Volume 7 Chapter 1

Jangan beri mereka satu inci pun.

Sementara kekuatan keyakinan ini berbeda-beda pada setiap individu, mentalitas inti dimiliki oleh mayoritas mahasiswa baru Kimberly. Cara untuk mencapai tujuan itu bergantung pada kepribadian penyihir dan kartu yang telah mereka bagikan. Beberapa membayangkan diri mereka bersinar di kelas, yang lain dalam perkelahian di halaman sekolah, dan yang lainnya hanya memutar cerita tinggi dengan mengabaikan.

“Heh-heh-heh…”

Ada orang yang memilih pendekatan yang lebih mencolok. Gadis yang berjalan di aula ditemani oleh binatang ajaib yang beberapa kali lebih tinggi darinya adalah salah satunya. Kepala ular, dari mana taring ganas berkilauan, dan bulu hijau tempat paku-paku beracun mengintai — siswa baru di sekitar menelan ludah saat melihatnya.

“Astaga, benda apa itu?!”

“Sebuah peluda? Aku bahkan belum pernah melihatnya sebelumnya!”

“Tahun pertama dengan itu sebagai familiar?!”

Dia bertindak seolah-olah dia tidak mendengar komentar ini tetapi menyeringai di dalam. Ya. Terkesiap kagum. Bergetar karena iri. Takut saya. Lihatlah binatang buas ini dan ketahuilah bahwa saya lebih baik. Sangat layak mendorong diri saya sendiri untuk melatihnya tepat waktu.

“ ?”

Tapi kemudian dia berkeliaran di tikungan — dan berhenti. Jalannya diblokir oleh sebagian besar demi-human. Troll, berjongkok dengan punggung menghadapnya.

“…Halo?” kata gadis itu, kesal. “Singkirkan troll itu dari hadapanku.”

“Mm.”

Troll itu berbalik ke arahnya, bingung—tetapi tidak bergerak. Itu membuat marah gadis itu, yang meninggikan suaranya.

“Aku bilang, minggir! Aku akan lewat!”

“Urgh… maaf. Tapi sekarang, di sini… buruk.”

Kata-kata selanjutnya tersangkut di tenggorokannya. Apakah itu hanya berbicara ? Bahasa manusia?! Goblin, tentu, tapi… spesies troll apa yang bisa melakukan itu ?

Gadis itu mulai menjalankan pengetahuan magifaunanya tetapi dengan cepat memutuskan bahwa bukan itu yang penting di sini. Yang penting adalah bahwa ini adalah Kimberly, siswa lain sedang menonton, dan dia tidak mampu memberikan satu inci pun kepada siapa pun. Dengan mengingat hal itu, dia mengangkat suaranya sekali lagi.

“… Jadi… jadi apa? Biarkan aku lewat! Atau-”

“Heiyy!”

Gadis itu hendak memerintahkan familiarnya untuk mengeluarkan ancaman, tapi seorang anak laki-laki berlari masuk. Dari warna dasinya, dia setahun di atasnya. Dia berkedip pada tahun kedua, dan dia merentangkan tangannya, seolah melindungi troll itu.

“Apa masalahmu, tahun pertama? Jangan jahat pada Marco!”

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

“Urrr… Dean…”

Wajah troll itu tampak rileks. Segalanya tidak berjalan sesuai keinginan gadis itu, dan dia mulai panik, tetapi dia melakukan yang terbaik untuk terlihat tenang.

“…A-Aku tidak jahat. Troll ini hanya memblokir jalan tanpa alasan yang jelas. Ini ruang publik! Familiarku dan aku punya hak untuk berjalan kemanapun kita mau.”

“Dia menghalangi jalanmu untuk alasan yang sangat bagus. Apakah Anda bahkan bertanya kepadanya mengapa?

“Ta-tanya? Troll?! Jangan konyol—”

Gadis itu merasa sangat pusing. Tapi saat dia mencoba membantah—sebuah bayangan melintas di atas kepala, menutupi sinar matahari.

“Tahan di sana!”

Suara seorang gadis baru terdengar, dan sayap manavian terbentang lebar. Seekor griffin turun dari ketinggian. Itu mendarat tepat di depan mereka, tatapannya begitu tajam sehingga gadis tahun pertama mundur selangkah meskipun dirinya sendiri.

“…Eek…?!”

“JAAAAAAAAAAAAA!”

Saat gadis itu tersentak, peludanya memekik, secara naluriah menunjukkan kekuatan.

Di sini, sosok di punggung griffin melompat turun. Gadis kelas tiga dengan rambut ikal cokelat muda—Katie Aalto.

“Maaf, ada musang bersarang di sini. Kami akan segera memindahkannya!”

Katie menunjuk melewati bahu troll itu. Gadis itu melihat ke arah itu dan melihat sebuah sarang berbentuk kubah di dahan pohon muda dengan beberapa makhluk mirip musang di dalamnya. Spesies ini bersarang di pepohonan yang mereka tanam sendiri—dan akhirnya, gadis itu menyadari mengapa troll itu ada di sini.

Ini adalah satu terlalu banyak perubahan untuk pikirannya, dan dia mendapati dirinya berdiri terpaku. Meninggalkannya, Katie menoleh ke siswa lain yang hadir, menunjukkan senyum cemerlang.

“Kau menjaga Marco untukku? Terima kasih, Dekan! Kamu anak yang baik!”

“Aku—aku—aku hanya melakukan apa yang orang lain mau!”

Griffin ini sangat mengintimidasi, dan Dean melakukan yang terbaik untuk tidak membiarkan lututnya lemas. Manavian kesayangan Katie telah tumbuh sedikit selama setahun terakhir dan terlihat lebih besar dari peluda gadis tahun pertama. Itu memberi Dean kilas balik tentang binatang yang pernah menangkapnya — tetapi dia tidak bisa membiarkan rasa takut itu muncul. Dia menggertak dengan sekuat tenaga.

Di sini, tatapan Katie beralih ke makhluk tahun pertama. Matanya menyala, dan dia melangkah lebih dekat.

“Wow, peluda! Wanita, mungkin berusia lima tahun? Sungguh familiar yang menggemaskan!”

“Memuja—?!”

Gadis itu tidak bisa mempercayai telinganya. Apa yang mungkin membuat seseorang menggambarkan binatang mengerikan ini dengan istilah-istilah itu? Di sampingnya, peluda itu melengking, mengancam Katie dan griffinnya. Itu tidaklagi bertindak atas perintah gadis itu tetapi sepenuhnya didorong oleh rasa takut. Dan keributan itu menarik siswa lain ke arah mereka.

“H-hei! Hentikan jeritan itu!”

Gadis itu dengan tergesa-gesa mulai mencoba berbicara dengan familiarnya. Tanpa permusuhan terang-terangan diarahkan ke arah mereka, gagal menghentikan keributan akan berdampak buruk pada dirinya. Tapi binatang itu terlalu gelisah untuk mendengarkan. Cakar peluda diperpanjang dan menggeram — ini terlalu berlebihan untuk gadis itu, dan dia meraih tongkat putihnya, tidak melihat solusi selain mantra.

“Jangan menggambar,” Katie memperingatkan, meletakkan tangan di lengannya. “Maaf, biarkan aku berbicara dengannya sebentar. Lyla, tetap di sana.”

Komentar terakhir itu ditujukan kepada griffin di belakangnya. Dengan tangan kosong, dia melangkah ke peluda. Gadis itu tidak bisa mempercayai matanya—apa yang dia lakukan ? Bahkan anak kelas tiga tidak akan berdaya jika binatang buas seperti ini menyerang mereka tanpa tongkat.

“JAAAAAAAAA…!”

Peluda meraung tepat di wajahnya—yang dilewatkan Katie sambil tersenyum. Bergerak perlahan, dia mengulurkan tangan dan menyentuhnya. Peluda tersentak. Sadar akan duri beracun di bulunya, Katie membelai makhluk itu, meyakinkannya.

“…Kamu masih belum terbiasa berada di sekitar orang, kan? Dan Anda di sana: Anda tidak melakukan apa-apa selain menanamkan rasa takut yang Anda kenal—secara berlebihan. Mencoba menjinakkannya dengan cepat, bagaimanapun caranya?”

“…?!”

Wajah gadis itu tegang. Katie telah melihat langsung metode yang digunakan setelah mengamati peluda hanya beberapa detik.

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

“…Jangan khawatir—aku bukan musuhmu. Bukan aku, bukan Marco, dan bukan Lyla,” bisik Katie pada peluda.

Dengan setiap kata, geraman makhluk itu semakin redup. Tuannya berdiri terpaku—sampai tangannya melingkari tangannya. Di depannya berdiri gadis yang lebih tua — seseorang di luar pemahamannya.

“Saya Katie Aalto, tahun ketiga Kimberly. Senang bertemu denganmu! Siapa namamu?”

Sementara itu, di sudut jauh lantai pertama gedung sekolah, terjadi perkelahian kecil.

“…Ha! Hanya itu yang kamu punya?”

Tiga siswa tergeletak di tanah, dan seorang anak laki-laki berdiri di atas mereka—semuanya tahun pertama. Mereka hanya tidak menyukai tatapan mata satu sama lain; hanya itu yang diperlukan untuk memulai perkelahian jika semua orang benar-benar menginginkannya. Itu cara yang bagus untuk memamerkan barang-barang Anda, dan kebetulan dia memiliki banyak barang untuk disangga.

“Seharusnya kau memperingatkanku bahwa kau ini lemah. Aku akan membiarkanmu pergi tiga lawan satu.”

“…Unh…”

“Sialan…”

Tiga pertarungan berjalan, namun mereka tidak bisa menang. Trio tahun pertama dibiarkan tergeletak di lantai, mengerang saat anak laki-laki itu mencibir ke arah mereka.

“Maaf.”

“…Eh?”

Seseorang telah melangkah keluar di depannya, berdiri di samping mahasiswa baru yang jatuh. Kedatangan baru di sisi kecil, tapi dasi adalah warna tahun ketiga. Wajah dan suaranya saja tidak cukup untuk menentukan jenis kelamin. Saat kerutan pemenang semakin dalam, pendatang baru sibuk merawat luka yang kalah.

“Tidak perlu menyembunyikan pertengkaranmu. Pastikan Anda memiliki siswa yang lebih tua yang mengamati. Dengan begitu, seseorang dapat turun tangan untuk menyembuhkan Anda setelahnya.

Ini dimaksudkan sebagai peringatan yang adil bagi siswa yang lebih muda, namun anak laki-laki itu membacanya sebagai cemoohan dan menunjukkan rasa malunya pada pendatang baru itu.

“Terima kasih atas sarannya, brengsek. Tapi saya tidak ingat memberi Anda izin untuk menyembuhkan siapa pun.

Ketegasan dalam nada bicaranya sudah cukup untuk membuat anak kelas tiga—Pete Reston—berbalik arah. Mata di balik kacamata Pete sangat dingin—jauh lebih mengintimidasi daripada yang diperkirakan anak laki-laki tahun pertama itu. Diahampir tersentak, tetapi dia berkomitmen pada pendekatan ini dan tidak mundur dengan mudah, tidak peduli seberapa tua musuhnya. Dia memasang tatapan terbaiknya.

“Pertarungan sudah berakhir. Apa masalahnya?” tanya Pete.

“Hak Victor. Kupikir mereka akan menjadi target yang bagus untuk melatih mantra rasa sakitku.”

“… Jadi kamu ingin menyakiti orang?” Pete mendesah, lalu menyipitkan matanya. “Kalau begitu, ini bukan lagi pertarungan. Jika kamu bersikeras, aku akan membawamu.”

Itu membuat segalanya mudah , pikir bocah itu. Bibirnya melengkung menjadi seringai mengejek.

“Maksudmu…kamu akan mengambil tempat mereka? Menderita menggantikan mereka?”

“Latih semua mantra rasa sakit yang kamu suka. Jika Anda bisa mengalahkan saya.

“… Hmph.”

Udara menjadi tegang. Anak laki-laki itu mengukur jarak di antara mereka. Dia berada dua langkah di luar jangkauan satu langkah, satu mantra. Tapi musuhnya bahkan belum meraih athame-nya. Bocah itu yakin — bahkan melawan tahun ketiga, dia bisa menang.

“Tonitrus!”

Anak laki-laki itu melempar lebih dulu. Petir melingkar di ujung pedangnya—dan pandangannya hangus oleh cahaya dan panas yang menyilaukan.

“Gah…?!”

Dia tidak bisa melihat apa-apa. Mundur, dia mengayunkan pedangnya dengan liar, tidak menangkap apa-apa — dan kemudian dia merasakan sesuatu menekan tenggorokannya. Dinginnya pisau logam. Bocah itu membeku, dan suara tenang berbicara di telinganya.

“Kamu pikir kamu pemain cepat? Sepertinya Anda bahkan tidak bergerak.

“…Ngh…! A-apa yang kamu lakukan …?”

“Kamu melihatnya. Aku melempar burst orb sesuai dengan mantramu.”

Kebenaran membuat bulu kuduknya merinding. Dia mengatur waktunya ? Tahun ketiga telah menunggunya untuk melantunkan dan mengayunkan athame-nya, lalu membuang burst orb? Tapi dia tidak melihat tanda-tanda gerakan itu—

“Jika kamu gagal menemukannya, itulah batas keahlianmu saat ini. Latih lagi dan coba lagi.”

“Kamu bajingan—!”

Tidak dapat menerima kehilangan, saat penglihatannya pulih, dia mengayunkan pedangnya. Anda tidak bisa memberi siapa pun satu inci pun di sini. Jika tahun ketiga ini bagus dalam mantra panjang, maka jika dia mencoba seni pedang—

Tetapi bahkan ketika pikiran itu terlintas di benak anak tahun pertama, athame-nya bergemerincing di lantai.

“Anggap dirimu beruntung akulah yang kau lawan. Beberapa siswa di sini akan melakukan jauh lebih buruk daripada mantra rasa sakit belaka. ”

“…Ah…”

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

Pete menatap mata anak laki-laki itu dan dengan tenang menyingkirkan pedangnya. Dia kembali menyembuhkan anak-anak di lantai. Setelah selesai, dia berbalik dan berjalan pergi.

“Saya Pete Reston, tahun ketiga. Anda ingin pertandingan ulang, datanglah ke saya kapan saja. Aturan duel cocok untukku, ”katanya kepada bocah itu. “Tapi jangan mengurangi waktu di sini bagi seseorang—bagi Anda atau orang lain. Saya terlahir bukan sihir, dan inilah yang telah dilakukan dua tahun di sini terhadap saya . Untuk itulah Anda mendaftar di Kimberly.”

“Itu pasti membuahkan hasil. Apa pendapatmu tentang itu?”

Sementara itu, di sudut taman yang dipenuhi dengan berbagai jenis magiflora, Guy menunjukkan kepada seorang guru sebuah pohon yang dia tanam. Kulit kayu abu-abu yang halus memiliki kemilau, seperti dilapisi pernis. Batangnya yang tebal terbelah menjadi tiga, menyebar ke segala arah, dan di ujung setiap cabang tergantung buah biru yang besar. Pemilik taman—David Holzwirt—memeriksanya dengan saksama.

“…Dia dalam keadaan sehat. Selamat, Tuan Greenwood. Lanternblue adalah spesies yang terancam punah… dan sudah lima tahun sejak seorang siswa berhasil membesarkannya dari biji hingga menghasilkan buah.”

“Terima kasih Pak. Ini memang pelanggan yang menyebalkan, tetapi saya meluangkan waktu dan mengerjakannya — dan ternyata baik-baik saja.

Guy menyeringai, dan pintu konservatori terbuka. Seorang gadis setahun lebih muda berlari masuk.

“Appleton, s-tahun kedua!” dia berkata. “Um, kudengar bunga biru lentera berbuah!”

“Ayo, Rita. Coba lihat!” Guy membual. “Bukankah mereka cantik?”

Rita dengan penuh semangat berlari ke arahnya, memandangi pohon itu dan mengangguk.

Instruktur membiarkan murid-muridnya berjemur sejenak sebelum berbicara lagi.

“… Kamu menyimpan catatan pertumbuhannya?”

“Tentu saja.”

“Mm… Pasangkan itu dengan temuanmu dan beri aku laporan dua minggu dari sekarang. Setelah saya membacanya — kami akan mendiskusikan isinya di bengkel saya.

Dan dengan itu, David meninggalkan rumah kaca. Mereka mengawasinya pergi; lalu Rita menoleh ke Guy, pipinya memerah.

“Wow!” serunya. “Luar biasa, Guy! Instruktur David hampir tidak pernah mengundang siapa pun ke bengkelnya. Dia seharusnya sangat sulit bergaul dengan…”

“Ya? Dari apa yang saya lihat, itu tidak benar sama sekali. Dia hanya tidak membuang waktu memikirkan apa pun kecuali magiflora.

Guy mengangkat bahu. Sebuah pikiran melintas di benaknya, dan dia meringis.

“Aku sudah punya teman seperti itu… Mungkin sebenarnya lebih mudah bergaul dengan instruktur. Saya memiliki jempol hijau untuk memulai, dan dia tidak memulai argumen apa pun.

Itu memotong Rita dengan cepat. Nada suaranya memperjelas siapa yang dia bicarakan—dan betapa dia peduli pada teman ini.

“…Maksudmu Nona Aalto?” dia bertanya.

“Ya, dia sulit untuk dilewatkan akhir-akhir ini. Dia akhirnya mendapatkan griffin itu di sisinya dan tidak bisa menahan diri untuk tidak mengendarainya. Dia benar-benar meneror anak-anak baru.”

Ini adalah jenis keluhan yang Anda lakukan hanya terhadap orang-orang yang benar-benar dekat dengan Anda. Tidak tahan mendengar lebih banyak lagi, Rita menyela — sadar bahwa melakukan itu lebih dari sedikit canggung.

“…A-aku sebaiknya pergi. Guru ingin melihat saya.”

“Mm? Tentang penelitian Anda? Apa yang tumbuh? Aku bisa ikut—”

“Tidak.”

Tampak muram, dia mengangkat kedua tangan untuk menghentikannya.

Guy berkedip padanya, dan dia buru-buru menjelaskan.

“Aku, um…Aku tidak mengerjakan tes tertulis terakhir dengan baik. Harus mengambil kelas rias.”

“Oh. Nah, jika Anda butuh bantuan, jangan ragu untuk bertanya. Kalau tidak, kamu baik-baik saja!”

Dia meletakkan tangannya di atas kepalanya. Dia berencana untuk segera pergi, tetapi kehangatan telapak tangannya sangat menyenangkan; Rita bertahan, mata tertuju ke tanah.

“Aku… Ya, aku akan melakukannya,” bisiknya.

“Kalian semua membuat nama untuk dirimu sendiri.”

Miligan telah menyesap tehnya dan menjatuhkan kalimat itu pada kelompok adik kelasnya. Mereka berada di markas rahasia mereka—jelas, dia pernah mendengar cerita-cerita itu.

“Itu bukan hal baru bagi sebagian dari Anda, tetapi Katie, Guy, dan Pete—kalian masing-masing mulai benar-benar unggul dalam bidang masing-masing. Membuat saya sangat bangga.”

“Saya sepenuhnya setuju,” kata Chela. “Aku belum cukup memelukmu.”

“Kamu tetap di bawah, Chela!”

“Kita selesai dengan pelukan perayaan!”

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

Guy dan Pete sama-sama mulai mengoceh saat gadis ikal itu berdiri. Mereka bertiga mulai mengitari sofa, dengan anak laki-laki berusaha menjaga jarak aman.

“Saya menghargai pujian itu.” Katie menghela napas, mendongak dari kertas yang sedang dibacanya. “Tapi saya tidak merasa seperti saya mendapatkan di mana saja. Tembok yang saya benturkan tampak jauh lebih besar daripada masalah yang berhasil saya selesaikan.”

“Dengan penelitian, itu selalu terjadi,” kata Miligan sambil tersenyum padanya. “Katie, jangan biarkan hal itu mempengaruhimu. Untuk semua protes Anda, pertumbuhan Anda jelas bagi semua orang.

Sementara itu, Guy telah mencoba tipuan ganda untuk melarikan diri dari jangkauan Chela, tetapi Chela melihatnya datang dan menjeratnya. Dia memekik, tapi cengkeraman catok pelukannya mencengkeramnya.

“Bahkan griffin yang terlatih pun jarang membiarkan orang menungganginya,” kata Oliver, mengangguk dan melihat ke arah keributan itu. “Itu kesepakatan yang jauh lebih besar dari yang Anda sadari. Dan itu membuktikan pendekatan Anda efektif.”

“I-itu benar? Sangat baik.”

Katie tersipu mendengar ini, lalu mengocok kertas di atas lututnya menjadi tumpukan rapi. Dia mencuri beberapa pandangan lagi ke arah Oliver…

…sebuah fakta yang tidak hilang dari Nanao, yang duduk tepat di sebelahnya.

“Oliver!” dia mengumumkan. “Katie menginginkan pelukan perayaan.”

“Eh, Nanao?!” teriak Katie.

“Oh, maaf. Saya seharusnya telah mengetahui.”

Seperti yang diperintahkan, dia bangkit dari kursinya. Nanao meraih tangan Katie dan menariknya dari sofa. Gadis berambut keriting itu memekik, tetapi aturan pelukan bebas yang mereka terapkan tahun lalu berlaku di sini, dan dia segera menemukan dirinya dalam pelukan Oliver.

“Hwahhh…”

Saat dia merasakan tekanan itu, Katie menjadi patuh. Kemudian Nanao menerkam punggungnya. Di belakang sofa, Chela menangkap Pete dan melakukan hal yang sama padanya.

“Kamu tidak lagi ragu untuk mengungkapkan rasa sayangmu,” kata Miligan berseri-seri. “Heh-heh… akankah ada yang tumpah padaku? Saya terbuka lebar!

Dia merentangkan tangannya, tapi Katie dan Chela menembakkan belati ke arahnya. Penyihir Bermata Ular dengan cepat menurunkan tangannya dan mengganti topik pembicaraan.

“Sayang sekali tentang Nanao. Anda adalah satu pertandingan dari hadiah di liga pertarungan sapu.

“Sayang sekali. Saya melakukan apa yang saya bisa, tetapi bentuk atas sangat tangguh.

“Jangan seperti itu, Nanao,” kata Oliver. “Hadiahnya belum pernah terjadi sebelumnya, dan eksploitasi Ms. Ashbury membuat semua orang merasa kompetitif. Kesenjangan dalam pengalaman dan keterampilan teknis Anda cukup besar, tetapi Anda bertahan selama mungkin.”

Tangan Oliver telah meluncur ke depan untuk memeluknya dan Katie.

“Baiklah!” Miligan menambahkan. “Dan dari sudut pandangku, kamu melakukan apa yang aku butuhkan.”

“Maksud Anda saat dia mengalahkan Mr. Whalley?” Chela mendengkur gelap.

Penyihir Bermata Ular menyeringai.

“Posisi kami kurang diinginkan, jika saya jujur.”

Di tempat lain di lapisan pertama, di dasar OSIS sebelumnya, Gino Beltrami (alias Barman) sedang melaporkan klasemen pemilihan saat ini. Suaranya tenang dan tenang.

Leoncio mendengarkan dengan tenang.

“Seperti berdiri, tidak ada satu kandidat pun yang memiliki keunggulan yang jelas. Artinya, swing votes tetap mustahil untuk diprediksi. Kami menemui jalan buntu.”

“…Apa yang kau katakan soal itu, Percy?” tanya Leoncio.

“……!”

Percival Whalley, calon ketua OSIS berikutnya, hanya bisa menelan ludah. Dia sedang berlutut di samping kursi Leoncio, jari-jari pucat pria itu menyentuh lehernya dengan lembut. Ada kesenangan di dalamnya, bercampur dengan rasa takut—kalau pria itu mau, dia bisa dengan mudah mematahkan leher Whalley.

“Ha ha! Jangan siksa bocah itu, Leo,” kata peri tahun ketujuh Khiirgi Albschuch. “Saya sendiri berdebat dengannya; gadis itu tidak mudah diukur. Dan dia adalah tipe orang yang mekar di tengah-tengah banyak hal. Sementara itu, Percy adalah tipe orang yang menang dengan margin; dia ditakdirkan untuk berjuang dengan sejenisnya.

Whalley marah, dan dia memelototinya. Seandainya dia melakukan lebih banyak di masa lalu, dia tidak akan membutuhkan bantuan di sini. Sumber miliknyarasa frustrasi terlihat jelas bagi semua orang—keinginan Khiirgi telah mengganggu rencananya jauh lebih banyak daripada yang dilakukan musuh mereka.

“Konon, dia adalah musuh yang bisa kamu kalahkan. Pengalaman dan keahlian olahraga sapumu seharusnya memberimu keuntungan, Percy.”

“Cukup adil. Klasemen akhir Percy lebih tinggi darinya, cukup untuk mengklaim hadiah. Saya tahu itu semua adalah masa lalu, tetapi apa yang menyebabkan kejatuhan Anda adalah kehati-hatian yang melimpah, pengetahuan yang tidak dapat Anda hilangkan.

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

Gino berusaha membantu, tapi ini membuat Leoncio mengerutkan kening.

“Jadi aku yang harus disalahkan karena menekannya,” gumam Leoncio. “Hmph.”

“…Ah…!”

Jari-jarinya meninggalkan leher Whalley. Anak laki-laki itu mendongak, ragu-ragu, mencari jawaban di wajah mentornya, dan Leoncio menyapanya secara langsung.

“Aku tidak berniat menggantikanmu. Menangkan yang berikutnya, Percy.”

“…Ya pak.”

Saat Miligan memberi mereka ikhtisar, Guy mengeluarkan salah satu kue poundnya — penganan yang sangat dicari di seluruh kampus. Mereka mencucinya dengan teh, dan ketika cangkir mereka kosong:

“Dan di situlah kita berdiri. Tidak ada yang memiliki keuntungan yang jelas, tetapi itu berarti pencalonan saya terus memenuhi tujuannya.”

Dengan penjumlahan itu, Miligan meraup gigitan terakhir dari kue, tampak menyesal melihatnya pergi. Familiarnya, Milihand, sedang berjalan mengitari meja, mengumpulkan piring.

Setelah pertimbangan matang, Chela berkata, “Lalu gelombang terakhir akan diputuskan oleh… liga pertempuran?”

“Sayangnya begitu. Jika kita dicocokkan di tempat lain, maka unjuk kekuatan terbesar akan menang. Begitulah cara kerja Kimberly.

“Jadi, jika kamu membersihkan, kamu sudah mendapatkannya di dalam tas!”

“Tidak semudah itu, Guy,” kata Miligan sambil mengerucutkan bibirnya. Dia bagus, tapi bukan yang terbaik dalam bentuk atas.

Sadar akan hal itu, Chela menyarankan tujuan yang lebih bisa dicapai.

“Hadiah utama mungkin di luar jangkauan, tetapi menyelesaikan uang setelah mengalahkan tim Mr. Whalley… itu mungkin taruhan terbaik Anda. Bagaimana Anda menyukai peluang Anda?

“Satu lawan satu versus Whalley, peluang kita bahkan mati. Tapi Kimberly mengubah aturan liga pertempuran secara teratur. Tidak ada jaminan akan sesederhana itu tahun ini. Dan mereka menaikkan hadiahnya secara signifikan—sejujurnya, saya tidak yakin apa yang telah direncanakan fakultas.”

“Kalau begitu, apakah kita setuju? Kita dapat menyebut rencana ini final?

Ruang pertemuan di lantai pertama gedung utama. Theodore telah mengeluarkan seperangkat aturan liga tempur yang diusulkan dengan sangat percaya diri. Beberapa instruktur lain membacanya.

“… Itu pasti rumit,” kata Ted Williams, menyelesaikannya. Dia adalah instruktur alkimia.

“Saya hanya berpikir itu layak mendapatkan hadiah lima puluh juta belc,” Theodore memproklamasikan. “Hampir tidak meriah jika acara itu sendiri bukan apa-apa untuk dituliskan di rumah.”

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

“Tapi membuat bentuk yang lebih rendah tercampur dalam… Instruktur Garland, pikiranmu?”

Ted menoleh ke instruktur seni pedang, mencari bantuan. Garland berhenti sejenak sebelum menjawab… tapi senyumnya gagal menyembunyikan antusiasmenya.

“… Ini akan menjadi liga untuk selamanya.”

“Aku tahu kamu akan setuju!” Theodore berseri-seri.

Ted mengabaikan perlawanannya yang lemah. Jika Garland terlibat dalam rencana ini, tidak ada gunanya memperdebatkannya lebih lanjut.

Dengan semua orang di halaman yang sama, pandangan kolektif fakultas beralih ke kepala meja. Dan kepala sekolah menjatuhkan keputusannya:

“Sangat baik. Umumkan aturannya kepada para siswa besok pagi dan mulailah persiapan.”

Keesokan paginya, Markas Jaga Kampus benar-benar berderak karena ketegangan.

“…Aku tidak menyukainya,” Lesedi Ingwe bergumam, mondar-mandir di ruangan. Seorang gadis kelas tujuh berkulit gelap, dia adalah salah satu sahabat terdekat Godfrey. Dia, Godfrey, Tim, dan anggota Watch lainnya telah melihat peraturan liga tempur yang dipasang pada kedatangan mereka pagi itu dan langsung menuju ke markas mereka.

“Aturan yang belum pernah ada sebelumnya,” tambah Lesedi. “Kemenangan membutuhkan strategi di luar tahun Anda sendiri. Apa sebenarnya yang direncanakan fakultas?”

Pikiran yang sama ada di setiap pikiran.

“Skalanya sangat besar sekaligus rumit,” kata Godfrey. “Tapi itu tidak merugikan kita .”

Dia mengesampingkan semua kekhawatiran lain, selalu cenderung menemukan solusi paling sederhana—khususnya, apa yang ingin dia lakukan, dan bagaimana dia bisa melakukannya?

“Tidak perlu melibatkan bentuk yang lebih rendah. Kami hanya harus keluar dan menang. Tidak lebih, tidak kurang.”

“Aturan-aturan ini benar-benar menggeram .”

Pada saat yang sama, di Persekutuan, Pedang Mawar berkumpul untuk membahas topik yang sama. Koran-koran telah mengeluarkan isu tambahan yang mencakup semua aturan, dan begitu perut mereka kenyang, masing-masing mulai membaca detail lengkapnya.

“Pertama-tama, ada tiga divisi,” jelas Pete. “Bentuk yang lebih rendah terbatas pada tahun kedua dan ketiga, sedangkan bentuk atas dibagi menjadi kelompok tahun keempat dan kelima dan kelompok tahun keenam dan ketujuh. Partisipasi membutuhkan pembentukan tim yang terdiri dari tiga orang dalam divisi Anda. Liga itu sendiri adalah babak penyisihan, babak utama, dan penentuan. Pendahuluan adalah acara grup di mana semua orang berpartisipasi, babak utama gratis untuk semua dengan banyak tim yang terlibat — dan format penentuannya belum diumumkan. Mahasiswa baru tidak dapat berpartisipasi, tetapi orang lain bisa.”

Oliver mengambil alih di sini, membelai dagunya.

“Dan di setiap divisi, keunggulan tim yang lebih tua diimbangi dengan handicap yang signifikan. Di liga yang lebih rendah, tim mana pun dengan dua tahun kedua atau lebih diberi keuntungan proporsional. Ada banyak hal spesifik yang masih belum diumumkan, tetapi keberadaan tim dan penggabungan dua tahun ajaran tampaknya signifikan.”

Mungkin kurang penting dalam bentuk atas, tetapi jurang antara tahun kedua dan ketiga sangat besar. Itu wajar untuk memberikan siswa yang lebih tua cacat jika mereka berada di divisi yang sama. Sudut tim jauh lebih sulit — jauh lebih banyak intel untuk diproses daripada pertarungan satu lawan satu dan jauh lebih sulit untuk memprediksi hasilnya.

“Uang dan hadiah akan dibayarkan ke setiap divisi secara penuh. Yang berarti bahkan kita punya kesempatan!” kata pria itu.

“Atau lebih tepatnya, siapa pun yang melakukannya,” gumam Chela. “Ini bukan lagi sesuatu yang dimasuki untuk bersenang -senang . Aturan-aturan ini akan memotivasi siswa yang biasanya duduk di liga — dan kemungkinan itulah yang diinginkan fakultas .

Dia berbalik ke arah dua temannya, tampak kecewa.

“Ini menyakitkan saya lebih dari yang Anda tahu, tetapi saya harus berterus terang tentang itu. Oliver, Nanao, kali ini aku tidak bisa membentuk tim bersamamu.”

“Mm? Kenapa tidak?” Nanao bertanya, berkedip padanya.

Oliver melipat tangannya, menduga alasannya. “Ah. Theodore terlibat dalam manajemen liga. Apakah dia di balik aturan tambahan ini?

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

“Dengan tepat.” Chella menghela napas. “Hampir semuanya adalah lamaran ayahku. Yang membuatku berada dalam posisi canggung. Dia tidak melarang saya untuk berpartisipasi, tetapi akan keliru bagi saya untuk bergabung dengan siapa pun di eselon atas tahun kami — dengan siapa pun yang kemungkinan besar akan menang. Akan sulit menghilangkan kesan kecurangan kontes jika tim saya berhasil naik podium.”

Ada keheningan sesaat; lalu Katie mendongak.

“Guy, Pete—mau bekerja sama denganku?”

Kejutan terlihat di wajah kelima temannya. Pete dan Guy memberinya pandangan mencari.

“Heh…berharga lima puluh juta itu?” tanya pria itu.

“Saya tidak berpikir saya akan mendapatkannya. Tetapi bahkan tidak mencoba pun akan terasa… salah.

“Saya terkejut. Saya pikir Anda membenci kekerasan.

“Saya bersedia! Tapi… itu tidak membuatnya bisa dihindari. Tidak disini.”

Katie terdengar percaya diri, dan Chela dengan cepat menghubungkan titik-titik itu.

“Ah!” dia berkata. “Kamu secara khusus ingin bekerja sama dengan mereka. Bukan aku, bukan Nanao atau Oliver.”

“Benar,” jawab Katie. “Jika aku bekerja sama dengan salah satu dari kalian—aku hanya akan… mengandalkanmu . Ini harus sesuai dengan persyaratan kami, kekuatan kami.

Hadiah adalah perhatian sekunder. Dia ingin menguji apa yang telah diperolehnya selama dua tahun terakhir, dan tekad di matanya meyakinkan Pete.

“Saya memikirkan hal yang sama,” katanya. “Tidak menyangka kamu akan menyarankannya terlebih dahulu.”

“Kalian berdua bersemangat! Nah, jika Anda mengatakannya seperti itu, tidak mungkin saya bisa mundur. ”

Dengan Pete dan Guy sama-sama bersemangat, satu tim sudah terbentuk. Oliver memutuskan dia tidak bisa hanya duduk diam. Dia harus menentukan pendiriannya di liga ini dan, jika dia masuk, cari tim. Tapi saat dia merenungkannya, seseorang di luar meja mereka angkat bicara.

“Michela, sebentar?”

Keenam temannya berbalik dan melihat seorang gadis dengan pelayannya. Chela segera mengalihkan pandangannya karena malu.

“Oh, Stacy? Apa yang bisa saya bantu?” dia bertanya.

“Lanjutkan, Stace,” perintah Fay.

“…Aku bertanya-tanya apakah kamu telah menyelesaikan rencana liga tempurmu. Jika Anda punya, maka tidak apa-apa.

Stacy berbicara nyaris berbisik, dan dia gelisah dengan ujung jubahnya. Oliver menyembunyikan senyumnya. Terlalu jelas apa yang dia inginkan.

“Ikutlah dengan mereka, Chela,” kata Nanao sebelum Chela sendiri sempat menjawab. Yang lain mengangguk, dan itu membuatnya berdiri.

Chela, Stacy, dan Fay pergi ke meja lain. Guy mulai mengangguk.

“… Ohhh. Jika kamu sebagus Chela, orang akan mulai mencoba merekrutmu.”

“Ya,” jawab Oliver. “Pertarungan dimulai dengan pemilihan tim. Dan Chela selalu memiliki hubungan dengan Ms. Cornwallis. Jika dia tidak bersama kita, kemungkinan besar dia akan bekerja sama dengan mereka.”

Bahkan saat dia berbicara, dia mengambil keputusan. Matanya beralih ke gadis Azian di sampingnya.

“Nanao, jika kamu berniat untuk bergabung dengan liga, aku ingin bekerja sama denganmu. Saya tidak akan menekan intinya… tapi saya sangat ingin Anda setuju.

“Tapi tentu saja.”

Nanao bahkan tidak ragu. Meski lega, Oliver tetap merasakan kepedihan di dadanya. Jika mereka berada di tim yang sama , maka mereka tidak perlu bertarung satu sama lain . Itu di atas segalanya adalah mengapa dia pindah untuk merekrutnya. Kondisi ini jauh lebih penting baginya daripada hasil liga itu sendiri.

“Oh-ho! Maka Anda akan membutuhkan yang ketiga!

Orang lain di luar meja mereka angkat bicara. Itu adalah tersangka biasa, jadi tidak ada yang terkejut. Oliver dan Nanao berbalik menghadapnya: murid pindahan tahun lalu, tersenyum cerah.

“Pagi yang cerah untukmu, Yuri,” kata Nanao.

“… Leik, apakah tidak ada yang akan memperbaiki kebiasaan ini? Apakah Anda terpaksa menerobos ke dalam setiap percakapan?”

Sadar betul bahwa ini buang-buang waktu, Oliver tetap mengatakannya—dan Yuri hanya menepuk bahunya. Di tangannya yang lain, dia memiliki kertas dengan peraturan liga.

“Aku kembali dari labirin, dan semua kesenangan terjadi!” katanya sambil menyeringai. “Tempat ini tidak pernah membuatmu bosan.”

“Kamu berpikir untuk masuk?”

“Anda betcha. Saya suka sesuatu yang meriah! Hal-hal seperti ini membuat Anda berhubungan dengan begitu banyak orang dan begitu banyak misteri.”

Dia tampak bangga pada dirinya sendiri. Yuri sangat tidak peduli dengan uang atau hadiah dan segala sesuatu tentang orang-orang yang dia temui di sepanjang jalan. Oliver tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum. Dia agak iri pada pandangan hidup itu.

“Aku tidak bisa berjanji kami akan bergabung denganmu—tapi memang benar kita perlu mencari rekan setim ketiga.”

Dia meraih tangan Nanao, melirik ke tiga Mawar Pedang lainnya, dan bangkit untuk pergi. Yuri tidak mengatakan sepatah kata pun tapi jelas bermaksud untuk mengikuti.

“Ayo pergi mengintai,” kata Oliver. “Saya ingin tahu apa yang dibentuk tim lain.”

Tidak mengherankan siapa pun, Nanao dan Oliver dihantam dengan banyak permintaan saat mereka menjauh dari meja mereka.

“MS. Hibiya! Ingin bergabung dengan kami untuk liga?!”

e𝐧u𝐦a.𝗶𝗱

“Tn. Horn, jadilah ace kami! …Tidak? Apa pun yang terjadi?!”

Oliver membalikkan orang ke kiri dan ke kanan, dan ketika mereka tidak menyerah, dia terpaksa melewatinya. Melihat ini turun, Yuri bersiul.

“Kalian berdua sangat diminati ! Saya bertanya-tanya mengapa tidak ada yang bertanya kepada saya?

“Sebagai permulaan, tidak ada yang tahu seberapa bagus dirimu. Kalau tidak… yah, Anda harus memperhatikan diri sendiri dengan baik.

Mereka berkeliling ruangan, menangkis undangan sambil mencari yang terbaik di tahun mereka. Sepanjang jalan, sebuah pertanyaan muncul di benak saya.

“Lagipula apa yang telah kamu lakukan?” Oliver bertanya. “Masih berkeliaran di labirin dan kampus mau tak mau?”

“Yah, tentu, tapi aku punya tujuan nyata sekarang! Saya telah menemukan dua misteri yang layak untuk diselidiki.”

“Misteri?” tanya Nanao.

“Ya. Kasus Guru yang Hilang dan Kasus Tulang yang Dicuri.”

Jari Yuri terangkat tinggi dan tidak merendahkan suaranya sama sekali. Jelas tidak peduli siapa yang mendengarnya.

“Kamu menyelidiki masalah guru sendiri?” Oliver bertanya, melotot. “Itu bisa membuatmu terbunuh. Bahkan Arloji tidak termasuk yang itu.

Dia sengaja bersikap kasar, mencoba melewatinya—dan setidaknya itu membuat Yuri berhenti bermain-main dan berdiri tegak.

“Ya, aku sadar,” akunya. “Tapi… aku yakin kalian berdua memiliki hal-hal yang kalian tidak akan mengalah, tidak akan pernah mundur, tidak peduli apa kata orang lain. Dalam kasus saya, itu memecahkan misteri. Saya tidak tahu mengapa saya sendiri—tetapi saya terdorong untuk melakukannya. Demi darah yang mengalir di pembuluh darahku, demi jiwaku.”

Dia semakin dalam di sana, dan Oliver hampir tidak bisa membantah. Orang tidak mudah mengubah cara hidup mereka. Terutama bukan penyihir.

“Tapi untuk memperjelas, saya tidak tertarik untuk menangkap pelakunya atau memastikan mereka dihukum. Tidak tertarik pada hal itu sama sekali. Saya hanya ingin tahu siapa, mengapa, dan bagaimana. Atau mungkin kemana semua itu pergi. Pengetahuan itu adalah segalanya, dan saya harus menyelidiki lebih jauh.”

“Kamu jelas tidak akan dibujuk. Tapi apa tulang yang dicuri ini—?”

“Oh, itu mereka! Tuan Horn dan Nona Hibiya,” suara singkat memotong.

Mereka menoleh untuk melihat—dan menemukan kakak kelas wanita, di sisi pendek. Tak satu pun dari mereka mengenalinya. Meskipun kebingungan mereka, dia datang tepat.

“Pinjamkan telingamu sebentar. Ini penting.”

“Um … siapa kamu?”

“Hah? Apa yang kamu bicarakan? Ini aku—kita sudah bertemu beberapa kali, ya?”

Kebingungan Oliver tumbuh. Seragam itu memiliki begitu banyak embel-embel tambahan; pada dasarnya tidak ada jejak pakaian asli yang tersisa. Tak seorang pun yang seistimewa ini bisa lolos dari ingatannya. Apakah dia terlihat sangat berbeda ketika mereka pertama kali bertemu? Dengan pemikiran itu, dia memusatkan pandangannya pada wajahnya. Meski begitu, butuh beberapa detik — tetapi kilau di mata di balik bulu mata yang panjang itu membunyikan bel.

“Tn. Linton? Dari kru Godfrey?”

“Jelas sekali! Sial, kau terlihat seperti baru saja melihat hantu atau semacamnya. Atau tunggu—apakah ini pertama kalinya kamu melihatku seperti ini?”

Oliver mengangguk beberapa kali. Tim sama sekali tidak mengubah caranya berbicara, tetapi pakaian dan suaranya benar-benar berbeda—semuanya berbedagadis yang berteriak . Bahkan pengubah bentuk tidak bisa mengubah ini secara dramatis dalam semalam. Melihat Oliver melongo, Tim mengatupkan bibir merah mudanya dan mengangkat bahu.

“… Yah, salahku, kalau begitu. Sebagai referensi, saya melakukan drag saat saya menginginkannya, yang seringkali cukup. Dan aku lucu, kan?”

Tim memberinya ciuman. Gerakan itu sendiri sangat mempesona, dan mengetahui bahwa ini adalah Toxic Gasser membuat Oliver benar-benar pusing.

“B-mengerti,” kata Oliver, sadar bahwa membiarkan salah satu dari pertunjukan ini mungkin membuat Tim marah. “Jadi, eh… apa yang membawamu ke sini?”

“Pertarungan hal-hal liga. Ingin memeriksa apakah Anda masuk, dengan siapa Anda—jadi katakan saja! Maksud saya, menjawab itu sukarela, tetapi jangan memilih keluar; itu sakit kepala.”

Ada banyak kontradiksi dalam pernyataan itu, tetapi itu semua akan menjadi pengetahuan umum saat mereka mendaftar, dan tidak ada gunanya merahasiakan partisipasi mereka dari Watch sejak awal.

“…Yang aku tahu sekarang adalah bahwa Nanao dan aku ada di dalamnya,” kata Oliver. “Kami sedang mempertimbangkan opsi kami untuk rekan setim ketiga.”

“Dingin. Beri tahu segera setelah Anda memilih seseorang, dan maksud saya saat Anda memutuskan. Secara sukarela!”

Kata terakhir itu jelas merupakan renungan. Kemudian Tim meraih kerah Oliver dan menariknya mendekat. Oliver berkedip padanya.

“Kata bijak — hanya berbicara pada diri saya sendiri di sini — hasil dari liga pertempuran ini dapat berpengaruh besar pada pemilihan. Tapi fakultas telah mendongkrak beberapa aturan yang belum pernah kita lihat. Tidak tahu apa yang datang pada kita. Anda menangkap maksud saya?

“…Ya.”

“Jika Anda masuk, bermainlah untuk menang. Dan jangan mengacaukan pilihan ketiga Anda. Semuanya sukarela, tentu saja!”

Dengan itu, Tim menampar bahunya dengan keras dan melangkah mundur. Karena Oliver telah memberitahunya di mana Nanao berdiri, Tim mengalihkan pandangannya ke Yuri.

“Tn. Leik, murid pindahan kami. Siapa yang Anda dukung dalam pemilu?”

“Saya ragu-ragu. Akan terus mengawasi apa yang dilakukan semua orang dan memilih siapa pun yang paling membuatku terpesona!”

“…Benar. Nah, cari tahu lebih cepat daripada nanti.

Dia tampaknya tidak begitu tertarik, dan dia tidak menekan intinya. Tim berbalik dan pergi.

Melihatnya menghilang ke kerumunan, Nanao bergumam, “Dia tampak agak aneh.”

“Hasil liga yang lebih rendah akan mendorong banyak suara dengan satu atau lain cara. Karena Miligan dan Watch bersekongkol, dan kami mendukungnya, kami terlihat berada di sudut mereka. Suka atau tidak suka, kita adalah bagian dari ini.”

Oliver mengangguk pada dirinya sendiri. Sikap Tim menjelaskan bahwa aturan baru ini telah mengguncang Watch, yang berarti Oliver harus segera berunding dengan sepupunya. Dia memindai ruangan sekali lagi.

“Saya ingin tahu apa yang dipikirkan Godfrey. Dan apa yang menonjol lainnya di tahun kita adalah—”

“Ah, apakah kamu mencariku?” sebuah suara ceria menyela.

Oliver berbalik, melihat melalui kerumunan—dan melihat seorang anak laki-laki jangkung dengan senyum ramah.

“Rosi,” katanya. “Ya, aku juga ingin tahu tentangmu.”

“Bwa-ha-ha! Dihormati untuk diperhitungkan di antara yang menonjol. Tapi melihatku bersamamu, jauh lebih tidak menyenangkan.”

Suaranya berubah menjadi geraman, dan dia memelototi Yuri. Oliver diingatkan bahwa keduanya bergaul seperti minyak dan air.

Dia dengan mulus melangkah di antara mereka. “Saya tahu Anda tidak bisa menolak bergabung dengan sesuatu seperti ini,” katanya kepada Rossi. “Aku bersama Nanao. Apa rencanamu?”

“Hmm… jadi yang ketiga belum diketahui, ya? Gagasan untuk bergabung denganmu memang terdengar menggoda.”

“Sudah mengkhianati kita? Anda benar-benar berani.”

Geraman rendah bergema di belakang Rossi, dan sebuah tangan besar menarik kerahnya. Dia berjinjit, tapi itu hanya membuat Ytallian menjulurkan lidahnya.

“Aku bercanda, tentu saja,” katanya sambil menyeringai. “Jangan cemberut padaku, eh?”

Mata Oliver terpaku pada sosok yang mengintimidasi di belakangnya.

“Tn. Albright—kamu satu tim dengan Rossi?”

“Pilihan kami terbatas. Jika kita berencana untuk menang , itu saja.”

Tangannya yang bebas mengangkat Rossi lebih tinggi lagi, dan kaki Ytallian meninggalkan tanah, bergoyang di udara.

“Saya akan senang bertarung di sisi Anda,” kata Rossi kepada Oliver, “tetapi itu berarti saya tidak memiliki kesempatan untuk mengalahkan Anda . Saya bertujuan untuk menyelesaikan masalah kali ini — tidak ada kebetulan atau hari libur untuk memaafkannya.

“Ya, aku juga tidak menghitung yang terakhir kali. Dan saya dengan senang hati menurutinya.”

Oliver mengangguk, menerima tantangan itu. Tapi kemudian dia mengerutkan kening. Jika mereka berdua bekerja sama, bagaimana pengaruhnya terhadap pemilihan?

“… Bukan untuk mengubah topik pembicaraan, tapi bagaimana kalian berdua memilih?”

“Saya apolitis, jadi saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Anda?”

“Seandainya aku punya pilihan.” Pria besar itu mengangkat bahu. “Tapi aku Albright tertua.”

Itu memberi tahu Oliver segalanya. Koneksi keluarga dan posisi politik dapat membatasi pilihan Anda, bahkan dalam pemilihan sekolah, terlepas dari perasaan pribadi. Jika pewaris klan Pemburu Gnostik utama memilih kandidat demi-hak, itu saja bisa menyulut api. Itu berarti Albright terpaksa memilih konservatif—untuk salah satu calon OSIS sebelumnya.

Pada saat yang sama, Oliver tahu—pada tahun pertama, sebelum dia dan Nanao berselisih, anak laki-laki ini tidak akan pernah menyatakan ketidakpuasan dengan kewajiban itu, dan tentu saja tidak meremehkannya. Dia mengangguk, agak tersentuh.

“Ya, maaf. Saya seharusnya telah mengetahui.”

“Jangan khawatir. Ini masalah sepele dibandingkan dengan pertandingan ulang kami. Benar, pemimpin?”

Sambil menyeringai, Albright menatap ke balik bahunya. Seorang anak laki-laki baru telah bergabung dengan mereka, dan Oliver harus berpikir cepat.

Bocah berambut panjang itu seumuran dengan mereka, dan setiap gerakannya mencerminkan pembiakan yang baik. Dia melawan Oliver jauh sebelum dua lainnya—pada hari pertama kelas seni pedang. Dan mereka sudah lama tidak bertemu.

“Tn. Andrews. Kamu anggota ketiga mereka?”

“Saya. Saya tahu jika itu adalah pertandingan tim, saya akan meminta keduanya untuk bergabung dengan saya. Hanya untuk satu tujuan—untuk mengalahkan kalian berdua, Tuan Horn, Nona Hibiya.”

Richard Andrews sudah mengeluarkan ultimatum. Dia memiliki sejarah dengan pasangan itu — tetapi kemudian dia melihat Yuri menganga melihat semua ini dari pinggir lapangan dan mengerutkan kening.

“… Saya berasumsi Michela akan menjadi yang ketiga. Bukan berarti kamu perlu menjelaskan—”

“Belum, kami belum memutuskan. Saya tidak menyembunyikan apapun, hanya tetap mempertimbangkan pilihan kami, sejujurnya.”

Oliver mengabaikan masalah Chela, tetap berpegang pada perspektif mereka. Dia tahu Andrews tidak berusaha mengorek; Andrews hanya berharap Oliver dan Nanao akan datang ke pertarungan ini dalam kondisi prima. Dua tahun sudah cukup untuk mengukur pria ini.

Andrews mengangguk. Nanao memperhatikan dengan seksama di sisi Oliver, tapi sekarang dia tersenyum.

“Api menyala di dalam diri Anda, Tuan Andrews. Pertempuran ini tidak diragukan lagi akan menyenangkan.”

“Jika terlihat seperti itu bagimu, aku bisa yakin.”

Andrews tersenyum, lalu berbalik untuk pergi. Rossi dan Albright mengikuti. Masing-masing tahu dengan baik kekuatan mereka sendiri, dan bersama-sama, mereka memiliki semua bantalan tim pembangkit tenaga listrik.

“Kami akan saling berhadapan di liga di suatu tempat,” kata Andrews. “Pilih yang ketiga berdasarkan itu atau hidup untuk menyesalinya.”

“Whoa, itu artinya kita bahkan bisa melompat di liga ini.”

Sepanjang Fellowship, bukan hanya tahun ketiga yang membuat keributan. Dean sedang membaca edisi ekstra koran.

“Mengingat betapa sibuknya siswa yang lebih tua, aturan ini tidak ortodoks,” kata Peter Cornish. Seperti Dean, dia adalah mahasiswa tahun kedua. “Dean, kamu serius ingin masuk?”

“Tentu saja. Maksud saya, kami berada di Kimberly; kita harus mengumpulkan beberapa pengalaman.

“Kurasa Ms. Aalto tidak akan bergabung dengan timmu,” gumam Rita.

Itu membuat Dean melakukan ludah.

“ Uhuk, uhuk… Ke-dari mana asalnya, Rita?!”

“Oh, eh, maaf. Saya hanya membayangkan jika dia ada di sini, dia akan bersama Tuan Horn, Nyonya Hibiya, atau Guy.

Upaya menjelaskan dirinya ini hanya membuat Peter meringis. Dia menggunakan mantra untuk membersihkan teh dari meja.

“Akui saja,” katanya. “Semua orang tahu kamu naksir Ms. Aalto, Dean.”

“Saya tidak! Aku—aku hanya menghormatinya! Banyak!”

“Benar, aku masih tidak percaya dia menjinakkan griffin itu, kira-kira, selama enam bulan. Dan itu membuatmu semakin sulit untuk mendekatinya!”

“Berhenti membuatnya aneh! Dia banyak membantu saya tahun lalu. Membuat saya aman dan semua itu. Dan saya ingin menunjukkan bagaimana saya tumbuh.”

“…Ya, aku mengerti,” Rita bergumam, membayangkan senyum Guy yang tidak dijaga. Dia lupa berapa kali dia membantunya keluar tahun lalu. Bukan untuk menggunakan metafora berkebun, tetapi dia ingin menunjukkan semua bahwa penyiraman telah membuatnya tumbuh — itu adalah dorongan alami dari setiap mentee.

Dia memikirkannya sebentar, lalu tersenyum pada Dean.

“Ayo masuk bersama, Dean. Aku sendiri merasa ingin sedikit pamer.”

“Itulah yang saya bicarakan, Rita!”

Dia mengangkat tangannya, berseri-seri, dan Rita memberinya tos. Peter melipat tangannya, mendengus.

“Aku berharap bisa bergabung denganmu, tapi perkelahian bukanlah kesukaanku. Saya lebih suka membantu Anda merencanakan. Jika Anda hanya memiliki anggota lain … ”

Dia melirik ke seberang meja ke arah temannya yang belum mengucapkan sepatah kata pun. Teresa sedang menggunakan pisau untuk memotong beberapa pancake sarat sirup.

“…Apa?” katanya, balas menatapnya.

“Apa maksudmu, ‘apa’ ?”

“Dean, jangan memulai apapun.” Ritha menghela napas. “Teresa, apakah kamu tidak punya siapa pun untuk terkesan? Ini adalah kesempatan Anda untuk menunjukkan kepada mereka apa yang dapat Anda lakukan.”

Pisau Teresa berhenti. Tidak butuh waktu lama bagi satu wajah tertentu untuk terlintas di benaknya.

Seperti liga broomsports sebelumnya, hasil liga pertarungan akan berdampak signifikan pada pemilihan. Mengingat hal itu, Oliver mengunjungi bengkel sepupunya pada malam setelah peraturan dipasang.

“Kita harus memastikan tim Godfrey menang. Tetapi jika tindakan kita terlalu terkoordinasi, fakultas akan berada di tangan kita.”

Gwyn sedang berdiri di dekat sangkar di sudut, memberi makan para familiar di dalamnya. Keseimbangan pemilihan bergantung pada seutas benang—mungkin itulah sebabnya ekspresinya memperlihatkan sekilas kelelahan yang jarang terjadi.

“Ini medan yang sulit, tapi tugas kami adalah merencanakan jalan di antara dua masalah itu. Anda bebas untuk bekerja sama dengan siapa pun yang Anda suka dan memenangkan divisi Anda secara adil dan jujur. Atau bahkan menjauhi hal itu sama sekali. Segera tentukan pilihanmu—itu akan mempengaruhi pendekatan kita.”

“…Aku berencana untuk masuk,” kata Oliver. “Masuk akal bagi saya untuk masuk, semua percaya diri. Hanya ada perbedaan besar antara menang adil dan adil dan menang dengan cara apa pun yang diperlukan . Apakah Anda yakin yang pertama sudah cukup?

“Berikan saja yang terbaik—seperti yang dilakukan anak kelas tiga pada umumnya. Kami akan bergerak di belakang layar, tetapi Anda tidak perlu khawatir dengan hal itu di sini.

Oliver mengangguk. Bertindak sebagai siswa, mengincar kemenangan liga—itu saja akan membantu pihak Godfrey. Itu adalah tindakan yang paling alami baginya sekarang.

Kemudian terdengar suara seorang gadis di dekatnya:

“…Apa yang harus saya lakukan?”

Oliver menoleh untuk melihat dan menemukan Teresa sedang berlutut di sampingnya. Aturan mengizinkan partisipasinya, jadi dia memikirkan masalah itu.

“Mengapa tidak mengundang teman-temanmu dan bergabung?” dia menyarankan. “Cara aturan ditulis, tim kemungkinan besar akan selaras sepanjang tahun sekolah. Tim saya akan menjadi tahun ketiga, jadi tidak perlu khawatir untuk mendukung kami.

Dengan itu, dia melirik sepupunya. Gwyn telah selesai memberi makan para familiar dan sedang mengeringkan tangannya.

“Itu bekerja untuk Anda, Saudara?” Oliver bertanya. “Teresa masih belum persiscocok di Kimberly. Bergabung secara proaktif dengan liga mungkin akan membantunya berbaur lebih baik.”

“Terserah kamu,” kata Teresa, tidak menunggu jawaban Gwyn. Dia mencoba menyelesaikan masalah sebelum ada keberatan yang bisa diajukan.

Gwyn mengangkat alis ke arahnya, lalu menghela nafas.

“Jika menurutmu itu akan membantu, lakukanlah. Tapi, Noll, berhati-hatilah di labirin. Anda sudah memiliki orang yang mengejar Ms. Hibiya, tapi kali ini mereka akan mengejar Anda .

Oliver mengangguk, mengambil hati itu. Dia, Nanao, dan Yuri baru saja berhasil mencegah satu penyergapan itu, terselamatkan hanya dengan campur tangan mendiang Clifton Morgan. Tawa nafas pria itu masih bergema di telinganya.

“Untuk sementara, aku akan memastikan rekan-rekan kelas atas berada di lapisan yang sama denganmu setiap kali kamu menggali. Beri tahu saya atau Shannon sebelum Anda masuk.

“Akan melakukan. Mari kita mulai malam ini.”

Oliver berdiri dan melangkah ke pintu keluar—dan seseorang menarik lengan bajunya. Shannon diam-diam memilah-milah alat sihir di sudut, tapi sekarang dia tersenyum padanya.

“…Kak?”

“Aku bisa bergabung denganmu. Setengah jalan. Teresa juga.”

Dia berbicara seolah-olah mereka sedang berjalan-jalan. Tapi ini adalah tawaran yang tidak bisa ditolak Oliver.

Lapisan kedua ideal untuk jalan-jalan sore. Hutan hijau subur, langit terbuka di atas, dan matahari palsu menyala di dalamnya. Semakin banyak waktu yang dia habiskan di sini, semakin Oliver menyadari bahwa lapisan ini berfungsi sebagai permukaan pengganti bagi kakak kelas yang terlalu terkubur dalam penelitian mereka untuk pernah mampir ke kampus yang tepat.

Pikiran-pikiran ini melintas di benak Oliver saat dia berjalan bersama Shannon.

Teresa berlari mendekat. Dia tidak bersembunyi hari ini.

“Gula lada,” katanya, mengangkat beberapa rumput yang dia cabuttanah di dekatnya. “Bisa direbus menjadi pengusir serangga yang bagus. Dimakan apa adanya, rasanya sangat pedas.”

“Kamu tahu… banyak, Teresa. Anak yang baik.”

Shannon menepuk kepalanya, dan Teresa melesat pergi lagi. Dia berkeliaran agak jauh, tetapi semenit kemudian, dia berlari kembali ke mereka. Kali ini, dia menyematkan ulat tembus pandang di antara jari-jarinya.

“Larva ngengat bleary. Bisa dimakan, tapi rasanya sangat tidak enak.”

“… Kamu sudah mencobanya?” Oliver bertanya.

“Ya. Itu mengubah mulutku menjadi ungu, dan butuh waktu sebelum aku bisa merasakan apa pun.”

“Wow… Senang mengetahuinya.”

“Apakah Anda ingin mencicipinya?”

“Mungkin lain kali.”

Teresa membuang ulat itu ke samping dan lari lagi. Dia menghabiskan begitu banyak waktunya untuk bersembunyi, bahkan tidak membiarkan napasnya terdeteksi — jadi Oliver tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan sisi dirinya yang ini.

“… Apakah dia … bersemangat?” Dia bertanya.

“Hee-hee. Menggemaskan. Noll… saat dia bersamamu… dia selalu berusaha untuk mengesankan.”

Ah , pikir Oliver. Dia mungkin bersemangat, tetapi ini kemungkinan lebih dekat dengan Teresa yang asli , sikap diamnya yang biasa hanyalah produk sampingan dari tugas rahasianya. Perilaku yang dia perlihatkan ketika tugas itu tidak diperlukan menunjukkan sifat aslinya.

Menatap sorot matanya, Shannon berbisik, “Jangan khawatir. Sejak dia mulai kelas … dia bersenang-senang. Dia tidak … berbicara tentang teman-temannya. Sering.”

Itu sedikit pelipur lara. Dia berhasil mengangguk.

Adik laki-lakinya mulai berjalan lagi, dan Shannon dengan lembut bertanya, “Bagaimana kabarmu… secara fisik?”

“Benar-benar kembali normal. Gerakan terasa alami—bahkan lebih baik dari sebelumnya.”

“…Oh.”

“Jadi kamu tidak perlu khawatir—”

“Tapi aku tahu,” katanya, berbicara di atasnya.

Kepalanya tertunduk, dan Oliver menelan ludah, menghentikan langkahnya.

“Aku tahu… berapa banyak rasa sakit… yang ditimbulkannya,” kata Shannon. “Tidak… semuanya, mungkin. Tapi… aku ada di sana.”

“Kak…”

Tidak yakin harus berkata apa lagi, dia membiarkannya menangkup pipinya. Matanya berkaca-kaca, menatap ke arahnya. Suaranya bergetar.

“Aku tidak akan pernah… berhenti mencemaskan… tentangmu, Noll.”

Air matanya tidak mau berhenti, dan Oliver tidak punya kata-kata untuk menghiburnya. Teresa menari dari satu kaki ke kaki lainnya, tidak yakin apa yang harus dilakukan atau dikatakan—tetapi kemudian mereka merasakan ada orang lain mendekat, dan dia melakukan apa yang dilakukan operasi rahasia. Saat dia menghilang ke semak-semak, Oliver menjauh dari sepupunya.

“Hmm?”

Mereka berbalik untuk menemukan seorang anak laki-laki mendorong jalan keluar dari semak-semak. Mata berbinar karena penasaran, dia melihat dari Oliver ke Shannon dan kembali lagi.

“Wajah baru!” dia berkata. “Saya Yuri Leik. Jarang melihatmu di lingkungan yang berbeda, Oliver.”

“Halo. Shannon Sherwood. Tahun ketujuh. Kamu… teman Noll?”

Dia berhasil tersenyum sedih. Ini mengakhiri dialognya dengan Oliver. Untuk sekali ini, dia menyambut interupsi Yuri, dan dia hampir kabur ke arahnya.

“…Kamu menuju ke lapisan di bawah, Leik? Aku akan bergabung denganmu.”

Tanpa menunggu jawaban, Oliver masuk lebih dalam. Yuri menganggukkan kepalanya ke arah Shannon dan mengikuti. Dia berdiri di tempatnya lama setelah mereka menghilang dari pandangan, matanya tertuju pada tempat di mana dia kehilangan jejak sepupunya.

Melewati hutan, Yuri angkat bicara.

“Maaf, aku agak menerobos masuk ke belakang sana.”

Itu tentu saja sikap yang terpuji, tetapi itu membuatnya cemberut.

“Sejak kapan kamu tidak pernah?” Oliver bertanya. “Mengapa meminta maaf kali ini?”

“Ha-ha, kamu membawaku ke sana. Tapi jarang saya melihat orang yang terlihat sedih.

Dia pasti mengacu pada senyuman Shannon. Langkah Oliver melambat, seperti membawa beban timah. Dia merasakan dorongan untuk berbalik dan berlari kembali padanya… dan berhasil menginjak-injaknya.

“Sesuatu yang tidak sempat saya tanyakan pagi ini—Anda menyebutkan sedang menyelidiki dua kasus. Bagaimana Kasus Tulang yang Hilang?” dia bertanya pada Yuri.

“Oh, benar! Um, ini agak panjang ceritanya. Masih tertarik?”

Oliver mengangguk dan menemukan pohon tumbang untuk beristirahat.

“Supaya jelas, ini hanya nama yang kuberikan,” Yuri memulai. “Cukup yakin aku satu-satunya orang yang menyadari itu adalah misteri sama sekali.”

“? Hanya Anda yang tahu tentang itu, kalau begitu?

“Mm, tidak terlalu. Semua orang pernah mendengar tentang peristiwa yang dipermasalahkan—mereka hanya tidak menganggapnya sebagai ‘kasus.’”

Ungkapan ini membingungkan Oliver, jadi Yuri melanjutkan.

“Dan kita tahu siapa yang melakukannya: seorang anak tahun ketujuh bernama Cyrus Rivermoore.”

“ ?!”

“Kau pernah bertemu dengannya? Manis. Aku masih belum merasa senang.”

Mata Yuri berkilat, tapi ekspresi Oliver mendung.

“… Beberapa kali, dalam keadaan yang kurang menguntungkan. Saya yakin Anda sadar, tapi dia adalah penyihir yang berspesialisasi dalam sihir majemuk tingkat lanjut menggunakan tulang sebagai saluran. Bahkan di Kimberly, dia adalah salah satu ancaman terbesar.”

“Ya! Mereka memanggilnya Pemulung. Ngomong-ngomong, Rivermoore dikenal sering muncul dan menyerang siswa di labirin, kan? Saya kebetulan menemukan salah satu korbannya tepat setelah kejadian itu. Anak kelas lima bernama Pamela.”

“MS. Gorton? Penjual Labirin? Saya cukup sering berbelanja dengannya.”

“Benar? Warungnya sering buka di lapisan pertama. Sangat berguna saat Anda hanya perlu menimbun dengan cepat.”

Tapi saat Yuri berbicara, implikasinya mulai meresap. Pamela Gorton memberikan layanan yang berharga. Dia adalah seseorang yang ingin Anda pertahankan. Jadi mengapa Rivermoore mengejarnya?

“Kamu tahu gua di antara lapisan kedua dan ketiga? Aku menemukannya terbaring di sana. Saya merawatnya, mendengarkan ceritanya, dan mengetahui bahwa Rivermoore ada di belakangnya, ”kata Yuri. “Aku hanya melihatnya sekilas—tapi salah satu tulangnya hilang. Vertebra lumbal kedua. Dan dia dengan baik menggantinya dengan tulang sintetis sementara. Setelah sedikit istirahat, dia bisa berjalan dan kembali ke kampus, tapi dia jelas tidak dalam kondisi prima. Jelas, karena tulang belakang memainkan peran utama dalam sirkulasi mana.”

“… Dia mencuri tulang.”

Oliver melipat tangannya, berpikir.

“Jadi aku penasaran dan menemukan bukunya,” lanjut Yuri. “Pamela bukan satu-satunya. Selama tiga tahun terakhir, Rivermoore memukul banyak siswa—dan mereka semua kehilangan tulang. Mereka agak kurang sehat, tetapi perawatan yang tepat membuat mereka seperti hujan lagi. Jadi sebagian besar siswa yang terkena dampak bahkan tidak pernah melaporkannya ke Watch.”

“…Lalu bagaimana kamu mengetahuinya? Tentang korban yang tidak tercatat?”

“Tidak ada yang aneh. Saya baru saja melihat catatan insiden labirin Watch dan menggunakan info itu untuk menghubungi para korban dan mengajukan beberapa pertanyaan. Saya yakin Anda sendiri telah membaca catatan itu.

Oliver mengangguk. Itu masuk akal, dan dia telah menggunakannya beberapa kali. Tujuan jangka panjang Godfrey adalah mengurangi insiden semacam itu, jadi dia akan dengan senang hati menunjukkan catatan itu kepada siapa pun yang bertanya. Koran sekolah secara teratur menggunakan catatan itu sebagai dasar untuk artikel tentang masalah labirin umum.

“Sihir Rivermoore menggunakan tulang sebagai saluran, kan? Semua orang tahu itu, jadi tidak ada yang mempertanyakan mengapa dia berkeliaran mencuri tulang orang. Mereka semua hanya menganggap itu akan menjadi bagian dari suatu ritual. Tapi itu tidak terasa benar bagiku.”

Yuri berbicara lebih cepat dan lebih cepat. Dia mengeluarkan buku catatan darinyajubah — kemungkinan catatannya tentang penyelidikan. Setiap halaman diisi ke margin. Dia membalik ke salah satu dari mereka dan menunjukkannya kepada Oliver.

“Lihat ini! Antara catatan Watch dan pertanyaan pribadi saya, saya menulis daftar tulang yang diambil Rivermoore ini. Enam puluh dua semuanya! Mungkin bukan daftar lengkap—mungkin sejumlah insiden yang tidak pernah terungkap sama sekali. Tetapi-”

Mata Oliver menelusuri daftar itu. Tulang rusuk, klavikula, jari-jari, ulnae, tibiae, patellae — saat dia membaca sekilas, sebuah kesadaran muncul.

“Maksud Anda…?”

“Menarik, bukan? Tidak ada satu pun yang tumpang tindih. Ada, seperti, dua ratus tulang dalam tubuh manusia, dan jika Anda mengambil enam puluh lebih secara acak, pada akhirnya Anda akan mendapatkan tulang yang sama. Jika itu belum terjadi, kemungkinan besar Rivermoore sengaja menghindari tulang duplikat.

Yuri menyeringai, tapi ini semua membuat Oliver berspekulasi jahat.

“…Dia sedang mengumpulkan kerangka manusia yang lengkap?”

“Itulah yang saya pikirkan!” Yuri menutup catatannya, matanya dipenuhi rasa ingin tahu. “Itulah misteri yang saya kejar. Mengapa mengumpulkan tulang dari siswa? Untuk apa? Aku hanya harus mencari tahu!”

“…Sepertinya aku tidak bisa membujukmu untuk tidak melakukannya. Apa agenda selanjutnya?”

“Pertanyaan bagus. Saya punya data, dan saya membuat hipotesis—selanjutnya adalah menjatuhkannya pada pria itu sendiri. Data mengatakan sebagian besar pertemuan Pemulung ada di lapisan ketiga dan di bawahnya, jadi saya pikir jika saya berkeliaran di sana, saya akan bertemu dengannya pada akhirnya .

“Dan kamu sepenuhnya memahami implikasi dari itu, kan? Anda mencoba mengorek detak jantung mantra pria itu. Dan ini si Pemulung—berlari ke arahnya sama saja dengan bunuh diri.”

Oliver sengaja bersikap kasar, tapi wajah Yuri langsung berseri-seri.

“Kau benar-benar mengkhawatirkanku? Luar biasa!”

“Jangan berlagak senang! Ini adalah respons standar yang sempurna untuk perilaku sembrono Anda!

Suaranya menjadi sedikit keras. Namun dia tahu betul — hanyakata-kata tidak akan pernah menghentikan bocah ini. Yuri sudah mengetahui penyihir macam apa dia. Dan ketakutan akan kematian tidak akan pernah menghentikan seseorang yang telah mempelajarinya tentang diri mereka sendiri.

Apa ada cara untuk mencegah Yuri bunuh diri karena itu? Oliver terdiam, merenungkan pertanyaan itu. Akhirnya, dia menawarkan saran.

“… Kamu sepertinya tertarik dengan liga pertempuran.”

“Mm?”

“Membumbui Rivermoore dengan pertanyaan di dalam labirin hanya akan membuatmu terbunuh. Tetapi jika Anda melakukan hal yang sama di permukaan… risikonya jauh lebih kecil.”

Yuri menjentikkan jarinya. “Aha!” dia berkata. “Kamu pikir Rivermoore akan bergabung?”

“Saya tidak bisa memastikannya. Tetapi mengingat uang dan hadiah gila yang dipertaruhkan, kemungkinannya bagus. Dan itu jelas memungkinkan pendekatan yang lebih terencana daripada pengembaraan labirin acak Anda. Yang paling penting—jika ada yang memperhatikanmu, akan lebih mudah untuk tetap hidup.”

Bidikan nyata, tanpa perlu menggali lebih dalam. Dan Yuri mulai mengangguk.

“Mencapai tujuan saya di balik kemeriahan! Saya suka itu. Tetapi jika itu masalahnya, saya harus bergabung di liga sendiri. Kemudian dia berseru, “Oh tidak! Apa yang harus saya lakukan? Saya tidak punya rekan satu tim! Berdoalah, apakah Anda mengenal dua orang baik hati di tahun saya yang bersedia bergabung dengan saya? Teman sejati yang bisa kuandalkan?!”

Dia menggenjot sandiwara dan terus menatap Oliver dengan penuh arti.

Oliver menghela napas terbesar yang bisa dikerahkannya—begitulah yang dia khawatirkan.