Serangan yang tidak dapat dihindari atau diblokir, dengan demikian menjamin kematian.

Penuhi ketentuan ini dalam jarak satu langkah, satu mantra, dan Anda akan mendapatkan apa yang disebut “bilah mantra”.

—Lanoff Evarts,

pendiri Sekolah Seni Pedang Lanoff

Prolog

Dahulu kala, seseorang pernah berkata, “Semakin terang bintang, semakin gelap malam.”

Sudah beberapa lama sejak terakhir kali dia melihat bulan baru, yang membuatnya teringat kutipan itu. Tentu saja, dia tidak terlalu sombong untuk menganggap dirinya sebagai “bintang” dalam arti kata apa pun. Mereka yang mengenalnya, bagaimanapun, pasti akan mempertimbangkannya. Dia datang dengan kesiapan yang sempurna untuk setiap perburuan, terlepas dari apakah targetnya adalah manusia atau binatang. Bahkan jika dia akan berburu bintang, persiapannya akan membuat semua perburuan sebelumnya menjadi malu.

Dan dengan tingkat persiapan yang sama itulah para pengejarnya mengejarnya malam ini. Mereka tampaknya sepenuhnya yakin akan kemenangan mereka, menuntunnya untuk berpikir dengan tulus, begitu — orang-orang ini pasti bisa memadamkan bintang.

“Kh…!”

Saat dia berlari melewati pepohonan, haus darah menggigit tumitnya, cakar raksasa muncul dari kegelapan, membelah semua yang ada di jalurnya. Dia langsung berbalik dan menarik atletnya untuk memblokir, tapi dia tidak bisa mengarahkan kekuatan, malah mendapati dirinya terlempar ke udara. Saat kakinya meninggalkan tanah, menciptakan celah, satu set cakar lainnya menebasnya sebagai serangan lanjutan.

Haaaah!

Dengan langkah kuat di udara, dia membalas dengan pedang di kedua tangannya, menjatuhkan cakar raksasa sebelum bisa merobek mangsanya. Begitu serangan mereda, dia mendarat di tanah dan bergerak menyerang sendiri.

“- ?!”

Kabut hitam bergegas ke depan, memotongnya. Rasa dingin menguasainya, dan dia melompat ke belakang bahkan sebelum matanya menyadari sesuatu. Rambutnya terlalu lambat, dan kabut menyapu bahu kirinya. Rasa menggigil yang tidak menyenangkan menjalar ke seluruh tubuhnya, membuat setiap rambutnya berdiri tegak. Tapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya saat ini.

“Fortis flamma maxime!”

Crimson jatuh dari langit seperti gelombang besar yang lahir dari lautan api, langsung mengubah pepohonan di sekitarnya menjadi abu dari panas yang menyengat dan langsung menuju ke arahnya. Gadis itu menyiapkan athames di kedua tangannya dan memutar kedua bilahnya, memutar api ke sana kemari, menyebarkannya dan mengalihkan sebagian dari gelombang panas. Tanah menjadi kuali lava yang menggelegak di bawah api. Hanya tanah tepat di bawahnya yang tidak tersentuh, meninggalkannya berdiri di sebuah pulau kecil.

“Saya terkesan Anda selamat. Tapi kami berdua tahu berjuang itu tidak berguna. ”

Itu adalah suara pria, penuh dengan ejekan. Gadis itu memandang ke langit yang gelap, yang sekarang diterangi oleh cahaya pucat — bulan yang sangat besar di tempat yang seharusnya menjadi malam tanpa bulan. Tentu saja, ini bukanlah benda angkasa. Itu adalah bola cahaya yang diciptakan oleh sihir, mantra dasar yang bahkan dapat digunakan oleh seorang anak kecil dengan pelajaran yang cukup. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Siapa pun yang dapat mengubah mantra iluminasi sederhana menjadi bulan sementara harus memiliki akses ke sumber daya yang sangat besar.

Enam bayangan muncul di langit, diterangi oleh bulan palsu. Yang satu berdiri di atas pohon yang sangat tinggi, sementara yang lain duduk di atas sapu. Salah satunya bahkan sedang beristirahat di pundak raksasa misterius. Semua pemburu bintang memandang rendah dirinya dari tempat bertengger mereka.

“…!”

Tiba-tiba, bahu kirinya mulai gatal tak terkendali di mana kabut hitam telah menyentuhnya, dan dia bahkan tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum suara tawa terkekeh naik dari dalam pakaiannya. Menggigit melalui kain, wajah manusia yang sangat bengkok seukuran kepalan tangan anak muncul.

𝓮𝓷𝓾ma.i𝐝

Tanpa ragu-ragu, dia memotong tumor yang muncul di tubuhnya, bersama dengan bagian bahunya. Massa daging jatuh ke tanah dengan celepuk basah . Salah satu bayangan yang menonton meratap:

“Ahhh, betapa kejamnya kamu memotongku! Aku kesepian, sangat kesepian! Biarkan aku menjadi satu denganmu! ”

Suaranya bergetar, seperti domba dengan batang tenggorokan yang hancur. Bayangan itu tampak seperti seorang gadis muda tetapi juga seorang wanita tua, menangis namun juga tertawa. Mungkin itu sudah lama meninggalkan perbedaan seperti itu. Itu tidak lebih dari gumaman gila dari roh jahat, yang melekat pada esensi ucapan manusia.

“Jadi kau pembawa cahaya, ya? Pasti suatu kehormatan nyata, dasar wanita tua. ”

Suaranya feminin dan mendidih karena permusuhan. Yang mencolok di cahaya pucat adalah siluet aneh dengan sosok penuh yang jelas-jelas bukan manusia, terutama dari bahu ke atas. Lengannya tumbuh dengan cara yang aneh, dengan lima sendi di masing-masing dan cakar raksasa, tajam seperti bilah tajam menyatu ke jari-jarinya. Bahkan bagian yang telah terpotong dalam pertempuran sebelumnya tumbuh kembali tepat di depan mata gadis itu.

“……”

Bayangan itu mengabaikan ejekan itu, tetap diam saat mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi. Sumber mana yang besar itu sepertinya diturunkan untuk menjaga bola cahaya itu tetap mengapung. Cahaya yang membentuk siluet mereka membuat mereka mustahil untuk melihat wajah mereka, tapi menilai dari cara mereka berdiri tegak seperti peniti, dia tahu ini adalah individu yang keras.

“Jangan ragu untuk mencoba saya! Kya-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! ”

Tawa gila itu datang dari suara lelaki tua itu tapi diwarnai dengan kepolosan seperti anak kecil. Makhluk raksasa tempat bayangan kecil bertengger di atasnya berderit saat ia naik, menjulang jauh di atas tanah. Itumengulurkan kedua tangannya yang besar ke arah gadis itu, seperti anak kecil yang mencoba menangkap belalang.

Gladio!

Dia menyerang balik telapak tangannya, tepat saat mereka mendekatinya. Bongkahan tanah yang tak terhitung jumlahnya, yang membuatnya tidak bisa bergerak, jatuh ke tanah. Kemudian gadis itu dengan cepat melompat ke atas apa yang sekarang hanya tunggul panjang dan berlari ke atasnya. Matanya menatap musuhnya, dan—

” “ Berhenti.

Tubuhnya membeku. Ini bukan kutukan. Dia terikat oleh sesuatu yang jauh lebih primitif. Bayangan lain muncul, dan dia menatapnya dengan kaget.

“Kerja bagus menjeratnya, orang tua. Ini akan menyakitkan!”

Bayangan yang tidak manusiawi menutup jarak di antara mereka dalam sekejap. Ia mengayunkan cakar raksasanya ke arahnya dengan kekuatan yang cukup besar, mengarahkan tinjunya langsung ke mangsanya tanpa ragu-ragu. Dengan gedebuk tumpul , daging dan tulang gadis itu hancur — tak bisa menahannya, dia dikirim jatuh ke tanah.

“Gahhhhhhh! Itu menyakitkan, sialan! ”

Tapi itu tidak berarti dia hanya berdiri di sana dan mengambilnya. Bayangan tak manusiawi itu melolong saat lengan kanannya, terpotong di bahu, jatuh berkeping-keping. Sedikit suvenir dari bentrokan mereka sebelumnya.

“…! Haaah! ”

Dia melompat dengan menendang ke udara untuk menghindari pendaratan di genangan lahar. Saat dia menyentuh tanah, dia berguling untuk mengurangi kerusakan. Untungnya, dia telah menyelamatkan hidupnya sendiri — tetapi luka yang dideritanya sangat parah. Setiap persendiannya bergetar, dan penglihatannya ternoda merah karena darah yang menetes dari matanya. Bahunya masih mengeluarkan darah dari tumor yang telah dia potong, belum lagi banyak luka lain di sekujur tubuhnya. Dia sangat sedih. Meski begitu, dia tersenyum. Fakta bahwa dia masih hidup hampir seperti lelucon.

Dia tahu bahwa, enam lawan satu, dia tidak memiliki peluang untuk menang. Bahkan harapannya untuk mengurangi kerugian dan melarikan diri setipis kertas. Namun, menyerah tidak pernah terlintas dalam pikirannya. Dia mengalamipertarungan tanpa harapan yang tak terhitung jumlahnya pada waktunya sebagai penyihir. Yang ini hanya sedikit lebih putus asa dari yang lain — itu saja.

“Ahhhhh!”

Tapi lebih dari segalanya, dia telah memutuskan untuk menjadikannya kehidupan terakhir yang harus dijalani dengan cara ini. Apa pun yang dia tinggalkan akan dipaksakan pada generasi mendatang. Ketetapan hati ini memberinya kekuatan, dan lututnya menolak untuk menyerah. Mana naik di dalam dirinya, mengalir melalui pembuluh darahnya dan membangunkan tubuhnya yang hancur.

“Cara ini!”

Suara yang familiar mencapai telinganya saat kilatan cahaya menembus medan perang. Cahaya magis yang cemerlang menerobos kegelapan malam, mengubah penglihatannya menjadi putih — pada saat yang singkat itu, ketika semua orang masih bingung, seseorang meraih tangannya dan mulai berlari.

Mereka berlomba melewati hutan gelap untuk beberapa saat sebelum sebuah lubang di tanah muncul di hadapan mereka. Mereka berdua melompat dan melanjutkan, tidak tersandung sedetik pun. Jalannya bercabang beberapa kali. Begitu mereka akhirnya tidak bisa lagi merasakan pemburu mengejar mereka, mereka berhenti.

“……Kamu menyelamatkanku. Saya tidak pernah berharap untuk keluar dari neraka itu, ”katanya dengan nafas yang berat saat dia melihat sekeliling. Mereka berada jauh di dalam gua, tapi berkat lampu kristal yang menghiasi dinding, itu cukup terang. Seseorang telah mempersiapkan ini sebelumnya. “Mereka tidak mengikuti kita… yang berarti kamu telah berhasil menyembunyikan tempat ini dari mereka. Apakah Anda membuat jalan keluar ini? Sangat mengesankan. Bagaimana-?”

𝓮𝓷𝓾ma.i𝐝

Saat dia mulai mengucapkan terima kasih yang sepenuh hati, hawa panas menyengat di punggungnya.

“Emmy…?”

Penyelamat memanggil nama temannya, suaranya bergetar. Dalam keadaan linglung, dia melihat ke bawah ke dadanya untuk melihat ujung bilah yang menyembul darinya — sebuah athame, berlumuran darah karena menusuk jantungnya.

“Maaf… ini adalah satu-satunya pilihan saya…,” terdengar suara berkaca-kaca dari belakangnya. Tiba-tiba, dia mengerti segalanya. Belum adahanya enam pemburu bintang yang keluar untuk membunuhnya. Peran gadis ini adalah memberikan pukulan terakhir.

“Tapi jangan khawatir — aku tidak akan membiarkan mereka memiliki sedikit pun jiwamu.”

Saat kekuatan terlepas dari tubuhnya, dia kembali ke pelukan lembut. Meskipun dia telah ditikam, dia masih bisa merasakan cinta sejati dari pengkhianatnya. Karena itulah dia tidak curiga sampai sekarang.

“Aku sudah lama mencintaimu. Sekarang kita akan bersama selamanya. ”

Mata gadis itu seperti jurang, dipenuhi kegelapan tak berujung yang bahkan membuat langit gelap gulita di luar menjadi malu. Saat kesadarannya memudar, dia bisa merasakan jiwanya ditelan oleh kehampaan itu.