Volume 24 Chapter 10

Aku membuka pintu rumah, dan Suguha sekali lagi menungguku di aula depan.

“Selamat datang kembali, Kakak! Kamu terlambat, karena…”

Tapi sapaan yang sama yang dia berikan padaku tadi malam mati sebelum bisa selesai. Aku pasti memiliki ekspresi yang sangat aneh di wajahku. Saya mencoba menenangkan diri dan memberinya salam biasa.

“Aku pulang, Suguha.”

“…Selamat datang kembali. Apakah sesuatu… terjadi?”

Itu benar. Hampir terlalu banyak hal yang terjadi. Tapi itu bukan jenis hal yang bisa saya jelaskan dalam obrolan singkat di pintu.

“Ya saya kira. Apakah ada makanan?” tanyaku, melepas sepatuku dan meluruskannya.

Suguha berkedip dan menjawab, “Uh, ya. Aku ada latihan sepulang sekolah, jadi aku baru saja sampai di rumah. Ibu membuat kari, dan ada nasi segar juga. Kamu bisa langsung makan.”

“Bagus. Yui berkata kota di dalam hutan…Maksudku, dia berkata Ruis na Ríg masih baik-baik saja untuk saat ini. Aku bisa memberitahumu apa yang terjadi saat kita makan.”

“Baiklah. Aku akan pergi dan menyiapkannya.” Adikku berlari ke dapur dengan pakaian olahraganya, dan aku menuju ke atas ke kamarku.

Jadwal kerja ibuku dimulai dan berakhir lebih lambat daripekerja kantor yang khas, dan dia juga memasak kari dan memastikan untuk mengeluarkan selimutku. Tempat tidur dibuat dengan sempurna untuk saya.

Anak remaja tipikal Anda mungkin akan memprotes hal ini. Jangan masuk ke kamarku tanpa izin! Tapi saya benar-benar bersyukur. Adikku yang manis tapi agak nakal akan datang ke sini sendiri, tapi ibuku menghormati otonomiku, dan sementara ayahku di rumah hanya beberapa kali dalam setahun, aku sangat menghormatinya. Saya tidak bisa lebih beruntung.

Tapi saat aku berdiri di kamarku, disedot dengan rapi oleh ibuku, satu-satunya hal yang bisa kupikirkan adalah kembali ke Dunia Bawah secepat mungkin secara manusiawi. Jika saya memejamkan mata, saya dapat dengan jelas membayangkan mata hijau yang kuat di balik topeng Eolyne Herlentz.

Jika itu semua kebetulan besar, bagus. Tapi sampai saya memastikan itu hanya kebetulan, kegelisahan di dada saya tidak akan hilang.

Setelah log out pada pukul 5:11, aku bahkan tidak menunggu sampai head block STL terangkat sebelum aku berteriak, “Biarkan aku kembali ke dalam sekarang juga!” Tetapi Dr. Koujiro tidak mengizinkan saya untuk masuk kembali. Ada dua alasan: Program diagnosa mandiri STL mendeteksi sejumlah masalah mekanis ringan, dan setelah bangun kembali, denyut nadi dan tekanan darah saya melebihi tingkat normal. Saya tidak bisa berbuat apa-apa tentang yang pertama, tetapi yang terakhir tidak dapat disangkal karena faktor mental, bukan fisik.

Dan Dr. Koujiro berkata bahwa dalam misi investigasi Dunia Bawah ini, tidak ada yang lebih diprioritaskan daripada kesejahteraan aku dan Asuna. Aku pasti terlihat sangat aneh, karena Asuna dan Alice juga memperingatkanku untuk tidak melakukannya. Saya benar-benar kalah jumlah dan harus menyerah untuk kembali menyelam.

e𝗻uma.𝐢d

Kami akan mengisi laporan tentang penyelaman di kemudian hari. Asuna dan aku mengucapkan selamat tinggal pada Alice sebelum pos pemeriksaan keamanan, lalu masuk ke taksi yang dipanggil Rath untuk kami. Saya turun di Stasiun Shibuya, dan saya pasti turun di awan selama perjalanan. Itu adalah hari ulang tahun Asuna yang sangat sia-sia, tetapi perasaan mendesak tidak pernah meninggalkanku.

Bagaimana jika—bagaimana jika itu bukan hanya kebetulan yang gila? Bagaimana jika ada hubungan antara Komandan Eolyne dan Eugeo?

Itu berarti…Itu mungkin berarti………

“Cepat, Kakak!” Suguha memanggil dari bawah. Aku kembali ke akal sehatku dengan kaget.

“Oh! Maaf! Segera!” Aku menelepon balik dan buru-buru mengganti seragamku dengan pakaian rumahku. Bukannya Eolyne atau Dunia Bawah sudah pergi. Jika ada, akulah yang menghilang di depan mata mereka. Itu pasti peristiwa yang cukup mengkhawatirkan. Aku harus minta maaf lain kali aku melihat mereka.

Penyelidikan penuh kami dijadwalkan terjadi pada hari Sabtu, tiga hari dari sekarang, berlangsung dari pagi hingga malam. Aku hanya perlu mengelola kecemasanku dan mencoba untuk fokus pada Unital Ring —serta tugas sekolahku, tentu saja.

Aku mengambil kemeja seragam dan kaus dalamku ke lorong untuk cucian, dan mencium bau kari yang melayang dari bawah. Kesadaran betapa lapar saya mempercepat kaki saya dan membawa saya ke bawah dengan tergesa-gesa.

Malam keempat Unital Ring tiba dengan hujan lebat dan cipratan.

Menurut Alice dan Yui, ada hujan singkat di sana-sini sepanjang hari, tapi ini pertama kalinya hujan turun begitu deras sejak game dimulai. Hujan program Seed tidak semenyenangkan yang asli atau tiruannya di Dunia Bawah, tapi tidak dapat disangkal efeknya pada penglihatan seseorang. Setidaknya itu tidak mengancam jiwa, seperti badai es di sabana , kataku pada diri sendiri sambil menatap langit yang gelap dan menakutkan dari teras pondok kayu.

Agil muncul dari dalam, memegang cangkir tembikar di masing-masing tangan, dan cemberut ke langit.

“Saya akan fokus pada peningkatan level malam ini. Tidak akan mudah dalam cuaca seperti ini,” katanya sambil menyodorkan salah satu mug. Saya berterima kasih padanya untuk itu.

“Kamu masih bisa berburu di tengah hujan.”

“Tidak, aku orang Tokyo. Saya tidak melakukannya dengan baik di tengah hujan.”

“……Aku belum pernah mendengar hal itu terjadi pada orang-orang dari Tokyo,” kataku dengan nada tinggi, mendekatkan cangkir ke bibirku. Cairan di dalamnya bukanlah teh merah shiso barley yang dibuat Asuna untukku tadi malam, tapi sesuatu yang terasa seperti kopi hitam yang dibumbui dengan jahe dan kayu manis. Itu adalah rasa yang aneh, tetapi jika saya harus memilih di antara keduanya, yang ini sedikit lebih sesuai dengan selera saya.

Pukul delapan, semua orang kecuali Argo sudah hadir, jadi kami berlari melalui pertemuan adat kami, lalu menuju waktu luang. Kami bisa menunggu sampai pukul sembilan untuk melihat apakah hujan berhenti, dan jika tidak, kami harus mulai membangun lebih banyak pertahanan kota, bagaimanapun caranya. Bagaimanapun, seratus tentara bisa masuk ke hutan kita besok malam.

Kota Ruis na Ríg menerima dorongan besar dalam kekuatan dari kedatangan prajurit Yzelma dan sepuluh Bashin-nya, tetapi jika memungkinkan, saya tidak ingin hanya melemparkan mereka ke dalam peran yang paling berbahaya. Kematian adalah final bagi pemain dan NPC di sini, tetapi kami hanya mengalami kehilangan akses ke Unital Ring ; NPC kemungkinan besar akan terhapus dari keberadaan selamanya. Di SAO , sebagian besar NPC akan respawn kembali dalam jangka waktu tertentu setelah kematian, dan NPC di ALO abadi, tidak mungkin rusak. Tidak ada belas kasihan seperti itu di tempat ini.

Jadi adalah tugas kami untuk menghadapi musuh secara langsung, tetapi kami juga tidak bisa menanggung kerugian. Dan masalah rumit adalah fakta bahwa pemain musuh tidak punya pilihan selain menyerang kita. Mereka terpaksa melakukan perintah Mutasina karena mantra Noose of the Accursed miliknya. Harapan awal saya adalah mereka akan menggunakan desa kami sebagai basis operasi, bukan menyerangnya.

Oleh karena itu, kami menghabiskan beberapa waktu di pertemuan membahas bagaimana mencegah pertempuran sampai mati seperti yang terjadi melawan tim Schulz, dan itu terbukti menjadi pertanyaan yang sangat sulit untuk dijawab. Baru saja keluar dari Dunia Bawah, mau tak mau aku berpikir dengan sedih, Andai saja aku memiliki Pedang Blue Rose dan kekuatan Inkarnasiku. Saya bisa mengikat semua ratusan dari mereka dalam sekejap dan menghapus Mutasina sendirian . Tapi di Unital Ring , Kirito hanya memiliki statistik level-18, pedang panjang besi, dan sihir peluruhan. Tidak diragukan lagi itu akan sangat memuaskan untukmeludahkan Rotten Shot ke wajah Mutasina yang sombong, tapi itu tidak akan mengalahkannya untuk selamanya.

Dalam waktu kurang dari satu menit, Sinon yang memberikan ide pertama yang benar-benar berguna.

Dia mewarisi senapan antimateriel Hecate II yang sangat kuat dari GGO . Itu langsung membunuh bos dinosaurus raksasa di Savanna Giyoru barat, jadi itu harus cukup kuat untuk mengalahkan Mutasina sang penyihir dalam satu tembakan, apakah dia level-20 atau level-30—dengan asumsi tembakan itu akurat.

“Itulah masalahnya,” Sinon menambahkan dengan getir.

Hecate II sama menuntutnya dengan Excalibur dan Ray Grace Asuna dalam hal statistik yang dibutuhkan. Dia bahkan tidak bisa mengangkat pistol, apalagi mengarahkannya. Melawan bos dinosaurus, dia mendapat bantuan dari beberapa Ornith pemberani untuk menstabilkan laras, tetapi menurutnya, itu adalah keajaiban bahwa dia berhasil mengenai titik lemah monster itu bahkan dengan bantuan itu.

Jika kami akan menembak Mutasina, kami membutuhkan peluang yang lebih baik daripada keajaiban . Kami perlu menemukan solusi kreatif untuk menembakkan Hecate entah bagaimana. Jawaban paling sederhana adalah menempelkannya pada sesuatu yang berat, tapi itu hanya akan membuat membidiknya lebih sulit.

“Jika ini adalah dunia nyata, akan sangat mudah untuk pergi ke toko perangkat keras untuk mendapatkan bahan, lalu menyiapkan tempat senapan sederhana,” klaim Klein. Apakah dia benar-benar bisa melakukan itu atau tidak, memang benar bahwa di dunia ini, Anda hanya bisa membuat hal-hal yang terkandung dalam menu produksi keahlian Anda. Dan tidak ada stand senapan di bawah skill Carpentry, Stoneworking, atau Blacksmithing.

“Jika kita mengikuti ide Sinon, aku akan menjadi pembawanya,” Agil menawarkan. Aku melirik pengguna kapak di sebelah kananku. Avatar-nya terlihat berotot dan kuat, tetapi penampilannya tidak terkait dengan statistik numerik dalam VRMMO.

Aku meringis dan berkata, “Ini tawaran yang sangat murah hati, tapi kamu masih level-10, Agil. Silica bisa mengalahkanmu di adu panco sekarang.”

“Hmph…”

Mulut pria besar itu terpelintir. Dia naik beberapa level tadi malam saat aku pergi ke Reruntuhan Stiss, tapi dia masih— terendah dari kelompok teman-teman kami. Itu tidak bisa dihindari, karena dia adalah orang terakhir yang berpindah agama dan memiliki pekerjaan harian menjalankan kafenya, tapi aku yakin itu harus membuatnya gelisah, karena memainkan tank yang kokoh dan kuat yang melindungi rekan-rekannya di seluruh SAO dan ALO .

“Itulah mengapa saya akan fokus pada peningkatan level malam ini. Tapi tidak ada hal baik yang datang dari putus asa di malam hujan…,” gerutunya.

“Itu benar,” kataku. Dibandingkan dengan video game tradisional, informasi sensorik memainkan peran besar dalam pengalaman VRMMO. Banyak hal selain dari visibilitas yang penting dalam hal mendeteksi bahaya: suara samar dan bau monster yang berbeda, bekas yang tertinggal di lantai dan dinding, bahkan rasa air yang halus dapat memberi tahu Anda informasi penting. Saya menganggapnya sangat serius, saya bahkan secara mandiri mempelajari fenomena yang saya sebut hypersensing, contoh di mana saya menerima semacam peringatan indra keenam dari serangan musuh sebelum itu terjadi.

Jadi hutan di malam hari di tengah hujan, di mana semua panca indera terhambat dalam beberapa cara, setidaknya sama berbahayanya dengan penjara bawah tanah, jika tidak lebih. Saya telah mendengar banyak cerita tentang pemain di Aincrad yang mencoba memonopoli tempat monster yang bagus selama kondisi berbahaya dan mati sebagai hasilnya. Aku tidak akan menganggap semua yang ada di SAO dan Unital Ring adalah sama, tapi memang benar bahwa kematian adalah masalah yang serius di keduanya.

Bahkan baunya pun tersapu oleh hujan , pikirku, hidungku berkedut. Di tengah kelembapan, aku mencium bau sesuatu yang harum. Angin bertiup dari barat, jadi mungkin Bashin sedang memasak daging di area berkumpul mereka di sisi barat Ruis na Ríg. Baunya sangat samar, meskipun kabin kayu hanya berjarak enam puluh kaki, contoh yang bagus tentang betapa derasnya hujan bisa menutupi bau.

“…Pada pertemuan tadi malam,” gumamku, “Alice menyebutkan sebuah titik di sepanjang Sungai Maruba yang bagus untuk menggiling di siang hari.”

“Masalahnya, waktu di UR sinkron ,” jawab Agil. “Mungkin aku harus menutup kafe lagi besok…”

e𝗻uma.𝐢d

“Hei, jangan membuat masalah dengan istrimu di akun kita,” aku menambahkan dengan tergesa-gesa, tetapi untuk beberapa alasan, dia hanya menyeringai padaku.

Agil’s Dicey Café adalah kedai kopi bergaya Amerika di siang hari dan bar koktail di malam hari; Agil mengaturnya di siang hari, dan istrinya menangani di malam hari. Dalam dua tahun Agil terjebak di SAO , dia menjalankan bisnisnya siang dan malam—dan nyaris tidak berhasil menyelesaikan semuanya. Itu membuatku khawatir bahwa kebiasaan VRMMO Agil yang sedang berlangsung mungkin menandakan masalah dari jenis yang berbeda…

“Nona kecilku sibuk bermain di siang hari,” katanya sambil tersenyum. Mulutku terbuka.

“Eh… dia?”

“Faktanya, dia sudah bermain game online lebih lama dari saya.”

“Wow… tapi… tunggu dulu. Apakah istri Anda memainkan permainan Benih? Bukankah itu berarti dia…?”

Aku masih berbicara ketika Kuro, yang meringkuk di sepanjang dinding teras, mengangkat kepalanya dan menggeram sebentar. Di halaman depan, Aga berhenti bermain-main dengan gembira di tengah hujan untuk berdiri diam, moncong runcingnya terangkat ke timur.

“Ada apa, Kuro?” tanyaku, berjalan untuk menggaruk leher macan kumbang, tetapi ia tidak berhenti menggeram. Saya mendengarkan dengan seksama tetapi hanya bisa mendengar hujan…

Tidak.

Ada sesuatu yang lain. Bukan suara. Sesuatu masuk melalui kulit di telapak kakiku. Getaran yang samar tapi tidak normal.

“…Gempa bumi?” gumam Agil, yang menyadarinya pada saat yang sama denganku, menjaga kakinya tetap kokoh di teras.

“Sejak kapan virtual reality mengalami gempa…? Bukannya tidak bisa …,” jawabku sambil meletakkan tangan di beranda itu sendiri.

Ada sentakan keras! , gelombang kejut lebih dari getaran sederhana, yang mengguncang seluruh kabin.

Aku terhuyung-huyung, kehilangan keseimbangan dan menjatuhkan cangkir di tanganku yang lain. Potongan tembikar yang rapuh segera pecah menjadipotongan, menghilang menjadi partikel biru. Suara kehancurannya hilang di tengah jeritan gadis-gadis di dalam dan teriakan Klein:

“Agil, timur!”

Aku melompat ke dalam hujan. Di dunia nyata, mustahil untuk mengetahui arah mana yang menjadi pusat aktivitas seismik hanya dari indra Anda, tetapi di sini di VR, saya bisa merasakannya dari arah tubuh saya bergoyang. Kuro dan Agil mengikutiku ke halaman, dan yang lainnya dengan cepat bergegas keluar dari rumah di belakang kami.

Saya berlari ke tengah ruang terbuka dan berbalik, tetapi kabin dan dindingnya terlalu tinggi untuk melihat ke dalam hutan. Aku bisa mendengar jeritan datang dari sisi lain, mungkin dari Patter yang seperti tikus.

Tanah bergetar sekali lagi. Apapun sumbernya, itu semakin dekat dengan setiap pengulangan.

“Keluar dari Gerbang Pukul Empat!” seruku, bergegas ke Inner Perimeter Road dan berbelok ke kiri. Itu menempatkan saya di Four O’Clock Road, di mana banyak Patter sudah muncul dari rumah mereka untuk melihat ke langit dengan khawatir.

“Tetap didalam. Terlalu berbahaya di sini…Eh, katakan itu pada mereka!” Saya bertanya kepada Yui, yang berada tepat di belakang saya, dan membuat catatan mental untuk melatih keterampilan bahasa Patter dan Bashin saya segera setelah saya mendapat kesempatan. Tepat setelah membuka gerbang tenggara luar kota, gempa ketiga melanda. Itu hampir membuatku jatuh.

“Aaah…”

“Siapa disana!” Lisbeth memegangi lengan kiriku, membuatku tetap tegak.

“T… terima kasih.”

“Kamu baik. Apa yang harus kita lakukan?! Kalau ini bukan hanya gempa biasa…,” ujarnya. Yang lain tampak tegang. Jika guncangan ini bukan fenomena alam dari Hutan Besar Zelletelio tetapi disebabkan oleh monster atau pemain lain, itu adalah sesuatu yang sangat kuat, pada tingkat sihir agung.

“…Mari kita coba mencari tahu apa penyebabnya dulu,” kataku, untukpersetujuan semua orang. Delapan adalah ukuran partai maksimum di Unital Ring , dan kami berjumlah sepuluh, jadi kami membagi menjadi dua kelompok yang terdiri dari lima orang dan menghubungkan mereka sebagai pesta penyerbuan. Asuna, Yui, Leafa, Klein, dan aku adalah Tim A, dan Sinon, Alice, Lisbeth, Silica, dan Agil adalah Tim B. Argo tidak akan berhasil tepat waktu, tetapi jika dia muncul, dia akan berada di tim A

Aku menginstruksikan Sinon, pemimpin Tim B, untuk menuju ke kiri, lalu aku bergegas ke hutan gelap dengan empat anggota party dan dua hewan peliharaanku. Tim B, yang membawa Misha, mengikuti secara paralel, tiga puluh kaki di sebelah kiri kami.

Hujan tidak menunjukkan tanda-tanda akan melambat. Semak yang basah terus-menerus mengancam akan membuat kami terpeleset, jadi kami harus berhati-hati saat berlari ke timur. Bulan berada di balik awan, jadi jarak sejauh lima yard adalah yang terbaik yang bisa kulihat di depan, dan hujan berarti obor akan padam dalam beberapa saat. Berkat keterampilan Night Vision saya, saya hampir tidak bisa melihat pepohonan dan semak-semak, jadi saya memimpin jalan untuk yang lain, berlari cukup lambat sehingga saya tidak tersandung dan jatuh.

Belum ada gempa keempat, tapi saya masih bisa merasakan getaran yang terputus-putus di kaki saya. Saya pikir saya juga mendengar suara samar retakan dan derak kehancuran.

“Apa yang ada di depan ke arah ini, Kirito?” tanya Asuna, cukup keras hingga aku bisa mendengarnya di tengah hujan, menarik tangan Yui.

“Kami belum terlalu banyak menjelajah ke sini, tapi aku cukup yakin ada lembah besar di sini.”

“Artinya bisa terjadi longsor karena hujan?!” Klein bertanya-tanya dengan optimis, berlari dengan langkah panjang.

Aku tidak bisa menahan senyum pada yang satu itu. “Jika semuanya berantakan dalam VRMMO setiap kali hujan, seluruh tempat akan berantakan.”

“Dan tidak seperti ada pekerja konstruksi untuk membangun pekerjaan umum,” kata Leafa.

“Ya, kurasa kau benar,” gerutu Klein.

Sementara itu, pepohonan di depan mulai menipis. jika sayaingatannya akurat, akan ada dua bukit yang cukup besar segera, dengan ngarai besar yang membentang lurus di antara mereka. Saya belum memeriksa untuk melihat apa yang ada di ujung lain ngarai.

“Kami meninggalkan pepohonan!” Saya memperingatkan teman-teman saya, berlari melewati pinus spiral yang sangat besar.

Hutan terbuka dalam bentuk V, memberi jalan ke rerumputan yang dalam. Awan hitam berputar-putar di atas, menerpa kami dengan hujannya dan menerangi tanah dengan sambaran petir putih sesekali.

Di sisi di depan, seingatku, ada dua bukit—atau mungkin hanya satu, di masa lalu yang jauh, terbelah dua oleh lubang besar di tanah yang sekarang memisahkannya. Ngarai itu lebarnya sekitar seratus kaki, lantainya dipenuhi oleh batu-batu besar yang lebih besar dari Misha.

e𝗻uma.𝐢d

Saya mengantisipasi bahwa sumber gempa berada di suatu tempat di bidang ini, tetapi saya tidak dapat melihat sesuatu yang abnormal saat ini. Masih ada mikrotremor samar yang masuk melalui kaki saya, tetapi sudah beberapa menit sejak perpindahan vertikal yang cukup besar untuk menjatuhkan saya.

Apakah itu benar-benar hanya fenomena alam? Saya mulai bersantai dalam jumlah terkecil.

Tapi kemudian kilatan petir yang sangat terang menerangi segalanya dalam warna putih, dan formasi batuan raksasa yang menjulang dari dasar ngarai, setinggi lebih dari tiga puluh kaki, hancur berkeping-keping, seolah-olah meledak dari dalam.

Guncangan yang terjadi selanjutnya adalah yang terbesar, dan aku harus memegang bahu Kuro agar tidak terjatuh. Asuna, Yui, dan Leafa saling menjaga satu sama lain, tapi Klein terguling secara spektakuler ke pantatnya.

Biasanya, kejatuhan seperti itu akan diikuti dengan sumpah serapah, tetapi dalam kasus ini, bahkan dia tidak punya waktu untuk itu. Sesosok muncul dari balik batu besar yang hancur, sangat luas, tidak bisa dibandingkan.

Kami berada setidaknya dua ratus meter jauhnya, dan dasar ngarai jauh di bawah posisi kami saat ini, tetapi tekanan yang saya rasakan luar biasa; itu membuat napasku cepat dandangkal. Bukan hanya ukurannya tetapi bentuknya yang membangkitkan ketakutan primordial dalam diriku.

“Apa itu …?” tanya Leafa.

“Apa-apaan…?” Klein bergumam pada saat yang sama.

Saya juga tidak memiliki sesuatu yang berwawasan untuk dikatakan. Bentuk yang kulihat dari iluminasi petir terlalu aneh untuk dijelaskan.

Tidak diragukan lagi itu adalah monster terbesar yang pernah saya temui di Unital Ring . Sinon mengatakan bos dinosaurus sterocephalus yang dia lawan berjarak tiga puluh kaki dari kepala hingga ekor, tapi monster yang aku lihat sekarang setidaknya dua kali panjangnya.

Kepalanya hampir tidak berada di alam humanoid, tetapi ada empat mata yang bersinar merah, dan mulutnya tidak hanya terbelah ke atas dan ke bawah tetapi juga ke kiri dan ke kanan. Bagian belakang kepala memanjang, dan sejumlah tanduk menjorok keluar dari samping.

Tepat di bawah kepalanya ada dua lengan, yang menampilkan lengan bawah yang sangat panjang yang diakhiri dengan bilah sabit. Batang tubuhnya menonjol seperti tong, dan mulut vertikal menguap di tengahnya.

Itu sejauh fitur humanoid pergi. Pinggangnya menekuk ke belakang pada sudut sembilan puluh derajat, menghubungkan ke bagian tengah tubuh yang luas yang tersegmentasi seperti kelabang. Kaki multijointed berkembang biak, berakhir pada titik-titik tajam yang mirip dengan lengan sabit, dan ujung tubuhnya adalah tonjolan seperti tombak.

Seluruh tubuhnya ditutupi cangkang hitam berkilau, tapi yang membuatnya lebih aneh lagi adalah otot yang beriak bisa dilihat di bawah cangkang itu. Bentuknya adalah insektoid, tetapi tekstur makhluk itu adalah vertebrata. Hanya ada satu kata yang saya tahu yang dapat merangkum makhluk ini: iblis .

Penyebab getaran yang mengguncang Ruis na Ríg mungkin adalah makhluk raksasa yang menabrak batu-batu besar. Jika mencapai kota, semua pekerjaan yang kami lakukan untuk konstruksi dan perbaikan kabin kayu kami akan sia-sia, karena menghancurkan flat pemukiman.

Melihat makhluk itu di lantai ngarai, yang sejenak berhenti di depannya, aku tidak bergumam pada siapa pun secara khusus, “Apa yang sedang…dilakukan di sini…?”

Kelabang berwajah manusia, semua berukuran lebih dari tujuh puluh kaki, tidak memiliki satu kesamaan pun dengan monster hewan di Hutan Besar Zelletelio. Kami pernah melihat beruang di hutan, macan tutul di padang rumput, dan kepiting di sungai—semua ini masuk akal. Mengapa membuang logika itu sekarang? Satu-satunya tempat monster seperti itu seharusnya ada adalah di dasar penjara bawah tanah yang dalam dan gelap—atau neraka itu sendiri.

Tapi kemudian sesuatu menjadi hidup, menggelitik bagian terdalam dari otakku.

Apa aku pernah melihat monster yang mirip dengan monster ini sebelumnya…di dunia VRMMO lain? Tetapi dimana…?

“Hei, Kirito…”

Aku menoleh dan melihat Asuna, yang memegang Yui di lengannya, memasang ekspresi kosong.

“Kurasa…Aku pernah melihat monster itu sebelumnya…”

Tapi sebelum dia bisa menjelaskan, suara lain berteriak dari kiri. “Lihat kakinya!”

Itu datang dari Sinon, pemimpin Tim B, yang telah keluar dari hutan beberapa saat setelah kami. Penglihatan penembak jitu sama tajamnya di dunia ini seperti di dunia sebelumnya, dan dia melihat sesuatu yang kami lewatkan. Aku menyimpan tusukan itu di kepalaku untuk saat ini dan menatap dengan hati-hati. Di dasar ngarai, yang sesekali diterangi oleh kilatan petir, ada banyak batu kecil di samping reruntuhan yang disebabkan oleh kelabang berwajah manusia itu. Dan di antara mereka…

“Oh…” Aku tersentak saat melihatnya.

Sepuluh—mendekati dua puluh bentuk kecil yang bergerak perlahan. Mereka sebenarnya berukuran manusia, hanya kecil dibandingkan dengan kelabang berwajah manusia, tapi siluet mereka juga bukan manusia. Tubuh ditutupi cangkang keras, tanduk panjang dan dagu, enam kaki. Mereka adalah monster tipe serangga—antek kelabang berwajah manusia.

Tiba-tiba, keempat mata makhluk besar itu berkilat, merah dan mengerikan, dan dia mengangkat lengan sabit kanannya.

“Jyaaaaaa!”

e𝗻uma.𝐢d

Bahkan pada jarak dua ratus yard, kekuatan aumannya hampir melengkungkaki kita. Binatang itu mengayunkan salah satu sabitnya dengan kecepatan yang menakutkan. Itu dengan mudah menghancurkan batu setinggi sepuluh kaki, menjatuhkan dua atau tiga monster insektoid yang berdiri di belakangnya.

Serangga lain di sekitarnya bergegas mengangkat jenis mereka yang terbalik. Dua puluh dari mereka kemudian mulai berlari menuju pintu keluar ngarai.

“ Jyashaaaa! teriak iblis itu lagi, mengangkat kedua lengan sabit. Itu membanting mereka beberapa kali ke bumi, serangga yang lebih kecil nyaris tidak menghindari pukulan itu.

“Apakah mereka … saling bertarung?” Aku bergumam.

“Sepertinya tidak berkelahi,” kata Klein, setelah bangkit kembali. “Lebih seperti yang besar menyerang yang kecil sementara mereka melarikan diri. Tapi yang lebih penting…mereka lewat sini!”

Memang, insektoid seukuran manusia dengan cepat bergegas menaiki lereng bukit yang landai. Kelabang berwajah manusia itu kembali bergerak, mengejar mereka. Keduanya akan mencapai tepi hutan, tempat kami sekarang berdiri, dalam waktu kurang dari satu menit.

Hal terburuk yang bisa terjadi adalah keduanya menargetkan kami untuk diserang. Haruskah kita bersembunyi di hutan dan menunggu makhluk kelabang raksasa memusnahkan dua puluh serangga? Insektoid mungkin menyelinap ke dalam hutan dan mencapai sampai ke Ruis na Ríg. Mungkin kita harus menyerang dari jarak jauh untuk menghentikan kemajuan mereka—dan membiarkan kelabang membunuh mereka. Berdasarkan apa yang telah kami lihat sejauh ini, algoritme makhluk yang lebih kecil tampaknya menyertakan pola saling membantu, jadi kami mungkin dapat menggunakannya untuk keuntungan kami.

Monster atau bukan, aku tidak merasa hebat dengan taktik itu, tapi jika itu yang diperlukan untuk melindungi kota dan NPC-nya, biarlah. Saya menguatkan diri untuk apa yang harus dilakukan dan memanggil dua pejuang jarak jauh kami.

“Yui, Sinon, gunakan sihir api dan senapanmu untuk menghentikan monster tipe serangga di depan!”

“Segera!” “Kau mengerti,” kata mereka, maju beberapa langkah.

Sinon mengarahkan senjatanya, dan Yui mengulurkan tangannya, membidikuntuk belalang anggrek yang mirip di depan. Tubuh merah muda terang itu menonjol di tengah hujan, memberi mereka target yang lebih mudah untuk dipukul.

Yui melakukan gerakan aktivasi untuk sihir apinya, lalu menarik kembali tangan kanannya. Sinon menekan senapan ke pipinya dan meletakkan jarinya di pelatuk. Jarak ke belalang anggrek adalah 100 yard, 150 ke kelabang berwajah manusia di belakangnya.

Mereka membidik, menarik napas dalam-dalam—lalu Agil berteriak, “Tunggu!!” dan melompat di depan mereka. Sinon sangat terkejut, dia mengangkat moncong pistolnya, dan Yui menggerakkan tangannya untuk menyingkir.

“Hei, apa ide besarnya?!” Sinon menggerutu, tapi Agil hanya bisa mengatakan “Maaf!” sebagai tanggapan. Dia bergegas keluar di tengah hujan lebat, bahkan tidak repot-repot menarik kapak bermata duanya.

“A-Whoa … apa di dunia ini ?!” Saya berteriak, tetapi pria itu tidak berbalik. Aku hanya bisa mengejarnya.

Kawanan serangga semakin dekat saat ini. Mereka pasti sudah memperhatikan kita sekarang, tapi di game ini, kamu tidak melihat kursor musuh sampai kamu atau anggota party melakukan atau menerima serangan, jadi aku tidak yakin apakah mereka sudah menargetkan kita. Saya hanya harus bertindak di bawah asumsi yang mereka miliki.

“Agil, setidaknya tarik kapakmu!”

Aku mengangkat pedangku ke bahuku, mempersiapkan skill pedang. Tapi prajurit itu bahkan tidak mau meraih senjatanya. Agil selalu tenang di bawah tekanan—dalam beberapa hal, dia adalah otak sebenarnya dari tim—tapi sepertinya dia baru saja kehilangan akal sehatnya.

Belalang anggrek merah muda terang sudah berada dalam jarak tiga puluh meter. Lengannya terlipat di depan dadanya dan berakhir dengan bilah sabit yang tampak buruk, meskipun mereka kecil dibandingkan dengan kelabang iblis. Jika pukulannya bagus, itu akan merobek sebagian besar HP, bahkan melalui armor besi. Jika Agil tidak akan bertarung, aku harus menangani ini sendiri.

Dengan pemikiran itu, saya menyesuaikan sudut pedang saya untuk mengeksekusi Sonic Leap. Tiba-tiba, bayangan senyum sedih Phercy Arabel muda dari perjalananku sebelumnya ke Dunia Bawah melewatikupikiran. Aku harus mencari tahu alasan dia tidak bisa menggunakan sword skill. Dengan tekad yang menunggangi pedangku, seperti yang lainnya, aku bersiap untuk melepaskan keterampilan yang benar-benar bertenaga penuh.

“ Stoppp!! Agil berteriak seperti petir, merentangkan tangannya dan tiba-tiba berhenti. Aku menginjak rem juga, dan perubahan postur menyebabkan skill pedangku melemah.

Lengan tebal Agil direntangkan dalam garis lurus. Dia berdiri di tengah lapangan basah, melarang dan intens. Di depan, dua puluh serangga menyerbu lurus ke arah kami. Belalang anggrek di depan cukup dekat sehingga aku bisa melihat mata majemuknya yang besar berkilauan saat ia mengangkat sabitnya untuk menyerang.

Lalu Agil berteriak, “Trish?! Apakah itu kamu, Trish ?! ”

……Hah?

e𝗻uma.𝐢d

Yang mengejutkan saya, belalang itu berhenti dengan melengking, lengan sabitnya turun sedikit pada sudut yang canggung dan terkejut—lalu ia berbicara dengan suara seorang wanita manusia.

“Andi?! Apa yang kamu lakukan di sini?!”

……Hah?!

Mengapa belalang sembah itu berbicara? Dan siapa Andi?!

Tiba-tiba, saya sadar. Nama karakter Agil diambil dari nama depan dan tengahnya, Andrew dan Gilbert. Monster belalang anggrek ini tahu nama asli Agil.

“Tunggu…Tidak mungkin,” bisik Asuna dari kananku; dia baru saja mengejar kita. Saya menoleh ke arahnya dan bertanya, “‘Tidak mungkin’ apa?”

“Apakah menurutmu belalang sembah itu…istri Agil?”

“………Permisi?”

Pikiranku terhenti lagi.

Di luar kabin kayu, saya baru saja mendengar Agil menggambarkan istrinya sebagai pemain VRMMO, tetapi belalang sembah ini tidak lain adalah monster. Apakah dia manusia yang telah diubah menjadi monster melalui sihir? Apakah hal yang sama berlaku untuk semua monster insektoid di belakangnya…?

Hanya butuh beberapa saat untuk konfirmasi, berkat kumbang rusa hijau yang berhenti di belakang belalang. Rahangnya yang garangmembuka dan menutup, memancarkan suara seorang pria—berbicara bahasa Inggris dengan fasih.

“Hei, Hyme, apa yang kamu lakukan?!”

Dia diikuti oleh kumbang badak jongkok yang mengayunkan culanya ke sana kemari.

“Siapa mereka?! Teman atau musuh ?! ”

Mereka berbicara begitu cepat sehingga saya tidak yakin dengan apa yang saya dengar, tetapi saya cukup yakin bahwa saya telah memahami intinya. Dan yang menanggapinya bukanlah belalang anggrek yang ternyata bernama Hyme, melainkan Agil sendiri. Orang Afrika-Amerika itu berbicara dalam bahasa Inggris dengan sangat cepat sehingga saya tidak bisa berharap untuk memahaminya.

Untungnya, dia tampaknya meyakinkan kumbang rusa dan badak bahwa kami bukan musuh mereka, karena mereka menurunkan tanduk dan rahang mereka. Serangga lain menyusul dengan cepat; kumbang rusa meneriakkan sesuatu untuk meredakan agresi mereka.

Untuk saat ini, kami menghindari pertempuran dengan pasukan serangga, tapi itu hanya setengah—tidak, 10 persen dari masalah. Kelabang raksasa berwajah manusia itu masih menyerbu melalui ngarai di belakang mereka. Jika kita membuat pilihan strategis yang salah, kita dan serangga bisa musnah.

Saat itu, sebuah cahaya kecil melintas, meledak di wajah monster kelabang itu. Beberapa saat kemudian, saya mendengar ledakan kecil yang sesuai . Itu terlalu kecil untuk disebut ledakan, tetapi bahkan melalui hujan, saya dapat dengan jelas melihat asap kuning beracun yang keluar dalam jumlah besar; itu menutupi kepala kelabang. Monster itu berhenti menyerang dan meraung, “ Jyashaaaa! ” dengan iritasi.

Serangga—errr, orang—yang melempar benda mirip granat asap itu berada di barisan belakang pasukan serangga. Jubah berkerudung berkibar tertiup angin, pemain pendek itu berlari menembus hujan dengan kecepatan luar biasa dan berhenti tepat di depanku.

“Maaf, Kiri-bocah! Keadaan menjadi buruk!”

Tidak mungkin aku bisa salah mengira suara khas itu.

“Argo?!”

“Apakah itu kamu, Argo?!” seru Asuna.

Aku mengikutinya dengan terbata-bata, “Kamu—Kenapa—?” yang entah bagaimana ditafsirkan dengan benar oleh Argo (mungkin melalui telepati) sebagai Mengapa Anda bersama serangga ini?

Dia menarik kembali tudungnya dan menjawab, “Aku akan menjelaskannya nanti! Kita harus melakukan sesuatu tentang yang besar sekarang!”

“Lakukan sesuatu? Satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah menariknya ke tempat lain yang jauh dan berharap bisa lepas dari jangkauannya.”

“Itu tidak akan berhasil. Tidak ada cara untuk mematahkan aggro-nya. Sudah mengejar kita di sini hampir dua puluh mil. ”

“Dua puluh mil…?!”

Itu memang tidak masuk akal. Jika Anda melakukan perjalanan jarak dari Ruis na Ríg ke Reruntuhan Stiss di bawah pengejaran terus menerus dari musuh, Anda harus berasumsi bahwa berlari lebih cepat itu tidak mungkin.

“Tidak bisakah kamu melempar lebih banyak bom asap itu, Argo?!” Asuna bertanya, tapi wanita itu hanya menggelengkan kepalanya.

“Itu yang terakhir dari mereka. Plus, mereka mungkin menghentikannya untuk sementara, tetapi itu terus berlanjut setelahnya. Medan tidak ada bedanya, jadi itu akan menyusulmu di suatu tempat atau lainnya. ”

“Maksudku, itu menembus bebatuan besar yang aneh itu…,” kata Klein.

Untuk sekali ini, Argo benar-benar terlihat menyesali sesuatu. “Aku benar-benar minta maaf. Aku tidak berencana lari sedekat ini dengan markasmu, tapi begitu kita masuk ke hutan, tidak ada tempat untuk melarikan diri selain dari ngarai…”

“Hei, itu jauh lebih baik daripada kamu mati di tempat lain tanpa sepengetahuan kami,” jawabku, berpikir keras. “Ayo kita kalahkan,” aku mengumumkan. “Terlihat sekilas bahwa ini adalah bos yang gila, tapi kami memiliki semua orang di sini. Jika kita meluangkan waktu dan memperhatikan polanya saat kita menyerang, seharusnya kita bisa mengalahkannya tanpa kehilangan siapa pun.”

“Itulah intinya,” kata Alice tegas. Rambut emas kebanggaan ksatria itu penuh dengan tetesan hujan, pedang bajingannya menunjuk ke bentuk raksasa seratus meter jauhnya. “Kamitidak bisa lepas dari setiap ancaman yang ada. Tidak peduli seberapa kuat musuh, ada saatnya Anda harus bertarung. Terutama ketika itu berarti melindungi sesuatu yang berharga.”

Yang lain di sisinya mengangguk setuju. Bahkan Kuro, Aga, Misha, dan Pina mengeluarkan suara persetujuan singkat.

Kelabang berwajah manusia, diselimuti asap kuning, kembali bergerak ke arah sini. Saya menangkap gerakan itu dari sudut mata saya dan bertanya kepada Argo, “Kita bisa menyimpan barang-barang kecil untuk nanti. Saya menganggap serangga itu adalah teman?”

“Ya. Mereka adalah pemain dari game American Seed, Insectsite .”

e𝗻uma.𝐢d

“ Tempat serangga …”

Jadi mereka tidak diubah menjadi serangga oleh sihir—begitulah penampilan mereka. Sesuatu tentang VRMMO di mana kamu bisa bermain sebagai serangga terdengar familiar, sekarang aku memikirkannya. Tapi saya tidak menyangka mereka terlihat begitu… realistis . Hampir semua dari mereka berjalan tegak dengan dua atau empat kaki, tapi sejauh itulah kesamaan manusia. Bagaimana dengan yang berkaki enam—atau laba-laba dengan delapan kaki? Bagaimana mereka mengendalikan semua anggota badan itu?

Tapi saya bisa merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini nanti. Saat ini, saya harus fokus pada tantangan terbesar karena saya telah dipaksa ke dalam game ini.

“Pola serangan apa yang dimilikinya, Argo?”

“Semua fisik sejauh ini. Ia berayun dengan kait lengan dan tombak ekornya, menyerang tubuh, dan menggigit dengan mulut di perutnya.”

“Jadi serangan utamanya adalah sabit, kurasa,” gumamku. Tiba-tiba, pusat pikiranku mati rasa lagi. Tapi tidak ada waktu untuk menggali kenangan. “Aku, Alice, dan Liz akan tetap sibuk dan menghentikan serangan sabit. Sisanya, serang dari samping. Jika kita bisa memotong kakinya satu per satu, pada akhirnya dia harus dilumpuhkan.”

“Mengerti!” kata mereka dalam hati.

Aku menoleh ke Agil, satu-satunya orang yang tampak kurang antusias, dan berkata,tingkat. Dan bisakah kamu menerjemahkan rencana untuk bug…maksudku, para pemain dari Insectsite ?”

“Kamu mengerti,” kata Agil, menyampaikan instruksi dalam bahasa Inggris yang cepat untuk para pejuang serangga. Saya pernah berharap untuk belajar di sebuah perguruan tinggi Amerika, jadi bukan berarti saya tidak memiliki keterampilan bahasa, tetapi hal terakhir yang kami butuhkan saat ini adalah campur aduk dalam komunikasi.

Ketika Agil selesai, kumbang rusa jantan dan badak terbesar maju dan berbicara.

“Kami akan bertarung di depan juga!”

“Kulit kami akan lebih keras dari armormu!”

Saya tentu tidak bisa menolak argumen seperti itu.

“ Aku mengandalkanmu! ” Saya memberi tahu mereka dalam bahasa Inggris, dan keduanya mengangkat cakar mereka dalam apa yang saya anggap sebagai acungan jempol serangga.

Sekali lagi, tanah bergetar hebat; kelabang berwajah manusia itu kembali menyerang. Jika kita akan melawan sesuatu yang begitu besar, ruang terbuka jelas akan lebih baik daripada jurang sempit. Medan perang kami akan menjadi alun-alun ruang terbuka seratus yard ke samping, dari pintu keluar ngarai hingga awal hutan.

“ Hyme, bergabunglah dengan serangan kami! ” kataku dalam bahasa Inggris kepada belalang anggrek, istri Agil, dan mengiriminya undangan. Belalang itu menggunakan jari-jari di dasar sabit kanannya untuk menekan tombol OK pada prompt.

Dua puluh batang HP lagi muncul dalam garis di tepi kiri penglihatanku. Mereka semua menerima kerusakan, tetapi tidak ada dari mereka yang turun di bawah setengah HP mereka, dan mereka memiliki TP dan SP yang tersisa. Fakta bahwa mereka telah berlari sejauh hampir dua puluh mil dan hanya mengalami keausan sebanyak ini adalah tanda keterampilan atau keberuntungan—mungkin keduanya.

“Apakah kamu punya metode penyembuhan?”

“Kamu bertaruh!”

Hyme si belalang memanggil teman-temannya, dan seekor serangga bersayap coklat maju ke depan. Bentuk keseluruhan mereka tampak sepertiseekor jangkrik, tetapi kepalanya memiliki antena berbentuk aneh di atasnya. Mereka bercabang menjadi empat bagian, masing-masing berakhir di bola besar yang membuatnya terlihat seperti antena satelit.

Jangkrik bertanduk berkata, “ Ayo, teman-teman! ” dan serangga segera bergegas mendekat dan meringkuk. Bola di ujung antena mereka menyemburkan cairan putih bercahaya yang jatuh ke atas yang lain.

HP dua puluh serangga dengan cepat pulih dengan sendirinya. Itu adalah kekuatan yang berguna untuk dimiliki, tetapi sepertinya tidak akan berhasil dengan cepat. Sementara itu, kami masing-masing memiliki dua atau tiga “ramuan”—botol tembikar berisi teh slow-regen yang diciptakan Asuna—dan mereka tidak bisa diandalkan untuk mengeluarkan kami dari setiap kemacetan. Kita harus fokus pada pertahanan terlebih dahulu dan memahami pola musuh secara total.

e𝗻uma.𝐢d

“Ini dia!” Saya berteriak (kali ini dalam bahasa Jepang) ketika kelabang berwajah manusia itu bergegas keluar dari ngarai dan masuk ke lapangan.

Dari dekat, itu sangat besar. Kepalanya saja memiliki panjang lima belas kaki, dan sabit besar di setiap lengan sepuluh kaki di depan mata pisau, sedangkan bagian kelabang lebih dari enam puluh atau tujuh puluh kaki. Bahkan Dewa Deviant di ALO ‘s Jotunheim tidak memiliki apa pun dalam skala yang menghancurkan ini.

Tapi seperti yang aku katakan pada Agil sebelumnya, ukuran dan penampilan tidak terikat pada kekuatan dalam VRMMO. Game di mesin Seed memiliki kecenderungan umum untuk meningkatkan kekuatan lebih cepat untuk avatar yang lebih besar, dan kelincahan yang lebih tinggi untuk avatar yang lebih kecil, tetapi jika Silica, anggota terkecil dari grup, berada di level-100, dia mungkin bisa mengalahkan raksasa berwajah manusia itu. kelabang dalam pertandingan dorong.

Tentu saja, kelompok kami hanya rata-rata di sekitar level-13 atau level-14. Namun, jika kita bisa melakukan permainan kooperatif yang sempurna, kita bisa menahan diri kita sendiri melawan iblis raksasa yang mengerikan—saya memilih untuk percaya.

“ Jyashuaaaa! teriak titan, membuka rahangnya ke empat arah.

Seolah-olah yang satu menyebabkan yang lain, petir menghujani dari kanopi hitam di atas, menerangi makhluk raksasa itu.

“Kuro, kamu menyerang dari samping atas perintah Asuna,” kataku pada macan kumbang, menggosok kepalanya yang bulat. Predator itu menggeram dengan nada mencela, lalu bergerak menunggu di sebelah Aga. Aku meremas cengkeraman pedangku sebagai persiapan, melakukan kontak mata singkat dengan Asuna.

“ Pergi!! “teriakku sambil mendorong. Dengan Alice dan Lisbeth, teman-temanku di depan, dan anggota baru kumbang badak dan kumbang rusa, kami menyebar sambil berlari. Rerumputan di kaki kami tebal, tapi hujan mengguyurnya, jadi kami tidak tersandung seperti yang kutakutkan. Monster itu tampak lebih dekat, lebih dari dua puluh kaki dari tanah.

“Jyaaaa!”

Kelabang berwajah manusia itu perlahan menarik sabit kanannya. Ketika gerakannya sebesar ini, akan mudah untuk mengatur waktunya.

“Itu datang dari kanan! Bersiaplah untuk menjaga!”

Kami semua memantapkan diri, Alice dan aku dengan pedang kami, Lisbeth dengan tongkatnya, kumbang badak dengan tanduknya, dan kumbang rusa dengan rahangnya.

Sabit setinggi sepuluh kaki itu mulai mengayun ke depan dengan suara angin kencang. Rerumputan di sepanjang tanah terlepas dan terbang ke udara, meski tidak disentuh.

Tidak apa-apa! Kita bisa menghentikannya!! Aku berkata pada diriku sendiri, praktis berdoa, saat aku meremas cengkeraman pedangku. Aku menekan bagian datar bilahnya ke lengan kiriku untuk menambah posisi bertahan.

Sabit yang berkilauan itu berada tepat di depanku. Aku mencondongkan tubuh ke depan, bersiap untuk benturan. Alice, Liz, Rhino, dan Stag melakukan hal yang sama.

Sabit itu menyentuh pedangku.

e𝗻uma.𝐢d

Untuk sesaat, saya pikir avatar saya telah meledak.

Bukannya aku mengalaminya sendiri, tapi itu membuatku bertanya-tanya apakah mengendarai sepedaku dengan kecepatan tinggi dan menabrak truk trailer akan merasakan hal yang sama. Dampaknya membuatku merasa seperti tubuhku hancur berkeping-keping. Dunia berputar liar. Selama setengah detik, saya bahkan tidak menyadari sabit itu telah menjatuhkan saya dari kaki saya dan melemparkan saya ke udara.

“Kirito!” seru sebuah suara, tepat sebelum aku menabrak seseorang. Aku secara naluriah tahu bahwa Asuna yang telah menghentikanku.

“…!”

Aku mendengar napas tercekat di tenggorokannya. Dia mencoba untuk menjaga kakinya tetap stabil, tetapi momentum tubuhku menjatuhkannya ke rumput basah bersamaku.

Di kiri atas, HP saya turun dengan kecepatan yang mengerikan. Saya sudah mulai top off, tapi sekarang di 70, 60, 50, sebelum akhirnya berhenti sedikit sebelum 40 persen.

“Tidak mungkin…”

Saya benar-benar tidak percaya bahwa saya kehilangan hampir dua pertiga dari kesehatan saya dalam satu pukulan ketika saya menjaganya. Entah bagaimana, pedangku selamat dari benturan, tapi pelindung dada dan gauntlet kiriku retak parah. Di dekatnya, Alice dan Liz terbentang di rumput, dan Rhino dan Stag berada di punggung mereka. Semua orang telah menerima jumlah kerusakan yang sama.

Aku fokus pada kelabang berwajah manusia di depan kami. Itu telah menyelesaikan tindak lanjut dari sabitnya, rahang sampingnya membuka dan menutup dengan ejekan yang nyata.

Dengan menerima kerusakan, saya membuat kursor spindel monster itu muncul di atas kepalanya. Pembacaan HP memiliki tiga batang. Di bawah mereka ada namanya, ditulis dalam abjad Inggris.

Pemanen Kehidupan.

Begitu saya melihat nama itu, saya akhirnya mengerti mengapa saya menemukan kelabang berwajah pria itu begitu akrab.

“Kirito…lihat…,” kata Asuna, suaranya berbisik gemetar. Dia ingat, sama seperti aku.

Monster kelabang yang dikenal sebagai Life Harvester adalah bos yang sama yang telah memusnahkan setengah pemain terbaik di SAO di lantai tujuh puluh lima Aincrad: the Skullreaper. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa itu ditutupi daging dan karapas, daripada tulang yang terbuka. Tapi bentuknya, pola serangannya…bahkan kekuatan serangannya yang luar biasa persis sama.

Tapi kenapa? Apa yang dilakukan bos lantai dari SAO di Unital Ring ?

Pikiranku kosong. Aku tidak bisa bergerak. Di kejauhan, dua sabit iblis aneh itu naik tinggi ke udara. Petir ungu berderak menembus awan badai, membingkai siluet ganas dalam warna hitam pekat melawan cahaya.

(Bersambung)