapi saya bisa tahu dari udaranya. ”

“Ah…”

Aku menghela napas, mencoba mengingat kembali akalku yang tercengang. Saya terkejut mengetahui bahwa Nirrnir adalah seorang vampir, atau Penguasa Malam, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah klien pencarian saya atau kesukaan yang saya rasakan padanya. Dan vampir adalah bahan pokok RPG; hampir tampak aneh bahwa kami belum pernah menemukannya sebelumnya.

“Dan ketika kamu mengatakan ini bukan masalah sepele , apa yang kamu…?”

Tapi saya menyadari jawabannya sebelum saya bisa menyelesaikan pertanyaannya.

Kelemahan vampir klasik adalah bawang putih, sinar matahari, dan perak. Faktanya, pertama kali kami mengunjungi ruangan ini, Kio mengeluarkan pedang pendekku dari sarungnya dan berkata, “Baja biasa.” Dia telah memeriksa untuk memastikan itu bukan perak.

Aku tidak tahu apakah dia lemah terhadap bawang putih, tapi tidak diragukan lagi bahwa berjalan di bawah terik matahari memberi Nirrnir semacam status yang melemah—kalau dipikir-pikir, lingkaran hitam dengan paku di ikonnya mungkin seharusnya matahari. Jadi bukanlah suatu kebetulan bahwa ular yang menggigitnya memiliki kata perak dalam namanya.

“…Jadi, apakah racun dari Argent Serpent hanya efektif melawan Dominus Nocte? Dan karena itulah tidak mudah menemukan penawarnya…?” Saya bertanya.

“Saya tidak tahu pasti,” Kizmel lindung nilai, “tapi saya tahu bahwa Ular Argent hidup di gua-gua yang dalam dan hidup di bijih perak. Sisiknya terbuat dari perak halus dan bisa dijual dengan harga tinggi. Dan racun perak yang menetes dari taringnya, setelah dioleskan pada senjata, akan memberikan kekuatan ekstra untuk melawan ghoul dan hantu. Secara alami, Dominus Nocte adalah makhluk langka dan elit…Tapi perak sangat beracun bagi Penguasa Malam. Ini mirip dengan bagaimana tanah kering menyerap kekuatan dari elf…”

en𝐮ma.𝓲d

“…!”

Aku hanya bisa mengatupkan rahangku. Racun yang bisa menambah senjata telah dituangkan langsung ke pembuluh darah Nirrnir. Jika saya mengingat nama Ular Argent dengan benar dan memberi tahu Kio atau Nirrnir sebelum pemeriksaan, itu tidak akan sampai pada bencana ini.

Ada kemarahan yang membuat darahku mendidih, dan itu tidak sepenuhnya karena kebodohanku sendiri.

Bardun Korloy, kepala pelayannya, Menden, dan semua prajurit mereka tahu bahwa Nirrnir adalah Penguasa Malam, bukan hanya manusia biasa. Itulah mengapa mereka membuka pintu ruang muat untuk membanjiri ruangan dengan sinar matahari, hanya untuk membuatnya tidak nyaman. Dan bukan hanya itu—mungkin dengan sengaja melemahkannya sehingga refleksnya lebih lambat. Mereka memindahkan Argent Serpent ke sel normal dan menunggu Nirrnir berjalan mendekat sebelum memasangkannya padanya. Pada saat dia menuntut dia hadir untuk pemeriksaan, Bardun bermaksud untuk meracuni Nirrnir dengan perak.

Tentu saja, ini bisa menjadi skenario tertulis untuk quest ini selama ini. Tapi Bardun telah menatap Nirrnir, pingsan dan melemah, dan melirik padanya. Dia berkata, Inilah yang pantas Anda dapatkan.

“…Kizmel, apakah ada cara untuk melawan racun perak?” tanyaku, tahu itu pertanyaan yang sia-sia. Tapi aku tidak bisa pergi tanpa memintanya.

Di tengah keheningan yang menyakitkan, ksatria itu hanya menggelengkan kepalanya. Tapi kemudian sebuah suara keras dan tegang berbicara, memenuhi ruang tamu.

“Ada satu cara.”

Aku berbalik untuk melihat bahwa pintu kamar tidur telah terbuka di beberapa titik, memperlihatkan Kio, battle maid.

Wajahnya sama pucatnya dengan Nirrnir saat dia pingsan. Untuk sesaat, saya berpikir bahwa mungkin Kio adalah seorang vampir—atau Dominus Nocte—juga, tetapi kemudian saya ingat bahwa dia baik-baik saja di bawah sinar matahari tengah hari ketika membantu kami dengan decolorant untuk Rusty Lykaon dan ramuan penyembuh.

Untuk hal lain, Nirrnir adalah keturunan Falhari yang sudah lama meninggal, dan orang tuanya juga sudah meninggal, untuk semua yang saya tahu. Selama mereka tidak mati karena kecelakaan atau pembunuhan, itu menunjukkan bahwa anggota keluarganya adalah manusia biasa. Jadi, apakah Nirrnir menjadi vampir karena beberapa pengalaman dalam hidupnya, atau apakah dia anak angkat yang tidak memiliki hubungan darah dengan orang tuanya?

Pada titik waktu ini, itu jauh dari penting. Aku berdiri dari sofa dan mengambil beberapa langkah menuju Kio. “Kau bilang ada jalan…? Apakah ada obat yang bisa menyembuhkan Lady Nirr? Lebih penting lagi, apakah dia baik-baik saja sekarang?”

“…Kemarilah,” kata Kio, memberi isyarat dengan tangannya sebelum diam-diam kembali ke kamar tidur. Kami bergegas mengejarnya.

Kamar tidurnya hampir seluruhnya gelap, dengan hanya sebuah lampu kecil di samping tempat tidurnya, memancarkan cahaya hijau pucat yang misterius. Itu bukan api yang bersinar di dalam kaca tertutup, tapi jamur api unggun, seperti yang ada di lorong tersembunyi dari alun-alun.

Dalam cahaya sejuk itu, Nirrnir terlihat di tempat tidur, matanya terpejam.

Kelopak matanya dan rambutnya yang panjang terurai benar-benar diam, yang membuatku gugup karena dia tidak lagi hidup, tetapi bilah HP yang terlihat memiliki sekitar 30 persen tersisa, di tempat itu diam. Di bawah bilah ada dua ikon, seekor ular perak dengan latar belakang hitam—keracunan perak, saya kira—dan bunga biru dengan latar belakang hitam.

Dengan beberapa pengecualian, ikon status di SAO memiliki pola umum: Debuff memiliki latar belakang hitam, dan buff memiliki warna yang berbeda. Jadi kemungkinan besar ikon bunga biru juga berstatus negatif.

Butuh semua tekad saya untuk tidak menyentuh dahi kecilnya untuk memeriksa suhu tubuhnya. Masih ada emas ? melayang di atas kepala Nirrnir. Selama tanda pemberi misi tetap ada, hubungan kami tidak dapat diputuskan, saya memutuskan.

“Dia dalam keadaan apa ini?” Aku bertanya pada Kio.

Pelayan yang setia menggigit bibirnya dengan frustrasi dan berbisik, “Nyonya Nirrnir sedang tertidur lelap karena obat…Apakah Anda menjelaskan kepada mereka tentang dia, Lady Kizmel?”

Ksatria itu mengangguk pelan. “Ya, meskipun saya tidak yakin apakah itu benar untuk melakukannya atas kemauan saya sendiri …”

“Tidak, aku berterima kasih karena telah menyelamatkanku waktu,” kata Kio, memberinya ekspresi terima kasih. Dia menoleh padaku. “Seperti yang Anda dengar, Lady Nirrnir adalah Lord of the Night yang abadi. Bahkan saya tidak tahu usia sebenarnya, hanya saja dia telah mengawasi klan Nachtoy dan Grand Casino selama lebih dari tiga ratus tahun.

“Tiga hun…”

Saya tidak dapat menemukan kata-kata.

Saat aku mendengar dia adalah seorang vampir, aku curiga dia tidak semuda kelihatannya, tetapi kenyataannya adalah satu digit lebih besar dari yang aku harapkan. Sekarang jauh lebih masuk akal jika Kizmel berlutut. Aku memberi isyarat padanya untuk melanjutkan.

“Penguasa Malam dikatakan memiliki kehidupan abadi, tetapi hal-hal yang tidak berbahaya bagi kita, seperti sinar matahari dan perak murni, adalah racun yang mengerikan bagi mereka. Namun, sinar matahari langsung sesaat, atau luka kecil dari senjata perak, dapat dipulihkan jika dirawat dengan tepat. Racun perak Argent Serpent, bagaimanapun, tidak dapat dikeluarkan dari tubuh begitu berada di dalam. Jika dibiarkan tanpa pengawasan, hanya butuh satu malam untuk…”

Kio tidak bisa menyelesaikan kalimat itu. Dia mengulurkan tangan dan menyisir rambut emas Nirrnir dengan ujung jarinya, seolah-olah memeriksa bahwa api hidupnya masih menyala. Puas, dia menarik kembali, lalu mengangkat botol biru kecil dari meja samping. Sepertinya sudah kosong.

“Jadi saya menggunakan ramuan ini … tidak, racun bunga lobelia ini, untuk membuatnya tertidur.”

“Racun dari lobelia…?!” Kizmel terkesiap. Dia melihat dari Kio ke botol biru, terkejut. “Itu adalah racun yang bahkan Cincin Pemurnian Yang Mulia berikan kepadaku tidak dapat disembuhkan. Satu tetes saja bisa membunuh. Anda memberinya seluruh botol itu ?! ”

“Lords of the Night memiliki daya tahan yang kuat terhadap racun—semua racun kecuali perak. Bagaimanapun, aku tidak bisa membuat Lady Nirrnir tertidur tanpa menggunakan sebanyak ini.”

“…Begitu,” kata Argo, akhirnya memecah keheningannya. Dia tampak cukup termenung. “Melawan racun dengan racun, kan? Jadi Lady Nirr tidak hanya tidur, tapi dia dalam keadaan koma, kurasa?”

“Itu betul. Ini adalah bagaimana kita dapat menjaga efek keracunan perak seminimal mungkin. ”

“Dan…jika kita membuatnya tertidur sampai efek keracunan peraknya hilang, Lady Nirrnir harus bertahan…?” Asuna bertanya, mengatupkan kedua tangannya dalam doa.

Tapi Kio menghela napas panjang dan berat dan menggelengkan kepalanya. “Tidak… keracunan perak tidak akan hilang secara alami. Bahkan saat kita berbicara, perlahan tapi pasti menggerogoti tubuhnya, melahap hidupnya. Tidur mungkin memperlambatnya, tetapi bahkan dalam keadaan ini, dia akan bertahan paling lama dua hari. ”

Suaranya tenang tetapi diwarnai dengan kesedihan mendalam, ratapan, dan kemarahan. Saya tahu bahwa kemarahan itu ditujukan pada Bardun karena membuat jebakan dan pada dirinya sendiri karena gagal menghentikannya. Saya merasakan hal yang sama dalam diri saya. Nyatanya, sekarang aku sadar, aku menggigit bibir karena frustrasi.

“Oh…” Asuna terkesiap. Dia membuka jendelanya dan mengeluarkan kristal berwarna merah jambu tua. Tiba-tiba, aku juga bergumam, “Oh…”

Dia mengambil langkah ke arah Kio dan mengulurkan kristal bersisi delapan. “Apakah menurutmu…ini bisa menyembuhkan Lady Nirrnir?”

“……Kristal penyembuhan? Tapi itu sangat langka, sangat berharga…” kata Kio, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Asuna menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Tidak. Aku akan menyerah dalam satu detik jika itu berarti menyelamatkan hidupnya. Benar, Kirito?”

Aku dengan cepat mengangguk sebagai jawaban. “Ya. Kami selalu bisa mendapatkan lebih banyak dari mereka.”

“…Terima kasih. Kemurahan hati Anda terlalu baik, ”kata Kio, menundukkan kepalanya. Tapi dia tidak mengulurkan tangan untuk menerima kristal yang ditawarkan Asuna. Dia meletakkan tangannya di atasnya dan mendorongnya. “Tapi aku takut bahkan ini tidak akan berhasil. Untuk menyembuhkan racun membutuhkan kristal pemurnian, bukan kristal penyembuhan, dan karena Lords of the Night sangat tahan terhadap racun, mereka juga hampir kebal terhadap obat-obatan manusia dan elf. Kristal tidak terkecuali. ”

“……Tidak mungkin…”

Asuna menurunkan dagunya, menggenggam kristal penyembuh di dadanya. Aku mulai meraihnya, lalu menarik tanganku dengan tergesa-gesa. Ada pertanyaan yang perlu saya tanyakan lagi.

“Tapi, Kio, kamu bilang hanya ada satu cara untuk menyembuhkan keracunan perak. Apa itu?”

“…Darah naga.”

en𝐮ma.𝓲d

“Darah naga…?” ulangku, menunggu penjelasannya.

Tapi Kio tidak terburu-buru untuk menjelaskan. Dia hanya menatap tuannya yang sedang tidur. Setelah keheningan yang lama, setidaknya sepuluh detik, dia akhirnya berbicara dalam bisikan pelan.

“…Mungkin kamu sadar bahwa Penguasa Malam harus meminum darah manusia agar tetap hidup.”

“……”

Untuk sesaat, saya terkejut—tetapi seharusnya sudah jelas. Dia adalah seorang vampir. Faktanya, selama saya berada di ruangan ini, saya tidak ingat pernah melihat Nirrnir meminum apa pun selain anggur merah itu.

“Artinya…anggur merah itu…sebenarnya darah manusia…?” tanyaku, takut mendengar jawabannya.

Kio tersenyum lemah dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu anggur asli. Anggur yang sangat bagus…Meskipun mungkin bertentangan dengan apa yang baru saja saya katakan, dalam sepuluh tahun saya telah melayaninya, dan kemungkinan besar jauh sebelum itu, Lady Nirrnir tidak pernah meminum darah manusia. Inilah yang dia minum sebagai gantinya. ”

Dia mengeluarkan botol hitam kecil dari kantong yang dia simpan di sampingnya. Itu adalah objek yang dia tawarkan kepada Nirrnir di luar pintu masuk istal, ketika Nirrnir berjalan melintasi cahaya matahari terbenam dan pingsan. Tapi dia menolak untuk meminumnya.

“Apa itu…?”

“Itu adalah satu-satunya hal yang bisa menggantikan darah manusia oleh Penguasa Malam…darah naga. Menurut legenda, itu memberikan vitalitas yang jauh lebih besar daripada darah manusia belaka, tetapi itu harus diencerkan oleh roh agar dapat disimpan untuk waktu yang lama, dan itu diobati dengan berbagai jenis ramuan obat, sehingga efeknya sangat lemah. Lady Nirrnir minum satu botol setiap tujuh hari, dan begitulah cara dia hidup tanpa darah manusia.”

“……”

Asuna, Argo, Kizmel, dan aku tersesat dalam keheningan sekali lagi. Kami menatap wajah gadis yang sedang tidur itu.

Aku tidak tahu mengapa Nirrnir menolak untuk meminum darah manusia, dan aku punya firasat bahwa aku seharusnya tidak menanyakan jawabannya pada Kio. Yang saya tahu pasti adalah bahwa Nirrnir akan mati dalam dua hari jika kami tidak melakukan apa-apa. Aku ingin menyelamatkannya.

“Jadi…jika dia meminum darah naga segar yang belum diencerkan atau diawetkan, Nirrnir bisa mengatasi keracunan perak?”

“Betul sekali.”

Asuna berkata dengan cemas, “Tapi di mana kita akan menemukan naga? Belum ada satu pun di lantai mana pun sejauh ini. ”

Dia benar. Sejak hari-hari awal game meja, naga dan game role-playing fantasi tidak dapat dipisahkan. Tapi di Aincrad, mereka sama langkanya dengan vampir. Kami pernah mendengar tentang naga menakutkan, Shmargor, dan naga air, Zariegha, tapi seperti yang Asuna katakan, kami belum pernah bertemu satu pun.

Tapi rentetan itu akan berakhir di sini di lantai tujuh. Saya berbagi pandangan dengan Argo, dan kami berbicara bersama. “Di menara labirin.” “Di ruang bos.”

“Hah?” Asuna terbelalak karena terkejut. Dia berbalik untuk melihat ke arah menara, terhalang oleh dinding batu yang tebal, lalu berbalik ke arahku. Kejutannya berubah menjadi kegelisahan. “Maksudmu … bos lantai?” dia berbisik. “Bos dari lantai tujuh adalah seekor naga?”

“Ya akhirnya. Atau ‘sudah’, jika Anda ingin melihatnya seperti itu…”

Saya akan menjatuhkan nama bos naga tetapi mempertimbangkan kembali, berpikir itu tidak baik untuk menyajikan detail konkret seperti itu sebelum Kio dan Kizmel. Kami dapat membodohi mereka dengan berpikir bahwa inventaris dan pesan instan kami adalah “pesona ajaib petualang”, tetapi kami tidak dapat menjelaskan pengetahuan lanjutan dari uji beta.

Untungnya, Kio sepertinya tidak curiga bahwa Argo dan aku tahu bos lantai itu adalah seekor naga. Dia mengangguk dengan serius. “Betul sekali. Di menara jauh ke barat adalah naga api yang dikenal sebagai Aghyellr. Jika kamu bisa mengalahkannya, seharusnya ada lebih dari cukup darah untuk menyelamatkan nyawa Lady Nirrnir.”

“Agiella…” ulangku, menyebut nama itu. Sepertinya saya. Bos lantai tujuh dalam versi beta jelas merupakan naga api, tapi nama lengkapnya adalah seperti Aghyellr the Igneous Wyrm dalam bahasa Inggris…

Baru setelah saya memeriksa secara mental huruf-huruf itu, saya menyadari bahwa “Agiella” adalah cara Anda mengucapkan nama itu. Selama uji beta, gim ini tidak menampilkan panduan resmi apa pun tentang cara mengucapkan nama monster — semuanya ditulis dalam bahasa Inggris — jadi Anda harus mendengarnya dengan keras dari NPC atau menebaknya sendiri. Tidak ada NPC dalam versi beta yang menyebutkan nama bos, jadi secara mental, saya akhirnya menyebutnya seperti Ahjierre, seperti bahasa Prancis. Rupanya, saya salah besar.

Berterima kasih kepada bintang keberuntungan saya, saya tidak dengan bangga mengatakannya dengan keras kepada Kio, saya berkata, “Jadi intinya adalah: Kita hanya perlu mengalahkan Aghyellr dan mendapatkan darahnya, kan? Kita harus melewati menara itu untuk sampai ke lantai berikutnya, jadi cepat atau lambat kita harus melawannya…”

Terlambat, saya menyadari bahwa nanti bukanlah pilihan.

“T-tunggu. Kio, kamu bilang dua hari?”

“…Itu benar,” kata pelayan prajurit. Aku menatap wajahnya dengan seksama.

Volupta terletak persis di antara kota utama, Lectio, dan menara labirin. Dan tingkat kesulitan di depan akan jauh lebih tinggi daripada Tailwind Road yang membawa kami ke titik ini. Sebuah tim yang bermotivasi tinggi masih akan menempuh dari pagi hingga malam hanya untuk sampai ke pintu masuk menara. Butuh satu hari penuh lagi untuk mencapai lantai atas. Dengan kata lain, jika kita pergi secepat mungkin—katakanlah besok pagi—hampir mustahil untuk mengalahkan bos sebelum malam, dua hari dari sekarang.

Plus, bahkan dengan asumsi bantuan Kizmel, itu akan menjadi bunuh diri bagi kami berempat untuk mengatasi bos kami sendiri. Sementara tim beta mencakup sebagian besar anggota yang bangkrut—termasuk aku—mengalahkan Ahjierre…eh, Aghyellr, membutuhkan pesta penyerbuan besar dengan lebih dari lima puluh anggota.

Bantuan ALS dan DKB akan diperlukan untuk mengatasi bos lantai. Tapi sepertinya tidak ada yang siap untuk meninggalkan kota ini sebelum mereka mendapatkan Pedang Volupta. Aku mencondongkan tubuh ke Argo dan bertanya pelan, “Apakah mereka ambil bagian di arena siang hari?”

“Tentu saja. Keduanya tampaknya memiliki lembar contekan baru, dan mereka memenangkan semua lima pertandingan siang hari.”

“Uh huh…”

Itu hanya berarti mereka bahkan cenderung tidak tertarik pada apa yang saya katakan sebelum pertandingan malam selesai. Dan jika mereka kehilangan semua chip mereka di malam hari, mereka mungkin akan mengalami hal yang sama besok juga.

Aku bergegas kembali ke Kio dan mencoba menjelaskan situasinya sesingkat dan setransparan mungkin. Kami membutuhkan kerja sama dari para petualang yang tinggal di kota ini untuk mengalahkan Aghyellr the Igneous Wyrm. Tetapi mereka terpesona oleh Pedang Volupta, hadiah utama di kasino, dan mereka akan terus berjudi sampai mereka mendapatkannya atau benar-benar bangkrut. Saya juga mengemukakan bahwa ada lembar contekan yang dipertanyakan yang mereka gunakan untuk strategi taruhan mereka…

Ketika saya selesai, Kio mempertimbangkan kisah saya dengan cermat dan menghela nafas berat.

“…Saya mengerti. Kasino Besar yang dibangun oleh pendiri Korloy dan Nachtoy untuk memperkaya diri mereka sendiri sekarang secara ironis membahayakan nyawa Lady Nirrnir…”

“Itu terlalu pesimis,” kata Asuna. Dia mengembalikan kristal penyembuh ke dalam penyimpanan barang dan melangkah maju, menggenggam tangan Kio dengan tangannya sendiri. “Saudara-saudara yang pertama kali membangun kasino mungkin memikirkan uang, tetapi Lady Nirrnir menjalankan kasino dengan adil dan setia, untuk memberikan kelonggaran bagi mereka yang datang mencari hiburan, bukan? Dan semua pengunjung Volupta menyediakan bisnis ke restoran dan hotel dan bisnis lainnya di sini. Lady Nirrnir telah bekerja keras selama berabad-abad demi semua orang yang tinggal di kota ini. Tidak benar bertindak seperti ini semua adalah takdir…”

Aku terkejut melihat ada air mata yang terbentuk di mata Asuna. Saya baru saja berasumsi dia menentang keberadaan kasino karena ketidaksukaannya pada perjudian. Dia mungkin masih membencinya, tapi mungkin dia tidak berpikir bahwa kasino itu benar-benar jahat karena juga berfungsi sebagai objek wisata. Itu adalah operasi yang lama dan stabil dari Grand Casino yang membawa vitalitas dan keindahan kota ini, dan sulit untuk membantah bahwa itu bukan karena keahlian dan kebangsawanan Nirrnir.

Asuna jauh lebih dewasa dariku , pikirku, menambahkan tanganku di atas tempat patnerku memegang tangan Kio.

“Saya tidak berpikir kasino tempat Lady Nirrnir menaruh begitu banyak cintanya akan menusuknya dari belakang. Aku yakin akan ada cara bagi kita untuk membuat kelompok garis depan…para petualang…pergi sebelum akhir malam. Intinya adalah: Kita hanya perlu salah satu dari dua kelompok untuk mendapatkan seratus ribu chip melalui arena malam, ”kataku, mempertimbangkan ini dengan hati-hati. “Saya hampir yakin bahwa lembar contekan mereka adalah jebakan Korloy. Dari sepuluh pertandingan, hanya yang terakhir yang memiliki informasi palsu, di mana mereka dapat mengambil semua chip yang dibuat oleh petaruh hingga saat itu. Jadi jika mereka bertaruh kebalikan dari apa yang dikatakan lembaran itu, mereka harus menang…”

Lalu aku ingat kita membicarakan hal yang sama kemarin.

“Tapi itu bekerja dengan asumsi bahwa keluarga Korloy hanya bisa kalah dalam pertandingan dengan sengaja. Kio, dalam pertandingan yang diatur dengan niat untuk kalah, apakah menurutmu ada cara untuk mengubah hasilnya menjadi kemenangan?” Saya bertanya.

Untuk beberapa alasan, pelayan bersenjata hanya membuat wajah dan tidak mengatakan apa-apa. Terlambat, aku menyadari bahwa aku secara tidak langsung memegang tangan Kio melalui tangan Asuna dan menariknya kembali dengan tergesa-gesa. Asuna melepaskan tangannya selanjutnya, dan Kio berdeham untuk berbicara pada akhirnya.

“Itu adalah kegagalan kami sehingga kami tidak menyadari bahwa keluarga Korloy mendistribusikan ‘cheat sheets’ ini, begitu Anda menyebutnya. Kalau dipikir-pikir, sepertinya setiap kali ada penjudi besar yang hadir, monster Korloy lebih mungkin kalah di pertandingan final. Lady Nirrnir dan saya berhati-hati untuk mengawasi kesalahan, tetapi untuk berpikir bahwa mereka akan kalah dengan sengaja…”

Dia mondar-mandir di sekitar tempat tidur dua kali, menatap Nirrnir yang sedang tidur lagi, lalu melanjutkan dengan tegas, “Tidak akan terlalu sulit untuk kalah dengan sengaja dalam pertandingan antara monster dengan peringkat yang setara. Setiap pelatih monster keluarga memiliki akumulasi pengetahuan selama ratusan tahun di bidang manajemen kesehatan monster. Sama seperti ada obat-obatan yang menyembuhkan luka dan penyakit, tumbuhan lain dapat membangkitkan semangat monster, atau melemahkan mereka…atau membunuh mereka. Jika diberi ramuan—racun—yang memperlambat reaksi monster sebelum pertandingan yang melanggar aturan, monster itu kemungkinan besar akan kalah. Tetapi untuk membalikkan itu menjadi kemenangan, Anda tidak hanya harus menghilangkan efek racunnya, Anda juga harus memberi mereka obat yang mengeluarkan kekuatan. Tingkat pembayaran chip ditentukan oleh pesona numerik tepat sebelum pertandingan,

“Dengan kata lain, tidak ada cara untuk membatalkan pertandingan yang Korloy bertekad untuk kalah?” Tanyaku, merasa agak lega, tapi aku tidak mendapatkan jawaban afirmatif dari Kio.

Setelah beberapa detik, dia membuka bibirnya yang mengerucut dan berkata, “Seperti yang kamu lihat, Bardun Korloy adalah pria yang licik. Meskipun ia mungkin dirasuki oleh rasa takut akan kematian, hal itu tidak menumpulkan akalnya. Tidak mungkin orang seperti dia akan gagal memperhitungkan kemungkinan bahwa lembar contekannya yang terperangkap dapat ditemukan. Saya akan berasumsi dia memiliki beberapa cara untuk mengubah kerugian menjadi kemenangan yang tidak melibatkan obat-obatan. Aku hanya tidak bisa menebak apa itu.”

“………Saya mengerti…”

Aku memikirkan kembali apa yang telah kulihat di arena monster, tapi dengan sangkar yang dikelilingi di tiga sisi oleh penonton, aku tidak bisa membayangkan cara apapun untuk merusak monster. Paling-paling, saya datang dengan kemungkinan menembak sesuatu yang kecil, seperti anak panah, melalui jeruji untuk memukul monster itu. Tapi itu hampir pasti akan ditemukan.

Jadi tidak ada cara untuk memastikan ALS dan DKB menang di arena malam? pikirku, kecewa. Tapi kemudian Asuna tersentak.

Aku meliriknya. Mata cokelat hazel pemain anggar itu berkedip beberapa kali. Wajahnya kendur saat dia bergumam, “Ini sangat sederhana. Taruhan ALS dan DKB saja pada monster yang berbeda untuk pertandingan final. Maka salah satu dari mereka dijamin menang, dan mereka akan memiliki seratus ribu chip, kan?”

“Oh!” Aku juga terkesiap.

Dia benar. Bahkan Bardun Korloy pun tidak bisa membuat kedua monster itu menang atau kalah. Faktanya, jika Lind dan Kibaou baru saja bertaruh pada monster yang berbeda tadi malam, salah satu dari mereka akan memiliki Pedang Volupta, dan mereka akan menghabiskan hari itu untuk mengiris monster kuat di paruh kedua lantai ini dengan pedangnya yang patah. spesifikasi.

Masalahnya adalah bagaimana membuat mereka setuju untuk bertaruh pada monster yang berbeda…tetapi harus ada cara untuk melakukannya. Aku memikirkan beberapa orang yang mungkin mau mendengarkan kita dan, untuk memastikannya, bertanya pada Kio, “Dengar, aku tidak meragukannya, tapi… BENAR? Tentang penghapusan racun, penyembuhan konstan, dan setiap serangan menjadi serangan kritis? Karena itu hampir tidak masuk akal.”

“Itulah tepatnya ‘keraguan’,” dia menunjukkan dengan seringai sebelum mengadopsi ekspresi serius lagi. “Pedang Volupta memang pedang pahlawan Falhari, yang mengalahkan Zariegha the Water Wyrm, dan tidak ada kebohongan dalam deskripsinya, kata Lady Nirrnir sebelumnya. Tapi itu adalah harta klan Nachtoy dan Korloy dan simbol pewaris sejati keluarga. Jadi orang bertanya-tanya mengapa putra Falhari akan mengubahnya menjadi hadiah kasino…dan itu adalah pertanyaan yang tidak akan dijawab oleh istriku…”

“Ahhh…”

Itu memang pertanyaan yang bagus. Tampaknya agak terlalu tergesa-gesa untuk berbalik dan menggunakan pedang heroik sang pembunuh naga, kenang-kenangan dari leluhur mereka, sebagai alat untuk menarik orang banyak. Tapi selama pedang itu benar-benar memiliki spesifikasi pada daftar, itu sudah cukup. Aghyellr tidak memiliki serangan racun, dengan asumsi tidak ada perubahan sejak beta, tetapi regenerasi HP akan membantu melawan nafas apinya, dan serangan kritis yang dijamin akan melakukan keajaiban terhadap skalanya yang keras. Aku tidak tahu apakah itu Kibaou dari ALS atau Lind dari DKB yang akan menggunakan pedang, tapi juga bukan tipe yang menyusut ketakutan dari bos naga asli pertama di game itu. Jika dia berdiri sebagai penyerang utama dan membiarkan kami semua untuk fokus pada dukungan, kami akan dapat menghabisi bos dalam waktu singkat.

Tapi itu dengan asumsi kita menerobos menara labirin sebelum matahari terbenam dua hari dari sekarang, batas waktu untuk menyelamatkan nyawa Nirrnir. Jika kita tidak bisa meninggalkan Volupta malam ini, maka kita bisa pergi pagi-pagi sekali dan mencapai kota terakhir Pramio pada malam hari, menghabiskan malam, lalu melewati labirin di hari terakhir…Tetapi bahkan itu akan memotongnya sangat dekat…

Kemudian saya menyadari sesuatu dan tersentak, menarik napas tajam.

Tidak mungkin bagi kami untuk menyamai jadwal itu. Sebelum tengah hari besok, kami harus mengintai kuil kunci suci di tepi barat daya lantai, lalu mengikuti tim pengambilan dark elf yang datang untuk mengambil Ruby Key, melawan Fallen Elf yang pasti akan melakukan penyergapan, dan tentukan lokasi persembunyian mereka.

Jika kita melewatkan acara itu besok, kemungkinan besar tidak akan pernah ada kesempatan lagi untuk mengambil kembali empat kunci suci yang dicuri Kysarah. Dan kemudian Kizmel akan selamanya diasingkan dari bangsanya sendiri, tidak lebih dari seorang narapidana yang melarikan diri dari Istana Pohon Harin dan dicurigai sebagai mata-mata.

Jika kita menyelamatkan Kizmel, kita tidak bisa menyelamatkan Nirrnir—dan sebaliknya.

Itu adalah dilema yang belum pernah saya hadapi sebelumnya. Saya mengepalkan tangan dan mendapati diri saya mencari bantuan dari pasangan saya.

Ada kesedihan mendalam di mata Asuna. Dia pasti menyadari sejak Kio mengatakan bahwa hanya darah naga yang bisa menyelamatkan Nirrnir, dan naga itu adalah bos dari lantai ini, bahwa tidak ada cukup waktu untuk melakukan keduanya.

Kami tidak bisa memaksa diri untuk mengatakan sepatah kata pun. Tapi Kizmel dengan lembut bertanya, “Asuna, Kirito, kenapa kamu ragu-ragu?” Dia berjalan ke arah kami dan menepuk lengan kami. “Saya akan baik-baik saja. Akan ada banyak kesempatan untuk mengambil kembali kunci suci. Tapi hidup Lady Nirrnir dalam bahaya sekarang. Mari kita khawatir hanya tentang menyelamatkannya. Aku akan membantumu mengalahkan naga itu, tentu saja.”

“……Kizmel…” bisik Asuna. Dia mencengkeram tangan Kizmel.

Kio menyaksikan interaksi ini dengan sangat bingung. “Apa yang kau bicarakan?”

Kembali di ruang tamu, kami minum teh bersama dan duduk di sofa.

Kio menolak untuk duduk di sofa panjang Nirrnir, jadi kami berlima duduk di dua sofa yang lebih kecil. Mereka mungkin lebih kecil jika dibandingkan, tetapi mereka masih tiga tempat duduk, jadi itu sama sekali tidak nyaman.

Setelah membasahi tenggorokanku dengan teh hangat, aku menjelaskan kepada Kio masalah yang dihadapi Kizmel—dengan izinnya, tentu saja.

Kio merengut dan mempertimbangkan cerita itu cukup lama dalam keheningan, lalu melirik ke arah pintu, seolah-olah kakaknya Huazo dan pawang monster Lunnze, keduanya berjaga di lorong, dalam bahaya mendengar. Dia menjatuhkan suaranya.

“Apakah ada di antara Anda yang mengenali kata Neusian ?”

Bahkan sebelum aku bisa bereaksi, kepala Kizmel terangkat ke atas. “Nona Kio, dari mana Anda mendengarnya?”

“Aku akan menjelaskannya sebentar lagi, tapi pertama-tama, bisakah kamu memberitahuku apa artinya?”

“……”

Ksatria itu tampak ragu sejenak, lalu perlahan mulai berbicara.

“Itu adalah kata yang sangat kuno. Itu berarti ‘Seseorang yang tidak bersama keduanya’…Baik Lyusulans maupun Kalessian. Dengan kata lain, Peri yang Jatuh. Tapi itu dianggap penghinaan terbesar terhadap mereka, jadi tidak ada yang menggunakan kata itu lagi.”

“…Saya mengerti. Seperti yang saya duga, ”kata Kio, menunjukkan bahwa dia mengantisipasi jawaban ini. Dia mengangkat cangkir tehnya ke bibirnya untuk menyesap, lalu menatap Asuna, Argo, dan aku. “Apakah Anda ingat Lady Nirrnir mengatakan bahwa Bardun Korloy sedang mengumpulkan sejumlah besar uang untuk membeli sedikit kehidupan tambahan?”

Kami mengangguk. Saya telah memperhatikan itu, dan itu mengganggu saya. SAO memiliki estetika fantasi ortodoks, tapi aku belum pernah mendengar apapun tentang cara untuk memperpanjang umur seseorang dengan imbalan uang…belum.

Dengan nada pelan, Kio melanjutkan, “Aku pernah bertanya pada Lady Nirrnir apa artinya ini. Satu-satunya hal yang dia katakan adalah bahwa itu adalah ‘plot Neusian yang jahat,’ dan tidak akan memberitahuku apa-apa lagi. Namun, setelah penjelasan Lady Kizmel, itu cocok untukku. The Fallen Elf telah melakukan kontak dengan Bardun dan menawarinya semacam kesepakatan. ”

“Omong-omong,” kata Asuna, melirik ke arahku, “penjaga dark elf mengatakan sesuatu tentang kita di Istana Pohon Harin. Bahwa mereka pasti telah menawarkan untuk memperpanjang hidup kita—dan bahwa manusia selalu jatuh cinta padanya…”

“Ohhhh…”

Itu membanjiriku pada akhirnya, tapi sejujurnya, ingatan yang lebih jelas di pikiranku adalah dengusan kemarahan yang dibuat Asuna ketika dia mendengar mereka mengatakannya.

Pipi Argo berkedut dengan seringai, seolah-olah dia sedang menyaksikan hal itu terjadi di depan matanya. Dia bersandar ke bantal mewah. “Aha, aku mengerti sekarang. Jadi ini adalah trik umum yang suka dimainkan oleh Fallen. Namun , itu memberi kami harapan akan jalan ke depan.”

“Hah…? Apa maksudmu?” Aku bertanya, bingung.

Dealer info menggoyangkan alisnya ke arahku dengan agak menjengkelkan. “Mendengarkan. Jika Fallen Elf membuat kesepakatan dengan Bardun tua, maka kemungkinan besar dia juga punya cara untuk menghubungi mereka. Dan dengan itu di saku kita, kita mungkin punya cara untuk pergi ke tempat persembunyian Fallen tanpa perlu rencana pengejaran rumitmu.”

“Ah!” Saya menangis. Asuna segera mendekatkan jarinya ke bibirnya dan menyuruhku diam, sementara Kizmel hanya tersenyum. Dia berkata kepada Argo, “Kecurigaanmu kemungkinan besar benar. The Fallen memiliki banyak alat dan pesona yang menakutkan, dan salah satunya adalah kemampuan untuk mengirim sinyal ke tempat-tempat yang jauh. Mungkin mereka menggunakan hal seperti itu untuk mengatur pertemuan di lokasi yang disepakati. ”

“Ahhh, bukankah itu berguna,” gumam Argo iri. Aku tahu bagaimana perasaannya. Kami para pemain dapat mengirim seluruh pesan, bukan hanya sinyal, tetapi itu tidak akan berfungsi jika salah satu dari dua orang itu berada di ruang bawah tanah, dan saat itulah Anda paling menginginkan komunikasi. Bahkan item yang hanya mentransmisikan cahaya dan suara akan memungkinkan permainan kooperatif yang jauh lebih baik.

Tapi jika Argo benar, dan para Peri Jatuh telah memberi Bardun semacam barang untuk komunikasi…

“…Masalahnya adalah bagaimana kita akan mendapatkannya…” Gumamku, hanya untuk disambut oleh suara lesu dari kiriku.

“Kita harus mencurinya, tentu saja.”

“Hah?”

Argo sedang bersandar, tangan di belakang kepala dan kaki disilangkan. Kumisnya yang dicat terangkat ke atas dengan seringai percaya diri. “Bardun mungkin kikir yang rakus, tetapi dia tidak akan menjual barang ini seharga ribuan demi ribuan col—dia mungkin bahkan tidak akan mengakui bahwa dia memilikinya. Jadi kita akan menyelinap ke kamarnya dan mencurinya, kan?”

“Oh, ayo…” kataku. Kizmel adalah seorang ksatria yang cukup terhormat sehingga dia bahkan ragu-ragu untuk melarikan diri dari penjara untuk memulihkan reputasinya yang hancur secara tidak adil, dan Kio adalah pelayan Nachtoy yang telah bersumpah untuk menegakkan ketertiban Grand Casino. Masuk akal, saya pikir, bahwa tidak ada yang akan menerima saran perampokan di bawah atap ini.

Tapi Kizmel hanya berkata, “Ah, saya yakin Argo benar.”

“Ya, sepertinya itu satu-satunya cara untuk melakukannya,” Kio menyetujui.

“……B-benar. Tentu saja,” aku setuju, meringis. Di sebelahku, Asuna bergeser; dia mungkin sedang tersenyum. Aku berpura-pura tidak menyadarinya dan melanjutkan, “Tetap saja, akan sangat sulit untuk menyelinap ke kamarnya. Kami tidak tahu kapan dia meninggalkan tempatnya…dan di mana dia tinggal?”

Pertanyaan itu untuk Kio. Pembantu pertempuran itu melirik ke pintu, lalu kembali menatapku. “Di sana saja. Di kamar tujuh Grand Casino Hotel…tepat di seberang gedung dari kamar tujuh belas di sini.”

“Apa?!” aku berteriak; Saya tidak bisa menahan diri. Asuna menyuruhku diam lagi. Bos musuh hidup tepat di bawah hidung kita selama ini? Jadi mengapa sepertinya aku belum pernah melihat Korloy di dalam hotel?

Kio bisa merasakan keraguanku dan menarik gulungan perkamen dari laci meja kopi. Dia menyebarkannya di permukaan yang rata.

“Ini adalah tata letak hotel. Seperti yang Anda lihat, fasilitas seperti kamar mandi, dapur, dan area penyimpanan berada di tengah bangunan, sementara semua kamar tamu berada di dinding utara atau selatan…tetapi hanya pintu masuk hotel dan lorong menuju fasilitas bersama yang menawarkan jalan masuk. antara sisi utara dan selatan.”

“Oh, jadi itu sebabnya tidak ada jendela di kamar mandi!” Asuna menangis. Aku melewati pemandian, tapi memang, itu terletak di sisi barat pusat bangunan, dikelilingi oleh lorong-lorong di utara, selatan, dan barat—dan dinding fasilitas yang berbeda di timur. Lorong-lorong itu membelah utara dan selatan dari pintu masuk, lalu berbelok sembilan puluh derajat ke barat, berjalan di sepanjang gedung sampai menemui jalan buntu. Dengan kata lain, berpindah dari satu ke yang lain diperlukan pemotongan melalui bak mandi atau dapur.

“Begitu…Jadi satu-satunya hal yang dimiliki Korloy dan Nachtoy adalah pintu masuk, kamar mandi, dan dapur,” gumamku.

Kio dengan cepat menambahkan, “Faktanya, hanya karyawan hotel yang boleh masuk ke dapur atau ruang penyimpanan, dan waktu mandi untuk setiap keluarga dibagi secara ketat, jadi satu-satunya waktu mereka bisa bertatap muka adalah di depan. lobi.”

“Uh-huh…Dan kapan jam mandi Korloy?”

“Dari jam sembilan sampai tengah malam. Dan jam Nachtoy adalah dari siang sampai jam tiga. Tiga sampai sembilan adalah slot untuk para tamu hotel untuk mandi.”

“Dan bagaimana dengan tengah malam hingga tengah hari?”

“Jam-jam itu dicadangkan untuk pembersihan dan penggantian air.”

“Ah, aku mengerti.”

Kupikir pemandian alami di bawah Castle Galey buka dua puluh empat jam sehari, tapi itu mungkin pengecualian dari aturannya.

“Bagaimanapun, jika kita akan menyelinap ke kamar Bardun, satu-satunya kesempatan kita adalah saat dia di kamar mandi. Namun, setelah pukul sembilan… Penantian panjang di depan kita…”

Saat ini pukul 06:20 di malam hari. Jika Bardun menunggu sampai jam sebelas untuk mandi, itu berarti menunggu empat setengah jam, dan pertandingan malam di arena monster dimulai pukul sembilan; kami harus mengerjakan rencana kami untuk ALS dan DKB. Itu akan menjadi jalan yang tegang.

Di seberangku, Kio bergumam cemas, “Tapi… Bardun akan memiliki penjaga di luar pintu masuk pemandian saat dia mandi. Dan pintu kamar tujuh terlihat dari sana. Akan sangat sulit untuk menyelinap masuk tanpa diketahui.”

“Oh…”

Kecewa, saya membiarkan mata saya jatuh ke tata letak hotel di atas meja lagi. Memang, pintu pemandian besar yang menghadap ke utara terbuka tepat ke lorong dekat kamar Bardun. Kedua pintu itu bahkan tidak berjarak lima puluh kaki. Jika penjaga yang berdiri mengawasi dan melirik ke kanan mereka, mereka akan memiliki pandangan yang sempurna dari setiap penyusup. Dalam situasi ini, hal standar yang harus dilakukan adalah membuat kebisingan ke arah yang berlawanan untuk mengalihkan perhatian para penjaga, tetapi tidak ada cara untuk sampai ke sisi berlawanan dari aula. Seseorang dapat berbicara dengan para penjaga untuk menduduki mereka, tetapi mereka tidak dapat berbicara cukup lama bagi penyusup untuk menemukan barang yang kami butuhkan dan melarikan diri tanpa terlihat sangat tidak wajar.

Aku menggerutu dalam-dalam di tenggorokanku, merenungkan kebingungan kami. Kio angkat bicara lagi.

“Ketika pergi ke kasino atau istal di lantai bawah, mereka tidak menempatkan penjaga di aula, saya percaya … Tapi kecuali sesuatu yang ekstrem terjadi, saya ragu Bardun akan meninggalkan lantai ini malam ini.”

“Apa yang akan dianggap sebagai ‘ekstrim’?”

“Yah…jika pencuri hantu lain sepertimu menyerang, misalnya, atau jika ada kerusuhan di kasino…”

“Saya mengerti.”

Mungkin aku perlu menyelinap kembali ke kandang Korloy lagi dan kabur dengan Tikus Penjepit Raksasa kali ini , pikirku putus asa. Tapi saya mengesampingkan ide itu dengan cepat. Mereka jelas meningkatkan keamanan mereka, dan Korloy telah melihat wajahku sekarang, jadi jika aku tertangkap, itu akan menjadi bencana total. Mungkin menyebabkan keributan di kasino adalah satu-satunya pilihan…

“Ngomong-ngomong, keributan macam apa yang akan membuat Bardun Korloy keluar dari kamarnya?” tanyaku, mungkin sedikit terlalu polos.

Kio mempertimbangkannya. “Dari apa yang saya ingat, Bardun telah turun untuk menyelesaikan situasi ketika ada perselisihan antara tamu tentang kecurangan dengan kartu yang berubah menjadi perkelahian besar, ketika beberapa anak kaya melihat monster di arena dan berteriak-teriak menuntut untuk memilikinya sebagai hewan peliharaan, dan ketika seorang tamu dengan keberuntungan roulette yang sangat baik menempatkan taruhan besar di belakang kemudi.

“Aha,” seru Argo. “Kii-boy, A-chan, bagaimana jika kamu pergi ke kasino dan melakukan pertarungan knockdown, drag-out di lantai?”

Hal yang menakutkan adalah aku tidak tahu apakah dia bercanda atau serius, jadi aku menjawab dengan wajah datar, “Mungkin kamu harus berguling-guling di tanah di arena dan berteriak ‘ Belikan aku monster itu, belikan aku monster itu. ! ‘ alih-alih.”

Dealer info dan saya bertukar tatapan level, masing-masing menantang yang lain untuk berkedip. Asuna menghela nafas dan menyela, “Keduanya bukanlah taruhan yang pasti. Adapun kemungkinan ketiga.…Kio, kemenangan besar tidak harus di meja roulette, kan?”

“Benar. Satu-satunya kekhawatiran Bardun adalah kasino kehilangan pendapatan… pendapatannya , menurut saya. Apakah kartu atau dadu atau apa pun, dia sangat gelisah tentang rol besar yang memasang ribuan chip dalam kemenangan.

“Uh huh…”

Asuna melihat ke arahku. Aku dengan cepat menggelengkan kepalaku.

“Anda sedang bermimpi jika Anda berpikir kami dapat dengan sengaja menang besar di salah satu permainan kasino itu. Jika itu mungkin, aku tidak akan…”

Saya harus menahan diri sebelum saya mulai mengungkapkan apa yang terjadi pada saya dalam tes beta. Tapi Asuna menangkap maksudku dan melanjutkan di mana aku tinggalkan.

“Saya tahu saya tahu. Tetapi sementara roulette dan meja kartu mungkin tidak mungkin, ada satu tempat di mana Anda bisa menang hingga jumlah tertentu dengan taruhan yang pasti. ”

“Hah?” Aku ternganga.

Di sisi lain Asuna, Kizmel mengangguk dengan bijak. “Ah, maksudmu arena. Menurut apa yang Anda katakan, empat pertandingan pertama malam ini akan dimainkan seperti yang tertulis di lembaran, ya? Jadi jika mereka mendorong semua uang mereka… maafkan saya, pertaruhkan semua chip mereka, mereka mungkin bisa mengumpulkan kemenangan yang cukup mengkhawatirkan untuk membawa Bardun keluar dari kamarnya.”

“Oh… benar…”

Tampaknya bagi saya bahwa AI Kizmel tidak hanya lebih pintar dari saya dengan memori yang lebih baik, tetapi juga melampaui imajinasi saya.

“Benar, itu pilihan yang jauh lebih praktis daripada menguji keberuntungan kita di roda roulette,” aku mengakui. “Tapi ALS dan DKB memenangkan lebih dari lima puluh ribu chip melalui pertandingan keempat tadi malam, dan Bardun tidak muncul saat itu. Jadi dia harus siap dengan kemenangan sebesar itu. Kita harus memenangkan setidaknya lima puluh ribu ekstra untuk mengeluarkannya dari kamarnya, kurasa…Tapi itu sudah akan cukup sulit untuk membuat Lind dan Kibaou bertaruh pada monster yang berbeda. Bagaimana kita juga akan membuat mereka menambahkan lebih banyak ke pot? ”

Bahkan dengan keterampilan komunikasi sepuluh kali lebih baik dari saya sendiri, saya tidak berpikir pasangan saya mampu menangani yang satu ini. Tapi Asuna hanya menggelengkan kepalanya dan berkata, yang membuatku sangat terkejut, “Kami tidak akan memaksa ALS dan DKB untuk bertaruh lebih banyak. Kami akan melakukan taruhan. Berapa banyak col yang kamu punya sekarang, Kirito?”

Apa?!

Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk tidak berteriak. Sebaliknya, mulutku hanya terbuka tanpa suara selama beberapa detik.

“Eh…yah…kalau aku menjual semua kelebihan barangku, aku mungkin bisa mendapatkan seratus ribu col…”

“Sama untukku, kalau begitu. Jadi kita bisa menggabungkannya untuk dua ratus ribu col, yang akan diubah menjadi dua ribu chip, bukan? Peluang di arena selalu antara satu poin lima dan tiga banding satu, jadi jika kita mengambil rata-rata dan mengasumsikan dua poin tiga banding satu, memenangkan empat pertandingan berturut-turut mempertaruhkan segalanya, itu akan menempatkan kita di lebih dari lima puluh ribu, sama seperti yang lain. Jika ada tiga orang yang memasang taruhan besar pada pertandingan terakhir, tidakkah menurutmu itu akan menarik perhatian Bardun?”

“Yah, kurasa…”

Tapi terlepas dari persetujuan saya, tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang akan memenangkan pertandingan terakhir pada saat ini. Jika semua orang kalah, maka Lind-Kiba hanya akan kehilangan total dua puluh ribu col antara kemarin dan hari ini—tapi kita akan kehilangan semua aset kita. Dan bahkan jika kami menang, kami hanya bisa membeli hadiah kasino, dan kecil kemungkinan kami bisa menjual barang-barang itu untuk mengembalikan nilai uangnya.

Tentu saja, saya tidak ingin berhemat berapa pun biayanya untuk menyelamatkan Nirrnir, tetapi jika kekurangan dana membuat kami tidak dapat memperbarui peralatan kami atau mengisi kembali barang-barang konsumsi, pada akhirnya mungkin membahayakan nyawa Asuna…

“Aku juga bisa membayar lima puluh ribu col.”

Dengan kaget, aku berbalik menghadap orang yang membuat tawaran itu: Kio.

Dia salah mengira ekspresiku, bagaimanapun, karena battle maid itu memalingkan muka dan bergumam, “Aku malu bahwa itu yang terbaik yang bisa aku lakukan ketika nyawa nonaku berada dalam keseimbangan… pekerjaan. Tentu saja, ada jumlah yang tak terbayangkan terkunci di lemari besi keluarga Nachtoy, tapi hanya Lady Nirrnir yang bisa membukanya.”

“T-tidak, tidak, sebaliknya!” Aku bersikeras, mencoba memperbaiki kesalahannya. “Saya tidak berpikir bahwa lima puluh ribu terlalu sedikit; Aku khawatir itu mungkin terlalu banyak… Maksudku, jika kami salah menebak pada pertempuran terakhir, kami akan kehilangan segalanya, dan bahkan jika kami menang, kamu tidak akan mendapatkan jumlah aslinya kembali…”

“Kehilangan uang saya tidak berarti apa-apa bagi saya. Huazo dan saya bisa melayani seluruh hidup kami secara gratis dan masih belum membayar kewajiban kami kepada Lady Nirrnir.”

Aku tidak begitu mengerti apa yang dia maksud dengan ini pada awalnya, tetapi ekspresi di wajah Kio memberitahuku bahwa dia tidak ingin menjawab pertanyaan lebih lanjut tentang masalah ini, jadi aku menarik rasa penasaranku.

Asuna memberiku sedikit anggukan setuju; tampaknya secara etis dipertanyakan untuk mengizinkan NPC mempercayakan pemain dengan lima puluh ribu col, tetapi jika kami menolak, Kio hanya akan lebih terluka, mengingat dia sudah menyalahkan dirinya sendiri karena tidak menghentikan ular beracun.

“…Baiklah. Lima puluh ribu col Anda akan sangat membantu kami. Terima kasih.”

Asuna dan aku membungkuk dalam-dalam untuk menunjukkan penghargaan kami, tetapi tampaknya membuat Kio bingung, yang bersikeras, “Tolong, angkat kepalamu. Akulah yang seharusnya berterima kasih padamu.”

“Tetapi…”

Itu seperti kompetisi membungkuk di atas meja kopi.

“Baiklah, sudah cukup,” kata pihak ketiga, yang melemparkan kantong berdenting ke meja seukuran kepalan tangan. “Aku akan bertaruh denganmu, Kii-boy. Itu lima puluh, di sana. ”

“Hah?”

Dia menusukkan jarinya tepat di hidungku. “Tapi kamu lebih baik menang, mengerti? Kemudian, kita tidak hanya akan memancing Bardun keluar, kita juga akan mendapatkan pedang itu. Dua burung dengan satu batu!”

Ini tidak akan semudah itu! Saya pikir. Tetapi saya tidak bisa mengatakan bahwa sekarang kami semua berada di halaman yang sama, jadi yang bisa saya lakukan hanyalah mengangguk tanpa sepatah kata pun.