Bab 3: Festival Perburuan Klan Kecil

1

Sekarang adalah hari ketiga bulan emas.

Delapan hari telah berlalu sejak kemenangan Shin Ruu di turnamen ilmu pedang Genos, dan kami akhirnya mengadakan festival perburuan, yang diadakan oleh masing-masing klan kira-kira tiga kali setahun. Ini adalah kedua kalinya saya melakukannya di rumah Fa.

Merupakan hal yang tidak biasa untuk mengadakan acara seperti itu dengan mereka yang bukan saudara sedarah. Oleh karena itu, festival perburuan terakhir yang kami selenggarakan hanyalah aku dan Ai Fa menikmati makan malam yang sedikit lebih rumit dari biasanya. Dengan hanya satu koki dan satu pemburu, tidak ada adu kekuatan atau tarian untuk mencari pasangan hidup. Tapi itu terjadi tepat setelah seluruh masalah dengan keluarga Turan selesai, jadi kami ingin mengadakan perayaan pribadi atas usaha kami.

Festival perburuan kali ini akan menjadi cerita yang berbeda. Aku adalah orang yang membuat proposal agar kami mengadakannya bersama dengan klan terdekat, bahkan jika mereka tidak ada hubungannya dengan kami, karena alasan sederhana bahwa klan tersebut secara alami akan memasuki masa istirahat pada waktu yang sama dengan kami.

Ketika giba menemukan daerah yang banyak buah-buahan, mereka akan menetap dan menjadikannya wilayah mereka. Kemudian, setelah mereka memakan semua makanan yang tersedia, mereka akan melanjutkan perjalanan ke utara atau selatan. Setelah itu, giba tidak muncul lagi untuk sementara waktu, yang berarti penduduk setempatpemburu dapat beristirahat untuk beristirahat dari beban kerja keras mereka yang biasa. Dan pada hari pertama masa istirahat tersebut, diadakan festival berburu.

Pada acara seperti itu, para laki-laki akan bertarung dalam adu kekuatan untuk menunjukkan kepiawaian mereka sebagai pemburu hutan dan kerabat mereka. Dan para wanita akan menari, mencari pasangan untuk menikah, meskipun bagian itu tidak dianggap serius seperti pada pesta pernikahan. Selanjutnya, makanan mewah yang terbuat dari daging giba akan disiapkan, dan setiap orang akan memperdalam ikatan mereka dengan kerabat mereka dan berbagi kebahagiaan satu sama lain. Itu adalah kebahagiaan yang ingin saya bagikan dengan klan lain yang ada di dekat kami.

Ada lima klan yang tinggal cukup dekat dengan klan Fa untuk berbagi waktu istirahat dengan kami: Fou, Ran, Sudra, Deen, dan Liddo—semua klan yang membantu bisnis kami di kota pos. Di antara mereka, hanya Toor Deen dan Yun Sudra yang benar-benar datang ke kota, namun sisanya membantu pekerjaan persiapan dan pengadaan daging giba yang diperlukan. Ditambah lagi, aku juga memberikan pelajaran memasak kepada semua wanita dari klan tersebut, dan aku meminta mereka membantu dalam hal-hal seperti produksi dendeng dan sosis yang memakan banyak waktu, serta eksperimen sup giba.

Di sela-sela pelajaran saya dan bantuan yang mereka berikan kepada kami, para wanita mengunjungi rumah Fa setiap hari. Mereka adalah rekan yang penting bagiku, sama seperti klan Ruu, jadi wajar saja jika ikut serta dalam festival perburuan bersama, dan berbagai kepala klan semuanya langsung menyetujuinya.

Satu hal yang disayangkan dari semua ini adalah klan yang kami coba dekati sebelum festival kebangkitan—Gaaz, Ratsu, Beim, dan klan di bawah mereka—tidak memiliki periode istirahat yang sama. Permukiman mereka lebih dekat ke Suun di utara atau Ruu di selatan, jadi perpecahan mereka terjadi di titik yang sangat berbeda.

Berkat toto dan gerbong kami, kami akhirnya memilikilebih banyak interaksi dengan mereka. Dan selama masa enam klan di dekat kami sedang libur, mereka adalah penyelamat kami yang memastikan kami selalu memiliki persediaan daging giba. Gaaz, Ratsu, Beim, dan Dagora juga menyediakan pekerja untuk membantu bisnis kami di kota pos, jadi saya merasa cukup dekat dengan mereka. Namun mereka tidak akan pernah menerima perubahan jam istirahat hanya demi bersenang-senang bersama kami, dan jika mereka melakukannya, akan sangat sulit bagi kami untuk mendapatkan daging giba. Meskipun kepala klan Gaaz dan Ratsu terlihat cukup kecewa dengan apa yang harus terjadi, tidak ada yang bisa dilakukan.

Keadaan itulah yang membawa kami ke festival perburuan saat ini.

Kami juga akan menerima tamu dari beberapa klan lain—khususnya, beberapa anggota dari tiga klan terkemuka dan Beim. Merupakan pelanggaran terhadap adat istiadat di tepi hutan untuk mengadakan festival perburuan dengan klan yang tidak ada hubungannya, jadi mereka datang untuk menentukan apakah tindakan kami dapat diterima atau tidak.

Hal ini bahkan lebih memprihatinkan mengingat Deen dan Liddo berada di bawah kekuasaan Zaza. Kepala klan Beim telah mencalonkan dirinya juga karena dia sudah mengawasi pertemuan antara tiga kepala klan terkemuka dan para bangsawan, bersama dengan kepala klan Fou, Baadu Fou.

Rasanya agak berlebihan bagiku, tapi sebagai orang yang mengemukakan seluruh gagasan itu, aku tidak dalam posisi untuk memberi tahu mereka apa yang harus mereka pikirkan tentang gagasan itu. Saya memutuskan untuk tetap mengangkat kepala dan memastikan tidak melakukan apa pun yang akan membuat kami terlihat buruk di mata para pengamat.

Bagaimanapun, hari festival sudah tiba.

Ketika matahari mencapai puncaknya pada tanggal ketiga bulan emas, koki dari enam klan berkumpul di pemukiman Fou, totalnya berjumlah tiga puluh lima. Itu adalah setiap koki yang kami milikiklan kami. Namun, bayi dan anak-anak di bawah usia sepuluh tahun tidak termasuk dalam hitungan tersebut. Meskipun Rimee Ruu yang berusia delapan tahun dari klan Ruu bekerja sebagai koki, kebiasaan umum di antara klan yang lebih kecil adalah tidak membiarkan anak-anak kecil tersebut mengambil pekerjaan yang melibatkan api dan pisau.

Tentu saja, karena anak-anak semuda itu tidak bisa ditinggal sendirian di rumah, para koki telah membawa serta mereka ketika mereka datang ke sini. Anak laki-laki berusia di bawah tiga belas tahun yang belum menjadi pemburu telah berkumpul, dan dengan tambahan anak-anak lain ini, kami memiliki sekitar tiga puluh anak muda yang berlarian. Namun, hampir tidak ada orang lanjut usia, jadi rata-rata usia mereka yang hadir terasa cukup rendah.

“Selamat datang di pemukiman Fou. Kami menantikan untuk bekerja sama dengan Anda semua hari ini,” kata istri Baadu Fou sambil tersenyum. Kemudian matanya menyipit saat dia melihat ke arah anak-anak kecil. “Anak balita akan diasuh di rumah cabang sebelah sana. Para lelaki akan pindah ke rumah lain, jadi kalian semua bisa bermain satu sama lain sebanyak yang kalian suka.”

Saat itu, lima orang perempuan mulai bergerak ke arah itu bersama anak-anak kecilnya. Mereka akan bergiliran menjaga anak-anak untuk sementara waktu berikutnya.

Masih ada sejumlah orang yang bukan koki: anak perempuan berusia antara lima dan sepuluh tahun, dan anak laki-laki berusia antara lima dan tiga belas tahun. Mereka adalah orang-orang yang cukup umur untuk berpartisipasi dalam perjamuan, namun belum cukup umur untuk membantu sebagai koki atau ikut serta dalam adu kekuatan. Setelah mengeluarkan anak balita dari persamaan, masih ada enam belas anak. Kami akhirnya meminta kelompok tersebut melakukan pekerjaan serabutan seperti membelah kayu bakar yang diperlukan untuk upacara, dan membuat kompor sederhana serta api unggun di sekitar alun-alun. Ketika pekerjaan mereka dijelaskan kepada mereka, saya maju ke depan dan membungkuk kepada istri Baadu Fou.

“Terima kasih atas semuanya hari ini. Sepertinya kamu sudah melakukan sedikit persiapan dengan alun-alun.”

“Ya, kami menyelesaikan beberapa pekerjaan di sana-sini kapan pun kami punya waktu luang. Akan sangat sulit untuk menyelesaikan semuanya hari ini.”

Permukiman Fou memiliki alun-alun sekitar setengah ukuran alun-alun Ruu, tapi alun-alun tersebut masih merupakan alun-alun terbesar yang dimiliki enam klan lokal kami, jadi kami memutuskan festival perburuan bersama akan diadakan di sini.

Sudah ada segunung besar kayu bakar di tengah alun-alun untuk digunakan dalam ritual api. Kemudian di depan tumpukan itu ada panggung datar yang terbuat dari kayu gelondongan dan papan. Tingginya bahkan tidak mencapai satu meter penuh, ada permadani bulu yang terbentang di atasnya, dan dihiasi bunga di sana-sini.

“Itu adalah kursi yang disiapkan untuk para pemenang adu kekuatan, bukan?”

enuma.𝐢d

“Ya itu betul. Biasanya, ukurannya jauh lebih kecil, tapi kami akan mengadakan lima adu kekuatan hari ini, jadi kami harus segera membuatnya lebih besar.” Adu kekuatan hari ini akan sedikit berbeda dari cara klan Ruu melakukannya. Beberapa hari yang lalu, kepala enam klan berkumpul di rumah Fa untuk memutuskan formatnya.

“Mereka hanya melakukan kontes pertarungan di pemukiman Ruu, kan? Sudra juga menambahkan panjat pohon dan memanah.”

“Fou dan Ran juga berkompetisi dalam memanah, serta pertarungan dan tarik-menarik galah. Bagaimana dengan Deen dan Liddo?”

“Pertempuran, tarik-menarik tiang, dan tarik beban. Demi Fa… Ah iya, kamu hanya punya satu pemburu, jadi menurutku kamu tidak ada adu kekuatan.”

“Memang. Tapi ketika ayah saya masih hidup, kami melakukan pertarungan, tarik-menarik tiang, dan memanjat pohon,” jelas Ai Fa.

Rupanya, cara mereka menjalankan kontes adalah karena jumlah anggota mereka sangat berbeda dibandingkan klan lain. Klan Ruu memiliki sekitar lima puluh pemburumereka secara total. Itulah mengapa mereka mengadakan babak penyisihan di mana Anda harus memenangkan tiga pertandingan agar bisa maju, yang berarti kontes pertarungan mereka pada dasarnya berlangsung sepanjang hari.

Namun, klan yang lebih kecil tidak memiliki cukup orang untuk itu. Klan seperti Fa dan Sudra yang tidak memiliki rumah cabang atau klan bawahan adalah contoh ekstrim, namun gabungan Fou dan Ran hanya memiliki tiga belas anggota, dan Deen dan Liddo hanya memiliki lima belas pemburu di antara mereka. Dengan jumlah sekecil itu, kontes pertarungan akan berakhir dalam sekejap. Itulah sebabnya klan yang lebih kecil umumnya cenderung mengadakan tiga jenis kontes yang berbeda.

“Mungkin Ruu dan Suun sangat memprioritaskan pertandingan pertarungan karena permusuhan sengit di antara mereka. Tapi menurutku memanah dan memanjat pohon sama pentingnya dengan pertarungan bagi seorang pemburu.”

“Ya, tapi bukan berarti mereka mengabaikan segalanya kecuali kontes pertarungan. Klan Ruu mengadakan berbagai macam kontes secara rutin. Ludo Ruu pernah melakukan perlombaan memanah melawan tamu Ruu, Jeeda, dan keduanya cukup ahli,” kata Ai Fa.

“Jadi begitu. Bagaimanapun juga, apa pendapatmu jika berkompetisi di kontes lain untuk festival perburuan kita?”

Tidak ada satu pun kepala marga yang hadir yang keberatan, termasuk Ai Fa. Jadi, hasil akhirnya adalah mereka akan menyelenggarakan lima jenis lomba yang diikuti oleh enam klan: pertarungan, tarik tambang, panjat pohon, tarik beban, dan panahan. Setiap kontes akan diadakan sebagai turnamen eliminasi tunggal.

Namun, hal itu akan berdampak pada kami para koki. Bagi para remaja putra, kontes ini merupakan kesempatan besar bagi mereka untuk menunjukkan kekuatan mereka kepada para wanita, yang berarti penting bagi para wanita untuk tidak ketinggalan menontonnya.

Hingga saat ini, memasak untuk jamuan makan tidak memakan waktu lama. Para wanita tinggal membuang bahan-bahan ke dalam panci danlalu pergilah menonton para pria yang berkompetisi sebentar. Alur kerja mereka sangat santai. Tapi sekarang semua orang tahu nikmatnya makan makanan lezat, jadi kami harus memamerkan keahlian kami juga. Itu sebabnya kami berkumpul di sini di pemukiman Fou lebih awal, saat matahari masih tinggi di langit.

Matahari saat ini berada pada puncaknya, sementara para lelaki akan berkumpul sekitar jam pertama. Kami akan menyelesaikan persiapan minimum yang diperlukan untuk makan dalam enam puluh hingga tujuh puluh menit berikutnya, dan kemudian kami akan istirahat sore. Hari sudah malam ketika semua adu kekuatan selesai, dan pada saat itu kami akan dibagi menjadi tiga kelompok dan menyiapkan semua masakan.

“Kalau begitu, mari kita langsung melakukannya. Aku mengandalkanmu, Toor Deen dan Yun Sudra.”

Ada tiga puluh lima koki—atau tiga puluh jika dikurangi lima orang yang mengawasi anak-anak—yang saya bagi menjadi tim beranggotakan sepuluh orang, menugaskan Toor Deen dan Yun Sudra sebagai pemimpin tim.

Tim saya bertanggung jawab atas sup. Dengan sembilan wanita menemaniku, aku menuju ke dapur rumah utama Fou, di mana sudah ada tiga panci besar yang sedang dipanaskan di atas kompor. Masing-masing memiliki tutup logam di atasnya, yang tentu saja berarti mereka berasal dari rumah Fa. Tentu saja, kami telah memesan tutupnya dari Diel. Ketika saya membukanya, aroma yang cukup kuat memenuhi dapur. Itu adalah sup tulang giba yang sudah direbus sejak pagi.

“Tidak peduli berapa banyak usaha yang Anda lakukan, bau yang ada pada tahap ini belum membaik. Dan sejujurnya, saya agak kesulitan menghadapinya,” kata Saris Ran Fou, teman masa kecil Ai Fa.

Berbalik sambil tertawa kecil, saya berkata, “Ya. Tapi kaldu yang kita dapat dari semua perebusan itu luar biasa bukan? Berkat kerja keras semua orang, kami telah berhasil menemukan caranyauntuk menangani resep ini.” Setiap kali klan terdekat saya bekerja sama untuk memproduksi daging asap dan sosis, saya juga meminta mereka membantu dalam penelitian sup tulang giba saya. Ini adalah sesuatu yang telah kami kerjakan selama kurang lebih tiga bulan, sejak pertama kali saya mengundang Mikel untuk memberikan ceramah tentang cara membuat daging asap.

Aku punya pekerjaan yang harus diselesaikan di kios, jadi aku membayar mereka untuk membantuku dalam hal ini. Setiap hari mereka bereksperimen dengan berbagai hal seperti jumlah tulang dan air, intensitas api, lama pemanasan, dan bahan apa yang bisa mereka gunakan untuk menghilangkan bau busuk, yang akhirnya menghasilkan stok yang memuaskan.

Panci yang mendidih di rumah utama Fou ini adalah panci yang saya tempatkan tiga jam yang lalu. Kami menggunakan tulang paha dan tulang belakang, yang telah direbus setengah matang dalam air mendidih untuk mencucinya. Setelah semua bagian yang berdarah dibersihkan, kami membelah bagian bulat di ujung tulang paha, menambahkan air segar, dan terus merebus.

Selama tiga jam terakhir, kami telah mengaduk bahan-bahan untuk memastikan bahan-bahan tersebut tidak gosong dan menghilangkan sampah dari permukaan, dan sekarang kami memiliki persediaan dalam jumlah besar untuk digunakan. Tentu saja, pembuatannya akan sama sulitnya jika kami menggunakan tulang babi dan babi hutan dari negara asal saya, namun stok tulang giba ini layak untuk diusahakan.

“Baiklah, kaldunya seharusnya sudah bagus sekarang, jadi mari tambahkan bahan-bahan untuk menangkal bau busuk.” Bahan-bahan tersebut adalah aria, myamuu, nenon, dan ramam. Menukar bahan-bahan yang setara dari negara asal saya, yaitu bawang bombay, bawang putih, wortel, dan apel.

Tulangnya telah direbus setengah matang lalu direbus selama tiga jam. Sekarang kami menambahkan bahan-bahan yang dimaksudkan untuk menghilangkan bau busuk, dan selanjutnya akan direbus selama enam jam lagisambil terus menambahkan air segar. Adapun kekuatan apinya dijaga pada titik tengah antara tinggi dan sedang. Saya telah mempertimbangkan untuk mencoba bahan-bahan lain atau menggunakan tulang yang berbeda, tetapi inilah yang terbaik yang bisa kami lakukan saat ini.

Untuk resep ini, saya menggunakan teknik yang saya pelajari di negara asal saya. Saya sangat menyukai ramen tonkotsu sehingga saya ingin menambahkannya ke menu Restoran Tsurumi, jadi bahkan di rumah, saya telah bereksperimen dengan cara membuat sup tulang babi ketika saya punya waktu. Dan sekarang saya bisa menerapkan pengetahuan yang saya peroleh saat itu untuk digunakan di negeri ini.

“Saya sangat berterima kasih kepada Anda semua. Aku tidak akan pernah bisa melakukan pekerjaan yang menyita waktu seperti ini sendirian,” seruku kepada semua orang yang hadir. Saya telah mencoba untuk mendistribusikan secara merata anggota lima klan selain Fa ke berbagai tim, dan semua wanita memiliki pengalaman bereksperimen dengan sup tulang giba.

Di negara asal saya, Anda bisa menggunakan panci bertekanan tinggi untuk mengurangi waktu memasak secara drastis, tapi hal seperti itu tidak mungkin dilakukan di sini, di tepi hutan. Jadi, bantuan mereka sangat diperlukan.

“Kau mengizinkan kami membawa pulang kaldu yang sudah jadi, jadi kami harus berterima kasih padamu, Asuta.”

“Itu benar. Banyak pria yang sangat gembira dengan kaldu tersebut.”

Saya sungguh bersyukur mendengar semua orang mengucapkan kata-kata baik seperti itu. “Kalau begitu, ayo kita potong bahan-bahan yang diperlukan sekarang. Bolehkah saya meminta kalian berdua membantu saya mengeluarkannya dari kereta?”

Dengan itu, aku keluar dari dapur, Saris Ran Fou menemaniku sambil tersenyum.

“Rasanya agak aneh, melihatmu dan begitu banyak wanita dari klan lain memasak di dapur Fou.” Saris Ran Fou adalah seorang wanita muda yang rapi dan rapi yang mungkin terlihat sedikit rapuh, tetapi pada intinya dia memiliki hati yang kuat. Dia sudah menjadiibu dari seorang anak kecil, meskipun usianya sama dengan saya dan Ai Fa.

“Saya sudah lama mengunjungi pemukiman Ruu hampir setiap hari, jadi ini terasa wajar bagi saya, tapi itu bukan hal yang biasa, bukan?”

“TIDAK. Namun, aku tidak akan mengatakan aku tidak suka kalian semua ada di sini, meskipun itu mungkin sedikit memalukan.”

“Saya setuju. Akhir-akhir ini aku sering bekerja dengan orang lain di rumah Fa atau di gubuk merokok sehingga tidak terasa aneh lagi bagiku,” seorang wanita muda Ran menimpali. Saris Ran Fou awalnya berasal dari Klan Ran, jadi mereka pasti sudah saling kenal sejak kecil. Mereka telah tersenyum bahagia satu sama lain selama beberapa waktu sekarang.

“Tetap saja, hanya ada sekitar delapan puluh orang di antara enam klan kita, bukan? Cukup mengesankan bahwa klan Ruu memiliki lebih dari seratus.”

“Ya, tapi itu karena Ruu mempunyai tujuh klan di bawah mereka, jadi wajar jika mereka menjadi jauh lebih besar,” kataku. “Tetapi Fa hanya memiliki dua anggota dan Sudra hanya sembilan, jadi empat marga lainnya harus memiliki jumlah yang cukup sebagai kompensasinya, bukan? Ada sekitar lima ratus orang di tepi hutan dan tiga puluh tujuh klan, jadi rata-rata, setiap klan memiliki sekitar tiga belas atau empat belas anggota.”

“Tiga belas atau empat belas, katamu? Tidak termasuk anak-anak balita, Fou memiliki delapan belas anggota.”

“Ran punya lima belas. Deen dan Fou menerima sejumlah orang dari Suun, jadi saya yakin jumlah mereka lebih banyak.”

enuma.𝐢d

Memang benar Toor Deen dan ayahnya pernah menjadi anggota klan Suun sebelum diambil alih oleh Deen. Namun, ada hal lain yang menarik perhatian saya. “Ketika saya mendengar enam klan memiliki total delapan puluh empat anggota, saya pikir itu sepertinya cukup banyak. Tapi sebagian besar hal itu membuatku menyadari betapa menakjubkannya klan Ruu yang memiliki empat puluh anggota tanpa genapmenghitung klan bawahan mereka.”

“Ya, sungguh luar biasa jika satu klan memiliki empat puluh anggota.”

“Klan bawahan Rutim juga memiliki lebih dari dua puluh anggota dan Lea sendiri memiliki hampir dua puluh anggota, jadi secara total, Ruu sebenarnya memiliki sekitar 110 hingga 120 anggota atau lebih. Pertama kali aku diminta menyalakan kompor untuk jamuan Ruu, menurutku cukup aneh betapa cepatnya seratus makanan yang aku siapkan menghilang begitu saja,” kataku.

Saris Ran Fou memiringkan kepalanya dan berkata, “Oh? Jumlah yang cukup besar. Tapi bagaimana dengan itu?”

“Yah, karena aku sudah diberitahu bahwa Ruu mempunyai lebih dari seratus anggota dan ternyata mereka benar-benar memiliki sekitar seratus dua puluh orang, ketika orang mengatakan ada lebih dari lima ratus orang di tepi hutan, aku harus melakukannya. bertanya-tanya apakah angka sebenarnya sebenarnya tidak jauh lebih tinggi. Jika jumlahnya mendekati enam ratus, perbedaannya akan lebih dari sekadar ‘sedikit’.”

Angka-angka Deen dan Liddo di bawah Zaza juga mengarahkan saya pada kesimpulan tersebut. Pada pertemuan kepala klan sebelumnya, Gulaf Zaza mengatakan ada sekitar tujuh puluh orang di bawah klannya, dan bahkan setelah mereka menerima sepuluh anggota rumah cabang Suun, sekarang mereka tidak bisa memiliki lebih dari sembilan puluh orang. Jika Deen dan Liddo masing-masing memiliki dua puluh anggota, itu hanya akan memungkinkan rata-rata tujuh anggota masing-masing untuk lima klan yang tersisa.

Memang benar bahwa beberapa klan bawahan mereka mungkin hanya memiliki beberapa anggota, seperti Ririn di bawah Ruu. Namun, mengingat betapa takutnya klan utara di sepanjang tepi hutan, sulit membayangkan mereka hanya terdiri dari sejumlah kecil elit. Dalam hal ini, mungkin metode penghitungannya yang menjadi masalah.

Misalnya, Ruu dan klan kecil tidak menghitung anak balita. Klan utara mungkin juga mengalaminyakebiasaan tidak menghitung anak di bawah usia tertentu. Misalnya, mungkin mereka mengecualikan anak-anak di bawah lima belas tahun yang tidak diperbolehkan menikah, atau anak-anak di bawah tiga belas tahun yang belum bisa dilatih untuk bekerja, atau mereka yang berusia sepuluh tahun ke bawah, sebelum anak laki-laki dan perempuan diperlakukan berbeda. .. Tapi standar apa pun yang mereka gunakan, saya curiga mereka memiliki batas usia yang lebih tinggi untuk siapa yang mereka hitung daripada Ruu dan klan yang lebih kecil.

Selagi aku berteori tanpa menceritakan detail apa yang kupikirkan, Saris Ran Fou akhirnya berbicara lagi, terlihat sedikit bingung. “Ya, saya tidak bisa membayangkan bagaimana klan utara bisa begitu kecil. Namun saya yakin jika Anda memasukkan anak-anak kecil mereka ke dalam jumlah total, maka jumlah mereka akan lebih besar dibandingkan Deen dan Liddo. Maka Zaza akan memiliki lebih dari seratus nama mereka.”

“Jadi, jumlah sebenarnya penduduk di tepi hutan bisa mendekati enam ratus hingga lima ratus orang.”

“Ya, saya tidak akan terkejut jika hal itu terjadi. Lagi pula, apakah jumlah kami lima ratus atau enam ratus, tidak ada bedanya dalam kehidupan kami sehari-hari,” kata Saris Ran Fou, menjawab dengan cara yang sesuai dengan sifat masyarakat di tepi hutan. Yah, mungkin menyebutnya sebagai sifat mereka sudah keterlaluan, tapi mereka cenderung tidak terlalu mengkhawatirkan detail halusnya. Secara pribadi, menurutku perbedaan antara lima ratus atau enam ratus orang di tepi hutan adalah perbedaan yang cukup besar.

Ada juga fakta bahwa mereka cenderung tidak menyibukkan diri dengan urusan klan lain. Selain itu, mereka mungkin berpikir bahwa mengatakan sesuatu yang lebih dari yang sebenarnya adalah tindakan yang tidak terhormat, jadi mungkin mereka lebih memilih untuk membulatkan jumlah populasi mereka ke bawah daripada membulatkannya ke atas. Kurangnya minat mereka bisa berubah di masa depan, tapi menurutku pilihan mereka untuk tidak membesar-besarkan sesuatu adalah suatu kebajikan. Tetap saja, aku merasa demikianpenting untuk mendapatkan penghitungan akurat dari jumlah sebenarnya. Saya harus berkonsultasi dengan Gazraan Rutim atau Raielfam Sudra tentang hal itu. Mereka seharusnya bisa memahami kekhawatiranku, pikirku sambil mulai memotong sayuran yang kami ambil.

Waktu berlalu dengan lancar, dan para pemburu mulai berdatangan ke pemukiman Fou. Dan mungkin itu wajar saja, tapi kepala klan tercinta adalah orang pertama yang muncul.

“Ah, Ai Fa. Selamat datang di pemukiman Fou,” seru Saris Ran Fou yang bermata tajam, dan Ai Fa memberinya anggukan serius dari pintu masuk dapur. “Saya rasa ini mungkin pertama kalinya Anda diundang ke sini sejak saya bergabung dengan klan Fou. Entah kenapa, itu membuatku merasa sangat bahagia.”

“Hn…”

enuma.𝐢d

“Kamu sudah lama mengantarkan kulit giba ekstra ke sini, tapi kamu tidak pernah masuk ke dalam rumah.”

“Saya tidak ingat pernah melakukan hal seperti itu,” desak Ai Fa dengan keras kepala, lalu berbalik dengan gusar. Dia diduga telah membantu Fou secara diam-diam dengan meninggalkan kulit untuk mereka, bahkan sebelum hubungan mereka diperbaiki, tapi dia masih belum mengakui fakta itu.

Bukan berarti kurangnya pengakuan membuat senyum bahagia Saris Ran Fou berkurang. Berada di dekat Ai Fa selalu membuatnya bersikap lebih kekanak-kanakan. “Silakan masuk ke dalam, Ai Fa. Saya menyambut Anda di dapur kami sebagai anggota klan Fou.”

“Saya masuk ke dalam hanya akan membuatnya semakin sempit. Selain itu, sudah hampir waktunya untuk adu kekuatan.” Dengan itu, Ai Fa melirik ke arahku sebelum berbalik. “Aku akan menunggu di alun-alun. Anda dapat berkumpul di sana setelah pekerjaan Anda mencapai titik penghentian.”

“Benar. Semoga beruntung dalam adu kekuatan,” jawab Saris Ran Fou sambil tersenyum, mengantarnya pergi. Ai Fa pergi tanpa bersuara. “Ai Fa adalah pemburu yang hebat, tapi aku masih bertanya-tanya bagaimana pertarungan kekuatan hari ini akan berlangsung. Saya merasa seperti itupemburu yang lebih besar akan mendapat keuntungan besar dalam kontes yang membutuhkan kekuatan lengan.”

“Itu benar. Dia sudah memberitahuku sebelumnya bahwa tidak mungkin dia bisa mengalahkan pria dalam event seperti angkat beban,” kataku.

Saris Ran Fou menyipitkan matanya dan berkata, “Saya mengerti. Tapi aku masih menantikannya. Ai Fa bersaing dengan laki-laki Fou dan Ran, hampir seperti mereka saudara… Aku merasa terharu dengan membayangkannya.” Keadaan telah menyebabkan Saris Ran Fou dan Ai Fa semakin terasing selama beberapa waktu, jadi tidak diragukan lagi ini adalah momen yang sangat menyedihkan baginya. “Aku benar-benar berterima kasih padamu, Asuta. Ini semua berkatmu sehingga ikatan antara Fa dan Fou diperbaiki, dan kita bisa merayakan perburuan bersama sekarang.”

“Bukan hanya saya yang melakukan itu. Seperti yang aku katakan sebelumnya, kepala klanmu, Baadu Fou, yang memutuskan untuk membangun kembali hubungan itu tanpa takut pada Suun,” jawabku sambil tersenyum. “Dan hal yang sama berlaku untuk jamuan festival ini. Saya baru saja mengungkitnya, tapi Ai Fa dan lima kepala klan lainnya adalah orang-orang yang membuat keputusan.”

“Ya. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda dan kepala klan. Saris Ran Fou meletakkan pisau masaknya dan mendekatkan jari-jarinya ke depan dadanya. Semua wanita lainnya juga tersenyum lembut.

Sementara itu, semua pemburu kini telah berkumpul di alun-alun. Akhirnya tiba saatnya adu kekuatan diadakan.

2

Total ada delapan puluh empat orang yang berkumpul di pemukiman Fou.

Para wanita dan pemuda berkerumun di sekitar tepi alun-alun sebaik mungkin, sementara para pria berdiri di tengah. Dengan jumlah ruang yang ditawarkan dibandingkan dengan jumlah orang di sekitar, kami merasa seperti berhadapan dengan sebuahbahkan kerumunan yang lebih padat dibandingkan saat seratus orang berkumpul di pemukiman Ruu.

“Fakta bahwa kita berada di sini untuk menyaksikan hari ini tiba adalah sesuatu yang patut kita rayakan. Belum pernah sebelumnya klan yang tidak memiliki hubungan darah berkumpul untuk berpesta seperti ini, tapi kami semua adalah anak-anak hutan dan kawan di sini, di tepi hutan. Sebagai ketua marga Fou, saya sangat berharap acara ini semakin mempererat tali silaturahmi antara Fa, Deen, Liddo, Sudra, Fou, dan Ran,” ujar Baadu Fou, ketua marga Fou menyambut kedatangan kami. Pemburu yang lebih tua bertubuh ramping, kurus, dan tingginya hampir 180 sentimeter. Dia pada dasarnya tenang dan tenang serta sangat setia, yang membuatnya sangat cocok untuk mengatur segalanya. “Dan untuk mengawasi hari penting ini, kami juga kedatangan tamu dari klan terkemuka dan Beim. Namun, mereka hanya tamu dan tidak akan berpartisipasi dalam adu kekuatan atau makan malam, tapi mereka akan mengawasi kita sebagai sesama penduduk tepi hutan.”

Mendengar itu, lima orang yang berdiri agak jauh mengangguk dalam diam. Dari Sauti adalah satu-satunya laki-laki di antara mereka, karena para pemburu lainnya sibuk dengan pekerjaan pada jam-jam seperti ini. Empat lainnya adalah perempuan: Reina Ruu, Sufira Zaza, Fei Beim, dan seorang perempuan Sauti.

“Kalau begitu, waktu terus berjalan, jadi aku ingin memulai kontes kekuatan ritual kita. Kontes pertama adalah memanah.”

Dengan kata-kata Baadu Fou itu, massa bergerak semakin jauh ke dalam pemukiman. Kontes memanah akan diadakan di pinggiran hutan.

Ada tiga puluh tiga pemburu yang ambil bagian. Dengan tiga puluh lima koki, enam belas pemuda, dan lima tamu mengawasi mereka, para pemburu berbaris di sepanjang tepi hutan. Beberapa anak laki-laki yang terlihat hampir berusia tiga belas tahun melangkah ke depan mereka, membawa sejumlah besar busur dan anak panah.

“Maaf, saya ingin mengajukan permintaan,” tiba-tiba Ai Fa menyela. “Saya sangat menyesal bertanya, tapi bolehkah saya berlatih sedikit dengan busur sebelum kontes?”

“Latihan busur?” beberapa pemburu bertanya dengan ragu.

“Memang. Saya belum pernah memegang busur sejak kehilangan ayah saya. Saya merasa tidak perlu melakukan hal seperti itu ketika berburu sendirian, dan karena busur saya hilang bersama ayah saya, saya tidak memiliki kesempatan untuk menyentuhnya lagi hingga hari ini.”

“Oh…? Tapi sudah bertahun-tahun sejak ayahmu meninggal, bukan?”

“Saya kehilangan ayah saya dua setengah tahun yang lalu.”

“Setelah dua setengah tahun tanpa menyentuh busur, saya tidak dapat membayangkan betapa sedikit latihan akan membawa perbedaan.”

“Jika Anda mengizinkan saya menembakkan dua atau tiga anak panah, itu sudah cukup. Itu seharusnya cukup untuk mendapatkan kembali sensasi menggambar busur.”

Baadu Fou mengangguk kecil, lalu memberi isyarat kepada salah satu anak laki-laki itu dengan matanya.

“Terima kasih,” jawab Ai Fa sambil membungkuk, lalu dengan cepat mencabut anak panah.

Bentuknya sangat indah sehingga sulit dipercaya sudah lama sekali dia tidak melakukan ini. Tetap saja, anak panah yang dia tembakkan ke arah hutan menghilang ke semak-semak tanpa mengenai sasaran apapun.

Tetap di tempatnya, Ai Fa memasang panah keduanya. Kali ini, ia tertancap tepat di tengah batang pohon besar. Dia kemudian segera menembakkan tembakan ketiga, yang mendarat tepat di samping tembakan kedua.

“Saya minta maaf karena membuat Anda semua menunggu. Itu seharusnya cukup.”

Ai Fa mengembalikan busur dan tempat anak panah kepada pemuda itu, sementara anak laki-laki lainnya berlari ke tepi hutan untuk mengambil anak panah.

“Kalau begitu, mari kita mulai kontes memanahnya. Papan kayu yang tergantung di sana akan menjadi sasaranmu.”

Melihat ke arah yang ditunjuk Baadu Fou, saya melihat dengan pasti, ada papan kayu yang menjuntai di dahan beberapa pohon kecil pada tanaman merambat yang panjangnya kira-kira tiga puluh sentimeter. Bentuknya persegi, sekitar sepuluh sentimeter di sisinya, dengan tanda hitam digambar di tengahnya. Tiga sasaran digantung di setiap cabang, dan empat set telah disiapkan, dengan jarak kira-kira dua meter.

“Kami kekurangan waktu, jadi kami mengaturnya agar empat pemburu bisa bersaing sekaligus. Begitu targetnya berayun, saya akan memberi sinyal, setelah itu Anda harus menembakkan tiga anak panah dalam sepuluh hitungan. Pemenangnya adalah siapa pun yang berhasil mencetak pukulan terbanyak pada tanda hitam. Jika beberapa orang mencetak jumlah pukulan yang sama pada tanda dan papan target secara keseluruhan, kontes akan dilanjutkan ke babak kedua.”

Dia kemudian menunjukkan garis yang digambar di tanah sepuluh meter dari tempat kami berdiri. Mereka akan menembakkan tiga anak panah ke sasaran bergerak dari jarak itu. Mengingat mereka harus melakukannya dalam waktu sekitar sepuluh detik, itu akan menjadi tugas yang cukup sulit.

“Akan lebih baik jika mereka yang tidak memiliki hubungan keluarga bersaing sebanyak mungkin untuk memulai. Bisakah kita meminta masing-masing satu dari Deen, Liddo, Fou, dan Ran terlebih dahulu, karena jumlah mereka lebih besar?”

Adu kekuatan akhirnya dimulai, dan kegembiraan mulai menjalar ke kerumunan wanita di sekitarku. Siapa pun di antara mereka yang mempunyai perasaan terhadap salah satu pria itu pasti jantungnya berdebar kencang sekarang.

Keempat pemburu memanggul tabung panah mereka, mengambil busur di tangan, dan berdiri di depan barisan. Dua anak laki-laki dengan tiang grigee yang panjang sedang berdiri di antara keempat pohon.

“Para pemuda ini akan membuat targetnya berputar dan berayuntiang mereka. Setelah mereka bergerak ke jarak yang aman, saya akan meneriakkan isyarat, dan pada saat itu kalian boleh mulai menembakkan anak panah. Apakah kalian semua juga siap?”

Berbagai suara energik berseru, “Ya!” dari tanah di sebelah kaki Baadu Fou. Pada suatu saat, beberapa anak kecil berkumpul di sekelilingnya. Sepertinya mereka semua berusia kurang dari sepuluh tahun, dilihat dari pakaian one-shoulder yang mereka kenakan.

enuma.𝐢d

“Baiklah. Serang sasarannya!”

Anak-anak itu berpencar ke kiri dan ke kanan dan menggunakan tiang grigee mereka untuk mengayunkan sasaran sambil berlari keluar dari garis tembakan. Begitu mereka mencapai target akhir dan mencapai jarak lima meter, Baadu Fou berteriak, “Mulai!”

Keempat pemburu itu meraih tempat anak panahnya, dan pada saat yang sama anak-anak kecil itu mulai menghitung, “Satu! Dua!” Rupanya, mereka bertindak sebagai pencatat waktu. Mereka benar-benar menggemaskan, dengan lantang memanggil nomor-nomor dengan seringai lebar di wajah mereka.

Para pemburu tampak sangat serius. Harus menembakkan tiga anak panah dalam waktu sepuluh detik berarti Anda hanya punya waktu sekitar tiga detik untuk menembakkan masing-masing anak panah. Sepertinya batas waktunya sangat ketat, mengingat mereka harus menarik anak panah, memasang busur, membidik, dan kemudian menembak.

Terlebih lagi, targetnya juga bergerak, dan karena targetnya digerakkan hanya dengan memukulnya dengan tongkat, targetnya bisa saja miring ke samping jika waktu pemburu tidak tepat. Dibutuhkan keterampilan luar biasa untuk mencapai titik tengah dalam kondisi seperti ini.

Dengan suara fwoosh, anak panah itu merobek udara. Beberapa dari mereka mencapai sasaran, sementara yang lain menghilang ke dalam semak-semak.

“Sembilan! Sepuluh!”

Dengan itu, anak-anak berhenti bernyanyi, dan anak laki-laki dan perempuan berusia di atas sepuluh tahun pergi untuk memeriksa sasaran dan mengumpulkan anak panah.

Yang ini punya satu anak panah yang tepat sasaran!

“Yang ini tidak mengenai apapun!”

“Satu di sini juga!”

Rupanya, hanya anak panah yang mendarat di sasaran yang penting. Memukul papan saja tidak dihitung kecuali dua orang mencapai sasaran dengan jumlah yang sama. Berdasarkan aturan tersebut, orang Fou lah yang dinyatakan sebagai pemenang grup pertama. Rupanya, Fou dan Ran selalu mengadakan lomba memanah seperti ini, jadi mungkin mereka punya keunggulan dibandingkan pemburu Deen dan Liddo.

“Itu tadi Menajubkan. Tidak mungkin aku bisa mencapai salah satu target itu. Tapi, sepertinya aku belum pernah memegang busur sebelumnya…” kataku.

Toor Deen tersenyum malu-malu di sampingku. “Kamu seorang koki, jadi itu wajar saja. Aku juga belum pernah menyentuh busur.”

“Ya, menurutku itu benar.”

Tetap saja, aku satu-satunya koki pria yang menonton. Bahkan anak-anak lelaki yang lebih muda membantu di sana-sini dalam kontes, jadi semua pengamat di sekitarku adalah perempuan. Yah, menurutku hal yang sama juga terjadi pada Ai Fa. Pada saat seperti ini, menjadi sangat jelas betapa tidak lazimnya seorang pemburu wanita dan koki pria, di sini, di tepi hutan. Tetap saja, tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu sekarang. Sebagai anggota klan Fa, saya harus terus mendoakan semoga sukses bagi Ai Fa.

Dari sana, lomba memanah terus berlanjut, dan para pemburu Sudra berulang kali meraih hasil terbaik. Cheem Sudra khususnya mampu mendaratkan tiga anak panah, dengan dua di antaranya mengenai sasaran kecil. Banyak pemburu yang melakukan yang terbaik tampaknya berada di pihak yang kecil. Kalau dipikir-pikir lagi, Ludo Ruu dan Jeeda sama-sama lebih kecil dari rata-rata, dan mereka juga jago dalam menggunakan busur. Mungkin laki-laki bertubuh kecil lebih sering ditugaskan memegang busur dan anak panah.

Dan kemudian, giliran Ai Fa akhirnya tiba. Dia melawan laki-laki dari klan Fou, Deen, dan Liddo. Yang mengherankan, ketiga anak panahnya mengenai sasaran, dengan satu anak panah mengenai bagian tengah sasaran. Salah satu pria juga berhasil mencapai sasaran, namun tidak ada satupun yang berhasil mencapai target dengan ketiganya, sehingga Ai Fa memastikan kemenangannya. Sejumlah pemburu mengeluarkan suara kekaguman, dan banyak wanita yang menjadi bersemangat. Kalau dipikir-pikir lagi, Ai Fa cukup populer di kalangan remaja putri. Ketika Gilulu pertama kali datang ke rumah kami dan dia mulai dengan gagah mengendarai toto berkeliling, mereka semua menyambutnya dengan sorak-sorai yang melengking.

“Itu tadi Menajubkan. Ai Fa memenangkan pertandingan, meski sudah lebih dari dua tahun dia tidak menyentuh busur, ”kata Yun Sudra, terlihat sedikit bersemangat.

“Iya, tapi semua anggota Sudra juga menang. Cheem Sudra sangat luar biasa.”

“Ya. Pada adu kekuatan Sudra, Cheem selalu memenangkan kontes memanah. Saya tidak berpikir dia kalah sekali pun dalam dua tahun terakhir.”

Dari yang kuingat, Cheem Sudra berusia lima belas tahun, jadi itu berarti dia tidak pernah kalah sejak dia mulai berpartisipasi dalam kontes kekuatan sebagai pemburu dalam pelatihan pada usia tiga belas tahun. Meski klan Sudra hanya memiliki empat pemburu, itu tetap merupakan hasil yang bisa dibanggakan.

Saya yakin jika Ludo Ruu mendengarnya, dia mungkin ingin menantang Cheem Sudra untuk bertanding. Sebenarnya kedengarannya cukup lucu.

Selagi aku memikirkan itu, ronde pertama hampir berakhir. Total ada tiga puluh tiga pemburu yang berpartisipasi, jadi ada tujuh pertandingan dengan masing-masing empat pertandingan, lalu satu pertandingan dengan tiga dan satu dengan dua, artinya sembilan pertandingan dilanjutkan ke semifinal. Mereka termasuk empat dari Sudra, dua dari Ran, dan masing-masing satu dari Fa, Fou, dan Deen. Satu-satunya kepala klan di antara mereka adalah Ai Fa dan Raielfam Sudra. Baadu Foumemiliki kehadiran yang sangat kuat padanya, dan kepala klan Liddo adalah pemburu yang sangat berpengalaman, tapi tidak ahli dalam memanah. Dan lagi, mereka yang memenangkan pertandingan awal tampaknya umumnya berada di pihak yang kecil.

“Kami memiliki sembilan pemburu yang tersisa, jadi kami akan melakukan sisanya dalam kelompok yang terdiri dari tiga orang.”

Kelompok pertama yang terdiri dari tiga orang termasuk Ai Fa dan seorang pria Sudra dan Ran. Itu berakhir menjadi pertarungan sengit, dengan ketiganya mengenai sasaran dengan tiga anak panah. Mereka semua juga mencapai titik tengah satu kali, yang menyebabkan pertandingan ulang.

Ai Fa dan pria Ran mendapatkan hasil yang sama sekali lagi, sehingga mereka melakukan percobaan lagi hanya dengan mereka berdua. Enam anak panah yang mereka keluarkan sekali lagi semuanya mengenai sasaran.

“Satu tepat sasaran di sisi ini!”

“Dua pukulan di sini!”

Hal itu menyebabkan timbulnya keributan ringan. Pria Ran-lah yang terbukti menang. Tampaknya ada perasaan umum bahwa Ai Fa akan meraih kemenangan. Pria muda yang dia lawan memiliki tubuh sedang, dan memiliki wajah yang agak lembut untuk ukuran seorang pemburu di tepi hutan.

“Sepertinya aku kalah. Kamu cukup mahir menggunakan busur, ”seru Ai Fa.

Pria Ran itu memberinya senyuman ramah. “Saya tidak pandai menggunakan pedang, jadi saya berusaha keras untuk menguasai busur. Tetap saja, aku merasa sangat tersanjung bisa menang melawan pemburu yang terampil sepertimu.”

“Saya belum pernah menyentuh busur selama lebih dari dua tahun. Jika ingin bangga dengan kemampuanmu, maka kamu harus memenangkan pertandingan berikutnya, ”kata Ai Fa sambil berbalik dan kembali ke arah penonton.

Sesuatu tentang tingkah lakunya menarik perhatianku, jadi aku memanggilnya. “Kerja bagus, Ai Fa. Apakah kamu kenal pria Ran itu?”

enuma.𝐢d

Ai Fa menatapku dengan tatapan menakutkan karena suatu alasan. “Ikatankudengan Fou dan Ran mungkin telah terputus lebih dari dua tahun yang lalu, tapi kami berinteraksi secara normal sebelum itu. Karena rumah kami sangat dekat, tidak mengherankan jika saya mempunyai satu atau dua kenalan.”

“Yah, menurutku itu benar. Aku hanya berpikir tidak biasa melihatmu berbicara dengan pria lain seperti itu.”

“Hmph!” Ai Fa mendengus, lalu dia pergi. Saat aku berdiri di sana, tidak mengerti apa yang terjadi, Saris Ran Fou memanggilku dari belakang.

“Asuta, itu tadi Masa Fou Ran. Dia adalah teman masa kecilku, dan Ai Fa.”

“Oh begitu. Kalau begitu, dia pria Fou yang menikah dengan keluarga Ran?”

Jadi kebalikan dari Saris Ran Fou yang menikah dengan marga Fou dari marga Ran. Dia tampak agak nostalgia saat dia menyipitkan matanya dan tersenyum.

“Aku sudah menyebutkan ini sebelumnya, tapi…Masa Fou Ran adalah pria yang awalnya aku setujui untuk dinikahi. Namun, karena dia jatuh cinta pada Ai Fa, aku malah menikahi adik laki-lakinya.” Saat aku kehilangan kata-kata, dia tersenyum padaku sekali lagi. “Untuk bertanggung jawab atas pelanggaran janjinya, Masa Fou Ran kemudian menikahi wanita Ran lainnya. Ini semua terjadi lebih dari dua tahun yang lalu…tapi aku yakin Ai Fa dan Masa Fou Ran belum pernah berbicara satu sama lain sekali pun selama ini.”

Fou dan Ran memutuskan hubungan dengan Fa karena mereka takut pada Suun. Namun, Saris Ran Fou telah diasingkan dari Ai Fa bahkan sebelum itu, dan penyebabnya tidak lain adalah pria itu.

“Dan mengingat posisi Ai Fa, dia sepertinya masih tidak ingin berbicara dengannya.”

Sejauh yang saya tahu, Ai Fa paling dekat dengan Saris Ran Fou dari semua orang yang tinggal di dekatnya. Membuat pria yang telah berjanji untuk menikahi temannya malah jatuh cinta padanya dan merusak hubungan merekapasti sangat menyakitinya.

“Tetap saja, saya senang dengan keadaan seperti sekarang. Putra bungsu Fou yang menjadi suamiku sangat mencintaiku, dan kini aku telah dikaruniai Aimu juga. Ditambah lagi, saya bisa memperbaiki ikatan saya dengan Ai Fa, jadi saya telah diberikan semua kebahagiaan yang mungkin saya minta.”

“Jadi begitu…”

Semua itu telah terjadi sebelum aku datang ke sini, ke tepi hutan, dan perasaan negatif apa pun yang muncul antara Ai Fa dan Saris Ran Fou sudah hilang sekarang, jadi tidak ada gunanya aku marah pada pria Masa Fou Ran itu sekarang. . Tidak ada cara untuk menghentikan diri Anda dari menyukai seseorang. Dan pada akhirnya, perasaannya terhadap Ai Fa tidak pernah berarti apa-apa.

Akhirnya, aku bisa mengesampingkan perasaan ambigu yang ada di dadaku untuk diselesaikan nanti.

Sementara itu, pertandingan kedua semifinal telah selesai, dengan Cheem Sudra mengalahkan pemain Sudra dan Fou untuk melanjutkan. Pertandingan terakhir adalah antara Raielfam Sudra dan masing-masing satu orang dari Ran dan Deen. Di sebelahku, Toor Deen menatap mereka seolah sedang berdoa.

“Jadi, seseorang dari klan Deen berhasil sampai sejauh ini? Kepala klan Sudra akan menjadi lawan yang tangguh, tapi saya harap dia memberikan segalanya.”

“Ya… Itu sebenarnya ayahku.”

“Ah, benarkah? Kalau begitu, kita harus lebih menyemangatinya.”

Ini pertama kalinya aku bisa melihat ayah Toor Deen dengan jelas. Dia adalah seorang pria langsing dan tidak terlalu tinggi, sekitar usia tiga puluh. Wajahnya membuatnya tampak tegar dan tenang, mirip sekali dengan wajah Ryada Ruu.

Sementara itu, Raielfam Sudra adalah seorang lelaki kecil yang memiliki wajah sangat keriput dan pipi cekung yang sangat tidak biasa. Tingginya kurang dari 150 sentimeter, dan anggota tubuhnya tampak kurusselalu.

Sedangkan untuk peserta ketiga, pria Ran, penampilannya tidak terlalu menonjol. Dia tampak agak muda, bahkan mungkin lebih muda dariku. Tetap saja, dia cukup tinggi, dengan tubuh kencang, dan memiliki rambut panjang berwarna coklat tua. Ekspresi wajahnya membuatnya tampak tidak bisa diganggu, dan dia tampak seperti pria yang baik.

Ada apa dengan orang ini? Dia memiliki aura yang sangat bermartabat, seperti pemburu dari klan Ruu. Apakah itu cara dia terlihat sangat percaya diri…? Tampaknya dia bukan sembarang pemburu tua.

Tentu saja, saya tidak memiliki banyak keahlian dalam mengevaluasi kemampuan seorang pemburu. Namun, intuisiku telah tepat sasaran sekali di sini. Dia benar-benar mengalahkan ayah Raielfam Sudra dan Toor Deen dalam pertandingan tersebut, dan sejumlah wanita mulai bersorak untuknya.

“Sepertinya dia cukup populer. Apakah dia putra tertua dari keluarga utama Ran atau semacamnya?” Aku bertanya pada Saris Ran Fou.

Namun, jawabannya adalah, “Tidak. Itu Jou Ran, putra tertua dari rumah cabang Ran. Dia adalah anak dari adik laki-laki ibuku.” Berarti dia adalah sepupu Saris Ran Fou. Dia memiringkan kepalanya sedikit. “Saya belum banyak berinteraksi dengannya sejak menikah dengan keluarga Fou…tapi dia tampaknya telah memperoleh cukup banyak kekuatan sebagai seorang pemburu. Saya tidak percaya dia bisa melakukan panahan sebaik ini di festival perburuan sebelumnya.”

“Jadi begitu. Berapa umurnya?”

“Saya yakin dia baru berusia enam belas tahun.”

Artinya dia masih dalam proses pertumbuhan. Anak laki-laki yang sedang tumbuh, dan sebagainya.

Jika dia berumur enam belas tahun, itu berarti dia seumuran dengan Shin Ruu dan Geol Zaza. Akhir-akhir ini aku berkenalan dengan banyak orang seusia itu.

Bagaimanapun, kontes memanah kini memasuki babak final. Pesertanya adalah Cheem Sudra, Masa Fou Ran,dan Jou Ran.

Babak pertama sekali lagi berakhir dengan seri tiga arah. Kemudian di serangan berikutnya, Masa Fou Ran terjatuh karena salah satu anak panahnya meleset dari sasaran. Pada ronde ketiga, tidak ada satu pun peserta yang meleset, bahkan keduanya berhasil mendaratkan dua anak panah di titik tengah. Dan di ronde keempat, keduanya secara luar biasa berhasil mencapai sasarannya dengan ketiga anak panah tersebut.

Bukan hanya para wanita, bahkan para pria pun kini menyuarakan kekagumannya. Yang pasti, bukanlah hal yang mudah untuk mencapai sasaran setiap saat dalam kondisi seperti itu.

Di ronde kelima, keduanya mengenai sasaran dua kali, dan tidak satu pun dari anak panah ketiga mereka yang meleset dari sasaran. Sedangkan untuk ronde keenam…Jou Ran meleset dari target untuk pertama kalinya. Dia akhirnya mencapai target dua kali, sementara Cheem Sudra mencapainya tiga kali. Para pemuda yang pergi untuk memeriksa hasilnya menoleh ke arah kami dengan penuh semangat.

“Dua anak panah Jou Ran tepat sasaran!”

“Dua anak panah Cheem Sudra tepat sasaran!”

enuma.𝐢d

Cheem Sudra mengklaim kemenangan dengan selisih tipis. Pemuda kecil setinggi 160 sentimeter itu menyeka keringat di alisnya dan menatap ke langit. Sementara itu, Jou Ran menghampirinya dengan senyuman dingin dan tenang.

“Bagus sekali. Ini menjengkelkan, tapi sepertinya aku sudah kalah.”

“Tidak, goyangan target menentukan pertandingan. Tidak mengherankan jika yang terjadi justru sebaliknya.”

“Kemudian hasilnya menjadi pedoman hutan.”

Semua orang bersorak dan bertepuk tangan atas pertarungan sengit antar pemuda.

Setelah kami akhirnya tenang, Baadu Fou melangkah maju.

“Pemenang lomba memanah adalah Cheem Sudra dari klan Sudra. Selanjutnya, kita akan mengadakan kontes tarik beban.”

Tarik beban merupakan perlombaan yang menekankan pada lengankekuatan. Untuk itu diperlukan seseorang untuk memindahkan sesuatu yang berat menggunakan papan penarik yang kami gunakan untuk mengangkut kendi air.

Papan penarik berukuran besar dan kokoh, serta memiliki bulu pelindung yang membentang di sepanjang bagian bawahnya. Luasnya sekitar satu meter persegi dan memiliki sejumlah tanaman merambat fibaha yang menempel di sana. Tanaman merambat itu pada gilirannya memiliki pegangan yang terpasang padanya, memungkinkan Anda menarik papan untuk mengangkut barang.

Dalam hal ini, anak timbangan yang mereka gunakan adalah anak-anak muda dari klan tersebut. Dua atau tiga anak menaiki setiap papan penarik, dan setiap kontestan harus mencoba berlari dan menariknya sekitar lima puluh meter. Acara ini juga menampilkan empat pemburu yang berkompetisi sekaligus.

“Bahkan jika jumlah anak berbeda, berat total mereka harusnya sama, jadi ini harus adil terlepas dari siapa yang terpilih.”

Tentu saja, tidak ada timbangan apa pun di tepi hutan, tapi alat seperti jungkat-jungkit digunakan untuk membaginya menjadi beberapa bagian. Di antara mereka ada seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun yang berbadan besar sedang menggendong anak berusia lima tahun. Ketika ada kelompok yang terdiri dari tiga anak berusia sekitar tujuh atau delapan tahun, yang satu di depan berpegangan pada pangkal tanaman rambat fibaha, sedangkan dua lainnya memegang pinggang anak di depan mereka. Itu sangat menggemaskan.

Tetap saja, bahkan anak sekecil itu pun harus memiliki berat sekitar dua puluh lima kilogram atau lebih. Dengan tiga buah, beratnya menjadi tujuh puluh lima kilo. Akan sangat sulit berlari sejauh lima puluh meter dengan beban seperti itu.

Meski begitu, kami berbicara tentang pemburu tepi hutan di sini. Begitu pertandingan dimulai, mereka mulai bergerak melintasi alun-alun dengan sangat cepat. Meskipun mereka pada dasarnya menarik seorang pria dewasa bertubuh besar di belakang mereka, mereka masih melaju lebih cepat daripada yang bisa saya lakukan jika saya berlari dengan kecepatan penuh tanpa terbebani. Para pemburu di tepi hutan memang memiliki kekuatan otot yang luar biasa.

Akan sulit bagi Ai Fa untuk menang seperti ini.

Ai Fa adalah seorang pemburu yang cukup terampil untuk masuk ke delapan besar kontes kekuatan yang diadakan oleh klan Ruu. Namun, itu adalah kompetisi pertarungan. Dia jelas akan berada pada posisi yang tidak menguntungkan dalam pertarungan yang hanya didasarkan pada kekuatan otot.

Meski begitu, keberuntungan dan tekad sudah cukup untuk membuatnya meraih kemenangan tipis di ronde pertama. Dia melawan sekelompok pemburu kecil seperti Cheem Sudra dan seorang pemuda Fou, jadi dia menang telak. Namun, sebagian besar dari mereka yang berhasil mencapai semifinal adalah pemburu yang lebih kekar.

Di antara klan yang lebih kecil, tidak banyak pemburu yang benar-benar menonjol karena memiliki tubuh yang sangat besar. Kebanyakan dari mereka kurus meskipun tinggi, atau pendek meskipun lebar. Itu adalah bukti dari kondisi keras yang mereka alami selama beberapa generasi. Mereka yang relatif kuat dalam kerangka itu adalah mereka yang meraih kemenangan kali ini. Itu kebalikan dari kompetisi memanah.

enuma.𝐢d

Final jatuh ke tangan Baadu Fou, kepala klan Liddo, dan kepala klan Deen. Di antara mereka bertiga, kepala klan Liddo sangat menarik perhatian, tingginya sekitar 180 sentimeter dan beratnya sekitar seratus kilogram. Ditambah lagi, dia tampak seperti pelari yang sangat terampil meskipun tubuhnya besar. Itu mengingatkan saya betapa cepatnya Dan Rutim meskipun perutnya buncit.

“Kepala klan Liddo dikenal luas karena keahliannya yang luar biasa ketika Suun masih menjadi klan terkemuka. Kekuatan itulah yang memungkinkan mereka menjadi klan bawahan Suun,” jelas Toor Deen.

Pada akhirnya tidak ada kekacauan di sini, dan kepala klan Liddo dinobatkan sebagai pemenang. Baadu Fou, sementara itu, menempati posisi kedua.

“Semua pertandingan ini luar biasa. Sejujurnya, itu banyaklebih mudah bagi saya untuk bersantai dan menonton kompetisi seperti ini daripada kompetisi pertarungan.”

“Ya, saya juga merasakan hal yang sama,” jawab Toor Deen sambil tersenyum bahagia.

Ayahnya telah dikalahkan oleh kepala klan Liddo di ronde kedua, namun meskipun kemenangan dipandang sebagai kebanggaan dalam pertarungan antar pemburu, kekalahan bukanlah hal yang memalukan. Mereka semua telah menunjukkan keterampilan luar biasa dalam lomba memanah dan tarik beban, jadi menurut saya itulah cara yang tepat untuk memikirkannya.

“Sepertinya kamu menjalani dua kompetisi sulit berturut-turut hari ini, Ai Fa. Pastikan untuk terus mengerahkan seluruh kemampuanmu di bagian belakang,” aku dengan santai memanggil kepala klanku saat dia lewat, hanya untuk bertemu dengan tatapan menakutkan lainnya. Kemudian dia memberi isyarat kepadaku dengan tangannya, menarikku menjauh dari kerumunan.

“Sepertinya kamu menikmati dirimu sendiri, Asuta.”

“Hah? Sejujurnya, menurutku memang begitu.”

Tampaknya hal itu membuat Ai Fa semakin marah, dan dia berbisik kepadaku, “Menikmati jamuan makan adalah satu hal, tapi bukankah kamu sedikit kesal melihatku kalah lagi dan lagi?”

“Hah? Itu adalah kompetisi yang tidak cocok untuk kamu ikuti, jadi menurutku tidak ada gunanya merasa frustrasi karenanya,” aku mulai berkata, tapi kemudian aku berpikir kembali. Ketika dia kalah tipis dari Dan Rutim di kontes kekuatan Ruu, dia terlihat sangat frustrasi. “Jadi begitu. Saya kira Anda benci kehilangan lebih dari yang saya kira, ya? Anda pasti memiliki banyak rasa iri, merasa seperti itu pada kompetisi seperti memanah dan menarik beban.”

“Anda tidak bisa tumbuh tanpa merasa frustrasi. Kamu kesal karena kalah dalam kompetisi memasak, bukan?”

“Hmm. Aku yakin kamu sudah tahu, tapi kalau soal sesuatu yang aku tidak kuasai, seperti membuat manisan, kalah sebenarnya tidak membuatku frustasi,” jawabku jujur, karena berbicara bohong itu tabu. Sayangnya, kata-kataku berakhirmembuat Ai Fa merajuk. Jika bukan karena semua orang di sekitar kita, dia mungkin sudah mulai menggosokkan kepalanya ke tubuhku.

“Sikapmu sangat berbeda dari sikapmu yang tidak sopan di turnamen ilmu pedang.”

“Hah? Di turnamen?”

“Kamu berteriak untuk menyemangati Shin Ruu, jadi aneh kalau kamu tidak melakukan hal yang sama untukku,” gerutu Ai Fa pelan, muncul kerutan sedalam yang bisa kubayangkan. Dia tampak sangat sedih sehingga saya akan mulai menepuk kepalanya jika orang tidak melihat.

“Maaf soal itu. Aku jadi bersemangat saat itu karena itu adalah pertandingan pertarungan. Tapi beri aku sedikit kelonggaran. Aku bersorak untukmu sekeras yang aku bisa di dalam kepalaku.”

Kepala klanku terus mengerutkan kening.

“Mungkin kamu tidak menyadarinya, tapi aku akhirnya berteriak tanpa pikir panjang selama pertandinganmu dengan Dan Rutim juga.”

Ai Fa mengerutkan alisnya. Kemudian, dia akhirnya kehilangan kendali dan memberiku satu sundulan di pipi. “Seolah-olah aku tidak bisa mendengar suaramu, bodoh.” Dan kemudian dia mulai menjauh dariku tanpa berbalik.

Sambil menggaruk kepalaku, aku berjalan kembali ke Toor Deen dan yang lainnya. Ketika saya sampai di sana, saya menemukan sesuatu yang benar-benar tidak terduga menunggu saya: di samping Saris Ran Fou ada pemburu muda, Jou Ran.

enuma.𝐢d

“Ini pertemuan pertama kita, bukan? Saya Jou Ran dari klan Ran, Asuta dari klan Fa.”

“Ah, dengan senang hati. Kamu melakukannya dengan sangat baik dalam kompetisi memanah tadi.”

“Terima kasih… Tapi kamu tidak harus bersikap sopan kepada orang semuda aku. Tolong, bicaralah dengan bebas,” jawab Jou Ran sambil tersenyum. Dia tampak sekitar lima sentimeter lebih tinggi dariku, dan matanya yang terkulai membuatnya tampak seperti orang yang sangat baik.

“Sepertinya Ai Fa mendorongmu. Apakah Anda punya semacam itupertengkaran?”

“Ah, tidak, tidak juga… Selalu seperti itu, jadi tidak perlu khawatir,” jawabku, sengaja mengalihkan nada bicaraku dari nada sopan yang biasa kuucapkan saat pertama kali bertemu seseorang. Namun sangat memalukan dia melihat pertukaran itu.

“Saya senang mendengarnya. Klan Fa sangat penting bagi kami, jadi saya akan sedih jika kalian berdua bertengkar.” Dia benar-benar tampak baik dan lembut seperti yang terlihat, dan dia juga pria paling sopan yang pernah saya ajak bicara, selain Gazraan Rutim. “Kalau begitu, aku akan kembali. Saya tidak sabar untuk menikmati makanan yang Anda semua siapkan.”

Dengan itu, Jou Ran kembali ke Baadu Fou. Tampaknya mereka sedang melakukan persiapan untuk kompetisi ketiga di sana.

“Dia tampak agak aneh bagiku. Apakah kamu berbicara dengannya, Saris Ran Fou?”

“Ya. Karena kita sudah lama tidak bertemu, dia datang untuk menyambutku,” kata Saris Ran Fou, ekspresinya terlihat agak rumit. “Aku tidak sepenuhnya yakin akan hal ini, tapi… sepertinya Jou Ran agak terpaku pada Ai Fa.”

“Di Ai Fa? Apa maksudmu?”

“Yah, bagaimana aku mengatakannya…? Ia berkata bahwa ia tidak bangga bisa mengalahkan Ai Fa dalam sesuatu yang ia tidak kuasai, namun ia menantikan untuk melihat bagaimana tiga kontes yang tersisa akan berjalan, karena sepertinya itu adalah keahliannya.”

Aku tidak begitu mengerti, tapi, sepertinya benar kalau dia menaruh banyak perhatian pada Ai Fa.

“Tentang apa itu? Kekuatan Ai Fa seharusnya terkenal di seluruh klan tetangga, jadi mungkin dia melihatnya sebagai tujuan untuk dicoba dikalahkan?”

“Mungkin begitu. Paling tidak, dia tampaknya tidak memiliki niat buruk terhadap Ai Fa.”

Kalau begitu, aku merasa tidak perlu khawatir. Sejujurnya, sifat tenang Saris Ran Fou sepertinya menular padaku. Aura pemuda yang sulit dipahami mungkin turut berkontribusi terhadap kesan tersebut.

Ya, banyak sekali orang di luar sana, bahkan di antara orang-orang di tepi hutan. Selama kita akur, aku akan bisa mengetahui pria seperti apa dia secara alami.

Bagaimanapun, masih ada tiga kompetisi tersisa. Di bawah perintah Baadu Fou, kami maju dan bergerak menuju arena untuk pertandingan berikutnya.

3

Lomba selanjutnya adalah panjat pohon.

Itu adalah event di mana setiap kontestan memanjat pohon yang tingginya sekitar sepuluh meter dan kemudian kembali, menjadikannya event yang sangat sederhana yang berfokus pada kecepatan.

“Tinggi dan jumlah cabang pada keempat pohon ini kurang lebih sama. Sebuah kain telah diikat di dekat bagian atas masing-masing kain. Anda hanya perlu menyentuhnya dan kembali.”

Karena ini adalah kompetisi yang didasarkan pada kelincahan, sepertinya tim yang lebih kecil sekali lagi akan mendapatkan keuntungan. Tapi otot juga penting, jadi bukan berarti orang-orang besar akan mendapat masalah atau apa pun. Jangkauan yang lebih panjang juga bermanfaat untuk memanjat pohon.

Dan Rutim sepertinya dia bisa memanjat dengan sangat cepat…tapi jika aku benar-benar melihatnya, aku mungkin akan tertawa tanpa berpikir, pikirku dengan agak kasar pada diriku sendiri saat kompetisi memanjat pohon dimulai dengan sungguh-sungguh.

Benar saja, semua pemburu itu sangat cepat. Bahkan orang-orang yang lebih besar seperti Baadu Fou dan kepala klan Liddo bergerak menaiki pepohonan dengan sangat gesit hingga seolah-olah mereka mengabaikan gravitasi. Itu mengingatkan kita pada pahlawan tertentu dari komik Amerika dengan laba-labakekuatan.

Tidak mengherankan, para lelaki Sudra sekali lagi menonjol. Raielfam Sudra khususnya sangat gesit, seolah-olah dia adalah monyet sungguhan, dan dengan tubuh sekecil itu, dia memiliki keuntungan dalam cara dia bisa menyelinap melalui dahan yang kusut. Dia melaju sangat cepat hingga seolah-olah dia sedang berlari di tanah datar. Ketika dia berada di ketinggian lima meter dalam perjalanan pulang, dia melompat ke bawah, dan para pemburu lainnya melakukan hal yang sama ketika mereka mencapai ketinggian itu. Setiap kali mereka melakukannya, para wanita bersorak untuk mereka.

Kemudian tiba waktunya bagi kepala klan saya, Ai Fa, untuk berkompetisi. Dia memenangkan putaran pertama tanpa kesulitan apa pun. Meskipun pria Sudra yang dia lawan sangat cepat, dia masih menang dengan selisih lebih dari dua detik penuh.

Rupanya, memanjat pohon adalah keterampilan yang sangat penting dalam berburu giba. Ai Fa sedikit fokus pada hal itu ketika berlatih selama masa istirahat atau rehabilitasi setelah pulih dari cederanya.

Sekali lagi, sembilan di antaranya melaju ke semifinal. Semua pemburu terkemuka telah berhasil masuk, dengan enam di antaranya adalah kepala klan. Tiga sisanya adalah ayah Cheem Sudra, Jou Ran, dan Toor Deen.

“Ayahmu sungguh luar biasa bisa tetap ikut serta bersama kelompok seperti itu, Toor Deen.”

Ayah Toor Deen juga pernah menang melawan seorang pria Sudra.

Sambil menundukkan kepalanya sedikit, gadis muda itu menjawab, “Ya. Ayahku telah berlatih sangat keras agar bisa hidup layak sebagai pemburu di tepi hutan sekali lagi sehingga rasanya agak mengkhawatirkan untuk ditonton. Saya senang bahwa hasil dari seluruh karyanya mulai terlihat, sedikit demi sedikit.”

Ibu Toor Deen berasal dari darah Deen, tetapi ayahnya adalah anggota klan Suun. Dia sepertinya baru berusia sekitar tiga puluh atau lebih, yang berarti dia akan mulaimenjarah hasil hutan hanya beberapa tahun setelah menjadi pemburu, dan kemudian menghabiskan lebih dari sepuluh tahun hidup seperti mayat berjalan. Meski begitu, ayah Toor Deen jelas tidak kalah dalam daftar sembilan orang itu. Dia memiliki sosok maskulin dan berwibawa yang kuharapkan dari para pemburu. Melihat mereka saja sudah cukup membuatku bersemangat juga.

“Kalau begitu, kita akan dibagi menjadi kelompok yang terdiri dari tiga orang lagi. Urutannya akan sesuai dengan siapa yang menyelesaikan pertandingan sebelumnya lebih cepat.”

Mengangguk mendengar kata-kata Baadu Fou, tiga pemburu melangkah maju: ayah Toor Deen, kepala klan Liddo, dan Cheem Sudra. Cheem Sudra kemudian menang secara keseluruhan, namun ayah Toor Deen berhasil mengalahkan kepala klan Liddo.

Kepala klan bertubuh besar itu menghela nafas, lalu menusuk dada ayah Toor Deen. “Tidak kusangka kamu ahli dalam memanjat pohon. Aku masih ragu kalau aku akan kalah darimu dalam kompetisi pertarungan, tapi itu cukup mengejutkan.”

Deen dan Liddo mempunyai hubungan kekerabatan, jadi mereka telah mengadakan festival berburu bersama bahkan sebelum sekarang. Dengan sedikit senyum malu-malu, ayah Toor Deen mengangguk. “Memang.”

“Dia mirip denganmu saat dia tersenyum, bukan, Toor Deen?” Aku berbisik kepada gadis muda itu, meski komentarku hanya membuatnya menundukkan kepalanya karena malu. Dia mungkin akan terbang ke arah ayahnya yang kelelahan jika orang-orang tidak melihat. Sebaliknya, dia hanya melacaknya dengan mata berkaca-kaca.

Setelah itu, pertandingan kedua semifinal dimulai. Kali ini, Raielfam Sudra menang melawan Baadu Fou dan kepala klan Ran, yang finis di urutan tersebut.

Pertandingan ketiga adalah antara Ai Fa, Jou Ran, dan kepala klan Deen. Namun hal ini menyebabkan sedikit keributan, ketika Ai Fa dan Jou Ran mencapai tanah pada waktu yang hampir bersamaan, sehingga menghasilkan hasil seri. Bahkan para pemburu dengan penglihatan dinamis yang luar biasa tidak dapat menentukan siapa di antara mereka yang memilikinyamendarat terlebih dahulu, jadi kepala klan Deen mundur, karena dia telah dikalahkan, dan Ai Fa dan Jou Ran mencobanya lagi…hanya untuk hal-hal yang masih belum diputuskan.

“Sulit dipercaya hal seperti itu bisa terjadi. Saya rasa ini mungkin pertama kalinya kami tidak memiliki pemenang di kompetisi ini setelah dua pertandingan,” kata Raielfam Sudra keheranan. “Tetapi jika Anda berkompetisi lagi mungkin hanya akan membuat Anda lelah. Ada empat pohon, jadi mengapa tidak memiliki empat pesaing saja di babak final?”

Sesuai usulannya, babak final diadakan antara mereka berempat: Raielfam Sudra, Cheem Sudra, Ai Fa, dan Jou Ran.

Saat Baadu Fou memberi isyarat, mereka berempat melompat ke pohon masing-masing. Seperti yang Anda harapkan dari para finalis, semuanya bergerak dengan kecepatan luar biasa. Aku mengepalkan tanganku yang berkeringat erat-erat, sementara para wanita bersorak lebih keras dari sebelumnya. Dan pada akhirnya, empat sosok turun dan menyentuh tanah pada waktu yang hampir bersamaan. Mataku tidak bisa melihatnya sebagai apa pun kecuali dasi empat arah.

Setelah hening sejenak, Baadu Fou mengangkat tangannya yang panjang ke udara.

“Pemenangnya adalah Raielfam Sudra! Apakah ada yang keberatan?” Semua pemburu lainnya menggelengkan kepala. Maka tanpa ada keberatan, Raielfam Sudra dinyatakan sebagai pemenang lomba panjat pohon. “Tetap saja, mereka benar-benar mencapai tanah pada waktu yang hampir bersamaan. Saya ingin menyatakan mereka semua sebagai pemenang.”

Semua orang mengangguk bersamaan dengan kata-kata itu. Itu benar-benar pertandingan yang sangat ketat.

Ketika dia mendengar pernyataan Baadu Fou, Jou Ran duduk di tempat dia mendarat dan bertanya, “Ngomong-ngomong, berapa peringkat lainnya? Apakah kita punya hasil seri lagi?”

“TIDAK. Dari apa yang kulihat, urutannya adalah Ai Fa, Jou Ran, dan kemudian Cheem Sudra.”

“Bagiku, itu tampak seperti Ai Fa, Cheem Sudra, dan kemudian Jou Ran.Sebenarnya, Cheem Sudra dan Jou Ran mungkin mendarat di waktu yang sama…”

Para pria mulai berdebat. Seolah-olah mereka bersaing satu sama lain untuk memperebutkan siapa yang memiliki visi dinamis yang lebih baik.

“Sepertinya aku tidak bisa mengalahkanmu, Ai Fa,” kata Jou Ran sambil tersenyum cerah lagi. “Betapa malangnya. Sepertinya saya menggunakan kekuatan saya di dua kompetisi pertama. Tapi yang masih akan terjadi adalah tarik-menarik tiang dan pertarungan, jadi aku akan bisa lebih memamerkan kekuatanku nanti.”

Ai Fa menoleh ke arah Jou Ran dengan tatapan ragu. “Apakah kamu berbicara kepadaku? Aku tidak punya ingatan yang kuat tentang kita pernah bertukar kata sebelumnya.”

“Ya. Saya yakin kami baru bertemu beberapa bulan yang lalu ketika kami diberi instruksi tentang cara menumpahkan darah dan mengukir giba. Tapi kami tidak banyak mengobrol.”

“Begitu,” jawab Ai Fa singkat, sebelum kembali menuju kerumunan.

Suara Baadu Fou terdengar. “Kalau begitu, ayo kita istirahat sejenak sekarang. Saya akan meminta Asuta dari klan Fa membicarakan hal itu.”

“Benar. Aku ingin membuat kemajuan dalam masakan kita, jadi aku ingin waktu istirahat ini lebih lama dari biasanya. Bisakah kita semua kembali ke alun-alun? Saya akan menjelaskan berapa banyak waktu yang kita butuhkan.”

Di tengah alun-alun, saya menempatkan jam matahari di sebelah tumpukan kayu bakar yang dimaksudkan untuk api ritual. Sudutnya kurang tepat, tapi masih cukup baik untuk mengukur perjalanan waktu.

“Saya ingin istirahat selama satu jam, hingga bayangan mencapai tanda ini. Kira-kira seperenam waktu yang dibutuhkan matahari untuk terbenam setelah mencapai puncaknya.”

Saya terkejut melihat betapa cepatnya kami melewati ketiga peristiwa tersebut; baru satu jam lebih sedikit telah berlalu. Itu berarti jeda akan berlangsung hingga antara pukul duadan jam setengah dua. Menurut perhitunganku, adu kekuatan harus dilanjutkan paling lambat pukul setengah tiga agar bisa selesai pukul setengah lima, agar kami punya waktu satu setengah jam untuk menyelesaikan memasak sebelum matahari terbenam.

“Kalian semua pasti haus kan? Kami sudah menyiapkan sesuatu yang disebut teh chatchi, jadi silakan mencobanya jika Anda mau.”

Seorang wanita Fou sedang membawa kendi air di papan penarik. Isinya penuh dengan teh kulit chatchi yang kami buat di pagi hari, sekarang didinginkan hingga suhu kamar. Tehnya memiliki aroma jeruk dan sedikit astringency, dan berfungsi dengan baik bahkan pada suhu tersebut.

Kami juga telah menyiapkan makanan ringan untuk menemaninya. Tentu saja, semua orang sudah mendapatkan nutrisinya dari makan dendeng sebelum datang ke sini, jadi itu hanyalah sesuatu yang bisa dicicipi. Kami baru saja menambahkan saus tomat ke dalam giba bacon, lalu menyelipkannya di antara potongan poitan panggang.

Orang-orang itu datang satu demi satu dan menuangkan makanan ringan serta teh ke dalam piring kayu, lalu duduk di tanah untuk menikmatinya. Semua orang bersemangat, dan kami sudah mulai merasakan sedikit nuansa perjamuan itu.

Setelah menonton adegan itu sebentar, saya kembali ke dapur, hanya untuk berhenti di tempat ketika saya melihat beberapa sosok baru memasuki alun-alun. Ada siluet besar yang memimpin sebuah toto dengan kendalinya, dan yang lebih kecil di sampingnya. Itu adalah putra tertua dan putri bungsu dari klan Ruu: Jiza dan Rimee Ruu.

“Ah, kamu datang lebih awal. Apakah kamu sudah selesai dengan pekerjaan berburumu, putra tertua Ruu?” Baadu Fou menyapa.

“Ya,” jawab Jiza Ruu dengan anggukan tenang. “Kami telah memburu semua giba yang kami perlukan. Tadinya aku berencana untuk kembali ke hutan lebih lama lagi, tapi akhirnya aku memutuskan untuk menyerahkan hal itu kepada adik-adikku, supaya aku bisa menyaksikan para pemburumu bersaing dalam adu kekuatanmu.”

Donda Ruu masih dalam masa pemulihan, jadi dia bebas melakukan apapun yang dia mau, tapi Jiza Ruu telah dipilih untuk bertindak sebagai pengamat hari ini. Sama seperti perjamuan yang diadakan oleh keluarga Saturas, Donda Ruu telah memutuskan bahwa ini adalah tugas yang sebaiknya diserahkan kepada penggantinya sebagai kepala klan terkemuka.

“Sepertinya kamu sedang istirahat. Saya akan sangat berterima kasih jika Anda dapat memberi tahu saya hasil kompetisi yang telah Anda selesaikan.”

“Benar. Silakan duduk di sana. Istirahat ini akan berlangsung cukup lama, jadi kita bisa meluangkan waktu untuk mendiskusikan apa yang terjadi sejauh ini.”

Dengan itu, Jiza Ruu dibawa ke tengah alun-alun, tempat Dari Sauti sedang berbicara dengan pria lainnya. Setelah mempercayakan kendali Jidura kepada seorang wanita Fou, Rimee Ruu berlari ke arahku dengan senyum cerah.

“Hee hee, aku juga menyelesaikan pekerjaanku dengan tergesa-gesa, jadi aku harus ikut! Hai, Asuta! Hai, Ai Fa!”

Saya berbalik dan menemukan bahwa pada suatu saat, kepala klan saya berada tepat di belakang saya saat dia memakan camilannya.

“Hah? Apakah kamu marah tentang sesuatu, Ai Fa?” Rimee Ruu bertanya.

“Tidak tepat.”

“Benar-benar? Tapi alismu mengerut.”

Aku tidak begitu tanggap seperti Rimee Ruu, tapi bahkan aku bisa dengan jelas mengatakan bahwa suasana hati Ai Fa sedang buruk. Dan saya kurang lebih bisa menebak mengapa hal itu terjadi. Meskipun memanjat pohon adalah kompetisi yang lebih menantang, dia masih belum bisa menang, yang benar-benar menurunkan suasana hatinya.

“Kalau begitu, kita harus kembali bekerja. Ai Fa, Rimee Ruu, apa yang kalian berdua rencanakan?”

“Aku ingin ikut! Maukah kamu ikut juga, Ai Fa?”

“Memang.”

Maka, kami kembali ke dapur utama rumah Fou bersama Ai Fa dan Rimee Ruu di belakangnya. Yang menunggu kami adalah pengamat perempuan lainnya: Reina Ruu dan Sufira Zaza.

“Kami sudah menunggumu, Asuta. Wanita Sauti dan Beim pergi bersama kelompok Toor Deen.”

“Ah, mengerti. Eh, lama tidak bertemu, Sufira Zaza…”

“Kira-kira.” Sufira Zaza mengangguk ke arahku, tampak sedih. Dia tampak putus asa, sepertinya dia bahkan tidak punya cukup tekad untuk menatapku atau Ai Fa. Tapi bukan berarti aku tidak mengerti apa yang dia pikirkan.

“Saya sudah mendengar tentang apa yang terjadi dengan Lem Dom. Dia sedang berlatih menjadi pemburu di rumah Dom sekarang, kan?” Saya bilang.

“Ya. Sepertinya dia akan pergi ke hutan sebagai pemburu dalam pelatihan segera setelah dia mempelajari metode klan Dom.”

Deek Dom akhirnya mengambil keputusan. Tentu saja, hal itu terjadi setelah banyak perdebatan dengan Gulaf Zaza dan kepala klan Jeen. Tampaknya, Lem Dom juga pernah melakukan adu kekuatan dengan beberapa pemburu yang sedang berlatih di bawah usia lima belas tahun dan berhasil meraih kemenangan, membuktikan kompetensinya kepada kerabatnya.

“Keahliannya dalam menggunakan busur dan kemampuan untuk menyembunyikan kehadirannya setara dengan seorang pemburu sejati, jauh melampaui apa yang diharapkan mampu dilakukan oleh seorang pemburu dalam pelatihan. Sepertinya penilaianmu benar, Ai Fa.”

“Penilaian saya hanyalah perkiraan. Kekuatan yang didapat Lem Dom adalah pencapaiannya sendiri,” kata Ai Fa sambil menatap Sufira Zaza dengan tatapan serius yang mematikan. “Sepertinya kamu mempunyai keterikatan yang kuat dengan Lem Dom, putri bungsu dari Zaza, tapi karena Gulaf Zaza dan Deek Dom telah mengakuinya, kini dapat dipastikan bahwa dia memiliki kekuatan yang sama besarnya dengan para pemburu muda lainnya. Sebagai perempuan tepi hutan, satu-satunya yang bisa dilakukan adalah mendoakannya agar selalu pulang dengan selamat.”

“Aku tahu banyak…” jawab Sufira Zaza sambil menghela nafas panjang. Dia biasanya sangat percaya diri dan tidak gentar. Sulit melihatnya begitu sedih karena hal ini.

Namun, saya masih memiliki pekerjaan yang harus saya selesaikan hari ini, jadi saya kembali ke jalur yang benar dan kembali menyiapkan makanan.

Selama adu kekuatan, kami bergantian mengurus pot tulang giba. Jika tidak diaduk setiap tiga puluh menit, bahan-bahannya akan gosong, dan kayu bakar perlu ditambahkan sesering mungkin untuk menjaga tingkat panas yang tepat. Untungnya, sepertinya tidak ada masalah apa pun dengan isi panci atau tingkat panasnya saat saya memeriksanya.

“Baiklah, mari kita mulai menyiapkan hidangan lainnya.”

Kami bersepuluh mulai bekerja memotong daging giba dan sayur-sayuran. Dalam hal memotong sesuatu hingga halus, semua orang sama-sama terampil. Para anggota klan kecil masih belum memiliki semua keterampilan yang mereka perlukan untuk membuat beberapa masakan yang rumit, tapi mengajari mereka cara membuat bakso sangatlah cepat dan mudah, jadi mereka sudah terbiasa mengiris daging dan memotong dengan tepat. Sayuran.

Mereka sudah terbiasa bekerja bersama sekarang, karena saya selalu meminta mereka membantu dalam persiapan bisnis kami. Tidak ada orang lain yang menonjol seperti Toor Deen, tetapi mudah untuk melihat seberapa besar kemajuan mereka.

Banyak anggota klan terdekat membantu Fa dalam pekerjaandan menjual daging kepada kami dengan imbalan koin, tapi mereka tidak menggunakan penghasilan mereka semewah yang dilakukan Ruu. Dibutuhkan cukup banyak uang untuk membeli barang-barang sehari-hari yang mereka miliki, dan mereka juga pasti ingin menabung untuk keadaan yang tidak terduga. Cedera, penyakit, dan persalinan membutuhkan biaya yang besar, dan tidak banyak orang di tepi hutan yang tidak mempertimbangkan hal tersebut.

Oleh karena itu, kebanyakan dari mereka tidak tertarik untuk membeli bahan-bahan berkualitas tinggi. Mereka kebanyakan hanya membeli barang-barang yang selalu tersedia di kota pos, kecuali minyak tau dan gula, yang mereka tambahkan ke belanjaan mereka secara rutin karena jumlah kecil saja dapat meningkatkan kualitas suatu hidangan secara drastis. Tapi hanya sedikit dari mereka yang paham dengan bahan-bahan mahal yang bisa ditemukan di kota kastil.

Hal itu memaksa kami bekerja keras memikirkan menu untuk jamuan makan malam ini. Ini adalah jenis acara yang hanya terjadi sekali setiap beberapa bulan, jadi kami semua ingin melakukan sesuatu yang lebih rumit dari biasanya, dan saya juga ingin menunjukkan bahwa membuat makanan lezat bisa dilakukan meski dengan bahan yang terbatas. Kami telah berupaya keras dalam santapan hari ini dengan mempertimbangkan tujuan tersebut.

“Baiklah, menurutku itu sebaiknya dilakukan di sini saja. Kami akan meninggalkan dua orang untuk menyalakan api, dan yang lainnya akan pindah ke rumah kosong di sebelahnya.”

Ada lima rumah di pemukiman Fou, namun dua di antaranya dibiarkan kosong. Jika kami tidak bisa menggunakan dapur itu, kami tidak akan selesai tepat waktu.

Saat kami mulai berangkat, Reina Ruu menghela nafas kagum. “Sungguh menakjubkan betapa sibuknya kalian semua ketika saya melihat kalian bekerja sebagai orang luar. Rasanya tidak seperti itu saat aku sedang sibuk, tapi melihat kalian semua berlarian sekarang hampir membuatku pusing.”

“Ya, aku bisa melihatnya. Tapi semuanya berjalan sesuai rencanaakhir kita, jadi tidak ada alasan bagi kita untuk merasa bingung.”

Setelah pindah ke salah satu rumah kosong dan bekerja selama setengah jam lagi, kami berhasil menyelesaikan semua persiapan yang kami perlukan tanpa hambatan.

Ketika saya kembali ke alun-alun, saya menemukan kelompok Yun Sudra dan Toor Deen sudah berkumpul di sana. Baadu Fou sedang berbicara dengan Jiza Ruu dan Dari Sauti, tapi saat dia melihat kami dia berkata, “Hmm? Apakah kamu sudah menyelesaikan pekerjaanmu, Asuta? Ini masih jauh sebelum waktu yang kita sepakati.”

“Ya. Kami seharusnya tidak memiliki masalah menyelesaikan sisanya setelah adu kekuatan selesai.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak melanjutkan kompetisinya? Lagipula, kontes tarik tambang dan pertarungan akan memakan waktu cukup lama.”

Tampaknya para pemburu di sekitar kami sudah tidak sabar menunggu untuk mendengar kata-kata itu, karena mereka langsung bangkit ketika Baadu Fou membuat pernyataan itu. Tampaknya, energi mereka telah kembali dengan baik.

“Kompetisi selanjutnya adalah tarik tambang. Semuanya, berikan segalanya dan bidik kemenangan!”

Sorakan yang menggugah terdengar. Segala sesuatu yang mereka lakukan tampak tersinkronisasi dengan baik sehingga hampir terasa seolah-olah mereka semua saling berhubungan.

Para pemburu dari enam klan menjadi sangat bersemangat, dan sekarang Jiza Ruu juga ada di sini, untuk mengawasi mereka sebagai pengamat tambahan.

4

Acara keempat adalah tarik tambang. Aku pernah melihat kompetisi semacam ini dilakukan sebelumnya di kota pos, antara Ji Maam dan Doga besar dari Rombongan Gamley, tapi sepertinya peraturannya kali ini sangat berbeda, karena itu hanya sekedar hiburan bagi penduduk kota. Pertama-tama, para pesaingakan berpegangan pada tiang mereka dengan masing-masing hanya satu tangan. Selanjutnya mereka harus berdiri di atas papan yang lebarnya hanya sekitar tiga puluh sentimeter. Mereka bisa menang dengan merebut tiang atau dengan menarik lawannya dari papan tersebut.

Tiang itu panjangnya sekitar satu meter, dan jarak antar lawan kira-kira sama. Karena pijakan mereka akan sangat sempit, mereka tidak akan mampu melebarkan posisi berdiri untuk menahan diri secara efektif. Mereka hanya perlu memegang ujung tiang dan mencoba membuat lawannya kehilangan keseimbangan dengan mendorong atau menariknya. Kompetisi ini tidak hanya menguji hal-hal yang terlihat jelas seperti kekuatan cengkeraman dan keseimbangan, tetapi juga kekuatan dan refleks sesaat, serta kemampuan membaca pernapasan lawan.

“Baiklah. Saatnya menentukan pasangannya, jadi semua orang ambil ujung dari satu pokok anggur.”

Sebuah kulit telah diletakkan di tanah, dengan ujung beberapa tanaman merambat keluar dari bawahnya. Itu adalah cara menarik undian untuk pertandingan.

Masing-masing dari tiga puluh tiga pemburu mengambil satu ujung pohon anggur, dan kemudian kulitnya dilepas. Ketika mereka mengikuti pokok anggur mereka ke ujung yang lain, orang yang memegangnya adalah lawan mereka. Itu menentukan enam belas pasangan pertama, sedangkan Masa Fou Ran mendapat kemenangan secara default di babak pertama.

“Kami akan mulai dengan mereka yang memegang tanaman merambat terpendek terlebih dahulu. Pemenang pertandingan pertama akan melawan Masa Fou Ran selanjutnya.”

Pertandingan pertama adalah pertarungan antar kepala klan, dengan Ai Fa di satu sisi dan kepala Dien di sisi lain.

Pandangan kepala klan Deen tertuju pada Ai Fa. Dia adalah seorang pria paruh baya dengan tubuh yang tampak sangat kokoh yang tidak menunjukkan emosinya di wajahnya, dan meskipun dia tidak terlalu tinggi, dia berotot . Karena saya sangat dekat dengan ToorDeen, aku juga cukup akrab dengannya.

Dia memarahi Toor Deen sekali karena manisannya tidak sesuai dengan seleranya, tapi sepertinya dia bukan orang jahat atau apa pun, pikirku dalam hati saat pertandingan dimulai dalam diam. Itu adalah pertarungan yang intens. Keduanya tidak kidal, jadi tiangnya berada pada sudut di antara keduanya. Saat mereka membaca napas satu sama lain, mereka menarik dan mendorong tongkat, terkadang memutar pergelangan tangan atau menggoyangkannya ke atas atau ke bawah.

Itu berlanjut selama sekitar lima belas detik sebelum akhir pertandingan tiba-tiba tiba. Kepala klan Deen mengulurkan tangannya, dan pada saat yang sama Ai Fa memutar tubuhnya sambil menarik, menyebabkan Ai Fa kehilangan keseimbangan, dan salah satu lututnya menyentuh tanah.

“Ai Fa menang!” Baadu Fou menyatakan, yang disambut dengan sorak-sorai dan tepuk tangan.

“Itu tadi Menajubkan. Kepala klan Deen berhasil mencapai akhir dalam adu kekuatan terakhir,” kata Toor Deen sambil bertepuk tangan dengan ekspresi kagum. Klan Suun tidak mengadakan festival perburuan atau adu kekuatan di pemukiman mereka sendiri, jadi ini adalah kedua kalinya dalam hidupnya dia melihatnya.

Dari sana, pertandingan terus berlanjut. Semua kepala marga kecuali kepala Dien berhasil melewati babak pertama, begitu pula semua laki-laki lain yang namanya saya tahu.

Babak kedua dimulai dengan tujuh belas pesaing masih di dalamnya. Yang pertama adalah Ai Fa versus Masa Fou Ran, pertandingan yang dimenangkan dengan cepat oleh kepala klan saya. Pemburu itu terjatuh tak berdaya setelah tiangnya dicuri beberapa saat setelah pertarungan dimulai.

“Sepertinya tidak mungkin aku bisa mengalahkanmu dalam hal tarik-menarik galah,” kata Masa Fou Ran sambil tersenyum tenang, sementara Ai Fa hanya mengangguk dalam diam.

Setelah itu, Baadu Fou dan kepala klan Ran memenangkan pertarungan merekapertandingan, setelah itu kami berakhir dengan bentrokan lain antar kepala klan, kali ini antara kepala klan Liddo dan Raielfam Sudra. Dengan kata lain, itu adalah pertandingan antara kepala klan terbesar dan terkecil dari enam kepala klan yang hadir.

Tampaknya ini adalah sebuah kompetisi di mana perbedaan ukuran tampaknya tidak memberikan keuntungan atau kerugian yang besar. Namun, jika harus saya katakan, peningkatan jangkauan dan kekuatan otot para pemburu yang lebih besar mungkin memberi mereka sedikit keunggulan. Pemburu yang lebih kecil mungkin dapat memanfaatkan pusat gravitasi mereka yang lebih rendah, namun jangkauan memungkinkan lebih banyak mobilitas dalam hal menarik dan mendorong, yang akan sangat berguna untuk membuat seseorang kehilangan keseimbangan.

Namun, pada akhirnya Raielfam Sudra-lah yang mengklaim kemenangan. Saat lawannya menarik tiang, dia mengulurkan lengannya sekuat tenaga, menyebabkan kepala klan lainnya terjatuh ke belakang.

Yun Sudra bersorak dan memeluk wanita lain. Bahkan di antara anggota klan lain, pria dan wanita mulai dengan bebas menyuarakan keterkejutan dan kekaguman.

“Berengsek! Aku tersesat! Anda seorang pemburu yang hebat, kepala klan Sudra!” kata kepala klan Liddo sambil duduk bersila di tanah dan menggaruk kepalanya karena frustrasi. Dia mengingatkan saya pada Dan Rutim, mungkin karena matanya yang berkaca-kaca, janggutnya, dan tubuhnya yang berperut buncit. “Sepertinya kamu juga akan menjadi pesaing yang sangat cakap dalam kompetisi pertarungan. Kalau begitu, aku sangat ingin bertemu denganmu!”

“Semuanya bergantung pada bimbingan hutan.” Daripada berbangga atas kemenangannya, Raielfam Sudra justru dengan hati-hati meletakkan tiang di tanah.

Tak lama kemudian, delapan pertandingan telah berakhir, menyisakan sembilan pesaing. Mereka termasuk empat kepala marga kecuali Deen dan Liddo, masing-masing satu orang dari Ran, Sudra, dan Liddo, dan dua orang dari Deen. Ayah Cheem Sudra, Jou Ran, dan Toor Deen masih bertahan dalam kompetisi.

Lawan Ai Fa berikutnya tidak lain adalah Cheem Sudra, dan pertandingan mereka terbukti sengit. Gerakan cepat Cheem Sudra sepertinya membuat Ai Fa kesulitan. Selain itu, pinggang pemburu Sudra diturunkan sangat jauh dari awal, sampai-sampai dia hampir berjongkok, menyebabkan kepala klan saya semakin mendapat masalah.

Kalau dipikir-pikir lagi, Ai Fa hanya berkompetisi melawan ayahnya dalam adu kekuatan semacam ini. Apakah dia punya masalah dengan lawan yang lebih kecil darinya?

Meski usianya tidak sekecil Raielfam Sudra, Cheem Sudra tetaplah seorang pria kecil. Dia pasti lebih pendek hampir sepuluh sentimeter dari Ai Fa. Namun, meskipun ia bertubuh ramping untuk ukuran seorang pria, ia tidak lebih kurus dari Ai Fa. Dia nyaris kalah dari Ai Fa dalam hal menarik beban, tapi dia tampaknya tidak tertinggal jauh di belakang Ai Fa dalam hal kekuatan sesaat.

Pertarungan sengit mereka berlanjut selama hampir dua menit, hingga Ai Fa akhirnya mengambil tindakan besar. Sambil menarik tiang, dia membalikkan tubuhnya di atas papannya. Mengulurkan lengannya sejauh yang dia bisa, Cheem Sudra entah bagaimana berhasil menguatkan dirinya. Namun, Ai Fa segera memutar ke arah sebaliknya dan mendorong tiang, membuat pemburu itu terjatuh ke belakang.

Sorakan nyaring terdengar, diiringi tepuk tangan paling nyaring. Ai Fa menghela nafas, dan menyeka keringat di alisnya dengan punggung tangan.

“Itu tadi Menajubkan! Apakah menurut Anda Ai Fa akan mampu terus menang hingga akhir?” Yun Sudra bertanya dengan penuh semangat. Dia tampak sama bahagianya seperti saat Raielfam Sudra menang. Tampaknya, kehilangan salah satu kerabatnya tidak cukup untuk menodai suasana hatinya.

“Saya tidak yakin. Saya tentu ingin dia memberikan yang terbaik, tapi Raielfam Sudra akan menjadi lawan yang tangguh,” kata Toor Deen.

“Kepala klan kami bahkan lebih baik dalam menarik tiang daripada Cheem. Bukankah sungguh suatu kebanggaan jika kita sama-sama klankepala berhasil mencapai babak final? Yun Sudra berbisik padaku sambil tersenyum, bersikap seolah-olah dia tidak mendengar gadis lain. Dia punya perasaan yang rumit terhadap Ai Fa, tapi dia bukan tipe orang yang membawa perasaan itu ke dalam situasi seperti ini. Dan itu bukan karena dia menekan perasaannya atau apa pun, tapi karena dia sejujurnya mengagumi Ai Fa sebagai sesama manusia di tepi hutan. Itu adalah bukti hari-hari yang mereka habiskan bersama di pemukiman Sauti.

Bagaimanapun, kontes masih berlangsung.

Jou Ran mengalahkan kepala klan Ran, ayah Toor Deen mengalahkan pria Liddo, dan Raielfam Sudra menang atas pria Deen. Ditambah Ai Fa, yang memenangkan pertandingan pertama, dan Baadu Fou, yang mendapat bye, kami memiliki lima pemburu yang melaju ke babak keempat.

Pertandingan pertama adalah antara Ai Fa dan Baadu Fou. Untuk yang kedua, Jou Ran versus ayah Toor Deen. Raielfam Sudra mendapat bye pada babak tersebut, dan akan menghadapi pemenang pertandingan pertama di babak semifinal. Namun bagi ayah Jou Ran dan Toor Deen, ini sudah merupakan semifinal.

Hah. Ai Fa kembali bermain di pertandingan pertama, yang berarti dia harus memenangkan satu pertandingan lebih banyak dari orang lain untuk bisa mencapai akhir. Tetap saja, keberuntungan dalam undian bergantung pada bimbingan hutan juga, dan karena jumlah stamina yang kamu miliki setelah menghadapi lawan bergantung pada level skill yang mereka miliki, tidak ada gunanya menyesali hasil imbang yang buruk.

Bagaimanapun, pertandingan antara Ai Fa dan Baadu Fou dimulai. Itu adalah pertandingan sulit lainnya, tapi menghadapi lawan yang tinggi tampaknya merupakan keahlian khusus Ai Fa, karena dia tidak menunjukkan keraguan apa pun yang dia miliki saat menghadapi Cheem Sudra. Daripada mengandalkan kekuatan kasar, keduanya mengukur pernapasan satu sama lain saat mereka mendorong dan menarik tiang, bertarung dengan tenang dan terukur.

Pada akhirnya, Ai Fa-lah yang keluar sebagai pemenang. ItuSaat Baadu Fou menarik lengannya ke belakang dengan gerakan tipuan, kepala klanku dengan cepat memutar pergelangan tangannya dan mengambil tiang grigee dari tangannya.

“Hmm. Jadi kamu membaca nafasku? Kamu benar-benar ahli, Ai Fa, ”kata Baadu Fou sambil tersenyum semilir.

Ai Fa balas mengangguk padanya sambil menyeka lebih banyak keringat di alisnya.

Di pertandingan berikutnya, Jou Ran mengalahkan ayah Toor Deen. Ayah koki muda itu sepertinya ahli dalam acara ini, tapi Jou Ran punya keuntungan: dia kidal.

Kalau dipikir-pikir, saat dia menarik busurnya, aku cukup yakin tubuhnya menghadap ke arah yang berlawanan dengan yang lain. Rupanya, jika lawan Anda kidal, hal itu bisa membingungkan indra Anda. Tapi itu bukan masalah bagi Jou Ran, karena dia selalu menghadapi lawan yang tidak kidal.

Alhasil, ayah Toor Deen dengan sigap dikalahkan. Toor Deen mengucapkan “Ah…” dengan sedih dan menundukkan kepalanya dengan sedih.

“Sayang sekali. Sepertinya itu pertarungan yang buruk.”

Toor Deen menggeliat sedikit dengan malu-malu, lalu mendekatkan mulutnya ke telingaku. Namun, karena perbedaan ketinggian yang sangat jauh di antara kami, saya harus membungkuk. “Bukankah tidak adil jika semua orang berkompetisi dengan tangan kanannya, sementara hanya dia yang menggunakan tangan kirinya? Itu tidak masalah untuk memanah, tapi sekarang itu membuatku merasa frustrasi.”

Seingatku, Jou Ran juga pernah mengalahkan ayah Toor Deen di kompetisi memanah.

“Mungkin, tapi itu bukan hal yang tabu, jadi tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Selain itu, dia mungkin hanya berkompetisi seperti itu karena dia kidal.”

“Itu benar, tapi tetap saja…” kata Toor Deen, alisnya terkulai. Jarang sekali dia bersikap begitu asertif, jadi ini pasti membuatnya kesal.

Sementara itu, para pemburu yang sudah kalah memulai kompetisi lagi di alun-alun. Rupanya, itu untuk memberi kesempatan kepada para pemburu yang menang untuk beristirahat. Pada saat yang sama, ini juga memberikan kesempatan lain bagi para pemburu yang kalah untuk pamer. Tidak ada perintah khusus untuk itu, dengan para pemburu yang secara sukarela bertarung satu sama lain secara acak.

Setelah sekitar sepuluh menit pertandingan tersebut, pertandingan semifinal Ai Fa versus Raielfam Sudra dimulai.

Ai Fa mungkin kalah dalam kompetisi memanjat pohon, namun kali ini ia mampu meraih kemenangan. Karena Raielfam Sudra bahkan lebih kecil dari Cheem Sudra, dia menimbulkan masalah besar padanya, tapi pada akhirnya dia merampas tiang itu seperti yang dia lakukan saat melawan Baadu Fou. Pertandingan itu mungkin berlangsung total sekitar tiga menit, dan setelah selesai, kembali terjadi ledakan sorak-sorai dan tepuk tangan.

Setelah itu, ada beberapa pertandingan filler lagi, dan akhirnya tibalah waktunya final antara Ai Fa dan Jou Ran. Berkat jeda di antara keduanya, Ai Fa sepertinya tidak mengalami masalah apa pun dalam hal stamina, tapi mengingat fakta bahwa kepala klanku sebelumnya telah melawan Lem Dom selama berjam-jam, kompetisi ini tidak akan melelahkannya. Bagaimanapun. Namun, dia melawan Jou Ran yang kidal. Entah bagaimana, itu mengingatkanku pada Shin Ruu yang harus melawan Melfried yang ambidextrous.

“Mulai!” Teriak Baadu Fou, dan kedua pesaing menurunkan pinggul mereka.

Ai Fa telah sepenuhnya mengambil posisi bertarungnya sejak awal. Apakah dia mengira akan sulit menghadapinya secara langsung? Dia menarik tiang itu dengan tangan kanannya, memutar sisi kiri tubuhnya ke arah lawannya. Tentu saja, mendorong dalam posisi itu tidak akan berhasil dengan baik, jadi dia hanya terus menarik tiang, dan ketika dia akan mendorong, dia menggeser tubuhnya untuk sementara dan mendorong dengan kekuatan yang luar biasa,yang membuat Jou Ran menjadi orang pertama yang terjerumus ke dalam posisi buruk. Ai Fa memiliki kekuatan dan refleks seketika yang luar biasa. Postur Jou Ran nyaris runtuh beberapa kali, dan setiap kali itu terjadi, sorakan dan pekikan memenuhi udara.

Banyak orang meneriakkan nama Ai Fa dan Jou Ran, dan sebagian besar suara itu adalah suara perempuan. Sekitar enam puluh persen dari mereka sepertinya memanggil kepala klan saya. Dia pasti sangat populer, mengingat banyaknya kerabat Jou Ran di antara kerumunan itu.

“Apakah kamu tidak akan mendukung Ai Fa, Asuta?” tanya Yun Sudra terdengar bingung.

“Yah, agak sulit bagiku untuk berteriak seperti itu kecuali ada sesuatu yang membuatku benar-benar kehilangan kendali atas diriku sendiri.”

Di turnamen ilmu pedang, aku sangat khawatir Shin Ruu akan terluka hingga membuatku putus asa. Tapi karena ini lebih merupakan kompetisi yang sportif, saya tidak kesulitan menjaga ketenangan saya.

Tetap saja, aku merasa aku akan menyesal tidak melakukan apa pun jika Ai Fa tidak menang, pikirku, mengangkat tanganku ke samping mulutku…hanya untuk dipotong oleh sorakan keras. Ai Fa dan Jou Ran sama-sama terjatuh.

Setelah hening sejenak, Baadu Fou berteriak, “Jou Ran menang! Apakah ada yang keberatan?!” Sekali lagi, tidak ada yang keberatan. Maka, Baadu Fou mengangguk dan mengangkat tangan kanannya. “Jou Ran adalah pemenang kompetisi tarik tambang!”

Tepuk tangan ucapan selamat terdengar dari kerumunan. Namun, aku tetap membeku di sana, tampak seperti orang bodoh dengan tangan di samping mulut. Berbeda dengan kompetisi sebelumnya, saya tidak percaya Ai Fa kalah di kompetisi ini.

Bukannya aku benar-benar yakin kalau dia akan menang, tapi sekarang setelah pertandingan selesai, aku jadi lengah hingga aku merasa benar-benar terguncang. Jika dia melawan Raielfam Sudra atau kepala klan Liddo, aku mungkin tidak akan seburuk itudilemparkan berulang-ulang, tapi lawannya adalah seorang pria muda, dan seseorang yang tidak terlihat tangguh dalam hal itu, jadi aku mungkin secara tidak sadar lengah.

“Apakah kamu baik-baik saja, Asuta?” Toor Deen bertanya sambil menarik lengan kausku. Itu membuatku sadar kembali, jadi aku menurunkan tanganku dan mendekat ke telinga gadis itu.

“Saya baik-baik saja. Tetap saja, kupikir aku mungkin memahami rasa frustrasimu sekarang.”

“Ya. Benar-benar membuat frustrasi, bukan?” Jawab Toor Deen, memberiku anggukan besar dengan alis berkerut.

Di tengah alun-alun, Ai Fa berdiri seolah tidak terjadi apa-apa, sementara Jou Ran menghadapinya dengan senyuman tulus.

“Saya pikir pasti saya telah kehilangan yang itu. Kamu benar-benar pemburu yang hebat, Ai Fa.”

Kepala klan saya tidak memberikan tanggapan.

“Jika aku berkompetisi dengan tangan kananku, aku akan kalah dalam sekejap, jadi aku tidak merasa bisa menyombongkan diri karena telah mengalahkanmu.”

“Bagaimanapun, kaulah yang dinyatakan sebagai pemenang, pria dari klan Ran,” kata Ai Fa sambil membungkuk, lalu dia meninggalkan medan pertempuran.

Sekarang setelah Jou Ran diumumkan sebagai pemenang, dia mendapat tepuk tangan meriah.

“Yang tersisa hanyalah kompetisi pertarungan, tapi Ai Fa dan Jou Ran membutuhkan sedikit waktu untuk istirahat. Mari kita istirahat sejenak sebelum melanjutkan.”

Semua orang kemudian bergerak sedikit, dengan klan-klan berbaur bersama ketika orang-orang mengobrol satu sama lain. Bagiku, aku mulai mencari tahu ke mana Ai Fa pergi, dan segera melihatnya sendirian, menyendok teh dari kendi air untuk membasahi tenggorokannya yang kering.

“Kamu melakukannya dengan baik, Ai Fa. Sayang sekali bagaimana pertandingan terakhir berjalan.”

Dia hanya menatapku.

“Saya yakin Anda frustrasi, tapi cobalah untuk tidak terlalu terpaku pada hal itu. Dan saya harap Anda juga akan memberikan segalanya pada kontes terakhir.”

Ai Fa diam-diam mengangguk kembali. Karena dia bahkan tidak mengatakan “Memang,” aku merasa semakin tidak nyaman.

“Apakah kamu baik-baik saja, Ai Fa? Jika Anda memiliki sesuatu yang ingin Anda katakan, maka Anda harus keluar dan memukul saya dengan itu.”

“Apa yang membuatmu begitu aneh?” Ai Fa akhirnya berkata, membuatku bernapas lega.

“Saya kira saya akan mengatakan bahwa saya sendiri merasa agak frustrasi, sedemikian rupa sehingga hal itu mengejutkan saya. Sejujurnya, saya tidak percaya Anda kalah dalam pertandingan tadi.”

“Dia terampil menggunakan tangan kirinya, sesuatu yang jarang terjadi di tepi hutan. Raielfam Sudra dan kepala klan Liddo adalah pemburu yang lebih baik darinya, tapi satu faktor itu menguntungkannya. Hanya itu saja.”

“Ya, tapi tetap saja. Hal-hal yang terjadi sebelumnya tidak terlalu mengganggu saya, namun pertandingan itu benar-benar menyentuh hati saya.”

Mata Ai Fa menyipit, dan dia mendekatkan mulutnya ke telingaku. Kemudian, dengan nafas hangat dia berbisik, “Jangan khawatir. Saya pasti akan memenangkan pertandingan berikutnya.” Rupanya, semangat juang Ai Fa diam-diam telah membara.

Aku memberinya anggukan dan senyuman. “Kalau begitu aku akan percaya pada kata-katamu, dan pada kekuatanmu sebagai pemburu. Lagi pula, aku harus memeriksa potnya, jadi sampai jumpa nanti.”

“Benar.”

Dengan itu, aku meninggalkan Ai Fa dan bergegas ke dapur untuk memeriksa keadaan sup tulang giba.

Saya menambahkan beberapa kayu bakar ke kompor, mengaduk isi panci, dan menambahkan sedikit air segar, lalu kembali ke alun-alun. Orang-orang sudah berkumpul di tengah, dan kepala klan Beim sudah dekat dengan para tamu.

“Kalau begitu, mari kita mulai kompetisi pertarungannya! Sekali lagi,kalian masing-masing harus memegang sebatang pohon anggur untuk menentukan lawanmu!” Baadu Fou menyatakan.

Para pemburu menarik undian lagi, dan sekali lagi, Ai Fa berakhir di pertandingan pertama, dengan lawannya adalah kepala klan Liddo. Mereka berdua terkenal sebagai pemburu terkemuka di antara enam klan, jadi kerumunan orang sudah bersemangat sejak awal.

“Aku tidak pernah menyangka akan menghadapimu sejak awal. Ini juga harus menjadi pedoman hutan,” kata kepala marga Liddo sambil tersenyum jujur. Senyumannya mirip dengan senyum Dan Rutim juga. “Aku pernah mendengar bagaimana kamu mengalahkan kepala klan Lea di festival perburuan Ruu, dan bertanding seimbang dengan kepala Rutim. Sejauh yang kupahami, keduanya sama kuatnya dengan para pemburu di utara, jadi aku bermaksud menghadapimu seolah-olah aku sedang menghadapi salah satu dari mereka.”

“Hn.” Ai Fa hanya menjawab dengan anggukan tenang.

Di tengah sorakan gembira, mereka berdua melangkah ke tengah alun-alun.

Saya sudah mengenal baik kompetisi ini. Pemenang ditentukan oleh siapa yang menjatuhkan lawannya terlebih dahulu. Menyentuh tanah diperbolehkan, tetapi hanya dengan telapak kaki dan telapak tangan. Tidak ada pelanggaran yang nyata, jadi Anda bebas menjambak rambut atau pakaian lawan, atau memukul dan menendangnya.

Namun, ada satu hal yang tabu dan mutlak: mereka tidak boleh melukai lawan mereka secara serius. Menyebabkan pertumpahan darah atau patah tulang dilarang. Namun, saya tidak yakin bagaimana aturan tersebut diterapkan hingga menyebabkan cedera otot atau memar. Tidak ada kekurangan orang yang menyerang lawannya dengan pukulan demi pukulan, jelas tidak peduli dengan luka ringan semacam itu, jadi mungkin aturan mengizinkan mereka bertindak sejauh itu. Bagaimanapun, kekasaran seperti itu hanyalah bagian dari kompetisi.

Hanya saja, jangan sampai terluka…dan lakukan segala yang Anda bisa untuk mendapatkan ahasilnya kamu bisa bahagia, Ai Fa, aku berdoa sambil terus menatap kepala klanku.

Secara alami, dia terlihat tenang dan tenang seperti biasanya.

Tidak ada tetua di antara klan yang lebih kecil, jadi Baadu Fou mengambil peran sebagai wasit. Dia berdiri di antara mereka berdua, dan kemudian berteriak, “Mulai!” menandakan dimulainya pertandingan.

Kepala klan Liddo menangkap Ai Fa dengan kekuatan binatang buas. Namun, kepala klanku memutar tubuhnya dan meraih lengan kanan pria itu dari samping. Setelah dia melakukan itu, dia hanya perlu menjatuhkan pinggulnya hingga menyebabkan kepala klan Liddo melayang di udara, dan kemudian punggungnya terbanting ke tanah. Itu seperti sesuatu yang keluar dari aikido.

Setelah hening beberapa saat, sorakan nyaring terdengar dari kerumunan.

“A-Ai Fa menang!” Bahkan Baadu Fou terdengar terkejut.

Namun Ai Fa hanya membungkuk dan keluar arena.

“I-Kepala klan Liddo tewas dalam waktu singkat. Bukankah itu berarti tidak ada pemburu lain yang punya peluang mengalahkan Ai Fa juga?” Toor Deen bertanya, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Hmm. Aku tidak yakin,” jawabku sambil memiringkan kepala. “Saya yakin kecocokan adalah bagian dari kompetisi ini juga. Ai Fa mungkin akan kesulitan menghadapi lawan yang lebih pendek darinya.”

Bagaimanapun, Ai Fa bukanlah tipe orang yang ceroboh dalam pertarungan, tidak peduli siapa yang dia lawan. Dan seolah-olah memberikan contoh apa yang baru saja kupikirkan, dia dengan cepat menjatuhkan lawan keduanya—kepala Ran—juga. Dia telah melawan dua kepala klan berturut-turut.

Tidak ada gangguan besar di antara pertandingan lainnya. Faktanya, hasilnya mirip dengan kompetisi tarik tambang. Kompetisi pertarungan bukanlah pertarungan kekuatan murni, tapi kompetisi yang membutuhkan keahlian luas dan menguji hal-hal seperti refleks, konsentrasi, dan kemampuan membaca.pernapasan lawan.

Setelah babak kedua selesai, tersisa sembilan peserta. Kecuali kepala klan Ran digantikan oleh kepala Deen, susunan pemainnya sama dengan tarik-menarik tiang.

Untuk ronde ketiga, Ai Fa melawan pria Liddo. Kali ini, lawannya tidak hanya mengandalkan kekuatan kasarnya dan mencoba meraihnya secara langsung, namun Ai Fa masih berhasil meraih lengannya dalam sekejap dan menendang kakinya keluar dari bawahnya, mengakhiri pertarungan. sebelum dia bisa melakukan apa pun. Sedangkan untuk pertandingan lainnya, Raielfam Sudra menang atas kepala klan Deen, Baadu Fou mengalahkan ayah Toor Deen, dan Jou Ran menang melawan Cheem Sudra.

Di ronde keempat, Ai Fa berhadapan dengan pria Dien yang sebelumnya mendapat bye. Dia juga memiliki tubuh yang cukup mengesankan, tapi dia bukan tandingan kepala klanku.

Dengan itu, kami menuju ke semifinal, di mana Ai Fa melawan Jou Ran.

Penonton terlihat lebih bersemangat dari biasanya, mungkin karena Jou Ran baru saja memenangkan kompetisi tarik tambang. Ai Fa terus maju dalam ronde-ronde tersebut, namun mereka tampaknya berpikir bahwa dia mungkin bisa menghalangi jalannya.

Tentu saja, aku juga merasa gugup. Dalam sebuah kompetisi yang melibatkan penggunaan kedua lengan, seperti kontes pertarungan, saya tidak dapat membayangkan bagaimana menjadi seorang kidal akan memberinya keuntungan nyata. Para pemburu di tepi hutan tidak benar-benar bertarung dengan cara yang membuat tangan dominan seseorang menjadi sangat penting. Namun, ada sesuatu tentang Jou Ran yang sulit untuk dipahami, jadi aku merasa tidak nyaman.

Tolong, setidaknya kalahkan Jou Ran kali ini. Kalau tidak, aku rasa aku tidak akan bisa bergaul dengan tulus dengannya. Terlepas dari apa yang saya katakan kepada Ai Fa sebelumnya, saya benar-benar meragukan kemampuan sayatetap di atas segalanya jika dia menang. Ini adalah pertemuan pertama kami dan dia masih muda, tapi aku tidak tahan membayangkan kepala klanku kalah darinya dalam pertempuran. Kurasa itu membuatku lebih picik daripada cemburu.

Namun bagaimanapun juga, pertandingan itu hanya berlangsung sesaat. Kepala klan Ran yang mengambil alih Baadu Fou sebagai hakim berteriak, “Mulai,” dan Ai Fa tiba-tiba menggebrak tanah dengan keras. Jarang sekali dia melakukan serangan seperti itu. Namun, setelah menempuh jarak dalam sekejap, dia memegang kerah lawannya, menyapu kakinya dari luar, dan kemudian membalikkan tubuh Jou Ran dengan gerakan yang mirip dengan lemparan kaki besar dari judo.

Ai Fa mengangkat kaki Jou Ran lebih tinggi dari posisi kepalanya, jadi jika dia membantingnya ke tanah akan ada kerusakan serius. Namun, kepala klan saya tidak akan pernah begitu kejam. Sebaliknya dia menggunakan cengkeramannya di kerah bajunya untuk memperlambat kejatuhannya dan dengan lembut menurunkannya ke tanah, mengalahkannya tanpa menimbulkan kerusakan apa pun.

Keheningan sekali lagi terjadi saat semua orang terkejut, namun mereka kemudian meledak dengan sorak-sorai sekaligus beberapa saat kemudian.

Ai Fa melepaskan tangannya dari kerah Jou Ran, lalu bangkit dengan mulus seperti macan tutul. Saya bisa mendengar Rimee Ruu berteriak, “Hore!” dari kejauhan, dan melihat ke bawah, aku menemukan Toor Deen menatapku dengan senyum berbinar.

Di tengah tepuk tangan meriah, Jou Ran berdiri sambil menggaruk kepalanya.

“Saya ketahuan. Saya tidak pernah membayangkan perbedaan kekuatan kami akan sebesar itu.”

Ai Fa membungkuk padanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan dia membungkuk kembali sebelum berbalik.

Pertandingan semifinal berikutnya adalah antara Baadu Fou dan Raielfam Sudra. Seperti halnya tarik-menarik galah, Baadu Fou bertarung dengan tenang tanpa ada gerakan yang tidak perlu. Di sisi lain Di sisi lain, Raielfam Sudra tidak berhenti bergerak sedetik pun, menunjukkan kelincahan dan kekuatan yang mirip dengan monyet sungguhan. Strategi mereka sangat berbeda sehingga saya tidak tahu mana yang lebih diuntungkan. Namun, Raielfam Sudra-lah yang akhirnya memenangkan pertarungan tersebut. Dia berada di bawah kaki panjang Baadu Fou dan kemudian meraih ikat pinggangnya dari belakang untuk menariknya ke tanah.

“Raielfam Sudra menang!”

Sorakan datang sekali lagi dalam gelombang yang mengamuk. Beberapa pemburu bahkan menggelengkan kepala karena kagum. Mereka pasti tidak menyangka pria kecil seperti Raielfam Sudra begitu terampil. Lagipula, tidak semua orang memiliki bakat Ai Fa dalam menilai kekuatan.

Setelah berhadapan dengan semua pria lainnya, Ai Fa dan Raielfam Sudra akhirnya diadu satu sama lain di final. Itu adalah bentrokan antar kepala klan, meskipun pasangan tersebut kebetulan bertanggung jawab atas klan terkecil dari enam klan, dan tidak ada yang memiliki tubuh yang kuat.

Meski begitu, bukan suatu kebetulan jika hal itu terjadi pada mereka berdua.

Saya tidak pandai mengatakan seberapa kuat pemburu itu. Namun, Ai Fa pernah mengatakan bahwa Raielfam Sudra cukup terampil untuk melawan Tei Suun, dan menurutnya, Tei Suun cukup berbahaya sehingga bahkan Ludo dan Shin Ruu yang bekerja sama akan kesulitan menangkapnya hidup-hidup. Aku tidak tahu persis apa yang dikatakan tentang tingkat kemampuan relatif mereka, tapi setidaknya itu memberiku kesan kuat bahwa Raielfam Sudra bukanlah pemburu biasa dalam hal kekuatan. Sudah sepantasnya dia berhasil mencapai final kompetisi pertarungan ini.

“Mulai!” Teriak Baadu Fou, sekali lagi bertindak sebagai hakim, dan Raielfam Sudra mulai bergerak mengelilingi Ai Fa. Jika kepala klan saya tidak bereaksi, dia akan berada di belakangnya dalam sekejap. Ai Fa bergeser untuk menjaga jarak sementara Raielfam Sudra terus berusaha mengelilinginya ke kanan dan ke kiri.

Kepala klanku terus menyesuaikan postur tubuhnya untuk menghadapi lawannya, dan sesekali mengulurkan tangannya untuk mengancamnya. Tapi Raielfam Sudra sama sekali tidak menyerangnya, jadi Ai Fa harus mengambil serangan. Namun, kepala klan Sudra hanya menepis tangannya dan kemudian mencoba menyelinap ke dalam penjagaannya. Namun Ai Fa menolak membiarkannya mendekat. Dia sama lincahnya dengan lawannya.

Penonton bersorak kegirangan. Saat mereka melakukannya, kepala klan saya mengambil langkah maju yang besar. Namun, ketika ujung jarinya memegang bahu Raielfam Sudra, dia dengan cepat berbalik. Tangannya kini mencengkeram pergelangan tangan Ai Fa. Posturnya diatur seperti lemparan satu tangan ke bahu yang pernah digunakan Ai Fa dan Shin Ruu di masa lalu.

Ia mengangkat tubuh Ai Fa ke udara, seperti yang terjadi pada Melfried beberapa hari sebelumnya. Itu adalah jenis lemparan yang jika kamu mencoba untuk menahan diri dengan kuat, sikumu akan terluka, dan itu memiliki momentum yang sedemikian rupa sehingga bagiku seolah-olah dia sendiri yang menendang tanah.

Kepala klanku terbang di udara membentuk busur, dan para wanita muda di kerumunan itu menjerit. Namun, Ai Fa berguling di udara dan berhasil mendarat dengan kakinya. Kemudian, Raielfam Sudra menyerangnya, tubuhnya rendah ke tanah. Kepala kepala marga Sudra itu membentur perutnya sehingga menyebabkan postur tubuhnya terjatuh ke belakang. Tapi sebelum punggungnya menyentuh tanah, dia memegang ikat pinggang di pinggangnya dan menariknya dengan kuat, meski posisinya membungkuk. Menggunakan kepala yang tertancap di perutnya sebagai titik tumpu, Ai Fa mengirim tubuh Raielfam Sudra ke udara. Kepala klan harus memutar tubuhnya seperti pemain akrobat agar bisa mendarat dengan kaki di tanah.

Ai Fa tidak bisa menghindari tangannya menyentuh tanah saat dia terjatuh, tapi dia bangkit dengan kecepatan luar biasa. Pada titik ini, punggung Raielfam Sudra menghadap Ai Fa. Dia menendang tanah untuk mendekatinya, memutar tubuhnya dalam prosesnyadan membanting bahunya ke arahnya. Kepala klanku baru saja berhasil memperbaiki dirinya, tapi dia sekali lagi terlempar ke posisi tidak stabil ketika tekel bahu Raielfam Sudra menghantam tepat di sisi tubuhnya.

Ai Fa mulai terjatuh lagi. Namun, dia berhasil melingkarkan lengan kirinya di leher pria itu. Kemudian dia meraih ikat pinggang lawannya dari belakang sekali lagi dengan tangan kanannya dan membungkuk ke belakang, melakukan apa yang tampak seperti brainbuster dari gulat profesional. Tubuh kecil Raielfam Sudra terlempar. Namun, sepertinya lututnya tertekuk. Jika dia berhasil mendaratkan kakinya di tanah, dia mungkin bisa berkumpul kembali.

Mungkin menyadari hal itu, Ai Fa memutar tubuhnya ke kanan pada saat-saat terakhir, menggeser kepala marga Sudra tersebut sehingga bukan punggungnya lagi yang terjun ke tanah, melainkan bahu kirinya. Kekuatan tumbukan membuat keduanya terpental, dengan Ai Fa mendarat di punggungnya, sementara tubuh Raielfam Sudra terlempar ke tanah berkali-kali. Setelah menghantam tumpukan kayu bakar untuk ritual api beberapa meter jauhnya, kepala marga Sudra akhirnya berhenti. Tumpukan itu kemudian roboh, dengan sejumlah pecahan berjatuhan di punggungnya. Tapi meski begitu, hanya butuh beberapa saat baginya untuk duduk.

“Hmm. Sepertinya kamu menangkapku.” Meskipun telah terbanting ke tanah dengan sangat kuat, dia tampaknya tidak terluka sama sekali.

Di tengah sorak-sorai yang memekakkan telinga, Ai Fa perlahan bangkit.

“Pemenang kompetisi pertarungan adalah Ai Fa dari klan Fa!” Teriak Baadu Fou, dan akhirnya aku melepaskan nafas yang kutahan selama ini. Rupanya, aku lupa bernapas saat mataku mengikuti gerakan intensnya.

“Selamat, Asuta,” kata Toor Deen sambil tersenyum.

“Ai Fa luar biasa,” tambah Yun Sudra dari sisiku yang lain.

Di atas kepala Toor Deen, aku melihat Saris Ran Fou menatapkukepala klan dengan mata berkaca-kaca. Sedangkan istri Raielfam Sudra, Li Sudra pun ikut bertepuk tangan, dengan senyum cerah di wajahnya.

Dan dengan itu, tirai ditutup pada lima adu kekuatan yang membutuhkan waktu beberapa jam terakhir untuk diselesaikan. Saat sorak-sorai dan tepuk tangan menyapu dirinya, Ai Fa hanya menutup matanya dan membersihkan kotoran dari pakaiannya.

5

Sekarang jam keenam terbawah, matahari terbenam. Menara kayu bakar di tengah alun-alun telah dipasang kembali dan api ritual menyala, menandakan dimulainya perjamuan. Delapan tamu dan delapan puluh empat anggota klan yang berpartisipasi semuanya berkumpul di alun-alun, dengan wanita yang belum menikah dari enam klan mengenakan pakaian perjamuan. Klan Ruu hanya membawa pakaian itu untuk pesta pernikahan, tapi klan kecil dengan anggota sedikit tidak terlalu sering mengadakan pernikahan, jadi mereka juga memakainya di festival perburuan.

Karena mereka tidak sebaik klan Ruu, mayoritas dari mereka menggunakan bunga dan buah beri sebagai aksesoris. Namun, mereka semua mengenakan kerudung warna-warni yang menciptakan percikan warna pelangi di sana-sini di seluruh alun-alun. Itu pasti merupakan pakaian berharga yang diwariskan dari nenek ke ibu, dan kemudian dari ibu ke anak perempuannya. Karena mereka menjalani kehidupan yang sangat miskin, mereka pasti perlu mengumpulkan uang sedikit demi sedikit untuk membelinya. Para wanita muda yang belum menikah semuanya memamerkan senyum mempesona mereka dari balik kerudung mereka.

“Kalau begitu, sebelum kita memulai perjamuannya, saya ingin sekali lagi mengucapkan selamat kepada lima pemburu yang menang dalam adu kekuatan!” Baadu Fou menyatakan sebelum ritual api.

Di belakangnya, lima pemburu duduk di atas panggung yang terbuat dari bahanlog.

“Pemenang dalam kontes memanah, Cheem Sudra!”

Ketika namanya dipanggil, pemburu kecil berusia lima belas tahun itu segera berdiri. Semua orang bertepuk tangan, tapi anak laki-laki itu terlihat agak cemberut dan wajahnya memerah. Seorang wanita muda dari Fou meletakkan mahkota bunga di atas kepalanya.

“Pemenang kontes angkat beban, Radd Liddo!”

Kepala klan Liddo, yang merupakan orang paling berotot yang hadir, perlahan bangkit. Ekspresi tegasnya berubah menjadi senyuman geli, dan dia tampak sangat bersemangat untuk menikmati makanan dan anggur buah.

“Pemenang kontes panjat pohon, Raielfam Sudra!”

Kepala marga Sudra tampak tenang dan masam seperti biasanya. Saat dia berdiri di samping kepala klan Liddo, terlihat jelas bahwa ada perbedaan tinggi sekitar tiga puluh sentimeter di antara mereka, dan kepala klan yang lebih besar mungkin memiliki berat dua kali lipat dari dia.

“Pemenang lomba tarik galah, Jou Ran!”

Tidak mengherankan, Jou Ran tersenyum. Wanita dari klan Ran dan Fou bersorak dengan suara melengking. Jika dia masih lajang, dia mungkin akan menerima cukup banyak lamaran pernikahan hari ini.

“Dan pemenang dalam kontes pertarungan, Ai Fa!”

Para wanita bersorak untuk Ai Fa sama seperti mereka bersorak untuk Jou Ran. Tentu saja, ekspresi kepala klanku tidak berubah sedikit pun saat dia berdiri di sana dengan punggung tegak.

Setelah upacara penobatan selesai, tepuk tangan meriah kembali terdengar dari penonton.

“Inilah lima orang yang mengklaim kemenangan dalam adu kekuatan hari ini. Kami semua yang tidak bisa memenuhinya harus berusaha bekerja lebih keras lagi sebagai pemburu,” kata Baadu Fou sambil menerima sebotol anggur buah dari istrinya. “Akulah yang berbicara kepadamu sekarang karena perjamuan ini diadakan di sini, di pemukiman Fou, tapi itu tidak menempatkanku di atasmu dalam hal apa pun. Sama seperti kita memperlakukan Ran yang merupakan klan bawahan kita secara setara di sini, saya ingin masing-masing dari enam kepala klan hadir untuk melaksanakan tugas ini secara bergantian.” Mayoritas orang-orang yang bersorak-sorai sedang memegang botol-botol anggur buah di tangan mereka pada saat ini. “Kalau begitu, mari kita mulai festival perburuan ini! Anggota Fa, Deen, Liddo, Sudra, Fou, dan Ran, konsumsilah berkah ini, jadikan itu kekuatanmu, dan syukuri hutan induk!”

“Terima kasih kepada hutan induk!” suara-suara dilantunkan secara serempak.

Akhirnya, jamuan makan dimulai. Saya menambahkan kayu bakar ke kompor sederhana dan memasukkan pasta ke dalam panci. Kami telah memasak pasta yang cukup untuk memberi makan lusinan orang, tetapi tujuan kami adalah menyiapkan cukup untuk seratus orang. Sementara itu, massa bergegas menuju berbagai tungku lain yang dipasang di sana-sini.

Aku punya tiga kompor yang berjejer di sampingku, dan mulai dari kanan, di atasnya ada saus daging, mie pasta, dan sup tulang giba. Yun Sudra bertanggung jawab atas saus daging, sedangkan Saris Ran Fou menangani sup tulang giba.

“Hmm. Jadi ini pasta yang sering saya dengar, bukan? Bentuknya memang aneh, persis seperti yang mereka bilang,” kata salah satu pemburu sambil menatap saat aku menyajikan segunung pasta ke piring besar.

“Kamu bisa mencicipinya dulu kalau mau. Sangat enak dengan saus atau kaldu yang kami miliki di sini juga. Cara memakannya yang mudah adalah dengan membungkusnya di salah satu sendok yang sudah dipotong-potong ini.”

Pastanya tidak hanya menggunakan poitan, tapi juga fuwano, telur, dan minyak reten, jadi hampir tak seorang pun dari klan kecil pernah mencicipinya sebelumnya. Toor Deen dan Yun Sudra mungkin satu-satunya yang berhasil melakukannya di rumah mereka sendiri.

Mungkin karena hal yang baru, cukup banyak pria dan anak kecil yang berkumpul di sekitar kami. Saat kami mengajari mereka cara memakan pasta, kami menyajikan hidangan satu demi satu. Peralatan makan dalam jumlah besar yang kami bagikan tentu saja berasal dari persediaan bisnis pos kota kami.

Sausnya mengandung banyak daging giling. Bahkan klan kecil pun sering menyantap masakan berbahan tarapa, jadi mereka pasti tidak akan kecewa. Lalu ada hidangan yang paling saya banggakan: sup tulang giba. Setelah tiga bulan penuh bereksperimen, akhirnya siap untuk debut akbarnya.

Kaldu sup tulang giba membutuhkan waktu sembilan jam untuk dimasak, jadi secara alami rasanya cukup kaya. Pada saat kami telah membuang tulang giba di bagian akhir, seluruh sumsumnya telah meleleh, hanya menyisakan tulang yang halus dan bersih.

Namun, stok saja tidak cukup. Itu hanyalah bahan dasar yang saya gunakan untuk menyiapkan sup terbaik yang bisa saya hasilkan. Bahan-bahan yang saya gunakan adalah rumput laut kering, garam batu, gula pasir, daun pico, minyak tau, myamuu, minuman keras nyatta, dan tentunya tambahan kaldu dari daging giba. Tulang giba memberikan cairan dengan kekayaan dan rasa yang luar biasa, tetapi umaminya kurang, jadi saya menambahkan daging giba dan kaldu rumput laut, serta berbagai bumbu, untuk menambah rasa.

Selain itu, dengan kaldu tonkotsu, Anda dapat memilih antara kuah kaldu bening dan kuah putih kental. Saya memilih yang putih untuk memenuhi selera orang-orang di tepi hutan, dan hasilnya adalah sup yang sangat kaya rasa. Itu cukup kental, berkat banyaknya tulang giba yang kami gunakan, dan sangat keruh sehingga Anda tidak bisa melihatnya hingga kedalaman satu meter pun.sentimeter. Aromanya juga sangat nikmat. Aku ingin mencoba membuatnya dengan tulang kimyuus juga suatu saat nanti, tapi aku tidak punya masalah apa pun dengan rasanya sekarang, dan kupikir orang-orang di tepi hutan akan lebih memilih cara ini.

Saya juga menambahkan banyak bahan lain ke dalam sup tulang giba. Untuk sayuran, kami memiliki tino yang mirip kubis, nenon yang mirip wortel, nanaar yang mirip bayam, dan jamur yang mirip dengan kuping awan dan jamur biasa. Lalu untuk menyelesaikannya, saya juga membuat giba char siu.

Namun, kami belum menyiapkan char siu menggunakan metode pemanggangan Tiongkok. Sebaliknya, kami menggunakan teknik merebus yang digunakan toko ramen Jepang. Saya telah mencabut penahannya saat membuatnya, mengambil balok-balok daging iga yang diikat menjadi bentuk bulat dan merebusnya perlahan dalam kuah yang sudah disiapkan khusus, lalu membumbuinya dengan minyak tau, gula pasir, myamuu, cuka mamaria merah, minuman keras nyatta, dan akar keru.

Setelah direbus hingga empuk sehingga mudah ditusuk dengan tusuk sate kayu, kami mendiamkannya agar bumbu meresap ke dalamnya beberapa saat. Kemudian kami memotongnya menjadi irisan yang agak tebal, yang bisa ditambahkan di atas bahan lain sebelum dimakan. Berkat banyaknya bahan padat, saya tahu sup ini akan menjadi luar biasa jika disajikan dengan sendirinya, namun menurut saya akan lebih ideal jika saya melangkah lebih jauh dan menjadikannya hidangan sup mie.

“Jadi ini sup tulang giba?” Rimee Ruu bertanya sambil mendekat bersama Reina Ruu, dikelilingi oleh anggota berbagai klan.

“Hai. Apakah kalian berdua menginginkannya? Sebenarnya aku ingin Jiza Ruu memakannya juga.”

“Jiza? Tapi kenapa?”

“Yah, Jiza Ruu menilai irisan daging giba cukup tinggi, bukan? Ia sepertinya berpikir bahwa hidangan yang menggunakan daging giba dan lemak babi ini bisa menjadi makanan yang baik bagi masyarakat di tepi hutan. Hidangan iniagak mirip, dalam cara memusatkan rasa lezat daging giba, jadi menurutku itu mungkin sesuai dengan seleranya.”

“Saya yakin ini tidak hanya akan menyenangkan Jiza Ruu, tapi juga semua orang di tepi hutan. Saya juga ingin bereksperimen, tapi persiapannya membutuhkan waktu yang cukup lama,” kata Reina Ruu.

“Mengumpulkan kayu bakar saja sudah merupakan pekerjaan besar, dan akan menimbulkan bau yang sangat menyengat jika Anda mengacaukannya. Tapi kamu bisa menggunakan penelitian kami sebagai dasar dan melanjutkan dari sana kalau kamu mau,” kataku padanya.

Reina Ruu tersenyum dengan ekspresi setengah gembira dan setengah menyesal, sementara Rimee Ruu menjadi bersemangat dan menyatakan, “Aku ingin cepat makan!” Oh, dan karena mereka berdua adalah tamu, mereka tidak mengenakan pakaian perjamuan apa pun untuk membedakan diri mereka. “Dan aku juga ingin berbicara dengan Ai Fa! Apakah dia masih harus duduk di sana?”

“Ya. Rupanya, ada kebiasaan bagi para pemenang untuk tetap berada di atas panggung sebentar dan membiarkan semua orang memberi selamat sambil menikmati jamuan makan. Bukankah begitu pula dengan festival perburuan Ruu?”

Bahkan saat ini, berbagai wanita membawakan mangkuk dan piring berisi makanan kepada para pemenang yang duduk di atas panggung, satu demi satu. Laki-laki dan anak-anak juga terus-menerus mendekati mereka, jadi mereka selalu punya teman untuk diajak bicara.

“Ini adalah perjamuan untuk mempererat hubungan antar enam klan. Kamu perlu sedikit bersabar, Rimee,” kata Reina Ruu.

“Oke,” jawab Rimee Ruu dengan sungguh-sungguh. Aku tahu dia sangat terluka ketika Ai Fa memutuskan kontak dengannya, tapi saat gadis muda itu menatap Ai Fa di atas panggung di kejauhan, mudah untuk melihat kegembiraan terpancar di matanya.

Dengan itu, dua saudara perempuan yang ramah itu pergi membawa porsi untuk Jiza Ruu dan Ai Fa, dan kemudian Baadu Fou dan istrinya yang berikutnya mendekati kami.

“Asuta, menurutku kamu tidak perlu menyiapkan semua pastasekali. Ini hidangan spesial, jadi mengapa tidak menyisakannya untuk nanti?” Kata istri Baadu Fou.

“Ah. Kamu mungkin benar. Jika memungkinkan, saya ingin semua orang di sini mencobanya.”

“Memang benar, tapi kamu juga harus menikmati jamuan makannya. Saya bisa mengurus apinya untuk sementara waktu,” dia dengan ramah menawarkan, sehingga saya bisa menjauh dari kompor.

Rupanya, pertukaran serupa juga terjadi di kompor di kedua sisiku, jadi Yun Sudra dan Saris Ran Fou juga telah dibebaskan. Suami Saris Ran Fou, putra bungsu dari keluarga utama Fou, juga datang menemuinya.

“Bagaimana kalau kita mengucapkan selamat kepada para pemenang, Asuta?” Yun Sudra bertanya, dan kami menuju ke arah itu bersama-sama.

Karena Yun Sudra adalah seorang wanita yang belum menikah, rambutnya tergerai dan mengenakan pakaian pesta. Rambut panjangnya yang berwarna coklat abu tergerai di punggungnya, dan dengan kerudung warna-warni yang dia kenakan, dia terlihat seperti orang yang berbeda, dengan kecantikan yang dewasa pada dirinya.

“Selamat atas kemenangan kalian hari ini,” ucap Yun Sudra saat kami berhenti di depan panggung sambil memegang bahu kirinya dan membungkuk dengan anggun. Saya pergi ke depan dan membungkuk sendiri juga.

Kelima pemburu itu duduk di atas panggung, sementara orang-orang di sekitar mereka semua berdiri sambil menikmati makanan perjamuan. Tawa memenuhi udara, botol-botol anggur buah-buahan dituangkan ke dalam cangkir dan piring, dan semua orang menjadi sangat bersemangat.

“Ooh, Asuta! Aku punya beberapa sup tulang giba itu! Kami juga membuat kaldu di klan Liddo, jadi kenapa rasanya sangat berbeda?!” kepala klan Liddo, Radd Liddo, bertanya sambil tertawa lebar, wajahnya sangat merah.

“Karena hari ini kami menggunakan banyak bahan mahal. Ini jamuan makan, jadi kita harus membuatnya istimewa.”

“Heh heh. Ketika Anda memiliki uang sebanyak yang dimiliki klan Fa, saya yakin Anda bisa makan makanan seperti ini setiap hari!” katanya tanpa sedikit pun cemoohan. Tampaknya dia sedang dalam suasana hati yang baik, dan ada senyuman yang tulus dan hampir polos di wajahnya yang biasanya tegas.

“Kepala klan, Cheem, selamat. Bangga sekali mengetahui dua pemenang hari ini berasal dari marga kita,” seru Yun Sudra.

Namun kedua pemburu tersebut bersikap agak tidak ramah, hanya memberikan jawaban singkat seperti “Benar.”

Aku ingin berbicara dengan Ai Fa juga, tapi saat ini dia sedang berbicara dengan Jou Ran, sementara aku sedang mengobrol dengan Radd Liddo. Dan, yah, kami sudah mengobrol sedikit setelah adu kekuatan. Penting untuk memprioritaskan interaksi dengan klan lain saat ini.

Saat itulah aku mendengar keributan mendekati kami dari belakang, dan ketika aku menoleh untuk melihat, aku mengeluarkan “Gah” sebelum aku bisa menahan diri. Seorang pria bertubuh besar datang ke arah kami sambil membawa toto, membelah kerumunan saat mereka berjalan.

“Ah, kalau bukan putra bungsu Zaza! Benar sekali, kamu juga diundang untuk hadir sebagai pengamat!” Radd Liddo berseru dengan riang, namun Geol Zaza melotot padanya sebelum berbalik untuk mengamati alun-alun dengan matanya.

“Saya putra bungsu Zaza, Geol Zaza. Saya datang ke sini sebagai pengamat atas perintah kepala klan saya, Gulaf. Di mana saya bisa menyimpan toto saya?”

“Klan Fou menyambutmu. Saya bisa mengurus toto Anda,” kata seorang wanita Fou, tampak sedikit gugup saat dia mendekati Geol Zaza.

Pemburu itu masih tampak tidak senang ketika dia berkata, “Terima kasih” dan menyodorkan kendali burung itu padanya.

“Kamu sampai di sini agak terlambat. Tamu-tamu lain semuanya tiba pada saat kami sedang menjalani adu kekuatan,” RaddLido berkomentar.

“Hmph,” Geol Zaza mendengus. “Adikku Sufira datang lebih dulu dariku, jadi seharusnya tidak ada masalah. Lagipula aku tidak bisa mengabaikan tugas berburuku demi perjamuan yang diadakan oleh beberapa klan lain.”

“Oh? Tetapi saya mendengar bahwa ketika kepala klan Fa dan wanita Dom itu melakukan adu kekuatan, Anda datang berlari ketika matahari masih tinggi di langit.”

Aku tidak tahu apakah itu hanya kepribadian alaminya atau pengaruh minuman keras dalam sistem tubuhnya, tapi Radd Liddo benar-benar tidak menahan diri, meskipun faktanya dia sedang berbicara dengan pewaris klan orang tuanya. Geol Zaza dengan cemberut memandangi para pemburu di atas panggung, dan matanya menyipit tajam ketika dia melihat Ai Fa.

“Jika Anda duduk di sana, maka Anda pasti memenangkan adu kekuatan, bukan, wanita pemburu Fa?”

“Kepala klan Fa adalah pemenang kompetisi pertarungan! Dan dia berhasil menjatuhkanku dengan baik, biar kuberitahu padamu!” Radd Liddo berkata sambil terkekeh sebelum meneguk anggur buahnya. Namun, mungkin karena suasana meresahkan yang dikeluarkan Geol Zaza, semua orang selain Radd Liddo tampak agak khawatir. Zaza bukan hanya klan induk dari Liddo dan Deen; mereka juga merupakan salah satu klan pemimpin baru di tepi hutan. Itu berarti Geol Zaza adalah pewaris gelar tersebut, menempatkannya pada posisi yang mirip dengan Jiza Ruu.

“Kamu adalah kepala klan Liddo, bukan…? Aku ingat melihatmu di pernikahan Jeen itu.”

“Ya. Sepertinya kita tidak punya banyak kesempatan untuk bertemu satu sama lain sebelum itu.”

“Benar. Dan kita belum pernah berpartisipasi dalam festival perburuan yang sama, jadi aku tidak tahu apa pun tentang kekuatanmu. Seberapa terampil kamu sebagai pemburu?”

Pertanyaan itu sepertinya sedikit membingungkan Radd Liddo. “Saya tidakbenar-benar tahu apa yang harus dikatakan tentang itu. Dalam adu kekuatan antara Liddo dan Deen, saya biasanya bisa meraih satu atau dua kemenangan.”

“Saya bertanya tentang keterampilan tempur Anda.”

“Itulah keahlianku, selain menarik beban.”

“Aku masih tidak yakin tanpa menghadapmu sendiri…” Geol Zaza bergumam, lalu tatapannya kembali ke Ai Fa. “Berapa banyak pemburu terampil yang berkumpul di sini? Dan seberapa kuatkah pemburu wanita yang mengalahkan kalian semua? Jika ada yang bisa menjawab saya, saya akan senang mendengarnya.”

“Apakah kamu benar-benar kurang dalam kemampuan mengukur kekuatan orang lain? Seorang pemburu setingkatmu seharusnya bisa melihat hal-hal seperti itu,” jawab Raielfam Sudra. Dia adalah pria yang tidak akan pernah gentar, bahkan jika dia berhadapan langsung dengan kepala klan terkemuka, jadi dia terlihat seperti yang selalu dia lakukan saat dia menatap Geol Zaza.

“Apakah kamu berbicara tentang apa yang disebut wawasan orang lemah? Saya tidak pernah lemah, jadi saya tidak memiliki keterampilan itu.”

“Ya, menurutku memang benar kalau pemburu berbadan besar cenderung kurang memiliki kemampuan mengukur skill. Tetap saja, harus kuakui ini cukup mengejutkan,” komentar Raielfam Sudra meski tidak terlihat terkejut sedikit pun sambil mengelus keningnya yang keriput. “Ai Fa adalah pemburu yang luar biasa. Bahkan jika wawasanmu kurang, itu seharusnya sudah jelas jika kamu pernah mendengar tentang bagaimana dia bertanding secara seimbang dengan kepala klan Rutim sebelumnya.”

“Saya hanya pernah mendengar rumor tentang kepala marga Rutim yang terakhir. Benarkah kekuatannya berada di urutan kedua setelah Donda Ruu dari para pemburu di bawah klan Ruu?”

“Menurutku mereka sebenarnya cukup seimbang saat berkompetisi dalam pertarungan, dan dari apa yang diberitahukan padaku, terkadang dia bahkan mengalahkan Donda Ruu.”

Saat mendengar kata-kata itu, mata hitam Geol Zaza mulai bersinar terang. “Jika dia bertengkar secara seimbang dengan pria yang bisa melakukan hal yang sama dengan Donda Ruu, bukankah itu berarti wanita inimemiliki kekuatan yang setara dengan salah satu kepala klan terkemuka?”

“Kamu kenal Donda Ruu?”

“Saya pertama kali bertemu dengannya baru-baru ini, dan dia adalah seorang pemburu yang hebat. Bahkan aku tahu sebanyak itu,” gumam Geol Zaza, nada gelisah dalam suaranya semakin meningkat.

Radd Liddo, sementara itu, memiringkan kepalanya dengan penuh tanda tanya. “Apa yang membuatmu begitu kesal, putra bungsu Zaza? Apa pentingnya kekuatan kepala klan Fa?”

“Wanita ini bilang dia bisa memukulku sepuluh kali berturut-turut… Aku tidak bisa mengabaikan penghinaan seperti itu, bukan?”

Perasaan tidak nyaman yang lebih besar sepertinya menyebar ke kerumunan, tapi Radd Liddo hanya tertawa sekali lagi. “Meski begitu, kamu tidak bisa meminta untuk melakukan adu kekuatan sekarang. Kepala klan Fa sudah minum banyak anggur buah, jadi kamu tidak akan bisa membandingkan kekuatanmu dengan benar.”

“Apakah ada orang lain di sini yang memiliki ‘wawasan tentang yang lemah’?”

Saya telah belajar bahwa pemburu seperti Ai Fa dan Ludo Ruu yang tidak memiliki tubuh kuat mengembangkan wawasan tertentu karena keinginan akan kekuatan yang tidak mereka miliki. Namun alih-alih menjadi semacam kekuatan mitos, itu sebenarnya hanyalah sebuah mata tajam yang dipupuk oleh kebutuhan untuk membandingkan diri Anda dengan orang lain.

“Saya yakin saya cukup ahli dalam mengukur kekuatan.” Cheem Sudra dengan tenang menimpali dari tepi kanan panggung, dan mata Geol Zaza yang menyala-nyala menoleh ke arahnya.

“Apakah aku lebih rendah dari pemburu wanita ini?”

“Di mataku, kepala klan Fa tampak lebih terampil,” jawab Cheem Sudra segera, menyebabkan Geol Zaza menggemeretakkan giginya.

“Lalu bagaimana denganmu? Apakah kamu pikir kamu bisa mengalahkanku?”

“Akan sulit bagiku untuk mengalahkanmu.”

“Lalu berapa banyak pemburu di tahap ini yang melampauiku?”

“Semua pemburu di panggung ini, selain diriku sendiri…meskipun aku yakin mereka akan sangat cocok melawan kepala klan Liddo.”

Dengan itu, Radd Liddo berkata, “Apa?! Kepala klan Sudra yang mengalahkanku dalam tarik-menarik tiang adalah satu hal, tapi apakah kamu mengatakan pemuda Ran itu lebih terampil dariku juga?”

“Itulah yang tampak bagi saya. Tentu saja, itu hanya penilaian pribadi saya.”

“Hmm… Kalau begitu, itu artinya aku perlu lebih banyak latihan! Biarpun merupakan suatu kehormatan mendengar seseorang berkata bahwa aku setara dengan pewaris kepala klan terkemuka!” Radd Liddo berkata sambil tertawa riang lagi. “Tetap saja, semua orang di sini adalah pemenang! Mereka menang melawan lebih dari tiga puluh pemburu, jadi mereka semua pasti cukup terampil! Tidak ada salahnya menjadi lebih lemah dari mereka!”

“Menurutmu itu tidak mengecewakan, sebagai bawahan salah satu klan terkemuka?” Geol Zaza bertanya dengan suara yang dipenuhi rasa permusuhan, tapi senyuman Radd Liddo tidak berubah sedikit pun.

“Bahkan jika kita adalah bawahan dari klan terkemuka, hubungan darah kita dengan Suun dan klan utara lemah. Kami juga tidak terlalu besar, bahkan jika dibandingkan dengan Fou dan Ran. Dan saya telah belajar bahwa klan kecil seperti Fa dan Sudra memiliki pemburu yang hebat, jadi saya tidak bisa melihat betapa penyesalan bisa terjadi di sini.”

Geol Zaza terlihat sangat tidak puas dengan jawaban itu dan mengalihkan pandangannya ke arah Ai Fa sekali lagi. Itu adalah tatapan mengancam yang membuatnya tampak seperti dia akan menantangnya untuk adu kekuatan kapan saja, tapi sebelum dia bisa membuka mulutnya, sesosok tubuh besar mendekatinya dari samping. Itu adalah Jiza Ruu.

“Di sini pasti berisik. Ini adalah perjamuan untuk dinikmati. Tidak ada tempat untuk pertengkaran seperti itu.”

Geol Zaza perlahan berbalik menghadapnya. “Dan siapa Anda?”

“Saya putra tertua dari keluarga utama Ruu, Jiza Ruu. Apakah kamu mungkin pemburu rumah utama Zaza?”

“Saya putra bungsu dari rumah utama Zaza, Geol Zaza. Jadi, kamu adalah pewaris klan Ruu.”

Keduanya tampak hampir setara dalam hal bentuk tubuh. Jiza Ruu hanya sedikit lebih tinggi, sedangkan Geol Zaza lebih lebar dari keduanya.

Pewaris Ruu menyipitkan matanya, meski senyumannya tetap sama seperti biasanya, sementara mata hitam Geol Zaza terus bersinar terang di bawah kulit giba yang dia kenakan di atas kepalanya. Mereka berdua tampaknya memiliki intensitas yang berbeda dibandingkan ayah mereka.

“Saya tidak tahu apa yang baru saja Anda bicarakan, tapi kami di sini sebagai pengamat. Anda harus berhati-hati untuk bertindak dengan cara yang sesuai untuk peran itu.”

Hmph. Aku mungkin putra bungsu, tapi aku tetap akan menjadi pemimpin klan berikutnya. Aku berada di posisi yang sama denganmu, jadi aku tidak mengerti kenapa aku harus tahan jika kamu merendahkanku.”

“Saat ini, peran Anda sebagai pengamat seharusnya lebih penting daripada posisi Anda. Dan jika Anda ingin menyebut diri Anda sendiri sebagai kepala klan terkemuka berikutnya, semakin penting bagi Anda untuk mematuhi hukum dan adat istiadat kami.” Jiza Ruu sangat tenang dan tenang, tapi hal itu sepertinya semakin menambah permusuhan Geol Zaza. Pada titik ini, matanya telah menjadi api yang menyala-nyala.

Saat itulah sosok lain muncul, seorang gadis kecil menggemaskan dengan pakaian pesta: Toor Deen. “I-Sudah lama sekali, Geol Zaza! Aku membawakanmu makanan!”

Geol Zaza berbalik dengan curiga. Koki muda itu tampak sangat cemas saat dia mengulurkan piring berisi irisan daging giba.

“Saya tidak bisa menyajikan ini di pemukiman utara, jadi Anda belum pernah mencobanya, kan, Geol Zaza? Ini adalah hidangan yang sangat kami banggakan, jadi silakan cicipi.”

“Oh, aku bertanya-tanya siapa yang mendekat… Koki dari Deen, ya? Aku hampir tidak mengenalimu hari ini.” Geol Zaza memandangnya dari atas ke bawah, memperhatikan bagaimana rambutnya tergerai dan dia mengenakan kerudung warna-warni. Kemudian matanya tertuju pada piring yang dipegangnya. “Dan kamu membawa hidangan aneh sebagai tambahan. Apa itu benar-benar daging giba?”

“Y-Ya! Ini masakan gorengan seperti yang saya sajikan sebelumnya di pernikahan Jeen dan Liddo. Dagingnya mungkin tidak seperti yang biasa Anda dengar, namun banyak orang di tepi hutan yang menikmatinya. Ayo cobalah.”

Geol Zaza menggaruk dagu perseginya. Tampaknya momentumnya telah berkurang.

Kemudian orang lain mendekat.

“Apa yang kamu lakukan, Geol? Saya tidak akan mengizinkan Anda menodai nama Zaza.” Tentu saja hal itu datang dari Sufira Zaza. Geol Zaza menghela nafas berat, lalu Jiza Ruu menimpali.

“Dari Sauti dan kepala klan Deen dan Ran sedang menunggu di sana. Mengapa tidak berbicara dengan mereka sambil menikmati makanan yang telah disiapkan oleh para koki untuk kita?”

Dengan Jiza Ruu, Sufira Zaza, dan Toor Deen yang menatapnya, Geol Zaza akhirnya mengalah.

“Kamu benar-benar cerewet… Hei, Ketua Klan Fa, aku belum selesai denganmu. Sebaiknya kamu tidak tertidur sebelum aku selesai berbicara dengan mereka.”

Itu adalah kalimat perpisahan yang agak hangat mengingat aura berbahaya yang baru saja dia pancarkan. Ai Fa hanya memiringkan kepalanya sedikit saat dia melihat Geol Zaza pergi, dengan Jiza Ruu dan yang lainnya mengelilinginya.

“Orang yang berdarah panas! Namun, saya rasa itulah yang Anda harapkan dari seseorang semuda itu,” kata Radd Liddosambil tertawa kecil, mengangkat botol anggur buahnya tinggi-tinggi. “Bagaimanapun, kita semua adalah rekan di sini. Meski terkadang kami bertengkar, itu bukan masalah besar! Yang harus kalian lakukan adalah terus menyalahkan diri sendiri sampai kedua belah pihak puas, dan pada akhirnya kalian akan memahami satu sama lain!”

Pernyataan riang itu akhirnya cukup untuk menghilangkan keresahan yang masih ada di udara.

Perjamuan baru saja dimulai, dan ketika kerumunan mulai tersenyum bersama dengan kepala klan Liddo, kegembiraan mulai memenuhi udara sekali lagi.

6

Setelah semua itu, aku akhirnya meninggalkan daerah itu bersama Yun Sudra.

Ai Fa dan yang lainnya masih diberi ucapan selamat atas kemenangan mereka, dan Reina Ruu serta pengamat lainnya sibuk berbicara dengan siapa pun dan semua orang. Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menyiapkan sisa pasta, jadi menurut saya penting untuk menikmati jamuan makan sekarang selagi ada kesempatan.

“Oh, Asuta dan Yun Sudra. Kami baru saja selesai memanggang daging segar!” seorang wanita Fou memanggil kami saat kami berjalan. Mereka memasak berbagai potongan daging giba di atas nampan yang dibawa dari rumah Fa, dan ada sejumlah besar sayuran tumis yang telah disiapkan sebelumnya, ditumpuk di atas piring yang diletakkan di atas dudukan kayu di sebelah kompor.

“Terima kasih. Apakah kamu ingin makan sesuatu sekarang?”

“Ya,” Yun Sudra mengangguk, dengan cepat memindahkan beberapa sayuran ke piringnya sendiri. Kemudian dia dihidangkan daging giba panas sebagai tambahannya. Saus yang dibuat dari berbagai bahan, beberapa di antaranya digunakan kembali dari kaldu tulang giba, juga dituangkan ke atas makanannya. Masyarakat tepi hutan tidak menyetujui bahan-bahan yang terbuang sia-sia, sehingga setiap kali kami mengambil patidari chatchi atau sisa bumbu marinasi yang telah berfungsi dengan baik, kami selalu menggunakannya dalam beberapa jenis hidangan lainnya. Mengingat banyaknya bahan yang kami gunakan untuk menghilangkan bau busuk tulang giba saat proses perebusan, tidak mungkin kami membuangnya begitu saja.

Jadi, aria, nenon, myamuu, dan ramam yang kami gunakan untuk tujuan itu semuanya telah digunakan kembali dalam balutan ini. Tapi jika kami menggunakannya begitu saja, aroma tulang yang menyengat akan berpindah, jadi kami juga menambahkan kaldu saat kami membuat char siu, serta beberapa biji myamuu dan chitt. Kami menghaluskan sayuran dan buah-buahan yang sudah lembek selama proses perebusan enam jam, lalu mencampurkan bumbu ke dalamnya. Lalu kami memotong rumput laut yang digunakan untuk kuahnya menjadi kubus. Saus coklat tua sangat cocok dipadukan dengan daging giba.

Setelah mencicipinya, Yun Sudra berkata, “Enak bukan?” dengan senyuman. Dia benar-benar terlihat lebih dewasa dari biasanya dengan rambut tergerai.

Wanita Fou itu kemudian menyipitkan matanya dan berkata, “Kau tahu, kalian berdua akan menjadi pasangan yang serasi. Kamu berumur tujuh belas tahun, Asuta, dan Yun Sudra, kamu lima belas tahun, kan? Ini akan membuat kami semua sangat bahagia dari lubuk hati kami yang terdalam melihat Fa dan Sudra membentuk ikatan darah.”

Aku kehilangan kata-kata, sementara wajah Yun Sudra menjadi merah padam.

Kami menjauh sambil memegang piring kami, dan dengan wajahnya yang masih bersinar, Yun Sudra membungkuk dan berkata, “Maafkan aku.”

“Ah, tidak, tidak ada yang perlu kamu minta maaf.”

“Tapi cara dia salah memahami sesuatu sangat tidak menyenangkan bagimu, bukan?” katanya, pandangannya mengarah ke bawah saat dia membawa sesendok daging ke mulutnya. “Perasaanku belum berubah sejak aku memberitahumu tentang hal itu… Tapi yang pasti aku tidak ingin melakukan apa pun yang akan menyusahkan.kamu, jadi aku harap kamu tidak mengkhawatirkan hal itu.”

“Belum… Tapi menurutku kamu tidak perlu terlalu menyesali hal itu.”

Yun Sudra telah memberitahuku bahwa dia bermaksud mempertahankan perasaannya kepadaku sampai salah satu dari kami menikah, dan dia mengatakan bahwa dia mengetahui sepenuhnya bagaimana perasaanku terhadap Ai Fa. Dia kemudian mengatakan bahwa jika Ai Fa dan aku menikah, dia akan memberi selamat kepada kami dengan sepenuh hati…dan bahwa dia tidak akan pernah membiarkan siapa pun kecuali kepala klanku memilikiku.

Yun Sudra tersenyum lembut, lalu memandang ke alun-alun yang ramai. “Aku merasa sangat terberkati karena kami bisa mengadakan jamuan makan seperti ini… Tapi di saat yang sama, aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika pria Fou atau Ran jatuh cinta padaku.”

“Benar…”

“Anggota Deen dan Liddo tidak diperbolehkan menikah dengan anggota klan yang tidak ada hubungannya tanpa izin Zaza. Dan Fou dan Ran telah lama menjadi saudara, jadi wajar saja jika mata mereka beralih ke Fa dan Sudra sekarang,” lanjutnya, dan kemudian dia tersenyum tulus. “Kamu mungkin akan mendapat wanita yang meminta untuk menikah denganmu juga, Asuta. Bagaimanapun juga, Fou dan Ran tidak akan ragu untuk mencoba menjalin ikatan dengan Fa.”

Fa dan Sudra adalah garis keturunan yang ditakdirkan untuk mati jika mereka tidak menjalin ikatan dengan klan lain, dan Fou dan Ran hanya memiliki satu sama lain dalam hal kerabat. Jumlah mereka semua akan menyusut dalam waktu singkat jika terus begini, jadi wajar jika mereka berusaha menjalin ikatan baru.

Kalau dipikir-pikir seperti itu, Fa dan Sudra adalah sempurna bagi mereka.

Menjalin ikatan darah bukanlah sesuatu yang dilakukan orang sembarangan di tepi hutan. Pernikahan tidak pernah bisa dianggap enteng. Ikatan semacam itu dihargai di atas segalanya, jadi menciptakan ikatan baru memerlukan tekad untuk tidak hanya menghubungkan nasib Anda sendiribersama-sama, tapi kedua klanmu juga.

Namun, klan Fa hanya memiliki dua anggota, dan Sudra hanya memiliki sembilan anggota. Dengan jumlah yang kecil, akan relatif mudah untuk menilai apakah kita cocok atau tidak untuk menjadi kerabat.

Terlebih lagi, Fa dan Sudra telah dengan jelas menunjukkan kepada mereka kekuatan kita, baik dalam tindakan kita sehari-hari maupun pada festival perburuan ini. Meski mengesampingkan klanku sendiri, aku sama sekali tidak terkejut mendengar bahwa Baadu Fou ingin menjalin hubungan darah dengan klan Sudra.

Begitulah cara klan meninggalkan nama mereka di sini, di tepi hutan.

Mengambil contoh klan Fou, mereka memiliki delapan belas anggota. Jumlah itu tidak jauh berbeda dengan klan Lea, yang berada di urutan kedua setelah Rutim di antara bawahan Ruu. Mereka telah mencapai ukuran itu setelah menyerap klan bawahan mereka sendiri yang telah runtuh selama beberapa dekade terakhir, hingga hanya Ran yang tersisa. Sisanya telah mengesampingkan nama klan mereka untuk bergabung dengan Fou. Padahal, pada rapat kepala marga sebelumnya, mereka sempat melaporkan tumbangnya tiga marga tersebut. Hanya dalam satu tahun, tiga klan kehilangan nama mereka.

Sedangkan menurut informasi yang saya peroleh, Lea sudah cukup lama berada di bawah Ruu. Daripada harus menyerap klan lain, mereka mampu mempertahankan jumlah mereka hanya melalui pertukaran pernikahan.

Selama Ruu, klan induk mereka, tidak mengalami kemunduran, Lea juga tidak akan mengalami kemunduran. Tapi jika Fou tidak membentuk ikatan darah baru, mereka harus bertahan hidup hanya dengan Ran di bawah mereka. Dalam hal ini, darah mereka pada akhirnya akan menjadi terlalu pekat dan mereka akan kesulitan menemukan calon pengantin.

Itulah yang menjadikan klan tanpa bawahan seperti Fa dan Sudra sebagai calon pernikahan yang sempurna. Dengan Gaaz,Ratsu, dan Beim, akan ada pertanyaan tentang pihak mana yang akan menjadi klan induk, dan mereka perlu mengeluarkan banyak upaya untuk menentukan apakah semua anggota klan tersebut layak menjadi kerabat mereka.

Bagaimanapun, membentuk ikatan darah baru berarti nama mereka akan tetap hidup hingga generasi berikutnya. Hal yang sama juga terjadi pada klan Sudra. Mereka hanya memiliki sejumlah kecil orang yang belum menikah, namun orang-orang tersebut masih dapat membentuk ikatan baru untuk mereka. Pada akhirnya, saat ini, satu-satunya klan yang ditakdirkan untuk mati adalah Fa.

Saya mulai merasa semakin emosional karena suatu alasan. Namun, saat itulah orang-orang mulai memanggilku dari segala arah.

“Asuta, apakah kamu sedang istirahat? Jika Anda mau, mengapa tidak mencoba masakan ini?”

“Hanya ini kari yang tersisa, Asuta.”

“Asuta, apakah kamu melihat Toor Deen? Kami ingin menggoreng beberapa irisan daging giba segar, tapi kami masih belum sebaik dia.”

Ada lebih dari tiga puluh wanita di sini, jadi saya belum hafal seluruh nama mereka. Namun, kurang lebih semuanya adalah wajah-wajah yang familiar.

Saya menganggap mereka semua sebagai rekan yang berharga di sini, di tepi hutan. Sekalipun kami tidak mempunyai hubungan darah apa pun, itu tetap penting bagiku. Dan jika ada di antara mereka yang mengajukan lamaran pernikahan…Saya akan merasa tidak enak karena harus menolaknya.

Saya pernah mendengar bahwa Vina Ruu telah menolak banyak pria. Keadaanku berbeda dengan dia, tapi pastinya sulit, harus mengabaikan kasih sayang seseorang seperti itu.

Tetap saja, aku tidak merasa ingin menjauhkan diri dari orang lain karena aku khawatir akan sesuatu yang belum terjadi. Saya lahir di negeri asing, tidak pandai apa pun selain memasakpadahal aku laki-laki, dan belum ada niatan untuk mengambil pengantin… Aku hanya berharap semua orang tetap bersikap ramah padaku, padahal aku memang orang yang eksentrik.

Tapi saat aku memikirkan Yun Sudra, hatiku sungguh sakit. Aku masih merasa bersalah, bahkan sampai sekarang. Dia bisa saja bebas memilih suami mana pun yang dia inginkan jika dia tidak terlibat denganku… Atau setidaknya, begitulah pandanganku.

“Apakah ada masalah, Asuta?” Tanya Yun Sudra sambil menatap wajahku dengan rasa ingin tahu. Kemudian dia dengan manis mengerutkan alisnya dan berkata, “Ah, kamu kelihatannya sangat menyesali sesuatu, tapi kamu tidak perlu merasa menyesal.”

“Tidak tapi…”

“Akulah yang bersikap egois. Dan aku juga salah karena mengkhawatirkanmu seperti ini. Tidak pantas orang tepi hutan terpaku pada perasaan yang tidak akan pernah terpenuhi…” kata Yun Sudra. Tapi kemudian senyumnya tiba-tiba kembali. “Bahkan jika aku memintamu untuk menikah denganku sekarang, kamu akan menolakku, kan? Biasanya itu akan menjadi akhir dari semuanya. Tapi, aku masih belum bisa mengesampingkan perasaanku. Selama ini aku berpegang teguh pada harapan sesaat, yang sangat egois dalam diriku. Jika wanita lain tahu tentang ini, mereka pasti akan mengusirku.”

“Kamu tidak perlu merendahkan dirimu seperti itu.”

“Saya tidak merendahkan diri. Saya hanya mengatakan yang sebenarnya,” jawab Yun Sudra, memasang ekspresi menggoda yang tidak biasa baginya. “Tetap saja, harus kukatakan, kamu melakukan kesalahan yang sama denganku. Kami berdua berpegang teguh pada perasaan yang tidak akan terpenuhi. Jadi bukankah kamu seharusnya mengkhawatirkan orang yang kamu cintai daripada aku?”

Aku merasa pipiku mungkin menjadi sedikit merah karena wajahku disinari oleh api unggun di sana-sini di seluruh alun-alun. Yun Sudra hanya menatapku dengan puas, lalu menunjuk ke depan secara diagonal.

“Hidangan apa lagi yang dimasak di atas kompor itu? Ayo lanjutkandan makan banyak sebelum kita harus kembali mengerjakan pasta.”

“Ya, kamu benar,” jawabku sambil mengangguk, menenangkan pikiranku kembali.

Akulah yang mengusulkan perjamuan ini, jadi aku tidak bisa merasa tertekan di tengah-tengahnya. Membiarkan emosiku menguasaiku harus menunggu sampai jamuan makan selesai.

Saya berjalan di samping Yun Sudra yang tersenyum menuju kompor lain. Sejauh ini, kami sudah menikmati daging panggang dan sayuran tumis dengan sausnya, banyak bakso, kari giba, dan irisan daging giba. Kini kami dihadapkan pada hidangan poitan yang segar. Ada stand yang sangat besar di sini, di atasnya ada segunung poitan yang sudah dimasak. Poitan panggang yang sudah matang telah disiapkan secara khusus dengan susu kering gyama yang diremas ke dalamnya, dan ada juga okonomiyaki yang dimasak di atas nampan logam di dekatnya.

Setelah mengambil masing-masing sepotong, kami berbalik menghadap kompor berikutnya, di mana beberapa orang telah memisahkan diri dari kerumunan dan berdebat tentang sesuatu. Ketika saya melihat lebih dekat, saya menemukan bahwa mereka adalah Fei Beim dan kepala klan Beim. Karena saya masih belum menyapa kepala klan dengan benar, saya pergi ke depan dan mendekati mereka.

“Sudah lama tidak bertemu, kepala klan Beim. Apakah ada masalah?”

“Ah, Asuta. Tidak, tidak ada yang serius. Kepala klan saya di sini terlalu keras kepala, ”kata Fei Beim.

“Saya tidak keras kepala. Kamu egois.” Kepala klan Beim adalah seorang pria paruh baya dengan tubuh kecil namun besar. Fei Beim yang berusia sembilan belas tahun adalah putri bungsunya, jadi usianya pasti lebih dari empat puluh tahun, dengan wajah yang mengingatkanku pada kepiting heike. Fei Beim menarik-narik tangannya karena suatu alasan.

“Ada yang manisan di sana, tapi karena jumlahnya banyakwanita dan anak-anak di daerah itu, dia tidak akan mendekati mereka,” jelasnya dengan tatapan masam.

“Sudah kubilang, aku tidak perlu melakukannya. Masih banyak makanan lain yang bisa dimakan tanpa harus repot dengan semua itu.”

“Tapi kamu sangat menantikan manisannya, bukan? Jika kamu melewatkannya karena sifat keras kepalamu, itu akan membuatmu berada dalam suasana hati yang buruk nantinya, dan itu akan sangat menyusahkan untuk dihadapi.” Fei Beim berbalik ke arahku, masih cemberut. Kontur wajahnya yang agak persegi membuatnya sedikit mirip dengan ayahnya. “Rupanya, dia memakan salah satu manisan yang kamu sajikan di kota kastil. Saya sendiri sudah mencoba menambahkan gula ke poitan dan chatchi di rumah, tapi dia tidak pernah puas dengan hasilnya.”

“Hmm, makanan manis apa yang bisa kamu pesan…? Pasti terjadi di pesta makan malam pertama bersama Timalo. Ah, itu artinya itu chatchi mochi. Kita harus memiliki sebagian dari itu di sini hari ini.”

Mulut kepala klan Beim menjadi tegang. Dia berbalik dengan kerutan masih di tempatnya. Hmph! Hanya ada wanita dan anak-anak yang berkerumun di sekitar manisan itu, bukan? Itu bukanlah makanan yang harus dimakan oleh seorang pemburu.”

“Itu tidak benar sama sekali. Orang-orang yang saat ini menikmati wine buah mungkin akan meninggalkannya untuk nanti. Jika Anda mencoba meminum wine buah sambil menikmati makanan manis, rasa asamnya akan sangat menonjol, ”kata Fei Beim.

Kepala klan Beim terdiam.

“Bahkan Donda Ruu dan pemburu klan Ruu lainnya menikmati manisan. Khususnya Chatchi mochi, teksturnya berbeda dengan makanan penutup lainnya, jadi laki-laki juga bisa menikmatinya,” aku menambahkan, mendukung apa yang dikatakan Fei Beim. “Jika kamu mau, aku bisa ikut denganmu. Secara teknis, aku juga laki-laki. Toor Deen bahkan lebih pandai membuat manisan daripada aku, jadi bagaimana kalau kita menikmati apa yang dia siapkan untuk jamuan makan bersama?”

Saat kami menenangkan kepala klan Beim yang ragu-ragu, kami melanjutkan dan terjun ke dalam kerumunan. Tampaknya memang ada abanyak wanita dan anak-anak disekitarnya, tapi aku juga melihat beberapa pemburu muda di sana-sini. Saya menyapa mereka saat kami pergi, dan tak lama kemudian kami tiba di sebuah piring kayu yang terletak di atas mimbar.

Makanan manis yang ditawarkan adalah chatchi mochi dan hidangan poitan panggang. Chatchi mochi tersedia dalam tiga jenis: yang polos dengan taburan karamel di atasnya, yang menggunakan daun gigi mirip coklat, dan yang menggunakan susu karon. Manisan panggang tersedia dalam variasi rasa polos dan rasa gigi, dan tersedia krim segar, krim custard, dan krim gigi sebagai topping.

“Jadi ini manisan yang kamu sebut chatchi mochi? Bentuknya pasti tidak biasa,” kata Fei Beim sambil mengambil salah satu dari setiap jenis untuk kepala klannya dan kemudian menggigitnya sendiri. Ketika dia melakukannya, mata kecilnya terbuka lebar karena terkejut. “Ini enak… Aku merasa malu karena aku hanya mencoba mencampurkan chatchi dan gula bersama-sama.”

“Ada cara khusus untuk membuat chatchi mochi. Mengapa saya tidak memberi Anda pelajaran tentang cara membuatnya suatu saat nanti?”

Ketika saya mencobanya, saya menemukan bahwa semua jenis chatchi mochi ternyata sangat luar biasa. Rasa manisnya relatif terkendali, tapi tidak terasa kurang sedikit pun. Rasanya enak dan lembut yang mencerminkan kepribadian Toor Deen dengan sempurna.

Saat kepala klan Beim mencobanya, dia mengeluarkan suara “Hrmm” dan memasang wajah yang tidak bisa kubaca saat dia menoleh ke arahku. “Asuta, para wanita yang menyiapkan ini, bukan kamu?”

“Ya. Toor Deen dari klan Deen memimpin upaya tersebut. Dia lebih ahli dalam membuat manisan daripada saya.”

“Hmm…”

“Seperti yang bisa Anda lihat, dia sudah cukup maju dalam menentukan jumlah yang tepat untuk setiap bahan yang akan digunakan, tapi siapa pun yang mengikuti instruksinya pasti bisa menyiapkan sesuatu yang serupa. Lagipula, pembuatannya tidak sulit.”

Jika ingin membuat yang polos dengan karamel, bahan yang dibutuhkan hanyalah chatchi dan gula. Sedangkan untuk yang menggunakan susu karon, bahannya juga tidak terlalu mewah, harganya sama dengan wine buah. Hanya dengan satu pelajaran, Fei Beim pasti bisa membuat chatchi mochi lezat yang juga akan membawa kebahagiaan bagi keluarganya.

“Ah, jadi di sinilah kamu tadi, Asuta,” terdengar suara seorang pria dari bawah. Itu adalah Raielfam Sudra, yang lebih pendek dari wanita di sekitar kita.

“Ah, hai. Apakah kamu sudah selesai dengan ucapan selamatnya?”

“Memang. Kami akhirnya dibebaskan. Diberi ucapan selamat merupakan sebuah cobaan berat ketika Anda berhadapan dengan lebih dari delapan puluh orang,” kata Raielfam Sudra sambil mengambil manisan panggang dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Li Sudra berdiri di sampingnya, tersenyum anggun ke arahku.

“Kamu juga melakukan pekerjaan bagus hari ini, Li Sudra. Apakah kamu baik-baik saja…?”

“Ya, tentu saja. Kami belum mencapai titik di mana akan menjadi sulit bagi saya untuk melakukan pekerjaan sehari-hari.” Saya pertama kali mengetahui kehamilan Li Sudra pada akhir bulan hitam. Lebih dari tiga bulan telah berlalu sejak itu, tetapi saya tidak dapat melihat adanya perubahan yang terlihat. Tentu saja, hal ini sebagian disebabkan oleh wanita yang sudah menikah mengenakan gaun single-piece yang longgar. “Tapi sepertinya saya menjadi terlalu sensitif terhadap bau tertentu, jadi sayangnya saya tidak bisa mencoba sup tulangnya.”

“Sungguh memalukan. Apakah menurut Anda masalah ini akan segera mereda?”

Tentu saja, tidak ada gunanya aku mencoba menghiburnya dengan pengetahuanku yang kabur. Lagipula, dia sudah melahirkan dua kali.

Wajah Li Sudra memancarkan kasih sayang saat dia dengan lembut mengangkat tangannya ke perutnya. Setelah meliriknya dari sudut matanya, Raielfam Sudra mengalihkan pandangannya ke arah kami sekali lagi.

“Pembicaraan tentang sup itu mengingatkanku bahwa aku seharusnya mencarimu, Asuta dan Yun. Mereka ingin tahu apakah hidangan pasta itu bisa dibiarkan mendidih dengan sendirinya.”

“Jadi begitu. Terima kasih. Kalau begitu, kurasa sudah saatnya kita kembali,” kataku.

“Ya, tentu saja,” Yun Sudra menyetujui.

Setelah berpamitan kepada orang-orang di sekitar kami, kami kembali ke postingan awal kami.

Kerumunan di sini lebih padat daripada di jamuan makan Ruu, jadi butuh sedikit usaha untuk bergerak. Saya berhati-hati agar tidak bertemu dengan pria mana pun yang sedang mabuk saat kami berusaha melewatinya.

Ketika tujuan kami akhirnya terlihat, cahaya coklat keemasan muncul di tepi pandanganku. Ai Fa sedang berbicara dengan seseorang, keduanya diterangi oleh cahaya salah satu api unggun yang mengelilingi alun-alun.

“Itulah pemenang tarik tambang, Jou Ran, bukan?” Kata Yun Sudra dengan suara pelan sambil menatap ke arah yang sama denganku. “Pria itu sepertinya sering berbicara dengan Ai Fa, bahkan saat duduk di kursi pemenang… Apakah dia memiliki koneksi dengan kepala klanmu seperti yang dimiliki Saris Ran Fou?”

“Tidak, aku tidak mengetahuinya. Dia mungkin hanya memiliki beberapa pemikiran yang ingin dia sampaikan kepada Ai Fa tentang dia sebagai seorang pemburu.”

“Begitu,” jawab Yun Sudra, terlihat gelisah karena suatu alasan. Sebenarnya, ekspresinya mengingatkanku pada apa yang kulihat di wajah Saris Ran Fou pada hari sebelumnya. Sepertinya mereka berdua bereaksi dengan cara yang sama saat Jou Ran mendekati Ai Fa, jadi mungkin mereka merasakan sesuatu yang aku tidak bisa rasakan.

Sedangkan untuk kepala klanku, dia terlihat berwibawa seperti biasanya saat dia berinteraksi dengannya. Jou Ran hanya tersenyum padanya, seperti yang dia lakukan pada hari sebelumnya. Tampaknya tidak ada sesuatu yang mencurigakan yang terjadi, tetapi jika saya harus menemukan sesuatu yang aneh untuk ditunjukkan, saya akan mengatakan bahwa aneh melihat Ai Fa.berbicara empat mata dengan seseorang yang tidak dekat dengannya.

Aku banyak berinteraksi dengan wanita, jadi akan sangat tidak masuk akal jika aku bertindak berlebihan dalam hal seperti ini… Aku berpikir dalam hati, memutuskan untuk fokus pada pekerjaan di depanku saat aku menuju ke arah satu kompor tertentu, di mana saya menemukan banyak orang yang tidak sabar menunggu lebih banyak pasta tersedia untuk mereka.

7

“Maaf sudah menunggu. Silakan makan,” kataku sambil memindahkan pasta yang sudah matang ke piring kayu besar, menambahkan sedikit minyak reten di atasnya, lalu meletakkannya di atas dudukan. Seketika, tangan terulur untuk mengambil pasta.

Para wanita mengulurkan tangan kepada para pria yang baru pertama kali mencobanya dan mengalami kesulitan. Klan Sudra dan Deen sudah menyajikannya untuk makan malam, dan para wanita dari klan lain sudah sering mencicipinya, jadi mereka paham betul cara memakannya.

“Hmm… Mencelupkannya ke dalam kaldu membuatnya sangat licin sehingga mustahil untuk menahannya,” aku mendengar seseorang berkata sambil menghela nafas saat aku menambahkan pasta segar ke dalam panci. Melihat ke arah itu, saya menemukan seorang pria Liddo sedang berjuang keras untuk makan sambil memegang piring kayu. Jadi, meskipun aku sedikit lancang, aku akhirnya memberinya pelajaran singkat.

“Jika itu terjadi, kamu harus menyekopnya seperti ini. Lalu kamu bisa menyeruputnya bersama kuahnya.”

“Menyeruputnya…?”

Tampaknya banyak orang mengalami kesulitan dalam memikirkan ide untuk menyeruput mie, jadi saya meminta Saris Ran Fou menangani sup tulang giba segar sebentar sementara saya memberikan demonstrasi.

Mendekatkan mulutku ke piring kayuku, aku mengumpulkannyaambil beberapa pasta menggunakan sendok kayu dengan tiga cabang yang dipotong di ujungnya dan menyeruputnya. Potongan di sendoknya dalam, jadi lebih terlihat seperti garpu bulat daripada yang lainnya.

Ini mungkin tampak seperti cara makan yang kasar dan kekanak-kanakan, tetapi untuk hidangan sup dan mie, itu adalah satu-satunya pilihan jika yang Anda miliki hanyalah garpu. Saya merasa perlu berbuat lebih banyak untuk memperkenalkan sumpit kepada orang-orang sebelum saya mulai bereksperimen secara serius dengan ramen tulang giba.

Tetap saja, barang ini sudah sangat bagus. Sup tulang giba yang kaya dipadukan dengan kekenyalan pasta segar. Rasanya yang kuat, berkat sumsum giba yang telah dilarutkan di dalamnya, dan dengan gurihnya daging giba dan kaldu rumput laut yang berlapis di atasnya, hasil akhirnya adalah hidangan yang benar-benar padat. Kemudian Anda mendapatkan daging char siu berlemak yang telah direbus selama berjam-jam hingga menjadi sangat empuk. Tino, nenon, dan nanaar juga berhasil menambahkan warna pada sup keputihan.

“Ah, ini enak!” pria itu berkomentar sambil tersenyum berseri-seri setelah dia akhirnya berhasil menyeruput supnya.

Sementara itu, pasta di piring besar sudah terlihat menyusut. Bahkan setelah kami memutuskan untuk berusaha sekuat tenaga dan menyiapkan seratus porsi penuh, saya masih kagum dengan betapa populernya makanan ini. Seratus porsi dengan berat masing-masing seratus gram berarti kami telah membuat sekitar sepuluh kilogram pasta. Tadinya kami menyiapkannya satu per satu, dan sekarang hanya tersisa sekitar tiga kilogram.

“Asuta, apakah kamu masih memiliki sisa hidangan itu ?!” sebuah suara tiba-tiba berteriak, membuatku sedikit terlonjak karena terkejut. Ketika saya menoleh untuk melihat siapa yang berbicara, saya menemukan dua pria bertubuh besar berdiri di sana: Radd Liddo dan Geol Zaza. “Putra bungsu Zaza masih belum makan apa pun, jadi aku membawanya ke sini untuk makan!”

Melihat lebih dekat, aku menyadari lengan kekar Radd Liddo melingkari leher tebal Geol Zaza. Pemburu Zaza itumengerutkan alisnya karena kesal, tapi dia tampak pasrah dengan nasibnya.

“Ya. Kami masih memiliki tiga puluh porsi tersisa. Batch berikutnya akan segera siap, jadi tunggu sebentar.”

Saya mengambil banyak pasta dengan jaring kawat, dan setelah sebagian besar airnya habis, saya menuangkannya ke piring besar. Lalu saya tambahkan minyak reten agar mie tidak lengket sebelum meletakkan piring di atas dudukannya.

“Teruskan. Anda harus mulai dengan membeli kaldu tulang giba atau saus daging tarapa.”

“Tentu saja Anda harus memilih kaldu tulang giba! Tarapanya juga enak, tapi kuahnya wajib kamu coba!” Radd Liddo berkata sambil tertawa lebar sambil menyeret Geol Zaza ke sup tulang giba. Semakin jelas bagiku bahwa lelaki ini sama riuhnya dengan Dan Rutim. Radd Liddo adalah bawahan Zaza, sedangkan Dan Rutim adalah bawahan Ruu, tapi jika mereka punya kesempatan untuk minum bersama, saya yakin mereka akan rukun.

Ah, tapi klan Ruu dan Suun terlibat perselisihan hingga baru-baru ini. Meski begitu, Dan Rutim sepertinya cukup ramah terhadap Deek Dom, jadi aku yakin mereka berdua akan menjadi teman baik sekarang, pikirku dalam hati sambil menyiapkan lebih banyak pasta segar. Tapi kemudian kelompok lain mendekati kami: Jiza, Reina, dan Rimee Ruu. Rimee Ruu menggenggam erat tangan kakak laki-lakinya, yang menurutku terlihat sangat manis.

“Saya melihat Anda telah bekerja keras, Asuta. Bisakah kami menyusahkan Anda untuk menyajikan hidangan ini lagi?” Reina Ruu bertanya.

“Ya tentu saja. Tadinya kamu hanya mendapat setengah porsi, jadi ambillah sebanyak yang kamu mau,” jawabku.

“Melihat?” Reina Ruu berkomentar sambil berbalik ke arah Jiza Ruu. “Asuta juga mengatakan hal yang sama. Tidak perlu menahan diri.”

“Tapi sebagai tamu, kita tidak boleh makan terlalu banyak. Lagipula, perjamuan ini ditujukan untuk anggota enam klan yang tinggal di sekitar sini.”

“Itu sama sekali tidak benar! Jika tidak apa-apa, Asuta akan memberitahumu!” Rimee Ruu dengan penuh semangat menimpali sambil menarik lengan kakaknya. Ada perbedaan usia lima belas tahun di antara mereka, dan berat badannya mungkin sekitar tiga kali lipat beratnya.

“Itu benar. Anda tidak perlu menahan diri. Paling tidak, makan dalam jumlah yang sama seperti sebelumnya tidak akan berlebihan.”

Jiza Ruu tidak mengatakan apa-apa tentang itu.

“Sebenarnya, kami merencanakan semuanya untuk memastikan kami menyiapkan makanan yang cukup untuk memuaskan semua orang. Jika tamu penting kami harus menahan diri untuk tidak makan sampai kenyang, kami menganggap itu sebagai kegagalan besar kami.”

“Bukannya aku menahan diri,” kata Jiza Ruu.

Namun kemudian di kedua sisinya, saudara perempuannya berteriak, “Hei!”

“Jiza, aku tahu kamu menginginkan lebih! Kamu menyukainya sama seperti kamu menyukai irisan daging giba, kan?” kata Rimee Ruu.

“Itu benar. Saya dan Sheera Ruu belum bisa membuat sup tulang giba, jadi siapa yang tahu kapan Anda bisa membuatnya lagi,” tambah Reina Ruu.

Emosi Jiza Ruu tetap tersembunyi di balik matanya yang menyipit, dan dia tetap diam. Saat aku mengaduk pasta yang berputar-putar di dalam panci, aku tersenyum padanya.

“Sayang sekali jika Reina dan Rimee Ruu tidak bisa mendapatkannya karena ingin menahan diri. Dan jikakamu benar-benar ingin memenuhi tugasmu sebagai pengamat, bukankah mencicipi makanan kita harus menjadi bagian dari itu?”

Saat itulah Radd Liddo dan Geol Zaza kembali dari kompor sebelah, tempat mereka disuguhi kaldu.

“Ah, kalau itu bukan putra sulung Ruu! Aku baru saja akan meminta putra bungsu Zaza untuk mencoba hal ini! Kenapa kalian tidak makan bersama dan berbagi kegembiraan dan kejutan?!”

Jiza Ruu menoleh ke arah mereka dengan kepala dimiringkan bingung. “Sepertinya kamu sudah mabuk cukup banyak dalam waktu singkat sejak terakhir kali aku melihatmu, putra bungsu Zaza.”

“Yah, meskipun ukurannya besar, ternyata dia adalah peminum yang lemah.”

“Jangan konyol. Kamu hanya jurang maut,” gerutu Geol Zaza. Aku belum pernah menyadarinya sebelumnya, tapi rupanya dia sedang mabuk. Sekarang setelah mereka menyebutkannya, pijakannya memang terlihat agak goyah. Dan dia memelototiku dari balik tudung kulitnya.

“Baiklah, izinkan saya mencoba hidangan yang sangat Anda banggakan ini. Saya telah mendengar banyak pembicaraan besar tentang hal itu, jadi pasti sangat bagus, bukan?”

Radd Liddo-lah yang banyak bicara, tapi tidak bohong kalau aku bangga dengan hidangannya. Jadi, aku menyuruhnya untuk “Silakan,” saat aku menunjukkan pasta di piring besar.

Geol Zaza mendengus dan menusukkan sendok bercabang tiga ke dalam tumpukan pasta. Namun, pasta yang baru direbus terasa licin dan langsung lolos.

“Oh, kamu seharusnya membungkusnya seperti ini,” kata Rimee Ruu, membantunya mengamankan pasta, namun Geol Zaza menganggapnya curiga.

“Apa urusanmu? Kamu sangat akrab di sana, Nak.”

“Yah, kamu payah dalam hal ini,” balas Rimee Ruu sambil tersenyum, tangannya masih menutupi jari kasar Geol Zaza. Geol Zaza terus mengerutkan kening, melihat bolak-balik antara wajahnya yang tersenyum dan segumpal pasta yang membungkus ujung sendok.“Sekarang, celupkan ke dalam kaldu, lalu makan. Rasanya lebih enak dengan banyak kuah yang menempel di dalamnya!”

Geol Zaza diam-diam melakukan hal itu.

“Oh, jatuh! Jika itu terjadi, kamu harus mengambilnya kembali dengan sendok seperti ini.”

“Kamu tidak hanya terlalu familiar, kamu juga sangat berisik!” Kemudian Geol Zaza mulai menyeruput pasta tersebut, terlihat seperti berusaha sekuat tenaga untuk memasukkannya ke dalam mulutnya, namun saat dia menilai kuahnya yang hangat, ekspresi kebingungan dan keheranan mulai terlihat di wajahnya. “Kaldu apa ini…?”

“Ini adalah sup yang dibuat dengan merebus tulang giba. Kami juga menggunakan beberapa bahan yang relatif mahal seperti minyak tau dan rumput laut kering sebagai tambahannya.”

“Tulang Giba…? Kamu bisa menggunakan tulang giba untuk memasak?”

“Ya. Kami menggunakan tulang dari kaki dan punggung kali ini. Aku tahu klan utara menggunakan tengkorak dan tulang rusuk sebagai helm dan aksesoris, tapi seharusnya tidak ada masalah jika menggunakan tulang kaki dan punggung dalam masakan kita, kan?”

Geol Zaza terus menyeruput pasta dalam diam. Tentu saja, Radd Liddo tampak sangat puas berdiri di sampingnya.

Setelah menatap mereka berdua beberapa saat, Rimee Ruu menarik tangan Jiza Ruu sekali lagi. Sambil menghela nafas, kakak laki-lakinya mengalah, menyebabkan dia melompat ke udara dan berteriak, “Hore!” Maka, para anggota klan Ruu akhirnya menerima porsi sup dan pasta tulang giba mereka sendiri.

Tentu saja, karena peserta lain tidak hanya duduk dan menonton sementara diskusi kecil itu berlangsung, pasta tersebut terus menghilang dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya. Saya akhirnya sampai ke sepuluh porsi terakhir.

“Kita hanya punya sedikit yang tersisa! Jika ada yang belum mencobanya, silakan mencobanya!” Aku berteriak, menyebabkankerumunan orang lain yang ramai mulai mendesak ke arah kami. Namun, nampaknya semua orang memang sudah memakannya, namun meski begitu, mata mereka bersinar karena kegembiraan dan antisipasi. Itu adalah pemandangan yang sangat mengharukan bagi saya dan koki lain yang menjaga kompor.

“Oh, ngomong-ngomong, di mana Ai Fa?” Rimee Ruu bertanya padaku saat dia menghabiskan porsinya.

“Aku melihatnya di sana beberapa waktu yang lalu. Tapi aku belum melihatnya lagi sejak saat itu.”

“Hmm… Bukankah aneh jika dia tidak berada di dekatmu?”

Kata-katanya membuat jantungku berdetak kencang, tapi aku hanya tersenyum padanya dan menjawab, “Itu benar. Tetap saja, ada banyak orang di sini. Dia mungkin hanya disibukkan oleh orang-orang yang tidak mendapat banyak kesempatan untuk berbicara dengannya.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, kurasa tidak apa-apa,” kata Rimee Ruu, matanya menyipit bahagia sambil tersenyum. Jika dia senang dengan hal itu, maka kupikir aku akan senang karena Ai Fa juga menjalin ikatan dengan begitu banyak orang. Fakta bahwa aku masih merasa ragu-ragu dalam hati, mungkin karena aku melihatnya berbicara dengan Jou Ran.

Menyedihkan. Apa aku benar-benar berpikiran sempit?

Hatiku agak terkejut ketika Ai Fa menyebut Darmu Ruu manis beberapa hari yang lalu. Aku tahu orang macam apa yang menjadi kepala klanku, jadi aku seharusnya tidak merasa terlalu terguncang karena hal seperti itu… Namun, itu masih terasa seperti pertanda buruk.

Setelah itu, anggota klan Ruu, Geol Zaza, dan Radd Liddo semuanya menghilang dari pandanganku saat mereka didorong keluar oleh kerumunan yang mendorong masuk.

Saat saya berbicara dengan orang-orang di depan saya dan berbagi kegembiraan hari ini, saya juga mencari Ai Fa kapan pun saya punya kesempatan. Namun, saya tidak melihatnya lagi sebelum sepuluh porsi terakhir selesai dimasak.

Tapi dengan itu, pekerjaanku sudah selesai. Aku melihat sekeliling, dan mataku bertemu dengan mata Yun Sudra, seolah dia telah menungguku untuk melihat ke arahnya.

“Kerja bagus, Asuta. Setelah pastanya habis, kita harus memindahkan tarapa dan panci sup ke tempat poitan berada, kan?”

“Ah, ya. Mungkin adonan okonomiyakinya hampir habis, jadi saya yakin kompornya sudah tersedia untuk Anda gunakan saat itu.”

“Mengerti. Kita bisa meminta wanita lain membantu kita ketika saatnya tiba, jadi kamu harus menikmati jamuan makannya, Asuta.”

“Benar, terima kasih.” Aku menundukkan kepalaku pada Yun Sudra, mematikan api kompor, dan menjauh.

Aku menghindari kerumunan dan mulai menyapu sekeliling alun-alun, tapi aku tidak memata-matai Ai Fa di mana pun, lalu aku berjalan menuju api unggun tempat terakhir kali aku melihatnya, dan menemukan seorang pria dan wanita muda sedang berbicara cukup akrab di sana. Wanita itu mengenakan pakaian perjamuan. Aku tidak tahu apakah mereka sudah jatuh cinta sebelum ini atau apakah mereka sudah jatuh cinta satu sama lain malam ini, tapi mereka begitu dekat satu sama lain sehingga aku berasumsi mereka berencana untuk menikah. Aku dengan cepat melanjutkan menyusuri tepi luar alun-alun, mengamati mereka dari sudut mataku.

Jantungku berdetak sangat cepat. Saya tidak berpikir Ai Fa akan menerima lamaran pernikahan apa pun malam ini, tepat setelah dia menunjukkan betapa kuatnya dia sebagai pemburu, dan bahkan jika dia melakukannya, dia tidak akan pernah menerimanya. Aku tahu betul hal itu, namun aku masih merasa tidak enak badan.

Setelah aku berjalan kira-kira setengah jalan mengelilingi alun-alun, sebuah suara memanggil, “Asuta,” dari kegelapan di sampingku. Ketika saya menoleh untuk melihat, saya menemukan Ai Fa berdiri di sana, entah bagaimana terlihat agak sedih. Dia berdiri di luar cahaya api unggun, bersandar di dinding rumah kosong sambil diam-diam menatapku.

“Jadi di sinilah kamu berada, Ai Fa,” kataku sambil langsung bergegas ke sisinya, lalu aku melihat sekeliling pada kegelapan yang mengelilingi kami.

“Apa yang membuatmu gelisah?”

“Oh, kupikir mungkin ada seseorang di sini bersamamu.”

“Tidak ada. Kepala klan Liddo terus mendorongku untuk minum, dan itu membuatku sedikit mabuk. Saya mendinginkan diri di sini sementara itu berlalu.”

“Begitu…” Memang benar dia terlihat agak lesu, tapi sebaliknya tidak ada yang aneh dari dirinya. Saat dia berdiri di sana dalam kegelapan, aku bisa melihat mata birunya bersinar dengan tenang. “Tetap saja, haruskah kamu benar-benar mengurusnya sendirian di tengah jamuan makan?” Saya bilang.

“Saya baru saja berbicara dengan kepala klan Sudra dan Cheem Sudra beberapa waktu yang lalu. Sebelumnya, ada wanita yang mengejarku kemana-mana, ”kata Ai Fa sambil duduk perlahan. “Aku sedikit lelah karena semua pembicaraan itu, jadi aku akan beristirahat di sini lebih lama sebelum kembali keluar untuk terus memperkuat ikatanku dengan yang lain.”

“Mengerti.” Aku duduk di sampingnya, menoleh untuk menatap sisi wajahnya. “Ai Fa, kamu tadi berbicara dengan Jou Ran, kan?”

Kepala klanku menatapku dengan ekspresi bingung.

Menatap lurus ke matanya, aku berkata, “Sejujurnya, melihat kalian berdua seperti itu membuatku sedikit khawatir. Bukannya aku melihat sesuatu yang aneh saat kamu berbicara dengannya, tapi… Bagaimana aku harus mengatakannya…? Saya merasa seperti saya tidak memiliki pemahaman yang baik tentang orang seperti apa Jou Ran itu.”

“Aku juga tidak,” kata Ai Fa, dagunya bertumpu pada tangannya, dan lengannya disangga di atas lutut. Dia sedikit mengernyit. “Yah, hal yang sama juga bisa dikatakan pada kebanyakan orang di sini. Itu wajar saja, karena aku belum berbicara banyak dengan sebagian besar dari mereka…tapi dari semuanya, Jou Ran mungkin yang paling sulit.untuk dijabarkan.”

“Oh, menurutmu juga begitu?” tanyaku dengan jantung berdebar kencang. “Sepertinya kamu berbicara dengannya cukup lama. Apa yang kamu bicarakan? Jika kamu tidak keberatan aku bertanya.”

Ai Fa mengerutkan alisnya dan mengacak-acak rambutnya dengan tangan terbuka. “Dia menyatakan bahwa dia menyukaiku, sebagai seorang wanita.”

“Hah?!”

“Namun, dia mengatakan bahwa karena dia masih menjadi pemburu yang kurang terampil di antara kami, dia tidak akan memintaku untuk menikah. Tetapi jika dia melampauiku dalam hal kekuatan, dia bermaksud melakukan hal itu. Itulah satu-satunya masalah tidak menyenangkan yang dia kemukakan.”

“J-Jadi bagaimana jawabanmu, Ai Fa?”

Kerutan kepala klanku semakin dalam ketika aku menanyakan hal itu padanya.

“Apakah kita benar-benar perlu membicarakan hal ini?”

“Yah, kurasa aku mungkin bisa menebaknya…tapi aku masih penasaran dengan apa sebenarnya yang kamu katakan.”

Ai Fa mengacak-acak rambutnya sekali lagi, lalu beralih dari meletakkan dagunya di telapak tangan menjadi melingkarkan lengannya di lutut. Separuh wajahnya tersembunyi di balik lengan rampingnya, tapi tatapannya mengarah lurus ke depan. “Aku bilang meskipun Jou Ran tumbuh lebih kuat dariku, aku tidak punya niat untuk menerima lamaran pernikahan apa pun,” akhirnya dia menjawab dengan tenang. “Saya telah memilih untuk menjalani hidup saya sebagai pemburu, oleh karena itu saya tidak akan pernah mengambil suami. Dan…”

“Hmm?”

“Jika…aku kehilangan kekuatanku sebagai pemburu dan terpaksa hidup sebagai seorang wanita…Aku sudah memutuskan siapa yang akan menjadi pasanganku.”

Aku merasa seolah-olah aku baru saja mendapat pukulan tepat di jantungku. Bahkan di sini, dalam kegelapan, aku bisa melihat sedikit kemerahan di sekitar mata Ai Fa.

“Begitulah caramu menjawab perasaan Yun Sudra, kan?” dia berkata.

“Y-Ya, tapi…”

“Ketika salah satu pihak mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, maka akan sopan jika menanggapinya dengan cara yang sama. Menurutku, jawabanmu tepat, jadi aku memutuskan untuk membalasnya dengan cara yang sama.”

“Jadi begitu.”

Saat aku mati-matian menahan emosi yang mengamuk yang kurasakan di dalam, mataku tetap tertuju pada sisi wajah kepala klanku.

Tapi kemudian dia tiba-tiba berteriak, “Apa yang kamu lihat?!”

“Oh… aku terkejut kamu menyadarinya, mengingat kamu tidak melihat ke arahku.”

“Pemburu mana yang tidak menyadari ada sesuatu yang menatap mereka dari jarak begitu dekat?! Berhentilah menatapku!”

“O-Oke, mengerti.”

Aku dengan paksa mengalihkan pandanganku dari Ai Fa, mengembalikannya ke arah alun-alun. Penonton masih menikmati jamuan makan yang diterangi api unggun dan api ritual. Setidaknya tujuh puluh persen makanannya pasti sudah habis pada saat ini, tapi acaranya masih berjalan lancar. Semua orang mengobrol dengan riang, saling menuangkan anggur buah, dan memakan sisa makanan.

“Para wanita akan segera mulai menari,” kata Ai Fa setelah beberapa saat. Mendengarkan suaranya sekarang, dia tampak setenang biasanya. “Yang mungkin mengarah pada terbentuknya ikatan darah baru. Tentu saja, itulah yang diharapkan dari Fou dan Ran, atau Deen dan Liddo, karena mereka sudah berhubungan satu sama lain, tapi wajar jika Sudra juga bergabung.”

“Ya. Dan jika itu terjadi, festival perburuan kelompok ini akan sia-sia.”

“Namun, kita tidak akan dibawa ke dalam lingkaran itu… Setidaknya, tidak selama kamu mempertahankan perasaanmu yang sia-sia dan menolak menikahi wanita lain.”

“Ya. Atau kamu bisa berakhir dengan pria dari klan lain dan— Aduh, aduh!” Bahkan sebelum aku menyelesaikan perkataanku, Ai Fa mencubit pipiku. “Itu menyakitkan! Apa apaan?! Kami pernahhanya berbicara secara hipotetis, kan?!”

“Tidak ada gunanya memikirkan hipotetis yang tidak akan pernah terjadi.”

“Ya, baiklah, aku juga tidak mungkin menikahi wanita lain,” balasku sambil mengusap pipiku yang sakit. “Giba akan terbang sebelum aku menikahi wanita mana pun selain— Gah, aku mengerti! Sudah beri aku istirahat!”

Hmph! Bagaimanapun juga, kami tidak akan menjalin hubungan darah dengan mereka.”

“Benar. Aku memang merasa sedikit canggung tentang hal itu, tapi jika kamu berhenti dan memikirkannya, Deen dan Liddo juga tidak akan mudah menjalin ikatan darah dengan Fou atau Sudra, jadi mungkin kita tidak perlu terlalu khawatir tentang hal itu setelahnya. semuanya,” kataku dengan sungguh-sungguh. “Selain itu, menurutku akan lebih baik jika penduduk di tepi hutan bersikap lebih ramah satu sama lain, meskipun mereka tidak memiliki hubungan darah langsung, itulah sebabnya aku mendapat ide untuk mengadakan festival berburu untuk dinikmati semua orang bersama-sama.”

“Memang.”

“Kami punya banyak teman. Terlalu banyak untuk dihitung. Dan saya bangga bisa mengatakan bahwa semua itu sangat penting bagi saya.”

“Benar sekali,” kata Ai Fa dengan anggukan puas. Teman-temannya yang berharga, Saris Ran Fou dan Rimee Ruu, ada di suatu tempat di sana dalam cahaya. Kami tidak mempunyai sanak saudara, jadi kami memahami lebih baik dari siapa pun betapa berharganya ikatan tersebut.

“Kalau begitu, haruskah kita mulai kembali? Aku tahu Rimee Ruu ingin bicara denganmu, Ai Fa,” kataku sambil bergerak untuk berdiri.

Namun, Ai Fa meraih pergelangan tanganku dan menarikku kembali ke bawah. “Tunggu. Saya masih lelah. Berbeda dengan Anda, saya tidak terbiasa berinteraksi dengan banyak orang.”

“Ah, benar. Lalu, bagaimana kalau kita tinggal di sini dan beristirahat lebih lama?”

“Saya setuju. Malam ini panjang, jadi tidak perlu terburu-buru.”

Tangan yang dia pegang di pergelangan tanganku mulai dengan takut-takut bergerak ke bawah menuju jari-jariku. Dia ragu-ragu, mungkin bertanya-tanya apakah saya akan mengizinkannya melakukan apa yang diinginkannya. Aku maju ke depan dan dengan lembut meraih tangannya, dan dia meremas tanganku kembali dengan kekuatan yang sama, tampak lega.

“Mahkota pemenang itu sangat cocok untukmu, Ai Fa.”

“Hmm?”

“Sekali lagi, selamat. Saya lebih bangga dari siapa pun karena Anda adalah salah satu pemenangnya.”

“Oh? Saya yakin saya sudah mendengar hal serupa tadi malam.”

“Yah, aku ingin meminta maaf karena tidak menyemangatimu selama pertandingan final. Rasanya memusingkan, mencoba mengikuti gerakan Anda, jadi saya mendapati diri saya tidak dapat berbicara.”

Ai Fa tersenyum. “Saya tidak akan mengkritik Anda karena hal itu, Anda tahu.”

“Hah? Kedengarannya sangat berbeda dari apa yang Anda katakan ketika kita membicarakan hal ini sebelumnya.”

“Itu adalah masalah yang sama sekali berbeda. Saya tahu hanya dengan melihat wajah Anda betapa bahagianya Anda karena saya dinobatkan sebagai pemenang kompetisi pertarungan.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, menurutku semuanya baik-baik saja.”

Kami terus menatap ke depan pada pemandangan di depan kami, merasakan kehangatan satu sama lain melalui tangan kami. Tidak ada masalah jika kita hanya menghabiskan beberapa menit berdua saja, bukan? Dan untuk semua orang yang penting bagi kami, kami dapat berbagi kebahagiaan mereka nanti. Kehangatan yang kami bagikan adalah satu-satunya hal yang kami perlukan untuk menegaskan satu sama lain betapa diberkatinya kami berada di sini untuk mengalami hari yang sangat cemerlang ini.