Volume 4 Chapter 1

Bagi siswa Kimberly, maju satu tahun berarti melangkah lebih dalam ke kegelapan. Contoh kasus: mata pelajaran terbaru dalam kurikulum mereka.

“…Wah, semua orang terlihat sangat tegang,” kata Guy. “Ini subjek baru; Saya mengerti. Meski begitu…”

Setiap kursi penuh, tetapi ruangan itu sangat sunyi.

“Begitulah seharusnya mereka tegang,” jawab Chela. “Kami di sini untuk mempelajari kutukan—dan dari semua bidang sihir, hanya sedikit yang berbahaya untuk ditangani.”

“Kutukan, ya…?” kata Katie. “Ibu dan ayah saya tidak pernah memberi tahu saya apa pun tentang itu, jadi saya sendiri tidak terlalu akrab. Anda mengatakan mereka berbahaya? Juga, ada apa dengan air ini?”

Katie menunjuk ke meja. Ada kendi air di depan kelompok mereka yang terdiri dari enam orang berkumpul di sekitar meja kerja besar dengan wastafel di kedua sisinya. Sangat mirip dengan kelas alkimia.

“Seperti halnya bidang apa pun, kesalahan bisa merenggut nyawamu,” Oliver menjelaskan, suaranya muram. “Tapi karena menyakiti orang lain adalah tujuan dari kutukan, kesalahan jauh lebih berbahaya. Jika teknik magis lainnya adalah obat, maka kutukan itu seperti penyakit. Jika Anda tidak hati-hati, mereka dapat melakukan beberapa kerusakan nyata—pada tingkat yang lebih mendasar, mereka merusak tubuh dan pikiran kita.”

Pete mengerutkan kening. “…Itu membuatnya terdengar seperti kutukan tidak memiliki manfaat sama sekali. Lagipula untuk apa kita mempelajari ini?”

“Yah, untuk satu hal—mereka memang memiliki kegunaannya. Jika Anda harus membasmi sejumlah besar hama, aspek simpatik dari kutukan adalahsangat berguna. Aku akan menghilangkan rinciannya, tapi itu mungkin untuk membantai seluruh kawanan dengan satu kutukan. Saya pernah mendengar beberapa penyihir bahkan dapat memusnahkan seluruh spesies. ”

“Seluruh spesies ?!” Katie meratap. “Itu sangat ekstrim!”

“Hmm, bisa berguna untuk mengusir serangga jahat dari ladang,” kata Guy, jelas tertarik.

Bukan pertama kalinya keduanya mengambil posisi yang berlawanan arah. Oliver mulai menyeringai—tapi kemudian dia bergidik, merasa seperti seekor ulat merayap di punggungnya.

“Itulah semua waktu yang kita miliki untuk berbicara. Dia di sini,” katanya, melirik ke arah pintu masuk.

Semua orang mengikuti pandangannya.

Pintu terbuka—dan kegelapan masuk.

“Apa-?”

“Eek…?!”

Tanpa kecuali, setiap siswa merasakan hawa dingin yang begitu kuat hingga membuat mereka merinding seketika. Ini adalah rasa takut—dan rasa jijik yang kompulsif. Seperti cara manusia secara naluriah mundur dari pandangan segerombolan serangga.

Massa kegelapan mengalir melalui pintu dan meluncur di lantai. Ketika sampai di podium, tangan pucat seperti mayat muncul dari dalam, bersama dengan wajah—yang terlihat sangat muda. Baru pada saat itulah para siswa menyadari bahwa ini bukanlah kumpulan kegelapan, tetapi seorang wanita yang mengenakan kain hitam pekat.

“…Selamat datang di tahun keduamu. Maaf jika aku membuatmu khawatir.”

Suara itu menakutkan, seperti domba dengan laring yang hancur. Tepi kedua bibir melengkung ke atas, dan setiap siswa tersentak ke belakang, kaki kursi mereka berdenting. Tak satu pun dari mereka pernah melihat senyum di mana tidak adanya senyum itu jauh lebih disukai.

“Pertama, izinkan saya menyapa. Saya adalah instruktur kutukan, Baldia Muwezicamili. Aku mungkin tidak terlihat jauh lebih tua darimu, tapi aku setua Vana. Penyebabnya adalah kutukan, Anda tahu; tubuh saya tidak dapat menua lebih lanjut. Oh, Vana maksudku Vanessa.”

Murid-muridnya mengira ini pasti lelucon yang menjijikkan. Siapa yang akan memiliki nama panggilan untuk monster itu? Tidak… wanita ini mungkin saja. Dia dan dia sendirian.

“Hari pertama kelas selalu merupakan teori inti, tetapi pertama-tama, peringatan penting. Jangan pernah menyentuhku; dan jangan pernah menyentuh apa pun yang saya sentuh sampai saya memberikan izin tegas. Jangan melangkah di mana saya telah berjalan. Dan mungkin yang terbaik jika Anda tidak menghabiskan lebih dari dua jam di tempat yang sama dengan saya. Gagal mengikuti aturan ini, dan itu mungkin terbukti menarik. ”

Nada suaranya cerah dan ramah dan isinya sangat tidak menyenangkan. Sebuah tangan pucat mencengkeram dadanya, dia berbicara dengan sedih. “Seperti yang Anda lihat, saya sangat terkutuk. Aku sudah lama kehilangan jejak berapa banyak kutukan yang kusembunyikan. Tapi saya cukup yakin itu rekor dunia. Sebagai contoh, mari kita lihat…”

Dia menunjuk ke bagian belakang kelas, dan para siswa secara refleks menoleh untuk melihat. Ada tanaman berjajar di belakang—yang berubah menjadi cokelat di depan mata mereka. Baldia bertemu dengan tatapan ngeri murid-muridnya dengan senyum sayang dan melanjutkan.

“Tanaman tanpa resistensi akan berakhir seperti itu. Hanya tumbuh di ruangan yang sama denganku, mereka layu. Anda semua penyihir, jadi Anda bisa bertahan sebentar, tetapi orang non-sihir mana pun pasti sudah mati. Dan itulah yang akan terjadi padamu jika kamu melupakan peringatan itu, oke?”

Pada titik ini, beberapa siswa menutup mulut mereka dengan tangan. Melihat mereka mulai bangkit, Baldia mengangguk, jelas sudah terbiasa dengan ini.

“Itu benar; jika Anda merasa itu muncul, gunakan bak cuci. Jangan mencoba dan menahannya. Ini adalah mekanisme pertahanan alami tubuh Anda. Sangat normal untuk menjadi mual jika Anda berada di kamar dengan saya. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan sama sekali.”

Bahkan sebelum pidatonya selesai, beberapa siswa telah mengosongkan perut mereka, Pete di antaranya; Oliver berdiri, menepuk punggung temannya. Dan Pete bukan satu-satunya yang terpengaruh.

“…………”

“Pria…!”

Chela melihatnya lebih dulu. Vitalitasnya yang biasa terkuras, bocah jangkung itu—duduk diam, wajahnya pucat pasi, tidak mengeluarkan suara sama sekali. Baldia melihat ini dari seberang ruangan dan berbalik ke arahnya.

“Mm? Anda di sana, tidakkah Anda mendengar? Jangan menahannya. Muntahlah.”

“…Tidak, terima kasih. Saya tidak ingin muntah hanya karena melihat wajah seseorang untuk pertama kalinya.”

“Ohh?” Senyum Baldia semakin dalam. Dia meninggalkan podium, mengalir di lantai seperti cairan kental—atau mungkin seperti segerombolan serangga yang sedang menggali. “Betapa manisnya. Bagusnya. Sudah bertahun-tahun sejak ada yang mengatakan itu! …Siapa namamu?”

“…Pria G-Greenwood.”

“Pria! Heh-heh-heh. Anda menggemaskan. Dan begitu besar! Cowok biasa.”

Semakin dekat dia, semakin dia menjadi mual. Guy mengatupkan rahangnya, mencoba melawannya. Segera, dia tepat di depannya, wajahnya yang pucat bersandar.

“Tapi ini tidak akan berhasil. Lanjutkan. muntah.”

“Ur…!”

Mendengar suaranya tepat di telinganya terlalu berlebihan. Dia terguling ke depan, muntahan memaksa dirinya naik ke tenggorokannya. Teman-temannya dengan cepat masuk. Mantra Oliver menangkap muntahan itu, menyapunya ke wastafel, dan mantra penyembuhan Chela meredakan rasa sakitnya.

“Bagus sekali,” kata Baldia, jelas senang. “Jika Anda marah hari ini, jangan khawatir. Dua atau tiga kelas lagi dan Anda tidak perlu muntah lagi. Setelah Anda selesai, ada air wangi di atas meja; berkumurlah dengan itu, dan mulutmu akan berterima kasih untuk itu.”

Itulah gunanya air. Semuanya masuk akal sekarang. Oliver harus mengakui, meskipun dengan enggan, bahwa itu adalah pilihan yang cerdas.

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

Guy masih terengah-engah, dan Katie bergegas ke sisinya.

“Guy, kamu baik-baik saja?! Haruskah kita pergi ke rumah sakit ?! ”

“……Tidak, aku baik-baik saja. Ini mereda…”

Dia terhuyung-huyung berdiri dan berhasil kembali ke kursinya. Baldia memberinya senyum sinis terakhir, lalu kembali ke podium.

“Semua orang sudah tenang? Kalau begitu mari kita mulai teorinya,” dia memulai. “Pertama, apa itu kutukan? Yah, cukup sederhana, kutukan itu menularpenyakit yang dibawa oleh hubungan immaterial: berbicara dengan seseorang, berasal dari wilayah yang sama dengan mereka, jatuh cinta dengan mereka sehingga Anda tidak bisa tidur. Semua hubungan ini bisa menjadi saluran untuk transmisi kutukan.”

Dia baru saja memulai kuliah, seolah-olah tidak ada hal aneh yang terjadi. Itu memaksa semua orang untuk menyadari — tidak peduli berapa banyak siswa yang muntah, itu tidak akan memenuhi syarat sebagai masalah di sini .

“Sifat dan kekuatan hubungan itu akan menentukan jenis kutukan mana yang bisa kamu gunakan. Ada kecenderungan yang berbeda untuk hubungan yang erat, terjalin, dan picik untuk membuat kutukan lebih mudah dikembangkan. Sama seperti jamur yang tumbuh jika Anda tidak mengeluarkan udara dari ruangan. Itu adalah hal yang sama! Anda memilih lingkungan, mengikuti langkah-langkah untuk mengolahnya, dan kemudian melepaskannya ke sasaran—itulah prosedur dasar untuk kutukan besar apa pun. Ingat itu!”

“…!”

Oliver mendengar pena tergores. Air beraroma di satu tangan, Pete telah pulih dari mualnya, dan dengan panik mencatat. Semua orang fokus pada ceramah Baldia.

“Kutukan adalah hal yang sepi. Mereka lahir dari hubungan, jadi mereka selalu mencari seseorang untuk dipengaruhi, selalu putus asa untuk menemukan orang lain untuk menulari.” Dia melanjutkan: “Orang-orang non-magis memiliki takhayul bahwa pilek sembuh ketika orang lain tertular. Dengan kutukan, ini sebagian benar. Jika Anda memilih target yang tepat dan mengikuti langkah-langkah yang sesuai, kutukan akan berpindah ke mereka. Secara alami, ini tidak menyelesaikan masalah sebenarnya, tetapi ini adalah prosedur sementara yang umum ketika mencoba memecahkan kutukan. ”

Suaranya diwarnai dengan ironi—namun dengan kelembutan yang terpendam. Seolah kuliah tentang kutukan ini benar-benar menggambarkan dirinya sendiri.

“Tapi ada kalanya itu satu – satunya pilihan. Jika kutukan telah tumbuh terlalu besar, tidak ada yang bisa mematahkannya. Ketika itu terjadi, yang bisa Anda lakukan hanyalah menemukan wadah yang cocok dan menjebaknya. Seperti itu!”

Saat dia berbicara, Baldia membuka bagian depan pakaian hitamnya, memperlihatkan apa yang ada di bawahnya—pemandangan yang membuat setiap siswa terkesiap: wajah bengkok menonjol dari kulit pucat dadanya. Tumbuhan itu memiliki mata yang bergerak, sangat melotot pada pengamatnya.

“Beberapa kutukan yang kupendam begitu kuat sehingga bisa memusnahkan umat manusia jika mereka bebas. Jika kutukan menjadi tidak mungkin dikendalikan, kami menyebutnya pusaran. Secara historis, seluruh negara telah dibakar habis dalam upaya untuk menghentikan penyebaran pusaran,” jelas Baldia. “Itulah masalahnya, sungguh. Cara kerja kutukan, jika Anda mengacau—bukan hanya kastor yang mati. Semua orang yang dekat dengan mereka akan binasa pada gilirannya, dan dalam skenario terburuk, korban dapat menyebar melampaui imajinasi terliar Anda. ”

Setiap siswa tahu — instruktur di depan mereka adalah skenario terburuk yang dipersonifikasikan. Baldia Muwezicamili adalah tujuan dari kutukan yang terlalu besar—penyihir yang menelan seluruh pusaran.

“Di kelasku, kamu harus selalu mengingat hal itu. Anda tidak ingin menyakiti teman-teman Anda… kan?”

“…Dia yang paling menakutkan,” Katie sedih.

Kelas telah berakhir, dan sudah waktunya makan siang. Kelompok itu telah berkumpul di sekitar meja di Fellowship.

“Kami memiliki banyak guru yang kejam, tapi…dia berbeda. Saya merasa dia akan benar-benar mendengarkan, bahkan mungkin peduli dengan perasaan kami,” lanjut Katie. “Tapi itu sebabnya dia sangat menakutkan. Semakin dekat Anda dengannya, semakin dekat kutukannya kepada kita. Semakin ramah dia, semakin pengertian, semakin kita menyukainya—aku hanya tahu semua perasaan itu akan mengundang kutukan. Dan aku merasa sebagian dari dirinya menginginkan itu.”

Semua orang membiarkan kata-kata Katie meresap. Mereka hanya mendengarkan dalam diam, tidak ada yang menambahkan komentar mereka sendiri.

“Saya sadar bahwa pembawa kutukan itu ada. Aku hanya… kupikir kau bisa mendekati mereka seperti binatang beracun, kau tahu? Jika mereka tidak bermaksud jahat, tidak ada hal buruk yang akan terjadi. Jika kamu ikhlas dan sabar, kamudapat membangun rapport yang baik,” jelasnya. “Tapi… itu sama sekali tidak benar, kan? Tidak masalah jika mereka jahat— hanya perlu terhubung dengan mereka. Dengan racun, Anda harus berhati-hati—tetapi itu tidak akan membantu dengan kutukan. Semakin tulus Anda, semakin banyak kebaikan yang Anda tunjukkan… semakin besar kemungkinan untuk kembali dan menggigit Anda.”

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

Dan pengetahuan bahwa sesuatu yang ironis bisa ada sangat sulit untuk ditanggungnya. Oliver tahu seluruh bidang kutukan pada dasarnya tidak sesuai dengan keberadaan Katie Aalto.

“Aku tahu ini membuat frustrasi, tapi kau benar sekali,” katanya sambil mengaduk gula ke dalam tehnya. “Cara paling sederhana dan paling efektif untuk menghindari kutukan adalah dengan menghindari semua kontak dengan siapa pun yang menyembunyikannya. Tidak menunjukkan minat, tidak memperhatikan, tetap acuh tak acuh. Dengan begitu Anda tidak akan pernah bisa dikutuk…tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Di seberang meja, Chela mengangguk. “Ya, itu pendekatan yang sama sekali tidak praktis. Jika mereka tepat di depan Anda, dan Anda dapat melihat dan mendengarnya—sudah tidak mungkin untuk tetap acuh tak acuh. Bukan hanya manusia—makhluk dari semua lapisan masyarakat bergantung pada hubungan dengan orang lain. Fakta bahwa hewan, serangga, dan tumbuhan rentan terhadap kutukan membuktikannya.”

Orang tidak bisa begitu saja menghindari pembawa kutukan. Menjadi hidup membutuhkan koneksi ke hal-hal di sekitar Anda.

“Seorang penyihir terkenal pernah mengungkapkan konsep universal itu sebagai berikut: ‘Sungguh, kutukan menertawakan semua kehidupan secara setara.’”

Keheningan suram menyelimuti meja. Keenam sahabat itu merasakan hawa dingin yang aneh, tetapi bukan karena Baldia Muwezicamili secara khusus—mereka merasa seolah-olah telah melihat sekilas kejahatan kolosal yang bersembunyi di bawah permukaan dunia.

“…Aku tidak menganggapnya menakutkan,” gumam Guy, memecah kesunyian. Semua mata menoleh ke arahnya. “Dia hanya tampak kesepian bagiku … Untuk semua pembicaraannya tentang muntah.” Dia menghela nafas.

“… Guy,” kata Oliver, agak khawatir. “Saya tidak bermaksud memberi tahu Anda bagaimana perasaan Anda, tetapi itu adalah kesan yang berbahaya untuk dimiliki. Inibenar untuk penyihir pada umumnya, tetapi orang yang pandai mengutuk seringkali sangat karismatik. Itu membuat mereka lebih mudah membangun koneksi dengan orang lain—lebih mudah mengutuk seseorang yang menyukaimu .”

“Saya mengerti logikanya. Tetap saja, bagaimana saya bisa tidak menyukai seseorang ketika saya tidak menyukainya? Ini tidak bekerja seperti itu. Hati kita tidak melakukan apa yang kita perintahkan kepada mereka.”

“……!”

Oliver tidak bisa berdebat dengan itu . Jika emosi manusia dapat dikalahkan dengan logika, hidup akan jauh lebih sederhana. Dia sendiri terus-menerus berjuang dengan dorongan yang bertentangan dengan tujuannya dan gejolak yang menyertai setiap keputusannya. Dan kemungkinan besar dia akan melakukannya selama sisa hidupnya.

“…Maukah kamu memilih dia daripada kami, Guy?” Katie bertanya, terdengar cemas. Dia tahu itu salah untuk memaksakan pilihan. Sadar bahwa itu adalah pertanyaan egois, dia tetap memilih untuk menanyakannya. Itulah cara Katie merawat teman-temannya. Dia ingin menjaga Guy tetap dekat—sesuatu yang dia sendiri mampu menyuarakannya dengan jujur.

Guy membuat wajah dan menepuk kepalanya. Cara dia membalas kasih sayang.

“Jangan bodoh. Saya tidak mengatakan itu . Aku tidak akan mulai membencinya karena dia pembawa kutukan, itu saja. Jangan khawatir, dia tidak benar-benar membungkus saya di sekitar jarinya di sini. Mengerti, Pete?”

“K-kenapa kau menyeretku ke dalam ini? Saya tidak pernah khawatir!”

Guy berpaling dari Katie, meletakkan lengannya di atas bahu Pete. Bocah berkacamata itu mencoba mengguncangnya tetapi tidak berhasil.

“Ditambah lagi, jika kita berbicara tentang tipe, saya memilih kulit yang lebih sehat! Dapatkan beberapa warna di pipi, kau tahu? Sama seperti sayuran, sedikit kecanggungan tidak masalah jika mereka tumbuh kuat dan rasanya enak. Itu gadis yang ingin aku nikahi.”

“Hmm. Seperti gadis tahun pertama itu?”

“Rita? Bung, dia lebih muda.”

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

“Oh? Apakah itu belokan?” tanya Chela.

“Kurasa tidak juga, tapi di tempatku dibesarkan, tipe kakak laki-laki mendominasi, jadi saya pikir begitulah seharusnya pengantin seorang petani. Beri aku seorang gadis muda yang pemalu, dan itu tidak terasa benar. Maksudku, adik perempuan itu lucu dan semuanya—seperti yang ini. Disana disana.”

“Jangan usap kepalaku! Aku bukan adikmu! Dan aku laki-laki hari ini!”

Rambutnya benar-benar acak-acakan, Pete akhirnya berhasil menggeliat. Semua orang tertawa, tetapi tepat saat Oliver membiarkan dirinya bersantai…

Sebuah suara baru menimpali. “Oh, kita membicarakan hal-hal nakal? Biarkan aku masuk ke dalamnya! ”

Seorang gadis beringsut di sebelah Pete, berbicara seolah dia memang pantas berada di sana. Mereka tahu dia seusia mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang pernah berbicara dengannya sebelumnya. Bocah berkacamata itu menjauh, bingung.

“S-siapa kamu? Mengapa Anda hanya melompat ke—? ”

“Aw, jangan terlalu menyebalkan, Tuan Reston. Aku sudah sakit untuk berbicara dengan Anda! Dan setidaknya aku ingin membuatmu mengingat namaku. Keberatan jika aku duduk denganmu?”

Dia mencabut tongkat putihnya dan, dengan mantra tarik cepat, menyeret sebuah kursi dari meja sebelah. Oliver membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi suara lain datang dari balik bahunya.

“Kalau ke arah sana diskusi ini, saya harus bertanya—apa tipe Anda, Ms. Hibiya? Anda suka mereka robek? Langsing?”

Bocah laki-laki yang sama-sama tidak dikenal ini menjulang di atas Oliver dan berbicara langsung dengan Nanao. Gadis Azian itu berhenti makan, kepalanya dimiringkan ke satu sisi.

“Maksudmu seleraku pada pria? …Mm, aku tidak terlalu memikirkannya. Mohon beri saya waktu untuk mempertimbangkan topik ini.”

“Jangan repot-repot, Nanao,” kata Oliver. Kemudian dia beralih ke para pendatang baru. “Aku tidak mengatakan kalian berdua tidak bisa bergabung dalam percakapan, tetapi kamu benar-benar harus menyimpan pertanyaan itu untuk seseorang yang kamu kenal sedikit lebih baik. Anda hampir tidak bisa menyalahkan kami karena menganggap pendekatan Anda kasar. ”

Pria pendatang baru itu menyandarkan tangannya ke meja di depan Oliver. “Sangat tegang! Anda tidak bisa membiarkan kami keluar begitu saja, Tn. Horn. Aku tidak ingin cinta dalam hidupmu direnggut, tapi Nona Hibiya bukan milikmu. Semua orang punya kesempatan!”

“Itu bukan poin saya. Saya sedang berbicara tentang sopan santun Anda. ”

“Dan kau nyaris tidak menyembunyikan betapa posesifnya dirimu,” gadis itu mencibir. “Berhenti berpura-pura seolah-olah Anda adalah satu-satunya jiwa yang tidak mementingkan diri sendiri di sini, Tuan Horn.”

Alis Oliver menyatu. Merasakan ketegangan meningkat, Chela memulai, “Kurasa itu sudah cukup—”

“Sedikit terbawa suasana, bukan?”

Suara baru ketiga—tapi yang ini langsung bisa dikenali. Seorang anak laki-laki tinggi dengan senyum semilir berdiri di ujung meja.

“Pak. Rossi…?” Oliver berkata, mengedipkan mata padanya.

“Halo, Oliver. Saya tidak bermaksud mengganggu, tetapi saya tidak bisa ‘menua lidah saya’. Upaya mereka, mereka sangat ceroboh, bukan? ”

Rossi menggelengkan kepalanya secara dramatis sebelum menatap kedua penyusup itu.

“Anda menginginkan sesuatu yang menjadi milik orang lain, Anda harus mengikuti beberapa aturan. Masuk tanpa memberi hormat, dan bukan hanya Oliver yang akan membuatmu kesal.”

Mereka berdua mengerutkan kening, tapi Rossi hanya terkekeh.

“Tapi di mana saya hanya ingin tertawa—semua orang punya kesempatan, bukan? Ha ha ha! Apa lelucon! Tidak ada yang bisa lebih jauh dari kebenaran. Tak satu pun dari Anda ‘pernah menghadapi salah satu dari enam ini secara nyata, ‘kan?”

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

“……!”

“…………”

“Apakah kamu mengambil bagian dalam pertempuran kerajaan? Tolong, saya semua telinga. Apa yang kamu lakukan saat itu? Apakah Anda mengalami sakit perut yang membuat Anda harus absen? Ach, kamu hal-hal yang malang. ”

Suaranya meneteskan sarkasme, dan wajah kedua siswa itu menjadi tegang—lalu nada Rossi tiba-tiba menjadi serius.

“Sepertinya kamu tidak punya hak untuk mengudara seperti itu. Anda tidak berhak berbicara dengan Oliver, Nanao, atau teman-teman mereka.”

“…Kamu pikir kamu siapa?”

“Mereka menendang pantatmu, bukan?”

“Itu mereka lakukan! Saya kalah dalam pertempuran — tetapi setidaknya saya muncul untuk bertarung . ”

Rossi terlihat cukup bangga akan hal itu. Tidak ada jejak rasa malu.

“Namun, kalian berdua bahkan tidak berani kalah. Jika itu mengganggu Anda, maka ‘bagaimana kalau Anda mulai dengan membuktikan bahwa Anda ‘bahkan satu ons nyali, eh?’

Jari-jarinya mengusap gagang athame-nya. Melihat keduanya terguncang oleh tantangan, dia pergi untuk tenggorokan.

“Ah, satu hal terakhir. Saya mengatakan ini karena niat baik yang murni: Anda hanya memperhatikan apa yang ada di depan Anda, tetapi melirik ke belakang. Apakah Anda bahkan menyadari siapa lagi yang memelototi Anda?

Pasangan itu tersentak dan memindai ruangan. Kebanyakan orang di sekitarnya hanya ingin tahu, tetapi ada tatapan tajam yang datang dari segala arah.

Richard Andrews dengan elegan mengaduk secangkir teh. Stacy Cornwallis dan Fay Willock sedang berbagi kue tar buah. Joseph Albright sedang melahap pai dengan keganasan seekor karnivora. Namun, kedelapan mata itu tertuju pada para penyelundup, pikiran yang sama di setiap pikiran: Anda pikir Anda siapa?

“…Eep…!”

“L-nanti—!”

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

Keduanya berbalik dan melarikan diri dari Persekutuan seperti kelinci yang ketakutan. Oliver memperhatikan mereka pergi, lalu menghela napas.

“Saya tidak yakin bagaimana menanganinya. Terima kasih, Tuan Rossi.” Dia berbalik ke kamar pada umumnya. “Terimakasih semuanya.”

Tetapi empat orang yang dia sapa telah mengalihkan perhatian mereka kembali ke makanan mereka, bertingkah seperti tidak ada yang terjadi. Mengangkat bahu, Oliver menghadapi Rossi lagi.

“Kesenangan adalah milikku,” jawab Rossi. “Tapi kamu lengah!” Dia mendekat, tatapannya tajam. “Perilaku mereka? Tidak pantas, ya. Tapi Anda membiarkan diri Anda terlalu terbuka. Jika dia penting bagi Anda, perkuat pertahanan Anda. Tak satu pun dari kita adalah anak-anak. ”

“Ugh…”

“Lain… Nanao, ‘dan?”

“Hmm? Seperti itu?”

Tidak yakin apa maksudnya, Nanao mengulurkan tangannya. Dengan penuh gaya, Rossi mengambilnya dan dengan mulus menempelkan bibirnya di belakang.

“Ah-!”

“Wah!”

Pete dan Katie sama-sama memekik.

Oliver menjadi kaku karena shock, dan Rossi memberinya senyuman licik.

“Turunkan kewaspadaanmu, dan dia akan dicuri, seperti itu. Risikonya jelas, ya?”

Oliver terlonjak, menjatuhkan kursinya. “Rosi!”

“Bara menjadi api! Ha ha ha! Ciao!”

Rossi berbalik dan lari, tertawa. Oliver memelototinya tetapi memilih untuk tidak mengejar. Ketika dia duduk kembali, dia melihat mulut gadis Azian itu masih terbuka lebar.

“Nanao, berikan aku tanganmu! Sekarang!”

“Hah? Lagi?”

Dengan bingung, dia mengulurkan tangannya yang baru saja dicium. Oliver meraihnya, mengeluarkan saputangan yang dibasahi ramuan, dan mulai menyeka punggung tangannya. Dia begitu fokus pada tugas ini sehingga dia tidak menyadari Guy menahan tawa.

“… Sedikit reaksi berlebihan di sana, kawan. Itu hanya ciuman di tangan.”

“Dan itu bisa menjadi langkah dalam ritual Mantra! Anda tidak pernah bisa terlalu berhati-hati! ”

“Saya ragu Pak Rossi akan menyetujui cara itu, tetapi jika itu membuat Anda merasa lebih baik…,” kata Chela.

“…Kamu sendiri tidak akan mencium siapa pun, tetapi kamu tidak ingin orang lain melakukannya, ya?”

Katie menatap tajam ke arah Oliver, tapi dia tidak menyadarinya. Saat keheningan yang tidak nyaman mereda, Chela meletakkan tangan di dagunya.

“Tetapi jika masalah seperti ini muncul, maka mungkin ini saatnya untuk mengakui bahwa kita sudah cukup umur… Oliver, kita mungkin perlu menyesuaikan sikap kita.”

Dia mengangguk beberapa kali. Tanpa sekali pun berhenti menyeka kuat-kuatnya.

“Ya, aku juga memikirkan hal yang sama,” jawabnya. “Mari kita bertemu malam ini. Adakah yang punya rencana yang tidak bisa mereka hindari?”

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

“Oliver, ini mulai menyengat…”

Hanya ketika Nanao angkat bicara, dia akhirnya memindahkan saputangan itu dari tangannya. Dia menatapnya dengan sangat serius sehingga yang lain hampir tidak bisa menahan tawa.

“Jika tidak, mari kita berkumpul di markas rahasia kita jam delapan malam ini. Yang ini penting.”

Dan pada pukul delapan malam itu, keenam anggota berkumpul di bengkel bersama mereka di lapisan pertama labirin.

“Satu, dua, tiga… Ini pertemuan kedelapan Pedang Mawar,” kata Katie.

“Menjadi cukup teratur, kalau begitu. Dan kami punya pai lemon meringue hari ini,” tambah Guy.

Dia datang lebih awal untuk memanggang, jadi makanan penutupnya baru keluar dari oven. Nanao tampak senang dan sudah meraihnya; Katie tepat di belakang, cemberut—biasanya dia atau Guy yang menyediakan minuman, dan mereka menjadi sangat kompetitif.

Begitu semua orang memiliki sepotong pai di depan mereka, mata Oliver bertemu dengan mata Chela, dan mereka mengangguk.

“Aku senang kalian semua datang,” katanya. “Mari kita langsung ke bisnis.”

Dia menggambar tongkat putihnya dan menggunakan ujungnya untuk menggambar huruf dengan terang—dua kata, pria dan wanita .

“Waktunya untuk sex ed,” katanya, sangat serius.

Katie dan Guy sama-sama tersedak kue mereka.

“ Batuk, batuk … A-apa ini?! Ide leluconmu?!”

“Tidak sedikit pun,” Chela menimpali. “Itulah satu-satunya tujuan pertemuan ini.”

Dia menunggu itu meresap.

“Kau ingat apa yang terjadi saat makan siang, ya? Intervensi Mr. Rossi yang tepat waktu dengan aman membuat mereka berdua pergi—”

“Ehem!”

Chela menangkap tatapan Oliver dan memutar matanya ke arahnya.

“…Yah, ada juga insiden dengan bibirnya menempel di tangan Nanao, tapi mari kita kesampingkan itu untuk saat ini.”

Dia berbalik untuk menghadapi dua temannya secara khusus.

“Pete, Nanao, tahukah kamu mengapa para siswa itu mengejarmu?”

“…Tidak banyak pembalikan, kan? Tidak bisa memikirkan alasan lain.”

“Saya sendiri benar-benar bingung. Sepertinya dia tidak ingin berduel.”

Mereka tampak sama-sama bingung. Albright telah mengetahui sifat Pete selama insiden Ophelia, dan menjelang akhir tahun, Pete telah mengumumkannya kepada publik. Dia harus memikirkan keputusan itu lama-lama dan keras, tetapi dia menyimpulkan bahwa perhatian yang diberikan keputusan itu lebih ringan daripada mencoba menyembunyikannya.

Chela menghela nafas pelan—reaksi mereka sama tidak mengertinya seperti yang dia takutkan.

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

“Saya lebih banyak berpikir. Kalau begitu biarkan aku tidak berbasa-basi. ”

Dia melihat mereka mati di mata.

“Para siswa itu ingin membuat bayi bersamamu.”

Ada keheningan yang panjang. Tiga puluh detik berlalu sebelum ada yang mengucapkan sepatah kata pun.

“……………Hah?”

“Mmm?”

Pete dan Nanao tampak bingung. Pernyataan Chela sama sekali tidak diproses.

Chela mengangguk. “Tidak masuk akal? Kalau begitu izinkan saya untuk menjelaskan semuanya untuk Anda berdua: Untuk hampir semua penyihir, membangun garis keturunan yang sudah lama adalah kewajiban yang paling penting. Sama pentingnya adalah memasukkan garis keturunan unggul ke dalam mereka sendiri. Semakin besar bakat seorang penyihir, semakin dicari mereka. Apakah kamu bersamaku sejauh ini?”

Tampak sedikit bingung, keempatnya mengangguk. Oliver mendengarkan dengan seksama, menyerahkan peran utama mengajar kepada Chela.

“Sementara itu, penyihir dari garis keturunan superior tidak dengan mudah memperluas garis keturunan mereka. Ini untuk menghindari pengungkapan rahasia yang dipupuk dalam garis mereka. Beberapa klan telah melakukan itu terlalu jauh, menggunakan perkawinan sedarah dalam upaya untuk mencegah penyebaran garis keturunan mereka.

“Untuk alasan ini, seorang penyihir dari keluarga bergengsi tidak dapat dengan mudah punya anak. Pasangan mereka harus dari garis yang terhubung atau memiliki kekuatan superlatif yang dianggap sepadan dengan kekurangannya. Mengingat persyaratan itu, perasaan pihak-pihak yang terlibat tidak dianggap penting.”

Tidak ada seorang pun di sini yang tahu lebih banyak tentang kebiasaan penyihir ini selain Chela. Pewaris keluarga yang sangat bergengsi, dia memiliki pentingnya melindungi darahnya dibor ke dalam dirinya sejak usia dini. Itu adalah harta terbesar yang dia miliki.

“Jadi apa yang harus dilakukan penyihir yang bukan bagian dari garis keturunan superior dan tidak memiliki kemampuan luar biasa? Pendekatan yang paling umum adalah memiliki anak dengan seseorang dengan kemampuan dan garis keturunan yang sama. Tetapi secara bergantian — Anda dapat mengejar salah satu dari sedikit penyihir tanpa garis keturunan yang memiliki bakat luar biasa. ”

Chela langsung menuju target hari ini.

“Pete, Nanao—itu menggambarkan kalian berdua.”

Pernyataan ini membuat Pete menjadi merah padam.

“T-tunggu…Aku mengerti bagaimana itu berlaku untuk Nanao. Tapi saya?! Aku bahkan belum melakukan apapun!”

“Terlepas dari prestasi pribadi Anda, sifat reversi saja adalah sangat berharga. Ini diketahui bersifat genetik, meskipun pewarisan jarang terjadi. Dengan kata lain, jika seorang penyihir bereproduksi dengan Anda, ada kemungkinan keturunan mereka akan memiliki lebih banyak reversi di telepon. Bagi banyak keluarga, itu sangat diinginkan.”

“Dan untuk alasan yang sama yang baru saja dijelaskan Chela, garis keturunan reversi sering dijaga dengan hati-hati agar sifat itu tidak menyebar. Orang bijak hebat Rod Farquois dikenal karena banyak eksploitasi asmaranya, namun secara mengejutkan dia meninggalkan sedikit anak, ”tambah Oliver. “Tapi kamu, Pete—kamu adalah generasi pertama reversi dari keluarga non-magis. Anda tidak tinggal di rumah dan tidak ada yang menjaga Anda. Anda mungkin satu-satunya penyihir di dunia dalam posisi itu. ”

“Eh…oh…”

“Saya pikir kita membicarakan hal ini ketika Anda memutuskan untuk go public, tapi…dilihat dari reaksimu, aku tidak membuat diriku jelas. Maaf jika aku membuat ini lebih buruk.”

Pete buru-buru menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu bukan salahmu. Aku… tidak menyadarinya. Sampai itu benar-benar terjadi, tidak pernah terasa nyata bagiku bahwa ada orang yang…melihatku seperti itu. Apalagi saat aku masih baru di tahun kedua. Aku tahu kamu bilang aku akan dikerumuni ketika aku bertambah tua, tapi…”

Dia mengerutkan kening, mengerang. Dia dibesarkan di rumah tangga biasa, dan gagasan bahwa satu sifat dapat sepenuhnya mengubah cara orang melihatnya masih terasa asing. Ada kesenjangan besar antara citra dirinya dan bagaimana orang lain memandangnya.

Chela pindah gigi.

“Dan kamu, Nanao. Warna Innocent Anda adalah bukti nyata dari bakat tinggi Anda dalam sihir. Dimulai dengan kekalahan garuda, Anda menghabiskan tahun lalu untuk membuktikan kemampuan Anda berkali-kali. Saya membayangkan ada beberapa siswa di Kimberly yang tidak memperhatikan setiap gerakan Anda.”

Kemudian dia menambahkan: “Apakah Anda berdua mengerti, sekarang? Mengapa siswa lain ingin memiliki anak denganmu?”

Pete dan Nanao memikirkan hal ini.

“Selain itu,” kata Oliver, “terlepas dari bakat kalian, kalian berdua masih tahu sedikit tentang dunia sihir. Siswa lain akan melihat itu sebagai kelemahan dan mengincar Anda. Dan beberapa dari mereka akan mengambil pendekatan langsung, seperti hari ini.”

𝗲𝓷u𝐦a.i𝓭

Dia mengerutkan kening, mengingat pasangan dari makan siang. Chella mengangguk setuju.

“Kamu harus memperhatikan posisimu dan mempelajari apa yang dianggap oleh penyihir remaja tipikal sebagai sikap ‘benar’ terhadap cinta dan seks. Itulah tujuan pertemuan hari ini. Saya tahu itu semua mungkin mengejutkan, tetapi tidak ada waktu seperti saat ini. Lagi pula, menurut peraturan sekolah, siswa tahun ketiga secara resmi diizinkan untuk hamil dan melahirkan.”

“P-hamil …”

Kata itu membuat Pete kewalahan secara mental dan emosional. Katie berubah menjadi semerah dia. “Aku… pasti melihat beberapa kakak kelas yang jelas – jelas , um…”

“Tepat sekali,” kata Oliv. “Kimberly menyediakan banyak fasilitas untuk membantu dan mendorong siswa hamil dan melahirkan. Memiliki anak selama waktu Anda di sini adalah hal yang biasa. Itulah mengapa kami merasa kami harus membicarakan ini sekarang, sementara itu masih setahun lagi.”

“………………”

“Guy, jangan sembunyikan wajahmu,” bentak Chela. “Ini kenyataan. Itu juga berlaku untukmu.”

Bahkan anak laki-laki jangkung itu menyembunyikan wajahnya di tangannya, benar-benar tidak bisa berkata-kata. Chela tidak melepaskannya semudah itu.

“Untuk referensi, saya punya statistik di sini. Data tentang berapa banyak siswa Kimberly yang melakukan hubungan seksual sebelum lulus—delapan puluh persen.”

“Delapan—”

“E-delapan puluh ?!”

Guy dan Katie sama-sama ternganga padanya. Mereka pernah melihat kolom gosip di koran sekolah, tapi tak satu pun dari mereka memberikan angka spesifik seperti itu. Sebagian besar siswa pasti menganggap itu sebagai sesuatu yang diberikan, tidak ada yang perlu ditulis untuk seluruh artikel.

“Angka ini tidak berubah dalam beberapa tahun terakhir. Dengan kata lain, kemungkinan empat atau lima dari kita akan melakukan hubungan seksual sebelum waktu kita di sini selesai. Mungkin dengan seseorang yang belum pernah kita temui…atau mungkin dengan seseorang yang duduk di meja ini.”

“Hah-?” Mata Katie melesat ke masing-masing anak laki-laki secara bergantian. Tatapannya tertuju pada Oliver terlebih dahulu, tetapi merasakan bahwa dia akan bertemu dengannya, dia merasa sangat malu dan dengan cepat membuang muka. Adapun di mana tatapannya berakhir …

“…Tidak, tidak, tidak terjadi.”

Matanya bertemu dengan anak laki-laki jangkung itu secara tidak sengaja, tapi dia melambaikan kedua tangannya, mengernyit seperti baru saja mendengar lelucon yang mengerikan.

Katie tersenyum seperti seorang algojo bagi seorang tahanan yang menyedihkan. “Marco, letakkan Guy di tempat yang sangat tinggi.”

“Mm, oke.”

Sebuah lengan raksasa terulur melalui pintu yang terbuka dari kamar sebelah dan meraih tubuh Guy. Baru saat itulah dia menyadari kesalahannya.

“T-tunggu! Maaf, itu adalah kesalahan saya! Itu membuatku lengah, dan aku membiarkan kebenarannya terpeleset!”

Mengemis untuk hidupnya, Guy diseret ke ruangan lain. Teriakannya berlanjut beberapa saat. Langit-langit ruangan yang lebih besar tingginya sepuluh meter—dan sering digunakan untuk menghukumnya. Berjemur dalam suara teriakannya, Katie kembali ke teman-temannya.

“Cukup tentang bajingan itu. Haruskah kita melanjutkan? ”

Senyumnya saja sudah menghilangkan semua keinginan yang harus mereka perdebatkan demi grasi. Empat teman lainnya menawarkan Guy permintaan maaf diam-diam dan pura-pura tidak mendengar jeritannya.

“Sekarang setelah kalian berdua memahami situasinya, mari kita mulai,” kata Oliver. “Pertama, selalu siapkan alat kontrasepsi. Itu hanya diberikan. Mungkin terdengar berlebihan sekarang, tetapi ketika saatnya tiba, Anda mungkin tidak mendapatkan peringatan apa pun. Dan jika Anda tidak siap … yah, anggap itu skenario terburuk.

“Lebih dari segalanya, saya ingin Anda semua mengingat ini: Jangan terjebak dalam perasaan yang terburu-buru. Setelah Anda tenang dan berpikir jernih, pastikan untuk bertanya pada diri sendiri berulang kali apakah orang tersebut benar-benar berharga. Jika Anda tidak sepenuhnya yakin, maka tidak peduli siapa itu atau bagaimana mereka mengusulkan Anda, tolak. Tidak perlu merasa bersalah karenanya. Siapa pun yang tidak memberi Anda waktu untuk berpikir tidak menghormati Anda.”

Dia menahan pandangan mereka, berbicara dengan tegas.

Chela mengangguk dan menambahkan beberapa pemikirannya sendiri.

“Saya sebagian besar setuju dengan Oliver di sana…tetapi saya akan menambahkan bahwa orang yang berbeda mungkin memiliki ide yang berbeda tentang apa yang ‘benar’. Saya harus memperingatkan Anda bahwa ada kepercayaan yang cukup umum di Kimberly bahwa Anda setidaknya harus tidur dengan seseorang sebelum tahun keempat Anda. Ini dianggap membantusaran untuk siswa yang berencana memiliki anak selama studi mereka di sini; banyak masalah dapat muncul pada pertama kali Anda, sehingga memiliki beberapa pengalaman sebelum real deal dianggap bermanfaat. Dan meskipun saya tidak mendukung taktik tersebut, ketahuilah bahwa orang lain mungkin mempersenjatai daya pikat fana mereka sendiri dengan harapan mendapatkan ‘kesalahan satu malam’, jika Anda mau. Mereka mungkin melihat itu sebagai satu-satunya kesempatan mereka.”

“Aku lebih suka kalian tidak mencobanya sendiri dan juga tidak menjadi mangsanya. Secara alami, saya hanya berbicara sebagai teman di sini dan tidak dapat memaksa Anda untuk melakukan apa pun, tentu saja. ”

Dia menahan rasa frustrasinya. Pada akhirnya, mengumpulkan mereka di sini dan memperingatkan mereka mungkin tidak akan menghasilkan apa-apa. Apakah akan mengikuti saran ini atau mengabaikannya adalah kebijaksanaan mereka. Di tempat lain, rasa etika mungkin mengerem aktivitas yang tidak pantas, tetapi itu tidak lebih dari omong kosong kosong di neraka Kimberly. Berjudi pada kesalahan satu malam juga hanyalah salah satu dari banyak pilihan yang layak di sini.

“…Oliver,” kata Nanao, memecah keheningannya yang lama.

Dia berbalik ke arahnya. “Ya, Nanao?”

“Secara hipotesis, apakah kamu ingin mengandung anak denganku?”

Satu pertanyaan mengubah ruangan menjadi es. Semua orang kecuali Nanao membeku di tempat, satu-satunya suara adalah gema jeritan Guy di kejauhan.

Chela pulih lebih dulu dan batuk. “…Nanao, itu lompatan yang luar biasa.”

“Saya sadar. Tapi ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi saya. Saya telah mengayunkan pedang di medan perang selama yang saya ingat dan dengan demikian tidak ada firasat ada orang yang menyimpan keinginan seperti itu untuk saya. Kasih sayang dan cinta hanyalah kata-kata yang terdengar menyenangkan di telingaku.”

Dengan motivasi di balik pertanyaannya yang jelas, rekan-rekannya yang membeku menjadi santai. Oliver masih sangat bingung, tapi Nanao tidak membiarkannya pergi tanpa jawaban.

“Jadi aku mohon padamu, Oliver. Apakah ini benar-benar masalah yang membuat saya khawatir? Saya, seorang gadis buas yang tidak berguna selain pertempuran — apakah saya memilikinyanilai? Saya tidak meminta ini kepada siapa pun kecuali diri Anda sendiri, yang paling terus terang dari semua yang saya temui di tempat belajar ini.”

” !”

Matanya menatap tajam ke dalam dirinya, dan Oliver tahu…tidak ada cara untuk menghindari pertanyaan ini.

Namun, dia bingung. Bagaimana mungkin dia bisa menjawab ini?

Dia lebih suka menggigit lidahnya daripada menjawab dengan negatif. Itu akan sama buruknya dengan kegagalan Guy sebelumnya, dan itu akan bertentangan dengan tujuan pertemuan ini—untuk mengesankan daya tarik Nanao padanya. Juga tidak sesuai dengan penilaiannya sendiri. Disuruh menjadi puitis atas daya tarik Nanao Hibiya, dia pasti bisa berbicara sepanjang malam.

Tetapi jika dia menjawab dengan setuju—itu tidak akan membuatnya lebih baik daripada para penyusup saat makan siang. Dia tidak menginginkan itu. Terlepas dari bagaimana tipikal penyihir berpikir, dia menolak untuk menjadi seperti mereka. Dia tidak ingin hubungannya dengan Nanao direduksi menjadi reproduksi dan warisan. Itu—itu juga—

“Kepribadian itulah yang mendefinisikan kita, Noll. Bukan bakat atau darah. Ingat itu.”

Satu hal yang dia bersumpah untuk mewarisi, apapun kekurangannya sebagai seorang anak.

“………………Aku akui…”

Suaranya bergetar. Tapi dia tidak bisa berkata apa-apa. Dia harus menjawab.

“………Aku merasa—sebuah ketertarikan.”

Dia hampir tidak bisa memaksakan itu. Setelah diucapkan, rasanya… biasa saja. Respons afirmatif minimal. Betapa lebih mudahnya jika dia memperlakukannya seperti pujian kosong? Itu tidak mungkin. Terutama ketika dia menuntut agar dia terus terang.

“Kamu tahu? …Ah. Anda melakukannya.” Nanao sepertinya sedang memikirkan hal itu.

“Kurasa kita semua terlalu dekat untuk kenyamanan,” potong Chela, seolah mencoba menenangkan mereka berdua. “Semua orang sekarang menyadari masalah inidi tangan, yang cukup sukses untuk satu hari. Mari kita akhiri diskusi ini untuk saat ini.”

“…………Ya,” Katie setuju, melihat dengan cemas dari Oliver ke Nanao.

Chela membelai lembut rambutnya. “Dan, Katie… sudah saatnya kamu memaafkan Guy.”

“Dia mendapat sepuluh menit lagi,” bentak Katie. Dia tidak mencukur sedetik pun saat itu.

Kelompok itu berbicara lebih lama, lalu menyebutnya malam.

” ”

“…………”

Pukul dua pagi , di asrama putri. Kamar Nanao dan Katie. Keduanya sudah lama di tempat tidur, dengan lampu padam.

“……Nanao…apakah kamu, um, baik-baik saja?”

“Hmm?”

Berbaring miring, Katie sangat menyadari teman sekamarnya masih terjaga. Napas gadis Azian menjelaskan bahwa dia tidak tidur.

“Kamu belum mengatakan sepatah kata pun sejak kita kembali, jadi kupikir mungkin kamu terpaku pada sesuatu… Maksudku, hari ini cukup mengejutkan, kan? Pasti ini pertama kalinya kamu mendengar banyak hal seperti itu.”

Katie memilih kata-katanya dengan hati-hati. Ada jeda yang terlihat sebelum Nanao menjawab.

“Saya kira itu… menggetarkan saya. Saya tidak pernah membayangkan saya akan diinginkan untuk apa pun kecuali keterampilan saya dalam pertempuran … ‘Sungguh kilat. Menangkap saya dengan pertahanan saya turun. ”

“…Tapi itu jelas bagi kita semua. Kamu selalu imut seperti kamu keren. Dan-”

Katie memejamkan matanya, membayangkan semua yang telah dilakukan gadis Azian itu. Mereka baru saja memasuki tahun kedua, dan dia sudah kehilangan hitungan akan prestasi Nanao. Menghentikan amukan Marco pada yang pertamahari, garuda menyerang perburuan kobold—Nanao berada di depan semuanya.

“—setiap kali aku melihatmu berkelahi, aku terpesona oleh kecantikanmu. Perempuan atau laki-laki, semua orang berhenti untuk menatap, terpikat. Dan bukan karena alasan yang aneh atau tidak pantas.”

“Kau malah membuatku menggeliat, Katie.”

Mungkin suasana pertemuan itu masih tertinggal, atau dia dikuatkan oleh kegelapan. Malam ini, Katie bisa mengatakan hal-hal yang tidak pernah berani dia katakan sebelumnya. Dan sensasi itu memberinya dorongan yang dia butuhkan—untuk mengambil langkah berikutnya.

“Yah, karena kita sudah menggeliat, sebaiknya aku bertanya… Apakah kamu mencintai Oliver?”

Keheningan itu terasa. Nanao hampir tidak pernah ragu, jadi ini terasa ekstra penting.

“Aku telah merenungkan hal itu selama ini,” katanya setelah beberapa pemikiran.

Katie sangat menyadari hal itu, tentu saja. Dia tahu apa yang memenuhi pikiran temannya sepanjang malam.

“Saya merasakan dorongan untuk mendengar suaranya. Untuk berada di sisinya. Untuk menyentuh dan menahannya. Saya tidak ragu tentang semua itu. Itulah sebabnya aku menempel padanya seperti duri sejak kita bertemu.”

“……!”

Itu pasti terdengar seperti konfirmasi di telinga Katie. Rasa sakit menembus dadanya. Selama ini dia menghindari bertanya karena dia tahu bagaimana Nanao akan merespon. Nanao bukan tipe orang yang menghindari pertanyaan atau berpura-pura bodoh; Katie, sementara itu, adalah orang yang berjuang dengan jawaban ini.

“Pada saat yang sama, saya memiliki keraguan—dan yang mendasar,” gadis Azian melanjutkan. “Jika Anda benar-benar mencintai seseorang, dapatkah emosi itu muncul bersamaan dengan keinginan untuk melihat mereka mati?”

Katie mengharapkan jawaban pertama—tapi bukan ini. Gelisah, dia mengintip melalui kegelapan, mencoba melihat wajah teman sekamarnya.

“Mati? Anda inginkan-A-apa yang berarti …?” dia berhasil.

Sekali lagi, Nanao tidak berbasa-basi. “Yang paling saya inginkan dari Oliver adalah duel sampai mati. Sejak pertama kali kita saling bersilangan di kelas, sampai saat ini—keinginan itu sendiri tidak pernah goyah.”

Baja dalam suaranya membuat Katie menelan ludah. Mereka pernah membicarakan hal ini sekali tidak lama setelah pertandingan itu—dan dia tidak pernah membicarakannya lagi. Katie berasumsi bahwa itu tidak perlu. Nanao selalu begitu cerah dan ceria; dia yakin kekhawatiran ini sudah lama hilang. Atau setidaknya—dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu benar.

“Saya berharap dorongan ini akan memudar saat saya menghabiskan waktu bersama Anda semua. Sayangnya, itu optimis. Semakin besar rasa sayangku pada Oliver, semakin aku mengenalnya, semakin kuat keinginanku untuk bersilang pendapat dengannya. Ini seperti demam yang ditahan. Tubuhku bergetar karena rasa lapar yang tak terpuaskan.”

Dia menyuarakan keinginan yang dia sembunyikan—dan kata-katanya bergema benar. Desakan yang Nanao akui saat itu tidak memiliki akar yang begitu dangkal sehingga hanya waktu yang bisa menyelesaikannya. Mereka dijalin ke dalam jalinan karakternya — sulur mereka mencapai jiwanya.

“Setiap kali saya menanyakan apa yang ada di dalamnya, jawabannya kembali seperti bunyi lonceng. Aku tidak berharap apa-apa selain menenggelamkan pedangku ke tubuhnya—atau merasakan pedangnya menancap di tubuhku. Saya memutar ulang pertukaran pukulan singkat kami dengan gairah kegilaan. Jika saya bisa melihat apa yang ada di balik pertukaran itu, kegembiraan apa yang lebih besar yang akan ada…?”

Nanao berbicara dengan panas yang teraba. Namun, kata-katanya membuat Katie merinding. Dia mengira temannya adalah buku yang terbuka, tidak ada yang disembunyikan. Tapi selama ini, obsesi ini telah mengintai di bawahnya. Dia merasa seolah-olah dia sedang melihat api panas yang tak terbayangkan. Seperti mengintip neraka yang mengamuk melalui panel kaca.

“Bagaimana menurutmu, Katie? Mendengar ini—apakah kamu masih akan mengatakan aku ‘mencintai’ Oliver?”

Neraka itu melihat kembali padanya. Nanao Hibiya meminta pendapat temannya. Katie tidak dalam keadaan untuk menjawab. Tenggorokannya, lidahnya, diabibir—semuanya sudah mati rasa. Ada nada putus asa dalam pertanyaan itu—jawaban apa pun akan sama saja dengan penegasan atau sanggahan atas seluruh keberadaan Nanao. Katie belum pernah ditanyai sesuatu yang begitu penting.

Ada kesunyian yang mencekam. Jeda hamil. Jurang di antara mereka seperti sungai yang mengamuk yang menandai batas antara dua negara. Dan pada waktunya, Nanao menganggap itu sebagai jawabannya. Bahkan dalam kegelapan, Katie tahu dia menerimanya dengan susah payah.

“Mungkin tidak. Aku juga curiga… Maafkan kebodohanku.”

“ Ah—”

Katie terkesiap—merasa seolah-olah dia telah melakukan kesalahan yang tidak akan pernah bisa dia tarik kembali.

Namun, tetap saja dia tetap lumpuh, tidak mampu bergerak sebanyak satu jari pun. Di seberangnya, Nanao perlahan duduk di tempat tidur, berlutut, kaki terlipat di bawahnya. Secercah cahaya bulan menembus tirai, menangkap profilnya dengan sangat lega. Ekspresinya dingin dan jauh, seperti seorang samurai yang hendak membelah perutnya—namun begitu cantik hingga Katie terengah-engah.

“Saya sudah lama sadar. Dengan persetujuannya yang diperoleh, maka mungkin keinginanku untuk membunuhnya akan dipadamkan—tetapi ketika dia tidak memiliki keinginan seperti itu untuk menyilangkan pedang, dorongan itu adalah binatang buas yang bersembunyi di dalam hati nuraniku yang dangkal. Tidak sesuai dengan kebanggaan yang harus ditanggung oleh seorang pejuang. Jauh dari itu—ini adalah impuls yang paling dasar.

“Namun…kesadaran tidak ada gunanya bagiku. Saya telah menjadi bodoh, membiarkan diri saya bermimpi. Dari hari ketika dia merespons dengan baik. Suatu hari ketika saya bisa menghadapinya, bukan sebagai binatang buas, tetapi sebagai seorang pejuang seharusnya. ”

Apa yang dia bicarakan tidak akan pernah terjadi. Bahkan membayangkan hal seperti itu adalah dosa yang tidak dapat diampuni. Bagaimana bentuk angan-angannya begitu disingkirkan dari moralitas manusia?

“Jika…mungkin, aku tidak bisa lagi puas dengan mimpi. Jika saya melupakan harga diri saya dan direduksi menjadi binatang buas di dalam…”

Kata-kata itu tidak akan berhenti memukulinya. Nanao sekarang memohon pada temannya untuk memenuhi permintaan terakhirnya.

“Jika itu terjadi, Katie… kumohon jangan ragu. Biarlah kebencianmu yang mengucapkan mantra—dan menusuk hatiku.”

Mendengar hit ini Katie keras, seolah-olah itu dia hati yang telah ditusuk. Sebuah visi yang jelas muncul di mata pikirannya.

Tempat yang suram dan tidak dikenal. Sebuah bayangan di depannya, katana berlumuran darah di tangan. Mayat yang tak terhitung banyaknya dibunuh oleh pedang yang sama. Tumpukan tubuh terdiam, keheningan yang begitu menyesakkan membuat telinganya berdenging.

Namun, tidak peduli berapa banyak bayangan yang jatuh, rasa laparnya tidak pernah terpuaskan. Yang dicari makhluk ini hanyalah seorang anak laki-laki—yang dia anggap sebagai takdirnya. Sampai pedangnya bersilangan dengan pedangnya, sampai dia menebang orang yang paling dia cintai—kemajuannya tidak akan pernah goyah.

Dan di hadapan tontonan itu, gadis berambut keriting itu membuatnya jijik dengan tangan gemetar. Waktu untuk kata-kata telah lama berlalu—tugas yang harus dia lakukan dengan sangat jelas. Seperti yang pernah didesak oleh mantan temannya, dia datang untuk memainkan perannya. Dia di sini untuk menembakkan mantra ke jantung makhluk ini.

Dia tahu tidak ada yang bisa atau harus dikatakan, namun—oh, namun bibirnya bergerak sendiri. Lawannya mungkin akan berubah, tapi perasaan Katie tidak berubah sama sekali.

“…Nano…!”

Didorong oleh penglihatan ini, tubuh Katie yang asli terbang keluar dari bawah selimutnya. Memanggil nama temannya, dia melompat ke ranjang seberang, memeluk Nanao. Memeluknya erat, menahannya dari takdir itu.

Dia tahu. Katie yakin seperti dulu. Apa yang baru saja dia lihat … adalah Nanao Hibiya yang termakan oleh mantra itu .

“Nikmati bukan pedang pembalasan tapi pedang cinta timbal balik,” kata Nanao, merasakan gemetar temannya, hangatnya pelukannya.

“Satu-satunya penghiburan saya melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, kata-kata yang diberikan ayah saya kepada saya — sekarang terasa seperti kutukan.”

Nanao tua tidak pernah bisa membayangkan semua ini. Dia hidup dalam pertempuran dan akan mati dengan cara yang sama—dia yakin bahwa hanya itu yang ada dalam hidup.Hanya cara kematiannya yang perlu dia pertimbangkan. Membunuh atau dibunuh—tanpa jejak keengganan.

Tapi tidak lagi. Perputaran takdir yang aneh telah membawanya ke sekolah di seberang lautan ini—dan memberinya kehidupan di luar perang. Dia telah menjalin hubungan dengan teman-teman yang hanya berharap dia hidup. Dia bersyukur untuk itu—namun dosanya yang paling parah adalah keadaan hatinya sendiri, tidak berubah terlepas dari semua itu.

“…Tidak ada yang diatur dalam batu. Belum. Tidak. ”

Kata-kata Katie menolak pengunduran diri gadis Azian itu. Masa depan yang dia lihat sekilas belum terjadi.

“Kami baru kelas dua. Kehidupan kami di sini baru saja dimulai… Kami akan bersenang-senang. Ada begitu banyak hal yang tersisa untuk dilihat. Sapu kita bisa membawa kita kemana saja. Kita bisa memainkan semua yang kita suka. Kita semua akan bersama, tertawa terbahak-bahak. Benar…?”

Jadi dia menyuarakan harapan. Dengan kekuatan dan semangat. Seolah mencoba melukis masa depan yang potensial itu.

“Dan semua waktu yang kita habiskan bersama akan mengusir pikiran itu dari benakmu. Kamu tidak akan mau melawan Oliver sampai mati lagi… Kamu akan menemukan bahwa kamu lebih suka tinggal dekat dengan kita semua,” desak Katie. “Dan suatu hari kami akan mengingat ini, dan kami semua akan mengolok-olok Anda karena itu… Kami akan seperti, ‘Ingat hal-hal yang dulu Anda katakan? Tak satu pun dari itu bahkan terjadi. Dan Anda juga sangat serius tentang hal itu! Kita akan selalu bersama—selalu—!’”

Pada akhirnya, suaranya tersedak oleh air mata. Nanao melingkarkan tangannya di punggung temannya dengan anggukan paling lemah.

“Mari kita berharap,” katanya. “Aku tidak menginginkan apa-apa lagi.”