Volume 1 Chapter 5

Sore itu, Katie terbangun di atas tempat tidur di rumah sakit yang dikelilingi oleh teman-temannya. Oliver menjelaskan kepada mereka semua yang telah terjadi.

“Aku benci menjadi pembawa kabar buruk, Katie… tapi itulah yang terjadi.”

“……”

Gadis berambut keriting itu duduk diam di tempat tidur. Oliver melanjutkan, seolah sedang menangani sesuatu yang rapuh.

“MS. Miligan tidak bermaksud menyakitimu. Ketika Anda pertama kali mencoba berkomunikasi dengan troll, saya yakin dia membantu Anda karena niat baik. Yang dia ingin lakukan hanyalah membantu seorang teman yang memiliki nilai yang sama, ”katanya, berpikir itu bisa menjadi penghiburan. Tapi dia tidak yakin apakah ada gunanya.

Melihat Oliver mengalami masa-masa sulit, Chela mengambil alih. “Tapi kemudian kamu melakukan sesuatu yang tidak pernah dia duga. Troll yang dia tinggalkan sebagai kegagalan dalam eksperimennya berbicara kepada Anda dalam bahasa manusia, berkat upaya Anda untuk berkomunikasi. Itu pasti sangat mengejutkannya setelah bertahun-tahun tanpa terobosan. ”

Tidaklah baik untuk mendapatkan perhatian seorang mage. Bahkan gelar aktivis hak-hak sipil bukanlah jaminan bahwa kemanusiaan seseorang tetap utuh. Oliver menyadari betapa naifnya dia untuk hanya memahami hal ini sekarang.

“Aku sudah memberi tahu Godfrey tentang situasinya,” katanya. “Awalnya, dia kaget, tapi dia menerimanya begitu dia mendengar troll berbicara bahasa manusia. Sekarang dia mengawasinya, Miligan tidak bisa melakukan hal-hal buruk yang pernah dia lakukan. ”

Oliver telah memastikan untuk berhati-hati dalam mengurus semua hal yang telah dia tunda selama ini. Setelah semua yang dia lakukan, Miligan pantas mendapatkan hukuman yang pantas. Wajar jika dia diperiksa, dan dia perlu melakukan reparasi khusus untuk Katie juga.

“… Aku hanya ingin tahu,” kata Katie pelan, melihat dia sudah selesai menjelaskan. “Apa yang akan terjadi dengan troll itu?”

“Ironisnya, ini satu-satunya contoh sukses di dunia intelektualisasi. Saya pikir aman untuk berasumsi itu tidak akan dieksekusi. Dan jika kami menggunakan fakta bahwa Anda adalah yang terbaik dalam berkomunikasi dengannya, mungkin kami dapat meningkatkan kehidupannya. ”

Ini, setidaknya, adalah lapisan perak untuk situasi tersebut. Oliver hanya bisa menebak, tapi dia yakin kepribadian Katie-lah yang mengeluarkan kata-kata manusia dari troll itu. Dia selalu bekerja untuk melihat sesuatu dari sudut pandangnya, bahkan makan makanan yang sama dan bernyanyi bersama. Sedikit demi sedikit, dia semakin dekat dengan hatinya. Ini bukanlah sesuatu yang bisa ditiru oleh penyihir bermata ular tidak peduli seberapa keras dia mencoba: interaksi manusia yang hangat.

Katie menghembuskan napas pendek.

“Mengerti. Jadi ini hasil yang bagus, bukan? ”

“Katie…”

Tidak mungkin sesederhana itu. Kasihan memenuhi mata Oliver saat mengamatinya, ketika tiba-tiba dia berteriak dengan tajam.

“Oliver! Perhatian! ”

Dia secara naluriah menegakkan kursinya.

Katie melompat dari tempat tidur, berjalan ke arahnya, dan meletakkan bibirnya di pipinya sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun.

“?!?!?!?!”

“… Fiuh! Oke, Nanao, selanjutnya kamu! ”

“Mm ?!”

Katie tersipu merah padam saat dia mencium Nanao juga. Teman-teman mereka melongo.

“Terima kasih telah menyelamatkanku!” katanya dengan keras, berdiri di tengah kelompok. “Tentu saja, itu tidak cukup untuk membayar Anda kembali, jadi anggap saja itu sebagai deposit. Terima kasih, kalian berdua. Dan saya minta maaf karena selalu berada dalam bahaya, “katanya sambil meraih tangan mereka. Kemudian, saat mereka masih terguncang, dia mengepalkan tangannya.

“Tapi jangan khawatir! Aku tidak akan membiarkan ini membuatku sedih! Saya mungkin telah dibesarkan dengan lembut, tetapi menjatuhkan saya cukup banyak, dan saya akan kembali dengan tegar. Anda mengatakan bahwa troll telah mengacaukan otaknya? Bahwa saya diculik oleh seseorang yang saya percayai dan hampir membedah? Ah-ha-ha! Siapa peduli?!” Katie melolong. Dia penuh dengan kebencian, kesedihan, dan penolakan untuk dihancurkan. Untungnya, tidak ada pasien lain di rumah sakit tersebut. Dia meletakkan tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, lalu melanjutkan.

“Jujur saja — tempat ini, Kimberly, benar-benar mengerikan. Tapi itu setara dengan kursus bagi masyarakat sihir. Jika saya tetap di sini, saya akan mendapat banyak kesempatan untuk bertarung dengan masalah yang mengganggu dunia ini, ”dia mengumumkan. Tatapannya kuat saat dia menyeringai tanpa rasa takut. “Ini pertanda bagus. Saya muncul sebagai pemenang kali ini, bukan? Saya berjuang dan memenangkan hak troll itu untuk hidup. Kami kalah dalam beberapa pertempuran di sepanjang jalan, dan masa depan pasti akan sulit, tetapi saya tidak berhenti ketika saya dikalahkan. Dan tentu saja, sebagian besar berkat Anda semua. Aku masih tidak bisa melindungi diriku sendiri … tapi aku bersumpah aku tidak akan tetap seperti ini. Aku juga akan menjadi kuat, jadi aku bisa menjalani hidup yang kubanggakan. ”

Mata Oliver membelalak karena terkejut. Sementara dia menderita tentang cara yang benar untuk menghiburnya, dia sudah memutuskan untuk terus berjuang. Bahkan setelah mengetahui ketakutan Kimberly dan mengalami kekejaman dunia, dia memilih untuk terus bertarung, berlumuran darah dan lumpur.

Aku hampir tidak mengenalimu , pikir Oliver dari lubuk hatinya. Dia bukan lagi Katie Aalto yang hampir menyerah setelah hari pertamanya di kelas biologi sihir. Dia bukan lagi seorang malaikat yang hanya berbicara tentang cita-cita yang khayalan.

“Saya pikir urutan pertama bisnis saya adalah pergi dan memukul Ms. Miligan. Dia pengkhianat busuk, tapi dia masih kakak kelas pertama yang bersimpati padaku. Aku akan memberinya sebagian dari pikiranku, dan setelah itu selesai, aku akan berpikir panjang dan keras tentang apakah dan ke mana hubungan kita akan pergi dari sana. ”

Teman-temannya menatap dengan takjub, tidak dapat memahami bahwa dia masih bersedia berinteraksi dengan seseorang yang telah membuatnya begitu sulit. Mengambil perhatian mereka, Katie menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Jika saya memutuskan semua kontak dan menjaga diri sendiri, saya akan selalu takut pada siapa pun yang saya temui. Karena sejujurnya, ke mana pun Anda pergi, akademi ini penuh dengan orang-orang seperti dia. ”

Itu adalah hal yang menakutkan untuk ditunjukkan, tetapi tidak ada yang bisa menyangkalnya. Katie mendengus mengejek.

“Jadi saya hanya akan menumbuhkan kulit yang lebih tebal,” katanya. “Dan jika saya melihat celah, saya pasti akan mendapatkan jilatan saya sendiri. Saya bersumpah saya tidak akan selalu berada di pihak yang kalah; lihat saja. Aku akan bertarung, dan semoga saat aku lulus, akademi ini akan menjadi sedikit lebih baik! ” dia berteriak dengan keras.

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

Air mata membasahi pipi Oliver saat melihatnya seperti ini.

“Hah — O-Oliver ?! A-apa yang merasukimu? ”

Dia mengharapkan mereka pergi, Oh, Katie itu , tapi bahkan dalam mimpi terliarnya dia tidak melihat seseorang menangis. Dia menjadi panik, meributkannya tapi tidak yakin harus berbuat apa.

“Maafkan saya. Maafkan saya! Apakah Anda menangis karena saya terlalu sembrono? Haruskah saya mulai dengan tujuan yang lebih realistis? ” dia resah, tapi Oliver menggelengkan kepalanya dan tersenyum di antara air mata.

“Tidak. Tidak, bukan itu, Katie. Saya hanya… ”

Sedikit demi sedikit, kata-kata itu meluap saat dia mengingat kekhawatiran masa lalunya. Suatu hari dia akan putus , dia mendapati dirinya berpikir. Pada titik tertentu, sesuatu akan menjadi rintangan terakhir, dan bayangan kekalahan akan memenuhi matanya. Diam-diam, dia sudah siap untuk kemungkinan itu setelah kejadian terakhir.

Tapi dia salah. Gadis yang berdiri di hadapannya lebih kuat, namuntidak kehilangan kebaikan apa pun di matanya. Dia harus menghadapi banyak cobaan di masa depan, dia yakin itu. Dia juga akan mengalami rasa sakit yang tak terbayangkan. Tapi meski begitu, dia tidak akan membiarkan itu menjatuhkannya selamanya. Dia akan terus bergerak maju. Katie Aalto bersinar begitu cerah sehingga dia tidak bisa tidak percaya padanya.

“… Apa kau keberatan jika aku menganggap ini sebagai kemenangan bagiku juga? Bahwa aku bahkan bisa melindungi sesuatu? ” Oliver bergumam sambil menangis. Satu keinginan abadi adalah agar orang baik tetap baik, namun di dunia ini, itu tampak seperti keinginan yang tidak nyata. Sekarang, bagaimanapun, dalam hal kecil, itu telah diberikan, karena gadis ini. Benar-benar hal yang menggembirakan dan membutakan — air matanya tidak berhenti.

Tengah malam, sekitar seminggu setelah insiden yang melibatkan Katie dan troll itu.

“Jadi, Anda datang, Tuan Horn.” Suara berat bergema di kegelapan labirin, tidak berbeda dengan kesan yang dia berikan di kelas.

“…Iya.”

Oliver berdiri di depan pria yang memanggilnya, ekspresinya kaku.

“Ikuti saya dan jangan membuang waktu. Saya yakin Anda sudah mengetahui hal ini, tetapi jauh lebih berbahaya di sini, di kedalaman labirin daripada di strata yang lebih tinggi. Pastikan untuk tidak melupakanku. ”

“… Dimengerti.”

Dan dengan itu, instruktur alkimia berbalik dan melanjutkan ke aula labirin. Oliver mengikuti tanpa berkata-kata. Langkah kaki mereka bergema di ruang kosong, satu-satunya pendamping mereka di udara yang menyeramkan.

Kita mau kemana?

“Apakah kamu benar-benar ingin tahu?” Darius bertanya dengan aura drama. Oliver mengangguk, dan instruktur menurunkan suaranya. “Tepat sebelum kamu mulai sekolah di sini, seorang siswa telah dikonsumsi oleh mantera. Kami sedang menuju ke bengkel mereka. ”

“…!”

“Sudah jelas bahwa kami di sini untuk mengambil dan melestarikan penelitian mereka. Sering kali, hal ini ditangani oleh siswa lain, tetapi jika ada hal yang terlalu berbahaya, anggota fakultas yang dikirim. Ini adalah salah satunya. Ini adalah siswa yang sangat cerdas, Anda tahu. ”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

Darius berhenti, mengulurkan tongkatnya ke dinding di dekatnya, dan mengucapkan mantra. Segera, itu menghilang dan menampakkan tangga. Ini mungkin jalan pintas ke lapisan bawah yang hanya diketahui anggota fakultas. Oliver mengikuti Darius, waspada terhadap kemungkinan bahaya.

“Dimakan oleh mantra adalah ketakutan terbesar seorang penyihir, tapi di saat yang sama, itu juga kematian yang paling terhormat. Itu adalah bukti bahwa hubunganmu dengan sihir telah tumbuh sangat dekat. Tetapi yang terpenting, orang-orang seperti itu selalu meninggalkan hasil. Esensi hidup mereka sendiri yang menjadi landasan untuk pendakian kita ke alam berikutnya. ”

Darius menyeringai dengan berani saat dia berkhotbah.

Oliver sebagian besar tetap diam, hanya memberikan sedikit tanggapan.

Mereka berjalan hampir satu jam, melewati banyak lorong rahasia. Oliver bisa merasakan partikel ajaib semakin padat, dan semakin sulit untuk bernapas. Akhirnya, di ujung aula yang panjang, Darius berhenti di depan sebuah pintu.

“Ini dia. Begitu Anda sudah masuk, jangan menjauh dari pintu masuk, ”dia memperingatkan. Pria itu menggambar athame-nya dan mengucapkan mantra. Pintu langsung terbuka, dan bau darah serta daging busuk tercium. Kita punya teman.

“…!”

Hal pertama yang dilihat Oliver di dalam ruangan yang luas itu adalah tak terhitung banyaknya mayat yang menutupi lantai — mayat makhluk ajaib. Tampak seolah-olah telah terjadi perkelahian sengit di antara makhluk-makhluk itu, dengan yang selamat memakan orang mati. Dan berdiri di atas mereka adalah sosok yang aneh.

“Seperti yang kuduga, Gerbang dibiarkan terbuka. Beberapa binatang buas berhasil merangkak keluar. ”

Darius mendengus. Tiga binatang masih bertahan di dalam ruangan, seperti ampasberputar-putar di dasar botol racun: sebuah nidhogg, seluruhnya tertutup sisik merah menyala; seekor bicorn, kulitnya yang putih bersih berbintik-bintik darah; dan seekor ular zahhak bermata satu menonjol dari bahunya. Semuanya memancarkan level mana yang mencengangkan, tapi zahhak di bagian paling belakang membuat Oliver menggigil. Itu kabar buruk. Itu kemungkinan besar satu langkah dari status dewa, pada tingkat yang mirip dengan garuda sebelum itu telah dilemahkan.

“Aku, Darius Grenville, akan menjadi lawan terakhirmu. Kamu harus dihormati, ”kata instruktur, menghadapi binatang buas tanpa perubahan ekspresi. Saat dia melangkah maju, semua makhluk itu mengalihkan perhatian mereka padanya. Gelombang mana meluncur dari Darius, memicu permusuhan mereka.

Binatang buas menyerang, kebencian mereka terus berlanjut. Yang tercepat di antara mereka, bicorn, menyerang lebih dulu. Tanduk kembarnya menampung elemen es dan petir, yang memberikan perlindungan ilahi bagi serangan tuan rumah mereka. Begitu bicorn cukup dekat, mangsanya sudah mati. Bekukan dan hancurkan menjadi serpihan — itulah gaya berburunya. Kedua tanduknya mendekati Darius saat makhluk itu bergegas maju.

“Bagal yang tidak berguna. Bahkan tidak bisa mengenali atasan Anda? ” Darius meludah. Bicorn itu terbang melewatinya, menabrak dinding dan terjungkal. Kepalanya telah dipenggal di tengah muatan. Oliver meringis. Dia bahkan tidak melihat apa yang telah dilakukan pria itu.

Berikutnya datang nidhogg, tampaknya tidak terganggu oleh kematian bicorn itu. Sisik merah-panasnya bersinar lebih terang, dan panas yang bergabung di dalam tubuhnya menjadi bola api raksasa yang disemburkannya. Ukurannya sepuluh kali lebih besar dari salah satu bola api Oliver, dan itu terus datang dari mulut naga yang menakutkan.

“Saya akan menyimpan timbangan. Sisanya, aku tidak berguna. ”

Darius melewati bola api; hanya satu yang cukup panas untuk mengubah seluruh tubuhnya menjadi abu dengan sedikit sentuhan. Dia mengelak satu per satu dengan selebar rambut, namun dia tidak pernah merasa takut berkat prediksi dan kepercayaan dirinya yang tepat.

Naga itu berhasil meluncurkan tiga bola api sebelum Darius masuk Menutup. Sebelum dia bisa bersendawa yang berikutnya, Darius memotong kepala binatang itu. Ia bahkan tidak punya waktu untuk menyerang dengan taring atau cakarnya.

“Sekarang yang tersisa hanyalah dirimu.”

Darius memposisikan dirinya untuk menghadapi target terakhirnya, zahhak. Itu menyerbu ke arah Darius, mencengkeram pedang hitam di tangannya yang keriput. Mula-mula ia datang dengan tusukan rendah, kemudian diputar menjadi gerakan memotong. Darius menangkis pukulan tanpa henti dengan mudah.

“Hmph, kamu memiliki sedikit skill. Apakah Anda mungkin seorang penyihir, ribuan tahun yang lalu? ”

Zahhak telah melewati batas tubuh manusia sejak lama. Ada tempo unik untuk gerak kakinya, seperti aliran cairan pekat. Akibatnya, sulit untuk menilai serangannya. Darius memperdagangkan pukulan pertamanya dengan sasarannya.

“Tapi kehidupanmu sebelumnya tidak penting bagiku,” katanya setelah memblokir gesekan horizontal. “Kamu tidak lebih dari seorang pria yang termakan oleh mantra.”

Pertarungan berakhir segera setelah dimulai. Zahhak itu menusuk dada pria itu tetapi tidak mengenai apa pun kecuali udara, membuatnya sedikit tidak seimbang. Darius menggunakan celah itu untuk memasukkan pedangnya ke lehernya. Kepala terpenggal tanpa bentuk jatuh ke lantai dan berguling menghadap ke atas. Darius menginjak rongga wajah tanpa ragu-ragu.

“Hmph. Bahkan tidak sebanding dengan usahanya. ”

Bahkan tanpa wajahnya, kepalanya tampak seperti inti dari zahhak. Tubuh tanpa kepalanya mengejang, lalu berubah menjadi kabut hitam dan menghilang, bahkan tidak meninggalkan mayat. Oliver berjuang untuk menutup mulutnya yang menganga saat dia berdiri di pintu masuk.

“… Itu ilmu pedang yang luar biasa. Kamu melawan ketiga binatang itu pada saat yang sama dan bahkan tidak mengucapkan mantra. ”

“Menyatakan yang sudah jelas tidak akan membuatmu disayangi, Tuan Horn,” kata pria itu datar, tetapi sudut mulutnya sedikit terangkat. “Tapi kamu tidak salah. Kecuali kepala sekolah kami yang terhormat, saya adalah pendekar pedang terbaik di seluruh Kimberly. Aku akan menjadi master seni pedang yang jauh lebih cocok daripada Garland pengecut itu. ”

Darius tidak melakukan pukulan di sana. Penyebutan Master Garland menegaskan satu hal yang pernah didengar Oliver: bahwa Luther Garland dan Darius Grenville pernah bertarung memperebutkan gelar instruktur seni pedang.

“Namun, posisi saya saat ini adalah apa adanya. Tidak seperti Garland, saya memiliki nilai di luar pedang. Saya memiliki panggilan yang lebih tinggi: untuk mengajar dan memimpin siswa saya dalam studi mereka. Saya tidak bisa mengabaikan tugas saya sebagai instruktur. ”

Dia menghembuskan napas melalui hidungnya, lalu melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, menatap ruang bengkok yang mengintip melalui lantai. Ini pasti “Gerbang” tempat binatang itu merangkak keluar. Di sekelilingnya ada lapisan demi lapisan lingkaran sihir. Pria itu mengarahkan tongkatnya pada mereka dan menghapus sebagian persamaan. Bagian ruang yang berjumbai dengan cepat ditutup rapat.

“Sekarang Gerbangnya telah ditutup. Yang tersisa hanyalah mengambil hasil penelitian dari dalam bengkel. Kamu boleh pindah sekarang, tapi jangan sentuh apapun. Basis penyihir berisi banyak alat yang dapat membunuhmu bahkan dengan penyalahgunaan sekecil apa pun. ”

Dan dengan peringatan itu, Darius mulai menyelidiki ruangan itu. Dia menendang tubuh-tubuh itu keluar dari jalannya saat dia pergi, hanya sedikit jengkel oleh keadaan ruangan yang berantakan. Dengan hati-hati, Oliver mendekatinya.

“… Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” tanyanya pelan saat Darius melanjutkan pencariannya.

“Lanjutkan. Apa itu?” Darius menjawab, tidak berpaling dari tugasnya. Oliver menarik napas.

“Anda tahu tentang otak troll itu, bukan, Instruktur?”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

Beberapa detik keheningan berlalu. Darius terus mencari, tidak membenarkan atau menyangkal pertanyaan itu.

“Oh? Apa yang membuatmu berpikir demikian?” tanyanya kembali.

“Tampaknya tidak wajar bagiku bahwa kamu terburu-buru untuk mengeksekusi troll, bukan instruktur yang bertanggung jawab atas binatang ajaib. Saya tidak berpikir itu berlebihan untuk mengatakan Anda ingin menghancurkan bukti apa pun dari otaknya yang dirusak sebelum seseorang mengetahuinya. ”

“Apa maksudmu aku sedang melindungi Miligan?”

“Iya. Anda memberinya segala macam demi-human selama bertahun-tahun, jadi saya pikir itu sudah jelas, ”kata Oliver, mengungkapkan bukti yang memberatkan.

Senyuman muncul di bibir Darius. “Anda telah melakukan penelitian Anda. Apakah itu salah satu spesialisasi Anda? ”

“Bisa dibilang begitu. Hanya ada satu hal yang tidak saya mengerti. Mengapa Anda mendukung penelitian Ms. Miligan? Anda tidak peduli sedikit pun untuk kemajuan demi-human. ”

Oliver tahu apa yang telah dilakukan pria ini, tetapi motifnya tidak berhasil. Dia belajar, tapi instrukturnya mendengus tidak tertarik.

“Kemajuan pseudohuman, eh? Tentu saja, saya tidak tertarik dengan pengejaran bodoh seperti itu. ”

“Lalu mengapa?” Oliver bertanya lagi.

Darius berhenti menggeledah ruangan dan berbalik menghadapnya. “Untuk menghapus kebodohan dari umat manusia. Itu adalah keinginan terbesarku, “jawabnya, mengungkapkan keinginan utamanya sebagai penyihir. “Saya yakin Anda sadar bahwa sejak zaman kuno, umat manusia terdiri dari sepuluh persen orang bijak, sembilan puluh persen orang bodoh. Tidak peduli seberapa jauh sejarah Anda, rasio ini tetap sama. Berkat penyebaran pendidikan, ini sedikit berubah, tetapi masih ada batasan. Mereka yang lahir sebagai kera bisa bermain-main dengan kemanusiaan, tapi mereka tidak akan pernah bisa naik ke alam orang bijak. ”

Darius bersikeras bahwa mayoritas umat manusia adalah kera ini. Dan bahwa dia, satu-satunya orang yang menyesali fakta ini, adalah salah satu dari yang disebut orang bijak ini.

“Untuk mengubah hukum alam ini, saya perlu merevisi kecerdasan manusia itu sendiri. Mengambil elemen yang lebih rendah dan mengubahnya menjadi sesuatu yang berharga — inilah prinsip alkimia yang sebenarnya. Penelitian Miligan hanyalah salah satu dari banyak pendekatan khusus untuk ini. Saya hanya peduli pada kemungkinan yang ditunjukkan oleh penelitiannya, bukan maksud di baliknya. ”

Itu semua tentang metodenya, Darius sepertinya mengklaim.

Ketika Oliver mengerti apa yang dia katakan, ekspresinya menegang.

“Jadi kamu… ingin menerapkan intelektualisasi demi-human pada manusia?”

“Benar. Para pseudohuman itu menjadi subjek tes yang bagus untuk setidaknya meningkatkan tekniknya, ”jawab Darius. Kemudian ekspresinya menjadi masam. “Tapi Miligan tidak bisa diperbaiki. Dia tidak punya masalah untuk membelah demi-human yang tak terhitung jumlahnya atas nama penelitiannya, tapi dia tidak akan mengizinkanku untuk mengeksekusi troll untuk menghindari komplikasi. Kemudian dia membawa Garland dan ikut campur dalam keputusan untuk menjaga makhluk itu tetap hidup. Dan sekarang penelitiannya sendiri ditunda. Prioritas yang konyol dan miring. ”

Keputusan untuk membunuh troll untuk tujuan lain selain penelitian adalah tempat munculnya perbedaan dalam pendirian mereka. Sekarang semuanya masuk akal bagi Oliver.

Vera Miligan telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya terhadap demi-human atas nama memenangkan hak sipil mereka. Di bawah logika bengkok ini setidaknya ada arus dari keadilan dan cintanya sendiri. Dia telah memotong ratusan demi-human di bengkelnya — tetapi ketika harus mengorbankan satu troll untuk menyelamatkan dirinya sendiri, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melakukannya.

“……”

Oliver teringat pepatah lama: Untuk setiap seratus penyihir, Anda akan menemukan seratus bentuk kegilaan yang berbeda. Dia berdiri terpaku di tempatnya, ekspresi muram di wajahnya.

“Benar-benar menyedihkan,” kata Darius sambil mendesah berat. “Satu tahun lagi, banjir orang bodoh lainnya bergabung dengan akademi. Ada kegembiraan tertentu dalam memilah-milah rakyat jelata untuk permata langka, tetapi setelah itu selesai, yang tersisa hanyalah tugas Hercules untuk meningkatkan kecerdasan dari gerombolan orang bodoh yang tersisa. Hanya memikirkannya saja membuatku pusing. ”

“……”

“Tetap saja, itu bukan salah mereka karena terlahir sebagai orang bodoh. Jadi, sebagai seorang pendidik, saya harus menunjukkan jalan kepada mereka. Sampai kita menemukan solusi yang lebih pasti daripada metode pengajaran saat ini, saya tidak punya pilihan selain berusaha keras untuk kebaikan yang lebih besar, ”keluhnya, lalu tiba-tiba menatap Oliver dengan tatapan. “Sekarang pekerjaan kami tentang otak troll itu telah dipublikasikan, tidak akan mudah untuk menghasilkan subjek tes. Penelitian Miligan telahdihentikan di masa mendatang. Saya tidak bisa menyimpan dendam terhadap Anda, karena Anda hanyalah korbannya, tapi saya harap Anda menyadari kekecewaan saya. ”

“…Apa yang kamu mau dari saya?” Oliver bertanya pelan.

“Jadilah magang saya dan bantu saya dalam penelitian apa pun yang saya lakukan,” kata Darius. “Orang-orang seperti Anda yang unggul dalam segala hal bisa menjadi asisten yang sempurna. Bergabunglah dengan saya, dan dengan akal saya, saya akan membawa Anda ke ketinggian yang tidak pernah bisa Anda capai sendiri. ”

Dari sikapnya yang berani, terlihat jelas bahwa dia sendiri menganggap tidak ada kehormatan yang lebih besar. Oliver mengepalkan tinjunya dan melihat ke bawah.

“Ketinggian yang tidak pernah bisa aku raih sendiri, huh? Anda pasti sudah memutuskan tentang itu. ”

“Itu bukan keputusanku; itu fakta. Anda mengerti apa yang saya katakan, bukan? ” Kata Darius, mencoba menancapkan paku lebih dalam. Seolah-olah dia sudah melihat masa depan. “Anda tidak memiliki bakat yang menonjol. Di satu sisi, Anda dapat menyelesaikan sebagian besar masalah dengan mudah. Tetapi Anda tidak akan pernah bisa berharap untuk menonjol di satu bidang. Anda adalah penyihir yang biasa-biasa saja di buku teks — sesederhana itu bagi siapa pun. Menolak untuk menerima ini hanya akan menyakiti Anda di masa depan. ”

Kata-katanya benar-benar menyangkal masa depan yang mungkin dimiliki Oliver, namun tidak ada niat jahat di baliknya. Dengan caranya sendiri, dia mencoba memberikan peringatan yang baik.

“Tapi ada sedikit dari dirimu yang aku harapkan. Terlepas dari bakat magis Anda, Anda pintar. Kemampuan Anda untuk membedakan hubungan antara saya dan Miligan sangat mengesankan. Anda memang cenderung mencari masalah, tetapi kecerobohan itu akan mereda seiring waktu. ”

Oliver tersenyum kecut. Dia tidak akan pernah dianggap sebagai penyihir, tapi dia sempurna untuk peran sebagai pelayan, menangani pekerjaan sambilan — itulah yang pada dasarnya maksud pidato Darius.

“… Saya mendengar bahwa Anda mengatakan hal yang sama kepada banyak siswa sepanjang tahun ini.”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

“Saya tidak akan menyangkalnya. Merupakan kebijakan saya untuk menjangkau tahun-tahun pertama yang saya lihatpotensi masuk. Seiring kemajuan Anda selama bertahun-tahun, gandum akan dipisahkan dari sekam, dan jumlah Anda secara alami akan menurun. ”

Oliver tidak merasa perlu berteriak dan membantah. Ada humor yang aneh saat melihat segala sesuatunya berjalan persis seperti yang dikatakan Andrews.

“Saya mengerti apa yang Anda coba katakan, Pak. Juga, bolehkah saya mengajukan pertanyaan lain? Ini tentang topik yang sama sekali berbeda. ”

“Lanjutkan.”

Darius tidak sedih mendengar Oliver mengubah topik pembicaraan. Dia mungkin tidak terburu-buru untuk meyakinkan bocah itu untuk bergabung dengannya. Darius sekali lagi berbalik untuk melanjutkan pencariannya.

“Malam tanggal delapan April 1525 dari Kalender Agung,” bisik Oliver. “Di mana kamu, dan apa yang kamu lakukan?”

Udara membeku. Segera, Oliver merasa bahwa kata-katanya telah membuat marah.

Pertanyaan yang menarik. Darius perlahan berbalik, senyum tajamnya tidak lagi mengandung jejak kemurahan hatinya sebelumnya. “Mungkin terlalu menarik. Hati-hati semak mana yang Anda tusuk; Anda mungkin menemukan naga, bukan ular. Tatap mataku dan katakan: Apa yang kamu tahu? ”

Pria itu mendidih dengan mana yang berbahaya, membayangi bocah itu dengan tekanan yang menghancurkan. Itu mungkin menghentikan jantung seseorang yang kurang siap, tapi Oliver balas menatapnya.

“Akulah yang mengajukan pertanyaan di sini, Darius Grenville,” kata Oliver, mengabaikan rasa hormat terakhirnya dan memanggil pria itu dengan nama lengkapnya. Dia menjelaskan bahwa mereka bukan lagi pendidik dan pelajar, tetapi musuh.

“…Saya melihat. Jadi ini adalah tujuanmu selama ini, eh? ”

Darius dengan cepat menyadari bahwa ini bukanlah kecelakaan. Kata-kata yang dia pilih, nada tajam dalam suaranya, dan yang terpenting, fakta bahwa mereka sendirian jauh di dalam labirin — semuanya berbicara banyak tentang tujuan bocah itu.

“Tidak kusangka wanita itu akan memiliki kerabat yang tersisa… Bagaimana menjemukan. Tujuh tahun telah berlalu, namun saya masih harus terus membereskan kekacauan ini, ”katanya dan mendecakkan lidah.

Oliver menggelengkan kepalanya dengan tenang. “Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Faktanya, hari ini adalah hari terakhir Anda perlu khawatir tentang apa pun lagi. ”

Pembuluh darah di pelipis Darius kejang. Oliver tahu bahwa dia telah menendang sarang lebah dengan itu.

“Cukup dengan sandiwara. Kutukan rasa sakit dan mantra pengakuan yang akan saya berikan kepada Anda akan membuat Anda ingin mengungkapkan semuanya sampai ke sumsum tulang Anda. Semakin tidak sopan kau bertindak, aku akan menjadi kurang dermawan, “kata Darius, berniat untuk membungkamnya.

Oliver tersenyum. Itu bukan ancaman kosong, itu sudah pasti. Begitu dia dilucuti, pria ini dengan senang hati akan mulai menyiksa targetnya yang tak berdaya dengan segala cara yang bisa dibayangkan — seperti yang dia lakukan pada wanita tertentu beberapa tahun lalu. Oliver bahkan tahu persis jenis senyuman bejat yang ada di wajahnya saat melakukannya.

“… Setidaknya izinkan aku berterima kasih.”

“?”

“Terima kasih karena tidak berubah. Terima kasih telah tinggal di Darius Grenville yang saya benci selama tujuh tahun, ”kata Oliver. Dia bersungguh-sungguh setiap kata dari lubuk hatinya. Sekarang, di saat-saat sebelum dia melewati garis akhir, dia berterima kasih kepada lawannya karena tidak membawa keraguan dalam pikirannya.

“Mari kita mulai. Kita sudah berada dalam jarak satu langkah, satu mantra. Gambarlah kapan pun Anda suka, Grenville, ”kata anak lelaki itu tanpa rasa takut, hampir seolah-olah sedang berbicara dengan rekan tanding yang baru.

Fakta bahwa bocah lelaki seperti itu membawa nada ini bersamanya sepertinya memanggil kemarahan bertahun-tahun dari dalam Darius.

“Jangan mengharapkan kematian yang manusiawi, Nak.”

Pria itu meraih athame di pinggangnya. Pada saat yang sama, Oliver meletakkan tangannya di gagang pedangnya, siap menggambar.

Pertanyaan yang telah lama diperdebatkan di antara para penyihir adalah apakah prediksi yang sempurna itu mungkin.

Seperti yang tersirat dari kata itu, prediksi adalah mengetahui masa depan sebelum itu terjadi. Banyak metode untuk mencoba ini, seperti ramalan, ada di dunia sihir. Semua metode ini cukup bervariasi, dari menemukan bantuan sementara dari kutukan pertumbuhan rambut hingga yang membutuhkan persiapan dan pengorbanan besar.

Apa yang menentukan nilai prediksi, pada akhirnya, adalah keakuratannya. Jika seorang peramal mengatakan cuaca besok akan “cerah” atau “sesuatu yang lain”, itu tidak secara logis mengikuti bahwa prediksi mereka 50 persen akurat. Prediksi hanya bisa dimulai ketika seseorang ingin mengetahui hasil tindakan saat ini di masa depan.

Namun, tidak peduli seberapa jauh Anda menelusuri sejarah penyihir, peramal yang mampu membuat prediksi yang sempurna tidak ada. Hampir menghibur untuk melihat bahwa setiap peramal terkenal memiliki setidaknya satu prediksi yang terlewat dalam karier mereka. Kenapa ini? Apakah ini benar-benar hanya pertanda bahwa mereka semua tidak terampil?

Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, seorang penyihir datang dengan jawaban untuk masalah ini. Menurutnya, tidak mungkin memprediksi masa depan secara sempurna karena prediksi itu sendiri yang mengubahnya. Faktanya, memprediksi masa depan dengan sempurna membutuhkan masa depan yang stabil, tidak pernah goyah. Ini hanya mungkin terjadi dalam ruang-waktu yang “kaku” menurut definisi. Tapi bisakah dunia yang kita tinggali memenuhi persyaratan itu? Jawabannya adalah tidak. Gunung prediksi mati adalah buktinya.

Jadi, lanjut mage yang satu ini, prediksi bukanlah tentang mempelajari masa depan. Kami selalu berusaha untuk menentukan masa depan. Dengan demikian semua prediksi, sekarang dan masa depan, tidak akan lebih dari rambu-rambu kecil yang dijatuhkan di depan jalan kita. Ketika tarikan dari ini mengarah ke masa depan yang menguntungkan, kami hanya menyatakan ini sebagai “Prediksinya benar.”

Ini adalah perubahan paradigma untuk dunia magis. Sejak saat itu, pengetahuan umum tentang prediksi berubah.

Jika kita menerapkan teori ini pada skala mikro, maka kita dapat mengatakan bahwa hasil pertarungan antara Oliver Horn dan Darius Grenville adalah tidak ditentukan sebelumnya. Jadi, ada satu di antara sepuluh ribu — tidak, satu di antara seratus ribu kemungkinan bahwa Oliver, yang jelas-jelas berada di luar jangkauannya dalam hal seni pedang, menang. Di antara semua kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya untuk dibunuh oleh Darius, hanya sejumlah kecil masa depan yang ada di mana kebalikannya terjadi.

Semua kemungkinan cara yang mungkin dilakukan pertempuran ini, banyak untaian takdir yang menghubungkan masa kini dengan masa depan — Oliver mengalaminya sebagai sejumlah besar benang yang melayang melalui kegelapan yang tak berujung. Sebagian besar utas ini segera terputus. Ini semua menunjukkan masa depan di mana Oliver kalah.

Jadi, hanya ada satu hal yang harus dia lakukan: pilih utas yang belum dipotong dan tandai sedikit lebih awal.

“……!”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

Sejak saat itu, dia ditarik ke masa depan.

Urutan berurutan benar-benar terbalik. Alih-alih membangun masa kini ke arah masa depan, ia menghadapi masa depan yang diramalkan dan membawanya ke masa kini. Dengan tarikan takdir dibalik, aliran waktu yang deras mendorong Oliver Horn menuju satu hasil, menariknya ke serangan satu dari sepuluh ribu pedangnya.

Singkatnya: pedang mantra keempat, Angustavia — benang merah yang melintasi jurang maut.

Saatnya tiba. Dua sosok bergerak, tumpang tindih. Bilah berisi mana mereka bentrok. Saat berikutnya, tangan kanan Darius jatuh ke tanah, masih dalam cengkeramannya.

“——”

Setelah dia dan anak laki-laki itu saling menyerang, Darius memandang dengan bingung — atau mungkin kebingungan — ke tunggul di mana tangan kanannya dulu berada.

“Apa ini…?” dia bergumam. Tidak dapat memahami pemandangan itu — tidak dapat mencerna kenyataan — dia memuntahkannya kembali. Sebelum dia bisa mendapatkan kembali pikirannya, kejutan menembus seluruh tubuhnya.

“Gah… ?!”

Darius jatuh ke depan, sensasi di anggota tubuhnya hilang. Oliver, setelah merapal mantra kelumpuhan, mengarahkan pedangnya ke pria itu.

“Aneh sekali kau berdiri diam setelah dipotong,” katanya dingin. “Bahkan jika tanganmu dipotong dan pedangmu hilang, kamu masih memiliki dua kaki untuk mencoba melarikan diri.”

Oliver sendiri bukannya tidak terluka. Matanya, hidungnya, bahkan telinganya — sejumlah darah yang menakutkan mengalir dari lubangnya. Namun, ini bukan hasil karya Darius. Itu jelas semacam kelebihan dari teknik apa pun yang baru saja dia gunakan.

“Atau apakah itu kejutan besar untuk dipotong oleh seseorang yang begitu muda dalam pertarungan satu lawan satu?”

Meskipun ada penglihatan bernoda merah, nada Oliver tenang.

Bibir Darius, masih bisa bergerak, mulai bergetar.

“Bagaimana…?” Dia tersentak, setelah sadar dan mencoba memproses apa yang telah terjadi padanya. “Bagaimana…?! Pedang mantra itu seharusnya hilang! Seharusnya dia mati bersamanya tujuh tahun lalu! ” Darius berteriak, mengerti tapi menolak menerima kenyataan.

Jawaban Oliver datang dengan cepat. “Beberapa hal yang dapat Anda curi dari ibu saya, dan beberapa hal yang tidak dapat Anda curi. Itu jawabanmu. ”

Saat dia mendengar ini, keterkejutan di mata Darius semakin besar.

“Kamu adalah dia…?”

“Kami tidak mirip, bukan? Saya setuju.” Oliver mencibir, baik pada Darius maupun dirinya sendiri, lalu menggelengkan kepalanya pelan. “Tapi tidak apa-apa. Jika aku sedikit mirip dengannya, aku tidak akan diizinkan untuk menjalankan misiku. ”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

Dan dengan ayunan pedangnya, dia mengalihkan pembicaraan.

“Spesialisasi Anda adalah pendidikan melalui rasa sakit, jadi Anda harus tahu bahwa kutukan rasa sakit hanya dapat mereproduksi rasa sakit yang dialami pengguna. Itu hanya meraup penderitaan dari lautan ingatan seseorang dan menimbulkannya melalui sihir pada korbanmu, ”jelasnya, berlutut. Dia mendekatkan wajahnya ke pria yang terbaring di tanah. “Begitujangan khawatir. Seratus dua puluh delapan rasa sakit yang Anda timbulkan pada ibu saya tujuh tahun yang lalu — saya telah mengalaminya secara pribadi. Saya memastikan untuk tidak melewatkan satu pun. ”

“……!”

Saat itulah Darius menyaksikan kegilaan Oliver Horn untuk dirinya sendiri.

“Dengarkan baik-baik, Darius Grenville. Kamu akan mencari kata-kata, ”kata anak laki-laki itu, wajahnya masih sangat dekat. Semakin banyak dia berbicara, semakin panas nadanya sampai seperti lahar itu sendiri. “Aku akan terus menyiksamu sampai kamu mengucapkan kata-kata yang tepat. Satu demi satu, kita akan membahas rasa sakit yang kau timbulkan pada ibuku. Jika kita menelusuri semua seratus dua puluh delapan sebelum Anda menemukan kata-kata … maka rasa sakit yang hanya saya tahu akan menyusul. ”

Dia menjelaskan tindakan mengerikan yang akan dia lakukan dengan sangat rinci. Darius sangat menyadari betapa menakutkannya hal ini. Itu adalah salah satu teknik favorit Darius.

“Jadi lakukan yang terbaik untuk menemukannya. Menderita melalui rasa sakit dan mencari kata-kata seperti hidup Anda bergantung padanya. Temukan kata-kata ajaib yang akan membiarkan saya memaafkan tindakan Anda — maafkan Anda atas keberadaan Anda. ”

Anak laki-laki itu mundur dan berdiri, mengatur kembali posisi pedangnya. Karena panik, Darius mulai berbicara.

“Tunggu-”

“Duka.”

Oliver memotongnya dengan mantra.

Seketika, rasa sakit meledak di perut Darius, dan matanya berputar ke belakang, giginya terbuka.

“Guh—!”

Itu adalah pengalaman cakar baja yang menembus isi perutnya — penderitaan mangsa yang dimakan predator, isi perutnya terkoyak. Semuanya sangat jelas.

Rasa sakit itu berlangsung tepat sepuluh detik. Oliver kemudian menghentikan sesi penyiksaan pertama dan memandang pria yang masih menggeliat di tanah.

“Apakah kamu menemukan kata-katanya?” Dia bertanya.

“Ugh… K-kamu…! Apakah Anda menyadari apa yang Anda lakukan? Saya seorang instruktur Kimberly! Apa kau mencoba membuat musuh dari seluruh akademi ini ?! ”

“Tidak. Duka. ”

Seketika, Darius bisa merasakan anggota tubuhnya dipelintir dari ujung paling ujung. Kali ini, itu bukan rasa sakit yang tiba-tiba. Itu kecepatan yang sama seperti seseorang memeras kain, yang hanya memperburuk segalanya. Akhirnya, tendonnya meregang hingga batasnya; mereka mulai membentak satu per satu.

“Ah… Uwoooh… Gah…!”

Rasa sakit yang terputus-putus menjadi lebih hebat dari waktu ke waktu. Salah satu tendonnya patah dengan keras, dan gumpalan ludah raksasa keluar dari mulutnya. Setelah sepuluh detik, itu berakhir lagi, dan Oliver mengulangi pertanyaan sebelumnya dengan nada yang sama persis.

“Apakah kamu menemukan kata-katanya?”

“ Huff… Huff… Huff… K -kamu tidak akan lolos dengan ini! Teman dan keluargamu semuanya akan dibunuh! Anda akan segera belajar bagaimana kepala sekolah memperlakukan musuh-musuhnya! Jika kamu ingin menghindari itu, biarkan aku— ”

“Tidak. Duka. ”

“Gwaaaaaaaaah!”

Panas yang membakar meledak dari inti tulangnya. Bagian dalamnya tidak mungkin terbakar; jika ya, dia sudah mati. Tapi dia hidup saat panas menyengatnya. Kali ini, jeritan dari tenggorokan Darius berlangsung selama sepuluh detik.

“Apakah kamu menemukan kata-katanya?”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

“… Wai… t-tunggu…! Saya mengerti. Aku akan mendengarkan! Apa yang kamu inginkan?! Dengan posisiku, aku bisa mendapatkanmu hampir semua— ”

“Tidak. Duka.”

“Geeyaaaaaaaaaaah!”

Perasaan menjijikkan ini seperti asam yang menggerogoti setiap bagian kulitnya. Gelombang rasa sakit baru menyapu dirinya melalui saraf yang terbuka. Visinya menjadi putih.

“Apakah kamu menemukan kata-katanya?

Sepuluh detik kemudian, Oliver mengulangi ucapannya. Untungnya, pada saat itu, kemampuan berpikir Darius kembali, dan mulutnya ternganga.

“… M-maafkan aku…! Dengan setiap serat keberadaan saya, saya minta maaf atas kesalahan yang saya lakukan pada ibumu…! Tapi dengarkan aku! Itu tidak terjadi tanpa alasan! Dari sumbernya, ibumu— ”

“Tidak. Duka. ”

“Guuuuuuuuuuuuuhhhhhhhhhh!”

Sesuatu mulai muncul di telapak kakinya. Tonjolan logam yang kasar dengan rajin mengikis dagingnya. Begitu mereka melewati dan mencapai tulang, getaran tulang yang dicukur mencapai telinganya dan memicu rasa jijik yang bahkan lebih besar dari rasa sakit yang dia rasakan.

Penyiksaan berlanjut, setiap sesi berlangsung tepat sepuluh detik. Ketika sudah surut, terkadang Darius mencoba mengemis, tapi Oliver hanya menjawab dengan penolakan singkat.

Tidak. Tidak. Tidak. Tidak.

Tidak. Tidak. Tidak. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak—

“…Aneh. Mengapa Anda tidak mengatakan apa-apa? ”

Penyiksaan dan interogasi. Putaran tak berujung tampaknya berlangsung selama-lamanya, tetapi kenyataannya hanya sepuluh menit. Anak laki-laki itu menatap Darius Grenville, yang meringkuk dan patah. Dia tidak mampu berbicara lagi.

“Kami baru mencapai nomor lima puluh tujuh. Itu bahkan bukan setengah dari penderitaan yang kau timbulkan pada ibuku. Rasa sakit, amarah, tawar-menawar, depresi, penyesalan, putus asa — masih banyak yang harus Anda bicarakan, ”kata Oliver tanpa sedikit pun emosi.

Pria itu terbaring di tanah dan tidak bergerak. Ada air mata di matanya dan busa berlumuran darah di sudut mulutnya. Dia tidak lagi memiliki kapasitas mental untuk berpikir, hanya meringkuk ketakutan akan rasa sakit berikutnya. Dibandingkan dengan satu jam yang lalu, dia adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Sosok yang melemah itu membuat semua emosi Oliver mengalir deras ke permukaan.

“…Bicaralah. Bicaralah, Darius Grenville! Aku menyuruhmu untuk mencari kata-katanya! ”

“Uu… Aa…”

Suara tak berarti keluar dari bibirnya yang bergetar. Ini hanya membuat Oliver semakin marah.

“Menyedihkan! Ini tidak mungkin hanya tentang Darius Grenville yang sudah lama kubenci! Di mana keyakinan busuk itu? Kebanggaan yang membuatmu menyebut seseorang bodoh karena berani peduli pada orang lain — kemana perginya? Saya telah membayangkan rasa sakit selama bertahun-tahun! Rasa sakit yang akan menghancurkan pikiranmu dan menghapus harga diri itu! Aku bahkan mempersiapkan cara, jauh lebih dari seratus dua puluh delapan metode rasa sakit yang kau ajarkan padaku…! ”

e𝗻𝘂𝐦a.𝐢𝐝

Pada akhirnya, dia praktis berteriak. Dia berlutut dan mencengkeram kerah Darius, memaksanya untuk duduk. Oliver dengan keras mengguncang pria yang dia anggap sebagai musuh bebuyutannya.

“Dimana kata-katanya ?! Apa kau masih belum menemukannya, Grenville ?! ” dia berteriak, hampir memohon. Akhirnya, bibir pria itu mulai bergerak sedikit.

“F…”

Mata Oliver membelalak kegirangan. Iya! Ini belum selesai! Tentu saja ini tidak akan berakhir dengan mudah. Dia mendekatkan wajahnya ke wajah Darius, sangat ingin mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Selesai… aku… tolong…”

Sudah lama sekali pria itu tidak mengucapkan sesuatu yang bisa dimengerti. Saat Oliver mendengar kata-kata itu, semua emosinya yang meningkat terasa seolah-olah tersedot ke dalam kehampaan yang tak berdasar.

“…… Ya,” dia menjawab dengan hampa. Kemudian, setelah membaringkan pria itu di lantai, dia meletakkan athame-nya di lehernya. Tanpa ragu-ragu, dia menekan dengan tangan kanannya. Dia bisa merasakan bilahnya tenggelam ke dalam daging, tulangnya putus dengan sedikit perlawanan. Tengkorak pria itu menyentuh tanah dengan suara gedebuk pelan . Sebelum dia menyadarinya, Darius Grenville telah berubah menjadi mayat yang diam selamanya.

Sudah selesai, Noll?

Oliver sangat linglung sehingga dia bahkan tidak menyadari dua sosok berjalan di belakangnya. Salah satunya adalah gadis dengan rambut pirang pucat yang dia perkenalkan kepada teman-temannya sebagai sepupunya. Yang lainnya, yang berbicara, adalah seorang pria muda bertubuh besar bertampang kasar dengan rambut tembaga.

“… Ya, sudah selesai, Saudaraku,” jawab Oliver tanpa emosi, tidak repot-repot untuk berbalik. Dia sepertinya siap menghilang dalam sekejap. Gadis itu, tidak tahan, berlari ke arahnya.

“Noll—”

“Tolong jangan mendekatiku, Kak.”

Dia tegas menolaknya.

Gadis itu menelan dan berdiri diam.

“Aku tidak ingin kamu menangkap ini. Aku tidak ingin satu inci pun kotoran ini menyentuhmu, “katanya, suaranya bergetar.

Gadis itu hampir menangis setelah penolakannya. Sebagai gantinya, pemuda yang Oliver panggil Brother melangkah maju.

“Pendarahanmu sudah berhenti. Bagaimana ketegangan pada tubuh Anda? ”

“Sama seperti biasanya, baik atau buruk,” jawab Oliver, dengan kasar menyeka darah dari wajahnya dengan lengan bajunya. Dia tidak lagi berdarah, dan bahkan penglihatannya yang bernoda merah perlahan kembali normal. “Siapa Takut. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan menggunakannya dua kali. Dan tiga kali … aku harus bersiap untuk kematian kalau begitu. ”

Berdasarkan pengalaman masa lalunya, di sanalah batas antara hidup dan mati. Pada saat yang sama, dia sekali lagi menyadari bahwa teknik ini tidak boleh digunakan dengan mudah. Situasinya berbeda dari gadis Azian. Pedang mantra ini seharusnya bukan miliknya. Lebih dari itu dia meminjamnya dari pemilik aslinya. Jadi, bahkan mencoba untuk menggunakannya membuat tekanan yang besar padanya. Sebagai pembayaran untuk membuat satu dari sepuluh ribu serangan mungkin, tubuhnya menjerit karena terkena aliran takdir. Jika dia lengah sejenak, hidupnya akan lenyap dalam sekejap.

“Maka Anda dilarang menggunakannya tiga kali. Jika kamu mati, semuanya berakhir, ”kata pemuda itu dengan tegas. Kasih sayang kasar yang tersembunyi di balik permukaan sedikit menenangkan hati Oliver. “Semuanya berjalan lancarkali ini, tapi lain kali pasti tidak akan menjadi masalah. Dengarkan aku. Jangan pernah kehilangan ketenanganmu. Sebagai seorang mage, kendalikan kekuatan Anda dan tunggu saat yang tepat. Kami akan membuka jalan untukmu. ”

Nasihatnya tulus, dan Oliver mendengarkan dengan saksama. Saat berikutnya, seseorang muncul di sampingnya dengan tiba-tiba yang mengejutkan.

“- ?!”

“Tenang. Dia sekutu. ”

Oliver mencabut pedangnya, tetapi pemuda itu tetap tenang dan menjelaskan. Di sebelahnya, berlutut ke arah Oliver, ada seorang gadis kecil yang menakutkan.

“Dia lahir dan dibesarkan di labirin di bawah pengawasan seorang kawan. Dia secara resmi seharusnya mulai masuk akademi tahun depan, tapi untuk saat ini, hanya kita yang tahu dia ada di sekolah. Keistimewaan sihirnya adalah … Yah, kurasa aku tidak perlu menjelaskannya. ”

Oliver menyadari apa yang dia maksudkan dan menelan. Dia akhirnya berhasil mengatasi rintangan pertamanya dan membiarkan dirinya sedikit bergerak, membiarkan gadis ini begitu dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya sebelum dia menyadari dia ada di sana. Ini adalah tingkat siluman yang biasanya tidak terpikirkan.

“Senang bertemu denganmu, Tuanku.”

Dia menatapnya dengan mata berkilauan, suaranya praremaja. Dia berbicara dengan formalitas yang tidak biasa untuk seseorang seusianya, dan Oliver menyadari dia telah berlatih bertahun-tahun untuk saat ini.

“Cita-cita Anda, pelatihan Anda, hasrat Anda, mantra Anda — sebelum saya menyadarinya, saya tertarik pada semuanya. Dan sekarang saya merasa lebih kuat dari sebelumnya bahwa setiap momen dalam hidup saya sejauh ini demi Anda. ”

Gadis itu berbicara dengan sungguh-sungguh, mencoba menyampaikan emosi di dalam dirinya. Adorasi dan keyakinan memenuhi wajahnya yang memerah. Bagi Oliver, ini terasa seperti lelucon yang menjijikkan.

“Saya hanyalah bayangan rendahan, tetapi jika Anda menginginkan saya, saya akan siap membantu Anda. Tidak ada pekerjaan yang terlalu kecil atau terlalu kotor. Di lambang yang diukir di tubuhku, aku bersumpah untuk memenuhi harapanmu, “kata gadis itu, penuh dengan kepercayaan diri masa muda. Melihat perkenalannya selesai, pemuda itu angkat bicara.

“Mulai hari ini, dia adalah perpanjangan dari dirimu sendiri. Gunakan dia sesuai keinginan Anda. ”

“……”

Mengindahkan kata-kata kakaknya, Oliver membayangkan dengan sangat detail gadis ini mempertaruhkan nyawanya sebagai mata-mata dalam perang pribadinya, mengindahkan setiap perintahnya pada usia yang begitu muda. Dia bisa membayangkannya di ambang kematian, dan dia menolak untuk berhenti. Mulutnya bergerak-gerak mengejek diri sendiri. Bukan masalah. Pada akhirnya, dia juga seorang penyihir. Dia akan menginjak-injak moral dan kemanusiaan jika itu berarti mencapai tujuannya. Dalam hal ini, dia sama dengan Vera Miligan. Saat dia menggertakkan giginya dengan getir, pemuda itu mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

“Satu hal lagi: Kenakan ini kapan pun diperlukan. Itu terpesona dengan mantra gangguan kognitif yang kuat. Tidak peduli di mana Anda berada atau apa yang Anda lakukan, Anda harus selalu menjaga kerahasiaan identitas Anda. ”

Oliver tahu benda apa itu begitu dia melihatnya. Itu adalah topeng. Itu hanya cukup besar untuk menutupi setengah bagian atas wajahnya, tapi efek penyamaran magis yang dimasukkan dengan teliti tampak jauh lebih dapat diandalkan daripada helm besi. Dia mengambil topeng itu dan menatapnya.

“Kamu tidak suka gayanya?” kakaknya bertanya. “Saya mencoba membuatnya sesederhana mungkin.”

“Tidak… Saya rasa saya bisa terbiasa dengan ini,” jawab Oliver dengan sungguh-sungguh. Dia menempatkan topeng di wajahnya. Seperti yang diharapkan, itu pas seperti sarung tangan. Wajah jack-of-all-trade, ace-student tenggelam ke dalam bayang-bayang, dan sebagai gantinya muncul wajah seorang pembalas dendam, penguasa labirin malam hari.

“Kawan-kawan, berkumpul!” teriak pemuda itu, melihat transformasi di wajah Oliver. Atas sinyalnya, pintu masuk baru muncul di dinding sekitarnya, dan aliran penyihir dari berbagai usia dan jenis kelamin tiba. Mereka berkumpul di depan Oliver dan berlutut.

“Tidak semua orang bisa hadir, tapi ini adalah anggota utama. Lihatlah pengikut Anda, Noll. Ini adalah penobatanmu, “kata pemuda itu seperti semacam penasihat kerajaan. Kemudian dia dan gadis dengan rambut pirang pucat berbaris dan mengambil tempat mereka di depan para pengikut yang berlutut. Mereka menundukkan kepala dan bersumpah setia kepada Oliver saat dia memandang dengan tegas.

“Berkuasa atas kami. Pimpin kami, ”kata saudaranya sebagai wakil dari rekan-rekannya. “Semuanya sesuai keinginan jiwamu, dibuka oleh ayunan pedang mantramu. Kami bersumpah untuk membunuh setiap penjahat yang mengkhianati ibumu dan mengambil nyawanya. ”

Target balas dendam Oliver tampak sejernih kristal di benaknya — semua pengajar akademi, dan penyihir yang sama terampilnya.

Alkemis Kebanggaan, Darius Grenville.

Penguasa Ekosistem Magis, Vanessa Aldiss.

Penyihir Agung Seribu Tahun, Frances Gilchrist.

Orang Tua Gila dengan Arsitektur Magis yang Absurd, Enrico Forghieri.

Filsuf yang bodoh, Demitrio Aristides.

The Sorcerer Who Laughs at Life Itself, Baldia Muwezicamili.

Dan Lone Peak yang menguasai mereka semua, Kepala Sekolah Kimberly Esmeralda.

“Iya. Kami akan membalas dendam, ”Oliver dengan serius menyatakan di depan barisan pengikut. Malam ini, dia akan membunuh salah satu dari tujuh sasarannya. Enam tersisa. Tidak akan ada belas kasihan. Tidak ada yang akan dibiarkan hidup.

“……”

Pada saat yang sama, ketakutan yang tak tergoyahkan menguasai dirinya. Ketujuh penyihir ini bukan satu-satunya yang perlu dia bunuh.

Selama mereka berjuang untuk balas dendam yang mereka inginkan, Oliver dan rekan-rekannya pada akhirnya akan menjadikan akademi itu sendiri sebagai musuh mereka, bahkan orang-orang yang tidak pernah menyakiti ibunya. Separuh terakhir dari jalannya, yang dipenuhi dengan tubuh dan aliran darah, berarti bahwa siapa pun selain rekan-rekannya bisa menjadi musuh. Semua pengajar, siswa mereka, bahkan Master Garland — Oliver dapat melihat mereka menghalangi jalannya di masa depan. Dia hampir yakin itu pasti akan terjadi. Kemudian, dia membayangkan sesuatu yang lebih buruk.

Seorang sesama pengguna spellblade, berdiri di jalannya.

“……!”

Kata-kata yang pernah dia ucapkan sekarang bergema di telinganya— Nikmati bukan pedang pembalasan, tapi pedang cinta timbal balik. Suka atau tidak, dia secara pribadi akan menguji batas-batas filosofi ini.

Jarak satu langkah, satu mantra, di mana kata-kata kehilangan semua makna dan benturan pedang memberi jalan untuk mantra duel.

Di ruang itu ada dua jiwa yang terbuka. Dengan demikian, persahabatan para penyihir cepat berlalu namun menggelora.

Takdir terjalin saat roda takdir terus berputar — dan kemudian mereka akan menarik pedang mereka. Di dunia yang berkedip-kedip antara hidup dan mati, tujuh bilah mantra akan berkuasa.

AKHIR