Bab 3: Pesta Dansa Rumah Daleim

1

Sekarang tanggal dua puluh enam bulan emas, lima hari setelah Shumiral diterima sebagai orang di tepi hutan, dan itu juga hari pesta dansa yang diadakan oleh keluarga Daleim.

Kami melakukan pekerjaan kami seperti biasa hingga sore hari, lalu setelah mengantar semua orang kembali ke pemukiman, kami bersiap untuk berangkat lagi. Satu-satunya orang di luar klan terkemuka yang menuju ke kota kastil adalah Ai Fa, Toor Deen, dan saya sendiri.

Meskipun Fou dan Beim disarankan untuk hadir sebagai pengamat, mereka memutuskan untuk menolaknya dengan hormat. Rupanya, Baadu Fou dan kepala klan Beim ragu-ragu dengan gagasan diundang sebagai tamu terhormat dan diharuskan mengenakan pakaian perjamuan ala kota kastil.

“Maaf, tapi kali ini kami akan meminta kalian mengamati acara tersebut sebagai perwakilan klan kecil,” Baadu Fou memberitahuku pada hari sebelumnya, terlihat sangat menyesal.

Bagaimanapun, kami tidak punya waktu untuk bersantai. Ketika saya tiba di rumah Fa dengan kereta, saya menemukan Ai Fa dan Toor Deen menunggu saya di sana dengan sejumlah besar kotak kayu. Toor Deen telah mengambil cuti kerja di kota pos hari ini sehingga dia bisa menyiapkan makanan penutup yang akan dia sajikan di kota kastil.

Biasanya, Toor Deen hanya bertugas membuathidangan penutup, tapi berdasarkan usulanku, dia akhirnya menyiapkan camilan kecil sebagai tambahan. Dia telah meminjam bantuan para wanita dari klan tetangga untuk itu, tapi mereka sudah pergi.

“Kerja bagus. Sepertinya kamu sudah menyelesaikan persiapannya oke.”

Toor Deen memberiku senyuman, ekspresinya campur aduk antara ketegangan dan rasa pencapaian. Setelah membawanya dan Ai Fa ke kapal, kami menuju ke pemukiman Ruu, di mana Reina Ruu menyambut saya dengan senyuman. “Selamat datang. Kita semua sudah selesai dengan persiapannya, jadi ayo bergegas ke kota kastil.”

Sheera Ruu dan saya akan hadir sebagai tamu, jadi Reina Ruu bertanggung jawab atas koki hari ini. Namun, dia tampaknya menghadapi tekanan yang diberikan padanya dengan cara yang positif. Ada kebanggaan dan kegembiraan yang terlihat di wajahnya saat dia tersenyum cerah padaku.

“Oh, Asuta, bisakah kamu membiarkan Rimee ikut bersamamu juga? Dia sudah lama ingin berbicara dengan Ai Fa.”

“Tentu saja. Saya tidak keberatan. Lagipula, hanya kita bertiga yang ada di sini.”

Bahkan tanpa Rimee Ruu, masih ada lima penumpang di gerbong Ruuruu. Mereka termasuk para tamu, Darmu dan Sheera Ruu; koki, Reina Ruu; dan para penjaga, Ludo dan Shin Ruu.

“Kita akan bertemu dengan orang-orang dari Zaza dan Sauti di depan gerbang kastil, kan? Jadi ayo berangkat,” kata Ludo Ruu.

Setelah membiarkan kereta Ruuruu, yang dia kendarai, memimpin, kami sekali lagi berangkat ke jalan setapak. Saat Rimee Ruu berpegangan pada Ai Fa, aku dibiarkan memegang kendali.

“Aku sudah lama tidak ke kota kastil! Ayo berikan semua yang kita punya, Toor Deen!” kata Rimee Ruu.

“Eh, ya. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Kamu membuat manisan baru lagi, kan? Hee hee, aku menantikannya!” Kesungguhan Rimee Ruu yang menggemaskansepertinya dipajang secara penuh sore ini.

Saat kami tiba, Reina Ruu, Rimee Ruu, dan Toor Deen akan menjaga dapur bersama Yang, Shilly Rou, Bozl, dan Roy dari kota kastil. Jika memungkinkan, saya lebih suka bekerja dengan mereka juga.

“Rimee Ruu, bagaimana kabar Mikel?” Ai Fa bertanya di sepanjang jalan.

“Oh, benar!” Rimee Ruu menjawab dengan penuh semangat. “Sekarang dia bisa berjalan sendiri dengan tongkat! Tapi Bartha harus mengunyahnya beberapa kali, karena dia akan demam jika memaksakan diri terlalu keras.”

“Jadi begitu. Itu terdengar baik.”

“Ya! Myme juga sangat terhibur, karena sekarang kondisi Mikel lebih baik.”

Saya melihat Myme setiap hari, jadi saya sudah melihatnya sendiri, tetapi ketika dia mendengar bahwa Polarth ingin mengundang sejumlah koki ke pesta ini, Myme terlihat agak khawatir. Rupanya, dia khawatir Mikel akan mengatakan dia ingin dia ambil bagian.

Jika para bangsawan menyadari keahliannya, hal itu pada akhirnya akan memberinya pijakan yang bisa dia gunakan untuk mendapatkan pekerjaan di kota kastil. Selain itu, murid-murid Varkas juga diundang memasak untuk pesta tersebut. Varkas menyukai Mikel dan Myme, jadi dia mungkin yang paling langsung merekomendasikannya. Namun, Myme tidak ingin pindah ke kota kastil. Sebaliknya, dia ingin tetap tinggal bersama ayahnya lebih dari apapun.

Di masa depan yang jauh, mungkin saja dia ingin menjadi koki yang bekerja di kota kastil, tapi tidak perlu terburu-buru. Jika dia ingin mencobanya dalam lima atau bahkan sepuluh tahun, itu tidak akan menjadi masalah baginya. Yang dia butuhkan sekarang adalah memiliki waktu untuk hidup damai bersama ayahnya, satu-satunya keluarga yang tersisa. Mungkin karena merasakan perasaan putrinya, Mikel tidak mengatakan apa-apa lagi tentang masalah itu, membiarkan Myme akhirnya tersenyum lagi dari lubuk hatinya yang terdalam.

Yah, aku yakin Mikel tidak tahan membayangkan tinggal di pemukiman Ruu tanpa membayar biaya penginapan, tapi Reina Ruu dan yang lainnya mungkin ingin mereka tinggal selamanya.

Aku ingat salah satu teman Shumiral dari Vas Perak, pembaca bintang, pernah memberiku prediksi, dahulu kala.

“Penduduk tepi hutan akan mendapatkan kekuatan besar melalui pertemuan mereka dengan Mikel. Dengan itu, jalan baru akan terbuka bagi mereka.” Saya pikir itu adalah sesuatu seperti itu…

Memang benar Mikel telah memberikan kekuatan yang besar kepada penduduk tepi hutan. Berkat Mikel aku diselamatkan dari istana Turan, dan kemudian dia mengajariku cara menyiapkan dendeng dengan lebih efisien, cara memasak otak dan bola mata, dan cara menangani bahan-bahan asing. Dia benar-benar telah membantuku dalam segala hal. Namun, semua itu mungkin hanya sebuah pendahuluan. Mungkin saja Mikel akan lebih membantu kami di masa depan.

Bertemu dengan putri Mikel, Myme, telah membuat Reina dan Sheera Ruu mulai bercita-cita untuk mencapai tingkat yang lebih tinggi sebagai koki. Jika Mikel dan Myme tetap tinggal di pemukiman Ruu, siapa yang tahu dampak apa yang mungkin mereka timbulkan. Bahkan sekarang, Reina dan Sheera Ruu semakin bersemangat setiap kali mereka melihat Myme menyiapkan masakannya untuk bisnis.

Aku bukan orang yang percaya pada hal-hal seperti itu, tapi rasanya seperti sebuah takdir bahwa mereka mulai tinggal di pemukiman Ruu.

Tetap saja, terlepas dari apakah takdir itu ada atau tidak, terserah pada manusia untuk memegangnya selagi mereka menjalani hidup. Itulah yang saya yakini. Berpikir bahwa kami hanya berjalan di jalan yang telah ditentukan oleh takdir sejak awal tampak seperti kehidupan yang suram. Kami semua harus bekerja sekuat tenaga untuk memilih jalan terbaik ke depan.

Saya masih merenungkan topik-topik yang agak sentimental ketika kereta kami tiba di gerbang kastil. Itu yang pertamaWaktunya aku berada di sini sejak jamuan persahabatan yang diadakan oleh keluarga Saturas kira-kira sebulan yang lalu. Anggota klan terkemuka lainnya dan penjaga yang menyambut mereka sudah berdiri di depan gerbang dan jembatan gantung yang diturunkan. Saat gerbong kami mendekat, sesosok tubuh berukuran besar di antara mereka dengan santai melambai ke arah kami.

“Kami sudah menunggumu. Semua orang di sini sekarang.”

“Maaf saya telat. Saya senang melihat Anda terlihat sehat, Dari Sauti.”

“Ya. Saya akan bisa kembali berburu lebih lama lagi,” kata Dari Sauti sambil tersenyum tenang. Menundukkan kepala di sampingnya adalah istrinya, Mil Fei Sauti, yang pertama kali saya temui dalam tiga bulan. Sudah berapa lama sejak Dari Sauti dan Donda Ruu harus mundur dari berburu. Dari Sauti mengalami patah lengan kanan, namun ia tidak lagi membutuhkan gendongan atau belat, dan tampak sangat sehat.

“Jadi kamu akhirnya sampai di sini, ya? Kamu benar-benar membuat kami menunggu sebentar, ”kata sesosok tubuh bertubuh besar sambil bangkit dari gerobak tak beratap di samping Dari Sauti. Itu adalah Geol Zaza, seorang pemburu dari utara yang mengenakan jubah kulit giba dengan kepala masih menempel. Saudara kembarnya, Sufira Zaza, duduk di sampingnya sambil berlutut. Itu adalah semua orang dari tepi hutan yang akan menghadiri pesta dansa.

“Baiklah, silakan tinggalkan kereta kalian dalam perawatan kami. Kami akan mengantarkan barang bawaan kalian ke tempat tujuan atas nama kalian,” kata para prajurit, yang menuntun kami seperti yang telah mereka lakukan berkali-kali di masa lalu, saat kami dituntun ke sepasang kereta bagus yang dimaksudkan untuk transportasi, masing-masing ditarik oleh dua toto. Meskipun aku telah diundang ke kota kastil berkali-kali hingga sekarang, aku belum pernah berjalan kaki.

Bagaimanapun, kami sedang menuju ke perkebunan Daleim…dengan Geol Zaza memelototi Ai Fa dan Shin Ruu sepanjang waktu. Dua gerbong telah disediakan untuk kami, dan untuk beberapa alasan dia menyediakannyamemutuskan untuk bergabung dengan kami dalam hal ini ketika kami berpisah.

“Tampilan yang menakutkan. Apa, apakah kamu masih melihat dirimu sebagai saingan Shin Ruu atau semacamnya?” Ludo Ruu bertanya pada Geol Zaza, berhenti sejenak dari obrolannya dengan Rimee Ruu. “Menatap tidak akan membuatmu lebih kuat dari dia, lho. Jika kamu ingin menjadi lebih baik, maka kamu harus berlatih lebih keras sebagai pemburu, kan?”

“Aku tidak perlu kamu memberitahuku hal itu,” Geol Zaza bergumam dengan nada kesal, lalu berbalik dengan gusar. Kalau dipikir-pikir, Ludo Ruu ikut serta sebagai penjaga perjamuan turnamen ilmu pedang, jadi dia pasti mengenal Geol Zaza di sana. Ini adalah pengalaman baru bagi saya, melihatnya berbicara dengan pemburu Zaza dengan nada santai seperti biasanya.

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

“Ada pemburu hebat seperti Gulaf Zaza dan Deek Dom di pemukiman utara, jadi jika kamu berlatih bersama mereka, kamu pasti akan menjadi lebih kuat. Shin Ruu menjadi sangat kuat karena dia berlatih bersamaku, Rau Lea, dan Darmu.”

“Apakah kamu benar-benar lebih kuat dari Shin Ruu?”

“Ya. Atau setidaknya, aku tidak pernah kalah darinya dalam adu kekuatan di festival perburuan,” kata Ludo Ruu sambil berbalik dan menyeringai pada Shin Ruu. “Tapi siapa yang tahu bagaimana kelanjutannya. Kamu benar-benar menjadi kuat, Shin Ruu.”

“Perjalananku masih panjang,” jawab Shin Ruu pelan.

Melihat mereka dari sudut mataku, aku berbisik kepada Ai Fa, “Kalau dipikir-pikir, orang-orang yang datang sebagai tamu adalah kelompok yang sangat menakjubkan. Saya sangat senang Dari Sauti akan berada di sana.”

Ludo Ruu dan teman-temannya hanya datang untuk menjaga para koki. Yang tersisa hanyalah Dari Sauti, Darmu Ruu, Geol Zaza, dan saya sendiri untuk para pria yang hadir. Usia rata-rata di antara kelompok tersebut tidak terlalu tua, namun mereka masih bisa sangat mengintimidasi.

Tetap saja, Ai Fa sepertinya tidak mengerti apa yang kupikirkan, saat dia memiringkan kepalanya dan menjawab, “Hmm? Saya tidak begitu mengerti apa yang Anda maksud dengan menakjubkan, tetapi jika Dari Sauti tidak terluka, dia akan dengan mudah menjadi tandingan putra bungsu Zaza atau Darmu Ruu sebagai pemburu.”

“Tidak, ini bukan tentang kekuatan mereka sebagai pemburu, yang saya maksud adalah betapa ganasnya penampilan mereka.”

Tanda tanya sepertinya masih melekat di kepala Ai Fa, jadi aku menyerah untuk mencoba menjelaskannya. Lagi pula, tidak ada yang bisa mengintimidasi kepala klan saya, tidak peduli seperti apa rupa mereka.

Ai Fa mengalahkan Darmu Ruu dalam adu kekuatan dan yakin dia tidak mungkin kalah dari Geol Zaza, titik, jadi tentu saja mereka tidak akan mengintimidasinya, pikirku saat kereta yang ditarik toto tiba di tempat tujuan. Saat pintu terbukadari luar dan kami turun, sesosok tubuh gemuk buru-buru mendekati kami.

“Kami telah menunggu Anda, para tamu terkasih dari tepi hutan! Izinkan saya mengucapkan terima kasih yang tulus kepada Anda karena telah menerima undangan kami.” Tentu saja, itu adalah Polarth. Dia mengenakan jubah yang menjuntai, berbeda dari pakaian perjamuan yang pernah kita lihat sebelumnya.

“Saya minta maaf karena kami akhirnya membawa begitu banyak orang. Terima kasih banyak atas pengertiannya,” jawab Dari Sauti. Sebagai salah satu kepala klan terkemuka, dialah yang bertanggung jawab atas kelompok kami.

“Kalau begitu, aku harus menyapa tamu-tamu kita yang lain, jadi pelayan kami akan memandumu menggantikanku.”

Salah satu pelayan yang dimaksud adalah Sheila. Setelah dengan santai melirik ke arah Ai Fa, dia membungkuk sopan. “Izinkan aku mengantarmu ke pemandian terlebih dahulu. Silahkan lewat sini.”

Rumah Daleim berstruktur batu bata, dan ukurannya jauh lebih kecil dibandingkan bekas istana Turan. Atapnya berwarna biru, bukan kuning, tapi gaya keseluruhannya tampak cukup mirip. Setelah kami berjalan melewati pintu ganda yang tebal dengan penjaga yang mengawasinya, kami melewati permadani yang dimaksudkan untuk membersihkan kaki kami, setelah itu lantai bata terlihat terbuka. Rumah itu tidak sebesar istana Turan atau dekorasinya seperti istana Saturas, tapi cukup megah untuk sebuah rumah bangsawan, dan semuanya telah dibersihkan dengan hati-hati.

Aku tidak tahu banyak tentang hierarki bangsawan di Genos, tapi sejauh yang aku tahu, keluarga bangsawan adalah bawahan langsung sang duke. Rupanya, ada viscount di bawahnya, tapi saya tidak tahu apa-apa tentang mereka. Bagaimanapun juga, meskipun tidak semenarik yang dimiliki keluarga Turan, ini adalah salah satu dari tiga bangsawan di Genos. Wajar jika istana Count Daleim tidak kumuh sama sekali.

“Ini pemandian untuk bapak-bapak. Para wanita harus datang ke sini.”

Sheila menuntun Ai Fa dan para wanita lainnya menyusuri lorong, meninggalkan kami bersama beberapa anak laki-laki halaman. Pemandian itu, tidak mengejutkan, mirip dengan yang kukenal. Semua orang pertama-tama melangkah ke ruang depan, lalu salah satu halaman menyatukan kedua tangannya di depannya dan membungkuk.

“Kami telah diberitahu bahwa Anda tidak memerlukan bantuan untuk membersihkan diri. Apakah ini benar?”

“Memang. Kami akan menanganinya sendiri, jadi Anda tidak perlu repot-repot mencoba membantu kami. Di grup ini, satu-satunya dari kami yang belum pernah menggunakan salah satu pemandian ini sebelumnya adalah kamu, Darmu Ruu, kan?”

“Ya, tapi aku sudah mendengarnya dari saudara laki-lakiku, jadi itu seharusnya tidak menjadi masalah.”

Rupanya Dari Sauti dan Geol Zaza sebelumnya pernah menggunakan pemandian sebelum pesta perayaan terakhir. Sebenarnya selain Darmu Ruu dan saya sendiri, semua orang di sini pernah menghadiri acara itu.

Para pemburu pergi ke depan dan melemparkan pakaian mereka ke dalam keranjang anyaman yang ditinggalkan halaman-halaman di ruang depan. Secara pribadi, saya merasa beruntung Shin dan Ludo Ruu ada di sini, karena Dari Sauti, Geol Zaza, dan Darmu Ruu masing-masing tingginya sekitar 180 sentimeter, dan semuanya tercabik-cabik. Dari Sauti sangat menonjol. Wajahnya yang terlihat baik hati membuatnya mudah untuk melupakan bahwa tubuhnya berada pada level yang sama dengan Donda Ruu. Dia adalah yang tertinggi dan terberat di antara kelompok kami, dan tidak berlebihan untuk menyebutnya sebagai orang yang berotot.

“Aww, tidak ada tempat untuk mandi di air di sini,” gerutu Ludo Ruu pelan sambil melangkah ke dalam ruangan beruap. Benar saja, sepertinya tidak ada bak mandi cekung apa pun. Tidak ada satu pun di kediaman Turan, jadi sepertinya itu bukan standar untuk tempat tinggal seperti itu.

Bagaimanapun, kami buru-buru membersihkan diri dan keluar dari pemandian. Kemudian kami berempat yang akan menghadiri pesta dansa disuguhkan dengan kain pinggang baru dan jubah mirip gaun.

“Pakaian perjamuanmu telah disiapkan di ruangan terpisah, jadi tolong kenakan ini. Kami akan segera mengantarmu ke sana.”

Saat mereka memperhatikan kami dari sudut mata mereka, Ludo dan Shin Ruu mengenakan kembali pakaian mereka. Sementara itu, Darmu Ruu dan Geol Zaza terlihat agak tidak senang saat mereka mengenakan pakaian asing. Ayah mereka sudah pasti menyuruh mereka berdua untuk mematuhi adat istiadat para bangsawan.

“Hei, apakah para wanitanya sudah keluar?” Ludo Ruu berseru.

Salah satu halaman dengan sopan menjawab, “Tidak. Para wanita harus menunggu hingga kelembapannya hilang dari rambut mereka, jadi saya yakin mereka akan membutuhkan lebih banyak waktu.”

“Kalau begitu, Shin Ruu dan aku akan menunggu mereka di sini. Tugas kita adalah menjaga para koki.”

Dengan itu, Ludo dan Shin Ruu berpisah dari kami, dan kami berempat yang menjadi tamu hari ini dibawa ke lantai dua, dan masuk ke dalam ruangan besar yang secara mengejutkan campur aduk. Tidak diragukan lagi, ini adalah pertama kalinya aku melihat ruangan berantakan di istana bangsawan. Dari apa yang kuketahui, sepertinya itu adalah ruang lemari pakaian yang dipadukan dengan ruang ganti. Karena tamu-tamu lain mungkin akan berganti pakaian di rumah mereka sendiri, tidak ada orang lain selain kami yang ada di sana.

“Tolong, lewat sini.”

Halaman-halaman itu memandu kami lebih jauh ke dalam, di mana seorang penjahit tua dan dua pemuda yang sepertinya adalah asistennya sedang menunggu. Para pemuda tampak tegang, namun penjahit yang lebih tua tersenyum ramah kepada kami.

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

“Kami telah menunggumu. Kami telah menyiapkan pakaian perjamuan untuk kalian berempat, sesuai pesanan istri bangsawan. Itu harus dipasang dengan benar ke tubuh Anda, jadi kami akan menangani Andasatu per satu.”

Jadi, kami membiarkan orang tua itu merawat kami satu per satu. Tiga lainnya belum diukur, jadi kelimannya perlu disesuaikan sedikit, dan seterusnya, tapi keterampilan pria itu sangat halus sehingga tidak butuh waktu sepuluh menit untuk membuat salah satu dari kami berpakaian.

“Dengan baik? Apakah itu memuaskanmu?”

“Hmm… Yah, aku tidak tahu apa yang membuat pakaian jamuan baik atau buruk… tapi setidaknya gerakanku tidak terasa dibatasi,” jawab Dari Sauti dengan senyuman yang hampir tidak terlihat. menjadi tegang sama sekali.

Aku hanya senang aku tidak terlihat terlalu aneh, tapi menurutku pakaian jamuan makan itu terlihat cukup mencolok untuk ketiga rekanku. Khususnya bagi Darmu Ruu. Dia adalah pria paling tampan di antara kami, ramping dan tinggi. Shin Ruu terlihat seperti seorang pangeran muda ketika dia mengenakan pakaian militer sebelumnya, dan Darmu Ruu tampak sama gagahnya sekarang. Seperti, sangat bergaya.

Dia mengenakan rompi tanpa lengan, celana panjang longgar yang menempel di pergelangan kaki, dan jubah hias yang tergantung dari bahu hingga pinggang. Semuanya terbuat dari sutra berkualitas tinggi, dan terdapat sulaman benang emas di sekitar kerah dan kelimannya. Ada juga selempang warna-warni yang diikatkan di pinggangnya, dengan kelebihannya menjuntai di sekitar lututnya. Lengan atas dan pergelangan tangannya yang terbuka dihiasi dengan aksesoris emas, dan rompinya memiliki lambang hijau tua yang dijahit di dalamnya.

Lalu ada rambutnya. Dua lainnya berambut pendek, jadi tidak ada yang dilakukan, tapi Darmu Ruu lain ceritanya. Dia biasanya membiarkan poninya menggantung secara alami, tetapi poninya telah disisir keluar, dan rambutnya diikat longgar di bagian belakang kepalanya dengan tali dekoratif. Jika bukan karena tatapannya yang tajam dan bekas luka di pipi kanannya, dia bisa dengan mudah dianggap sebagai bangsawan muda atau bahkan seorang pangeran.

Setelah si penjahit merasa puas dengan Darmu Ruu, ia menoleh ke arahku. Ia mengulurkan jari-jarinya yang berotot dan dengan lembut mengusap rambutku.

“Permintaan maaf saya. Rambut Anda cukup lembut, tetapi ujung-ujungnya tidak bisa tidak tumbuh. Jika Anda menginginkannya, kami dapat membawakan Anda minyak.”

“Ah, tidak, aku baik-baik saja. Saya tidak mengoleskan minyak ke rambut saya.”

Saya memiliki rambut yang halus secara alami. Saya sangat menyadari fakta bahwa itu sulit untuk ditangani, tetapi jika saya mengoleskan minyak ke dalamnya seperti Luidross dan Leeheim, saya hanya akan terlihat lucu, seperti boneka ahli bicara perut.

Kami semua mengenakan pakaian yang kurang lebih sama dengan Darmu Ruu. Ada sedikit perbedaan pada warna kain dan ornamennya, namun tidak terlalu signifikan. Namun, masing-masing rompi kami mempunyai lambang yang sama, dengan bentuk dan warna benang yang sama yang digunakan untuk sulaman.

Mungkin menyadari hal yang sama denganku, Dari Sauti menepuk dadanya dan berkata, “Ini adalah karakter yang digunakan di kota, kan? Apa maknanya?”

“Itu lambang yang dibuat dengan menambahkan ornamen pada tokohnya. Awalnya berarti ‘hutan’, dan benang hijau dipilih untuk mencocokkannya.”

“Begitu… Hutan. Apakah kamu memilih karakter-karakter ini?”

“TIDAK. Mereka diminta oleh nyonya rumah.”

“Ah, begitu,” kata Dari Sauti sambil tersenyum. Tapi yang ini tidak tegang. Itu adalah sikap lembutnya yang biasa. “Saya berterima kasih kepada Anda karena telah menawarkan pakaian bagus seperti itu kepada orang-orang inurban seperti kami. Kami sendiri yang akan memberi tahu mereka nanti, tapi saya ingin mengucapkan terima kasih kepada para bangsawan yang juga menyediakannya untuk kami.”

“Saya tidak pantas mendapat pujian seperti itu,” kata penjahit tua itu, sambil memberikan senyuman lembutnya kepada kami. Tampaknya dia sama sekali tidak berprasangka buruk terhadap orang-orang di tepi hutan. Mungkin itulah alasan dia ditugaskan untuk memimpin kami.

“Kalau begitu, izinkan aku mengantarmu ke ruang depan. Inisilakan,” kata halaman yang telah menunggu di samping selama ini, membawa kami keluar ruangan.

Sepanjang perjalanan, Geol Zaza mulai berbisik kepada Dari Sauti, tidak mampu menahan diri lebih lama lagi. “Semua ini sungguh merepotkan. Jauh lebih banyak masalah daripada apa yang harus kami hadapi pada jamuan makan setelah turnamen itu.”

“Ini adalah kebiasaan para bangsawan, jadi kita tidak punya pilihan selain mematuhinya. Jika Anda tidak dapat melakukannya, maka Anda sebaiknya menolak permintaan berikutnya.”

Hmph. Saya pikir saya akan melakukannya.”

Geol Zaza sepertinya tidak senang, tapi pakaian perjamuannya juga cocok untuknya. Sebenarnya, tanpa giba yang menutupi kepalanya yang menutupi sebagian wajahnya, dia terlihat jauh lebih tua darinya. Dia mempunyai bekas luka di atas mata kanannya dan wajahnya yang sangat persegi dan tampak cukup kasar, tapi masih ada semacam sifat kekanak-kanakan pada dirinya. Cukup pantas jika mengingat fakta bahwa dia baru enam belas tahun, tiga tahun lebih muda dari Darmu Ruu.

Saya sedikit khawatir sejenak di sana, tetapi dia mungkin tidak akan terlalu menonjol di acara tersebut. Sebenarnya, aku harap itu juga berlaku untukku…

Selanjutnya, kami dibawa ke sebuah ruangan kecil yang kosong. Itu benar-benar kebalikan dari yang sebelumnya, dengan bagian dalam yang sangat sedikit, kecuali sofa kulit dan beberapa meja kecil. Tampaknya luasnya sekitar sepuluh meter persegi, dan rasanya seperti terlalu tandus.

“Tolong tunggu disini. Saya yakin teman Anda akan segera siap.” Karena itu, halaman itu berpindah menunggu ke sisi pintu.

“Hmph!” Geol Zaza mendengus sambil menjatuhkan diri ke sofa.

Para wanita itu muncul sekitar lima belas menit kemudian. Sheila mengumumkan kedatangan mereka, dan pintu terbuka untuk mereka. Saat saya melihat Ai Fa, saya lupa bernapas sejenak.

“Ooh, perbedaan yang mencolok,” Dari Sauti berkomentar geli saat Ai Fa, Sheera Ruu, Mil Fei Sauti, dan Sufira Zaza masuk. Ruangan tanpa hiasan itu berubah menjadi mempesona dalam sekejap saat mereka melangkah masuk.

Mereka semua mengenakan gaun bergaya kota kastil. Bagi saya, mereka mempunyai nuansa asing, mungkin Timur Tengah atau Persia. Bagaimanapun, sudah jelas bahwa itu adalah gaun pesta yang diperuntukkan bagi wanita bangsawan.

Bagian atas gaun mereka dengan mulus mengikuti kontur tubuh mereka, sementara bagian roknya melebar ke luar. Kerahnya dalam dan lebar, dilapisi dengan embel-embel yang untungnya tidak terlalu mencolok, membuatnya tampak seperti kelopak bunga kecil yang tak terhitung jumlahnya telah dijahit ke dalamnya.

Gaunnya tidak berlengan, jadi lengan wanitanya terbuka sepenuhnya, dan mereka memiliki perhiasan berkilau yang bergaya di jari, pergelangan tangan, dan lengan atas mereka. Selain itu, rambut mereka dibiarkan tergerai dan juga dihiasi berbagai aksesoris. Selain Mil Fei Sauti—karena dia satu-satunya wanita menikah yang hadir—mereka semua memiliki rambut panjang hingga sekitar pinggul, yang membuat mereka terlihat semakin bersinar.

Meskipun gaun tersebut memiliki garis leher yang terbuka lebar, para wanita di tepi hutan biasanya berpakaian sangat tipis sehingga kulit mereka tidak terlalu terbuka dibandingkan biasanya saat ini. Lagipula, gaun-gaun itu cukup panjang hingga mencapai pergelangan kaki mereka. Namun meski begitu, tidak dapat disangkal bahwa mereka terlihat sangat glamor dan menawan malam ini. Bagaimanapun juga, aku hanya memperhatikan Ai Fa. Dia sangat spesial bagiku.

Gaun kepala klan saya berwarna biru muda, sangat kontras dengan kulit gelap dan rambut pirangnya. Itu tidak memiliki selempang apa pun, tapi jelas dipasang di tubuhnya. Itu ketat di pinggulnya, tidak melakukan apa pun untuk menyembunyikan kontur indahnya. Saat dia perlahan mendekat, aku merasa jantungku seperti akan meledak.

“A-Ai Fa… Bagaimana kamu berjalan dengan anggun seperti itu?”

“Hn. Saat aku mengunjungi istana Turan untuk menyelamatkanmu, aku diajari cara mereka berjalan di kota kastil. Saya yakin yang terbaik adalah berjalan seperti ini saat mengenakan pakaian seperti itu.” Begitu dia membuka mulutnya, terlihat jelas bahwa dia masih Ai Fa yang sama seperti biasanya. Dia juga memiliki ekspresi tenang seperti biasanya di wajahnya, tapi dia tetap terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda. Dia mencondongkan tubuh ke dekat wajahku dan berbisik, “Yah…?”

“Y-Yah, apa? Kamu terlihat sangat cantik, tentu saja.”

“Jangan pedulikan pakaian perjamuannya. Aku menanyakan hal ini,” kata Ai Fa dengan cemberut diam-diam, sambil menunjuk ke tenggorokannya, di mana sebuah batu biru bersinar tergantung di tulang selangkanya yang indah. Itu adalah kalung yang kuberikan padanya, yang selalu dia simpan sebagai miliknya. Namun, tali kulitnya memiliki rantai perak dan beberapa tali dekoratif yang melilitnya, membuatnya terlihat sedikit lebih mewah dari biasanya.

“Benar, itu kalung yang kuberikan padamu. Kelihatannya agak mencolok sekarang, bukan?”

“Memang. Saat terakhir kali aku mengenakan pakaian kota kastil, aku harus melepas kalung ini karena menurutku itu tidak pantas. Tapi kali ini, wanita Sheila itu sudah menyiapkan solusinya agar bisa dipakai sebagai bagian dari pakaian perjamuan ini.”

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

“Jadi begitu. Sheila sungguh perhatian, ya?”

“Dia adalah. Dia ingat betapa tidak senangnya aku karena tidak bisa memakainya,” jawab Ai Fa, lalu dia tersenyum. “Lagipula aku menyembunyikannya di bawah kain pinggangku, tapi menurutku menggantungkannya di leherku adalah yang terbaik, jadi aku dengan tulus berterima kasih padanya.”

Aku sudah memposisikan diriku di sudut ruangan tadi, jadi hanya aku yang bisa melihat ekspresi Ai Fa saat dia menghadapku. Pasti itulah sebabnya dia baik-baik saja jika lengah dan bersikap terbuka terhadap emosinya. Dihadapkan pada senyumannya yang luar biasa cerahnya, aku begitu terpesona hingga hampir merasa pusing. Sejujurnya, aku harus memberi selamat pada diriku sendiri karena tidak otomatis memeluknya.

Kalau aku terkena dampak separah ini bahkan sebelum pesta dansa dimulai, bagaimana aku bisa menyelesaikannya sampai akhir?

Terlepas dari kekhawatiranku, momen dimulainya pesta dansa Daleim semakin dekat.

2

Setelah menunggu beberapa saat di ruang depan, akhirnya kami dipersilakan untuk melanjutkan ke ruang acara.

Kami melewati banyak halaman dan pelayan, semuanya bergegas dengan tergesa-gesa. Pasti ada banyak hal yang masih harus mereka lakukan, mulai dari menyambut tamu hingga persiapan akhir pesta dansa. Tujuan kami adalah sebuah pintu yang dijaga oleh laki-laki bersenjatakan pedang panjang, dengan meja resepsionis yang dikelola dengan rapi dan rapiwanita dengan pakaian cantik. Pemandu kami, Sheila, berbisik kepada wanita yang mendekati kami dengan keranjang anyaman di bawah lengannya.

“Maaf. Izinkan saya memasang hiasan bunga ini.”

“Hiasan bunga, katamu?” Dari Sauti bertanya.

“Benar. Bunga berwarna merah menandakan bahwa Anda sudah menikah, sedangkan bunga biru menunjukkan bahwa Anda ditemani oleh pasangan.”

Nah itulah cara menghindari pendekatan romantis yang telah disebutkan. Wanita itu menyematkan bunga merah di dada Dari dan Mil Fei Sauti, sementara sebagian besar dari kami mendapat bunga biru. Namun, aku bingung ketika Zaza bersaudara itu menjauh dari wanita itu tanpa diberi apa pun. Sufira Zaza memperhatikan dan menatapku dengan dingin.

“Kami adalah saudara laki-laki dan perempuan, yang berarti kami tidak dilindungi seperti Anda, jadi menurut adat istiadat kota kastil, Geol dan saya tidak mendapatkan bunga.”

“Hah? Bukankah itu berarti kamu tidak punya alasan untuk mengeluh jika seseorang mendekatimu secara romantis?”

“Ya, tapi meski begitu, para bangsawan Genos telah diberitahu bahwa mereka tidak diizinkan mendekati kami, orang-orang di tepi hutan, dengan sembarangan.”

Sufira Zaza berhenti bicara setelah itu, sementara Geol Zaza menahan kuap. Dia tidak tertarik dengan semua ini sejak awal. Apakah Gulaf Zaza sengaja memilih keduanya untuk menguji etika para bangsawan? Aku tidak melihat alasan lain mengapa dia dengan sengaja mengirimkan pasangan ini sambil menyadari adat istiadat kota kastil.

Tentu saja, Polarth mengatakan bahwa dia akan benar-benar yakin bahwa orang-orang mengetahui apa yang boleh dan tidak diperbolehkan di depan itu, karena apa yang terjadi dengan Leeheim…tapi apakah itu akan baik-baik saja?

Geol Zaza adalah satu hal—dia masih memiliki kehadiran apemburu bahkan ketika mengenakan pakaian pesta—tetapi Sufira Zaza memiliki wajah yang sangat anggun. Tentu saja, tatapannya cenderung sangat tajam, tetapi beberapa orang mungkin melihatnya dan berpikir itu hanyalah tanda bahwa dia sangat cerdas. Ditambah lagi, dia sangat cantik dengan pakaian jamuan makannya yang bagus.

Juga, di antara mereka yang berbunga biru, ada Sheera Ruu, yang menawan dengan cara yang sangat berbeda. Dia tidak terlalu mencolok, tapi sudah terlihat jelas pada perayaan pernikahan Rutim bahwa dia memiliki perasaan yang sangat berbeda ketika dia mengenakan pakaian pesta.

Bahkan dalam perhiasan kota kastil, dia tetap cantik seperti bunga kecil yang mekar di bawah cahaya bulan. Tentu saja, kalau bicara soal pesona, menurut sudut pandangku, Ai Fa berada di kelasnya sendiri, tapi Sheera Ruu jelas tidak kalah menariknya dengan Sufira Zaza. Siapa pun dapat melihat bahwa dia dan putra kedua Ruu yang tampan tampak serasi berdiri bersebelahan. Sebenarnya, gadis pendiam dengan hati yang kuat mungkin sangat cocok untuk pria galak seperti Darmu Ruu. Itu mungkin hanya angan-anganku saja, tapi mau tak mau aku merasa seperti itu.

Bahkan Mil Fei Sauti dengan bunga merahnya memberikan kesan yang sangat kuat. Dia adalah wanita yang tegas, mirip Sufira Zaza, dan mudah untuk melihat perbedaan usianya, meskipun faktanya dia terlihat lebih muda dari usia sebenarnya. Dia sepuluh tahun lebih tua dari Sufira Zaza dan merupakan ibu dari tiga anak, jadi meskipun ini adalah pertama kalinya dia mengunjungi kota kastil, dia terlihat sangat bermartabat.

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

Tak perlu dikatakan lagi, baik pria maupun wanita tampaknya tidak merasa gugup. Faktanya, orang yang paling tidak disukai dalam kelompok kami sepertinya adalah aku. Namun saat aku merenungkan hal itu, pintu aula acara terbuka lebar, dan salah satu halamannya berbunyi dengan suara soprano yang jelas dan kekanak-kanakan, “Mempersembahkan Sir Dari Sauti, kepala klan terkemuka di tepi hutan, dan istrinya, Lady Mil Fei Sauti.”

Dengan itu, Sheila memimpin mereka berdua masuk. Rupanya, para tamu yang menghadiri pesta dansa itu perlu diumumkan. Selanjutnya, Zaza bersaudara diantar masuk, diikuti oleh pasangan dari klan Ruu, dan terakhir Ai Fa dan saya sendiri, yang kemungkinan besar didasarkan pada peringkat kami di tepi hutan. Secara berurutan, kami memiliki ketua klan terkemuka saat ini, pewaris jabatan tersebut, putra kedua dari kepala klan terkemuka, dan kemudian beberapa anggota klan yang tidak terhubung dengan pemimpin mana pun.

Saat kami melewati pintu, saya melihat sekitar empat puluh atau lima puluh pria dan wanita mengenakan pakaian pesta yang indah sudah ada di sana. Sempat dengar ini akan menjadi acara yang cukup eksklusif, namun ternyata pesertanya masih cukup banyak. Namun, aula acaranya cukup besar sehingga meski dengan tamu sebanyak ini, rasanya sedikit kosong. Saya pikir itu mungkin bisa menampung sekitar dua ratus orang jika Anda benar-benar menjejali mereka.

Cocok untuk aula acara, dekorasinya sangat indah. Terdapat lampu gantung yang tergantung di langit-langit, serta tempat lilin di atas meja bundar yang bertebaran, membuat ruangan seterang luar ruangan pada siang hari. Ada juga sejumlah besar jendela terbuka di bagian atas dinding, untuk memungkinkan ventilasi yang baik.

Semua cahaya itu berfungsi dengan baik dalam menerangi semua dekorasi mencolok yang kuharapkan dari sebuah acara di kota kastil. Lantainya ditutupi permadani tebal, dan ada permadani beludru yang tergantung di dinding. Sebuah spanduk besar dengan lambang keluarga Daleim digantung di dinding tepat di seberang pintu masuk, dan ada patung besar yang diukir dari batu putih di kedua sisinya. Yang di sebelah kanan adalah laki-laki, dan di sebelah kiri ada seorang perempuan. Keduanya mengenakan jubah panjang, dan laki-laki itu membawa piringan yang bentuknya seperti roda, sedangkan perempuan itu memegang sesuatu yang tampak seperti piala. Mereka begitu hidup sehingga mereka merasa seolah-olah akan mulai bergerak kapan saja. Apakah para dewa itu muncul dimitos benua ini?

Suara musik yang menyenangkan memenuhi ruangan. Ada sekelompok enam musisi di dinding kanan, memberikan penampilan yang mempesona. Aku melihat salah satu dari mereka mempunyai alat musik tujuh senar mirip gitar yang digunakan oleh pemain keliling Neeya, dan ada juga alat musik perkusi seperti drum bongo, alat musik gesek yang dipetik dengan jari mirip sitar, dan sebuah fifi, antara lain. Bersama-sama, mereka menjalin melodi lembut yang terdengar seperti berasal dari suatu tempat di bagian timur dunia lamaku.

Beberapa penonton dengan santai melirik ke arah kami sambil mengobrol satu sama lain dan menikmati pertunjukan. Bagi sebagian besar dari mereka, ini mungkin pertama kalinya mereka melihat orang-orang di tepi hutan. Bahkan jika kami berpakaian mirip dengan mereka, tidak mengherankan jika tidak ada orang lain di sekitar kita yang bertubuh seperti Dari Sauti atau Geol Zaza, dan kulit gelap mereka membuat mereka semakin menonjol.

“Para tamu yang terhormat dari tepi hutan, silakan lewat sini.”

Sheila membimbing kami ke meja lebih jauh di sisi kiri. Namun, saya tidak melihat kursi apa pun. Tampaknya ini akan menjadi pesta prasmanan sambil berdiri. Di atas meja terdapat sejumlah besar botol dan gelas minum yang terbuat dari kaca dan tanah liat.

“Kami telah menunggumu. Saya senang menemukan Anda dalam keadaan sehat, Dari Sauti,” kata seseorang sambil diam-diam mendekati kami dari meja sebelah. Itu adalah Melfried, mengenakan pakaian formal putih yang lebih bergaya barat menurut standar dunia lamaku.

“Ah, akhirnya muncul wajah yang familier. Aku senang melihatmu terlihat sehat juga, Melfried.”

“Memang… Apakah ini istrimu, Dari Sauti?”

Saat mata abu-abu dingin Melfried menoleh ke arahnya, Mil Fei Sauti tetap tidak gentar dan membungkuk kecil. “Saya istri Dari Sauti, Mil Fei Sauti. Saya tidak akrab dengan adat istiadatkota kastil, jadi jika aku gagal menunjukkan rasa hormat yang pantas, aku minta maaf.”

“Ini pesta dansa, jadi tidak perlu formalitas seperti itu. Dan kamu adalah putra dan putri kepala klan Zaza, kan?”

Geol Zaza tentu saja bertarung dengannya di turnamen ilmu pedang, dan Sufira Zaza juga bertemu dengannya di pesta perayaan. Menghadapi pria yang pernah mengalahkannya, Geol Zaza menatap Melfried dengan ekspresi sangat tidak senang.

Yang tersisa hanyalah anggota klan Fa dan Ruu. Darmu Ruu adalah satu-satunya di antara kami yang baru pertama kali bertemu dengannya. Meski begitu, kami bertiga yang tersisa memiliki hubungan yang agak tidak biasa dengannya.

“Saya senang melihat Anda baik-baik saja, Melfried. Eh, rasanya agak aneh memperkenalkan diriku kembali sekarang, tapi…”

“Asuta dari klan Fa. Memang benar kami pernah bertemu satu sama lain di sana-sini, tapi sepertinya ini pertama kalinya kami memperkenalkan diri secara resmi satu sama lain.”

Aku sudah berkali-kali diundang ke kota kastil sebagai koki, dan aku sering berdiri di ruang yang sama dengan Melfried, karena dia adalah mediator dengan orang-orang di tepi hutan. Terlebih lagi, pertama kali kami bertemu sudah jauh sebelum semua itu terjadi. Namun, saat itu saya belum mengetahui identitas aslinya. Untuk mengungkap kejahatan klan Suun, Melfried membalut wajahnya dengan perban dan menggunakan nama palsu Haan dari Dabagg, bekerja bersama Kamyua Yoshu. Dia juga ada di sana ketika saya menyaksikan Zattsu Suun dibawa pergi setelah mantan kepala klan lama ditangkap di hutan, ketika saya diserang oleh Tei Suun, dan ketika kami berhadapan langsung dengan Cyclaeus dan Ciluel. Namun meski begitu banyak acara besar yang kami berdua hadiri, kami sama sekali tidak banyak berbincang secara langsung sehingga meninggalkan hubungan kami dalam posisi yang ganjil.

“Oh? Betapa tidak adilnya kamu, terus maju tanpa kami. Maukah Anda memperkenalkan kami kepada tamu-tamu kami dari tepi hutan juga?” Dua sosok muncul di belakang Melfried—Eulifia dan Odifia, istri dan putrinya. Saya cukup sering berbicara dengan mereka saat makan malam dan pesta teh.

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

Ya ampun.Apakah kamu mungkin orang yang berpakaian seperti petugas di pesta teh? Eulia bertanya.

“Memang,” jawab Ai Fa dengan anggukan. “Saya adalah kepala marga Fa, seorang wanita dari tepi hutan yang dikenal sebagai Ai Fa. Saya tidak yakin bagaimana berbicara dengan sopan, jadi saya mohon maaf.”

“Wah, kamu berpenampilan seperti seorang wanita tetapi kamu berbicara seperti seorang pria sejati. Sungguh menyenangkan,” kata Eulifia sambil tersenyum, terlihat seperti dia benar-benar menikmatinya. Ai Fa tetap sopan tanpa ekspresi saat wanita bangsawan itu melanjutkan. “Dan kamu… aku minta maaf. Kita sudah bertemu beberapa kali, bukan? Saya yakin Anda berasal dari klan Ruu…”

“Saya adalah anggota rumah cabang Ruu, dan saya adalah kakak perempuan Shin Ruu, kepala rumah saya. Namaku Sheera Ruu. Ini Darmu Ruu, putra kedua dari keluarga utama Ruu.” Sheera Ruu membungkuk anggun, sedangkan Darmu Ruu hanya mengangguk dengan ekspresi masam di wajahnya.

Saat dia melihatnya, Eulifia sekali lagi berkomentar, “Astaga. Laki-laki dan perempuan di tepi hutan semuanya sangat tampan. Jika kamu tidak memakai bunga biru itu, pintu masukmu mungkin akan menimbulkan keributan.”

Darmu Ruu tidak memberikan tanggapan.

“Jika kamu berasal dari keluarga utama Ruu, itu berarti kamu adalah anak dari pria yang mengesankan itu, Donda Ruu, kan? Putra pertamanya, Jiza Ruu, juga sama besarnya; namun, kamu… Ah, tapi mata seperti api biru itu persis seperti milik ayahmu.”

Darmu Ruu tetap diam mendengarkan pembicaraan Eulifia. Dia mulai menunjukkan sedikit ketegangan di sekitar alisnya, yang mungkin merupakan tanda bahwa dia khawatir tentang bagaimana dia melakukannya. harus merespons. Sheera Ruu melirik wajahnya dari samping, lalu sekali lagi menundukkan kepalanya dan berkata, “Darmu Ruu pada dasarnya tidak banyak bicara, dan ini pada dasarnya adalah pertama kalinya dia berbicara dengan bangsawan. Saya harap Anda akan memaafkannya karena bersikap tidak komunikatif.”

“Ya ampun, tidak perlu khawatir tentang itu. Kecuali jika ada suasana hati yang aneh, suamiku sendiri cenderung diam saja,” jawab Eulifia sambil tertawa, lalu menunjuk putrinya di dekat kakinya. “Izinkan saya untuk memperkenalkan putri tercinta kami juga. Ini putri pertama kami, Odifia. Odifia, sapa orang-orang baik.”

Odifia tetap diam, jari kelingkingnya mencubit rok berendanya. Seperti biasa, dia menggemaskan seperti boneka Perancis, dan sama sekali kurang dalam kemampuan bersosialisasi. Setelah menatap bangsawan muda itu sejenak, tatapan Darmu Ruu kembali ke Melfried, tampak seperti dia baru saja menelan batu atau semacamnya.

“Mata putrimu juga mirip dengan mata ayahnya.”

“Oh, menurutmu juga begitu? Sifat keras kepalanya dia dapatkan dari ayahnya, sedangkan sifat bebasnya berasal dariku,” kata Eulifia sambil tertawa geli, dan Darmu Ruu mengacak-acak rambutnya yang ditata rapi.

Apakah itu Darmu Ruu yang mencoba berkomunikasi dengan mereka dengan caranya sendiri? Meskipun pasangan ayah dan anak itu tetap tanpa ekspresi, dengan mata abu-abu mereka yang bersinar, tetap saja terasa mengharukan melihat mereka berinteraksi satu sama lain.

“Ngomong-ngomong, Dari Sauti, meski agak tidak sopan membicarakan masalah seperti itu di tempat seperti ini, ada sesuatu yang ingin kuberitahukan padamu,” kata Melfried kini setelah istrinya berhenti bicara. “Ini mengenai perampokan di tanah Turan. Sayangnya kami tidak dapat menemukan bukti apapun bahwa para penjaga sengaja menutup mata terhadap pelaku penyerangan Mikel, ”kata Melfried dengan nada tanpa emosi.tapi matanya menjadi semakin dingin saat dia berbicara. “Namun, berdasarkan apa yang saya amati, mustahil bagi saya untuk percaya bahwa penjaga yang bertanggung jawab atas tanah Turan telah menjaga ketertiban dengan baik. Mereka bahkan tidak bisa memberi tahu saya unit mana yang berpatroli di kawasan tersebut malam itu, apalagi siapa yang bertanggung jawab. Oleh karena itu, jika seorang penjaga dituduh membantu dan bersekongkol dengan penjahat, mereka tidak mempunyai cara untuk mengklarifikasi masalah tersebut. Saya bermaksud mengadakan pertemuan dengan pimpinan milisi dan mengambil langkah-langkah untuk menegakkan disiplin yang benar.”

“Kepala milisi akan menjadi orang yang ditugaskan setelah pria Ciluel itu diadili atas kejahatannya, kan?”

“Memang. Meskipun orang tersebut dapat dipercaya, setengah tahun bukanlah waktu yang cukup untuk membangun kembali korupsi yang telah berlangsung selama sepuluh tahun. Namun mulai saat ini, saya bermaksud mengerahkan seluruh upaya saya untuk mengembalikan kompetensi mereka sepenuhnya.”

Saya tidak tahu sejauh mana korupsi mereka, namun para penjaga mempunyai reputasi yang cukup buruk di seluruh kota pos. Ada beberapa orang jujur ​​seperti Marth di antara mereka, tapi tidak ada yang dilakukan segelintir orang yang bisa menghilangkan kesan orang bahwa kebanyakan dari mereka adalah anjing piaraan kaum bangsawan. Setelah sepuluh tahun penjahat seperti Ciluel menjadi ketua kelompok mereka, citra publik mereka telah menurun drastis. Namun, aku percaya bahwa dengan tatapan dingin Melfried yang mengawasi mereka, masih ada kemungkinan mereka bisa berkembang di masa depan.

“Ya ampun, kamu memang jadi banyak bicara kalau menyangkut pekerjaanmu. Kamu benar-benar tidak sopan, Melfried,” Eulifia menegur sambil tertawa, lalu seorang halaman berseru dari pintu masuk sekali lagi.

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

“Mengumumkan kepala keluarga Daleim, Lord Paud, dan istrinya, Lady Littia.”

Akhirnya, kepala rumah telah tiba. Kami berbelok ke arah pintu masuk, dan tak lama kemudian, seorang pria paruh baya dengan penampilan hebatbanyak kehadiran tentang dia muncul bersama seorang wanita pendek dan gemuk. Mereka berdua tampak berusia sekitar pertengahan empat puluhan. Laki-laki itu bertubuh tegap, cambang lebat, dan berkumis, sedangkan rambut istrinya yang sudah mulai memutih, ditata sampai ke atas. Pasangan mereka mengenakan jubah sutra dan syal ungu transparan.

“Mengumumkan dari rumah Daleim, putra pertama, Lord Addis; putra kedua, Tuan Polarth; dan istri putra kedua, Lady Merrim.”

Putra dan menantu mereka masuk secara bergantian setelah mereka. Ini pertama kalinya aku melihat kakak laki-laki Polarth. Dia memiliki penampilan yang agak galak dan hampir mirip ayahnya dengan kumis dan cambangnya dihilangkan. Dia juga tampak cukup kekar dan kekar untuk ukuran orang barat. Polarth dan Addis juga mengenakan jubah putih dengan syal ungu, mungkin telah dikoordinasikan terlebih dahulu agar serasi.

Dan kemudian ada istri Polarth…yang merupakan sesuatu yang mengejutkan saya. Dia tampak sedikit lebih muda dari Polarth dan sangat cantik. Gaun berwarna pink muda yang dikenakannya sangat cocok untuknya. Rambutnya yang berwarna kastanye dikeriting menjadi ikal yang sangat mencolok, dan dia memiliki mata besar yang mengingatkanku pada kelinci. Jika harus kukatakan, menurutku dia lebih kecil, dan dipenuhi vitalitas. Cara dia berjalan membuat langkahnya terlihat sangat ringan juga.

Keluarga Daleim maju langsung ke tengah ruangan, lalu berdiri di depan tembok seberang. Di bawah lambang rumah, Count Paud menyatakan dengan suara yang dalam, “Kami sangat berterima kasih bahwa Anda semua menerima undangan kami untuk datang ke rumah kami hari ini. Tapi ini bukan pertemuan formal yang membosankan, jadi silakan bersantai dan bersenang-senang.” Dengan itu, para tamu meletakkan gelas mereka di atas meja dan memberikan tepuk tangan meriah yang terdengar seperti gumaman sungai. “Selanjutnya, kami kedatangan beberapa tamu istimewa hari ini dari luar kota kastil…Kutub?”

“Tentu saja. Tuan Dari Sauti, bolehkah saya meminta Anda datang ke sini?”

Dari Sauti maju dan mendekat tanpa ragu sedikit pun. Sepanjang waktu dia berjalan, saya dapat melihat kerumunan orang berusaha menahan diri untuk tidak berkomentar satu sama lain.

“Ini adalah salah satu kepala marga terkemuka di tepi hutan, Sir Dari Sauti. Kami juga telah mengundang tujuh tamu tambahan dari tepi hutan, dan harapan kami agar persahabatan kita semakin erat malam ini,” kata Polarth sambil tersenyum.

Sementara itu, ayah dan kakak laki-laki Polarth menatap tubuh besar Dari Sauti. Karena ini pertama kalinya mereka bertemu dengannya, mereka terlihat agak gugup.

“Polarth, bisakah aku memberikan salam juga?” Dari Sauti bertanya.

“Ya, tentu saja. Anda tidak keberatan, bukan, ayah?”

“T-Tidak sama sekali… Kalau begitu, Tuan Dari Sauti, kepala klan terkemuka di tepi hutan, akan memberikan salam.”

“Terima kasih. Saya bukan seorang bangsawan, melainkan seorang pemburu di tepi hutan, jadi saya mohon maafkan kata-kata kikuk saya.” Dari Sauti perlahan memandang orang-orang yang hadir di seluruh aula. “Karena kami masyarakat tepi hutan tidak mampu menjalin hubungan positif dengan mantan kepala keluarga Turan di masa lalu, kami membawa masalah besar bahkan bencana bagi masyarakat Genos. Untuk memastikan bahwa kesengsaraan seperti ini tidak akan terulang kembali, kami ingin membentuk ikatan yang lebih baik dengan Anda semua saat kita menuju masa depan bersama. Memang benar terkadang pikiran dan perasaan kita tidak sejalan karena perbedaan nilai-nilai kita, tapi saya tetap berharap kita bisa menemukan cara untuk menghormati satu sama lain, meski begitu, ”ucapnya dengan nada yang benar-benar tenang, lalu berbalik. untuk menghadapi ayah Polarth. “Saya juga ingin mengucapkan terima kasih atas kesempatan untuk memperluas persahabatan kami dengan Anda yang tinggal di kota. Jika kami melakukan sesuatu yang melanggar adat istiadat kota kastil, mohon tegur kami tanpanyaragu-ragu… Hanya itu yang ingin saya katakan.”

“Sangat baik. Saya akan memperkenalkan diri saya kepada Anda nanti, jadi sampai saat itu tiba.

“Dipahami. Kalau begitu, mohon permisi.” Dari Sauti membungkuk, lalu dengan tenang kembali ke arah kami. Meskipun usianya baru dua puluh enam tahun, sikapnya sangat bermartabat. Dia juga berhati-hati untuk bertindak sebisa mungkin tidak mengintimidasi.

“Kalau begitu, silakan nikmati makanan dan penampilan para musisi,” kata Count Paud ketika pintu terbuka lebar. Para pelayan dan pelayan mulai membawa makanan dengan gerobak perak, satu demi satu. Aku yakin matahari belum terbenam, jadi sepertinya kami makan lebih awal.

“Pertama semua orang menikmati makanan ringan, lalu para tamu bisa berbuat sesukanya. Anda bebas menari, atau sekedar ngobrol. Tidak perlu terlalu memikirkan pilihanmu,” jelas Eulifia sambil tersenyum saat berbagai makanan pembuka tersaji di atas meja. Setiap piring besar berisi satu jenis makanan yang ditumpuk tinggi di atasnya, menegaskan bahwa ini adalah acara bergaya prasmanan di mana kami bisa makan apa pun yang kami suka. “Tidak sopan jika kami menggunakan piring di sini, jadi setiap hidangan disiapkan dalam porsi kecil. Jika ada yang tidak sesuai selera Anda, Anda cukup membuangnya ke dalam panci kosong ini.”

Saya sudah mendengarnya dari Reina Ruu yang saat ini bekerja sebagai chef. Faktanya, saya telah memberinya nasihat tentang bagaimana mempersiapkan kontribusinya dengan mempertimbangkan hal tersebut.

“Terima kasih atas penjelasannya. Ah, ini kelihatannya enak!” Aku berkata dengan sungguh-sungguh, hanya untuk suara tidak senang terdengar dari belakangku.

“Ini semua makanan dari kota. Apa yang dipikirkan para koki dari tepi hutan itu?” Tentu saja keluhan itu datang dari Geol Zaza. Dia telah mengambil secangkir anggur pada suatu saat, dan matanya sudah sedikit memerah.

“Koki kami datang terlambat, jadi mereka mungkin masih memasak.Hidangan daging giba akan segera disajikan.”

Hmph. Ini semua makanan untuk para bangsawan. Tidak mungkin rasanya enak bagi seorang pemburu,” gerutu Geol Zaza pelan. Dia masih terlihat tidak senang, tapi sepertinya dia setidaknya sedikit menahan diri. Adapun Ai Fa dan Darmu Ruu, mereka tidak menyuarakan ketidaksenangan apa pun, tetapi mereka tampak sama sekali tidak tertarik pada tumpukan makanan. Mungkin mereka berpikir tidak perlu memaksakan diri untuk makan sekarang jika nanti ada masakan giba yang keluar.

“Menurutku kita harus memimpin di sini, Sheera Ruu,” kataku.

“Ya, kamu mungkin benar.”

Dengan itu, kami berjalan ke meja terdekat, dan piring ada di atasnya. Seperti yang Eulifia katakan, makanannya disiapkan dalam porsi sekali gigit. Hidangan pembuka yang paling umum tampaknya adalah hidangan yang memiliki sepotong fuwano datar dengan diameter sekitar enam atau tujuh sentimeter, dan di atasnya diberi berbagai macam benda berbeda. Saya juga memperhatikan beberapa hidangan yang ditusuk, tetapi umumnya juga disiapkan agar mudah dimakan dalam sekali gigitan. Ada juga manisan dan kue kering yang dibawa keluar pada waktu bersamaan.

“Hmm, inilah yang kuharapkan dari murid Yang dan Varkas. Sulit mengetahui rasanya hanya dengan melihatnya,” kataku.

“Itu benar. Tapi yang ini sepertinya hanya hidangan daging,” kata Sheera Ruu sambil mengambil sepotong. Ada daging agak kemerahan di atas fuwano, bersama dengan irisan susu kering, dilumuri semacam saus hijau. Saat dia memasukkannya ke dalam mulutnya, mata Sheera Ruu terbuka lebar begitu dia menggigitnya. “Ini…sangat lembut. Dan rasanya… Apa sih itu?”

Rasa penasaranku tergugah, aku pun menggigit makanan pembuka yang sama.

“Ah, ini mungkin mirip dengan giba panggangku. Mereka pasti memasak daging karon di wajan tertutup. Tapi kelembutan ini…”

Daging dada atau punggung karon lebih empuk dari giba, pastinya. Tapi daging yang digunakan dalam hidangan pembuka ini tebalnya sekitar tujuh atau delapan milimeter, namun bisa dibilang meleleh di mulut saya.

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

“Asuta, bukankah ini mirip dengan hidangan yang satu itu? Yang sudah lama kita miliki di kota kastil?”

“Benar, yang disajikan Timalo. Itu juga mengingatkanku akan hal itu.”

Kami mengacu pada hidangan yang membuat Ludo Ruu berteriak bahwa itu tidak lebih dari sekarung lemak ketika dia mencobanya. Seingat saya, sebelum memasak dagingnya, Timalo telah membuka banyak lubang di dalamnya dengan jarum tipis dan menyuntiknya dengan lemak, dan hasil akhirnya luar biasa empuk. Makanan pembuka ini memiliki tekstur yang sama. Namun, ia tidak memiliki kandungan lemak yang berlebihan. Tentu saja, banyak lemak yang digunakan dalam hidangan ini, tapi rasa dagingnya melebihi itu. Rasanya seperti steak yang diberi marmer buatan sebelum dimasak dalam wajan tertutup, dengan tekstur sehalus tahu.

“Ini tentu saja merupakan rasa yang tidak biasa. Tetap saja, itu sama sekali tidak menyenangkan,” komentar Sheera Ruu.

“Saya setuju. Dan sausnya luar biasa. Sepertinya itu adalah kombinasi cuka mamaria dan berbagai ramuan, tapi saya tidak tahu persis mana yang digunakan,” tambah saya.

Selagi kami berbincang, aku melirik ke arah teman-teman kami yang lain, hanya untuk menemukan bahwa mereka berenam memandang kami dengan tatapan heran.

“Semua itu, hanya dari satu gigitan? Saat Anda mencicipi semuanya, fajar kemungkinan besar sudah tiba,” kata Ai Fa, berbicara mewakili kelompok tersebut.

“Ya, tapi selalu seperti ini, kan?”

“Itu adalah norma bagi kalian semua? Saya sangat mengagumi semangat Anda,” sela Dari Sauti sambil mencoba hidangan yang sama. Tak lama setelah saya selesai berbicara, dia memasukkan semuanya ke dalam mulutnya yang besar. “Hmm, ini sungguh aneh. Mungkin lebih baik kamu tidak mencobanya, Geol Zaza.”

Hmph. Saya tidak tertarik untuk memilikinya sejak awal.”

“Kalau begitu, menurutku kita harus mencari makanan lain yang lebih sesuai dengan seleramu,” kata Dari Sauti sambil memakan hidangan asing dari piring di sebelahnya. “Hmm, ini aneh juga. Saya tidak tahu pasti apakah itu daging atau sejenis sayuran.”

“D-Dari Sauti, kamu tidak perlu memaksakan diri. Kami bisa mengatasinya.”

“Tetapi para bangsawan Daleim dengan baik hati menyiapkan ini untuk kita. Sebagai ketua marga terkemuka di tepi hutan, salah jika saya mengeluh tentang mereka tanpa mencobanya terlebih dahulu,” jawab Dari Sauti sambil tersenyum ceria. “Lagipula, aku sudah makan cukup banyak makanan dari kota kastil saat ini. Itu tidak akan membuatku terkejut lagi dengan mudah.”

Ini adalah salah satu cara Dari Sauti mungkin menjadi yang terbaik dari tiga kepala klan terkemuka. Dia benar-benar berhati-hati dan konsisten, tetapi dia juga tampaknya mampu berpikir fleksibel seperti Gazraan Rutim. Jadi, kami bertiga mulai mencicipi masakan kota kastil secara menyeluruh, mulai mencari hidangan yang sesuai dengan selera orang-orang di tepi hutan.

Benar-benar ada berbagai macam makanan pembuka yang ditawarkan. Bahkan bahan dasar fuwano bisa dipanggang, dibakar, atau dimasak di tempat pembakaran atau wajan, tergantung resepnya. Beberapa hidangannya juga sangat liar. Ada bungkus kulit karon wangi yang diisi kuah kental berbahan tarapa mirip tomat, kiki kering mirip acar plum, dan cuka mamaria, serta hidangan yang dibuat dengan merendam daging karon dalam selai arow super manis; tak satu pun dari hal-hal ini yang tampaknya sesuai dengan selera orang-orang di tepi hutan sama sekali. Bahkan, saya merasa ingin menangis ketika saya memaksakan beberapa gigitan.

Warga kota kastil cenderung menganggap suatu makanan berkualitas tinggi jika makanan itu rumit atau tidak biasa dalam beberapa hal. Misalnya, Polarth dan bangsawan lainnya tidak mempermasalahkannyaMasakan Timalo, yang sangat sulit kami santap. Kesenjangan budaya kuliner itu juga terlihat jelas di sini.

Tetap saja, mereka juga memiliki makanan lezat secara universal yang tidak menimbulkan pelanggaran di dunia ini. Atau, jika menyebut produk-produk tersebut menarik secara universal merupakan pernyataan yang terlalu berlebihan, setidaknya Anda dapat mengatakan bahwa sebagian besar orang akan menikmatinya. Tentu saja ada selera yang bisa dianggap lezat oleh orang-orang di tepi hutan, warga kota kastil, dan bahkan saya sendiri, orang yang lahir dalam budaya yang sama sekali berbeda. Dan dengan berkeliling ke berbagai meja, kami dapat menemukan sejumlah persembahan di antara banyak persembahan yang telah disajikan kepada kami yang sesuai dengan gambaran tersebut.

“Ai Fa, ini bagus. Mengapa kamu tidak mencobanya?”

Kepala klan saya tidak memberikan tanggapan.

“Yang, Shilly Rou, dan yang lainnya membuat hidangan ini. Akan sedikit sia-sia jika tidak mencobanya, kan?”

“Kalau kamu menyebutkannya, gadis Shilly Rou itu juga menyiapkan makanan untuk pesta makan malam di rumah Saturas,” kata Ai Fa, ekspresinya sedikit berubah saat dia mengambil sepotong makanan pembuka yang telah aku tunjukkan. Ini terdiri dari potongan tipis daging karon yang telah direndam dalam minyak tau dan rempah-rempah, dan kemungkinan besar kemudian dipanggang. Potongan daging berwarna coklat kemerahan disusun dalam bentuk spiral yang aneh, tapi menurut saya rasanya sangat lezat.

“Hmm. Tampaknya lebih enak daripada makanan yang saya makan di Dabagg.”

“Benar? Saya juga akan memberikan rekomendasi yang cukup kuat pada yang satu ini.”

Yang berikutnya saya tunjukkan dibuat dengan mengapit potongan kecil ikan bakar di antara irisan gigo mentah, dengan saus yang terbuat dari bumbu, gula, dan cuka mamaria merah dituangkan di atasnya. Gigo mengingatkan pada ubi Jepang, dan teksturnya jika dipadukan dengan ikan bakar bekerja dengan sangat indah. Koki telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menyeimbangkan rasa pedas, manis, dan asam dalam rasanya. Selain itu,ikannya juga sudah diasapi, jadi pasti butuh banyak usaha untuk mempersiapkannya.

Basis fuwano telah digoreng dengan minyak reten, yang efeknya tidak diragukan lagi merupakan bagian dari perhitungan cermat mereka. Saya merasa yakin bahwa ini adalah karya salah satu murid Varkas.

e𝐧𝘂𝐦𝐚.𝓲𝒹

“Rasanya aneh sekali. Tetap saja, rasanya memang enak.”

Tak satu pun dari mereka yang tampak tidak puas dengan hal itu. Mungkin saja komentar awal Dari Sauti membuat Sufira Zaza juga mempertimbangkan kembali beberapa hal, dilihat dari dia tidak menolak makanan pembuka apa pun yang kami rekomendasikan, dan dia bahkan memaksa adik laki-lakinya untuk mencobanya juga. Geol Zaza terlihat tidak senang dengan hal itu, tapi dia tidak menyebut satupun dari mereka buruk.

“Bagaimana menurutmu, Darmu Ruu?” Sheera Ruu bertanya.

Putra kedua yang keras kepala dari keluarga utama Ruu dengan blak-blakan menjawab, “Jadi ini jenis masakan yang Jiza dan Ludo bicarakan, ya? Saya ragu saya bisa mengatakan bahwa makanan tanpa daging giba itu enak tanpa syarat apa pun…tapi saya bisa melihat bagaimana penduduk kota akan berpikir demikian, dan menurut saya ini juga tidak terlalu buruk.”

“Bagus. Saya yakin Shilly Rou dan teman-temannya lah yang menyiapkannya,” kata Sheera Ruu.

“Shilly Rou?” Darmu Ruu mengulangi, tampak bingung. “Oh, gadis dari kota kastil yang datang ke perjamuan di pemukiman Ruu itu? Jadi dia terlibat dalam semua ini juga, ya?”

“Ya. Kamu bisa mengenalnya sedikit, bukan, Darmu Ruu?”

Namun, jawabannya membingungkan, “Tidak? Kami berada di sana di tempat yang sama, tapi saya tidak ingat pernah berbicara dengannya. Dan sepertinya dia juga tidak punya urusan apa pun denganku.”

“Tapi aku mempercayakannya padamu untuk sementara waktu, bukan? Saat aku pergi membelikan giba panggang utuh untuknya.” Kepala Darmu Ruu tetap adanamun miring dengan ragu, yang membuat Sheera Ruu tidak bisa menahan senyumnya. “Sepertinya kamu benar-benar tidak ingat. Saya kira Anda pasti minum terlalu banyak anggur malam itu.”

“Apa yang kamu bicarakan? Memang benar aku akhirnya tertidur di tengah malam, tapi aku tidak pernah kehilangan ingatanku karena minum.”

“Atau Anda kehilangan ingatan dan tidak ingat pernah melakukannya. Tolong, pastikan untuk lebih berhati-hati hari ini.”

“Sudah kubilang, aku tidak akan pernah membiarkan orang melihatku mabuk seperti itu,” desak Darmu Ruu dengan kekanak-kanakan, yang menurutku pribadi cukup lucu. Sheera Ruu juga tampak senang. Seperti yang sudah kuperkirakan, mata Darmu Ruu terbuka sedikit lebih lebar ketika dia melihat Ai Fa dalam pakaian pestanya, tapi dia tidak menunjukkan ketertarikan lebih dari itu.

Namun di sisi lain, dia sepertinya memperlakukan Sheera Ruu sama seperti biasanya. Tetap saja, mereka merupakan pasangan yang serasi.

Anehnya, tampaknya orang-orang di tepi hutan mampu bertindak secara alami bahkan di tempat seperti ini. Kesediaan mereka yang berani untuk melakukan apa yang mereka suka tanpa mempedulikan pandangan orang luar bahwa mereka berhasil dalam kasus ini.

Namun, kami belum berinteraksi dengan tamu lain setelah kami berpisah dari keluarga Melfried. Acara ini dimaksudkan untuk memupuk persahabatan, yang tidak akan terjadi jika kita hanya terpaku pada diri sendiri. Tapi ketika aku mulai khawatir tentang hal itu, sekelompok orang mendekati kami seolah-olah mereka telah mendengar apa yang aku pikirkan.

“Wah, halo. Saya minta maaf atas salam yang terlambat. Apakah kalian bersenang-senang, para tamu terkasih dari tepi hutan?”

Ketika saya menoleh untuk melihat, saya menemukan bahwa Polarth telah datang untuk berbicara dengan kami. Dia tersenyum, tentu saja, dan orang tuanya, kakak laki-lakinya, dan istrinya juga berdiri di belakangnya. Kesempatan bagi kami untuk memperdalam ikatan kami dengan anggota keluarga Daleim akhirnya muncul.

3

“Izinkan saya memperkenalkan ayah saya, Paud, kepala rumah Daleim; kakak laki-lakiku dan putra pertama di rumah itu, Addis; ibuku, Littia; dan istri saya, Merrim,” kata Polarth.

Laki-laki tampak khawatir, sedangkan perempuan tersenyum pendiam. Ibu Polarth, Littia, adalah orang pertama yang melangkah maju.

“Pakaian perjamuan itu sangat cocok untuk kalian semua. Apakah rumah hadiah Daleim sesuai dengan keinginanmu?”

“Kami sangat berterima kasih karena telah menyiapkan pakaian bagus seperti itu. Lambang yang Anda tempatkan pada lambang tersebut untuk mewakili kami, penduduk tepi hutan, dipilih dengan sangat baik,” jawab Dari Sauti, yang mendapat senyum puas dari nyonya rumah. Dia tampak seperti wanita bangsawan yang menyenangkan dan sangat halus, dengan sosok montok yang sepertinya membuat orang-orang berinteraksibersamanya dengan nyaman. Saya juga memperhatikan bahwa dia dan Polarth sangat mirip, sedangkan kakak laki-laki Polarth kebanyakan mirip dengan ayahnya.

“Saya merasa bahwa kita harus memberikan salam yang pantas kepada tamu-tamu kita dari tepi hutan, dan saya senang melihat hal itu tampaknya berjalan dengan baik.” Tuan rumah melangkah maju. Dia adalah seorang pria dengan kehadiran nyata tentang dirinya. Marstein dan Luidross adalah orang-orang yang sangat teliti dan tidak pernah salah tingkah, dan kepala Keluarga Daleim tampak sama aristokratnya dengan mereka dalam caranya sendiri.

Kini setelah dia berada tepat di hadapanku, aku terkejut saat mengetahui bahwa dia sebenarnya tidak terlalu tinggi—hanya paling tinggi dua atau tiga sentimeter dariku. Namun, tubuhnya sangat lebar, dengan fisik berbahu lebar yang memberinya kesan megah. Kumis dan cambangnya yang dipelihara dengan baik juga cukup cocok untuk seorang bangsawan.

Putra tertua dalam keluarga, Addis, sangat mirip dengan ayahnya. Alisnya tebal, hidungnya besar, dan matanya bersinar terang. Jika ditambah kumis dan cambang ayahnya, mungkin akan sulit membedakannya dari jarak jauh.

Lalu Anda mempunyai istri Polarth, Lady Merrim. Melihatnya dari dekat, dia terlihat lebih kecil dan manis. Dia tampaknya seumuran denganku, dan dalam hal tinggi badan, tingginya paling banyak sekitar 150 sentimeter. Kedua wanita tersebut sangat kecil sehingga mungkin membuat pria terlihat lebih besar dari yang sebenarnya.

“Senang sekali dan terhormat bisa bertemu dengan Anda semua yang datang kepada kami dari tepi hutan,” kata Merrim sambil membungkuk hormat. Mata coklatnya berkilauan di bawah rambut keritingnya yang berwarna kastanye. “Suamiku selalu membicarakanmu. Anda adalah Tuan Asuta dari klan Fa, kan?”

“Ah iya. Senang bertemu denganmu. Polarth telah banyak membantu kami.”

“Suamiku tidak akan bisa mencapai posisinya saat ini tanpa bantuanmu juga. Untuk itu, terima kasih sebesar-besarnya,” kata Merrim sambil tersenyum, dan semua orang dari tepi hutan balas membungkuk dan mengangguk. Dia kemudian meluangkan waktu sejenak untuk melihat kami kemana-mana, berhenti di kepala klan saya. “Dan kamu adalah Ai Fa dari klan Fa, bukan? Pembantu kami, Sheila, telah membicarakanmu. Kamu secantik yang dia katakan.”

“Terima kasih,” jawab Ai Fa, tanpa ekspresi. Kepala klanku tidak suka orang mengomentari penampilannya, jadi dia pasti berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan ketidaksenangannya di wajahnya.

Setelah itu, Dari Sauti melanjutkan dan memperkenalkan semua orang di kelompok kami. Namun, perasaan di udara tidak berubah. Laki-laki di pihak bangsawan masih gelisah, sementara perempuan hanya terus tersenyum.

“Saya yakin ini berarti kita akhirnya memenuhi semua persyaratan. Polarth dan Melfried mungkin satu-satunya yang ditugaskan untuk berbicara dengan orang-orang kami, tapi saya berharap hubungan kami dengan Anda semua akan terus berkembang ke arah yang baik.” Namun, ketika Dari Sauti mengatakan itu, kepala rumah dan putra pertamanya hanya mampu mengangguk dengan canggung. Tampaknya aura kuat yang dimiliki beberapa pemburu seperti Darmu Ruu dan Geol Zaza membuat mereka kewalahan. Kami belum berinteraksi dengan banyak bangsawan, jadi sulit untuk mengetahui apakah itu reaksi biasa atau bukan.

Saat itulah orang lain mendekati kami dan berseru, “Maafkan saya.”

Saat Geol Zaza melirik ke arah itu, sorot matanya menjadi bergejolak. Itu karena pembicaranya tidak lain adalah seorang bangsawan muda dari keluarga Saturas.

“Ah, Tuan Leiriss. Saya minta maaf atas salam yang terlambat. Apakah kamu menikmati masakannya?” tuan rumah bertanya.

“Ya, semuanya merupakan hidangan yang benar-benar luar biasa. Dan itupara musisi juga telah memberikan penampilan yang fantastis.” Setelah bertukar sapa, Leiriss menoleh ke arah Geol Zaza. “Sudah lama sekali, putra klan Zaza. Apakah kesehatanmu baik sejak pertemuan terakhir kita?”

“Jadi kamu diundang ke sini juga, eh, ksatria Saturas, atau apa pun gelarmu?”

Kalau dipikir-pikir, Melfried bukanlah satu-satunya yang mengalahkan Geol Zaza. Bangsawan muda ini juga berhasil melakukannya. Tetap saja, itu bukanlah hal yang memalukan. Sejumlah besar pendekar pedang telah berpartisipasi dalam turnamen itu, dan Leiriss menempati posisi ketiga sementara Geol Zaza berada di posisi keempat. Dengan kata lain, Melfried dan Leiriss adalah satu-satunya warga kota yang berhasil mengalahkan seorang pemburu di tepi hutan.

“Saya mulai tidak sabar. Dengan kerumunan seperti ini berkumpul di sini, bukankah kita harusnya beradu pedang daripada menari?” Geol Zaza berkomentar.

“Aku juga ingin menguji kekuatanku melawan kekuatanmu suatu hari nanti. Tapi untuk saat ini, kita harus menikmati penampilan para musisi dan makanannya yang lezat,” kata Leiriss sambil tersenyum kecil. Ekspresinya sangat berbeda dari yang dia kenakan ketika kami mengunjungi istana Saturas sehingga dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Namun saat itu, dia sangat gusar karena perbuatan ayahnya yang tidak terhormat. “Ngomong-ngomong, apakah Tuan Shin Ruu tidak bersamamu…? Saya mendengar bahwa dia diundang untuk hadir malam ini juga.”

“Ah, Tuan Shin Ruu diundang sebagai pelayan para koki. Dia tidak berencana untuk tampil di aula acara ini,” jawab Polarth.

“Aku mengerti,” jawab Leiriss dengan cemberut. “Betapa malangnya. Apakah mungkin untuk menyambutnya nanti?”

“Tentu saja. Dia tidak akan pergi sampai pesta dansa selesai, jadi pelayan atau sejenisnya bisa mengantarmu ke dapur nanti.”

“Terima kasih,” kata Leiriss, tampak sangat lega seolah-olah ada roh jahat yang telah meninggalkannya. Seperti inilah biasanya dia terlihat: seorang bangsawan yang anggun dan anggun.

Sheera Ruu kemudian membisikkan sesuatu kepada Darmu Ruu yang berkata, “Oh? Jadi kaulah yang bertarung dengan Shin Ruu dan putra bungsu Zaza di turnamen itu, ya? Aku tidak menyangka kamu akan menjadi pria muda dan berpenampilan rapi.”

“Saya minta maaf, tapi siapakah Anda?”

“Saya anak kedua dari keluarga utama Ruu, Darmu Ruu. Ayah Shin Ruu, Ryada Ruu, adalah adik laki-laki ayahku Donda.”

“Ah, anggota klan Ruu? Ayahku yang bodoh menyebabkan sedikit masalah pada klanmu.”

“Itu sudah diselesaikan. Tidak perlu meminta maaf sekarang,” kata Darmu Ruu. Lalu dia memandang Leiriss. “Tetap saja…orang Melfried itu adalah satu hal, tapi membayangkan pria muda sepertimu mengalahkan pemburu di tepi hutan. Saya sendiri ingin melihat Anda beraksi saat ada kesempatan lagi.”

Darmu Ruu agak pendiam saat kami berhadapan dengan Eulifia, tapi sekarang dia jauh lebih banyak bicara. Rupanya, kisah Geol Zaza yang jatuh ke tangan seseorang dari kota telah tersebar di kalangan klan Ruu juga.

“Saya sendiri yang mengamati turnamen tersebut, dan Sir Leiriss serta Sir Geol Zaza sama-sama memamerkan ilmu pedang yang sungguh luar biasa! Jika Anda ikut serta tahun depan, maka saya akan memiliki lebih banyak hal untuk dinantikan,” kata Polarth sambil tersenyum, menjalankan peran sebagai tuan rumah, karena ayah dan saudara laki-lakinya masih bungkam. Sementara itu Dari Sauti diam-diam mengamati mereka. Polarth melanjutkan, “Nah, tidak ada gunanya jika kita hanya terus berbicara dan tidak melakukan hal lain, jadi mengapa tidak menikmati lebih banyak makanan? Sudahkah kamu mencoba hidangan daging lezat di sana?”

“Belum, kami masih belum sampai ke meja itu,” jawab Dari Sauti.

“Kalau begitu, izinkan kami memandumu ke sana. Saya yakin ini akan sesuai dengan selera masyarakat di tepi hutan.”

“Kami masih perlu menyapa tamu kami yang lain, jadi mohon maaf. Kami serahkan sisanya padamu, Polarth,” kata Paud sambil buru-buru berangkat bersama keluarganya setelah hampir tidak berinteraksi sama sekali dengan kami. Setelah menunggu hingga mereka hilang dari pandangan, Dari Sauti berbalik ke arah Polarth.

“Polarth, apakah ayah dan kakak laki-lakimu menyimpan perasaan tidak enak terhadap rakyat kita?”

“Oh, tentu saja tidak! Ayah dan saudara laki-lakiku tidak memiliki ketabahan seperti yang dimiliki Duke Genos dan Count Saturas. Sepertinya mereka masih belum menemukan cara untuk berinteraksi dengan kalian, orang-orang di tepi hutan, yang terkenal karena sifat tahan banting kalian.”

“Tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti itu. Penguasa negeri ini, tentu saja, adalah Duke Marstein Genos, tapi semua bangsawan berada di atas kita, bukan?”

“Hmm. Ini mungkin agak sulit untuk dijelaskan. Ayah dan saudara laki-laki saya menghargai hubungan kami dengan orang-orang Anda, dengan cara mereka sendiri, jadi mereka takut ada kesalahan di pihak mereka yang menyebabkan keretakan ikatan itu.”

“Berhati-hati adalah tradisi keluarga Daleim,” sebuah suara terdengar sambil tertawa. Itu adalah Merrim, satu-satunya yang tetap berada di sisi suaminya di luar kelompok mereka. “Dan setelah Anda sendiri menghabiskan sebagian besar hidup Anda di belakang layar, kini Anda akhirnya memiliki kesempatan untuk menjadi pusat perhatian. Tuan rumah dan kakak laki-lakimu melakukan yang terbaik untuk tidak menghalangimu, bukankah kamu setuju?”

“Itu adalah hal yang pantas untuk dikatakan di depan para tamu! Tapi, karena mereka berasal dari tepi hutan, mungkin mereka akan menghargai cara bicara seperti itu,” kata Polarth sambil tersenyum lebar, yang sepertinya juga mengundang senyuman dari Dari Sauti.

“Memang benar kami lebih suka berbicara tanpa hiasan.Jadi, kamu adalah orang yang diasingkan dari masyarakat, Polarth?”

“Ya, dalam arti tertentu. Seorang bangsawan tanpa jabatan tidak mempunyai kedudukan yang baik.”

Polarth telah mengatakan hal serupa ketika kami pertama kali bertemu. Keinginannya untuk menjatuhkan Cyclaeus kemungkinan besar datang dari keinginannya untuk melepaskan diri dari situasinya.

Namun, Polarth bukanlah tipe orang yang hanya terpaku pada kesuksesan hidupnya sendiri. Sebaliknya, itu lebih seperti dia ingin meremajakan rumah Daleim, yang telah jatuh ke posisi inferior karena rumah Turan. Dan dia pasti berhasil. Rumah Daleim dan Saturas tampaknya semakin kuat. Sekarang, jika rumah Turan dapat dibangun kembali dengan cara yang sah, keseimbangan antara ketiga rumah tersebut pada akhirnya akan mencapai titik yang baik.

“Namamu Merrim, kan? Maafkan saya, tapi Anda terlihat masih sangat muda, ”tanya Dari Sauti ramah.

“Ya ampun,” jawab Merrim sambil tersenyum. “Sejujurnya saya tidak semuda itu. Saya berusia dua puluh pada awal tahun ini.”

“Dua puluh, katamu? Sekali lagi, saya minta maaf, tapi Anda terlihat tiga atau empat tahun lebih muda.”

Saya setuju dengan hal itu.

Polarth tersenyum geli. “Merrim berasal dari cabang keluarga Saturas, dan kami menikah tiga tahun lalu. Karena kami berusia tujuh belas dan dua puluh dua tahun pada saat itu, menurut saya kami adalah pasangan yang adil.”

“Hmm? Kalau begitu, umurmu masih dua puluh lima, Polarth? Saya tidak berpikir bahwa Anda lebih muda dari saya. Saya yakin Anda berusia lebih dari tiga puluh tahun.

“Sangat buruk! Saya masih muda.” Baik atau buruk, berkat kepergian anggota keluarga Polarth yang terlalu tegang, percakapan mulai mengalir dengan lancar. “Kalau begitu, mari kita pindah ke meja itu. Saya ingin kalian semua dari tepi hutan mencicipi hidangan itu.”

Dengan itu, Polarth membimbing kami ke meja. Kelompokorang-orang yang bertebaran di aula semuanya tampak bersenang-senang, mengobrol satu sama lain sambil sesekali mencuri pandang ke arah kami. Penampilan khusus dari para musisi juga menambah semangat suasana.

“Ini dia! Yang ini luar biasa!” Itu adalah hidangan tusuk sate yang agak aneh. Aku cukup yakin dia bilang itu berisi daging, tapi ternyata dibungkus dengan fuwano. Apakah mungkin sudah dipanggang atau dipanggang? Bentuknya seperti piringan yang bagian tengahnya semakin tebal, dan permukaannya telah matang hingga berwarna keemasan. “Setelah permukaannya pecah, bagian dalamnya akan tumpah, jadi kamu harus memakannya dalam satu gigitan. Ada daging karon di dalamnya.”

Seperti yang kami lakukan sebelumnya, Sheera Ruu, Dari Sauti, dan saya sendiri mengulurkan tangan terlebih dahulu. Seperti hidangan lainnya, hidangan ini telah disiapkan sehingga Anda dapat dengan mudah memakannya dalam sekali gigitan. Sejujurnya menurutku bentuknya sangat lucu, dengan tonjolan kecil di tengahnya.

Saat saya memasukkan semuanya ke dalam mulut saya, lapisan fuwano dengan mudah pecah. Rasanya tipis dan renyah, seperti kulit pai. Yang tersembunyi di dalamnya tidak diragukan lagi adalah daging karon, namun bukannya dicincang atau dipotong-potong, melainkan diiris tipis-tipis yang kemudian disusun dalam beberapa lapisan. Jus lemak dan daging dalam jumlah besar juga memenuhi mulut saya.

Yang terjadi selanjutnya adalah rasa daging yang kaya dan aroma yang tak terlukiskan. Saya berjuang untuk mengidentifikasi apa lagi yang ada di dalamnya. Rasanya manis lembut, pedasnya sedikit membakar lidah, dan rasa pahit yang kuat saling terkait. Dan rasanya semakin dalam saat saya mengunyah, memberikan lapisan kegembiraan dan kejutan yang tak terhitung jumlahnya.

“Rasa ini berasal dari tumbuhan, bukan? Tapi terus berubah, jadi saya tidak tahu apa yang digunakan,” komentar Sheera Ruu.

“Ya,” kataku sambil mengangguk. “Ini benar-benar sesuatu yang tidak biasarasa. Apakah mereka menaruh bumbu dan saus yang berbeda-beda di antara setiap lapisan tipis daging, sehingga tercampur saat kita mengunyah, menyebabkan rasanya berubah?”

“Ah, begitu… Aku tidak menyangka kamu bisa menggunakan teknik setepat itu dengan sesuatu sekecil ini,” kata Sheera Ruu sambil mendesah kagum.

“Hmm…” Dari Sauti bersenandung. “Ini tentu saja enak. Saya tidak tahu apa-apa tentang memasak, tapi bagaimanapun juga, dagingnya enak.”

“Ya, dan itulah yang paling penting.”

Meskipun rasanya mengejutkan, rasanya berhasil dengan baik berkat daging karon yang luar biasa enaknya—sangat enak hingga saya sulit mengungkapkannya dengan kata-kata. Tidak peduli betapa rumitnya bagian tambahannya, itu pada akhirnya hanyalah tipuan untuk membuat dagingnya lebih menonjol.

Karena masakan telah disiapkan sebelumnya dan ditinggalkan, kehangatannya telah hilang. Namun, rasa panas di dalam mulut saya membantu menghidupkan kembali rasa daging sehingga benar-benar bersinar. Meski diiris tipis-tipis, dagingnya sudah berlapis-lapis hingga ketebalan totalnya sekitar dua hingga tiga sentimeter, jadi tidak ada masalah dalam hal kekenyalan. Rasanya enak sekali.

“Dengan baik? Apakah itu sesuai dengan keinginanmu?” Polarth bertanya.

“Ya! Menurutku orang-orang di tepi hutan pasti bisa menikmati ini.”

Dengan itu, Ai Fa dan yang lainnya pun akhirnya mencoba hidangan yang sama. Ketika Geol Zaza dengan enggan memegang tusuk sate atas desakan adiknya, matanya terbuka lebar karena terkejut untuk pertama kalinya. Namun, dia jelas tidak menyuarakan kesannya, meskipun dia memakan dua potong lagi sambil berdiri di sana.

“Ini menyenangkan, bukan? Saya tidak pernah membayangkan bisa menemukan masakan dari kota sebagus ini,” komentar Mil Fei Sauti setelah terdiam selama ini. Ai Fa masih tidak berkata apa-apa,tapi, jadi aku diam-diam menanyakan pendapatnya.

“Dengan baik? Anda tidak memiliki keluhan apa pun, kan?”

“Saya tidak. Ini menunjukkan keterampilan yang luar biasa,” kata Ai Fa. Namun, saat dia melakukannya, dia juga menatapku dengan agak sedih. “Tapi aku tidak akan bisa memakan masakanmu hari ini. Memikirkan hal itu membuat semua ini terasa hampa.”

Serangan tak terduga itu membuatku tidak bisa membalas. Bagaimanapun juga, ini adalah Ai Fa dengan gaun indah yang mengucapkan kata-kata itu. Melihat dia menyipitkan matanya dengan sedih sambil berpakaian seperti itu merupakan pukulan yang cukup besar bagi hatiku.

“T-Tapi masakan giba dari kelompok Reina Ruu akan segera siap, jadi bagaimana kalau kita menantikannya saja?”

“Benar…” jawab Ai Fa sambil mengarahkan pandangannya ke bawah, yang masih memukulku sekeras sebelumnya.

Saat itulah sebuah suara yang sudah lama tidak kami dengar berseru, “Mengumumkan putri penjual logam dari selatan, Sir Grannar, Lady Diel, dan pelayannya, Sir Labis.”

Saya ingat dia mengatakan dia akan menghadiri pesta dansa ini juga. Saat mereka digiring ke aula oleh seorang page boy, aku melihat Diel mengenakan gaun biru, sedangkan Labis mengenakan pakaian putih dengan kerah berdiri. Polarth mengangkat tangan sambil tersenyum, memberi isyarat kepada petugas halaman untuk membawa mereka ke meja kami.

“Wah, Anda pasti terlambat, Nona Diel. Saya senang Anda berhasil melakukannya sebelum makanannya habis.”

“Saya minta maaf karena terlambat. Negosiasi bisnis berjalan agak lama.”

Diel meletakkan kedua tangannya di atas perutnya dan membungkuk dengan anggun. Tidak diragukan lagi itu adalah sapaan ala Jagar. Aku sudah terbiasa melihat Diel mengenakan gaun saat ini, tapi aku masih berpikir dia terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda setiap kali dia mengenakan pakaian formal. Poninya ditarik ke atas sedikit dengan hiasan rambut, tapi itu saja sudah cukup untuk membuatnya tampak lebih feminin dari biasanya. Itugaun biru kobalt yang mempesona juga sangat cocok untuknya.

Diel berbalik ke arahku, menatapku dengan senyuman normalnya. “Pakaian perjamuanmu juga sangat cocok untukmu, Asuta. Kapan kamu berhasil mendapatkan sesuatu seperti itu?”

“Nyonya rumah menyediakan ini untuk kami. Sudah lama tidak bertemu, Labis.”

Labis hanya mengangguk kembali tanpa suara. Dia berpakaian mirip dengan Melfried, yang membuatnya tampak seperti perwira militer. Sebenarnya saya ingat pernah mendengar bahwa Melfried suka memakai pakaian ala Jagar, jadi mungkin saja pakaiannya berasal dari negara selatan.

“Masakan giba harus segera disajikan. Beberapa perempuan yang biasanya bekerja di kios kami sedang berada di dapur sekarang.”

“Ah, benarkah? Hore! Kalau begitu, aku senang aku datang ke sini dalam…” Diel mulai berkata, tapi kemudian matanya terbuka lebar. Rupanya, dia baru menyadari siapa orang yang berdiri secara diagonal di belakangku. “H-Hah? Apakah itu kamu?”

“Saya memang saya,” jawab Ai Fa.

“Wow! Anda seperti orang lain! Kamu tidak mengenakan pakaian bergaya Sym hari ini, ya?” Diel ada di sana ketika Ai Fa menyusup ke istana Turan dengan pakaian perjamuan, mengaku sebagai putri seorang saudagar kaya dari Sym, jadi pakaiannya bergaya negara itu. “Hmm. Jika kamu tutup mulut saja, kamu bisa dengan mudah dianggap sebagai putri dari keluarga bangsawan. Tapi kulitmu cukup gelap sehingga kamu harus menjadi bangsawan dari Sym!”

Ai Fa tidak memberikan tanggapan.

“Mengapa kamu menjadi pemburu padahal kamu secantik itu? Agak sia-sia, bukan?”

“Bagaimana jawabanmu jika aku bilang sia-sia jika kamu mencari nafkah sebagai tukang logam?”

Bahkan dengan pakaian bagus seperti itu, keduanya tetap samaseperti biasanya. Suasana di antara mereka tidak tampak tegang seperti sebelumnya, tapi aku masih bisa melihat cukup banyak percikan api yang beterbangan.

“Yah, terserahlah. Saya harus menyapa tuan istana dan tamu-tamu lainnya, jadi sampai jumpa nanti. Saya permisi sebentar, Lord Polarth,” kata Diel akhirnya.

“Tentu saja. Sampai saat itu.”

Dengan itu, Diel dan Labis buru-buru pergi, dan Merrim kembali tersenyum geli. “Dia selalu energik. Ngomong-ngomong, saya ingin memperkenalkan Anda semua dari tepi hutan kepada beberapa tamu lainnya. Apa yang kamu katakan?”

“Oh? Tamu apa lagi?” Dari Sauti bertanya.

“Setiap orang yang berkepentingan dengan orang-orang Anda. Kami tentu saja memiliki sejumlah besar orang seperti itu di sini malam ini.”

“BENAR. Itulah sebabnya mengapa begitu banyak orang berkumpul di sini,” Polarth menimpali, senyumnya melebar. “Bagaimanapun, pesta dansa ini adalah acara untuk mempererat silaturahmi kita dengan masyarakat tepi hutan. Kami mengundang separuh dari tamu, namun separuh lainnya mengajukan permintaan pribadi untuk hadir, jadi ini seperti kumpulan orang-orang yang tertarik untuk melihat orang-orang di tepi hutan yang telah mengguncang Genos dengan sangat hebat selama separuh waktu terakhir. tahun.”

“Jadi begitu. Dalam hal ini, kami juga ingin menjalin ikatan dengan mereka.”

“Kalau begitu izinkan kami memulai dengan memperkenalkan perempuan-perempuan di kelompok Anda kepada mereka. Semua orang melirik ke arah sini, sepertinya mereka ingin berbicara denganmu untuk sementara waktu sekarang.”

Memang benar bahwa kelompok kami yang terdiri dari delapan orang tetap bersama selama ini, yang mungkin akan menyulitkan siapa pun untuk memanggil kami, jadi idenya adalah Merrim membawa keempat wanita kami untuk berbicara dengan beberapa wanita bangsawan.

Ai Fa menatap matanya seolah dia ingin mengatakan sesuatu, jadi aku berbisik padanya, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, mengingat kelompok yang kita punya di sini. Lindungi sajawanita lain, oke?”

“Benar,” jawab Ai Fa dengan anggukan enggan, lalu dia perlahan mengikuti setelah Merrim. Bahkan dengan gaun cantik itu, Ai Fa pada akhirnya masih menganggap dirinya sebagai penjaga. Sementara itu, aku berdoa dalam kepalaku agar bangsawan yang mabuk tidak akan mendekati Sufira Zaza atau apa pun.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak pergi ke sini saja? Saya akan memandu Anda, ”kata Polarth.

Kami semua akhirnya berjalan mengelilingi aula ke arah yang berlawanan, mengambil makanan sambil berjalan.

Karena ini adalah pesta dansa, rata-rata usia para tamu terlihat cukup muda. Ada beberapa bangsawan paruh baya dan wanita dalam campuran tersebut, tetapi mayoritas berusia dua puluhan atau tiga puluhan. Dan mungkin agak mengejutkan, sejumlah bangsawan muda tersebut memiliki ketertarikan yang kuat pada Geol Zaza. Itu termasuk beberapa orang yang telah menonton turnamen ilmu pedang, dan bahkan beberapa orang yang pernah berpartisipasi di dalamnya. Para peserta khususnya berulang kali memuji kehebatannya.

Pada awalnya, Geol Zaza memiliki ekspresi masam di wajahnya saat dia menerima semuanya, tapi akhirnya anggur mulai beredar melalui sistemnya, dan sifat tanpa hambatannya yang biasa mulai muncul. Sepertinya mereka berhasil menghilangkan kesuraman yang dia rasakan karena bertemu Shin Ruu, Melfried, dan Leiriss secara berurutan—semua orang yang telah mencapai hasil lebih baik darinya.

“Baik atau buruk, dia pria yang sederhana. Tetap saja, mungkin itu yang diharapkan, mengingat usianya baru enam belas tahun, ”ucap Dari Sauti sambil tertawa kecil canggung.

Selain Geol Zaza, orang yang paling banyak didekati tidak lain adalah diriku sendiri. Ada banyak orang yang hadir dengan ketertarikan pada masakan giba. Rupanya, aku menjadi terkenal di seluruh kota kastil karena memiliki keterampilan yang hampir setara dengan Varka yang terkenal.

“Belum lama ini ada pertemuan para koki untuk mempelajari cara mengolah fuwano Banarm hitam, bukan? Kepala koki di rumahku dipanggil saat itu,” kata seorang pria yang memperkenalkan dirinya sebagai viscount. “Hidangan fuwano hitam yang menggeliat itu sungguh lucu! Saya bahkan dengan cepat mulai menyajikannya di bisnis saya sendiri.”

“Ah, kamu mengelola restoran di kota kastil?”

“Ya. Begitulah akhirnya kepala koki kami menerima undangan itu. Saya memulainya hanya sebagai hobi, tetapi sekarang memiliki reputasi yang setara dengan Silver Star!”

Jadi dia adalah pelindung restoran itu? Dari apa yang kuingat, Cyclaeus juga memiliki sejumlah restoran di bawah kendalinya, dan hanya itu tempat yang menerima bahan-bahan langka.

Bagiku itu hampir tidak terasa nyata, tapi kejatuhan Cyclaeus benar-benar berdampak besar pada orang-orang di seluruh kota kastil juga. Ada beberapa orang yang sangat menderita atas apa yang telah terjadi, dan ada pula yang memperoleh keuntungan besar. Dan tampaknya, beberapa dari mereka yang mengambil keuntungan telah menyukai dan tertarik pada masyarakat di tepi hutan, yang menyebabkan kejatuhan Cyclaeus.

“Tidak diragukan lagi, keluarga Daleimlah yang paling diuntungkan. Lagi pula, poitan terjual dengan sangat cepat sehingga kami tidak dapat memperluas lahan kami dengan cukup cepat untuk mengimbanginya. Itu sebabnya ayah dan kakak laki-lakiku sangat berterima kasih kepada kalian orang-orang di tepi hutan dan khususnya Sir Asuta, dan juga mengapa mereka bersikap begitu penakut, karena mereka sangat takut membuatmu marah,” jelas Polarth sambil berjalan. ke meja lain. “Keluarga Saturas khususnya hampir berada dalam situasi yang agak berbahaya dengan penduduk tepi hutan, kan? Sir Leeheim menyebabkan kesalahpahaman yang disayangkan karena perbedaan budaya, dan insiden dengan Sir Geimalos sungguh keterlaluan. Mereka khawatir kesalahpahaman seperti ini akan membahayakan hubungan mereka dengan masyarakat di sekitar hutan.”

“Seperti yang dikatakan Lady Merrim, mereka cukup berhati-hati. Tapi yang pasti tidak ada salahnya,” kata Dari Sauti.

“Ya. Itu juga yang membuat saya bisa bertindak sebebas yang saya lakukan, sehingga semuanya akan berhasil pada akhirnya,” kata Polarth, tepat sebelum pintu aula acara dibuka lebar-lebar. Saya pikir itu berarti ada tamu baru yang datang, tetapi ternyata tidak demikian.

“Kami minta maaf atas penantiannya. Kami membawa masakan yang dibuat oleh para koki dari tepi hutan.”

Reina Ruu dan yang lainnya rupanya telah menyelesaikan pekerjaan mereka hari itu, sekitar dua jam setelah kami tiba di istana Daleim.

Para pelayan dan pelayan membawa makanan dalam jumlah besar, menyebabkan kehebohan besar di antara para tamu. Suara mereka sepertinya penuh kegembiraan dan antisipasi. Tentu saja, tak seorang pun yang menganggap masakan giba menjijikkan akan diundang. Para tamu sepertinya bertanya-tanya seperti apa masakan giba yang dipuji Duke Genos sendiri, ketika mereka menyaksikan piring-piring besar diletakkan di atas meja.

4

Piring-piring besar berisi masakan giba dan manisan diletakkan di atas meja satu demi satu. Reina Ruu, Rimee Ruu, dan Toor Deen telah bekerja keras untuk mempersiapkan mereka. Saat aku bertanya-tanya apa pendapat para tamu tentang mereka, aku merasakan jantungku berdebar kencang seperti jika aku menjaga dapur sendiri.

Seperti yang diharapkan dari kerumunan bangsawan, mereka tidak terburu-buru menuju makanan sekaligus. Mereka terus mengobrol satu sama lain sambil menunggu halaman dan pelayan selesai menata piring. Kemudian, setelah semuanya siap, mereka perlahan mulai mendekat. Makanan telah dibagikan secara merata ke berbagai meja, sehingga masing-masing meja berisi tujuh atau delapan orang yang berkumpul di sekitarnya.

“Ooh, jadi akhirnya tiba waktunya giba memasak? Sekarang makan malam kita yang sebenarnya bisa dimulai,” Geol Zaza menyatakan dengan penuh kemenangan sambil mulai bergerak. Sepertinya suasana hatinya telah pulih sepenuhnya, dan dia memiliki cukup banyak alkohol dalam sistem tubuhnya.

“Ah, Tuan Geol Zaza. Masakan giba yang kamu tunggu-tunggu akhirnya tiba.”

Kami baru saja mengucapkan selamat tinggal pada Leiriss, namun secara kebetulan, dia kebetulan berdiri di samping meja yang kami dekati. Ada juga tiga bangsawan muda dan sejumlah wanita bangsawan halus di sana. Para wanita yang dari tadi menatap makanan di atas meja dengan rasa ingin tahu yang besar mundur sedikit saat Geol Zaza mendekat, tapi mereka tidak melarikan diri.

“Hmm? Apa ini? Kelihatannya sangat aneh,” kata Geol Zaza sambil mengambil sepotong dan menggigitnya. Kemudian, setelah mengunyahnya dengan ekspresi puas, dia menatap tajam ke arah kerumunan yang mengelilinginya. “Menatapku tidak akan membuat perutmu kenyang. Jika kamu tidak mau memakannya, aku akan memakannya sendiri.”

“Ah, tidak, aku sudah menantikan giba yang dimasak sendiri. Saya sedang tidak dalam kondisi mental yang tepat untuk menikmati rasanya pada jamuan makan yang diadakan di rumah Saturas, ”kata Leiriss sambil tersenyum tenang sambil mencoba hidangan yang sama, lalu matanya terbuka lebar. “Oh, ini enak. Anda semua harus mencobanya juga. Kamu juga sudah mengantisipasi hal ini, kan?”

Mengikuti saran Leiriss, para bangsawan mulai mengambil sebagian untuk diri mereka sendiri. Ini pastinya pertama kalinya mereka mencoba giba, dan mereka menunjukkan kejutan yang lebih besar daripada Leiriss ketika mencobanya.

“Kamu benar, ini enak … Rasanya sangat berbeda dari daging karon.”

“Rasanya tidak biasa. Apakah ini rasa daging giba?”

“Tetap saja, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak menyukainya.”

Karena sepertinya tidak ada reaksi tak terduga di sana, aku menghela nafas lega. Giba jauh lebih unik daripada karon atau kimyuu, tapi kelompok Reina Ruu telah berhati-hati untuk membumbuinya dengan cara yang sama.bahwa akan mudah bagi semua orang untuk makan.

“Hmm… Sepertinya sedikit berbeda dengan masakanku selama ini. Hidangan macam apa ini?” Polarth bertanya.

“Ini adalah hidangan yang menggunakan dendeng khusus yang saya sebutkan sebelumnya. Untuk hari ini, kami memilih menu yang berpusat pada dendeng dan sosis yang akan dijual di kota kastil,” jelasku.

“Jadi begitu! Jika hal ini membuat pesona mereka lebih dikenal, hal ini dapat menghasilkan penjualan yang lebih baik lagi!” Polarth berkomentar sambil menggigitnya, senyuman tulus muncul di wajahnya yang montok. “Ya, sungguh enak! Ini pertama kalinya aku mencoba giba dendeng! Rasanya sangat berbeda dibandingkan daging giba biasa!”

“Terima kasih,” jawabku menggantikan koki lainnya sambil mengambil sendiri sepotongnya. Ini juga merupakan hidangan yang telah saya berikan sarannya. Itu memiliki lapisan dasar poitan panggang yang tipis, dengan susu kering gyama yang lengket dan saus tarapa di atasnya. Giba bacon dan bahan lainnya telah dicampur ke dalam adonan poitan.

Ini adalah hidangan yang agak aneh, okonomiyaki ala pizza. Tidak ada tempat pembakaran atau oven di tepi hutan, jadi saya memutar otak dan menemukan solusi kreatif ini. Kami menggunakan aria dan pula untuk menggantikan bawang bombay dan paprika dari dunia lamaku, bersama dengan beberapa jamur dari Jagar. Kami kemudian memasukkan semua bahan tersebut ke dalam adonan poitan bersama dengan giba bacon, dan memanggangnya seperti okonomiyaki. Terakhir, ditaburi saus tarapa dan susu kering dicampur susu karon, lalu dimasak lebih lama di wajan tertutup.

Susu keringnya sudah dicampur dengan susu agar tidak terlalu mengeras setelah dingin. Bagaimanapun, ini adalah makan malam bergaya prasmanan. Tidak ada jaminan bahwa itu akan dimakan panas. Apa pun yang terjadi, saya yakin rasanya tetap seperti memakan potongan kecil roti pizza.

Untuk menambahkan sedikit aksen pada rasanya, kami juga menyertakan asedikit biji chitt yang ditumbuk halus dan cuka mamaria. Kami belum bisa membuat saus lada, karena memerlukan masa fermentasi yang lama, tapi saya punya ide untuk menambahkan sedikit rasa asam dan bumbu.

Nah, bagaimana mereka mempersiapkannya? Aku berpikir dalam hati sambil membawa sepotong kecil okonomiyaki ala pizza berbentuk kipas ke mulutku. Karena baru saja dikeluarkan, rasanya masih agak hangat, dan poitannya sangat lembut.

Rasa asam dan pedasnya agak tertahan, sehingga rasa kuah tarapa dan susu keringnya terasa lebih menonjol. Mereka benar-benar tidak menahan diri dalam menggunakan susu kering, yang menurut saya banyak membantu melunakkan rasa giba. Meski begitu, kelezatan baconnya tidak berkurang sedikit pun.

Hal terpenting bagi kami adalah pertanyaan seberapa besar kami harus menekankan rasa daging demi orang-orang yang mencoba memasak giba untuk pertama kalinya, tapi saya yakin mereka tidak akan kesulitan menerima hidangan ini. Faktanya, mereka jelas sudah menyukainya. Senyuman yang dikenakan para bangsawan muda itu sepertinya bukan hanya sekedar kesopanan.

Saya hanya menyiapkannya sekali sebagai contoh, lalu sisanya saya serahkan pada Reina Ruu. Dia kemudian menyesuaikan jumlah setiap bahan yang dia gunakan sesuai dengan kepekaannya sebagai koki. Perbedaannya terlihat dari cara dia menggunakan sedikit biji chitt dan cuka mamaria merah, dan poitannya lebih encer dibandingkan saat saya membuatnya.

Itu jelas merupakan resep yang luar biasa. Jika ini tidak cukup baik untuk para bangsawan, maka mereka tidak akan menyukainya jika aku membuatnya sendiri. Satu-satunya pikiranku adalah aku harus bertanya-tanya lagi apakah kita bisa membuat oven batu di tepi hutan untuk membuat pizza yang enak. Mereka membuat kompor yang sangat bagus sehingga mereka pasti bisa membuat oven batu sendiri juga. Ada beberapa hal yang jika Anda tidak bisa memanggangnya secara perlahan dalam oven yang tepat, Anda tidak akan pernah bisa membuatnya menjadi luar biasa.

Namun, saya merasa hidangan yang tidak biasa ini akan lebih dari cukup efektif untuk menunjukkan betapa enaknya giba bacon. Akankah penduduk kota kastil menganggap saus tarapa yang biasa saya pasangkan dengan susu kering dan biji chitt sudah cukup rumit? Mudah-mudahan kepahitan pula yang mirip paprika juga bisa membantu mengatasi hal tersebut.

“Tuan Asuta, apakah ini sosis yang Anda sebutkan?” Polarth bertanya sambil menunjuk ke piring di sebelahnya.

“Ya,” jawabku dengan anggukan. “Itu adalah hidangan yang disebut hot dog di negara asalku. Kalau bukan karena mahalnya harga sosis, saya ingin sekali menyajikan hidangan ini di warung.”

Kami telah mengapit sosis di poitan bersama dengan potongan haluspotongan tino, lalu ditambahkan kecap dan ramuan sarfaal untuk penyedap rasa. Dengan memasukkan sarfaal ke dalam air, merebusnya, lalu melarutkannya kembali, Anda bisa menciptakan rasa tajam seperti mustard. Itu adalah bahan yang jarang saya gunakan, tapi sangat cocok untuk hot dog.

Mereka juga memasak potongan poitan yang sangat tipis dan panjang, hingga memanjang dari satu sisi wajan ke sisi lainnya, sehingga mereka bisa membuat hot dog mereka sebesar mungkin, sebelum memotongnya menjadi satu gigitan. bit ukuran. Karena hot dog ini cenderung mudah hancur, maka hot dog tersebut harus disatukan dengan tusuk sate kayu. Kerumunan itu menatap dengan rasa ingin tahu yang besar pada makanan asing yang memiliki potongan sosis terbuka di kedua ujungnya.

“Ya, ini enak juga! Apakah Anda memotong dagingnya hingga halus dan kemudian mengeraskannya kembali seperti hidangan dari kios Anda itu?”

“Itu benar. Lalu kami memasukkannya ke dalam usus kami dan mengasapinya seperti yang kami lakukan dengan dendeng kami untuk membuat sosis.”

Hal ini tampaknya lebih mengejutkan Leiriss dan para bangsawan lainnya daripada okonomiyaki ala pizza. Namun hal itu wajar saja, karena mereka belum pernah makan burger giba sebelumnya, seperti yang dialami Polarth. Mencincang daging bukanlah metode memasak yang umum di Genos.

“Sungguh luar biasa. Aku pernah dengar dendeng dan sosis giba cukup mahal, tapi dengan ini, aku yakin kamu akan menemukan pembeli,” komentar Leiriss, tepat sebelum seorang wanita bangsawan muda dengan takut-takut berbicara dari sampingnya.

“Um… Kamu adalah Asuta dari klan Fa yang telah terkenal sebagai koki dari tepi hutan, kan? Penduduk tepi hutan bisa membuat masakan seperti ini bahkan tanpamu?”

“Itu benar. Para perempuan di tepi hutan telah berlatih setiap hari dan sebagai hasilnya mereka telah mengembangkan banyak keterampilan.”

Polarth tampak puas ketika wanita bangsawan itu menghela nafas kagum, lalu meninggikan suaranya dan berseru, “Sekarang…bagaimana kalau kita menikmati masakan dari meja lain? Jika kita tinggal terlalu lama di satu tempat, ada kemungkinan besar benda-benda tertentu akan hilang sebelum kita dapat mencapainya.”

Mengikuti pandangan Polarth, aku melihat Geol Zaza dan Darmu Ruu diam-diam makan. Meskipun Reina Ruu dan koki lainnya telah bekerja keras dan membagi hidangan menjadi beberapa porsi kecil, pasti ada kemungkinan besar piringnya akan kosong sebelum semua orang sempat mencoba apa yang ada di dalamnya.

“U-Um, masih banyak hidangan lainnya, jadi mari kita beralih ke sana. Tapi sepertinya kamu benar-benar menyukai yang ini, bukan, Geol Zaza?”

Hmph. Ini masakan giba, jadi wajar saja jika itu cocok dengan selera orang di tepi hutan,” balas Geol Zaza, terdengar kesal, lalu dia meneguk anggur buah. “Kalau begitu, bisakah kita bergerak? Saya sangat ingin mengetahui apa lagi yang menanti kita.”

Dengan itu, kami sekali lagi mulai berjalan mengelilingi aula dengan Polarth sebagai pemimpin kelompok kami.

Saya mulai bertanya-tanya bagaimana keadaan kelompok Ai Fa dan melihat sekeliling sampai saya menyadari bahwa meja yang paling jauh dari kami memiliki kelompok yang penuh warna berkumpul di sekitarnya. Ai Fa dan yang lainnya dikelilingi oleh segerombolan wanita bangsawan, membuatnya tampak seolah-olah bunga dengan berbagai warna bermekaran di sana. Saya menantikan untuk bertanya padanya nanti tentang interaksi mereka satu sama lain.

“Hai, Asuta! Masakan giba ini benar-benar luar biasa!”

Kami tiba di meja berikutnya, tempat Diel dan Labis berada. Satu-satunya bangsawan yang berdiri di dekatnya adalah seorang pria tua, yang jumlahnya tidak banyak di acara ini. Apakah mereka sedang menegosiasikan semacam kesepakatan bisnis yang ada hubungannya dengan itukerja logam? Yah, apapun yang mereka bicarakan, mereka juga sedang mengemil giba manju dan hidangan asli yang dibuat oleh kelompok Reina Ruu.

Hidangan aslinya adalah memasak bacon dengan bumbu, lalu menyajikannya bersama dengan chatchi yang telah diekstraksi patinya, semuanya di atas poitan. Dua ramuan yang mereka gunakan adalah ramuan yang aku tidak tahu namanya, tapi Reina Ruu pasti sangat menyukainya, karena dia juga menggunakannya dalam masakan panggang ramuannya. Salah satunya memiliki rasa yang tajam dan menyengat, sedangkan yang lainnya harum seperti buah zaitun. Keduanya cocok dengan bacon.

Penambahan chatchi hasil ekstrak pati akan menyebabkan teksturnya menjadi kering. Namun, para koki di tepi hutan telah menambahkan minyak reten untuk membuatnya halus, kemudian menyesuaikan rasanya dengan minyak tau dan daun pico, dan menambahkan kacang ramanpa yang dihancurkan sebagai tambahan. Ramanpa memiliki tekstur dan rasa yang mirip dengan kenari, dan sangat enak jika dipadukan dengan chatchi goreng.

Toor Deen dan para wanita di bawah bimbingan saya telah menyiapkan giba manju. Itu adalah hidangan yang sebagian besar dijual oleh klan Fa, jadi Reina Ruu dan yang lainnya tidak terlalu mengenalnya. Itu sebabnya perempuan di kawasan hutan kami lah yang merawatnya.

“Toor Deen hanya ditugaskan untuk mengerjakan manisan, tapi kami sangat ingin penduduk kota kastil mencobanya, jadi aku bertanya apakah kami bisa menyiapkannya secara khusus,” jelasku.

“Hmm?” Polarth bertanya dengan memiringkan kepalanya. “Ini makanan yang dijual di warungmu ya? Saya pikir itu adalah makanan yang lezat, tetapi apakah itu memiliki arti khusus bagi Anda, Tuan Asuta?”

“TIDAK. Tapi rasanya berbeda dengan yang ada di warung. Rasanya pasti sudah kamu kenal juga, Polarth, dan kombinasinya cukup menarik.”

Polarth menggigit miniatur giba manju dengan ekspresi bingung, lalu mengeluarkan suara terkejut, “Oh! Inilah rasa kari giba-mu!”

Memang benar, ini adalah hidangan yang dirancang untuk meniru kari manju. Karena ini adalah makanan bergaya prasmanan berdiri, orang-orang tidak menggunakan piring, yang berarti biasanya kari giba tidak dapat disajikan. Itu sebabnya saya membuat ini sebagai gantinya. Rasanya tidak akan sebagus saat baru dikukus, tapi menurutku rasanya harus tetap sama seperti roti kari. Jika saya punya lebih banyak waktu untuk bereksperimen, saya ingin mencoba menggorengnya dengan minyak untuk membuatnya menjadi roti kari yang sebenarnya.

“Yang biasa memang enak, tapi yang ini sama enaknya! Saya tidak peduli dengan orang-orang dari Sym, tapi jamu mereka pasti layak untuk dimakan,” kata Diel, membangkitkan ingatan saya.

“Omong-omong tentang orang-orang dari Sym, saya belum pernah melihat Arishuna. Apakah dia belum datang?”

“Dia duduk di sudut itu. Saya pikir dia sampai di sini sebelum saya.”

Melihat ke arah yang ditunjukkan Diel, saya menemukan bahwa itu adalah tempat yang sama di mana kelompok Ai Fa berada, bersama dengan semua wanita bangsawan itu. Polarth tersenyum saat dia memakan manju karinya, tapi dia sepertinya memperhatikan diskusi kami dan menambahkan penjelasan.

“Nyonya Arishuna diberi tempat duduk agar dia bisa menunjukkan bakat membaca bintangnya. Karena dia satu-satunya yang duduk, saya curiga kerumunan itu hanya menyembunyikannya dari pandangan Anda selama ini.”

“Ah, begitu. Apakah dia sudah memakan makanannya juga?”

“Saya tidak yakin. Aku hanya benar-benar memperhatikan aliran wanita bangsawan muda yang terus menerus mengunjunginya. Mungkin dia berencana untuk makan setelah pekerjaannya selesai, seperti para musisi.”

Arishuna diundang sebagai bagian dari hiburan, bukan sebagai tamu kehormatan. Mungkin mau bagaimana lagi, makanannya harus ditunda untuk nanti.

“Kalau begitu, mungkinkah beberapa potong hidangan ini disisihkan untuknya? Seperti yang kalian tahu, dia sangat menyukai kari giba.”

“Oh begitu. Kalau begitu, kita bisa meminta halamannya,” jawab Polarth sambil tersenyum.

Saat itu, Diel menatapku dengan cemberut dan berkata, “Kamu benar-benar tertarik dengan wanita Sym itu, bukan, Asuta?”

“Yah, kami cukup mengenal satu sama lain.”

“Tapi kamu sudah pasti mengenalku lebih lama dari dia,” gerutunya dengan cibiran kekanak-kanakan, membuatku tersenyum cerah.

“Saya tidak menilai betapa pentingnya teman-teman saya. Jika Anda berada di posisi yang sama, saya akan meminta mereka menyisihkan makanan untuk Anda juga. Lagipula, ada banyak hidangan yang aku ingin kamu coba.”

Diel menatap kosong sejenak, tapi kemudian dia tersenyum lebar yang membuatnya tampak seperti bidadari. “Saya senang mendengarnya. Aku ingin kamu membuatkan makan malam untukku kapan-kapan, Asuta.”

“Yah, sebelum hal seperti itu terjadi, Anda harus berkonsultasi dengan Polarth mengenai hal itu. Lagipula, aku tidak bisa masuk ke kota kastil tanpa bantuannya.”

Namun, saat aku selesai berbicara, Diel dengan bersemangat meraih kerah bajuku. “Apakah kamu sungguh-sungguh?! Ucapan basa-basi ala Genos tidak akan berhasil padaku, lho.”

“Aku tidak akan pernah mencoba hal seperti itu bersamamu.”

Untungnya, Diel melepaskanku sebelum dia secara tidak sengaja merusak pakaian jamuan makanku.

“Tentu saja tidak. Tapi kalau begitu, aku akan mencoba menanyakan kapan aku punya kesepakatan bisnis penting atau semacamnya! Aku akan minta kamu membuat sesuatu dengan banyak minyak tau dan gula!”

“Mengerti. Selama kami menerima permintaan setidaknya lima hari sebelumnya, saya seharusnya bisa mewujudkannya.”

Pada titik ini, senyuman Diel sudah bersinar begitu cerah sehingga tidak mengherankan jika sayap malaikat muncul dari punggungnya. Gaunnya yang girly menambah pesona senyumnyajuga. Tapi saat Diel dan Polarth melihatku dari arah masing-masing, aku tiba-tiba teringat sesuatu yang lain.

“Ngomong-ngomong, apakah Lefreya diperbolehkan datang ke acara seperti ini?”

“Tidak, dia tetap harus menjauhi pertemuan sosial besar-besaran. Pesta teh dengan beberapa orang yang hadir adalah satu hal, tapi membiarkan dia datang ke pesta dengan orang sebanyak ini akan menjadi masalah besar,” jelas Polarth.

Lefreya adalah kepala rumahnya, meski hanya namanya. Oleh karena itu, pergerakannya dibatasi untuk memastikan bahwa tidak ada orang yang mempunyai rencana jahat yang melibatkan keluarga Turan yang bisa mendekatinya, atau hal semacam itu.

Diel tampak agak sedih setelah mendengarkan kata-kata Polarth, dan mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Hei, kalau musim hujan tiba, pasti ada orang utara yang bekerja di sekitar pemukiman di pinggir hutan, kan? Sepertinya Lefreya sangat mengkhawatirkan hal itu.”

“Hah? Mengapa hal itu menjadi perhatian Lefreya?”

“Aku tidak begitu tahu, tapi rupanya, seseorang yang berhubungan dengan pelayan Lefreya akan menjadi salah satu dari mereka. Saya kira itu berarti dia tidak bisa memperlakukannya seperti masalah orang lain.”

Begitukah keadaannya? Ketika aku memikirkannya, aku menyadari bahwa aku sama sekali tidak memahami seperti apa hubungan antara Lefreya dan Chiffon Chel. Apakah dia benar-benar sudah sedekat itu dengan orang utara seperti Chiffon Chel…? Wah, bagus sekali kalau itu masalahnya, pikirku dalam hati.

Kemudian Polarth bertepuk tangan dan berkata, “Nah, menurutku sudah waktunya untuk bertemu kembali dengan para wanita. Lalu setelah itu, mengapa tidak membagi menjadi kelompok yang lebih kecil dan meluangkan waktu untuk mengenal beberapa tamu lagi?”

“Ya, menurutku itu ide yang bagus,” jawab Dari Sauti sambil tersenyum sambil menggigit hidangan bacon yang disiapkan oleh anggota klan Ruu. Kami kemudian menuju ke sudut tempat para wanita itu berada.

Dengan kerumunan di sekitar mereka yang seluruhnya terdiri dari wanita bangsawan, menjadi dekat ternyata agak sulit. Namun, Merrim segera memperhatikan kami dan berseru, “Wah, kami baru saja membicarakan tentang Anda, Tuan-tuan dari tepi hutan, dan ini dia. Silakan lewat sini.”

Sebenarnya hal apa yang mereka bicarakan? Yah, bagaimanapun juga, kami dengan cepat dibawa ke tengah kelompok, dengan tatapan tertuju pada kami dari segala arah. Lalu saat kami mendekati meja, saya mulai mencium aroma manis. Ada berbagai macam makanan penutup yang berjejer di sana.

“Kami juga punya manisan yang disiapkan oleh para koki dari tepi hutan di sini, dan semuanya dihasilkan dengan sangat baik,” kata Merrim, dan para wanita lainnya tersenyum untuk menunjukkan persetujuan mereka. Saat aku melirik ke arah meja, aku menemukan Eulifia dan Odifia disana. Sudah lama sekali aku tidak melihat mereka berdua.

“Ah, jadi kamu akhirnya sampai. Kaki Odifia telah berakar di sini, yang terbukti cukup merepotkan.” Tidak mengherankan, Odifia berdiri diam di sana sambil memakan makanan penutup yang sangat dia idamkan, satu demi satu. Para wanita bangsawan di sekelilingnya semua memandangi pemandangan menggemaskan itu dengan tatapan hangat. “Dia nampaknya sangat tertarik dengan manisan poitan ini. Ini tentu saja disiapkan oleh Toor Deen, kan?”

“Ya. Saya memberinya ide, tapi Toor Deen-lah yang menyempurnakan rasanya.”

Saya telah meminta Toor Deen untuk membuat sesuatu berdasarkan kue gulung dari dunia lama saya, untuk dijadikan sebagai inti dari makanan penutup yang telah mereka siapkan untuk pesta malam ini.

Kesulitan utamanya adalah kue-kue tersebut harus lebih pulen daripada kue-kue biasa kami. Untuk mendapatkan hasil yang tepat, Anda perlu mengocok telur kimyuus dalam jumlah besar secara menyeluruh, lalu mencampurkan tepung poitan dan madu panam. Itu cukup mudah untuk diungkapkan dengan kata-kata, tetapi mencari tahu berapa banyak yang dia butuhkan untuk mengocok telurnyadan berapa lama dia perlu mengaduk setelah menambahkan tepung poitan memerlukan banyak trial and error. Banyak sekali kegagalan yang terjadi selama ini, seperti seluruhnya roboh, atau tepung poitan menjadi menggumpal karena kurang diaduk.

Banyak eksperimen diperlukan untuk menemukan ketebalan yang tepat untuk memasaknya juga. Lagi pula, kami tidak memiliki cetakan khusus atau bahkan oven di tepi hutan. Sebagai gantinya, kami melapisi keempat tepi nampan dengan pelat logam, lalu menuangkan adonan ke dalamnya untuk dimasak di atas kompor dengan api yang diatur dengan hati-hati. Sama seperti pizza, saya sangat ingin memiliki oven batu.

Namun, upaya tersebut tidak sia-sia, karena kami akhirnya berhasil menghasilkan kue gulung yang cukup mirip dengan apa yang kami tuju. Setelah itu, kami cukup mengolesi kue yang baru dipanggang dengan krim kocok dalam jumlah besar dan membungkusnya menjadi gulungan. Lalu kami potong menjadi irisan yang lebih pendek, seperti hot dog, hati-hati jangan sampai hancur.

Selain itu, kami membuat berbagai rasa dengan menambahkan daun gigi yang mirip kakao ke dalam adonan dan krim. Itu memberi kami empat jenis kue gulung berbeda untuk ditawarkan, diproduksi dengan menggabungkan rasa polos dan gigi dengan cara berbeda. Secara pribadi, menurut saya variasi warna yang kami pamerkan membuatnya sangat cocok untuk acara semacam itu.

Saat Odifia menjejali pipinya dengan krim tersebut, bagian luar mulutnya dilapisi krim. Ibunya sering menyekanya dengan serbet, tapi karena dia tidak pernah berhenti makan, tidak butuh waktu lama sampai dia menjadi kotor lagi. Meskipun aku sedikit khawatir membiarkan anak berusia enam tahun yang tanpa ekspresi terus melahap makanan penutup dalam keheningan total, rupanya semua orang di sekitarnya menganggap itu terlalu lucu untuk dihentikan.

Hmph. Di masa depan, saya harus memastikan Anda menghabiskan makanan Anda yang lain sebelum saya memberi Anda permen apa pun. Kalau terus begini, tubuhmu akan menjadi tidak sehat.”

“Ya, kamu memang harus melakukannya,” kataku.

Manisan Toor Deen biasanya memiliki rasa manis yang relatif terkendali agar sesuai dengan selera masyarakat tepi hutan, namun tetap menggunakan banyak telur dan susu karon. Tapi bagaimanapun juga, tidak sehat jika hanya makan makanan penutup.

“Kue-kue ini juga merupakan kejutan yang luar biasa bagi kami semua. Enak sekali, rasanya seperti menyihir lidahku,” kata seorang wanita bangsawan muda yang tidak kukenal.

Makanan penutup kami yang lain termasuk chatchi mochi dan puding yang disiapkan dengan gaya chawanmushi. Karena tidak ada piring di sini, mereka malah disajikan di atas potongan tipis poitan panggang. Sejujurnya aku sedikit tergoda untuk mengintip ke dapur untuk melihat wajah seperti apa yang dibuat Rimee Ruu saat dia mencicipinya.

“Bagaimana denganmu, Darmu Ruu? Kamu tidak membenci yang manis-manis, kan?” Sheera Ruu bertanya.

Darmu Ruu diam-diam memasukkan sepotong chatchi mochi ke dalam mulutnya, dan cahaya di matanya tampak cerah. “Ini… mungkin dibuat dengan keterampilan lebih dari yang dimiliki Rimee.”

“Saya rasa tidak ada orang yang bisa mengalahkan Toor Deen dan Rimee Ruu dalam hal membuat makanan penutup. Aku sama sekali bukan tandingan mereka,” jawab Sheera Ruu membuat Darmu Ruu mengerutkan keningnya ragu.

“Tapi yang paling penting adalah bagaimana cara menangani daging giba, bukan? Kamu lebih ahli dalam hal itu daripada Rimee, jadi tidak ada yang perlu membuatmu kesal.”

“Oh, aku tidak merasa kesal atau apa pun,” katanya, tampak terkejut, lalu matanya menyipit sambil tersenyum. “Tetap saja, aku senang mendengar kamu mengkhawatirkanku seperti itu.”

“Saya tidak khawatir. Saya hanya mengatakan yang sebenarnya.”

Wanita bangsawan itu menyaksikan kedua sepupu Ruu berbicara dengan mata terbelalak. Beberapa dari mereka segera mengalihkan pandangan mereka dengan kecewa, mungkin karena mereka melihat warna birubunga di dada Darmu Ruu. Dalam dandanannya saat ini, dia tampak liar seperti serigala dan sehalus bangsawan di saat yang sama, jadi mungkin saja dia sekarang terlalu menarik untuk ditangani oleh para wanita.

Di belakang mereka, Zaza bersaudara juga terlihat saling bertukar pikiran.

“Apakah kamu benar-benar mengatakan kamu tidak tahu apa yang membuat makanan penutup ini begitu enak, Geol?”

“Bukannya aku bilang itu buruk. Tapi rasanya terlalu manis dan tidak ada daging giba di dalamnya, jadi menurutku itu bukan makanan yang cocok untuk pemburu.”

“Orang tidak bisa hidup hanya dengan daging. Jangan terlalu picik. Apakah kamu benar-benar dapat mewarisi jabatan kepala klan terkemuka seperti itu?”

Kalau dipikir-pikir, Sufira Zaza adalah salah satu orang yang paling tertarik pada makanan manis. Ketika dia mendengar bahwa Toor Deen, anggota klan bawahan di bawah Zaza, yang membuat ini, dia pasti merasa sangat bangga. Faktanya, aku merasa sedikit kecewa karena melewatkan momen ketika ekspresi dinginnya yang biasa berubah, karena hal itu tidak sering terjadi.

“Manisan sungguh nikmat, bukan? Tetap saja, saya cukup terkejut mengetahui bahwa ini dibuat tanpa kehadiran Asuta,” kata Mil Fei Sauti.

“Aku tidak bisa bersaing dengan Toor Deen atau Rimee Ruu dalam hal manisan,” kataku padanya. “Jika Anda punya waktu untuk melakukannya, mungkin Anda harus mempertimbangkan untuk mencoba mempelajari cara membuat makanan penutup untuk klan Sauti juga.”

“Memang. Tentu saja, selama kita punya waktu untuk itu.” Mil Fei Sauti jarang tersenyum, tapi kupikir aku melihat sudut mulutnya sedikit terangkat saat itu. Dari Sauti sedang menikmati kue gulung ketika dia menyadarinya juga, dan hal itu sepertinya sedikit mengejutkannya.

“Oh, sepertinya kamu merasa lebih mudah berbicara dengan Asutasekarang, Mil Fei. Ketika kami mengundang rekan-rekan kami untuk datang ke pemukiman Sauti, saya tidak ingat Anda pernah membiarkan ekspresi tegas Anda itu hilang begitu saja. Bahkan tidak sekali.”

“Apakah ada masalah dengan Asuta dan aku bisa mengobrol santai? Lagipula, dia dan banyak orang lainnya telah berbuat banyak untuk klan Sauti,” jawabnya dengan ekspresi sopan di wajahnya. Tapi dia masih memiliki senyuman di matanya. Dia pertama kali mulai terbuka kepada saya tepat sebelum kami meninggalkan pemukiman Sauti.

Itu baru saja meninggalkan Ai Fa. Bahkan sekarang, dia dikelilingi oleh wanita bangsawan, sama sekali tidak bisa melarikan diri. Terlepas dari kenyataan bahwa dia jelas-jelas mengenakan gaun, sepertinya mereka sedang menyukai seorang pria. Masing-masing dari mereka tampak memiliki mata berkaca-kaca dan pipi merah, seolah-olah mereka adalah gadis yang sedang jatuh cinta. Mungkin ekspresi Ai Fa yang berwibawa dan ketenangan alaminya membuat mereka merasa seolah-olah berada di semacam taman bunga terlarang yang hanya bisa dimasuki oleh mereka.

Saat aku bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, pandanganku bertemu dengan pandangan Ai Fa dari kejauhan. Ekspresi gagahnya tetap tak tergoyahkan seperti biasanya, tapi sorot matanya dengan jelas mengatakan, “Selamatkan aku.” Sambil menahan senyuman, aku mengambil dua kue gulung dari meja dan menuju ke arahnya.

5

Saya berusaha untuk menerobos ke Ai Fa sambil sangat berhati-hati agar tidak bertemu dengan wanita bangsawan mana pun yang hadir.

“Saya minta maaf karena mengganggu obrolan Anda, tetapi apakah Anda keberatan jika saya memotong untuk berbicara dengan kepala klan saya sebentar?”

Dengan itu, para wanita bangsawan mulai membuka jalan. Itu tampak seperti bunga raksasa yang mekar terbuka, dengan Ai Fa berdiri di tengahnya, mengenakan gaun yang indah. Jantungku mulai berdebar-debar tanpa alasan tertentu, dan aku bergegas menghampirinya.

“Ah, kamu adalah Tuan Asuta dari klan Fa, bukan? Aku yakin ini pertama kalinya kita bertemu,” salah satu wanita bangsawan yang menatap Ai Fa sambil melamun berkata kepadaku. Rupanya, dia adalah putri seorang viscount. Sejumlah wanita lain juga memperkenalkan diri mereka, dan setelah meluangkan waktu untuk memberikan tanggapan yang sesuai, saya akhirnya berhasil menemui kepala klan saya.

“Hai, Ai Fa. Sepertinya kamu sudah mengenal banyak orang malam ini, ya?”

Ai Fa diam-diam balas menatapku, menekan emosinya agar tidak terlihat di wajahnya. Fakta bahwa dia bahkan tidak memberiku jawaban “Memang” berarti dia pasti sangat lelah.

“Kami berbicara tentang pembagian menjadi kelompok-kelompok baru dan lebih sering berkeliling aula. Apakah mungkin untuk meminta Anda semua menyimpan sisa diskusi Anda untuk nanti?”

“Ya, tentu saja.”

“Kami akan segera menemuimu lagi, Nona Ai Fa.”

“Jangan lupa janjimu untuk berdansa denganku, oke?”

Para wanita bangsawan jelas enggan berpisah dengan Ai Fa, tapi mereka terus maju dan berpencar. Kepala klanku menghela nafas dalam-dalam, lalu sekali lagi melihat ke arahku.

“Kamu menyelamatkanku, dan kamu berterima kasih untuk itu.”

“Sebaiknya jangan biarkan wanita bangsawan itu mendengarnya. Ngomong-ngomong, apa maksudnya berjanji untuk menari?”

“Saya tidak punya ide. Aku tidak ingat pernah membuat janji seperti itu,” gumam Ai Fa pelan, mengambil salah satu kue gulung dari tanganku. Dia menggigitnya dengan putus asa dan menghela nafas. “Manis sekali.”

“Tapi tidak terlalu manis kan? Toor Deen bekerja keras untuk membuatnya.”

“Memang. Saya bisa merasakannya menenangkan saraf saya.”

Dia terdengar begitu selesai sehingga aku tidak bisa menahan senyum.

“Meski berpakaian seperti itu, wanita tetap tertarik padamu. Kamu begitu gagah sehingga pria dan wanita selalu terpesona oleh pesonamu.”

“Jangan bercanda. Aku lelah.”

Menghabiskan begitu banyak waktu dikelilingi oleh wajah-wajah asing sungguh melelahkan bagi Ai Fa. Itu benar bahkan jika itu menyangkut orang-orang di tepi hutan, jadi tentu saja itu juga berlaku pada wanita bangsawan dari kota kastil ini.

“Bisakah kita keluar untuk mencari udara segar? Aku merasa aku tidak akan bisa bertahan sampai pesta berakhir jika terus begini.”

“Mengapa kita tidak bertanya pada Polarth? Tapi bisakah aku segera menyapa Arishuna dulu?”

Saya sekarang bisa memata-matai Arishuna tidak jauh dari Ai Fa. Sosok rampingnya duduk di kursi besar yang menempel di dinding, dan dia tampak sama lelahnya dengan Ai Fa.

“Apakah kamu baik-baik saja, Arishuna? Kamu terlihat sangat lelah.”

Arishuna mengangkat wajahnya dan menatapku dari balik bayangan tudung kepalanya, yang ditarik jauh hingga menutupi kepalanya.

“Asuta, aku minta maaf, atas salamnya yang terlambat.”

“Ah, tidak, kamu tidak bisa beranjak dari tempat ini, jadi akulah yang terlambat menyapamu. Apakah kamu sedang tidak enak badan saat ini?”

“Saya baik-baik saja. Membaca bintang, melelahkan. Saya tidak punya waktu untuk istirahat, sampai para wanita dari tepi hutan tiba, jadi saya sedikit lelah.”

Aku benar-benar merasa kasihan padanya, mendengarnya. Tampaknya para wanita muda di kota kastil benar-benar memiliki minat yang kuat dalam meramal nasib.

“Kami menyiapkan banyak hidangan giba spesial untuk hari ini, jadi silakan mencobanya jika Anda punya waktu. Saya meminta Polarth menyisihkan sedikit untuk Anda.”

“Hidangan giba spesial? Saya sangat tertarik.”

“Ya. Kami bahkan membuat produk yang menggunakan bumbu kari dengan cara yang berbeda dari biasanya. Jika kami bisa meminjam pengukus dari dapur, kami pasti bisa membuatnya terasa lebih enak untuk Anda.”

Mata hitam Arishuna mulai berbinar-binar karena kegembiraan yang terlihat jelas.“Asuta, sudah, terima kasihku. Saya merasa seolah-olah kehidupan baru telah dihembuskan ke dalam nyala api kekuatan hidup saya.”

“Mendengar hal seperti itu membuatku merasa canggung… Um, mungkin merupakan tindakan yang buruk jika memberikan sesuatu seperti ini kepadamu dengan tangan, tapi maukah kamu mencobanya?” Aku sedang memegang kue gulung lainnya di tanganku, yang adonan dan krimnya dibuat dari daun gigi. Arishuna dengan sopan menerimanya dariku.

“Masakan dari kiosmu, selalu diberikan kepadaku dengan tangan, jadi menurutku itu tidak sopan.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu benar. Saya harap ini sesuai dengan selera Anda.”

“Terima kasih… Pertimbanganmu, sangat menyentuhku,” kata Arishuna sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Um, aku mengalami kesulitan dalam mencegah, ekspresiku berubah. Saya ingin berbicara lebih banyak dengan Anda, tetapi bolehkah saya punya sedikit waktu?”

“Mengerti. Ada yang harus aku urus sendiri, jadi sampai jumpa nanti.”

Saya menjauh, kembali ke arah Ai Fa, tetapi saya menemukan bahwa dia sedang melihat ke arah yang sama sekali berbeda. Mengikuti tatapannya, aku melihat Geol Zaza tampak bingung, dengan para wanita bangsawan tertawa dengan anggun di sekelilingnya.

“A-Apa yang sedang terjadi di sana?”

“Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi sepertinya beberapa wanita yang mendengar cerita tentang turnamen ilmu pedang itu tertarik padanya. Sama seperti adu kekuatan di tepi hutan, mereka yang mencapai kesuksesan di sana akan mendapat pujian besar.”

Benar. Mendapat peringkat keempat di turnamen itu tentu patut mendapat pujian. Dan Geol Zaza tidak memiliki bunga biru, jadi siapa pun bebas berbicara dengannya tanpa ragu sedikit pun.

Ingin tahu apa yang sedang dilakukan adiknya, aku melihat sekeliling danmenemukan bahwa dia sedang mengobrol dengan Leiriss, dan keduanya memegang kue gulung. Leiriss tersenyum santai, sedangkan Sufira Zaza tidak berekspresi seperti biasanya.

“Bangsawan itu sepertinya tidak memakai bunga,” bisik Ai Fa kepadaku. Memang benar; satu-satunya yang ada di dadanya hanyalah lambang rumah Saturas.

“Jadi dia juga tidak membawa wanita. Tetap saja, setelah semua masalah yang disebabkan oleh Leeheim dan Geimalos, aku tidak bisa membayangkan dia cukup bodoh untuk mengulangi kesalahan mereka,” kataku.

“Hmm.”

Tampaknya ada sesuatu yang mengkhawatirkan Ai Fa, tetapi saya belum melihat apa pun yang memberi kesan kepada saya bahwa Leiriss mungkin berbahaya. Setidaknya, tidak menurut penilaian saya yang buruk tentang hal-hal seperti itu. Sama seperti ketika kami berbicara beberapa waktu yang lalu, dia hanya tersenyum dengan bijaksana pada lawan bicaranya, seperti yang diharapkan dilakukan oleh seorang bangsawan muda.

Di seberang meja mereka berdua, Dari Sauti sedang berbincang dengan kelompok lain: keluarga Polarth. Rupanya, kepala klan terkemuka telah memanggil mereka saat mereka lewat.

Selain itu, saya memperhatikan bahwa pria dan wanita muda akhirnya mulai menari di tengah aula, dan pertunjukan musik menjadi sedikit lebih keras. Namun, suaranya tidak cukup keras untuk mengganggu mereka yang ingin terus mengobrol, sehingga aula acara menjadi semakin semarak.

Kemudian pintu menuju ruangan itu sekali lagi dibuka.

“Para koki yang melayani acara ini telah datang untuk memberikan salam mereka,” seru sebuah halaman, dan saya melihat beberapa wajah yang sangat saya kenal masuk ke aula. “Mengumumkan Sir Yang, kepala koki rumah Daleim; Sir Bozl dan Lady Shilly Rou dari Silver Star; dan Lady Reina Ruu, Lady Rimee Ruu, dan Lady Toor Deen, koki di tepi hutan.”

Para koki dari kota kastil mengenakan pakaian putih seperti biasanya. Tidak ada kejutan di sana. Namun, yang mengejutkan adalah apa yang dikenakan oleh para koki dari tepi hutan. Reina Ruu tampaknya mengenakan pakaian koki untuk pria yang mirip dengan yang dikenakan Shilly Rou, sementara Rimee Ruu dan Toor Deen mengenakan pakaian seragam pelayan yang sama seperti yang mereka berikan untuk pesta teh.

Penonton memberikan tepuk tangan meriah, berhati-hati agar tidak menenggelamkan pertunjukan musik. Sejumlah wanita bangsawan tampak sangat menikmati betapa lucunya Rimee Ruu dan Toor Deen. Setelah tepuk tangan mereda, beberapa orang meninggalkan kerumunan dan berjalan mendekat untuk berbicara sebentar dengan para koki. Mereka pasti memuji para koki atas keterampilan luar biasa mereka.

“Ai Fa, kenapa kita tidak menyapanya juga sebelum kita istirahat?”

“Baiklah,” kepala klanku menyetujuinya, dan kami berdua menuju ke arah itu. Saya pikir yang terbaik adalah memulai dengan berterima kasih kepada sesama masyarakat di tepi hutan.

“Kerja bagus, kalian bertiga. Aku sedikit terkejut melihatmu berpakaian seperti itu, Reina Ruu.”

“Ya. Saya disuruh ganti baju untuk sambutannya. Dan kemudian Ludo menertawakanku.” Pipi Reina Ruu memerah karena malu, tapi aku tidak melihat apa pun yang bisa ditertawakan. Kulitnya yang gelap sangat kontras dengan pakaian putihnya, yang sangat mirip dengan pakaian koki yang kukenal di dunia lamaku. Ternyata itu sangat cocok untuknya.

Tentu saja, karena dibuat untuk pria, bagian bawahnya terdiri dari celana dengan kaki silindris, tapi tidak terlihat aneh sama sekali. Faktanya, satu-satunya masalah yang dapat saya lihat adalah betapa ketatnya hal itu di sekitar dadanya.

Sementara itu, Rimee Ruu dan Toor Deen mengenakan gaun dengan celemek yang membuat mereka terlihat sangat menggemaskan. Aku mulai memanggil mereka juga, namun sesosok tubuh berenda muncul di dekat kakiku.

“Permenmu enak sekali, Toor Deen.” Tentu saja, itu tidak lain adalah Odifia.

Terlihat sangat bingung, Toor Deen membungkuk pada bangsawan berusia enam tahun itu. “Te-Terima kasih. Saya senang Anda menikmatinya.”

“Enak sekali,” ulang gadis tanpa ekspresi itu. Lalu dia meraih tangan Toor Deen. “Kapan-kapan, buatkan lebih banyak untukku, oke?”

“T-Tentu saja, kapan pun ada kesempatan lain untuk melakukannya.”

Aku tersenyum pada gadis-gadis di atas kepala Odifia, lalu bergerak ke kanan, ke tempat Yang, Bozl, dan Shilly Rou berdiri. Kepala koki rumah Daleim tersenyum tenang seperti biasanya.

“Pakaianmu sangat cocok untukmu, Tuan Asuta dan Nyonya Ai Fa.”

“Terima kasih. Makanan yang kalian semua siapkan ternyata luar biasa enaknya.”

“Saya akan sangat menghargai mendengar hidangan mana yang Anda nikmati nanti. Saya yakin koki lain membuat sebagian besar dari mereka.”

“Tidak, tidak, kamu juga sangat ahli, Tuan Yang! Hidangan kulit kimyuu itu enak sekali!” Bozl menimpali sambil tertawa keras. Dia adalah pria yang sangat besar, bertubuh langka untuk seseorang dari Jagar, dan dia memiliki senyum geli di wajah berjanggutnya. “Saya juga tertarik mendengar penilaian Anda, Tuan Asuta! Bahkan hanya memberi tahu kami hidangan mana yang meninggalkan kesan paling kuat pada Anda sudah cukup.”

“Mari kita lihat… Saya masih belum mencoba semuanya. Namun untuk saat ini, menurut saya yang dipanggang dan ditusuk dengan menggunakan irisan tipis daging karon yang dibungkus dengan fuwano sangat menonjol bagi saya.”

“Ooh! Itu salah satu yang saya buat! Suatu kehormatan!”

Jadi hidangan itu milik Bozl? Sekarang aku memikirkannya, aku telah mendengar bahwa dia adalah pekerja magang yang ditugaskan untuk bekerja dengan daging. Itukah sebabnya dia bisa mengeluarkan rasa yang begitu nikmat dari daging karon?

“Apakah hanya itu hidangan yang menarik perhatianmu?” ShillyRou menyela, berdiri di samping Bozl. Rambut pucatnya disanggul rapat, dan ekspresinya penuh semangat bersaing. Seragam koki berwarna putih juga terlihat cukup bagus untuknya.

“Tidak, masih banyak yang lain juga. Ada yang dipanggang dengan daging karon yang dicincang halus, dan ada yang melapisi potongan kecil ikan dengan gigo. Oh, dan ada hidangan daging karon yang sepertinya hampir meleleh di mulutku.”

“Yang pertama adalah hidangan Sir Yang, dan Bozl membuat dua lainnya,” kata Shilly Rou, menatapku dengan tatapan kesal. “Bagaimana dengan makanan penutupnya? Itulah tanggung jawab saya.”

“Ah, begitu. Maaf, saya masih belum menyentuh makanan penutupnya.”

“Apa maksudmu kamu memutuskan bahwa makanan penutup yang aku siapkan bahkan tidak sesuai dengan selera?”

“Eh, tidak, aku punya kebiasaan makan makanan penutup di akhir, setelah aku kenyang dengan yang lainnya, jadi aku menundanya untuk nanti.”

Ketidaksenangan berputar-putar di mata Shilly Rou. Sudah cukup lama sejak terakhir kali kami bertemu, jadi suasana di antara kami terasa sedikit tegang. Namun, Rimee Ruu kemudian datang dari samping.

“Hei, manisan Shilly Rou juga enak sekali! Rasanya enak dan memiliki rasa yang misterius, seperti segala jenis rasa dan aroma buah yang meledak di mulut Anda!”

“Jadi begitu. Kemudian saya berharap untuk mencobanya. Um, aku pasti akan mencobanya nanti, aku bersumpah.”

Shilly Rou mengerutkan keningnya dengan kekanak-kanakan, sementara Bozl kembali tertawa lebar.

“Shilly Rou dan Sir Roy memutar otak untuk menemukan manisan yang dapat menyenangkan orang-orang di tepi hutan. Hasilnya luar biasa, jadi saya pasti ingin Anda mencicipinya!”

“Ya, tentu saja. Saya berjanji, saya sangat tertarik melihat apa yang Anda semua buat. Ngomong-ngomong, apakah Roy tidak ikut denganmu?”

“Itu benar. Dia hanya seorang asisten, bukan karyawan sebenarnya dari Silver Star, jadi sayangnya dia tidak bisa ikut diperkenalkan sebagai chef,” jelas Bozl, meski matanya yang menyipit terlihat lebih geli dari sebelumnya. “Namun, saya yakin hanya dalam waktu beberapa tahun saja dia bisa memiliki restoran sendiri, dan ini bukan prestasi kecil bagi seseorang semuda dia. Kami tentu saja tidak boleh berlama-lama!”

Hmph. Anda membuatnya terdengar seperti kami membiarkan saingan bisnis mencuri teknik kami.” Suasana hati Shilly Rou tidak membaik. Sebenarnya, menurutku aku belum pernah melihatnya dalam suasana hati yang baik. Tapi bagaimanapun juga, aku benar-benar ingin mencicipi makanan penutup yang dia siapkan untuk orang-orang di tepi hutan.

Tamu-tamu lain datang untuk menyambut para koki, jadi kami harus menyerahkan tempat kami kepada mereka. Dari Sauti dan yang lainnya juga berpencar menjadi pasangan pria dan wanita dan datang untuk berterima kasih kepada Reina Ruu dan yang lainnya. Toor Deen menyuruh dua saudara Zaza datang ke arahnya dari kedua sisi, yang membuatnya tampak bermasalah namun benar-benar bahagia saat dia tersenyum pada mereka.

“Baiklah, mari kita lanjutkan ke beberapa hidangan berikutnya,” kataku sambil menoleh ke arah Ai Fa, dan mendapati dia kembali menatapku dengan sedih. Sekarang aku memikirkannya, kami baru saja akan istirahat sejenak sebelumnya. Aku buru-buru mengangguk ke kepala klanku, lalu memanggil Polarth. “Um, apa tidak apa-apa kalau kita mendapat udara segar?”

“Ya, tentu saja. Lihatlah sisi lain dari layar partisi itu, dan Anda akan menemukan jalan keluar. Seharusnya tidak ada bahaya, jadi tolong, ambil waktu selama yang kamu mau.”

“Terima kasih.”

Setelah menyampaikan niat kami kepada Dari Sauti, kami pun melangkah maju dan menjauh.

Layar partisi yang disebutkan Polarth dipasang di sepanjang dinding kiri. Kami berjalan di sepanjang perimeter luar ruangan agar tidak mengganggu tarian sampai kami sampailayar, di sisi lain kami menemukan semacam teras. Itu dilapisi dengan batu, dan sejumlah kursi berserakan. Ada banyak api yang menerangi dinding luar, jadi selama kami tidak menyimpang terlalu jauh dari gedung, kami tidak perlu khawatir akan keterbatasan jarak pandang. Ruang di depan kami mungkin adalah taman bagian dalam, dan di baliknya aku bisa melihat obor yang menyala perlahan bergerak maju mundur. Tidak diragukan lagi mereka dibawa oleh penjaga yang melindungi istana. Dan karena mustahil bagi penjahat untuk masuk ke kota kastil, jelas bahwa kami benar-benar aman di sini, dengan keamanan yang sangat ketat.

“Saya sendiri merasa sedikit lelah. Mengapa kita tidak duduk saja?” Kataku sambil duduk di meja bundar kecil, dengan Ai Fa duduk di hadapanku. Langit di atas kami dipenuhi bintang-bintang, dan udara sejuk serta angin malam terasa sangat nyaman di kulitku yang memerah. “Matahari akhirnya terbenam, tapi perjamuan akan dilanjutkan untuk sementara waktu.”

Ai Fa mengalihkan pandangannya ke bawah dan menghela nafas sedikit. Seperti yang berulang kali aku pikirkan pada diriku sendiri, dia mengenakan gaun. Rambut pirangnya yang disisir rapi bersinar dalam cahaya dari dinding luar, membuatnya tampak semakin cantik.

“Semua orang sepertinya sudah cukup berbaur, jadi datang ke sini pastinya layak untuk dilakukan. Tapi aku minta maaf kamu akhirnya ikut terseret bersamaku, Ai Fa.”

“Jangan katakan itu. Ini keputusanku. Jika Polarth ingin mempererat hubungan denganmu, maka sebagai kepala klanmu, tentu saja aku tidak ingin menghalanginya,” jawab Ai Fa, tiba-tiba menatapku. “Ini adalah langkah yang diperlukan untuk membentuk ikatan yang baik dengan para bangsawan Genos, benar? Tidak peduli seberapa sulitnya ini, aku tetap merasa bangga padamu atas apa yang kamu lakukan.”

“B-Bangga?”

“Memang. Kami tidak akan pernah bisa terhubung denganbangsawan tanpamu.” Ada tatapan yang sangat serius di matanya, dan itu membuat detak jantungku semakin cepat. Dia tetaplah Ai Fa, tidak peduli apa yang dia kenakan, tapi melihatnya mengenakan gaun benar-benar membangkitkan emosiku dengan cara yang sangat berbeda dari biasanya. “Saya merasa bangga dengan kenyataan bahwa Anda adalah anggota klan Fa. Perasaan itu tidak pernah berubah.”

“Terima kasih. Saya sangat senang mendengar Anda mengatakan itu. Tetap saja, aku minta maaf karena sepertinya aku tidak pernah bisa mengikuti aturan akal sehat di tepi hutan.”

Saat dia mendengarku mengatakan itu, Ai Fa tersenyum lembut. “Kamu masih mengkhawatirkan hal itu? Ini bukan masalah serius. Anda dapat bertindak sesuai keinginan Anda.”

“Ya, tapi…nama klan Fa sangat berharga bagimu, dan hanya ada kita berdua di keluarga kita, bukan? Jadi aku merasa tidak enak karena telah mengabaikan adat istiadatmu setiap kali hal itu menjadi masalah bagiku.” Tentu saja, saya berbicara tentang bagaimana saya menyebut Ai Fa.

Namun, senyum kepala klanku semakin melembut saat dia mengulurkan tangan kepadaku. Dan kemudian, jari-jarinya yang bercincin dengan lembut melingkari tanganku.

“Tidak masalah. Memang benar adat istiadat di pinggir hutan adalah menyebut keluarga tanpa nama marganya, dan memberikan nama margamu kepada orang yang kamu akui sebagai bagian dari margamu juga. Namun cara kami melakukan sesuatu tidak merugikan siapa pun, jadi menurut saya Anda tidak perlu terlalu memikirkan hal itu.”

“B-Benarkah?”

“Ya benar. Yang paling penting bagiku adalah memilikimu di sisiku. Istilah alamatnya sepele jika dibandingkan.” Cengkeraman Ai Fa semakin kuat, dan sensasi itu, bersamaan dengan kehangatannya, membuatku semakin bingung. “Lagipula…menurutku cukup menyenangkan, mendengarmu memanggilku Ai Fa, jadi aku juga merasa tidak perlu memaksamu untuk berubah.”

“Jika Anda benar-benar merasa seperti itu, maka itu sangat melegakan. -kukekhawatiran terbesarnya adalah berpikir bahwa ini mungkin sesuatu yang mengganggumu selama ini.”

“Kalau itu menggangguku, aku akan memaksamu untuk mengubahnya, meski aku harus mencekik lehermu untuk melakukannya,” kata Ai Fa sambil terkekeh. Sangat jarang mendengarnya tertawa terbahak-bahak seperti itu. Dia pasti merasa sangat nyaman, karena kami akhirnya terbebas dari pengintaian. “Saya tahu Anda memanggil saya Ai Fa dengan penuh kasih sayang. Memang benar, aku cukup yakin dengan fakta itu bahwa masalah ini sama sekali bukan urusanku. Kamu bisa terus bertingkah seperti biasanya, Asuta.”

“Ya…”

“Tetap saja, aku membiarkan kesempatan memberimu nama klan lewat begitu saja. Namun selama Anda belum menikah, hal itu tidak menjadi masalah. Mungkin aku harus merencanakan untuk memberikannya kepadamu ketika tiba waktunya bagimu untuk mengambil pengantin.”

“Hei, aku tidak berencana menikahi siapa pun, jadi…” Aku hendak mulai memperdebatkan hal itu dengan bingung, tapi aku menahan diri ketika melihat tatapan tulus di mata Ai Fa. Hanya ada satu orang di dunia ini yang ingin kunikahi, dan aku sudah memberi tahu kepala klanku tentang fakta itu, jadi terlepas dari komentarnya…Aku tahu aku tidak perlu membicarakan hal itu lagi. “Mengerti. Jika saatnya tiba, mohon beri saya nama Fa.”

“Tentu saja.”

“Tetap saja, meski tidak, orang yang aku ingin ada di sisiku selama sisa hidupku adalah kamu, Ai Fa.”

Masih dengan senyuman lembut yang sama, Ai Fa mengangguk dan mengulangi, “Tentu saja.”

Segalanya tampak menjadi lebih hidup di sisi lain partisi, tapi rasanya kami berdua berada di dunia kecil kami yang tenang dan tenang. Perasaan déjà vu yang kuat menyergapku saat itu, dan sebelum aku menyadarinya, aku mendapati diriku tertawa. “Ini mengingatkanku pada malam festival perburuan. Kami berpisah darisemua orang berbicara seperti ini pada waktu itu juga, bukan?”

“Hmm? Ya, tentu saja,” kata Ai Fa dengan kepala miring bingung. Lalu dia mendekatkan wajahnya ke wajahku seolah-olah untuk memastikan tidak ada yang bisa mendengar. “Tetap saja, tidak mengherankan jika kami terus melakukan ini. Aku tidak pandai mengadakan jamuan makan dalam bentuk apa pun… Setiap kali ada begitu banyak wajah asing di sekitarku, aku selalu mendapati diriku sangat ingin berbicara denganmu hingga aku hampir tidak tahan.”

“Kamu ingin keluargamu memanjakanmu, ya?” Komentar itu membuatku mendapat pukulan marah dari kepala klanku. Namun, jari-jarinya masih menggenggam tanganku selama ini. “Baiklah, kenapa kita tidak istirahat sebentar saja sebelum kembali masuk?”

Ai Fa sedikit mengernyit, tapi dia masih terlihat bahagia saat dia mengangguk. “Tentu.”

Sungguh menyenangkan memiliki waktu bersantai bersama seperti ini. Wanita yang lebih penting bagiku dibandingkan siapa pun di dunia ini ada di sisiku, dan sekali lagi aku diingatkan betapa diberkatinya aku memiliki dia bersamaku.

“Banyak sekali yang telah terjadi selama bulan emas ini,” kataku, pertama-tama mengucapkan kata-kata yang terlintas di benakku saat aku merasakan hangatnya jemari Ai Fa. “Pertama ada festival berburu dengan enam klan, lalu kami mengajarkan teknik pertumpahan darah dan memasak Dai, Ravitz, dan Suun. Masa istirahat kami berlalu dalam sekejap, Shumiral akhirnya kembali ke Genos, dan sekarang kami mengadakan pesta dansa untuk melengkapi semuanya.”

“Masih ada beberapa hari tersisa dalam sebulan.”

“Benar. Kemudian, pada akhir bulan ini, musim hujan akan dimulai. Saya perlu meluangkan waktu melakukan penelitian untuk mencari tahu apa yang bisa kita lakukan dengan sayuran yang akan tersedia bagi kita, dan pekerjaan di jalur yang melewati tepi hutan akan dimulai… Sepertinya seperti bulan depan juga akan sangat sibuk.”

“Apakah itu meresahkan?” Ai Fa bertanya sambil tersenyum.

“Tidak, tidak sedikit pun,” jawabku sambil tersenyum sendiri. “Setiap hari yang saya habiskan di sini menyenangkan dan mengasyikkan bagi saya. Dan itu semua berkat kamu menemukanku di hutan.”

“Kalau begitu, haruskah aku bersyukur atas kenyataan bahwa kamu berakhir dalam perangkapku?” Ai Fa menatap lurus ke arahku sambil menyibakkan sedikit rambut pirang yang menjuntai di depan pipinya. “Jika saya pulang ke rumah tanpa berhenti di sana…Anda bisa saja diserang atau bahkan dibunuh oleh mundt atau giiz. Memikirkan hal itu saja…membuatku merasa seperti ditelan seluruhnya oleh jurang yang gelap gulita.”

“Kalau begitu, mungkin itu bukan hal yang harus kamu habiskan waktu untuk memikirkannya.”

“Memang. Saya berterima kasih kepada hutan induk. Kami berdua bertemu satu sama lain pastilah karena keinginan besarnya. Itulah yang saya yakini.” Ai Fa kemudian mengangkat tanganku dan dengan lembut menempelkannya ke pipinya. “Kamu adalah takdirku, takdirku, Asuta. Aku pasti dibawa ke dunia ini untuk bertemu denganmu.”

Nafasku tercekat di tenggorokan. Selama setengah saat, saya ragu-ragu. Dan kemudian saya bangun. “Maaf, tapi maukah kamu memanjakanku sedikit, Ai Fa?”

“Hmm?” Ai Fa bertanya dengan memiringkan kepalanya seperti anak kecil, lalu aku memeluknya selembut yang aku bisa. Tubuhnya, terbungkus kain lembut itu, terasa hangat seperti yang kuingat, dan mengeluarkan aroma manis yang sama seperti biasanya.

“Jarang sekali kau menjadi orang yang memelukku,” bisik Ai Fa sambil membalas pelukanku dengan kekuatan yang sama.

Ketika saya mengatakan setiap hari itu menyenangkan dan penuh kegembiraan, itu tidak berlebihan. Itulah yang sebenarnya saya rasakan tentang kehidupan saya di sini. Namun, mau tak mau aku berharap momen ini bisa bertahan selamanya.

Tirai terus ditutup pada tanggal dua puluh enam bulan emas. Namun, belum ada tanda-tanda partai tersebut akan melakukan hal tersebutakan berakhir dalam waktu dekat. Kami pada akhirnya harus kembali ke aula pesta itu, tapi sampai saat itu, kami akan menikmati waktu berharga kami bersama, hanya kami berdua dengan perasaan yang selaras sempurna.