Volume 2 Chapter 3

“… Nuh?”

Ketika Guy membuka matanya, langit-langit batu yang tidak dikenal memenuhi penglihatannya. Menggigil karena hawa dingin tidak seperti udara akhir musim gugur yang biasa dia lakukan, dia perlahan bangkit.

“Pagi, Guy. Apakah kamu tidur dengan nyenyak? Maaf, tempat tidurnya tidak terlalu bagus. ”

“…Tidak apa-apa. Saya bisa tidur di mana saja. ”

Oliver sudah bangun; dia memberikan secangkir teh kepada temannya yang mengantuk. Guy menyesapnya, lalu menatap Pete, yang sedang tidur di sebelahnya. Tadi malam, setelah mengetahui bahwa mereka tidak memiliki cukup tempat tidur, kelompok itu membentangkan selimut di lantai ruang tamu dan tidur bersama dalam sebuah ngerumpi.

“… Hmm? Gadis-gadis itu pergi. Mereka tidur di kamar yang berbeda? ”

“Tidak, mereka bangun lebih awal dan keluar. Mereka mungkin akan segera kembali. ”

“Di luar? Whoa, whoa, apakah kamu yakin itu aman—? ”

Khawatir, Guy bangkit dan mendekati pintu keluar. Saat dia membuka pintu untuk melihat ke luar, wajah hijau raksasa muncul di sana untuk menyambutnya.

“Bwaaaaaaaaaah ?!

Tercengang, dia melompat mundur secara dramatis. Di samping wajah demi-human yang sangat besar, tubuh kecil Katie mulai terlihat.

“? Ada apa, Guy? Kenapa kamu berteriak? ”

“A-bukankah sudah jelas? Saya membuka pintu ke wajah troll! Tentang apa itu ?! ”

Guy memprotes saat dia memegangi jantungnya yang berdebar kencang. Oliver juga berdiri dengan hati-hati — tetapi bukan karena troll yang berjongkok di ambang pintu. Di belakang Katie ada seorang murid yang lebih tua: penyihir bermata ular.

“… Miligan.”

“Lama tidak bertemu, Tuan Horn. Oh, jangan terlalu tegang. Aku di sini bukan untuk menyakitimu. ”

Dia mengangkat tangan dengan sikap ramah. Tentu saja, ini tidak berhasil meyakinkan Oliver. Dia masih siap menggambar atletnya pada saat itu juga.

“Saya hanya memenuhi tanggung jawab saya sebagai pemilik tempat ini sebelumnya, dan sebagai mentor Aalto. Hampir tidak mungkin bagi tahun-tahun pertama sendirian untuk mengangkut troll sejauh ini, jadi aku sedikit membantu. ”

“Iya! Terima kasih, Ms. Miligan! ” Katie berkata dengan penuh semangat

Melihat troll itu tidak akan bisa masuk melalui pintu, dia dan Miligan berunding sebentar dan kemudian meninggalkan ruangan lagi. Oliver mencondongkan badan dan melihat penyihir itu mengucapkan kata sandi di tempat yang lebih jauh. Pintu masuk kedua ke ruang rekreasi terbuka, dan kali ini, tubuh besar troll itu pas dengan mudah.

“Aku tahu kamu cukup murah hati untuk menawarkan kami lokakarya gratis … Apa yang sebenarnya kamu lakukan?” Chela bertanya dengan curiga saat dia berbaris di samping Nanao untuk mengamati mereka dari belakang.

Miligan menyeringai. “Saya berinvestasi dalam potensi Aalto. Saya percaya pada bakatnya. Ketika dia berhasil, saya ingin berbagi — itu saja. Motif saya sangat sederhana. ”

Apakah dia terus terang, atau itu hanya kepura-puraan untuk menyembunyikan niat sebenarnya? Saat ini, tidak mungkin untuk mengatakannya. Dengan troll itu sekarang menetap di dalam, Miligan dan ketiga gadis itu kembali ke kamar. Keributan itu telah membangunkan Pete.

“… Pipa turun… Apakah sudah pagi?”

Dengan mata mengantuk, dia mencari kacamatanya dengan kedua tangan. Seseorang menawarkannya kepadanya, meskipun dia tidak bisa melihat siapa. Dia menerimanya, memakainya, dan hendak berterima kasih kepada orang asing itu ketika dia menemukan sebuah tangan yang balas menatapnya .

“… Uwah! A — sebuah tangan ?! ”

Bingung, dia jatuh ke belakang. Tidak heran — itu hanya sebuah tangan, kehilangan segalanya dari pergelangan tangan ke atas, dan dia tergelincir di lantai dengan kelima jarinya. Itu berlari ke Miligan, yang mengambilnya dan meletakkannya di bahunya.

“Manis, ya? Saya memiliki ide jenius untuk memberikan kehidupan artifisial kepada sayatangan kiri, yang dipotong oleh Ms. Hibiya. Anda semua bisa memanggilnya Milihand. Karena itu tanganku, ”bisiknya sambil terkekeh.

Oliver mengerutkan kening. Diberikan satu bulan, seorang mage bisa menumbuhkan lengan baru. Namun, perlu waktu kurang dari sehari untuk memasang kembali yang terputus. Dia tidak bisa memahami alasannya untuk mengubah tangannya sendiri menjadi familiar sihir.

“… Aku ingin bersama Katie,” terdengar suara canggung. Troll itu membuka pintu yang menghubungkan ruang tamu ke ruang bersama dan mengintip melalui.

Katie berlari ke sana dan menciumnya. “Dengar itu? Aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja dengan Instruktur Vanessa, jadi aku akan menjadikannya sebagai familiarku untuk saat ini. Oh, namanya Marco. Aku juga sudah mendapat izin akademi, jadi jangan khawatir. ”

Dia tersenyum saat menjelaskan. Mengangguk, Oliver mendekati troll itu.

“Dia terlihat sangat tenang. Apakah kamu ingat kami, Marco? ”

“Ingat. Oliver. Katie berbicara banyak tentangmu. ”

“Ah?! H-hei! ”

Gadis berambut keriting itu mencoba menghentikannya, tapi Marco melihat ke sekelilingnya dan melanjutkan.

“Orang. Pete. Nanao. Chela. Temannya Katie. Jadi teman saya. Iya?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat sederhana.

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

Oliver tidak bisa menahan senyum dan mengangguk kembali. “Tentu saja. Senang memilikimu. ”

Dia mengulurkan tangan kanannya, dan demi-human itu membungkus tangan besarnya di atasnya. Guy memperhatikan mereka, lengannya disilangkan.

“Terasa aneh, mendengar pembicaraan troll. Katie, saya harap Anda berencana untuk bertanggung jawab atas orang ini. ”

“Jelas, saya. Anda tidak perlu mengingatkan saya. Aku juga akan mengajaknya jalan-jalan. Sekarang setelah dia bebas dari kandangnya, sayang sekali jika dia tetap terkurung dan tanpa olahraga. ”

“…Tunggu sebentar. Kamu akan berjalan di sekitar labirin dengan troll? ”

“Dia akan menjadi semacam pengawal, yang membunuh dua burung dengan satu batu… tapi itu pasti akan memulai rumor lagi, ”kata Chela sambil tersenyum sedih. Tapi tidak ada yang berusaha menyuruh gadis berambut keriting itu untuk berhenti. Katie meletakkan tangannya di pinggul dan berdiri dengan bangga.

“Saya tidak peduli lagi! Sekarang, ayo pergi, semuanya! Waktunya untuk hari kedua penjelajahan kita! ”

Wah!

“Apa—? Troll ?! ”

“Itu besar!”

“Minggir! Kamu menghalangi jalan. ”

Mereka meninggalkan pangkalan dan mulai menjelajah, menyaksikan berbagai reaksi dari siswa yang mereka temui dalam perjalanan. Sebagian besar siswa tahun pertama berbalik dan berlari saat mereka melihat troll itu, seolah-olah mereka masih terluka oleh insiden itu selama upacara pembukaan. Siswa yang lebih tua, bagaimanapun, tampaknya tidak peduli sama sekali.

“… Kurasa aku seharusnya tidak terkejut bahwa siswa yang lebih tua tidak terganggu,” kata Guy.

“Tidak jarang bertemu dengan makhluk ajaib yang jauh lebih besar di tingkat yang lebih rendah,” kata Chela.

“Sebaliknya, troll cukup kuat untuk lapisan pertama. Mungkin terlalu berkualifikasi sebagai pengawal…, ”Oliver memulai.

Tiba-tiba, mereka mendengar suara gonk tumpul dari atas dan mendongak untuk melihat kepala Marco tertancap di langit-langit.

“… Dan juga terlalu besar untuk bagian ini.”

“Itu sangat keras! Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Mm, baiklah. Aku tidak sakit, ” jawab Marco setelah membungkuk. Troll sangat tangguh bahkan di antara demi-human, jadi tidak ada benjolan. Bahkan enam bulan kemudian, itu membuat Oliver menggigil karena mengira Nanao telah menjatuhkannya tanpa pedang.

Sepuluh menit berjalan kaki dan beberapa persimpangan kemudian, mereka mencapai area dengan tonjolan kecil di tengahnya: waduk penuh warna biru. air. Melihat permukaan air, mereka bisa melihat ke dalam semacam ruang kelas. Miligan menunjuknya.

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

“Ini adalah jalan keluar labirin terdekat ke markasmu. Langsung ke dalam, dan sebagian besar waktu, Anda akan berakhir di ruang kelas di lantai empat. Namun, pintu keluar bisa bergeser, dan mungkin tidak selalu bisa digunakan. Ingatlah itu. ”

Guy memiringkan kepalanya. “… Hmm? Jadi, bukankah lebih cepat melakukan ini dulu? ”

“Tidak tidak. Siapa pun yang ingin menggunakan bengkel itu setidaknya harus bisa mendalami itu sendiri. Itu kebutuhan saya. Dan seperti yang saya katakan sebelumnya, portal ini tidak selalu tersedia. Anda harus selalu siap untuk berpikir sendiri, jika diperlukan. ”

Penyihir bermata ular mengeluarkan peringatan keras. Dia hampir seperti siswa tua yang bertanggung jawab yang menguliahi juniornya yang gaduh; Oliver masih terguncang melihat perbedaan antara Miligan ini dan Miligan yang telah mereka perjuangkan seumur hidup. Dia menyelinap di dekat mereka dan mulai berjalan kembali ke arah mereka datang.

“Kalau begitu, di sinilah saya mengucapkan selamat tinggal. Nikmati penjelajahan Anda. Dan jangan lengah. ”

Dan dengan itu, dia menghilang di sudut. Mereka berenam memeriksa untuk memastikan portal itu berfungsi, lalu mengangguk satu sama lain dan melanjutkan melalui labirin. Marco, mengikuti di belakang, membenturkan kepalanya ke langit-langit.

“Argh, lagi…!”

“Dia tidak akan pernah bisa masuk ke bagian yang lebih sempit. Saya kira untuk hari ini, tidak apa-apa untuk tetap berpegang pada yang lebih besar. Secara pribadi, saya berharap menemukan beberapa bahan ramuan. ”

“Yang akan langka di lapisan pertama, tentu saja. Alangkah baiknya jika kita bisa lebih rendah… ”

Mereka melanjutkan, memilih jalur yang lebih besar di setiap persimpangan. Berhati-hati agar tidak terjebak dalam perangkap apa pun, mereka berenam secara bertahap, secara bertahap melanjutkan lebih dalam ke labirin.

“… Mm? Tahan.”

Saat mereka menuruni lereng, embusan angin bertiup dari depan. Mengambil aroma tanaman hijau, Chela memerintahkan semua orang untuk berhenti.

“… Jika kita terus berjalan, kita akan segera mencapai lapisan kedua. Ayo kembali. ”

“Oh, begitu… Apakah lapisan kedua benar-benar berbeda dari sini?”

“Kudengar liga itu lebih berbahaya. Tingkat pertama dikenal sebagai ‘jalan yang tenang dan berkelana’, sedangkan tingkat kedua disebut ‘hutan yang ramai’. Areanya jauh lebih luas dan medannya lebih bervariasi, dan kita akan menemukan lebih banyak jenis binatang ajaib. ”

“Sebuah hutan…? Ada hutan di labirin? Tapi kami berada di bawah akademi. ”

“Tidak hanya itu — kudengar jika kamu masuk lebih dalam, ada laut . Akan lebih tepat untuk menganggap setiap lapisan sebagai ‘alam’ daripada tingkat yang lebih rendah. ”

Mata Pete membelalak melihat jawaban yang membingungkan itu. Kelompok itu berbalik dan mulai kembali.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, Michela.”

Tiba-tiba, suara yang mengancam bergema, dan dua sosok berdiri di puncak lereng yang mereka naiki: seorang gadis pirang mungil dan seorang siswa laki-laki di dekat sisinya.

Chela memanggil mereka. “MS. Cornwallis, kau juga menjelajah di sini? ”

“Hampir tidak. Kami sedang menunggu untuk mencuri medali Anda! ”

Stacy memelototi mereka berenam dengan tajam.

Merasakan permusuhannya, Marco memamerkan gigi besarnya dari belakang Katie. “URRRRRRRRRRRRR!”

Geramannya bergema di seluruh aula, dan Stacy secara naluriah mengambil posisi bertahan. Katie mencoba menenangkan troll yang melotot itu dengan lembut.

“Whoa, whoa. Tenang, sekarang. Tidak masalah.”

Kemarahan troll itu perlahan mereda dengan bantuan perintahnya. Stacy mengerutkan kening.

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

“… Sungguh binatang yang brutal. Kupikir kita sepakat tidak akan ada familiar? ”

“Kasar sekali! Aku tidak akan membuatnya bersamamu. Aku bahkan tidak berpartisipasi dalam acara kecilmu! ” Katie balas berteriak, menghina.

Fay menghela nafas ringan dan menatap patnernya. “Tenang. Dia tidak akan ikut campur. ”

“Saya tahu itu. Saya hanya memperingatkan dia. ” Stacy tidak menunjukkan tanda-tanda malu.

Sebelum percakapan berubah menjadi aneh, Oliver mengungkapkan pendapatnya sendiri.

“Saya tidak berniat melanggar aturan. Apakah Anda ingin berduel di sini? ”

“Itu idenya. Tapi saya punya saran — bagaimana kalau dua lawan dua? ” Stacy dengan percaya diri meletakkan tangannya di bahu anak laki-laki yang berdiri di sampingnya. “Fay akan menjadi rekanku. Anda semua dapat memilih pasangan mana saja yang Anda inginkan. ”

“Saya melihat. Jadi itulah yang Anda inginkan. ” Chela mengangguk, lalu menoleh ke teman-temannya. “Mereka ingin memulai duel tag-team. Oliver, Nanao, bagaimana menurutmu? ”

“Kedengarannya menarik!”

“Tidak, tunggu sebentar… Chela, mereka berdua sudah lama saling kenal, kan?” Oliver bertanya, dan Chela mengangguk.

“Kamu benar. Mereka hampir seperti tuan dan pelayan. Saya tidak berpikir saya pernah melihat mereka terpisah. Mereka mungkin juga memiliki kerja tim yang sangat baik. ”

“Jadi mereka punya keuntungan, ya? Bukan ide paling cerdas untuk menerima tantangan mereka… ”

“Aku tahu. Tapi… ini menarik, bukan? Bagaimana enam bulan kami dibandingkan dengan tahun-tahun kemitraan mereka? ”

Chela menyeringai tak kenal takut, sementara Oliver tersenyum canggung. Dia menyadari bahwa melawan mereka secara langsung di permainan mereka sendiri tentu saja merupakan jenis keberanian yang dia harapkan darinya.

“Ya… Kalau begitu kau dan Nanao harus berpasangan. Saya pikir Ms. Cornwallis sangat ingin berduel dengan Anda, dan Nanao juga bersemangat. ”

Dia melihat ke gadis di sampingnya. Seperti yang dia katakan, matanya bersinar dengan antisipasi melawan musuh yang kuat. Jelas dia ingin melakukannya saat ini juga. Chela dengan tenang berbalik ke dua orang yang berdiri di atas lereng.

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

“Dua lawan dua? Kami menerima. Nanao dan aku akan membawamu. ”

Dan kesepakatan dibuat.

Stacy mencibir saat mereka berempat meraih athame mereka.

“Bukan rencana yang buruk, untuk karakter sampingan. Hitung aku juga! ”

Tiba-tiba, suara seorang anak laki-laki menarik perhatian semua orang.

“Tiga lawan tiga. Bukankah itu jauh lebih menarik, Ms. McFarlane? ”

“Joseph Albright… ?!”

Stacy berbalik dan mengucapkan namanya dengan kaget. Di sana berdiri seorang anak laki-laki besar yang memancarkan tingkat kepercayaan diri yang mengintimidasi. Ekspresi Oliver semakin gelap. Dari dasi anak laki-laki itu, Oliver bisa melihat anak laki-laki ini adalah anak kelas satu seperti mereka, tapi dia sama sekali tidak memiliki aura seperti itu.

Chela mengamati anak laki-laki itu. “… Jadi Anda akhirnya muncul, Tuan Albright.”

Temanmu yang lain, Chela? Nanao bertanya.

“Tidak, aku juga kenal dia,” kata Oliver. “Dia seorang Albright … Mereka adalah keluarga terkenal yang dikenal sebagai penghasil penyihir militan.”

Dia ingat banyak cerita berbahaya yang dia dengar tentang anggota keluarga mereka. Chela mengangguk.

“Karena pertempuran sangat penting bagi keluarga mereka, pelatihan yang mereka terima di rumah berbeda pada tingkat dasar dari semua siswa lainnya. Tidak diragukan lagi — dia adalah kandidat utama untuk yang terkuat di tahun ini. ”

Sebagai putri dari keluarga terkenal sendiri, kata-katanya mengandung bobot. Stacy, dengan hati-hati mencengkeram athame-nya, menoleh ke penyusup yang tak terduga.

“… Tiga lawan tiga? Apakah Anda mengatakan ingin bekerja sama dengan kami? ”

“Apakah Anda lebih suka tiga lawan dua? Jika itu perkelahian yang Anda inginkan, saya bisa bermain bersama. ”

Albright berbicara dengan arogan, seolah-olah kerugian numerik tidak berarti apa-apa baginya.

Stacy mengerutkan kening, tapi dia memandang melewatinya ke arah yang lain di lereng.

“Bagaimana menurut Anda, Ms. McFarlane dan gadis samurai? Tambahkan itutidak ada, dan Anda punya tiga, secara teknis. Tapi jika Anda pikir Anda tidak bisa menang dengan saya di tim lawan, saya rasa itu tidak bisa dihindari. ”

Dia menatap Oliver dan terkekeh, seolah mengejeknya.

Mata Chela berbinar berbahaya. “…Tahan. Siapa yang baru saja Anda panggil bukan siapa-siapa? ”

“Nah, itu pertanyaan yang sulit untuk dijawab. Saya tidak membuat kebiasaan mengingat nama setiap orang. Yang bisa saya katakan adalah dia berdiri di samping Anda. ”

Albright mengangkat bahu, terus menggunakan kata tidak ada .

Chela berusaha mengoreksinya, tetapi Oliver meletakkan tangannya di bahunya. “Tidak apa-apa, Chela. Aku juga bukan karung tinju. ”

Dia meninggikan suaranya di akhir, menandakan bahwa dia melangkah keluar dari pinggir lapangan dan memasuki pertarungan. Dia melangkah untuk mengejar Chela dan Nanao, lalu memelototi lawan mereka.

“Kami menerima pertarungan tiga lawan tiga Anda. Mantra diperbolehkan, saya kira? ”

“Tunggu! Kami belum menerima— ”

“Stacy.”

Fay menghentikan partnernya dari panik karena kejadian yang tak terduga dan mendekatkan bibirnya ke telinganya.

“…Pikirkan tentang itu. Albright mengejar samurai, dan Anda mengejar Ms. McFarlane. Jika dia membuatnya sibuk, maka itu kabar baik bagi kita. Ini meningkatkan peluang kami. ”

“Mmgh…”

Stacy menerima pendapatnya dan berpikir sejenak.

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

Albright tidak mempedulikan mereka. “Melakukan apapun yang Anda inginkan. Tapi saya punya dua aturan yang ingin saya tambahkan. Pertama, kami melemparkan mantra tumpul kami dengan setengah efektivitas. Kedua, setelah duel diputuskan, yang selamat mengambil semua medali yang kalah. Sepakat?”

Oliver mengerutkan kening.

Albright terus menjelaskan posisinya. “Kamu tidak keberatan, kan? Lagipula, tidak ada dari kita di sini adalah pengecut yang akan keluar lebih awal dan masih mencoba untuk mendapatkan keuntungan dari kemenangan tim, bukan? Jika Anda menginginkan pahala, tetap hidup sampai akhir. Hanya itu saja. ”

“Kamu tidak berencana untuk menjatuhkan rekan satu timmu sendiri di tengah pertempuran, kan?”

“Jika Anda sekhawatir itu, kami bisa menambahkan aturan untuk melarang tembakan teman. Saya tidak peduli apa yang Anda lakukan — selama bobot mati tidak ikut ambil bagian dalam kemenangan. ”

Albright mendengus angkuh atas saran Stacy. Dia jelas tidak percaya pada rekan satu timnya sendiri. Oliver bahkan tidak perlu berunding dengan teman-temannya tentang tanggapan mereka.

“Masing-masing tim bisa menentukan sendiri pembagian medali,” kata Oliver kaku. “Tidak ada dari kami yang berniat mengganggu itu. Tapi bagaimanapun pertarungannya, pihak kita akan membagi medalinya secara merata. ”

“Ha! Jawaban yang murah. Anda benar-benar bukan siapa-siapa. ” Albright menuruni lereng, menatap Oliver dari hidungnya. “Pokoknya, ikuti aku. Aku akan menunjukkanmu ke medan perang kami. ”

“Apa? Menurut Anda, di mana Anda—? ”

“Apa kamu benar-benar ingin bertarung di aula sempit ini? Diam saja dan berjalanlah, ”dia balas membentak mereka tanpa berhenti untuk berbalik. Albright berjalan melewati Oliver dan teman-temannya, turun ke dasar lereng.

“Tunggu, Tuan Albright!” Chela berteriak. “Apakah Anda benar-benar berencana untuk pergi ke lapisan kedua?”

“Colosseum sangat jauh. Ada banyak ruang terbuka di lapisan kedua. ”

“Itu terlalu berbahaya! Mungkin jika hanya kami, tapi kami juga punya teman di sini! ”

“Kalau begitu kirim mereka pulang. Menurutmu kita ada dimana? Anda salah jika Anda berpikir duel penyihir adalah olahraga penonton yang aman. ”

Dengan itu, dia menembakkan tatapan tajam ke bahunya. Terlepas dari kesombongannya yang tak ada habisnya, tidak dapat disangkal klaimnya.

Chela berpikir sejenak, lalu menoleh ke teman-temannya. “Berbahaya untuk melangkah lebih jauh. Katie, bawa yang lain dan kembali ke markas… ”

“Tidak mungkin.”

“Aku tidak pergi.”

“Tidak terjadi.”

Katie, Guy, dan Pete menolaknya serempak.

Mata Chela membelalak kaget saat mereka bertiga saling memandang.

“Kami akan kembali setelah kami melihat Anda memukulinya sampai babak belur. Benar, Guy dan Pete? ”

“Ya. Kita bisa melindungi diri kita sendiri. Jangan khawatir. ”

“Aku ingin menggantikanmu dan berduel dengan Ms. Cornwallis … tapi aku tidak akan memiliki kesempatan saat ini, jadi setidaknya biarkan aku mengamatinya.”

“Unh — tidak apa-apa. Saya melindungi semua. “

Mereka mengajukan banding, dan troll itu mengingatkan mereka bahwa dia juga bisa membantu.

Fay mengendurkan bibirnya sedikit saat dia melihat mereka. “Dia punya banyak teman, bukan?”

“Diam, Fay!”

Dia mengangkat bahu pada ledakan Stacy, dan mereka mulai menuruni lereng setelah Albright. Kelompok Oliver mengangguk satu sama lain dan mengikutinya.

Albright memimpin, dengan Stacy dan Fay di tengah dan kelompok Oliver di belakang. Menjaga jarak yang sangat jauh di antara mereka, mereka melanjutkan sekitar sepuluh menit sebelum ruang di sekitar mereka tiba-tiba terbuka.

“Ini adalah lapisan kedua, juga dikenal sebagai hutan yang ramai. Apakah saya satu-satunya yang pernah ke sini sebelumnya? ”

Albright mengambil langkah pertama ke dalam lapisan itu dan merentangkan lengannya lebar-lebar untuk menarik perhatian ke sekeliling mereka. Tempat itu tidak hanya luas; itu sangat berbeda dari daerah yang baru saja mereka tinggalkan. Lantai dan dinding batu telah digantikan oleh tanah dan rumput dengan pepohonan yang tumbuh di mana-mana. Lapisan ini penuh dengan kehidupan. Langit-langit berkubah tinggi di atas kepala mereka dan luasnya ruangan itu sendiri menciptakan rasa kebebasan yang tidak dapat mereka impikan pada lapisan pertama.

“Dikatakan bahwa turun sedalam ini selama tahun pertamamu adalah bunuh diri — tapi ini hanyalah ukuran biasa-biasa saja. Itu tidak berlaku untuk mereka yang memiliki bakat tidak standar. Apakah kamu tidak setuju, samurai? ”

Albright menatap langsung ke Nanao. Oliver menyipitkan matanya — dia tahu bahwa meskipun Albright menganggapnya bukan siapa-siapa, dia juga merasakan sedikit kekerabatan terhadap Nanao dan Chela. Yang berbakat dan yang biasa-biasa saja — sistem nilai-nilainya membagi umat manusia ke dalam dua kategori ini.

Marah memikirkan melanjutkan langkah Albright lebih lama lagi, Stacy berusaha untuk mendapatkan kembali kendali.

“Itu cukup membanggakan, Tuan Albright. Ini pertarungan kita. Kami dengan murah hati mengizinkan Anda bergabung, tetapi jangan berani-berani membebani kami. ”

“Baik, jika kamu bersikeras. Samurai itu, bagaimanapun, adalah milikku. ”

Dia tampak sangat serius tentang ini. Enam kombatan berjalan ke tengah area dan merapalkan mantra tumpul pada pedang satu sama lain, dan kemudian Albright mengeluarkan koin.

“Dan — mulai!”

Dia menjentikkannya ke udara. Dari kejauhan, Katie, Guy, dan Pete menyaksikan dengan napas tertahan. Koin itu naik, dan saat mulai jatuh, semua orang meraih athames mereka.

“Hah!”

Begitu koin menyentuh tanah, Oliver berlari ke depan. Orang yang paling dekat dengannya dalam garis lurus adalah Fay — tapi sebaliknya, Oliver dengan berani memotong secara horizontal di depannya dan berdiri di depan Albright.

“Hmm?”

“Sudah kubilang, aku bukan karung tinju.”

Dia berhadapan dengannya di tengah-tengah, memancarkan keganasan. Nanao dan Chela tahu persis apa yang akan dia lakukan.

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

“Saya lawan Anda, Tuan Albright. Setelah duel ini selesai, kamu akan mengingat namaku. ”

“Ha! Pembicaraan yang sulit untuk siapa pun. ”

Albright mengangkat pedangnya ke atas dan ke kanan. Pedang tinggi di udara, dia memukul sosok yang begitu mengesankan sehingga banyak lawan akan terlipat bahkan sebelum dia mengayunkannya. Berakar pada keyakinan yang tak tergoyahkan, itu adalah penggambaran sempurna dari sikap orang kuat.

“Wah…”

Oliver menghadapi calon utama untuk mahasiswa tahun pertama terkuat secara langsung. Chela harus mengalihkan pandangannya untuk fokus pada pertarungannya sendiri. Dia dan Nanao berdiri di seberang Stacy dan Fay.

“Ini pertama kalinya kita bertarung bersama, bukan?”

“Memang. Akhirnya, aku akan melihat pedangmu beraksi, Chela. ”

“Heh-heh. Saya pasti tidak akan mengecewakan. ”

Stacy mundur di tengah-tengah, memutar pergelangan tangannya untuk membentuk kuda-kuda petir — pasangan yang sempurna untuk gaya Rizett yang berfokus pada tusukan.

Melihat betapa seriusnya dia, Nanao juga mengambil posisi di atas kepala dengan dua tangan.

“… Katakanlah, Albright sepertinya akan berduel dengan Horn,” keluh Stacy pada Fay, rencana mereka gagal segera setelah pertempuran dimulai.

“Maaf, kurasa Horn tidak akan mendekatinya secara langsung.”

“Tak berguna!”

Tetapi meskipun ada pertengkaran di antara para mitra, sikap mereka sangat kokoh. Yang satu dalam posisi seperti kilat seperti Chela, sedangkan yang lainnya dalam posisi “gempa” yang lebih rendah. Masing-masing adalah siswa gaya Rizett, tetapi mudah untuk membayangkan betapa berbedanya teknik mereka.

“Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah,” kata Fay. “Jadi bagaimana sekarang? Dukung Albright dan kalahkan Horn dulu? ”

“…Masa bodo. Ini hanya mengembalikan kita ke rencana semula. Kami akan mengalahkan Michela. Tinggalkan Albright ke perangkatnya sendiri. Aku ragu dia akan mencoba bekerja dengan kita. ”

Stacy memusatkan perhatian pada pertarungan yang akan dihadapi. Albright tidak pernah menjadi bagian dari perhitungannya. Yang bisa dia andalkan hanyalah dirinya sendiri dan petugas yang menghabiskan separuh hidupnya.

“Sudah waktunya, Fay. Jaga samurai dulu. ”

“Dimengerti. Ini tidak akan mudah, tapi aku akan mengaturnya, “gurau Fay, lalu menatap tajam ke arah Nanao. Chela mengambil langkah ke arah lawannya yang melotot.

“Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita bersilang pedang, Ms. Cornwallis—?”

“Tidak tahu. Tidak peduli. Saya di sini bukan untuk mengobrol. ”

Dia memotongnya terus terang.

Ekspresi Chela tenggelam karena kesal. “Saya melihat Anda memiliki cukup dendam terhadap saya. Bolehkah saya bertanya mengapa? ”

“… Apa bedanya bahkan jika aku memberitahumu?”

Dia dengan singkat menghentikan percakapan itu. Tidak ada pihak yang mengatakan apa-apa saat mereka diam-diam beringsut ke arah satu sama lain.

“Haaah!”

Saat mereka menembus jarak satu langkah, satu mantra, Stacy melesat seperti anak panah yang dilonggarkan. Menangkis dorongan masuk, Chela menyeringai percaya diri.

“Dorongan yang luar biasa. Sekarang — miliki dirimu! ”

Dan dengan proklamasi itu, percikan terbang saat mereka mulai bertukar pukulan. Menangkis dengan efisiensi optimal, mereka secara alami pindah ke counterthrusts; selama beberapa detik berikutnya, lebih dari selusin dorongan terjadi. Duel mereka anggun dan indah, namun juga sangat sengit. Perjuangan panas terus berlanjut, dengan tidak ada pihak yang menyerah. Nanao mengeluarkan suara kagum.

“Ohhh, cantik. Benar-benar bentrokan antar sesama. ”

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

“Mereka selalu ditakdirkan untuk berkelahi, meskipun Ms. McFarlane tidak menginginkannya.”

Fay mendesah. Dia tidak menunjukkan keganasan Stacy saat dia mengarahkan ujung senjatanya ke lawannya.

“Belum memperkenalkan diriku, kan? Aku anjing penjaga Cornwallis, Fay Willock. Sebelum kita mulai, saya harus minta maaf — ini bukan duel yang menyenangkan, Nanao Hibiya. ”

“Hmm? Apa yang kamu-?”

Fragor!

Fay menyela Nanao dengan mantra peledak yang diarahkan ke tanah, awan tanah yang naik menyembunyikannya dari pandangan.

Menutup penglihatan saya dulu, eh? Pikir Nanao sambil dengan hati-hati menurunkan ujung pedangnya setinggi mata, bersiap untuk serangannya.

“……?”

Tapi tidak ada serangan yang datang. Awan tanah memudar, dan setelah udara bersih, dia melihat Fay berdiri di antara rumpun pohon.

“Ini yang saya maksud. Saya seorang pengecut, Anda tahu, dan saya tidak berniat untuk menghadapi Anda secara langsung. ”

“…Saya melihat. Maka itu adalah permainan kejar-kejaran. ”

Mengonfirmasi gaya lawannya, Nanao menurunkan pedangnya ke samping dan berlari ke depan.

Chela menangkis serangan sengit Stacy saat Nanao mengejar Fay yang pengecut untuk berada dalam jarak serang. Di tempat lain, pasangan sebelumnya terlibat dalam pertempuran yang sama sekali berbeda.

Flamma!

Frigus.

Gelombang panas dan udara dingin bertabrakan, berdesak-desakan kurang dari sedetik sebelum badai salju Albright menembus api dan melesat ke depan. Oliver, bagaimanapun, tidak lagi pada posisi aslinya. Salah satu aturan dasar duel mantra adalah tidak pernah tinggal di satu tempat dalam waktu lama, itulah sebabnya dia mengubah posisinya setiap kali dia mengucapkan mantra.

“Hah…!”

Berfokus pada musuhnya sepuluh yard jauhnya, dia berlari ke depan tanpa ragu-ragu. Pada langkah ketiga dan keenam, dia mengaktifkan sihir spasial, secara instan mengubah sudut dan gesekan tanah di bawah kakinya. Seni pedang gaya Lanoff, posisi bumi: Tanah Hantu — dikombinasikan dengan gaya larinya, memungkinkan untuk bergerak melintasi daratan dengan lintasan yang mustahil untuk diprediksi.

Clypeus.

Albright merapal mantra di kakinya tanpa berpikir sejenak. Sebuah tembok pendek setinggi sekitar dua kaki berdiri, menghalangi jalan lawannya.

Lumayan , renung Oliver. Ghost Ground paling efektif di lokasi kastor. Satu-satunya pilihannya untuk menghilangkan perbedaan ketinggian adalah dengan melompat, sangat mengurangi efek keterkejutan dan kekaguman dari tekniknya dan memaksanya untuk membuat gerakan yang benar-benar dapat diprediksi. Dannamun, berhenti persis seperti yang diinginkan lawannya. Seketika, Oliver membuat keputusan — jika satu-satunya pilihannya adalah melompat, maka dia harus memperluas pilihannya.

“Haaah!”

Saat dia mencapai dinding, dia menanamkan tanah di bawah kakinya dengan semua elastisitas yang bisa dia kerahkan. Menggunakannya sebagai pegas, dia melesat sangat tinggi ke udara, berputar secara vertikal di udara.

𝗲nu𝓶a.𝐢𝒹

“Mm!”

Seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda langit: Kincir angin. Itu adalah serangan mendadak yang bertujuan untuk memenggal kepala lawan sambil mengoper di atas kepala. Tubuh Oliver, tinggi di langit, lenyap sama sekali dari pandangan Albright.

“Hmph!”

Tapi Albright tidak jatuh ke dalam perangkap untuk melihat ke atas untuk mencoba dan mendapatkan kembali targetnya; sebagai gantinya, dia membungkuk. Pedang Oliver menyapu udara sejauh rambut dari tengkuknya. Gravitasi menarik Oliver kembali ke tanah, dan dia mendarat di belakangnya.

“Tonitrus!”

Albright dengan cepat merapalkan mantra petir di atas bahunya, bertujuan untuk menangkap lawannya di belakang saat dia mendarat. Oliver dengan tenang menghindar ke kiri. Ketika sampai pada gerakan dramatis seperti Kincir Angin, pemulihan seseorang seringkali lebih penting daripada teknik itu sendiri. Prasyarat terbesar untuk menggunakan teknik seperti itu dalam pertempuran nyata adalah berlatih sampai seseorang bisa mendarat dan langsung melakukan manuver mengelak.

“Hmph, begitu.”

Oliver sekali lagi mengambil posisi tengah melawan lawannya. Pedangnya masih terangkat tinggi, Albright mendengus karena bosan.

“Biasa-biasa saja, seperti dugaanku. Anda mungkin tahu banyak trik mewah, tetapi tidak ada ketegasan yang berlebihan pada pedang atau mantera Anda. Apakah Anda benar-benar berpikir Anda dapat menghentikan saya dengan pertunjukan jalanan Anda? ”

“Simpan itu untuk sekali ini Anda berhasil mengalahkan saya, Tuan Albright.”

Saat Oliver menjawab, dia berpikir, Dia pasti kuat. Tapi saya sudah berhasil meletakkan dasar sejauh ini.

“Hrm!”

Albright melangkah masuk, mengayunkan atletnya ke bawah, dan Oliver membalas dengan teknik lanjutan gaya Lanoff: Encounter. Mengedarkan mana melalui pedangnya, dia menyesuaikan busurnya saat pedang mereka melewati satu sama lain, menyebabkan lawannya nyaris meleset.

Namun, serangannya, yang seharusnya membelah lawannya menjadi dua, dipelintir oleh gangguan serupa.

“-!”

“-Ha!”

Oliver dengan cepat mengubah posisinya menjadi satu langkah, jarak satu mantra. Albright mengerutkan bibirnya menjadi seringai mengejek.

“Alihkan perhatian lawanmu dengan berbagai teknik dan mantra, lalu tebas mereka dengan Pertemuan dalam pertarungan langsung. Itu formula kemenanganmu, bukan? ”

“……”

Oliver tetap diam, tetapi di dalam, dia berada di samping dirinya sendiri. Albright telah melihatnya dan mencocokkan tekniknya. Tidak seperti kebetulan yang sama dengan Nanao, kali ini lawannya telah membaca dia sepenuhnya. Dia tidak pernah mengalami hal seperti ini sejak masuk Kimberly dan tidak pernah mengharapkannya dari siswa seusianya.

“Teknik yang sangat membosankan. Rossi juga bukan siapa-siapa, tapi setidaknya dia memiliki gaya pedang yang unik sebagai anugrah keselamatannya. Tapi permainan pedang Anda tidak memiliki semua itu. Ini hanyalah perpanjangan dari buku teks sekolah Lanoff. ”

“……”

“Ini menyedihkan. Seberapa jauh Anda bisa menempuh jalan seperti itu? Tebakan saya yang terbaik yang bisa Anda lakukan adalah mati lebih awal, sama seperti orang lain yang biasa-biasa saja dalam sejarah. Kematian karena mencapai di atas tempatmu sepertinya cocok— ”

Oliver menyerang, tidak menunggu dia menyelesaikannya. Albright dengan cepat bergerak untuk memblokir, tapi jauh di atasnya, petir pecah. Seni pedang gaya Lanoff, kuda-kuda langit: Flash Wisp. Kilatan kilat seketika membutakannya, menciptakan celah.

“Silahkan.” Albright terkekeh. Dia bahkan tidak menyipitkan mata, apalagi berkedip. Muridnya dengan cepat menyesuaikan diri dengan cahaya terang, dan jelas,Penglihatan yang tak tergoyahkan mengungkapkan Oliver mendatanginya dengan pukulan menyapu di wajahnya. Tenang mungkin, Albright memblokirnya.

“Mm ?!”

Albright merasa dirinya didorong mundur, pedang dan sebagainya. Serangan berat yang tak terduga berhasil menembus pertahanan Albright, dan ujung pedang Oliver menggaruk pipinya. Ini adalah teknik tingkat lanjut gaya Lanoff: Bulu Berat. Dengan mengendalikan pusat gravitasi tubuhnya, Oliver mampu menghasilkan serangan yang jauh lebih berat daripada yang terlihat. Flash Wisp baru saja menjadi pengalihan untuk memungkinkan ini, tujuan sejatinya.

“Buku teks baru saja mengiris pipimu hingga terbuka. Ada pendapat, Tuan Albright? ”

“Kamu punya nyali, kamu tidak bodoh.”

Seringai mengerikan muncul di wajah Albright segera setelah dia merasakan darah menetes di pipinya. Oliver sekarang menyadari, mau atau tidak, bahwa duel mereka baru saja dimulai.

“Oliver berhasil!”

“Iya! Tangkap si brengsek itu! ”

Guy, Pete, Katie, dan troll menyaksikan dari jauh saat tiga duel berlangsung. Kedua anak laki-laki itu asyik bertempur, tapi Katie menatap langit-langit yang luas.

“……”

“Hei, Katie, ada apa?” tanya Guy. “Ayo, setidaknya dukung dia. Sepertinya dia melawan seseorang yang sangat kuat kali ini. ”

“…Baik. Tapi ada sesuatu tentang tempat ini… ”

Dia mengamati sekeliling mereka, lalu segera kembali ke Guy.

“Teman, tolong bantu aku? Untuk berjaga-jaga.”

Fay Willock telah memutuskan jauh sebelum duel bahwa dia tidak akan bersaing menggunakan teknik pedang. Dia memanfaatkan pepohonan sebagai penghalang, menolak untuk melakukannyaberada dalam jangkauan serangan lawannya. Dia mengerahkan semua kekuatannya untuk menjaga jarak sambil merapal mantra padanya setiap kali ada celah yang muncul dengan sendirinya. Itu adalah strategi pasif, tapi itu adalah sikap alami yang harus diambil saat menghadapi seseorang yang mengalahkannya dalam pedang; bijaksana, bahkan. Tetapi bahkan tidak satu menit pun dalam duel mereka, menjadi terlalu jelas bahwa apa yang tampak bijak di atas kertas adalah apa pun kecuali menghadapi keterampilan yang tak tertandingi.

“Whoa…!”

Dia menghindari ayunan selebar rambut — atau begitulah yang dia pikirkan, tetapi dia langsung mengayunkan lagi, kali ini di lehernya. Bahkan tidak ada waktu untuk bernapas. Nanao mengejarnya tanpa henti, memotong pohon di jalannya.

Tidak dapat menemukan kesempatan untuk melawan, dia segera menemukan dirinya pada batasnya. Tumitnya tersangkut di akar pohon, dan dia tersandung; Nanao langsung memanfaatkan momen itu. Dia mengayunkannya, bertujuan untuk membelah tubuhnya menjadi dua. Entah bagaimana, Fay berhasil memblokirnya, pedangnya ditopang oleh tangan kirinya.

“Gah…!”

Dia mungkin telah menghentikan pedangnya, tetapi kekuatan di belakangnya tetap tidak berubah. Tubuhnya terangkat ke udara. Nanao melaju dengan ayunannya, meluncurkannya keluar dari hutan.

“Ngh! Haah…! ”

Sementara Fay nyaris tidak bisa berdiri tegak saat dia mendarat, senyuman tegang muncul di bibirnya. Dia bahkan tidak berhasil mengulur waktu. Tapi bagaimana dia bisa meramalkan seseorang seusianya bisa begitu kuat?

“Apa yang kamu lakukan, Fay ?!”

Stacy melompat mundur dari duelnya dengan Chela untuk membantu pasangannya yang terancam punah. Dia menusukkan pedangnya ke arah Nanao untuk mencegahnya memberikan pukulan terakhir, meninggalkan Fay untuk menghadapi ancaman Chela yang menyerang di belakang Stacy. Melalui kerja tim yang cepat, mereka berhasil mengembalikan pertempuran ke tatapan tajam. Keduanya berdiri saling membelakangi.

“Maaf. Dia lebih kuat dari yang saya harapkan. ”

“Tak berguna. Setidaknya dua menit terakhir. ”

Kata-katanya tajam, tapi Stacy tidak benar-benar menyalahkannya. Dia sudah tahu sejak awal bahwa Nanao Hibiya adalah lawan yang tak tertandingi, dan bahwa menghabisi Chela sendirian akan sulit. Pertarungan sejauh ini hanya membuktikan harapannya benar.

“Aku tidak bisa menahannya. Kami tidak akan pernah menang seperti ini, ”kata Fay.

“……”

Di sinilah pertempuran benar-benar dimulai. Dengan tekad diam, keduanya berbagi pandangan.

“Fay, maukah kau memberiku kemenangan?”

Pertanyaan tenang terngiang di telinganya. Pada saat itu, ingatan tertentu muncul di benaknya.

“Seekor anak anjing, eh? Pasti tersesat, terdampar di sini setelah kehilangan orang tuanya dalam pertempuran. “

Rumahnya, terbakar; rakyatnya, pergi. Dia menyeret tubuhnya yang setengah patah tanpa tujuan yang dipikirkan. Dia mengisap hujan dan embun untuk memadamkan tenggorokannya yang kering dan berburu binatang liar agar tidak kelaparan. Berapa hari telah berlalu seperti ini, dengan dia yang hampir tidak bertahan?

Sebelum dia menyadarinya, akhirnya menatap wajahnya. Seorang penyihir manusia mengarahkan tongkat ke hama yang sekarat, dan dia melihat kembali dengan kelelahan di matanya. Dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menggerakkan anggota tubuhnya. Dia bahkan tidak memiliki keinginan untuk melawan.

“Tidak ada gunanya memelihara anjing kampung sebagai hewan peliharaan. Aku akan mengakhiri penderitaanmu sekarang. ”

Penyihir itu menyatakan kematiannya sebagai tanda belas kasihan yang egois. Cepat lakukan, lalu , pikirnya. Dia bisa menahan lapar dan haus. Apa yang tidak bisa dia tahan adalah kesendirian yang dingin. Dia tidak ingin hidup sedetik lagi di dunia yang begitu dingin. Akhirnya, akhirnya ada di sini. Dia mulai memejamkan mata, ketika sosok berdiri di depannya.

“Tunggu, Ayah.”

Meskipun dia telah sepenuhnya pasrah pada takdirnya, dia tiba-tiba merasakan sedikit keraguan.

Itu adalah gadis manusia. Dia berusia kurang dari sepuluh tahun, pirang dan polos. Dan saat itu, dia berdiri di antara dia dan tongkat penyihir.

“Saya hanya berpikir saya bisa menggunakan seorang pelayan. Aku akan menjaganya. “

“Jangan bodoh. Pilih salah satu dari rumah yang cocok, lalu. ”

Kebingungan memasuki suara penyihir.

Gadis itu menggelengkan kepalanya, lalu berbalik.

“Tidak, Ayah. Saya ingin yang ini. “

Dia berlutut dan mendekat, menatapnya dengan mata biru cerah. Maka semuanya masuk akal. Dia bahkan tidak tahu namanya, tapi jauh di matanya, dia bisa melihat hatinya. Itu sangat sepi, seperti miliknya. Dia mengangkat lengan yang layu dan memegang tangannya — dan sejak saat itu, kesepian telah berakhir.

“Apakah kamu perlu bertanya? Kau tuanku, Stace. ”

Fay Willock menyentuh kalung di lehernya saat dia berbicara. Dahulu kala, Stacy Cornwallis telah mengulurkan tangannya, yang diambilnya. Dan dari saat dia bersandar pada kesepiannya, dia memutuskan jalan hidupnya.

“Jangan ragu. Beri aku perintah. Sebagai anjing penjagamu, aku akan merobek leher musuhmu! ” Nada suaranya berubah kaku.

Dan dengan sedikit dorongan terakhir, Stacy mengangkatnya ke atas kepalanya.

Luna plena!

Dia melafalkan mantranya, dan bola cahaya naik langsung ke udara. Cahaya biru-putihnya persis seperti bulan. Di labirin tanpa langit, langit malam sementara muncul.

“GAAAAAAAHHHHHH!”

“- ?!”

Sebuah lolongan — hampir seperti jeritan — terdengar. Mata Chela membelalak saat makan malampiring saat wujud Fay berubah. Tulang dan otot berdesir dan mengembang di bawah kulitnya, merobek bajunya, sementara bulu hitam lebat tumbuh di sekujur tubuhnya. Cakar tajam menjulur dari jari-jarinya. Taring pemangsa mengintip dari rahangnya yang menonjol. Struktur kerangkanya sendiri berubah dan mengembang, sampai dia menjulang setinggi lebih dari enam kaki.

“… Chela, apa itu?” Nanao bertanya saat dia menyaksikan transformasi.

Chela menjawab hanya dengan dua kata:

“… Manusia serigala…!”

Mereka berdua menelan ludah saat Fay, yang sekarang menjadi manusia serigala berbulu hitam, menggeram. Stacy melompat ke atas punggungnya, meraih seikat bulu untuk mengamankan dirinya sendiri. Sebagian besar tubuh kecilnya sekarang tersembunyi, hanya kepala dan lengan kanannya yang muncul di atas bahunya.

“… Ayo, Fay!”

“AWOOOOOOOOOOOO !!!!!”

Manusia serigala itu melolong menanggapi perintah tuannya, lalu menyerang. Nanao mengubah posisinya, bersiap untuk memulai pertempuran lagi, saat Chela mulai melantunkan mantra.

Zeyaaah!

Sementara itu, Oliver dipaksa melakukan pertempuran pertahanan yang sulit melawan badai pukulan yang mengamuk.

“Kh…!”

Sejak Albright mulai menganggapnya serius, sifat teknik pedangnya telah berubah total. Dia tidak lagi bermain-main, menunggu untuk melihat jurus lawannya dulu. Setiap serangannya dipenuhi dengan mana dan membuat tangan Oliver mati rasa ketika dia memblokir, memberinya kesempatan nol untuk membalas.

Oliver dalam masalah. Menyadari hal ini, Albright dengan berani melangkah masuk, menutup celah di antara mereka. Pedang mereka berderak saat mereka bergulat untuk mendapatkan superioritas, kedua belah pihak terhenti di tengah jalan. Saat itu, Albright melihat dari sudut matanya apa yang terjadiduelist lainnya. Fay telah berubah menjadi binatang buas, dan di punggungnya duduk seorang gadis yang merapal mantra.

“Hmm? Temannya adalah bagian manusia serigala? Sepertinya aku tidak memberikan cukup pujian kepada Cornwallis, ”Albright bergumam pada dirinya sendiri, lalu mengembalikan pandangannya ke Oliver dan mencibir pelan. “Apakah kamu berpikir untuk bergegas membantu sekutumu? Lanjutkan. Aku tahu itu alasan untuk kabur dariku, tapi itu bukan alasan untuk malu. Bagaimanapun, ini selalu menjadi pertarungan tim. ”

Itu adalah ejekan yang jelas. Oliver diam-diam mempertimbangkan ini dari sisi lain pedang bentrok mereka.

“… Saya tidak bisa menggunakan alasan itu.”

“Hmm?”

“Nanao dan Chela tidak membutuhkan bantuan. Penampilan werewolf memang tidak terduga, tapi mereka akan baik-baik saja. Aku juga tidak punya alasan bagus untuk berpaling darimu. ”

Dia memfokuskan lebih banyak kekuatan pada tangan kanannya, mendorong lawannya menjauh.

“Saya telah belajar sesuatu setelah bertukar pukulan dengan Anda, Tuan Albright. Kamu hampir tidak percaya diri seperti yang kamu dengar. ”

“……”

“Kata-katamu tidak membuatku terkesan. Kebanggaan mentah yang saya rasakan dari Tn. Andrews berbulan-bulan yang lalu — saya tidak merasakannya di dalam diri Anda. Ini aneh. Bahkan caramu menyebut orang lain ‘bukan siapa-siapa’ adalah diformulasikan dan agak mekanis. Saya tidak tahu apakah ini cara yang tepat untuk mengungkapkannya, tapi… seolah-olah Anda meremehkan saya sebagai masalah kewajiban. Apakah aku salah?”

“…Diam.”

Albright mengakhiri percakapan mereka dengan satu kata dan melanjutkan serangannya. Dengan tidak adanya kesempatan untuk melawan kesibukan yang luar biasa, Oliver sekali lagi dipaksa untuk melakukan pertempuran defensif. Saat keseimbangan kekuatan mulai menguntungkan satu sisi …

Frigus!

… Seperti set play, Albright merapalkan mantranya saat dia menyerang. Pedang Oliver menyerah sedikit dari kekuatan serangan Albright dan mantra es yang dilemparkan darinya. Udara di bawah nol cukup dingin untuk membekukan bahkan tengkoraknya terbang ke arahnyabentuk badai salju putih bersih. Kemenangan Albright sudah pasti — atau begitulah tampaknya.

“Mantra es dari jarak yang sangat dekat. Itu formula kemenanganmu, bukan? ”

“?!”

Mata Albright melotot saat mendengar suara Oliver yang datang dari dalam badai salju — pada saat dia memblokir, Oliver telah mencengkeram pergelangan tangan lawannya dengan tangan kirinya, menyebabkan mantranya sedikit melesat ke samping. Ini memungkinkan dia untuk menghindari serangan langsung, dan mantra akhir duel Albright hanya membekukan telinga kanannya.

“Kamu bertujuan untuk saat ini aku tidak lagi menyerang dan memaksa mantramu ke jarak dekat dimana kebanyakan penyihir hanya akan menggunakan pedang. Ini adalah teknik tingkat tinggi yang tidak ortodoks. Aku tidak mungkin menyalinnya, tapi— ”

Oliver mencengkeram pergelangan tangan lawannya lebih keras saat dia menganalisis tekniknya.

“—Bahkan seseorang yang biasa-biasa saja sepertiku dapat membujukmu untuk mencobanya.”

“Kamu…!”

Albright langsung meraih pergelangan tangan kanan Oliver juga, menguncinya dengan salah satu jurus terburuk di semua seni pedang: grapple.

“Kami sekarang bahkan lebih dekat dari jarak serangan pedang, yang dibenci semua penyihir lebih dari apapun. Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang pertempuran semacam ini? ” Oliver bertanya pelan.

Albright merengut dengki. “… Kamu pikir kamu menang hanya karena kamu dekat denganku, kamu bukan siapa-siapa…?”

Oliver bisa melihat dari mata lawannya bahwa Albright tidak bisa mengabaikan penghinaan lebih lanjut. Albright menurunkan pusat gravitasinya dan meraung:

“Jangan meremehkan Albright!”

Kami telah jatuh ke dalam jebakan , Chela menyadarinya saat dia menghindari cakar dan mantra yang masuk. Stacy duduk di punggung werewolf, melakukan casting mantra saat menggunakan tubuh kokohnya sebagai perisai. Tidak diragukan lagi itu adalah taktik yang ampuh saat ini. Manusia serigala masih cukup gesit meskipun penumpangnya dan tubuhnya yang kokoh memungkinkannya untuk mengambil beberapa mantra mantra tunggal tanpa goyah. Baik sihir maupun pedang tidak dapat dengan mudah melawan kombo ini.

“Haaaaaaah!”

Gadis Azian melawan balik ancaman itu secara langsung; rambutnya menjadi putih bersih dari mana yang sangat jernih mengalir melalui tubuhnya. Tidak ada pihak yang mundur selangkah, dan percikan terbang saat pisau dan cakar berbenturan.

Berkelahi di sampingnya, Chela tidak bisa menahan perasaan menyalahkan diri sendiri. Biasanya, bahkan manusia serigala tidak akan memiliki kesempatan melawan Nanao. Lawannya memang kuat, tapi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan seekor garuda. Itu mengejutkan pikiran bahwa Nanao cukup terampil untuk membunuh binatang ajaib yang menakutkan, namun Fay belum mati. Dia telah melakukan banyak serangan mematikan sejauh ini.

Tapi setiap serangan tidak lebih dari satu goresan. Chela tahu alasan absurditas ini — mantra tumpul yang mereka lemparkan pada pedang satu sama lain sebelum duel. Dilemparkan dengan setengah keefektifan, mantranya membatasi jumlah kerusakan mematikan yang dapat ditimbulkan oleh pedang. Dalam kasus ini, mereka tidak dapat memberikan luka yang dalam dan mematikan secara instan. Tentu saja, ini tidak menghentikan mereka untuk memotong daging atau mengambil darah. Meskipun mereka tidak bisa membunuh, mereka masih bisa melukai lawan mereka sampai mereka tidak bisa bertarung lagi — anggap saja mereka melawan manusia, begitulah.

“AWROOOOOOOOOOOOOOO !!!”

Tapi ada celah. Mantra tumpul di athames Chela dan Nanao didasarkan pada tubuh manusia Fay. Transformasinya telah mengubah struktur fisiknya, secara dramatis meningkatkan kemampuan regenerasinya. Akibatnya, pukulan yang mungkin membuat manusia terluka parah hanyalah goresan bagi Fay sekarang.

“……!”

Menyadari kegagalannya, Chela menggigit bibirnya. Dia seharusnya menyadari ini sebelum pertempuran dimulai. Dalam tipikal di kampus, dinilai duel, initidak akan pernah mungkin. Mantra tumpul akan dilemparkan dengan efek penuh, dan pukulan mematikan akan diserahkan kepada hakim untuk memutuskan. Faktanya, Fay tidak akan bisa berubah menjadi manusia serigala tanpa izin sebelumnya. Dalam wujud werewolfnya, Fay tidak bisa menahan seorang athame, apalagi mengucapkan mantra. Bahkan mengabaikan masalah mantra-tumpul, ini jelas merupakan pelanggaran etiket duel-penyihir.

Namun, mereka berada di labirin. Tindakan yang mungkin dianggap ilegal di halaman sekolah adalah strategi yang dapat diterima di sini, di mana tidak ada yang bisa menilai mereka. Bahkan dalam kasus ini, seorang siswa yang lebih tua akan berpendapat bahwa siapa pun yang tertangkap oleh tipuan seperti itu adalah orang bodoh.

“Mmrgh…!”

Nanao berusaha untuk memotong tangan Fay dengan pedangnya, tapi hanya meninggalkan luka yang dangkal. Pada saat yang sama, Stacy melepaskan mantra kilat dari punggungnya, dan Chela mengintervensi salah satu sihirnya. Mantra membatalkan satu sama lain, mengirimkan percikan ke mana-mana. Gadis Azian itu melompat mundur, nyaris lolos dari bahaya.

“Sekarang bagaimana, Michela? Anda tampaknya berjuang! ” Stacy berteriak penuh kemenangan, yakin akan keuntungan mereka. Suaranya bergetar kegirangan. Tidak seorang pun kecuali dia yang tahu berapa lama dia menunggu untuk berada di posisi ini. “Inilah kita! Apakah saya bagian dari keluarga cabang atau bukan, saya bukan pengganti Anda lagi! Aku akan mengalahkanmu di sini dan sekarang dan melampauimu! Kemudian Paman akhirnya akan mengakuiku! ”

Keinginan yang dia simpan di hatinya begitu lama akhirnya keluar dari bibirnya.

Ekspresi Chela berubah karena kesedihan. “… Anda benar-benar luar biasa, Ms. Cornwallis.”

Terlepas dari situasinya, dia memujinya. Stacy mengerutkan alisnya dengan curiga.

“Itu bukan sarkasme,” desak Chela. “Kalian berdua pasti sudah memikirkan begitu banyak ide untuk mengatur situasi ini. Menggunakan setiap keuntungan yang Anda miliki untuk menang … Anda benar-benar telah melampaui saya dengan pendekatan Anda yang sungguh-sungguh. Saya hanya bisa merasa malu dengan kesombongan dan kebanggaan saya sendiri. ”

Kata-katanya dipenuhi dengan sikap mencela diri sendiri. Tapi saat berikutnya, Chela menatap Stacy.

“Namun, saya harus meminta Anda untuk segera menghilangkan transformasi pasangan Anda, Ms. Cornwallis.”

Ekspresinya serius, dan seluruh tubuh Stacy menegang.

Chela berbicara bukan karena marah atau kesal, tetapi karena kepedulian murni terhadap mereka. “…Apakah kamu-?”

“Jangan pura-pura tidak mengerti maksudku. Ini pasti yang paling sulit bagimu, bukan? ” Kata Chela lembut, menggelengkan kepalanya, saat dia melihat ke werewolf, Fay. “Dalam masyarakat sihir modern, manusia serigala tidak diizinkan mendapatkan hak sipil. Namun, fakta bahwa Anda menghadiri Kimberly sebagai siswa berarti Anda bukan werewolf berdarah murni, Tn. Willock. Setidaknya kau harus menjadi setengah manusia … menjadikanmu setengah manusia serigala. ”

“……”

“Meskipun anak-anak campuran memang ada, manusia dan manusia serigala tidak kompatibel pada tingkat genetik. Ini menciptakan banyak cacat pada tubuh setengah manusia serigala. Yang paling mewakili ini adalah rasa sakit yang tak tertahankan karena transformasi … ”

Wajah Chela berubah karena kasihan. Dia tahu betul bahwa geraman pelan yang keluar dari antara taring Fay dan lolongan binatang yang menyayat telinga bukan hanya teriakan perang. Bahkan kegembiraan pertempuran tidak bisa menyembunyikan rasa sakit yang sama. Saat daging dan tulangnya disusun kembali di bawah bulan sementara, dan saat dia menggerakkan tubuh barunya selama pertarungan mereka — bahkan sekarang, saat dia dengan cepat meregenerasi semua lukanya — dia mengalami rasa sakit yang hebat yang tidak berbeda dengan penyiksaan. Seolah-olah tanaman merambat berduri yang tak terhitung jumlahnya mengular melalui bagian dalam tubuhnya.

“Kudengar itulah mengapa sebagian besar manusia setengah manusia tidak pernah berubah satu kali pun selama hidup mereka. Tn. Willock tidak diragukan lagi merasakan sakit yang tak terbayangkan saat ini. Saya curiga itu bahkan mungkin membuatnya gila jika dia menurunkan kewaspadaannya bahkan untuk sedetik. Bagaimana Anda bisa memaksa pasangan Anda untuk mengalami rasa sakit seperti itu hanya untuk duel antara tahun pertama ?! ”

” ”

Peringatan Chela menggantikan batasan musuh dan sekutu. ItuEmosi yang terbuka dalam Stacy ini menggelembung, menangkapnya dan mengubah pandangannya menjadi putih.

“Fay, menurutmu kenapa Ayah tidak pernah memujiku?”

Itu adalah pemandangan yang dia saksikan ribuan kali sebelumnya: ayah dan saudara-saudaranya menikmati kebersamaan satu sama lain. Gadis itu mengamati mereka dari kejauhan, seolah-olah ada dinding tak terlihat di antara mereka. Dia berdiri bersama dengan pembantunya, tidak dapat bergabung di tempat kejadian.

“Semakin keras saya bekerja — semakin saya menguasai apa yang saya ajarkan — semakin terasa menyakitkan Ayah. Tidak peduli seberapa keras saya mencoba, dia tidak pernah tersenyum … “

Yang dia inginkan hanyalah ayahnya tersenyum padanya, membuatnya mengacak-acak rambutnya seperti yang dia lakukan pada saudara-saudaranya. Dan untuk itu, dia bekerja keras. Dia melatih lebih dari semua saudara kandungnya dan secara teratur menghasilkan hasil yang luar biasa. Tapi yang didapatnya hanyalah upaya ayahnya untuk menyembunyikan emosi lain.

“Apakah saya benar-benar harus hidup sebagai anaknya? Tidak bisakah aku menyamai anak-anaknya yang sebenarnya, tidak peduli seberapa baik aku ini gadis yang baik? Akankah dia… tidak pernah mencintaiku? ”

Terlalu lama baginya untuk menyadari kebenarannya. Setelah upaya bertahun-tahun tanpa hasil, hatinya menjadi layu dan kelaparan. Bahkan pembantunya tidak bisa menenangkannya lagi.

“Kalau begitu, suatu hari nanti, aku harus menemukan ayah kandungku juga.”

Anak laki-laki itu mengangguk saat dia menyuarakan keinginannya — dan dia bersumpah untuk berada di sisinya sampai hari dia mencapainya.

“Apa yang kamu tahu…?” Stacy meludah dengan keras.

Dia dan Fay telah berjalan bersama selama yang dia bisa ingat, mengembara di tundra beku yang tak berujung selama bertahun-tahun hanya dengan satu sama lain untuk mengandalkan kehangatan. Semua yang telah mereka lalui telah membawa mereka ke pertempuran ini — hanya lawan mereka yang menunjukkan kesombongan seperti itu dan menyebutnya sebagai “duel belaka antara tahun-tahun pertama”.

“Kamu… Kamu selalu memiliki semuanya. Apa yang akan kamu pahami tentang kami ?! ” dia berteriak, seolah-olah untuk menghilangkan rasa sakit, dan mereka menyerang lagi untuk membungkam Chela. Tiba-tiba, Chela berhenti menyerang, seolah-olah dia sudah kehilangan keinginan untuk bertarung. Dia menghindari cakar Fay, dan di celah kecil berikutnya, Stacy melepaskan mantra api.

“Haaah!”

Di saat-saat terakhir, Nanao turun tangan, mengarahkan api ke samping dengan pedangnya. Dia berdiri di depan gadis ikal itu dan berkata dengan lembut, “Kepedulianmu salah, Chela.”

“…Hah?”

“Aku tidak berpura-pura mengetahui keadaanmu. Namun, ada satu hal yang saya pahami: Mereka telah memutuskan untuk melawan kami. Mereka mempertaruhkan semua yang mereka miliki dalam duel ini. ”

Chela menelan. Nanao tidak tahu apa-apa tentang latar belakang lawan-lawannya, namun dia sudah merasakan sejak awal bahwa ini adalah pertarungan yang tidak akan mereka tanggung.

“Saya yakin Anda tahu tentang rasa sakit dan penderitaan dengan sangat baik, Chela. Jadi, jika lawan kita telah membuat keputusan mereka, maka tidak sopan kita menolak untuk bertemu mereka dengan kekuatan penuh. Apakah aku salah?”

Kata-katanya menembus lebih dalam dari ceramah yang paling keras. Matanya terbuka, Chela menjawab dengan tegas:

“Tidak, bukan kau. Anda benar sekali, Nanao. ”

Dia merasa sangat malu dengan sikapnya. Baru saja, dia mengasihani lawan mereka ketika mereka tidak memintanya, bahkan menuntut mereka menyerah karena takut akan penderitaan mereka. Dia pikir dia itu siapa?

“Saya minta maaf atas komentar saya, Ms. Cornwallis. Aku tidak akan memintamu untuk menghilangkan perubahannya lagi. ”

Dia mengakui kekurangajarannya, tetapi simpati dan kebaikannya tetap ada. Orang bisa menyebutnya sombong, tetapi ada beberapa hal yang tidak bisa dikompromikan. Chela memegang erat keyakinan ini saat dia melanjutkan:

Sebagai gantinya, saya berjanji kepada Anda bahwa rasa sakit Anda tidak akan bertahan lebih lama lagi.

“-! Sialan kauuuuuu! ”

Fay melolong seolah menanggapi kemarahan Stacy yang meledak.

Chela menyiapkan athame-nya, siap untuk menerimanya secara langsung. Nanao mengambil tempatnya di samping temannya, dengan senyuman di wajahnya.

Tiga menit telah berlalu sejak Oliver dan Albright mulai bergulat, namun tidak ada pihak yang tampak siap untuk menyerah.

“……”

“Gh…!”

Dari luar, tampak seolah-olah tak satu pun dari mereka sedang melakukan gerakan besar. Namun, ekspresi para duelist lebih terfokus dari sebelumnya. Dorongan dan tarikan lengan mereka, langkah mereka terseok-seok, dan perapalan sihir spasial — pertempuran untuk menjatuhkan pihak lain yang kehilangan keseimbangan ini terus berlangsung, dengan kedua belah pihak menggunakan setiap alat yang mereka miliki.

Pertarungan antara penyihir adalah tentang siapa yang bisa mengganggu keseimbangan lawan mereka, membebaskan tangan dominan mereka yang memegang pedang. Dengan demikian, mereka menggunakan teknik pertarungan jarak dekat dan menyesuaikan kembali pusat gravitasi mereka, sambil melemparkan sihir spasial ke dalam campuran.

“Haah!”

Albright melakukan tipuan, lalu mencoba melakukan lemparan. Seketika, Oliver melemparkan Gravestone ke kakinya. Pergerakannya terhalang, Albright hampir kehilangan keseimbangan.

“Cih…!”

“Hah!”

Albright mendecakkan lidahnya dengan keras.

Dengan tidak mampu mencapai dominasi, mereka kembali menemui jalan buntu sekali lagi. Lawan Oliver meludah dengan kesal.

“… Dasar kotor. Kembali ke rawa tempat Anda merangkak keluar! Berapa lama Anda berniat melanjutkan lelucon ini? ”

“Untuk semua keluhan Anda, Anda pasti tidak ragu untuk terjun ke lumpur bersama saya.”

Mereka melontarkan komentar sinis satu sama lain dalam kebuntuan mereka.

“Aku bahkan tidak membandingkan denganmu dalam hal naluri bertarung murni,” lanjut Oliver. “Tapi saya percaya pada ketekunan saya. Aku akan menyeretmu ke dasar rawa bersamaku! ”

Saat pertempuran berlanjut, Stacy menjadi yakin bahwa rencana mereka sempurna. Mantra tumpul menyegel pedang samurai, dan memanfaatkan kekuatan fisik wujud werewolf sepenuhnya berarti timbangan seluruhnya menguntungkan mereka. Selama lawan mereka tidak bisa melukai Fay, mereka terpaksa membidik Stacy, yang menungganginya di punggungnya. Fay, bagaimanapun, cukup gesit, dan Stacy tidak sembrono sombong. Menyerang dia hampir mustahil bagi lawan mana pun.

“Ayo selesaikan ini, Fay!”

“AWROOOOOOOOO!”

Lawan mereka kehabisan pilihan. Menyadari hal ini, Stacy memacu pasangannya untuk mengakhiri duel untuk selamanya. Mereka menyerang antara Chela dan Nanao, memisahkan mereka. Kemudian Fay segera berbalik.

“Sekarang!”

Sebelum lawan mereka bisa mencoba untuk berkumpul kembali, mereka menyerang dengan ganas ke arah Chela. Ini berarti membuat punggung mereka rentan terhadap Nanao, tapi bukan rahasia lagi kalau dia belum bisa menggunakan mantra dalam pertempuran. Tidak mungkin baginya untuk menyerang dari jarak ini. Dan betapapun terampilnya Chela, tidak mungkin dia bisa menangani serangan terkoordinasi mereka sendiri.

Ini akhirnya, Michela! Stacy berteriak, mengarahkannya ke bahu Fay. Chela diam-diam mengayunkan pedangnya, matanya tertuju pada werewolf yang mendekat.

“Tonitrus!”

Dia merapal mantra petir. Kekuatannya sangat mengesankan, tetapi itu tidak cukup untuk mengancam Stacy. Dia sangat yakin bahwa tubuh besar Fay akan dengan mudah memblokirnya dan menyiapkan atletnya, hanya berfokus pada serangan.

“… Guh ?!”

“AWROO ?!”

Kejutan tak terduga menjalar ke seluruh tubuhnya. Anggota tubuhnya mati rasa. Dia mencoba meraih bahu Fay, tapi jarinya tidak bergerak. Tak berdaya, Stacy jatuh ke tanah. Merasakan ini, Fay dengan cepat berhenti dan berbalik.

“Maaf, tapi Anda tidak akan menjemputnya kembali.”

Gadis Azian berdiri dengan sungguh-sungguh di antara dia dan tuannya. Matanya mulai dipenuhi dengan kepanikan, dan dia bahkan lupa akan rasa sakit yang dialaminya.

“… Rrf! Graaaaaah! ”

Satu-satunya cara adalah dengan menghancurkan gadis samurai itu. Fay meluncurkan dirinya ke arahnya, taring dan cakar terbuka, tapi gadis itu memblokir setiap serangannya. Selama dia terus berdiri di sana, dia tidak akan bisa maju bahkan satu langkah pun.

Chela mempercayakan Fay kepada Nanao dan mengarahkan pandangannya ke lawan mereka yang lain, Stacy, yang berhasil berdiri.

“… Aku mengubah properti mantraku. Sebelumnya, saya fokus pada tindik. Kali ini, saya fokus pada konduksi — dengan kata lain, arus listrik yang mengalir di seluruh permukaan tubuh. Hampir tidak merusak manusia serigala, tetapi saat Anda berhubungan dengannya, tidak ada cara bagi Anda untuk menghindari kejutan. ”

“-!”

“Jika Anda memperhatikan, Anda akan melihat perbedaannya. Anda bahkan bisa membatalkannya. Tapi Anda terlalu fokus untuk mengakhiri pertarungan sebelum itu berakhir. ”

“Sh… sh… tutup uuuup!” gadis itu berteriak seolah ingin melepaskan semuanya. Itu tidak bisa dihindari sekarang — dia harus mengalahkan Chela dengan kekuatannya sendiri. Tidak ada jalan maju sekarang karena dia tidak bisa melanjutkan strategi tag-team-nya dengan Fay. Dia mengubur keputusasaannya dalam amarah, lalu kembali ke posisi kilat gaya Rizett.

“Baik. Datang.”

Chela mengambil sikap yang sama, seolah menerima niatnya. Stacy menyerang lebih dulu dengan sebuah tusukan, dan duel antara sesama siswa Rizett dilanjutkan.

“Ngh! Mmf! Hah…! ”

Tapi Chela dengan tenang menangkis setiap serangan, terus maju. Kepanikan menyelimuti mata Stacy saat dia menyaksikan prosesi gadis ringlet yang tak tergoyahkan itu.

“Sekarang kamu sendirian, teknikmu menjadi ceroboh. Aku bisa mengerti perasaanmu, tapi kamu kurang latihan mental, Stacy! ”

Sebuah celah kecil muncul dalam pertempuran mereka, dan Chela dengan cerdik mengambilnya. Dia menusukkan pedangnya, berniat untuk mengakhiri pertarungan.

“Hah!”

Albright mencoba melempar lagi, ketika tiba-tiba, dia kehilangan keseimbangan.

“Guh ?!”

Tanah Kuburan yang dilemparkan di bawahnya menelan kaki yang dia gunakan untuk berputar. Ini adalah counter Oliver. Albright langsung menarik kembali kakinya, kembali menemui jalan buntu lagi.

“Hah…!”

“……”

Tidak seperti nonmagical, kekuatan mage tidak ditentukan oleh otot mereka, tapi mana yang mengalir melalui tubuh mereka. Dalam hal ini, Albright jelas mendominasi. Ini sepenuhnya karena keuntungannya dalam pelatihan fisik, dan tidak terlalu berlebihan untuk mengatakan bahwa perbedaan dalam output mana secara langsung diterjemahkan ke dalam perbedaan kekuatan. Jadi, dalam kontes kekuatan murni, Oliver tidak memiliki peluang, dan kerugian ini tidak diminimalkan sama sekali dengan bergulat.

Namun, Albright tidak bisa menjatuhkan Oliver. Ini adalah bukti bahwa Oliver pasti mengungguli dia dalam beberapa elemen selain kekuatan — misalnya, teknik.

“……!”

Itu adalah pil yang sulit untuk ditelan, tapi Albright ingat pepatah: “Untuk melompat lebih tinggi dari siapa pun, pertama-tama Anda harus menjadi orang yang paling membumi.” Itu adalah kutipan terkenal yang diturunkan dalam gaya Lanoff. Sederhananya, itu berarti: Fokus pada sikap bumi Anda.

Selama seseorang bertarung di tanah, Grave Soil dan Gravestone berguna dalam banyak situasi. Jadi, alih-alih menghafal banyak gerakan rumit dengan penggunaan khusus, jauh lebih praktis untuk menguasai dua mantra ini untuk merespons berbagai situasi.

Gaya bertarung Oliver didasarkan pada konsep ini. Memberi dirinya pijakan yang menguntungkan dan memberi lawannya pijakan yang tidak menguntungkan — hanya itu yang terjadi. Tapi ada kedalaman yang menakutkan dalam teknik ini.

Albright terpaksa membatalkan keyakinan sebelumnya bahwa Oliver adalah ahli trik murahan. Jumlah teknik seseorang tidak berbicara dengan sifat aslinya. Apa yang benar-benar menakutkan tentang lawan seperti ini adalah pemahamannya yang mendalam tentang tekniknya sendiri. Oliver telah mendedikasikan dirinya dengan ketepatan yang tak terpikirkan untuk usianya untuk berlatih dasar-dasar yang bersahaja.

“Guh…”

Untuk pertama kalinya, keresahan mulai muncul di hati Albright. Seorang penyihir normal tidak akan mau terus seperti ini. Faktanya, wajar jika ingin segera kembali ke jarak semula. Lawannya, bagaimanapun, dengan sengaja menjadi terlalu dekat, seolah-olah mengatakan pertempuran gesekan di lumpur adalah apa yang dia inginkan.

Dan di tengah pertempuran keinginan yang tak ada habisnya ini, hawa dingin menjalar ke punggung Albright. Itu tidak terpikirkan, tentu saja, tapi jika ini berlarut-larut, dengan kedua belah pihak saling menjauh pada fokus satu sama lain… apakah dia akan menjadi yang pertama membuat kesalahan?

“… Ohhh!”

Pikiran itu memaksanya untuk bertindak. Dia pura-pura mendorong ke depan dengan kedua tangan, lalu menarik seluruh tubuhnya kembali ke arah yang berlawanan sekuat yang dia bisa. Ini menciptakan kemiringan untuk menahan, jadi dia menggali lebih dalam untuk menstabilkan dan kemudian melepaskan pengekang di sekitar pergelangan tangan kanannya. Di saat yang sama, dia mendorong tangan kirinya ke depan, yang mencengkeram pergelangan tangan Oliver. Lawannya menjadi tidak seimbang, dan lengan jubahnya berkibar di depan mata Albright.

Albright telah mempertaruhkan duel pada rencana ini, dan itu berhasil. Kedua sisimelompat mundur. Saat Albright merasa lega, kejutan menembus ulu hatinya.

“Guh ?!”

Sesuatu telah memukul perutnya dengan keras. Saat berikutnya, setelah menyadari apa itu, mata Albright melebar; itu adalah kaki. Pikirannya teringat kembali pada lengan jubah yang berkibar saat mereka berpisah. Menggunakan ini sebagai pengalih perhatian, lawannya telah memukulnya di ulu hati dengan tendangan di saat singkat pelepasan.

Albright menyadari kesalahannya. Ini adalah niat Oliver selama ini. Ketika Albright menarik kembali tangan kanannya untuk membebaskannya, dia mengulurkan tangan kirinya untuk membuat lawannya tidak seimbang. Ini menciptakan momentum terarah saat mereka berpisah, yang digunakan Oliver untuk menggerakkan tendangan lokalnya.

Teknik jarak dekat sangat jarang di antara tiga gaya dasar. Namun, itu tidak berarti mereka tidak ada. Ini salah satunya: teknik tendangan ala Lanoff: Hidden Tail. Itu adalah tendangan yang menghalangi pandangan lawan dengan jubah atau jubah, lalu mengenai ulu hati.

“Fr — i—!”

Jarak di antara mereka segera terbuka. Albright mengangkat athame-nya tinggi-tinggi dan mulai merapal mantra — dan ternyata dia tidak bisa. Dia tidak bisa bernapas. Mantra yang sangat penting tidak akan keluar dari mulutnya.

Dia tidak hanya ditendang perutnya. Serangan ke ulu hati mempengaruhi diafragma, tepat di bawah paru-paru seseorang. Kontraksi organ inilah yang memungkinkan tubuh bernafas. Dengan memberikan pukulan keras ke area ini, bahkan seorang penyihir pasti akan menemukan gangguan pernapasan mereka.

“Dorongan!”

Angin menderu-deru. Menindaklanjuti tendangan lokalnya, Oliver dengan lancar mengucapkan mantra untuk mengakhiri duel. Albright, kehilangan keseimbangan dari tendangan dan tidak bisa menggunakan sihir, tidak bisa melakukan apapun untuk menghentikannya. Dia mengangkat lengannya untuk melindungi kepalanya, tetapi seolah-olah memprediksi ini, angin kencang menghantam tubuhnya yang teler. Dia batuk darah, menodai tanah menjadi merah, dan jatuh ke belakang.

“Sepertinya kamu tidak bisa menahan lumpur untuk waktu yang lama. Aku menang, Tuan Albright, ”Oliver mengumumkan tanpa basa-basi sambil menatap lawannya dari tengah.

Albright terus menatap langit-langit, seolah Oliver berbicara bahasa asing.

Pedang yang jatuh dari tangannya menandakan akhir dari duel yang panjang.

“…Mengapa…?”

Stacy berlutut, menatap pergelangan tangannya, yang mengeluarkan darah dari luka yang dalam. Dia duduk tak bernyawa, seperti boneka yang talinya dipotong.

“…Mengapa?” dia bergumam, suaranya bergetar. “Kenapa aku tidak bisa menang ?!”

Air mata mengalir dari matanya dan menetes ke tanah. Saat dia melihat ini, keinginan untuk bertarung lenyap dari mata Fay.

“Aw… roo…”

Anggota tubuhnya menggantung lemah, tapi Nanao tidak memanfaatkan celah pertahanannya. Tubuhnya dengan cepat menyusut di depan matanya. Dalam beberapa detik, dia kembali ke bentuk manusianya. Mengabaikan darah yang mengalir dari luka di sekujur tubuhnya, Fay terhuyung-huyung ke gadis yang menangis itu.

“…… Tenang… turun… Kami lebih lemah. Itu saja.”

Dia berlutut di sampingnya dan meletakkan tangan di bahunya.

Chela mengawasi mereka dalam diam.

Akhirnya, Fay menatapnya. “Kamu menang. Maaf kami tidak bisa menahan lebih banyak lagi, Ms. McFarlane. ”

Chela menggeleng. “Air mata yang ditumpahkan karena kekalahan adalah hal yang sangat berharga. Tidak ada yang perlu disesali. Katakan saja satu hal: Apakah kalian berdua selalu membenciku? ”

Itu adalah pertanyaan yang sangat sepi.

Fay mengambil waktu satu menit untuk memilih kata-katanya. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Kamu hanya… terlalu cerdas untuknya. ” Dia memandang gadis yang menangis itu dan berbicara dengan lembut. “The Cornwallises adalah salah satu dari banyak rumah yang berasal dari McFarlanes. Kembali ketika mereka berpisah, sejarah mereka hampir tidak dangkal. Tapi sekarang, makna terbesar keberadaan mereka berasal dari merekapemutusan hubungan kerja dari rumah utama. Anak-anak dari keluarga cabang ada untuk menjadi pengganti Anda jika diperlukan. ”

“… Ya, saya sadar.”

Chela mengangguk dengan getir. Itu sama sekali bukan hal yang aneh. Mengejar sihir berarti bahaya kematian yang tiada henti selalu dekat, jadi selalu ada kecelakaan atau insiden yang dapat menyebabkan keluarga terpecah. Dalam persiapan untuk keadaan ini, keluarga cabang dibentuk. Bahkan jika satu keluarga dihancurkan, kerabat dari garis keturunan yang sama dapat mengambil obor sebagai gantinya.

“Tapi itu sedikit berbeda untuknya. Namanya Cornwallis, tapi dia memiliki hubungan genetik langsung dengan keluarga McFarlane. Dan itu karena… dia adalah putri Theodore McFarlane, sama seperti Anda. ”

Nanao memiringkan kepalanya dengan heran. “Ayahnya adalah Lord McFarlane? Tolong tunggu sebentar. Apa dia jadi adikmu, Chela? ”

“Secara biologis, ya. Tetapi karena adat istiadat keluarga magis, saya tidak diizinkan memanggilnya seperti itu. Demikian pula, ayah saya tidak bisa memanggilnya putrinya. ”

Nada suara Chela sangat kaku. Seseorang bisa merasakan bobot kelahirannya menjadi keluarga penyihir yang terkenal.

“Saham yang beredar memiliki tugas untuk melipatgandakan dan menjaga garis agar tetap kuat. Mungkin sulit bagi penyihir baru seperti Anda untuk memahaminya, tetapi rumah magis yang lebih tua dipandu oleh prinsip-prinsip seperti itu. Salah satu contohnya adalah praktik ‘berbagi’ darah bangsawan itu dengan keluarga cabang. Jadi, ayahku melahirkan seorang anak dari Lady Cornwallis. ”

Cinta untuk garis keturunan dan ketidakpedulian yang tidak berperasaan terhadap cara kerja hati manusia — situasi seperti ini adalah bagian tak terpisahkan dari dunia penyihir. Kekejaman itu membuat Fay mengertakkan gigi.

“Sebagai penggantimu, dia melakukannya dengan sangat baik,” katanya. “Dia mungkin tidak sesuai dengan Anda, tapi itu lebih mengungkapkan tentang Anda daripada dirinya. Anda tidak akan menemukan bahwa dia kurang dalam hal apa pun. Tapi itulah masalahnya: Bakat yang diwarisi dari keluarga utama terlalu lazim. Sebagai seorang penyihir, dia benar-benar melampaui semua anak Cornwallis. ”

“…!”

“Kamu lihat ke mana arahnya, bukan? Setiap kali dia menunjukkan bakatnya, sorot mata ayah angkatnya berubah. Hasil yang dia hasilkan terus membuktikan bahwa darah Theodore McFarlane lebih unggul. Tetapi sampai dia berumur sepuluh tahun, Stacy tidak tahu. Karena itu, dia yakin kemarahan ayahnya adalah karena dia tidak bekerja cukup keras. Akibatnya… semua pekerjaan yang dia lakukan untuk mencoba mendapatkan cintanya hanya mendapatkan cemoohannya. ”

Chela berdiri tercengang.

Kepahitan dan penyesalan mewarnai wajah Fay. “Apa yang dia inginkan adalah kerja kerasnya dihargai. Untuk menampilkan lebih banyak bakat daripada Anda dan diterima oleh ayah kandungnya sebagai penggantimu. ”

“SAYA…”

“Aku tahu. Itu pada dasarnya tidak mungkin. Bahkan jika dia mengalahkanmu, mimpi itu tidak akan pernah menjadi kenyataan. Tapi dia tidak punya mimpi lain untuk dikejar. Itu jelas merupakan tujuan yang bodoh, tapi mengejar menjadi seluruh hidupnya… ”

Fay mengepalkan tinjunya dan menatap ke tanah. Stacy terus berteriak.

Nanao membungkuk dan menatap wajahnya.

“……”

“ Hic … A-apa…?” Stacy serak, memperhatikan perhatian padanya.

Gadis Azian itu berkata dengan jelas, “Saya tidak melihatnya.”

“Hah?”

“Saya tidak melihat kemiripan sama sekali. Benar-benar mustahil bagimu untuk menjadi pengganti Chela. ”

“Bwuh ?!” Stacy terkejut dengan komentar brutal itu.

Chela menatap temannya dengan bingung.

“T-Nanao…?”

“Aku juga tidak bisa menerimanya. Jika Chela meninggal besok, apakah saya harus memperlakukan Anda sebagai penggantinya selama-lamanya? Tidak, aku tidak bisa melakukannya. Bahkan jika Anda kebetulan melebihi dia dalam kemampuan sihir, itu tidak akan mungkin. ”

Nanao tidak menahan apa pun, didukung oleh kurangnya latar belakang serta nilai-nilai yang mereka miliki sebagai penyihir.

“Orang bukanlah alat. Anda tidak bisa begitu saja mengganti satu sama lain. Chela, kamu, aku — kita semua dilahirkan sebagai diri kita sendiri dan menjadi diri kita sendiri. ”

Stacy duduk di tanah dengan linglung, tidak dapat memahami lebih dari setengah dari apa yang dikatakan gadis Azian itu. Tapi satu hal yang jelas: Gadis di depannya sedang berbicara dengannya dengan sungguh-sungguh.

“Jadi saya ingin mengenal Anda. Anda dan tidak ada orang lain. Bukan pengganti Chela, tapi pendekar wanita bangga yang menghadapinya dalam pertempuran secara langsung. Apakah itu tidak cukup? ”

Oliver tersenyum tipis saat mendengarkan Nanao berbicara dari jauh.

“… Mereka semua terpesona. Orang-orang selalu seperti itu ketika Nanao mulai berbicara, ”gumamnya, lalu melihat ke arah Albright saat dia berbaring di lantai. “Jika kamu memberiku salah satu medalimu, kamu masih punya sisa. Jika Anda bertahan hingga besok, hari terakhir turnamen ini, maka Anda juga akan mendapat kesempatan untuk melawannya. Saya yakin Anda akan belajar banyak. ”

Tidak ada jawaban. Albright seharusnya sudah cukup pulih untuk bergerak lagi, tapi dia hanya menatap ke ruang kosong. Namun, akhirnya, dia merogoh saku jubahnya, mengeluarkan medali, dan melemparkannya ke Oliver. Dia dengan gemetar berdiri, lalu berbalik dan mulai berjalan pergi.

“…? Tunggu, Tuan Albright — jalan itu mengarah lebih dalam ke labirin. ”

Dia mengabaikan peringatan Oliver dan terus berjalan. Oliver bertanya-tanya apakah dia harus menghentikannya dengan paksa tetapi, pada akhirnya, memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia mengerti keinginan untuk menyendiri. Albright juga sepertinya terbiasa dengan kedalaman labirin, jadi mungkin menghentikannya akan terbukti sebagai campur tangan yang tidak perlu.

Respondeo.

Tapi ternyata Oliver salah. Albright menggumamkan mantra yang terdengar menyeramkan. Ruang di sekitar mereka berubah. Suara rendah, hampir menggigil memenuhi ruangan yang luas. Saat Oliver mengenalinya, dia mengamati sekeliling mereka.

“Ini adalah-”

“Teman-teman, kemarilah!” Katie berteriak dari belakangnya, ketakutan. Pada saat yang sama, suaranya menjadi jelas: kepakan sayap. Suara yang mengganggu itu seperti dengungan serangga besar yang terbang lewat. Namun, tidak ada serangga di sekitarnya. Dengan kata lain…

“Ini panggilan peringatan…!” Katie berteriak. “Awalnya saya tidak yakin, tapi itu harus! Semuanya, lihat! Ini bukan sembarang ruang terbuka — ini adalah koloni lebah penyengat yang besar! ”

Semua orang kecuali Albright melihat ke atas, lalu mundur secara bersamaan karena terkejut. Apa yang mereka lihat adalah segerombolan lebah, masing-masing sebesar manusia, muncul dari setiap celah di langit-langit dan turun ke atas mereka.

“Guh…!”

“Cepat! Lari ke sini! ”

Kembali ke dunia nyata, Oliver berputar dan lepas landas. Katie melambai padanya, dan cabang pohon menjulur dari tanah di bawah kakinya, menciptakan zona evakuasi sementara. Dia menyalakan dupa di tengah.

Saat Oliver menyelinap melalui dahan, bau unik menyengat hidungnya. Nanao dan Chela ada di belakang.

” Huff! Huff! Katie, apa… ?! ”

“Saya menyalakan dupa anti serangga! Ini akan memberi kita waktu beberapa menit! ”

“Dan saya menciptakan penghalang dari beberapa benih yang saya miliki. Tapi itu tidak akan bertahan lama melawan pasukan ini! ” Guy berteriak saat cabang baru terus tumbuh berkat mantra peningkat pertumbuhan. Saat itu, Fay juga berlari, menyeret tangan Stacy.

“Maaf, tapi tolong biarkan kami masuk! Aku tahu kau tidak berhutang bantuan kepada kami, tapi— ”

“Masuk saja! Sekarang bukan waktunya untuk hal itu! ” Pete berteriak, menarik mereka ke dalam barikade. Lebih dari seratus lebah penyengat mengelilingi mereka, cukup untuk mengubur mereka. Oliver melihat lawan sebelumnya mengendarai di belakang yang ekstra besar.

“Apa artinya ini, Tuan Albright ?!” dia meminta.

Albright berhenti, lalu mengayunkan atletnya. “… Dulu, hamba keluargaku bukan sihir.”

Suara rendahnya bergema dari atas. Dia sepertinya menggunakan mantra amplifikasi, karena dengungan itu tidak menenggelamkan suaranya. Oliver memelototinya saat melanjutkan.

“Putri tunggal mereka adalah seorang gadis seusiaku. Tugasnya adalah untuk memenuhi kebutuhan saya dan menjadi mitra percakapan saya. Saya telah menerima pelatihan ketat sejak saya masih muda, dan karenanya dia menjadi salah satu dari sedikit rekan tepercaya saya.

“Suatu saat, saya mulai bermain catur dengannya. Dari semua game yang kami mainkan, ini yang paling kami nikmati. Saya selalu menang — tetapi tidak peduli berapa kali dia kalah, dia tidak pernah mundur dari tantangan saya. Dia meminta petunjuk dari orang dewasa dan perlahan membaik. ”

Tidak seperti sebelumnya, tidak ada permusuhan dalam nadanya yang terpisah. Itu sangat kering. Cangkang kebanggaan dan arogansinya yang tebal telah hancur, dan sekarang hatinya yang layu terbuka.

“Lalu suatu hari, aku kalah darinya untuk pertama kalinya. Taktik saya yang sudah mapan dan taktiknya cocok dengan sempurna, memberi saya kekalahan total yang menyegarkan. Dia melompat kegirangan di tempat tidur, dan aku ikut bahagia untuknya. Sangat disayangkan kehilangan, tetapi saya belum pernah melihat kerja keras seseorang membuahkan hasil sebelumnya. Tapi kebahagiaan itu terbukti fatal. ”

Tatapannya menjadi gelap dengan kecaman diri dan penyesalan. Oliver mengenali tampilan ini; dia melihatnya setiap kali dia melihat ke cermin. Itu adalah penampilan seseorang yang telah membuat kesalahan yang tidak akan pernah bisa mereka tarik kembali.

“Kegembiraan berlanjut hingga hari berikutnya, jadi saya memberi tahu orang tua saya saat sarapan pagi itu: Gadis pelayan itu telah memukuli saya saat bermain catur. Dia menggunakan strategi yang brilian, dan itu adalah permainan paling menghibur yang pernah kami miliki. Mereka menanggapinya dengan segera memberikan kutukan rasa sakit kepada saya sebanyak tiga kali. Aku menjerit dan menangis. ”

“……!”

“Saya dipukuli selama setengah hari. Di ruang bawah tanah tanpa jendela, mereka mengukir sikap Albright jauh di dalam hati saya dengan rasa sakit dan ketakutan yang tak terlupakan. Saat malam tiba, saya akhirnya dibebaskan, dan saya tersandung kembali ke kamar saya. Yang ingin saya lakukan hanyalah berbicara dengan gadis itu lagi. Saya yakin jika kami dapat mengobrol dengan hati-hati seperti yang selalu kami lakukan, hati saya akan melakukannyasekali lagi tenanglah. Tapi dia tidak pernah kembali ke kamarku. Saat saya didisiplinkan, seluruh keluarganya telah dieksekusi. ”

Chela menggigit bibirnya. Dia bisa memahami beban mustahil yang diletakkan di pundak bocah ini dengan dilahirkan dari keluarga militan dari masyarakat sihir, dan berbagai kekejaman tak masuk akal yang dibawa bersamanya.

“Saat itulah saya belajar: Saya tidak boleh kalah dari siapapun. Kemenangan dan kerugian saya bukanlah milik saya. Mereka milik Albrights. Saya tidak punya hak untuk kalah, atau kebebasan untuk menghormati mereka yang memukul saya. ”

Oliver menyadari betapa akurat intuisinya. Mencapai kemenangan dan dengan arogan menyebut orang lain bukan siapa-siapa adalah bagian dari tugasnya. Dia tidak diizinkan untuk hidup dengan cara lain. Tidak mungkin baginya untuk membayangkan cara lain. Keberadaannya terikat oleh nama Albright dan kewajiban darahnya. Inilah yang telah dilakukan para penyihir pada mereka.

“Itu adalah duel yang luar biasa, Oliver Horn. Aku tersesat, tanpa keraguan. Tapi saya seorang Albright. Jadi, saya harus menghapus hasil itu. Turunkan tanganmu dan menyerah sekarang. Aku tidak akan menyakitimu. Aku akan merapalkan mantra amnesia pada kalian semua, dan dengan ingatan kalian beberapa jam yang lalu, aku akan membiarkan kalian pergi. Tapi… jika kamu melawan, aku harus membiarkan makhluk-makhluk ini menyerangmu. ”

Nada suaranya terlalu datar untuk pernyataan yang mengancam. Katie sangat marah.

“Bagaimana kamu bisa begitu egois? Apakah ini benar-benar bagaimana Anda akan menghilangkan kerugian Anda ?! ”

“Pergi ke neraka! Turun ke sini, bajingan! ”

Guy berteriak bersamanya.

Albright menerima amarah mereka tanpa perlawanan dan menatap Oliver dengan mata kosong.

“… Kamu bilang aku memandang rendah orang lain sebagai kewajiban, Oliver Horn.”

“……”

“Yah, kamu benar. Dan saya akan terus melakukannya sampai masa depan. Tidak peduli siapa yang mengalahkan atau menegur saya, saya akan menghapus semuanya… Dan tidak ada yang akan berubah. Orang-orang di sekitarku akan selalu berada di bawahku. ”

Mengumumkan takdirnya, dia mengalihkan pandangannya ke gadis di belakang Oliver, wajahnya berantakan karena menangis.

“Ironis, bukan, Cornwallis? Aku iri padamu. Setidaknya kamu menangis setelah kehilangan. ”

Tiba-tiba, lebah yang telah melayang di wilayah udara rendah mengerumuni Albright sampai dia tidak lagi terlihat dari tanah. Saat lebah-lebah lain terus berdengung di sekitar barikade, Chela menatap teman-temannya dengan tatapan muram.

“Dupa hanya akan bertahan beberapa menit lagi! Situasi kami mengerikan — Oliver, ada ide ?! ”

Semua orang memusatkan perhatian padanya. Setelah beberapa detik hening, dia mengepalkan tangannya dan melihat ke tanah.

“… Aku benci mengatakannya, tapi menyerah adalah sebuah pilihan. Saya tidak berpikir Albright bermaksud untuk mengambil apapun kecuali medali kami. Kawanan lebah penyengat ini terlalu berat bagi kita. Jika kita semua ingin keluar dari sini dengan selamat, itu adalah pilihan terbaik. ” Suaranya tenang dan parau.

Chela mengangguk setuju, lalu menatap gadis Azian itu.

“… Nanao, bagaimana menurutmu?”

Semua orang memperhatikan Nanao, yang terus menatap langit-langit, mengawasi musuh di luar lebah.

“Jika itu keputusan Oliver, maka saya tidak keberatan. Tapi jika Anda mengizinkan saya, saya ingin menyerahkan anak itu kekalahan. ”

Suaranya tegas. Pilihan kata-katanya juga spesifik. Tidak, saya ingin mencoba atau saya tidak ingin kalah , tetapi saya ingin menyerahkan kekalahan kepada bocah itu .

“Adalah hidup seorang pejuang untuk hanya memikirkan kemenangan. Namun, di jalur ini, kekalahan merupakan harta yang tak tergantikan. Menerima kekalahan dan menghormati pemenang adalah cara orang maju. Tapi anak laki-laki ini tidak melakukan ini. Dia tidak pernah salah, tidak pernah tumbuh — hanya mandek di penjara yang sama, melekat pada hatinya yang belum dewasa. Aku sangat mengasihani dia. ”

Keheningan jatuh. Ekspresi Nanao tidak menunjukkan kemarahan ataupun kesal.

“… Aku baik-baik saja dengan itu,” Katie akhirnya bergumam. Dia mengepalkan tinjunya, berusaha untuk tidak menggigil. “Aku tidak ingin kau, Oliver, atau Chela menyerah pada si brengsek itu. Kami bukan siswa baru yang berwajah segar lagi. Saya juga siap untuk melawan rintangan yang tidak masuk akal. ”

Dia menolak untuk menerima selalu dilindungi. Itulah yang dia inginkanbersumpah pada dirinya sendiri ketika dia mengusulkan lokakarya bersama di dalam labirin. Terinspirasi oleh tekadnya, Guy mendengus.

“Saya setuju. Katie baru saja mencuri guntur saya. ”

“Guy …” Oliver melontarkan pandangan konflik pada Guy, yang hanya menyeringai.

“Ada cara untuk menang, bukan? Itulah yang saya rasakan dari Anda sebelumnya. Jadi jika Anda mengibarkan bendera putih karena Anda mengkhawatirkan kami, saya akan meminta Anda untuk mempertimbangkannya kembali. ”

Di mata Guy, Oliver tidak akan mengatakan “menyerah adalah pilihan” jika benar-benar tidak ada peluang untuk menang. Dia benar, tapi Oliver menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“… Aku bersyukur kamu merasa seperti itu, tapi aku tidak bisa — aku tidak bisa melibatkan kamu semua dalam pertaruhan berisiko seperti itu. Jika gagal, tidak ada yang tahu apa— ”

Oliver sekali lagi mendesak agar berhati-hati, tetapi seseorang meraih lengan bajunya.

“…Hei. Berhentilah bertingkah seperti Anda adalah wali kami. ”

“Hah?”

Tatapan Oliver bertemu dengan yang berkacamata. Pete adalah yang paling tidak berdaya dari semuanya, tapi dia juga yang paling bertekad.

“Kamu belum mengerti? Aku, Guy, dan Katie tidak datang sejauh ini hanya untuk menghalangi jalanmu! ”

Kata-kata itu menusuk hati Oliver, dan dia mengerutkan kening dengan getir.

“…Kamu benar. Maaf, Pete. Kamu benar sekali. ”

Dia menegur dirinya sendiri atas tindakannya. Siapakah dia untuk menarik garis antara pelindung dan yang dilindungi? Teman-temannya sudah sejauh ini bersamanya; apakah dia tidak menghormati perasaan mereka? Ini bukan hari pertama mereka di Kimberly. Mereka tahu keburukan akademi dan risiko turun ke labirin, dan mereka menerimanya. Itulah mengapa mereka ada di sini sekarang. Jadi jika mereka tahu bahayanya dan masih ingin bertarung, maka …

“Biar saya jelaskan rencananya. Berkerumun, semuanya. Kalian berdua juga. ”

Tidak ada alasan untuk melawan. Setelah mengundang Stacy dan Fay masuk, Oliver mulai merinci rencana pelarian mereka. Di bawah tekanan kawanan lebah yang membayangi, dia selesai dalam tiga puluh detik.

“… Strategi yang cukup berani kau dapatkan di sana. Tapi aku suka itu. Aku ikut, “kata Guy.

“Aku juga,” Katie setuju. “Campurannya harus akurat, jadi serahkan padaku!”

Mereka berbicara dengan berani, dan yang lainnya menyatakan bahwa mereka juga menerima rencana tersebut. Setelah semua orang setuju, Chela angkat bicara.

“… Bolehkah saya mengatakan sesuatu, Oliver?”

“Tentu saja. Jika Anda memiliki keluhan, biarkan saya mendengarnya sekarang. ”

Oliver mengangguk dan menoleh padanya. Dia tidak bisa mengabaikan masukannya tentang pertempuran sihir. Tapi dia hanya menggelengkan kepalanya dengan ringan.

“Saya tidak punya keluhan. Hanya saran, yang dapat meningkatkan peluang kemenangan kita. Saya telah menyimpan sedikit sesuatu untuk diri saya sendiri — tetapi sekarang saya akan melepaskannya. ”

Dan dengan itu, dia mulai dengan lembut menjelaskan rencananya. Mata semua orang terbelalak kaget ketika mereka mendengar apa yang dia sarankan.

Albright menunggu keputusan mereka dari atas, dikelilingi oleh kawanan lebah.

“…… Sudah waktunya,” dia bergumam pada dirinya sendiri.

Di bawahnya, asap dari dupa anti serangga mulai menipis. Setelah lenyap, satu-satunya pertahanan yang tersisa adalah barikade pohon yang tumbuh secara ajaib, yang terbukti tidak lebih efektif daripada selembar kertas melawan kawanan lebah penyengat.

“Mm ?!”

Tapi apa yang terjadi selanjutnya, dia tidak menyangka. Saat dupa mati, kolom asap baru muncul dari dalam barikade. Awalnya, Albright berasumsi dupa masih memiliki sedikit tendangan, tapi bukan itu. Tujuan dari asap ini justru sebaliknya. Lebah-lebah itu bergegas dengan sembrono menuju barikade, menghasut.

“Mustahil — maksudnya menarik lebah ke arah mereka? Itu bunuh diri! ”

“Oliver, kita siap ?! Barikade tidak akan bertahan! ”

“Belum! Kita harus menarik sebanyak yang kita bisa! ”

Potongan kayu yang sudah dikunyah menghujani mereka, dan suara Guy diwarnai dengan kepanikan. Oliver mencoba meyakinkannya. Menarik lebah kepada mereka adalah gagasan yang bodoh, tapi tidak ada cara untuk mundur sekarang.

“Haaaah…”

Semua orang berada di posisi mereka kecuali Chela, yang berdiri di tengah dan memusatkan perhatian pada pernapasannya. Dia menyesuaikan sirkulasi mana di dalam tubuhnya, membuka kunci cadangan di dalam rahimnya. Dia mengulangi proses yang dia tunjukkan pada Pete, dan ketika dia selesai — dia memulai transformasi tidak seperti yang dialami Pete.

“Ch-Chela…!”

Whoaaa!

Katie dan Guy menatap, melupakan bahaya yang mereka hadapi. Mana mulai meluap di depan mata mereka. Meskipun hasilnya jauh melebihi Pete, fungsi dasarnya sama. Namun, sesuai dengan aliran mana yang meningkat di dalam dirinya, tubuhnya mengalami transformasi tertentu yang pasti.

Secara khusus, telinganya. Teman-temannya memperhatikan saat telinganya yang bulat dan ramping tumbuh panjang dan runcing. Itu jelas merupakan ciri fisik yang tidak dimiliki manusia, dan artinya jelas bagi semua orang kecuali Nanao.

“… Jangan kaget. Saya yakin sebagian besar dari Anda sudah mengetahui sumbernya, ”kata Chela lembut.

Dan dia benar. Sejak pertemuan pertama mereka, Oliver sudah tahu. Kulit gelap dan rambut emas berkilau itu — tidak ada manusia di seluruh Persatuan yang dapat memiliki kombinasi sifat seperti itu.

Desas-desus mengatakan — meskipun, itu lebih seperti rahasia umum — bahwa Lord McFarlane saat ini telah mengambil seorang istri elf.

Sangat jarang bagi elf, yang menghargai kemurnian ras mereka di atas segalanya, melahirkan anak manusia. Karena itu, keturunan manusia elf memiliki kemampuan sihir yang sangat tinggi dan bisa menguasai hampir semua elemen. Jadi jika seseorang mampu memperoleh kemampuan seperti itu — dengan cara apa pun yang diperlukan — maka itu memiliki implikasi besar bagi penyihir manusia.

“Ini pertama kalinya aku menunjukkan ini pada manusia di luar keluargaku. Saya agak malu, seperti yang mungkin Anda bayangkan. ”

Dia tersenyum untuk menyembunyikan rasa malu, lalu memberi isyarat dengan matanya kepada Oliver bahwa dia sudah siap.

Sudah waktunya! dia berkata. “Semuanya, angkat athamesmu! Chela, mantramu akan menjadi sinyalnya! ”

“Dimengerti.”

Delapan pedang terangkat ke udara, menunjuk ke atas barikade, yang hampir dihancurkan oleh lebah yang menyerang.

“Magnus—”

Chela memulai mantranya. Merasakan aliran kekuatan raksasa di sekitar mereka, yang lain menelan.

“—Tonitrus!”

““ ““ ““ “Tonitrus!” ”” ”” ””

Penglihatan mereka dibakar putih. Bahkan tidak dapat melihat lawannya, Oliver menggabungkan tujuh mantra bertenaga manusia bersama-sama dan mengirimnya terbang setelah petir besar itu.

Tepat saat barikade akan runtuh, sambaran petir yang menyilaukan melonjak dari dalam. Albright menatap, mulut ternganga, saat itu menyelimuti lebih dari separuh kawanan lebah.

“Apa— ?!”

Dibakar sampai hangus, lebah-lebah itu jatuh ke tanah. Membuat mereka berkumpul di atas barikade telah menjadi jebakan, menyebabkan lebih dari 70 persen dari gerombolan itu terperangkap dalam sambaran petir. Albright menyadari dupa adalah langkah pembuka untuk mengatur ini, jadi yang benar-benar mengejutkannya adalah sesuatu yang lain.

“Mantra ganda… ?! Luar biasa! Itu tidak mungkin untuk tahun pertama! ”

Keterkejutannya bisa dimengerti. Biasanya, siswa tahun pertama tidak bisa menggunakan mantra ganda. Mereka memperbesar efek mantera tetapi juga berdampak besar pada tubuh pengguna jika mereka terlalu muda. Memaksa masa lalubatas itu akan mengakibatkan mantranya gagal, atau paling buruk, meledak di wajah si pengguna dan melukai mereka. Baru pada paruh kedua tahun kedua tubuh mereka akan mampu menahan tekanan — setidaknya, itulah teori yang diterima secara luas.

Tapi ini hanya untuk manusia. Secara alami, itu tidak berlaku untuk elf.

“Sudahlah!”

Tidak ada waktu untuk melongo. Sementara kawanan lebah berada dalam kekacauan, satu sosok melesat keluar dari barikade yang setengah hancur. Albright mengencangkan bibirnya. Seorang gadis Azian yang mengendarai sapu terbang langsung ke arahnya.

“B-lebah! Pukul dia! ”

Dia menutup jarak dengan cepat. Untuk mematahkan momentumnya, Albright memerintahkan familiarnya yang masih hidup untuk menyerang. Lebah di dekatnya dengan cepat menyerangnya, tetapi rahang dan sengat mereka hanya bertemu udara kosong. Nanao dengan mudah bermanuver melalui barisan mereka, meninggalkan mereka dalam debu.

“Kamu menghindari mereka semua ?!”

“HAAAAAAAAAAAH!”

Dengan lebah di belakangnya, tidak ada yang bisa menghentikan Nanao. Albright tidak punya waktu untuk menyiapkan mantra — lebah yang dia duduki terbelah menjadi dua, dipotong di bagian tubuhnya.

“Kh… Elletardus! ”

Perjalanannya hilang, dia terlempar ke udara. Dia memperlambat kejatuhannya dengan mantra dan mendarat, lalu dengan cepat mengangkat pedangnya ke posisinya. Panas di ekornya, gadis samurai itu datang meroket ke arahnya. Dia melompat dari sapunya, mendarat, dan memelototinya.

“Kamu akhirnya berkenan untuk berdiri di pesawat yang sama denganku.”

“……”

“Aku datang untuk mengalahkanmu. Sekarang tarik pedangmu. ”

Nanao membawa pedangnya ke depan matanya dan menyuruhnya untuk melakukan hal yang sama. Albright melihat ke langit jika ada lebah yang selamat — tapi dia menghentikannya dengan perintah singkat.

“Nantikan, jangan sampai! Tidak ada seorang pun di medan perang ini selain Anda dan saya! ”

“…!”

“Hanya kami yang akan memutuskan kemenangan! Tidak ada orang lain yang akan mencurinya! Bukan aturan keluarga atau bahkan dewa itu sendiri! ”

Dia berbicara dengan percaya diri; tidak ada yang bisa ikut campur. Hanya dua lawan yang berdiri di medan perang ini — tidak ada yang lain. Matanya seperti seorang pejuang, jernih dan murni. Bermandikan cahaya mereka, sesuatu di dalam Albright pecah. Rantai yang telah lama mengikatnya berderak saat jatuh dari hatinya.

“…Ha ha ha!”

Tawa aneh keluar darinya. Tanpa sadar mengambil posisi, dia bertanya-tanya — sudah berapa lama sejak dia mengalami keceriaan seperti itu? Jawaban segera datang padanya. Ah benar. Seperti inilah rasanya selalu bermain catur dengannya.

“Sudahlah, samurai!”

Yah!

Mereka meraung dan berlari ke depan dalam jarak satu langkah, satu mantra yang diatur oleh seni pedang dan strategi. Bilah infus mana mereka bentrok, mengirimkan percikan ke mana-mana.

“OHHHHHHHHH!”

“HAAAAAAAAH!”

Suara pertempuran sengit mereka bergema. Itu sangat ganas, namun juga menyenangkan. Mereka saling bertukar delapan pukulan, tidak ada yang mundur satu langkah pun. Satu atlet terlempar ke tanah.

“’Sungguh pertarungan yang luar biasa.”

Setelah memberikan pukulan terakhir, Nanao berdiri dengan pedangnya yang masih terhunus dan berbicara untuk terakhir kalinya. Rasa sakit dari gesekan diagonalnya masih segar dalam pikirannya, Albright mengangguk. Itu adalah perasaan yang menyenangkan.

“-Ya.”

Kekuatan terlepas dari tubuhnya, dan dia jatuh telentang.

“Sekarang saya akhirnya bisa mengalaminya — kerugian yang luar biasa.”

Dia menutup matanya, hatinya terpenuhi. Di mata benaknya, sebuah papan catur muncul. Dan di sisi lain, seorang gadis yang akrab tersenyum padanya.

Dengan duel penyihir diputuskan, lebah yang masih hidup kembali ke sarang mereka, dan ruangan yang luas itu akhirnya damai.

“Sepertinya kita berhasil. Astaga, apa aku berkeringat! ”

“Saya sangat takut! Nanao, terima kasih! Kamu melakukannya dengan sangat baik. ”

Guy menghela napas lega dan duduk di samping troll itu saat Katie menyambut kembali Nanao dengan pelukan.

Chela terhuyung karena kelelahan. “Itu… cukup berat. Bahkan jika saya tahu itu akan terjadi. ”

“Hei, kamu baik-baik saja ?!”

Pete berlari dan menangkap bahunya. Saat teman-temannya berlari karena khawatir, dia tersenyum ringan untuk meyakinkan mereka.

“Ya, jangan khawatir. Saya sudah menguji apakah saya bisa melakukan mantra ganda saat dalam keadaan ini. Gelombang mana yang tiba-tiba membuat tubuhku sedikit terkejut. ”

Stacy mengamatinya. “Kamu… menahan?” dia bertanya.

“Hah?”

“Maksud saya, Anda melakukannya, bukan? Anda menggunakan mantra itu dalam duel kami juga. Saya sangat terkejut bahwa Anda bisa mengelola mantera ganda … Jika Anda menyerang dengan itu dari awal, kami akan menjadi tidak berdaya. ”

Dia merajuk dan berbalik.

Chela tersenyum canggung. “Kurasa aku tidak bisa menghentikanmu dari memikirkan itu, tapi aku tidak pernah bermaksud menggunakan ini dalam duel antara kelas satu. Tidak ada yang bisa diperoleh dari memenangkan pertempuran dengan mengandalkan kemampuan bawaan. ”

“… Kita berhubungan, tapi aku sama sekali tidak tahu kau setengah peri yang morf,” gumam Stacy, agak sedih.

Ada banyak jenis campuran elf dan manusia, juga dikenal sebagai setengah-elf: yang teraktualisasi, yang mewarisi banyak keunikan. ciri-ciri elf; yang tidak aktif, yang tidak bisa dibedakan dari manusia; dan morphling, yang menunjukkan ciri-ciri unik dari kedua sisi tergantung pada situasinya.

“Saya juga berharap pertempuran kami bisa berlangsung selama mungkin,” tambah Chela. Itu adalah pertukaran nyata pertama kita sejak kita berumur dua belas tahun.

“…Hah…?”

Alis Stacy terangkat.

Chela menatap matanya saat dia mulai mengenang. “Saya selalu bersemangat untuk kunjungan tahunan kami. Kamu sangat pandai membuat bunga mekar dengan sihir, dan kami berdua bersenang-senang. Apakah kamu ingat membuat ini? ”

Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya: mahkota bunga tua yang kecil. Itu tidak ditenun dari bunga yang dipetik tetapi tumbuh menjadi bentuk itu dari biji dengan sihir.

Stacy menatap, mulutnya ternganga. “K-kamu masih punya itu? Dan Anda bahkan bersusah payah untuk melestarikannya…? ”

“Itu kenang-kenangan saya saat itu. Tentu saja saya tidak akan kehilangannya. ”

Stacy menegang, dan Chela memeluk mahkota di hatinya.

“Aku mungkin tidak bisa memanggilmu adikku, tapi kamu adalah keluargaku meski jarak rumah kami jauh. Itu membuat saya gembira melihat bagaimana Anda tumbuh di antara setiap kunjungan langka kami. Dan agar tidak mempermalukanmu, aku ingin menunjukkan pertumbuhanku juga. ”

” ”

“Tapi itu akhirnya menyakitimu. Saya minta maaf karena tidak memperhatikan — karena tidak pernah memahami rasa sakit Anda. ”

Saat dia meminta maaf, dia melingkarkan tangannya di tangan kanan Stacy. Isyarat itu penuh dengan perasaan yang tak terucapkan, dan dia memastikan mereka tidak akan merindukan satu sama lain kali ini.

“Izinkan saya mengatakan ini: Saya tidak pernah menganggap Anda sebagai penggantinya.”

Dia menatap mata saudara tirinya saat dia berbicara, dan air mata mulai mengalir dari mata Stacy.

“Waaaah…!”

Stacy mulai menangis lagi, dan Chela dengan lembut memeluknya.

Oliver dan Albright mengawasi mereka dari kejauhan.

“… Kalian semua tidak akan puas hanya dengan mengambil medali, kan?”

“Kau menangkapku. Benar.”

Albright duduk di tanah, dan di sampingnya, Oliver menyeringai kecut. Dia tidak punya urusan khusus dengan bocah itu, tetapi sekarang setelah duel dengan Nanao selesai, dia merasakan dorongan untuk mengatakan sesuatu.

“… Ayo berduel lagi, saat kita lebih kuat dari hari ini,” gumam Oliver.

Albright menyeringai. “Ha ha! Berhati-hatilah dengan apa yang kamu minta. Saya pasti akan kembali lebih kuat dari sebelumnya setelah merasakan kekalahan. ”

“Aku merinding hanya dengan membayangkannya. Tapi saya dapat meyakinkan Anda, saya akan menjadi lebih kuat juga, ”jawab Oliver dengan keras kepala. Dua tahun kemudian, mungkin tiga tahun — tidak sulit membayangkan Albright menjadi luar biasa kuat pada saat itu. Jika ada kesempatan untuk pertandingan ulang, dia pasti harus bersiap untuk pertarungan yang melebihi yang satu ini.

“Jangan berpuas diri, Oliver Horn. Saya lupa nama dengan cepat. ”

“Oh, aku akan memastikan kamu mengingat milikku selamanya.”

Dan dengan itu, Oliver menghampiri teman-temannya. “Oke, ayo kita keluar. Apakah kami melewatkan cedera? ”

“Semua sembuh di sini! Maaf kamu terluka, Marco. ”

“Itu baik-baik saja. Aku tangguh Katie tidak terluka. Baik.”

Katie menghela nafas setelah menyembuhkan familiarnya. Troll itu menggunakan tubuh besarnya sebagai perisai untuk melindunginya dari lebah setelah mereka menghancurkan barikade dari dalam dengan sihir. Marco penuh dengan gigitan dan sengatan, tapi dia hampir tidak mempermasalahkannya.

“Mari kita ikuti kalian keluar dari sini. Ayo, Stace, berhentilah menangis. ”

Fay menarik tangan Stacy dan mulai berjalan. Oliver mempertimbangkan untuk menyampaikan undangan yang sama ke Albright, tetapi anak laki-laki itu telah mengabaikan mereka. Dia tidak perlu khawatir. Oliver berdiri di depan kelompok itu dan memimpin mereka keluar.

“Oke, ayo pergi. Jangan lepaskan pelindungmu saat kita kembali ke lapisan pertama— ”

Dia membuat untuk memperingatkan mereka tentang perjalanan pulang, lalu membeku.

“…? Ada apa, Oliver? Bukankah kita akan pergi? ” Guy bertanya.

“……”

Itu adalah niat Oliver, tentu saja, jika sesuatu yang aneh tidak mengganggu alarm mentalnya.

“Apa… itu…?”

Saat Oliver terus menatap, sesuatu muncul tiba-tiba, mengguncang bumi di bawah kakinya. Massa besarnya merayap di tanah, dan tentakel berwarna daging menjulur ke seluruh tubuhnya.

“Apa—?”

Albright, yang duduk agak jauh dari kelompok itu, hampir berhadapan dengan bahaya ini. Matanya membelalak karena terkejut, dan dia dengan cepat berdiri dan menghunus pedangnya.

“Gah— ?!”

Tapi sebelum dia bisa merapal mantra, tentakel mengelilinginya. Dengan naluri cepat, dia memotong satu, tapi sisanya menyeretnya ke tubuh makhluk itu. Tentakel melilit lehernya, mencegahnya dari merapal mantra apa pun. Tidak dapat melawan, Albright menyelinap ke dalam kerangka besar benda itu.

” ”

Oliver menggigil melihat pemandangan itu, dan bahaya yang mengancam jiwa menendang pikirannya ke mode analitik yang tenang.

Kemungkinan besar, bentuk dasar benda ini adalah sejenis makhluk berkaki enam yang merangkak di tanah. Tubuhnya hampir sepanjang dua puluh kaki, tetapi sulit untuk melihat detail apapun karena tentakel yang menutupinya. Beberapa di antaranya tampak elastis, dan memiliki kekuatan serta kecerdasan untuk menangkap target lebih dari dua puluh yard jauhnya. Sepengetahuannya, tidak ada binatang ajaib yang cocok dengan deskripsi ini. Satu-satunya hal yang dapat dia pikirkan adalah chimera, campuran dari beberapa binatang ajaib.

“Jangan melawannya, Nanao!”

Dia telah mengangkat pedangnya untuk mencoba menyelamatkan Albright, tapi Oliver dengan tegas berteriak padanya untuk berhenti. Itu bunuh diri untuk mendekati binatang ajaib yang tidak dikenal, tapi itu bukan satu-satunya alasan dia menghentikannya. Yang benar-benar membuatnya takut adalah gerombolan binatang serupa yang munculdi belakang aslinya. Sepertinya tidak ada habisnya — pertama, ada empat, lalu lima, lalu enam, lalu tujuh…

Pikiran untuk menang berhenti di situ. Meninggalkan semua ketenangan, Oliver meraung:

“Lari! Semuanya, lari !! ”

Kelompok itu tersentak dari pingsan dan melarikan diri. Mereka berlari melalui ruang terbuka dan kembali ke lapisan pertama, tetapi makhluk itu terus mengejar mereka. Saat jalan menyempit menjadi satu lereng ke atas, Chela berbalik dan mengucapkan mantra.

Magnus tonitrus!

Sebuah raungan membelah telinga mereka. Baut petir yang telah memusnahkan kawanan lebah berlari ke arah binatang misterius itu, yang tidak dapat mengelak. Kulit mereka terbakar karena listrik, dan tentakel hangus jatuh ke tanah. Tapi makhluk itu tidak berhenti. Mereka melambat selama beberapa detik, tetapi kemudian kembali mengejar mangsanya dengan semangat baru.

“Bahkan itu tidak menghentikan mereka… Mereka tahan terhadap listrik!”

Chela mengertakkan gigi dan lari. Bahkan dengan warisan elfnya, dia tidak bisa melepaskan banyak tembakan dengan intensitas yang sama. Dia terpaksa menggunakan mantra tunggal untuk mengulur waktu ketika—

“Kuh ?!”

“Peri!”

—Sebuah tentakel terlontar dan mencengkeram pergelangan kaki Fay. Dia dengan cepat mencoba memotongnya, tetapi tentakel lain meraih lengan kanannya, mencegahnya untuk melawan lebih jauh.

“Lari, Stace—!” dia berteriak.

Stacy mencoba membantu, tapi dia mendorongnya pergi. Saat berikutnya, tentakel menyeret rekannya ke aula, meninggalkan Stacy. Dia berteriak histeris.

“Peri! PERI! NOOOOO! ”

“Berhenti! Itu akan membuatmu juga! ”

Stacy mencoba mengejarnya, tetapi Chela meraih tangannya, dan Nanao melompat ke depannya.

“Maaf!”

Nanao mengangkat gadis yang menangis itu. Dengan putus asa memotong tentakel yang datang, mereka bergegas menaiki lereng.

“Huff! Huff! ”

“Sial! Seberapa jauh mereka akan mengejar kita ?! ”

“Mereka tidak bisa masuk ke aula sempit dengan ukuran itu! Jangan menyerah, semuanya! ”

Itu satu-satunya harapan mereka. Setelah berlari untuk apa yang tampak seperti keabadian, mereka akhirnya tiba di persimpangan jalan yang sudah dikenal. Ada tiga jalur yang tersedia, dan Marco diam-diam melemparkan dirinya ke jalur terluas di sebelah kiri.

“Ah-?!”

“Biarkan dia pergi! Kita bisa bertemu nanti! ” Oliver berteriak pada Katie, diam-diam meminta maaf kepada troll itu. Marco tahu Katie tidak akan bisa melarikan diri ke jalan yang lebih sempit jika dia bersama mereka, jadi dia mengambil inisiatif dan berpisah. Terkesan oleh kedalaman kecerdasan Marco, Oliver dan yang lainnya berlari di jalan tersempit.

“Baiklah! Kita harus aman! ”

Oliver melirik ke belakang saat mereka berlari. Saat dia mengira mereka berada di luar bahaya dan menghela napas lega …

“Hah?”

… Tentakel berwarna daging menempel pada anak laki-laki berkacamata di belakangnya.

” ”

Oliver secara naluriah mengulurkan tangan kirinya. Teman-temannya di depannya menyadari apa yang terjadi sedetik kemudian saat tentakel menyeret Pete pergi.

“Ah-!”

“PEEEEEETE!”

Ujung jarinya menyapu udara hanya satu inci dari temannya. Oliver tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan bocah itu ditelan ke dalam labirin yang dalam.

“Guh—!”

“Berhenti, Oliver!”

Dia secara naluriah membuat untuk menyerang balik, tapi Chela meraih lengannya dan menarik dengan seluruh tubuhnya. Oliver mencoba melepaskannya.

“Kamu tidak bisa menyelamatkannya!” dia memohon. “Anda melihat betapa kuatnya mereka. Jika Anda kembali, Anda hanya akan tertangkap basah! ”

“Tapi-!”

Oliver! Chela membentaknya dengan amarah yang mengejutkan. Air mata mengalir di wajahnya dan membentur lantai. Pemandangan itu mendinginkan kepalanya dan menggerogoti jantungnya, mengancam untuk menghancurkannya. Dia tidak berdaya menyadari bahwa yang terbaik yang bisa mereka atasi dalam situasi ini adalah meminta bantuan secepat mungkin.

Mereka berenam kembali ke akademi melalui baskom dekat bengkel rahasia mereka dan terbang menyusuri aula, mencari kakak kelas pertama yang bisa mereka temukan. Untungnya, keinginan mereka segera terkabul.

“Oh, ini kalian.”

Mereka mendengar suara anak laki-laki yang akrab. Di sana berdiri Alvin Godfrey, memimpin Carlos dan sekelompok prefek.

Oliver menjelaskan situasinya secepat yang dia bisa. “Presiden Godfrey, beberapa binatang ajaib yang kuat berada di luar kendali pada lapisan pertama! Mereka menculik Pete dan dua tahun pertama lainnya! Tolong bantu!”

Dengan putus asa mencoba untuk rileks, Oliver bersiap untuk menjawab pertanyaan yang dia tahu akan datang. Tapi yang mengejutkan, ternyata tidak ada.

“Aku tahu,” jawab Godfrey tenang. “Jadi teman-temanmu diambil juga?”

Chela, merasakan ada sesuatu yang salah, mendekati kakak kelas itu. “Teman-teman kita juga ? Presiden Godfrey, apa artinya itu? ”

Saat dia mencari konfirmasi, Oliver merasakan teror mencengkeramnya.

Apa yang dikatakan Carlos selanjutnya menyelesaikannya. “Itu berarti Anda bukan orang pertama yang mengemukakan hal ini. Kami punya delapan laporan lain tentang hal yang sama — lebih dari tujuh puluh tahun pertama dan kedua telah diculik. Dan dari deskripsi binatang buas itu, kita sudah tahu penyebabnya … ”

Mereka berhenti, tidak dapat melanjutkan. Godfrey menyelesaikan kalimat untuk mereka:

“Ophelia Salvadori telah termakan oleh mantera.”

Semua orang menjadi kaku. Udara membeku, dan keheningan yang berat menyelimuti aula.

” ”

Oliver adalah satu-satunya yang mengingat suatu kenangan. Suara Ophelia kembali dengan jelas padanya, begitu pula kata-kata yang dia tinggalkan setelah obrolan mereka:

“Batasi petualangan Anda dan pertahankan studi Anda di akademi — terutama untuk beberapa bulan ke depan.”

“Segera kembali ke asrama. Anda dilarang menginjakkan kaki di labirin sampai situasi teratasi. Atas otoritas saya sebagai ketua OSIS — akademi ini sekarang dalam siaga tinggi. ”

Kata-kata yang diucapkan Godfrey dan nada tegasnya membuat Oliver menyadari bahwa situasinya jauh lebih gelap dan lebih menyeramkan daripada yang bisa mereka bayangkan.

AKHIR